Capítulo 7

No había rastro de emoción en sus ojos indiferentes. Liv, que lo miraba con expresión desconcertada, balbuceó su respuesta.

—Recibió el cuadro.

—Una pintura puede servir como evidencia circunstancial, pero difícilmente es una prueba definitiva.

La réplica del marqués fue suave y despreocupada.

—¿Tiene algún otro medio para demostrar su participación?

—Brad puede testificar.

—¿Cómo sé que no están conspirando para engañarme? He oído que la modelo quería mantener su identidad oculta.

—¿Quién en esta ciudad se atrevería a engañar al marqués Dietrion?

Sin embargo, esas palabras difícilmente convencerían al marqués. Era evidente que sabía que Liv era la modelo, pero fingía no saberlo. Quizás, al actuar como si no lo supiera, le estaba diciendo indirectamente que renunciara al cuadro.

Pero ¿cómo podía dejarlo pasar? La evidencia de su pose como modelo desnuda ahora colgaba en la pared de alguien más.

¿Qué pasaría si la baronesa Pendence hubiera visitado este lugar? ¿O si alguien más hubiera encontrado la pintura?

Perdería su trabajo sin siquiera una carta de recomendación y se extenderían rumores de que había trabajado como modelo desnuda.

—…Si mira mi espalda, sabrá que es la misma persona.

Una voz apenas más fuerte que un susurro escapó de sus labios temblorosos.

—¿Será suficiente?

El marqués la miró fijamente sin responder. Liv, sin embargo, percibió su permiso tácito en su silencio.

Aunque todas las ventanas tenían cortinas herméticas, hacía falta mucho coraje para desvestirse en la amplia y lujosa sala de estar de otra persona.

Liv echó una rápida mirada al marqués, sentado en el sofá, con la barbilla apoyada en la mano y expresión aburrida. Le dio la espalda. Sus dedos temblorosos forcejearon varias veces con los botones que había abrochado con cuidado.

Le tomó varios intentos, apretando y aflojando los puños, antes de poder desabrochar los botones correctamente. Sintió que la ropa se le aflojaba al abrirse la parte delantera. Como no había usado muchas capas, su piel desnuda pronto quedó expuesta al aire.

Aunque la sala de recepción no estaba especialmente fría, sintió un escalofrío repentino y encorvó los hombros involuntariamente. Con todos los botones desabrochados, solo quedaba soltarse, y su ropa se caería.

Al menos no tuvo que desvestirse del todo. Como solo mostraba la espalda al estar sentada, debería bastar con quitarse la blusa. Respirando hondo, Liv se quitó la ropa con cuidado.

Nadie la miraba de frente, pero aun así se sentía cohibida, cruzando los brazos sobre el pecho. Desde atrás, una voz distante la llamó.

—La pose.

¿Quería que ella replicara la pose del cuadro?

Tras un momento de vacilación, Liv se agarró el pelo recogido. Con un ligero tirón, su espeso cabello castaño rojizo se soltó y le cayó en cascada por la espalda.

Intentó recordar las instrucciones de Brad. No pudo adoptar la misma pose, ya que estaba de pie, no sentada, pero fue lo mejor que pudo.

Al parecer, todavía no fue suficiente para el marqués.

—La pose es diferente a la pintura que recibí.

—Eso no puede ser…

Liv empezó a negarlo, pero se detuvo de golpe. Pensándolo bien, había una ligera diferencia entre el cuadro y el que recibió el marqués.

Su rostro se sonrojó de vergüenza, sintiendo que iba a estallar, pero Liv cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir, reprimiendo sus emociones. La vergüenza sería pasajera, pero si esto convencía al marqués, podría soportarlo.

Liv apoyó la barbilla en el hombro y se giró a medias, mirando hacia atrás. Se preguntó si el rostro del marqués albergaría algún atisbo de burla, pero para su sorpresa, él simplemente la observaba con una mirada inexpresiva. Sus fríos ojos azules no mostraban ninguna emoción, como si le costara creer que estuviera contemplando el cuerpo desnudo de una mujer.

Realmente estaba tratando de determinar si ella era la modelo de la pintura.

Al darse cuenta de esto, su creciente vergüenza se calmó extrañamente. Sus ansiosos ojos verdes también se tranquilizaron, volviéndose más serenos. Liv miró fijamente al marqués.

Su mirada recorrió lentamente su esbelta cintura y su espalda, deteniéndose en sus suaves hombros y brazos, y luego en su cabello despeinado. Deslizó la mirada hacia abajo, siguiendo sus dedos enredados en su cabello, luego recorrió sus serenos ojos verdes, su nariz recta, sus labios y su barbilla, parcialmente oculta por su hombro, antes de volver a sus ojos.

Cuando sus miradas se encontraron, los labios del marqués, que habían estado presionados en una fina línea, se separaron lentamente.

—Puedes volver a ponerte la ropa.

Aliviada por sus palabras, Liv bajó los brazos, pero la goma de pelo se le resbaló de los dedos, haciendo que su cabello ondulado le cayera por la espalda. El marqués, al ver la goma caída, se levantó.

—Una vez vestida, toca la campanilla de la mesa. Un sirviente te acompañará a mi estudio.

La puerta de la sala de recepción se cerró tras él, y solo entonces Liv se dio cuenta de que ni siquiera había estado respirando bien. El aire contra su piel desnuda ya no era frío.

Cuando Liv salió de la mansión, el sol ya se había puesto.

El hombre de mediana edad que había recibido a Liv en la sala de recepción se presentó como Monte, el conserje. No solo administraba el edificio, sino que también supervisaba todas las obras de arte que albergaba.

La mansión servía como galería privada del marqués Dietrion para su colección de arte. Según la descripción de Monte, parecía que se trataba de uno de varios edificios similares, siendo este el más grande. Monte transmitió la cortés invitación del marqués, indicando que los invitados podían visitar la galería si lo deseaban. Liv, sin embargo, declinó cortésmente y se marchó.

Una parte de ella deseaba haber aceptado la oferta de Monte de un paseo en carruaje. Estaba agotada por su reunión con el marqués, y la idea de caminar hasta casa la abrumaba. Pero la perspectiva de ahorrar dinero para un poco de comodidad le dio energía. Al llegar a casa, estaba completamente agotada, incapaz de mover un dedo.

Aun así, había evitado el peor desenlace. Liv dejó escapar un largo suspiro. Parpadeando lentamente, repasó mentalmente la conversación que había tenido con el marqués.

 —De todas formas, no podrás traer el pago.

Su voz no denotaba enojo. Era seca e indiferente, lo que, de alguna manera, hizo que Liv se sintiera aún más reprendido.

Al ver que el marqués la ignoraba por completo, Liv habló con cautela:

—Si pudiera concederme un poco más de tiempo, haré todo lo posible.

—¿Y cómo exactamente te ayudaría el tiempo a conseguir el dinero? Ni tú ni el pintor parecéis estar en una situación financiera especialmente buena.

Sin ningún esfuerzo de investigación, podría saberlo fácilmente simplemente observando sus apariencias.

Liv, sintiendo una punzada de culpa, se aferró a la falda. Bajó la vista involuntariamente y vio sus zapatos, manchados de barro y mugre de la calle. Se sintió avergonzada incluso de pie sobre la alfombra impecable de su estudio, sabiendo que había dejado huellas sucias.

—Dejémonos de discusiones inútiles. Lo que quiero es el cuadro.

—Pero por favor… ese cuadro…

—La solución es sencilla: que el pintor cree otro sin la cara de la modelo.

Liv levantó la vista sorprendida. El marqués seguía concentrado en los papeles de su escritorio, sin dedicarle ni una mirada.

—¿Eso sería suficiente?

—Si me traes otra pieza te devuelvo la que tengo.

Liv, que sólo había estado pensando en ganar un poco más de tiempo y de alguna manera reunir el dinero, se quedó sin palabras.

Una pintura diferente. Si pudiera recibir y destruir la que tenía su rostro, no le importaría volver a exponer su espalda.

—¡Se lo diré a Brad inmediatamente! Debería ser posible. Haré que lo solucione lo antes posible...

—Hay una condición. —El marqués interrumpió las divagaciones de Liv y habló lentamente—: Quiero observar el proceso.

—¿Observar… el proceso?

—Por supuesto, solo.

El proceso implicaba pintar la pieza. Decía que quería estar presente mientras Brad pintaba a Liv.

—¿Puedes aceptar eso?

El marqués miró a Liv.

Si se negaba ahora, la misericordia que apenas había conseguido se desvanecería como un espejismo. Liv dudó, tragando saliva con dificultad.

Era imposible adivinar sus intenciones. Verla mantener la misma pose durante horas, u observar a Brad mientras trabajaba rodeado del olor a pintura, era improbable que mantuviera su interés ni siquiera una hora. Sin embargo, Liv no podía preguntar por qué le imponía semejante condición.

En verdad, esta no era una situación en la que su opinión importara.

Liv asintió lentamente.

—Sí.

—Me encargaré del estudio. Empezamos la semana que viene.

Liv estaba a punto de asentir de nuevo, pero habló apresuradamente:

—Ah, pero necesito discutirlo con Brad.

Aunque Brad había violado el acuerdo, ella todavía necesitaba su cooperación para cumplir con la condición del marqués.

El marqués entrecerró los ojos. Enderezó la postura y se apoyó ligeramente en el respaldo, apoyando la mano enguantada en el reposabrazos. Sus dedos, cubiertos con guantes blancos, tamborileaban rítmicamente sobre el cuero.