Capítulo 1

El ascenso de la venganza

—¡Elena!

Elena, que estaba sumergiendo los pies en un arroyo bajo en la ladera, se detuvo al oír su llamada. Las olas que se extendían sobre el agua amainaron y la imagen de Elena se proyectó sobre las tranquilas aguas.

¿Por dónde debería empezar a explicar? El reflejo en la superficie del agua era joven. Destacaban especialmente el rostro maduro y las mejillas que no se caían. Contenía la frescura de un capullo que esperaba estar en plena floración entre una niña y una mujer.

Era difícil de creer, pero Elena volvió. Después de hacerse pasar por Verónica y convertirse en reina, regresó a la edad de dieciséis años justo antes de su ceremonia de mayoría de edad.

Al principio, ella no podía aceptar esto. La traición que se llevó todo lo que se había logrado haciéndose pasar por Verónica. La escalofriante sensación del hierro a través del abdomen. La imagen de la espalda de Verónica que se alejaba por dentro, recuerdos vívidamente memorables la hizo incapaz de escapar de esos días.

Especialmente, cuando recordaba a Ian, su corazón estaba devastado. Se ahogaba al pensar en el momento de que el niño sufriera solo sin el cuidado de su madre.

¿Por qué tuvo que volver hasta hace cinco años? Si hubiera retrocedido un año o tres meses atrás, no habría estado indefensa. Ella podría haber protegido a Ian.

Durante los primeros diez días, vivió como una persona encantada. No fue fácil reducir la brecha entre la realidad y la vida pasada y admitirlo. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, el fuego de las emociones que ardían profundamente en su corazón se enfrió gradualmente.

Sí, no había ningún Ian en ningún lugar de este mundo.

No podían encontrarse incluso si ella registraba todo el continente. No había nacido, así que no podía existir, ¿verdad? No fue hasta que lo aceptó que Elena pudo enterrar su corazón.

No era solo eso. Ya no podía quedarse en el pasado, sino afrontar su vida presente. Se dio cuenta de que ella, Elena, podía elegir el futuro por venir.

—¡Elena!

La llamada del hombre de mediana edad se escuchó una vez más en voz alta. Elena volvió la cabeza y él se acercó.

—Aquí estás.

—Padre.

Elena levantó levemente la barbilla e hizo contacto visual con él. El barón Frederick era un caballero que combinaba bien con el cabello y los anteojos prolijos. En cierto momento, fue un administrador reconocido en la capital, pero el negocio de su abuelo fracasó, y perdió todo el dinero y fue expulsado a la periferia. Actualmente, era un aristócrata medio noble que trabajaba como administrador bajo su señor, el vizconde Claude.

—¿No quieres una ceremonia de mayoría de edad? ¿Qué significa eso?

El método de habla del barón Frederick, que trajo el punto principal, era más directo que nunca. Sintió urgencia cuando vino aquí a buscar a su hija cuando tuvo que ir a la residencia oficial. Por el contrario, Elena estaba muy tranquila.

—Como te dije esta mañana. No quiero una ceremonia de mayoría de edad tan grandiosa.

—Pero Elena, esta es una buena oportunidad. Aunque está patrocinado por el señor, es un debut social formal.

El barón Frederick intentaba desesperadamente persuadirla. Con un salario ajustado, el debut social de Elena era realistamente irrazonable.

Pero llegó una oportunidad inesperada. El vizconde Claude había dado un paso al frente para sufragar los gastos necesarios para que su carrera social reconociera el género de Elena. El barón Frederick, que estaba atormentado por la culpa porque su incompetencia parecía impedir que su hija se casara, no quiso perder la oportunidad.

—Lo siento. Sé que estás preocupado, pero no quiero llegar tan lejos en la sociedad.

—Es por tu propio bien. Todavía eres joven, por lo que es posible que no lo sepas, pero solo hacer un debut formal en el mundo social hace que tu esposo se sienta diferente. ¿Lo sabes?

Los ojos de Elena se profundizaron. El padre habitual pero honesto y decidido tenía una opinión positiva. A primera vista, no estaba nada mal. Si podías demostrar tu reputación aristocrática en la sociedad y mostrar tu belleza, los hombres nobles te podían cortejar.

—¿No es extraño?

—¿Qué quieres decir?

Las cejas del barón Frederick se alzaron.

—El patrocinio del que estás hablando. ¿Es realmente un patrocinio puro? No lo creo, padre.

—¿Qué significa eso?

Elena entrecerró los ojos.

—Digamos que hice mi debut oficial en el mundo social. Pero, ¿y si me envía a ser la concubina de un viejo noble o un comerciante con el pretexto de una donación? ¿Puedes negarte a que pase cuando está todo patrocinado por el vizconde?

Ante las palabras de Elena, el barón Frederick se sobresaltó.

—¡Concubina! No es ese tipo de persona.

—No lo sabes.

«Porque los humanos pueden esconder una espada detrás de una cara sonriente.»

Elena lo había experimentado con dolor. A pesar de las preocupaciones de Elena, el barón Frederick no abandonó la persuasión.

—Sé lo que te preocupa. Relájate. Este padre salió asombrado.

A pesar de sus palabras de confianza, la expresión de extrañeza de Elena se abrió. No era porque no fuera de fiar, sino porque ella sabía que no podía hacerlo.

«No te detendrás. No me van a eliminar solo a mí, sino también a toda mi familia.»

Era una trampa cuidadosamente planeada. En la vida pasada, el patrocinio del señor se convirtió en una deuda. La deuda se convirtió en un grillete y, al final, la familia se hizo añicos. Sin embargo, el barón Frederick, que no lo sabía, sintió la frustración de hablar con una pared.

—Elena, no es tan malvado como crees. Quizás realmente esté tratando de ayudarte. Creo que te estás adelantando.

—Tal vez sea así. Pero…

Elena soltó la puñalada por la espalda y se tragó un caballo que no podía sacar ahora.

«¿Y si el que tendió esta trampa no fuera el señor?»

El vizconde Claude era un espantapájaros. No tenía la cabeza lo suficientemente bien amueblada como para planear tender esta trampa. Era tan simple que era algo legible. Los ojos de Elena, que estaban en el apogeo de la sociedad en un imperio donde la conspiración y el complot eran desenfrenados, no podían estar equivocados. Elena pensó en una mujer escondida detrás de un espantapájaros sonriendo.

Leabrick.

Era una conspiradora que movía el gran palacio con los fondos de graduarse de la Academia Imperial con las puntuaciones más altas de la historia. Ella era buena en el engaño, usando la psicología humana con destreza o la alienación. Ella jugó un papel importante al escuchar la evaluación del público de que el gran duque podría superar al poder imperial.

«Ella me lo hizo. Debo poder ver las espinas escondidas en las flores brillantes.»

Elena enfrentó numerosos desafíos mientras pretendía ser Verónica. En particular, el mundo social del imperio era un sistema educativo débil en sí mismo. En un lugar donde la conspiración y el complot se extendían, el trasfondo como realeza imperial no tenía una ventaja absoluta. Ella enfrentó innumerables peligros de ser conducida en una esquina y casi fue eliminada.

Fue Leabrick quien le enseñó a Elena a reinar como reina de la sociedad. Leabrick estaba ahora en tierra. Llevar a Elena, que se parecía a Verónica, al Gran Palacio.

«Ya no va a ser como lo quieres. Ahora seré yo quien tome la iniciativa.»

Lo que Leabrick quería era a Elena. A pesar de que Verónica estaba viva, el gran duque no tuvo más remedio que tomar a Elena y ponerla en pie ante todos. De lo contrario, no se habría tomado la molestia de recogerla hasta las afueras.

Mientras supiera eso, no habría sido utilizada y asesinada miserablemente como en su vida anterior. Sin embargo, no pudo evitar sentir pena por su fracaso en descubrir la verdad.

—¿Estás segura de que no te arrepentirás?

—No me arrepentiré.

La respuesta de Elena fue firme. En primer lugar, no tomaría la decisión si se arrepintiera. Ella no iba a dejarse influir más. Iba a vivir su vida sin dejarse influir por la intervención e interferencia del gran duque. Para hacer eso, Elena iba a tomar las peores decisiones, no las mejores.

«Este plato, voy a darle la vuelta.»

Los ojos de Elena brillaron con frialdad.

El rostro del barón Frederick se había llenado de pesar durante los últimos días. Trató de persuadir a Elena una vez más.

—Querida, si te preocupa que el señor haga eventos desagradables, podemos hacer un acuerdo por escrito. ¿Por qué no cambias de opinión?

—Lo siento, padre. Mi decisión sigue siendo la misma.

Elena negó con la cabeza y dejó la cuchara.

«¿Qué efecto tiene el documento hasta ahora?»

Si el señor violaba el contrato, ¿se podía responsabilizar al vasallo? Era difícil. Era difícil que la disposición entrara en vigor incluso si la influencia del señor insistía en que era injusta en los márgenes absolutos.

—¿A quién te pareces tan terca...?

El barón Frederick emitió un sonido doloroso ante la actitud inquebrantable de su hija.

—Cariño, no la fuerces, respeta la voluntad de Elena.

Su esposa, Chesana, se puso del lado de Elena, sirviendo ensalada en un plato. Ella había sufrido desde su juventud y sus arrugas aumentaron bruscamente mientras luchaba con la vida. Por eso luchó con todas las tareas del hogar sin una sola sirvienta.

—Es muy malo…

—No seas tan impaciente. Mi hija, es la niña perfecta para todo. Incluso si no hace un debut social, podrá encontrar una buena pareja.

Chesana frunció ligeramente el ceño y consoló al barón Frederick. Era una señal para Elena.

«Me aseguraré de que lo entienda. No te preocupes por eso.»

La voz interior de Chesana se escuchó como si fuera un susurro en su oído. Elena también dijo gracias con una sonrisa.

—En lugar de eso, Elena, cuando estaba lavando la ropa, la tuya estaba sucia. Parecía que fue arrancada por algo como una enredadera.

—Fui a al monte Loews antes.

—¿Y? Cariño, ¿por qué no tienes cuidado de escalar la montaña en el futuro? Recientemente, ha habido avistamientos frecuentes de animales de montaña, y me preocupa que una mujer pueda pasar por algo malo mientras escala la montaña sola.

Incluso el barón Frederick, que estaba en silencio, se acercó y ayudó.

—Chesana tiene razón. No sucederá, pero no estará de más tener cuidado.

—No voy a hacer eso. Ya no hay razón para ir.

Elena, quien dejó una respuesta significativa, sacó su silla y se puso de pie.

—Entraré primero y descansaré. Que durmáis bien.

—Sí, buenas noches.

De vuelta en la habitación, Elena cerró la puerta y se sentó en su escritorio.

Sacó un cuaderno de la estantería donde los gruesos libros culturales estaban minuciosamente en su lugar. Cuando abrió el cuaderno, que parecía un diario, un mapa dibujado de manera descuidada que fue dibujado con un bolígrafo en lugar de tipografía le llamó la atención.

—Es bueno que lo terminé a tiempo.

Aunque la imagen podía ser torpe, la sofisticación del mapa era más precisa que cualquier otro mapa de montaña suelto en el mercado. Esto se debía a que las montañas y la geografía habían cambiado sutilmente desde que se publicó el mapa hace diez años.

Elena sacó el bolígrafo de tinta roja del cubo y lo recogió.

Sin dudarlo, trazó una curva a lo largo de las montañas y la geografía del mapa del monte Loews. La línea roja que conducía al cañón a lo largo de la pendiente sin cruzar la montaña no se detuvo hasta que llegó al río Igis, que fluía más allá del monte Loews.

—Leabrick tampoco puede predecir esta ruta.

Elena se atrevió a afirmar. Era el escape perfecto.

—Mamá, papá. Os apoyaré en esta vida. Definitivamente.

Las pupilas de Elena se calmaron con profundo pesar. En su vida pasada, cuando se fue al gran ducado, sus padres no le importaban en absoluto. Las palabras de Leabrick de que podría evitar convertirse en concubina la hicieron pensar solo en su propia carne. Solo lo supo cuando llegó el momento en que fue utilizada y abandonada. La noche que dejó la finca, se enteró de que sus padres fueron asesinados a manos de Leabrick.

Los ojos de Elena eran venenosos. Ahora que había reconocido sus oscuros sentimientos, no expondría a sus padres al peligro sin una defensa.

Al amanecer, los ojos de Elena estaban muy abiertos. Incluso si nadie la despertó, su cuerpo reaccionó primero en este momento. Los hábitos daban miedo. El hábito de vivir en el Palacio del Oeste como la Primera Emperatriz continuó incluso después de su regreso. Trató de obligarse a sí misma a arreglarlo, pero no pudo hacerlo.

Elena levantó lentamente la parte superior de su cuerpo. Se veía tan ordenada que nadie hubiera pensado que había estado acostada en la cama hace un rato. Era el cuerpo que se empapó en los días de la emperatriz.

Cuando Elena se recogió el pelo y salió de la habitación, Chesana abrió los ojos como platos mientras preparaba el desayuno.

—¿Por qué te despertaste ya? ¿No dormirás más?

—Abrí los ojos temprano. Ayudaré.

—¿Podrías?

Elena ayudó a bordear la mesa con hábiles movimientos de manos. Sacó el pan integral a la parrilla del horno y lo cortó en trozos para que fuera más fácil de comer, y la sopa de brócoli, que tenía un delicioso aroma, fue trasladada a un plato. Era algo muy extraño. No odiaba las tareas que le parecían molestas en su vida pasada. Porque se dio cuenta de la importancia de este tiempo.

—Padre, come.

No se forzó más el patrocinio. Gracias a él, pudo tener un desayuno tranquilo e informal.

—Cariño, ¿no es un poco ruidoso ahí fuera?

—Tal vez un carruaje está pasando.

A pesar de las dudas de Chesana, el barón Frederick se comió la sopa sin ninguna consideración. La casa estaba ubicada al lado de la carretera, por lo que se consideraba algo que siempre ocurría. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, el ruido crecía. Definitivamente era demasiado bullicioso como para ignorarlo.

—Saldré.

El barón Frederick se levantó de la mesa donde estaba colocada la cuchara.

Estaba abriendo la puerta cuando alguien llamó rápidamente.

—Barón, soy Grace.

—¿Grace?

Grace era un mayordomo a cargo de todos los asuntos administrativos y domésticos relacionados con la residencia privada de su Lord vizconde Claude. Era raro buscar al barón Frederick, que trabaja en la residencia oficial.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Cuando abrió la puerta, Grace asintió con cortesía.

—Discúlpeme un momento.

Grace, que buscaba una comprensión unilateral, miró hacia atrás e hizo un gesto. Luego, los mozos que esperaban fuera de la puerta entraron con cajas llenas de seda de alta calidad y comenzaron a apilarlas.

—¿Que es todo esto?

—Es un regalo del señor.

—¿Un regalo?

Como si no pudiera comprender la situación, el barón Frederick se sintió avergonzado. Se amontonaron muchos paquetes de regalo para recibirlos como un simple regalo. Cuando movió todas las cajas, el mayordomo Grace despidió a los mozos.

—Dijo que estos presentes están en el corazón del señor.

—¿Qué quieres decir? No necesito saber el propósito de estos...

Grace sacó el sobre que tenía en brazos. La tela de seda con hilo de oro era lujosa de un solo vistazo.

—Él me dio esto.

Al barón Frederick se le entregó el sobre y lo abrió. Su tez se endureció lentamente al leer las palabras escritas en el papel de pergamino de alta calidad.

—Retira esto ahora mismo.

Su discurso era cortés, pero la ira, grande. Sus manos temblorosas como álamos le hicieron adivinar cuánto estaba reprimiendo sus emociones.

—No haga eso...

—Te dije que volvieras.

—Lo siento, no puedo hacer eso porque me dijeron que se lo entregara.

La voz del barón Frederick, que apenas reprimía su descontento por la desobediencia de Grace, se elevó.

—¿Escuchas lo que estoy diciendo ahora? No lo diré dos veces. Retíralo de inmediato. ¡Vamos!

—Cariño, ¿qué diablos es?

Cuando su esposo, que siempre había estado tranquilo, se enfadó, Chesana se puso nerviosa.

—No necesitas saberlo. No tienes que mirar.

La mano del barón Frederick, que tenía el pergamino, se apretó.

—¡Qué demonios! ¡Vuelve a devolverlo!

—Lo siento, pero no puedo cumplir. Dejaré la carta y volveré.

—¡Grace!

A pesar de los gritos, Grace no se movió. Aunque no tenía territorio, el barón Frederick también era un noble. Su tez cambió de rojo a azul como si se sintiera insultado por la desobediencia del mayordomo. Elena, observando la tensa situación, se refirió al papel de pergamino.

—¿Puedo verlo?

—¡No tienes que verlo!

A pesar de la respuesta nerviosa, la reacción de Elena fue tranquila.

—Se trata de mí, ¿verdad?

—¿Qué?

—Pregunté si se trataba de mí.

Conmocionado, el barón Frederick no se atrevió a responder. Elena quedó convencida por la respuesta.

—Supongo que tengo razón.

—Cariño mío.

—Quiero saber. Eso es lo que tengo que hacer.

Elena quitó con cuidado el pergamino arrugado de las manos del barón Frederick. Al principio, el barón Frederick no estaba dispuesto a entregárselo y vaciló, pero cuando Elena lo miró en silencio, relajó su agarre.

Elena leyó el pergamino arrugado.

Elena estalló en carcajadas mientras leía la última oración de una vez. Este pergamino era una propuesta. Un paquete de cajas era una especie de obsequio que se enviaba como garantía para la propuesta. En otras palabras, ser una concubina del señor.

«Qué gracioso.»

Si hubiera sido la Elena del pasado, habría estado llorando, gritando y haciendo un gran escándalo por la noticia. Concubina. Debió haber sentido una sensación de desesperación por el mundo. Pero no ahora.

«No puedo creerlo, pero no está fuera de mis expectativas.»

Leabrick. Era ella. Leabrick quería que Elena se desesperara. De esa forma, fingiría estar reconfortándola hasta que agarrara la mano de la salvación. Después de hacer que Elena creyera y confiara en ella, se comería todo, ya fuera su hígado o su vesícula biliar. Y si el valor de uso se agotaba y se volvía inútil, la matarían.

«Si fuera en el pasado, tomaría tu mano. Pero ya no más. Todo lo que hiciste a mí, te lo devolveré de inmediato.»

El barón Frederick miró a Elena que estaba en silencio y dijo.

—Elena, no te acerques. Esto es unilateral e injusto. Veré al señor y hablaré con él.

Tan pronto como terminó de hablar, entró en la habitación, se puso el abrigo y salió.

—Veré al señor y rechazaré la propuesta.

—Cariño, dime. Esto no es realmente…

Fue cuando el barón Frederick, que estaba tratando de entablar una negociación, comenzó a discutir con Chesana. Sonó la alarma y la mente de Elena.

«¡No puedo dejar ir a mi padre!»

La trampa de Leabrick comenzó con el acoso de su familia. En la vida pasada, fue encarcelado mientras protestaba contra el señor que trató de casarse con ella como su concubina.

«Tengo que hacer un nudo en su cuerda.»

 Elena tenía un corazón fuerte.

—Está bien, padre.

—¿Qué?

—E-Elena. ¿Qué quieres decir con que está bien?

—Me haré cargo de ello. Por favor, espera un momento.

Elena, buscando un entendimiento unilateral, se dio la vuelta.

—¿Puedes pasarle este mensaje?

Cuando Elena de repente se acercó y habló con él, Grace, el mayordomo, que estaba parado allí, pareció sorprendido.

—Dile que los regalos que envió...

Los ojos de Elena estaban doblados como medialunas. Fue la sonrisa que hechizó al mundo social del imperio.

—Los he recibido con gratitud...

—¡Elena!

Fue casi al mismo tiempo que estalló el asombro del barón Frederick y Chesana. En el ducado, aceptar un regalo a cambio de una propuesta era lo mismo que aceptar la propuesta. El barón Frederick gritó ante las palabras y acciones precipitadas de Elena.

—¡¿De qué diablos estás hablando?! ¡Elena, vas a ser concubina toda tu vida!

—No… se puede evitar.

Elena seguía sonriendo. Sin embargo, no sabían qué se desarrolló con esa sonrisa.

—Sé que sucederá algo aterrador si me niego. No quiero que eso suceda.

—Tú…

Los pensamientos honestos de Elena sorprendieron a la pareja. Aunque eran nobles medio caídos, habían vivido sin perder su orgullo. Y sus palabras directas fueron desgarradoras.

—Es bastante bueno. Mi padre también quería que encontrara un buen marido en el mundo social, ¿verdad? Aceptaré esta propuesta.

«Lo siento, mamá y papá.»

La firmeza de las palabras de Elena no dejaba lugar a concesiones. Estaba cerca de una notificación.

—C-Cariño.

El barón Frederick se mordió los labios con fuerza.

—Pero, aun así, ¿no hay razón para ser una concubina?

—Todo está bien.

—De verdad…

Elena inclinó la cabeza y le pidió comprensión.

—Lo siento.

Los labios de la pareja estaban bien cerrados, por lo que no podían decir nada. Fue doloroso como parecía que la decisión de Elena de reconocer su situación con calma y aceptarla como el destino surgiera de su impotencia. Del mismo modo, el corazón de Elena se sintió incómodo cuando derramó palabras duras.

«Siento haber sido mimada. Solo haré eso hoy. De esa manera, mi familia puede vivir.»

El mayordomo Grace, que había leído el ambiente, se escabulló.

—Me apresuraré a darle la buena noticia.

Después de que ella se fue, hubo un pesado silencio en la casa. Se produjo una atmósfera sombría, como si el desayuno lacónico y sereno fuera una mentira.

—Elena, no importa cuánto lo mire, no creo que esto sea todo. ¿Qué te falta?

Chesana no pudo mantener la boca cerrada. Sus ojos se humedecieron al sentirse mal por Elena, que viviría como la concubina de un viejo señor.

—No llores.

«Lo siento mamá. Lo siento.»

—Viviré feliz, así que no llores.

Elena apretó con fuerza la mano de Chesana. Sabía que la comunión cálida podía ser más reconfortante que diez palabras.

—Pero no lo harás, no lo harás.

El barón Frederick murmuró ante la impotencia y la angustia que se avecinaban. Parecía incapaz de aceptar la realidad.

—Veré al señor al menos ahora. Una concubina. ¿Cómo te criamos...?

—No es culpa de padre, es mi elección.

—No es demasiado tarde. Nosotros, los padres, daremos un paso al frente y corregiremos la decisión incorrecta de nuestra hija.

Elena negó con la cabeza.

—No hagas eso. Si realmente me amas, confía en mí y cuida de mí.

—Tú…

La solicitud de Elena se alojó profundamente en el pecho del barón Frederick. Si sus padres no eran de fiar, le preocupaba cómo serían sus padres para hacerse cargo de todos sus trabajos.

—Voy… a tomar un poco de aire.

—Cariño…

El barón Frederick, que ya no confiaba en ver el rostro de Elena, salió de la casa. El corazón de Elena estaba pesado mientras veía a su padre alejarse.

—Voy a tomarme un descanso.

—Sí.

Chesana volvió la cabeza con una mirada sombría. Sabiendo que nada podía ser de consuelo, Elena regresó dolorosamente a su habitación.

Elena, que cerró la puerta con llave, apoyó la espalda contra la puerta.

—Los herí demasiado a los dos.

Lamentó tener que llegar tan lejos.

—No miremos atrás. Miremos hacia adelante.

Con un fuerte agarre en su corazón debilitado, Elena caminó hacia la pared con una expresión determinada. Y corrió las cortinas instaladas para evitar corrientes de aire de invierno. En la pared expuesta se pegaron papeles de notas del tamaño de una palma.

¡El futuro para los próximos cinco años! Estos memorandos eran una tabla cronológica de eventos que ocurrirían en el futuro. Se atrevió a decir que la historia futura se desarrollaría como estaba escrita aquí. Y en el centro estaría Elena, quien había cambiado. Elena quitó un trozo de papel de notas de la parte superior.

[Una invitación al primer jefe de la familia Friedrich, el banquete de cumpleaños del Gran Duque Rosette.]

Ésta era la razón principal por la que Leabrick quería apresurarse y llevarse a Elena. Este importante evento estaba a solo dos meses de distancia.

—Fue este día, el primer día que me paré frente al mundo fingiendo ser Verónica.         

Los malos rumores se extendieron por toda la capital después de que Verónica no apareciera en sociedad durante unos años, diciendo que había huido con un sirviente por la noche, y que el duque había liberado caballeros para capturar a Verónica.

El ambicioso Gran Duque no tuvo más remedio que ser sensible a su reputación para convertir a Verónica en la emperatriz en el futuro. Era necesario poner fin a los rumores lo antes posible, pero la forma más segura era mostrar a la princesa Verónica en buen estado de salud a la noble sociedad.

—Estoy deseando que llegue. No sabía qué hacer en ese entonces y seguí ciegamente tus órdenes, pero ahora no tengo ninguna razón para hacerlo.

Fue Elena quien tomó la delantera en el tablero. Incluso el Joker, que podía voltear el tablero en cualquier momento, estaba en su mano.

—Te toca.

Elena pensó en los objetos del odio.

El Gran Duque Friedrich. Leabrick. La princesa Verónica.

Estas tres personas cooperaron y conspiraron para engañar completamente a Elena. Como si eso no fuera suficiente, mataron al barón Frederick y Chesana, que eran inocentes, e incluso intentaron matar a su hijo, el príncipe Ian. No tenía ninguna intención de seguir la misma vida que entonces.

Ojo por ojo, diente por diente. Iba a regresar tanto como había sufrido a fondo. Elena estaba planeando llevárselos a todos. Cuanto más tenían, más perdían. El grado de declive no ocuparía solo la Gran Casa. Iba a destruir por completo su voluntad de vivir.

Elena encendió una cerilla en un vaso vacío. Dejó caer el papel de notas que acababa de sacar sobre el pequeño fuego. En un instante, se desató un incendio que se lo tragó. Elena volvió a mirar a la pared.

[Entrada a la Academia Frontier.]

[Emperador Ricardo.]

[Intento de asesinato del príncipe.]

[Ceremonia de elección de la princesa heredera].

Cada hoja de papel con el futuro escrito en ella se quitó y se quemó. El valor del papel de notas se agotó, ya que estaba profundamente grabado en su cabeza y corazón. No había ninguna razón para dejar rastro.

El último papel de notas se quemó con la llama.

Convirtiéndose en cenizas, el futuro por delante se ha convertido en propiedad exclusiva de Elena.

—Acabaré… con todos vosotros.

—Elena.

Chesana miró con lástima a su hija que había salido de la habitación temprano en la noche. No tuvo más remedio que fingir ser indiferente, sabiendo que ninguna palabra sería reconfortante o alentadora.

—¿Quieres algo para comer? ¿Qué tal tu bistec favorito? Mamá te lo hará.

—Mamá, no tienes que esforzarte. Estoy realmente bien.

Elena sonrió y caminó hacia la puerta principal. Los obsequios de propuesta se colocaron justo cuando los porteadores los amontonaban por la mañana.

—Abramos esto juntas. Me pregunto qué me envió.

—Pero eso, si lo abres ...

A Chesana le preocupaba que, si abría los regalos, no habría forma de devolverlos.

—No te arrepientas. Es demasiado tarde para correr.

Elena, que se rindió con calma, abrió cada regalo envuelto en seda. La primera caja que se abrió fue un vestido con encaje. Era un diseño de línea de campana, pero el material y el acabado eran deficientes. Al menos valía la pena usar los accesorios.

Debido a que se producía de manera tradicional, se clasificaba como una especialidad en otros países y era muy apreciada.

—Mamá, ven aquí un momento.

—¿Qué ocurre?

Elena extendió la mano y colgó el collar de perlas que acababa de encontrar en el cuello de Chesana. El brillo de la perla plateada hacía juego con su esbelto y largo cuello.

—Se ve bien en ti. Usa esto, mamá.

—¿Qué? Ahí tienes. No lo necesito, puedes quedártelo.

Chesana parecía seria. Lamentó no poder evitar que se convirtiera en concubina, por lo que no sabía de qué estaba hablando.

—No has tenido un collar decente todo el tiempo que me criaste. Realmente quiero darte esto.

—¿Cómo podría yo...?

—Vamos. Si sigues negándote, estaré triste.

Elena insistió a pesar de que sabía que Chesana no lo quería. Había una buena razón para ello.

«Cuando me vaya, necesitarás dinero. Recuerda ese momento y llévalo contigo.»

Elena solo pensaba en el futuro, no en el presente. Esto era como la riqueza por la que vendieron a su hija, pero cuando llegara el momento, el collar sería un costo de vida útil.

—Padre llega tarde.

—Sí... Bueno, ya sabes sobre su vista de noche.

Las profundidades de Elena se ahondaron mientras miraba por la ventana donde la oscuridad se hundía.

«Espero que todo esté bien.»

Justo a tiempo, oyó girar el pomo de la puerta. La cabeza de la madre y la hija se volvió reflexivamente.

—Estoy en casa.

—¡Cariño!

Sólo después de confirmar que era el barón Frederick quien había abierto la puerta a mitad de camino, Elena se sintió aliviada.

—¿Por qué llegas tan tarde? Tienes hambre, ¿no? Siéntate. Recalentaré la sopa.

—Espera un momento, cariño. He traído un invitado.

—¿Un invitado?

Chesana, que se dirigía a la cocina, se detuvo y se volvió. Nunca había invitado a nadie a la casa desde que se instaló aquí. No podía creer que hubiera invitado a alguien de repente. Estaba bastante avergonzada por el comportamiento repentino del barón Frederick.

—Adelante, aunque está un poco cutre.

El barón Frederick les ofreció cortésmente un asiento, como si tratara a sus superiores. El invitado cubría su cuerpo con una generosa capucha que llegaba hasta el tobillo. Sin embargo, con su esbelta línea de hombros y su piel de un blanco puro que brillaba debajo de su capucha, era posible inferir que se trataba de una mujer adulta.

Los ojos de Elena se agrandaron.

«No me lo digas.»

Trató de fingir que estaba bien, pero la familiaridad con la sensación de incompatibilidad agitó sus emociones. Y la incertidumbre se convirtió gradualmente en certeza.

—Querida, no hay ley contra la muerte.

Cuando Elena lo miró en silencio, el barón Frederick sonrió de manera significativa.

—Pronto descubrirás a qué me refiero. Déjame presentarte. Esto es…

—Lamento interrumpir, pero ¿podrías darme la oportunidad de presentarme? Es para ser educada.

La voz de la mujer era clara cuando de repente lo interrumpió. Un sentimiento que era más claro que el rocío tenía un poder mágico que rompe el estado de alerta. El barón Frederick respondió feliz.

—Oh, si eso es conveniente para usted, está bien.

—Gracias por tu comprensión.

La mirada de la mujer alcanzó a Elena. Estaba cubierta por su capucha, por lo que no podía ver bien sus ojos, pero era una mirada que se clavaba en el oponente.

La capucha, con sus delicadas muñecas, fue colocada detrás de su cabeza. Entonces, la bella pero inteligente belleza apareció intacta. Fijó su mirada seductora en Elena.

—Encantada de conocerte, soy Leabrick De Flanders. Una noble del Imperio Vecilia.

Era el peor reencuentro.

El corazón de Elena, que la reconoció de un vistazo, se enfrió. Qué sorpresa. Contrariamente a la expectativa de que su sangre se calentaría con odio y venganza, su mente estaba clara.

No había lugar para que intervinieran los sentimientos. La actitud gélida la dominaba perfectamente y susurraba incesantemente. Aguantar la respiración y esperar el momento adecuado. Cuando llegara el momento, morder la nuca de una vez.

—Soy Elena.

Elena escondió sus garras arrastrándose detrás de una sonrisa incómoda. Ella estaba en el apogeo de la sociedad imperial, por lo que era buena para ocultar sus verdaderos sentimientos bajo una máscara.

—Lo sé. Sabía de la señorita Elena. La conozco muy bien.

—¿Usted me conoce bien?

Leabrick sonrió suavemente. Fue una sonrisa cálida que hizo que el espectador se sintiera cómodo, como la de un ángel.

«La mujer abominable.»

A Elena casi se le retorció el estómago por la situación. Ella fue engañada por esa sonrisa. Ella creía que ese favor era cierto. Como resultado, una espada fue atravesada en su abdomen y murió horriblemente. Pero ya no más. Ya no la engañaban porque sabía la verdad. Ella solo fingió estar engañada.

—Es verdad, Elena.

—¿Padre?

—Ella vino todo el camino para verte.

El barón Frederick se adhirió a su actitud favorable. Se había puesto en contacto con Leabrick de antemano y ella supuso que se habían hecho algunos progresos en la conversación.

—Cariño, ¿qué significa eso?

—Ella prometió salvar a nuestra Elena. No tiene por qué convertirse en concubina.

—¿Qué estás diciendo?

Chesana estaba muy avergonzada por las interminables respuestas de su esposo. Tenía un fuerte sentido de disminuir qué, de dónde, de dónde, cómo aceptar. Elena fingió no saber nada.

—¿Salvar? ¿A mí?

—No tienes que convertirte en una concubina, querida.

Los ojos del barón Frederick estaban llenos de vida.

—Ella quiere llevarte al imperio.

Elena pareció moderadamente sorprendida. Tampoco se olvidó de mirar a Leabrick en el camino de la anticipación y la ansiedad. Leabrick, que estaba esperando una respuesta, respondió con una sonrisa febril.

—Antes de explicar la situación, ¿creerías si la señorita Elena tuviera el mismo aspecto que otra persona?

—Es… difícil de creer.

Leabrick sacó un colgante con una sonrisa. Fue la frase familiar en la tapa lo que llamó la atención de inmediato. Las espadas y lanzas en forma de X talladas sobre un par de águilas doradas eran sorprendentemente coloridas.

El Gran Duque Friedrich. Era un nombre inolvidable para Elena. La tapa se abrió cuando Leabrick presionó el botón en el costado del colgante.

—Oh, Dios mío, querida.

Chesana miró de un lado a otro al retrato y a Elena, con los ojos muy abiertos una y otra vez.

—¿No eres tú?

La mujer de la imagen se parecía exactamente a ella, como si hubiera modelado a Elena. Los gemelos estaban casi tan unidos como podían. La diferencia era que, a diferencia de Elena, la mujer del retrato tenía un hermoso cabello rubio.

—Esta es la dama a la que solía servir. Ella era elegante y tenía una clase diferente a cualquier otro noble en este imperio.

—¿Está viva o muerta...?

—Hace tres meses, se durmió en los brazos de la diosa Gaia.

La denominación Gaia era la religión estatal del Imperio Vecilia. Una religión que adoraba a la diosa de la tierra, Gaia, y creía que se dormían en el cielo creado por la diosa Gaia después de la muerte.

—Que Dios la bendiga.

Elena lamentó cortésmente su muerte sin las manos en el pecho. La mirada y semblante de angustia hacían que pareciera que estaba realmente arrepentida por su muerte. Era espantoso, pero estaba agotada en la sociedad imperial, por lo que incluso esto era parte de una rutina de apariencia natural.

—Gracias por las condolencias. No tengo ninguna duda de que la joven ha encontrado la paz al lado de la diosa Gaia. Es solo que para el resto de nosotros es difícil vivir y rejuvenecer el dolor.

—Erais cercanas.

—Sí, estábamos unidas como hermanas. Aún así, estoy tratando de enterrar mi corazón poco a poco. La verdadera preocupación es lo que me quita el sueño. Su padre no ha aceptado la muerte de su única hija durante más de tres meses.

Chesana asintió con un corazón triste.

—Así sería todo padre. Si fuera nuestra Elena, hubiéramos estado de la misma manera.

Ante las palabras de su esposa, el barón Frederick endureció su rostro como si ni siquiera quisiera vivir. Para los padres, el dolor de perder a su hijo era incomparable al dolor de perder órganos internos.

—No había nada en el mundo que no pudiera obtener, lloraba que no tendría un deseo si pudiera conocer a su hija muerta solo una vez.

—Me temo que eso es...

—Sé que es un deseo que nunca se hará realidad. Es imposible traer de vuelta a los muertos. Eso es lo que pensé. No podía creerlo cuando escuché de un comerciante que te vio al otro lado del continente.

Los ojos de Leabrick estaban fijos en Elena. Fue el momento en que la historia giratoria finalmente alcanzó su esencia.

—Señorita Elena, ¿será usted su hija?

Sorprendida por la impactante sugerencia, Elena no pudo hablar con los ojos bien abiertos. Lo mismo sucedió con Chesana. Como si solo le hubieran dicho al barón Frederick de antemano, no hubo reacción. Elena puso su mano sobre su pecho y respondió con una respiración profunda.

—No sé cómo tomar esto.

—Sé que es repentino —admitió Leabrick con franqueza. Al mismo tiempo, tampoco se olvidó de presionar hábilmente a Elena para instarla a tomar una decisión—. Lo sé, pero te ofrezco esto porque no quiero que seas una concubina y seas infeliz.

—Concubina…

Elena se movió bajo. Su expresión naturalmente se oscureció con las pesadas palabras.

—He visto innumerables veces lo miserable que es el final de la concubina de un noble. No quiero que la señorita Elena siga los mismos pasos que ellas.

Elena bajó la mirada con los labios apretados. Tampoco se olvidó de mostrar signos de conflicto con expresiones complejas.

—Ve con ella.

—¿C-Cariño?

Elena levantó la cabeza y miró al barón Frederick. La expresión del padre ya estaba decidida para su hija.

—He visto el patrón antes. Una familia noble arruinada como nosotros ni siquiera puede atreverse a hablar. Sería mejor que ahora, no faltaría nada.

—Padre.

—Ve. Ve y vive una nueva vida, Elena.

Chesana, que estaba avergonzada por el repentino desarrollo, también cambió de opinión sobre la actitud activa del barón Frederick.

—Sí, cariño. Haz lo que quieras.

—Mamá.

Chesana fingió estar tranquila, apretó los dientes y le preocupaba que Elena no se fuera si veía sus lágrimas.

«Mamá y papá.»

Elena también se mordió los labios con fuerza.

Estaba desconsolada por la sinceridad de los dos diciéndole que se fuera porque no podían proteger a su hija.

—Pensé… que ser concubina tampoco estaba mal. Si no podía cambiarlo de todos modos, simplemente ríndete. De esa manera, apenas podría soportarlo.

—Elena.

La angustia de Elena, que se derramó con cuidado, rompió el corazón de la pareja una vez más. Pensaron que la razón por la que maduró más recientemente fue porque aceptó la realidad de que no podía cambiar, por lo que se sintió tan lastimada y herida que no pudo soportarlo.

—…Iré.

Había esperanza en los ojos de Elena de poder escapar de la enfermiza realidad.

—¿Cómo viviré si me convierto en su hija?

—Es una vida que no se puede definir con una palabra. Pero puedo decirte esto con seguridad. Que el mundo girará en torno a la señorita Elena. Puedes lograr cualquier cosa, puedes tener cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa.

Elena tenía una expresión de desconcierto en su rostro.

—Puedes usar los mejores vestidos unas cuantas veces al día, y puedes hacer y usar joyas todos los días con gemas raras del norte. Y bailes, la hora del té, los banquetes… Es una vida muy diferente, por lo que es difícil enumerar todo individualmente. Déjame asegurarte una cosa. Lo que sea que imagines, es más que eso.

Leabrick sacó a relucir deliberadamente las fantasías que las mentes jóvenes de esa época podrían haber tenido. Se basó en el juicio de que Elena, que tuvo una infancia pobre, habría admirado la vida de este espíritu aristocrático.

—Más allá de la imaginación…

Elena, que llevaba un rato sin habla, fingió tener cuidado y sacó las palabras que buscaba una oportunidad.

—¿Puedo entonces prestar juramento con un caballero?

—¿Tienes uno? “¿Un voto de juramento?”

Las comisuras de la boca de Leabrick se arquearon en una sonrisa. La existencia de un noble caballero entre las jóvenes sociales era un adorno y un objeto de amor compartido que las hacía destacar más. A menudo iban acompañadas de renombrados caballeros y emotivas peleas entre los estimados niños hasta el duelo de caballeros para determinar su superioridad.

—Creo que sé lo que quiere la señorita Elena. Quieres tener un artículo noble en la literatura, “La canción de Roland”. ¿Está bien?

—Sí, eso es verdad.

Leabrick, frente a los ojos de Elena, sonrió amablemente.

—Es el derecho de la señorita Elena elegir un noble caballero para proteger a la dama.

—Espera, ¿de verdad?

Elena abrió mucho los ojos. Parecía sorprendida y encantada como si nunca hubiera esperado tal favor. Al mismo tiempo, le dio fuerza a su mano, que agarraba el dobladillo de su falda debajo de la mesa.

«Mira. Cómo te detendrá la promesa de dejarme para elegir un caballero.»

No creía que Leabrick mantuviera esta promesa. Sin embargo, la razón por la que recibió una respuesta tan definitiva fue por su bien. Tener una causa justa.

—En serio. El mejor caballero de la familia tendrá la gloria de servir a la señorita Elena.

—Estoy tan feliz que no puedo hablar.

Elena estaba abrumada de alegría. Era una sonrisa snob en los ojos de Leabrick, pero Elena no tenía intención de ocultar la alegría de este momento ahora. El deseo de Elena era destruirlos.

—Pero, ¿qué pasa con mis padres después de que me vaya? Me preocupa que el vizconde les haga daño...

La preocupación de Elena estaba justificada por el sentido común. Era muy probable que el vizconde, de quien se separó, perdiera su orgullo y se enojara.

—Seréis heridos por mi culpa... no puedo irme.

La expresión del barón Frederick, que escuchaba en silencio, se endureció de repente.

—Es una preocupación inútil. Tu padre se encargará del resto.

—Estamos bien. Sólo cuídate.

Elena ignoró las palabras de ambos.

Con los ojos puestos únicamente en Leabrick, esperaba encontrar una solución de una forma u otra. Leabrick sonrió como si no hubiera nada de qué preocuparse.

—Ya he preparado un lugar para llevarlos.

—¿En serio? Ja, finalmente me siento aliviada.

Elena sintió una oleada de alivio recorrer su pecho. Aunque estaba actuando, debía ser vista como una hija de piedad filial. Quizás debido a ese hábito, Leabrick sacó una bolsa de seda de alta gama que parecía pesada de sus brazos y la colocó sobre la mesa. Cuando Chesana abrió la bolsa, se sorprendió.

—E-Esto es oro, ¿no?

—Os atenderemos sin escasez, pero os doy esto por el bien de la señorita Elena, que está preocupada por los dos. Pensad en ello como un poco de sinceridad y manténgalo.

Leabrick sonrió. Sonrió como si estuviera apelando a una familia por la que se preocupaba tanto.

Elena, que estaba desconcertada, se inclinó levemente y le agradeció su consideración. Tampoco olvidó nunca cómo expresar su gratitud con una sonrisa. Sin embargo, la boca sonrió, pero sus ojos no. Leabrick era una mujer que le atravesará la espalda con una espada tan pronto como se alejara de su familia.

—No, no nos merecemos esto. Tome de nuevo.

—No puedo soportar esto. No, no voy a aceptarlo.

La pareja agitó sus manos con una mirada seria.

—¿Por qué no lo tomas por la señorita Elena?

—Por favor.

Cuando Elena suplicó con ojos serios, el barón Frederick lo aceptó de mala gana.

—…Me lo quedaré.

Sólo entonces Elena se sintió realmente aliviada. Será una semilla necesaria para sus padres, que vivirían lejos del imperio.

Una vez que la conversación terminó hasta cierto punto, Leabrick sacó un reloj de su manga y lo comprobó.

—Es tiempo de salir.

—¿Nos vamos? ¿Ahora?

Leabrick respondió con calma a la respuesta avergonzada de Elena.

—El señor se moverá cuando llegue el amanecer. Ahora que has aceptado la propuesta, no hay razón para demorarse. Tenemos que irnos esta noche. Esa es la única forma de evitar rastrear la frontera.

—Es tan repentino…

En el momento en que se enfrentó a Leabrick, tuvo la leve intuición de que tal vez tendría que irse hoy. Aun así, saber con la cabeza y aceptar con el corazón era un asunto aparte. ¿Cuánto más era el sentimiento de los padres de tener que dejar ir a sus hijos sin tiempo para prepararse?

—Solo un día, ¿no podemos pasar solo un día con nuestra hija? Hasta el amanecer…

Chesana también suplicó con desesperación que no estaba lista para despedirse.

—Señora.

—Lo sé, lo sé... pero no estoy segura de poder dejarla ir.

«Mamá.»

En el momento en que la escuchó, Elena se echó a llorar. Después de regresar, esperaba que este día llegara algún día. Por eso quería compartir muchos momentos con su familia para que no quedara ningún arrepentimiento. Quería pasar un rato agradable y feliz, salir a caminar y tomar té. Ella pensó que todo estaría bien, pero no fue así. No podía eliminar sus persistentes sentimientos.

—Lo siento, señora. Nos vamos esta noche.

Leabrick se negó de un solo golpe, sin dejar espacio para las palabras. Ella se excusó de que sería difícil para el señor moverse, pero en realidad, la situación en el ducado no era tan buena como pensaba. Mientras tanto, la reputación de Verónica se desplomaba debido a los rumores infundados. Debido a la prisa del tiempo, Leabrick no podía permitirse ocuparse de las circunstancias de Elena.

—¿Cómo puedo despedirte? Cómo puedo.

A Chesana le ardían las entrañas al pensar en dejar que Elena, que aún era joven, se fuera.

—Mamá…

Lo mismo sucedía con Elena. Al ver a Chesana que estaba triste, estaba ansiosa por pasar un día más con ella.

«No seamos conmovidos. Ya estoy preparada para esto, ¿no?»

Pero Elena tomó medidas enérgicas contra sí misma. Era difícil obligarse a sí misma a salir de los ojos de Leabrick. Existía la posibilidad de que pudiera generar sospechas. Era mejor fingir que no podía ganar ahora mismo.

—Me… iré, en su lugar. —No tenía ninguna intención de irse. Ella rápidamente agregó palabras—. Déjame pasar tres horas con mi familia. No, solo dos horas está bien. Por favor.

Leabrick, que golpeó la mesa con los dedos, aceptó la oferta.

—Te doy dos horas. No más que eso.

—Gracias. Eso es suficiente.

Tan pronto como encontró un compromiso, Leabrick salió de la casa, diciendo que se estaría preparando para irse. Hubo un extraño silencio entre los tres miembros de la familia. Sabiendo que no había tiempo para esto, nadie sabía por dónde empezar a despedirse.

—¿Cuándo creció mi bebé tan grande…?

Chesana, sin apenas hablar, acarició la mejilla de Elena. Sus ojos rojos eran peligrosos como si fueran a derramar lágrimas de inmediato. La voz del barón Frederick, que intentó fingir ser severo, tembló levemente.

—No te preocupes por nosotros, solo cuídate. ¿Lo entiendes?

—Mamá, papá.

Elena apretó los dientes en un momento de prisa.

«No seas débil». Era difícil no temblar. Era un momento dorado ahora, si ella perdiera el tiempo, perdería su oportunidad para siempre.

—Escuchad lo que voy a decir a partir de ahora.

La voz de Elena estaba llena de solemnidad.

—Salid de aquí antes de que Leabrick regrese.

Cuando se les pidió que se fueran a toda prisa, la pareja parpadeó como si no entendieran.

—¿Irnos? ¿A dónde?

—¿No decidimos confiar en esto? No sé cuál es este capricho.

Cuando Elena cambió sus palabras, la pareja pareció perpleja. Como esperaba, la persuasión no sería fácil, Elena abandonó su impaciencia y los persuadió con calma.

—¿No es extraño? El señor, que se ofreció a patrocinar a meros nobles caídos, era raro, pero cuando nos negamos, pidió que me convirtiera en su concubina. Lo que es aún más sorprendente es que Leabrick apareció frente a nosotros en esta difícil situación, como si estuviera esperando.

—Te refieres a…

—Tal vez todo esté planeado.

La pareja se sorprendió. No lo hicieron cuando era insignificante, pero empezaron a dudar, había más de uno o dos puntos sospechosos. Sin embargo, eso no era suficiente para aceptar la especulación de Elena como un hecho consumado. Era solo una suposición, y no era comprensible por qué se acercó a Elena de esa manera.

Elena dijo para asegurarse de que no fuera una pregunta.

—Lo obvio es que, por alguna razón, el gran duque Friedrich me necesita.

—Tú, tú ... ¿Cómo supiste que era el Gran Duque?

El barón Frederick estaba tan sorprendido que tropezó. Nunca había mencionado que la persona era el Gran Duque.

—Lo supe desde la primera oración.

—¿Qué…?

—Espera un minuto. Tengo algo para los dos.

Elena se disculpó por un momento y luego fue a su habitación. Cuando volvió a la sala de estar, tenía un sobre sellado en la mano.

—Sé que tenéis muchas preguntas. Estoy segura de que hay muchas cosas que queréis preguntar. Escribí todo aquí. Por qué tenéis que iros, a dónde tenéis que ir y cómo los dos podéis encontrar una manera de vivir.

—¿Cuándo hiciste esto...?

La pareja estaba perpleja por la vergüenza. No sabían cómo tomar esto. Elena parecía haber hecho esto como una predicción. De lo contrario, no se explicaba todo lo preparado de antemano.

—Si salís por la puerta trasera, id directamente al Monte Loews por el sendero. En el lado derecho del árbol Zelkova en el medio de la colina, un arroyo fluirá frente a cincuenta escalones. Si seguís el arroyo y cruzáis la ladera, podréis ver el río Ronalp.

—Tú, tú...

—Habrá un ferry río abajo. Tomadlo y seguid la corriente para cruzar la frontera.

La pareja se sorprendió al escuchar que incluso había preparado un bote. Se convencieron al mismo tiempo. Elena sabía que esto sucedería y que se había preparado de antemano.

¿Cómo diablos lo supo? Aparte de eso, ¿era posible? Ahora que lo pensaban, Elena pudo haber sido una niña encantadora, pero no era inteligente ni sabia.

Sin embargo, desde hace dos meses, Elena había cambiado de repente. No solo había madurado en habla y comportamiento, sino que también había profundizado en sus pensamientos. Además, el conocimiento que surgió inconscientemente fue difícil de entender para la pareja. Deberían haberlo notado entonces. Que Elena había cambiado.

—Como padre, estoy descalificado. ¿Cómo podría ignorar a mi propia hija?

El barón Frederick lamentó haber intentado juzgar y adaptar a Elena según su propio criterio. Qué frustrada debía haber estado Elena porque una persona que solo podía ver un árbol cercano estaba tratando de entender a alguien que veía el bosque.

—Nos iremos.

La boca del barón Frederick estaba tensa.

—¡Cariño!

—Pero vienes con nosotros.

Elena levantó la barbilla para hacer contacto visual con el barón Frederick. A pesar de las preocupaciones, el barón Frederick, que estaba preocupado por su hija, se sorprendió por el hecho de que no podía estar con ella.

—No. No puedo ir.

—¡Lo que dijiste fue increíble! ¿Y si te hacen daño? Vamos juntos.

Incluso Chesana trató de persuadirla para que viniera, pero Elena se mantuvo inflexible.

—Me necesitan por alguna razón. Para que no me hagan daño. Pero mamá y papá son diferentes. Estoy segura de que no os dejarán vivir. Si os mantienen con vida, os mantendrán como rehenes. Como un medio para controlarme y reprimirme.

La expresión espantosa de Elena hizo que la boca de la pareja se abriera de par en par. Control, rehenes, opresión. Ninguna de esas fueron palabras de naturaleza inaceptable sin una explicación suficiente. Elena continuó sus palabras sin detenerse.

—Tengo que quedarme. Hay algo que tengo que hacer con ellos.

Venganza. La venganza comenzaría cuando el odio, que apenas había disminuido bajo la superficie, volviera a surgir. Para entonces, se usaría a sí misma y destruiría a quienes la mataron en la miseria.

—¿Qué vas a hacer? ¿Qué vas a hacer?

—No os preocupéis por mí.

—Elena...

La pareja sintió que sus corazones se iban a desmoronar. Era una sensación terrible, dejar a su única hija en su brazos y huir. Elena dijo que tenía trabajo que hacer en el imperio, pero sentían tanta pena que fuera su culpa que no pudieran irse juntos.

—Se me acaba el tiempo. Ella estará aquí pronto.

—Elena, déjame preguntarte una cosa.

Los ojos del barón Frederick, que miraba fijamente a su hija, se lamentaban profundamente.

—¿Te pusimos en peligro?

—No.

Elena respondió como si no tuviera que pensar. Sabía lo que estaba sintiendo más allá de esa mirada ansiosa.

—Esto era inevitable. Como una ducha de verano.

¿Cómo podrías evitar la lluvia y las nubes negras que cubrían el cielo despejado sin previo aviso? Solo era bueno encontrar un lugar para protegerse de la lluvia antes de que todo el cuerpo se mojara. El barón Frederick dejó caer la cabeza con impotencia.

—Haré… lo que quieras.

Finalmente, la pareja se preparó para irse con la sensación de cortarse la carne. En lo que respectaba al equipaje, todo era ropa ligera, monedas de oro y el sobre. A punto de despedirse, la pareja se paró frente a la puerta trasera. Si abrían esa puerta y salían a la noche oscura, realmente se iban a romper.

—Ven aquí.

Chesana abrazó a Elena con fuerza con una voz medio llorosa. El barón Frederick envolvió a la madre y la hija con los brazos abiertos. La temperatura corporal del otro, que estaba lo suficientemente cerca como para tocar la respiración, era reconfortante en este momento.

—Mi Elena, mi única hija en el mundo.

Elena contuvo la respiración. Se mordió los dientes para no empezar a sollozar.

—Elena, Elena, Elena.

Ese nombre se le daba al corazón, no a los oídos. Para no olvidar su nombre que pronto sería eliminado, tal vez su identidad desconocida, lo grabó en su corazón una y otra vez.

—Despedida.

Los breves y tranquilos saludos estuvieron impregnados de una injusticia inimaginable.

—Cuídate. Nos volveremos a encontrar, ¿de acuerdo?

Después de abrir la puerta trasera y mirar a Chesana, Elena hizo una sonrisa teñida de tristeza sin decir una palabra.

—Querido, vámonos.

Chesana avanzó por la ladera como si el barón Frederick lo obligara. Incluso en medio de alejarse más, no pensó que su mirada se apartaría de Elena.

—Debéis estar a salvo, absolutamente.

Elena se corrigió capturando la imagen de la pareja alejándose cada vez más. Se puso las manos en el vientre, inclinó la espalda y cortés y reverentemente se despidió por última vez. Esperaba volver a verlos. Rezó para que el viento llegara al cielo.

Para cuando el susurro entre los arbustos se calmó, Elena miró hacia arriba. Cuando no pudo encontrar a las dos personas enterradas en la oscuridad, la palabra "ruptura" conmovió su corazón.

—Llorar... es solo el comienzo.

Elena, murmurando para sí misma, robó el área alrededor de sus ojos. Sus ojos estaban helados mientras se las arreglaba para reunir sus emociones y bajarse las mangas. Elena, la hija de un aristócrata caído, ya no estaba en este mundo. Solo quedaba una mujer de sangre de hierro, que miraba a todo el pueblo con ojos nobles y dominaba la sociedad del imperio.

Elena, que cerró la puerta trasera, la cerró con llave. La hizo despeinarse. Ella arregló su cabello despeinado. No se olvidó de arreglar su falda y mangas arrugadas. El acto de enderezar la postura era tomar medidas enérgicas contra el yo interior, que fue influido por el sentimiento.

Elena echó un vistazo a la casa vacía.

Se alejó y barrió la mesa con las yemas de los dedos. El toque pasó por su dormitorio manchado de recuerdos, dando lugar a una sala de estar llena de risas y felicidad de la armoniosa familia. Elena pareció más cómoda recordando el pasado por un momento. No había una fuerza impulsora que la ayudara a caminar sola por un camino solitario y sostuviera su vida tanto como el tiempo que pasaba con su familia.

A la hora prometida, Leabrick llamó a la puerta sin un solo error.

—Es hora de irse, señorita Elena.

—Ya saldré.

Elena, que se levantó de la silla, se llevó las manos al pecho y respiró hondo un par de veces. Luego, ella sacó a relucir los sentimientos de separación que habían sido presionados profundamente. Cuando recordó la situación en la que tuvo que romper con sus padres en su vida pasada, se sintió abrumada por las emociones. Elena fue a la puerta principal solo después de ver que sus ojos estaban rojos.

Elena salió por la puerta entreabierta. Se tapó la boca con las manos para ocultar sus ojos ligeramente inyectados en sangre y sus sollozos, lo que la hacía parecer lastimera y desafortunada.

—…Vamos.

—¿Qué hay de tus padres?

—Nos separamos a la fuerza y ​​solo salí yo. No creo que pueda irme por más tiempo, así que quiero irme ahora antes de que cambie de opinión.

Las últimas palabras de Elena estuvieron cerca de suplicar. Parecía como si estuviera a punto de colapsar, así que Leabrick asintió levemente.

—Señora.

El hombre detrás de ella dio un paso adelante a su llamada, dio un paso adelante. Su fuerte físico y su espada hasta la cintura, que no podía ocultar a pesar de que vestía una túnica, sugerían que su identidad era un caballero.

—Cuando nos vayamos, por favor ocúpate de esos dos. Sea cortés y educado para que la señorita Elena no se preocupe.

—Lo haré.

Una voz familiar hizo que Elena tomara aire. Cuando miró su rostro sin una pizca de duda, estaba infestada de un odio e indignación insoportables.

«No sabía que eras tú el chófer que vino a recogerme, sir Lorentz.»

El caballero del juramento que una vez la defendió con lealtad. Un caballero de honor que mantuvo a su lado incluso después de convertirse en emperatriz. Sin embargo, cuando Verónica regresó con vida, el caballero atravesó sin piedad el abdomen de Elena con una espada.

La lealtad que juró ante Elena era falsa, el juramento fue hipocresía y el honor que gritó como nada más que una simulación. Ella todavía no lo había olvidado. Recordó claramente lo que había dicho.

—Nunca te he considerado mi verdadera dama. Mi verdadera dama ha vuelto, así que te mataré con mis manos y pediré perdón a la verdadera emperatriz.

«¡Ah!»

Sus verdaderos sentimientos eran más crueles que el dolor del hierro que se le clavaba en la carne. La sensación de traición y pérdida que sintió fue tan grande como la profundidad de la confianza. No se podía expresar con palabras. Ahora que lo vio, pensó que fue él quien mató a sus padres. Naturalmente, su odio se duplicó.

«No nos detengamos en el pasado. Ahora no es más que una pieza de ajedrez.»

Elena temía que sus viejos sentimientos hacia él pudieran hacer que las cosas salieran mal. Un día pagaría el precio de su desdén, pero aún no era el momento. Desde el punto de vista de su objetivo de derrocar al Gran Duque, no podía dejarse influir por emociones mezquinas.

—Tengo un carruaje fuera de la propiedad. Tendremos que movernos en secreto hasta allí.

Elena siguió en silencio los pasos de Leabrick, que caminaba adelante. Cuando Elena se dio la vuelta, Lorentz se inclinó en silencio. Aunque habría sido para mostrar las virtudes de un caballero, a los ojos de Elena, sabiendo que pronto iría tras sus padres, no era más que hipocresía.

—Date prisa, llegaremos tarde.

—Sí.

Elena apartó la mirada y apresuró los pasos para reducir la distancia de Leabrick. Cuando atravesó el bosque oscuro de Zelkova, llegaron a un camino que conducía a la parte sur del territorio. Había un carruaje lujoso parado en la esquina de los arbustos.

—Entra ahora mismo.

Tan pronto como ella subió, el jinete hizo restallar el látigo.

Cuando el grito del caballo rompió el silencio, las ruedas empezaron a rodar. Sintiendo las vibraciones en sus caderas, Elena lanzó su mirada fuera de la ventana que cambió visualmente.

La mirada de Elena se profundizó en el paisaje iluminado por la luna. Era una noche que no era diferente a cualquier otra. Lo único que había cambiado era la mentalidad de Elena, pero el mundo se veía diferente.

—No te preocupes demasiado.

Leabrick, como para tranquilizarla, le tendió la mano.

—Mientras la señorita Elena decida ser su hija, no la descuidaremos. Nosotros te cuidaremos.

—Gracias. Gracias a ti, puedo relajarme un poco.

Elena sonrió y apretó la mano de Leabrick con más fuerza. Una expresión de confianza de que creía en ella. Un acto que se sintió más sincero que cien palabras. Leabrick estaba convencida de que estaba bajo su control.

—No digas gracias, ahora somos como hermanas, ¿no?

Elena contuvo una carcajada reflexiva. ¿Hermanas? Ella estaba ansiosa por ver cuánto duraría esta relación falsa.

Lorentz se levantó de la cerca en la que estaba sentado. Teniendo en cuenta la distancia del carruaje, el paso de la mujer y el andar, ya era hora de irse. Lorentz, que no tenía motivos para demorarse más, recordó la misión.

—Mata a los padres biológicos de Elena.

Corta con antelación los cogollos que te puedan molestar. Leabrick dijo que sería el camino para el Gran Duque, y lo haría sin vacilación. Por la gloria del Gran Duque. Su valor era el único orgullo que le permitía respirar y vivir como un caballero.

Lorentz sacó la espada de su cintura. La hoja iluminada por la luna brillaba con escalofríos. Pronto esta nueva espada blanca se teñiría de rojo.

La expresión de Lorentz que cruzó el umbral se endureció.

No sintió a nadie dentro. Instintivamente sintió que algo andaba mal y se apresuró a atravesar la habitación. El barón Frederick y Chesana, que se suponía que estaban allí, no se encontraban por ningún lado.

—Eh, ¿se escaparon?

Lorentz estaba frustrado. Estuvieron aquí hasta hace poco, pero corrieron como un rayo en el cielo. Como si se evaporaran. No entendía cómo se enteraron de la amenaza que se avecinaba sobre sus cuerpos.

—Ahora no es el momento de preocuparse por eso. Necesito rastrearlos.

Los ojos de Lorentz brillaron mientras buscaba sus huellas en la oscuridad.