Capítulo 14

Salón Secreto

La identidad del propietario del salón, L, no se conocía en absoluto. Aparte de su nombre, no se conocía su género e identidad, y varias especulaciones eran desenfrenadas entre la gente. Dado que tenía una fortuna suficiente para construir un salón enorme en el corazón de la ciudad capital, y que confió al arquitecto Randol, que se desconocía, para construir el salón, asumieron que sería un hombre rico o un hombre noble con audacia y determinación. Sin embargo, eso también fue meramente una especulación donde la información era demasiado limitada para ser confiable.

La gente no pudo ocultar su vergüenza a pesar de que aplaudieron y vitorearon por la aparición de Elena. El hecho de que L, la dueña del salón, fuera mujer. Con un cuerpo tan delicado, se sorprendieron de que ella hiciera una inversión decisiva con una distribución más grande que la mayoría de los aristócratas masculinos o los hombres ricos. Al mismo tiempo, se amplificó el interés y la curiosidad por L. ¿Qué tipo de mujer era L, la dueña del salón? La estaban mirando con los ojos y rápidamente esperaron a que abriera la boca y se presentara.

—Me gustaría agradecer a los invitados por visitar el Salón Secreto hoy. Soy la dueña del salón, L.

Una vez más, los aplausos llegaron al salón por la brillante y clara presentación de Elena.

—El Salón Secreto abrió sus puertas como un foro de discusión que puede romper el muro entre género y estatus, así como un lugar para socializar, una sala de estar para la inteligencia, un espacio cultural complejo para abrir un centro de intermediación y exposiciones.

El Salón Secreto sería el punto de partida de la nueva era y el comienzo de la cultura del Salón. Aunque su función aún no se había definido, renacería como un salón social internacional y un lugar de intercambio cultural al invitar a intelectuales y figuras destacadas independientemente de su estatus y nacionalidad.

—El umbral del salón es bajo. Cualquiera puede cruzarlo. Recordad siempre. Soy la dueña de este salón.

Elena cautivó a la gente del salón con su elocuente discurso. En particular, cuando se hablaba de la dirección del futuro del salón, estaban asombrados por sus profundos pensamientos, conocimientos, ojos y admirados en todas partes. L no solo estaba decidida, sino que también era inteligente.

—Voy a despedirme ahora al presentar el nuevo trabajo de Raphael, “Anhelo”, el orgullo del Salón Secreto y el pintor atemporal. Os veré en el debate público.

Elena, sosteniendo su falda con gracia, se inclinó ante la multitud y subió las escaleras.

A la vuelta de la esquina, los aplausos continuaron durante mucho tiempo hasta que Elena desapareció de la vista. La primera impresión de L fue muy fuerte. La imagen de la mujer, que nunca antes habían visto, estaba profundamente arraigada en la mente de las personas y no podía desaparecer.

—¿L-Lucía?

Una mujer en medio del pasillo la llamó por su nombre sin saberlo. Ella era Cecilia, la hija mayor del conde Lyndon, con su vitalidad a prueba de máscara y cabello rojo.

—No hay manera... no eres L, ¿verdad?

A lo largo de su carrera académica, Lucía era una joven que era difícil de explicar. No sabía por qué, pero en el momento en que vio a L, le vino a la mente a Lucía.

—Estoy siendo demasiado tonta. No puede ser Lucía.

Cecilia trató de sacudir sus pensamientos con una risa como si fueran ridículos. Según la noticia escuchada recientemente, Lucía no gozaba de buena salud, por lo que tomó una excedencia del instituto académico y regresó a su ciudad natal, la Unión Trilateral. Sabiendo eso, obviamente, era absurdo poner a L y Lucía en la misma línea.

Pero a pesar de que sabía que no lo era, cuanto más lo miraba, más se superponían L y Lucía. En particular, la confunde porque era muy similar al tono de clase alta que mostraba frente a Sian.

—Pero si la verdadera L es Lucía... —Cecilia tragó saliva—. Puedo tener un gran junior.

Al mismo tiempo, Elena regresó al pasadizo secreto y a la habitación donde se sentó en el sofá y respiró. En el pasillo, en nombre de Elena, Khalif ya estaría presentando el nuevo trabajo de Raphael, “Anhelo”. Ella creía que a él le iría bien en esa área, así como en el arte.

—Bien hecho. Tenemos algo de tiempo antes del debate, así que descanses.

—Lo haré.

Elena sonrió y bebió el té caliente que Emilio le había preparado. Cuando su mente y su cuerpo nerviosos se calmaron, llamó a May, que estaba desconcertada, para que se sentara frente a ella.

—¿Escuchaste el rudo de Emilio?

May asintió con la cabeza. Parecía lo bastante desganada como para responder.

—Te ves más sorprendida de que no sea Verónica que del hecho de que soy L, ¿verdad?

—¿Realmente no eres la princesa Verónica?

Aunque May ya había escuchado la verdad a través de Emilio, no podía creerlo y quería ser confirmada.

—No soy Verónica. Soy una sustituta.

Cuando Elena lo confirmó como quería, May cerró la boca. Podía verla esforzándose por comprender y aceptarlo con la cabeza.

—¿Es por eso que me dijiste eso? ¿Porque no eres su verdadera hija?

—Sí.

—¿Por qué me impediste intentar asesinar al Gran Duque?

—Porque no has hecho nada. Habrías fallado y yo no quería eso. Si querías venganza, quería que apostaras a una probabilidad realmente alta.

La voz de May tembló levemente ante las tranquilas palabras de Elena.

—Señorita, no, ¿de la forma en que lo ha estado haciendo hasta ahora?

—Una verdadera venganza perfecta es la destrucción del Gran Ducado.

Se resolvieron todos los misterios que no se pudieron resolver. Una serie de acciones de Elena que no fueron bien comprendidas por el sentido común se reunieron en una caja. May sintió la piel de gallina en todo el cuerpo con la precisión de Elena, preparando en secreto un salón para apretar el aliento del gran duque.

—L es una mujer muy aterradora.

—¿Vamos, May?

May también era difícil. En la historia original, fingió ser una sirvienta durante casi una década para asesinar al Gran Duque Friedrich. May pensó por un momento y dijo como si hubiera tomado una decisión.

—Yo también quiero estar contigo. ¿Puedo hacer eso?

—Por supuesto.

Elena no pudo ocultar su alegría y agarró la mano de May. Hoy era un día muy feliz. El salón abrió e hizo su debut con orgullo en el imperio bajo el nombre de L. Y pudo hacer de May completamente su propia persona.

—Benefactora, pronto habrá un debate.

—¿Ya es hora?

Elena no tenía tiempo para disfrutar de su alegría y su próximo horario estaba esperando.

—¿Cuál es el debate, señorita?

Aunque May sabía quién era, no cambió el título de “señorita”.

—Puedes llamarme L cuando estés conmigo.

—No, esto es más cómodo. Si dejo ir mi nerviosismo, podría cometer un error sin darme cuenta.

A pesar de la persuasión de Elena, May se mantuvo firme. Era posible que hubiera podido llegar al punto de un asesinato exitoso porque era una persona que no se doblegaba incluso si estaba rota.

—Y se ve más aristocrática que cualquier otro noble que haya visto. La señora no era tan buena como usted.

—May.

Elena estaba realmente agradecida con May por creer en ella y seguirla. No quería decepcionar a May por la presión de las expectativas.

—Preguntaste sobre el debate antes, ¿no?

—Sí.

—Hay un debate que se lleva a cabo todos los días en el salón. Se esconden con máscaras y discuten sobre sí mismos para ser independientes de su estatus. Hoy voy a participar en este debate.

—¿L-La señorita lo hará?

May pareció sorprendida.

—¿Por qué? ¿Es extraño que participe?

—No es que… la mayoría de los aristócratas que vi odian las discusiones y esas cosas. Se mantenían alejados de los libros, les gustaba decorarse y hacían del lujo un placer. Podrían haberse reunido y charlar. Cosas como cómo ser amada por tu esposo...

El imperio tenía más derechos humanos de las mujeres que otros países, pero los límites eran claros. A menudo se consideraba una virtud para los aristócratas casarse políticamente cuando eran mayores de edad para contraer matrimonio y participar en actividades sociales o apoyar a sus maridos.

«No puedes saberlo. Yo también viví de esa manera.»

Fingiendo ser una princesa Verónica, era extravagante y vanidosa. Después de convertirse en la princesa heredera, se aferró al afecto de Sian.

«No quiero vivir así.»

Elena quería llevar una vida prometedora. Quería vivir su vida sin dejarse influir por nadie.

—Benefactora, tienes que irte ahora.

—Voy tarde. Vamos.

Elena se puso la máscara que se había quitado y salió de la habitación. Después de recibir la guía de Emilio, se dirigió al pasillo opuesto al pasillo. Cuando llegó al final del pasillo, vio la sala de discusión con sofás y muebles como si trasladara el salón al fondo. Lo peculiar era que se proporcionaba una tribuna circular alrededor de un foro tan abierto.

—Está bien construido como deseaba.

Elena estaba muy satisfecha. Era una de las pocas facilidades requeridas por Randol durante el proceso de diseño, y esperaba que cualquiera pudiera sentarse en los asientos de la audiencia, escuchar la discusión y ocasionalmente dar opiniones. Los participantes ya estaban aquí cuando Elena entró en la sala de espera conectada al foro.

Oyeron abrirse la puerta del pasillo y el auditorio se volvió ruidoso. La gente acudió en masa para ver el debate público. A la hora señalada, Elena fue la primera en salir de la sala de espera. Los participantes, que vacilaron y se miraron, siguieron el debate.

«Hay muchos ojos llenos de lágrimas. Con suficiente coraje, ni siquiera pudieron dar una opinión adecuada debido a los ojos de la audiencia.»

A juicio de Elena, se vieron algunos participantes tensos. Era la primera vez que tenían un debate público, por lo que parecía pesado imponerse frente a tanta gente. De cualquier manera, Elena quería completar con éxito este debate público, que equivalía a la primera impresión del salón.

Elena se sentó en el sofá y presionó el timbre de la mesa para concentrar a la multitud.

«Revelaré el tema de la primera discusión pública que se está abriendo el salón.»

Los ojos de los espectadores estaban puestos en Elena. Los participantes de la discusión recibían los temas con anticipación, pero como era el primer debate, la audiencia no conocía el tema de la discusión.

—El tema de hoy es el humanismo, por el ser humano… para el ser humano.

Los que subieron a la tribuna también se sorprendieron. Esto se debía a que el tema al que se refería Elena ahora era un tema muy difícil y poco convencional.

—Bueno, déjame darte mi opinión primero. Creo que el humanismo está relacionado con la felicidad humana. Entonces…

Cuanto más continuaba el argumento de Elena, más sorprendidos estaban los participantes del debate. Por derecho propio, el tema, los argumentos, los fundamentos y los contraargumentos se prepararon minuciosamente. Sin embargo, el enfoque de Elena hacia el humanismo iba mucho más allá de sus expectativas. El proceso y los argumentos que llevaron al humanismo encaminados a defender la naturaleza humana fueron lo suficientemente progresistas como para superar la palabra humanismo que conocían.

Ese día, un hombre que asistió a un debate público, mirando a Elena, murmuró:

—La mujer moderna.

A pesar de que innumerables mujeres con intelecto habían realizado esfuerzos constantes hasta ahora, habían sido desatendidas por frías críticas, discriminación y prejuicios. Solo Elena se atrevió a hacerlo posible.

—Estoy cansada.

Elena, que salió del salón, regresaba a gran casa en el carruaje. Se necesitó mucho coraje solo para pararse frente a la gente por primera vez como dueña del salón, y dado que tuvo un feroz debate público frente a tanta gente, podría haber estado exhausta.

—Pero fue un día satisfactorio.

Sentía fuertemente que estaba viva ya no para vivir en el lugar de Verónica, sino para vivir toda su vida.

—Buen trabajo, señorita.

—May, tú también estás cansada. No tienes que masajearme.

May frotó los pies y las piernas cansados ​​de Elena mientras se movía en sus zapatos todo el día. Después de anunciar que era la sustituta de Verónica, se ocupó de Elena aún más en serio.

—No hice nada. Mi señora está muy cansada.

—Gracias.

Elena no pudo soportar ignorar el corazón amable y lo aceptó. Gracias a esto, su cuerpo nervioso se adormeció un poco y de repente pensó en sus padres.

«¿Cómo estáis, mamá y papá?»

Según el plan de Elena, ya deberían haber establecido un lugar en la Unión Trilateral. Sin embargo, era imposible saber qué tan bien les estaba yendo en un país extraño, ya que no tenían idea de los asuntos humanos.

«Prometimos volver a vernos. Esperad un poco más. Os recogeré cuando termine mi venganza.»

Quizás porque tuvo un día exitoso como L, la anfitriona del salón, Elena sintió que se estaba volviendo emocional hoy.

De repente, la velocidad del carruaje disminuyó significativamente y se detuvo. Miró por la ventana, preguntándose qué estaba pasando, y un hombre empuñaba una daga amenazadoramente frente a la entrada principal del edificio del gran duque. Hurelbard, que estaba con el jinete, se bajó del carruaje y llamó a la ventana. Elena bajó la ventana y le preguntó.

—Sir, ¿qué está pasando?

—Creo que alguien está siendo violento. Cierre la puerta y no abandone el carruaje.

Elena asintió y cerró la puerta con llave como le dijo Hurelbard. Se tomó en consideración el riesgo de que hubiera uno, pero honestamente, no daba miedo. No había nada de qué preocuparse porque Hurelbard, que era un gran hombre y era llamado una espada del Imperio, estaba a su lado.

—¿Es un borracho?

Elena entrecerró los ojos y observó con atención al hombre que se estaba portando mal. Aunque estaba gastado y sucio, vestía ropa hecha de materiales de alta calidad. Se suponía que los zapatos también eran bastante caros y parecía un aristócrata.

—¡Haaaah!

El hombre gritó y blandió la daga en el aire como loco.

—¡Vete, monstruo! ¡Apártate de mi vista!

El hombre babeaba y empuñaba una daga como un loco. Estaba ansiosa de que la crueldad pudiera causar un gran accidente.

Detuvo la daga, que empuñaba indiscriminadamente, y el hombre dobló la espalda como un camarón y cayó al suelo. Luego, de repente, se rio como un loco.

—Je, no quiero mucho. Jeje. Es porque no tengo dinero. ¿Qué? Jeje. ¡Dámelo! ¡Bastardos! ¿No me lo vais a dar? ¿No me lo vais a dar? Lo sabía todo. Chicos...

El último suspiro del hombre no pudo continuar. La espada de Lorentz apareció en algún momento y cortó la espalda del hombre en diagonal.

El corazón de Elena latía mientras la sangre salpicaba. Un sudor frío vino del recuerdo de ser asesinada por Lorentz en su vida pasada.

—No tiene buen aspecto, señorita.

—¿Oh? Uh, estoy bien.

Elena sostuvo la manija en el interior del carruaje y exhaló un suspiro entrecortado. Afortunadamente, Lorentz empuñaba la espada a la espalda del hombre y no podía ver la puñalada. Si lo hubiera visto, podría haber perdido el conocimiento en estado de shock.

—Estamos despejados, así que vámonos.

Hurelbard anunció que la situación había terminado y se sentó junto al jinete. Elena, que no tuvo el valor de ver el cuerpo empapado en sangre en el suelo, corrió la cortina interior para no poder ver por la ventana.

—Señorita, está realmente bien, ¿verdad?

—Estoy un poco sorprendida. Estaré bien si descanso.

Elena cerró los ojos después de tranquilizar a May como si no estuviera preocupada. Mientras se concentraba en respirar y calmar su corazón sorprendido, recordó lo que el hombre había dicho antes de morir.

«Extraño. Una persona que está ebria de drogas, que habla de galimatías... ¡Oh!»

Algo le vino a la cabeza a Elena cuando abrió los ojos.

«Adicto al opio.»

Elena había visto adictos al opio en el pasado. Era el segundo hijo de un conde famoso y era popular en el mundo social debido a su apariencia alegre y excelentes habilidades para hablar. Sin embargo, por alguna razón, tocó el opio y su adicción se intensificó, por lo que vendió en secreto los activos del conde para comprar opio y fue expulsado. El joven, que estaba resentido por haberlo expulsado, apareció en un salón de banquetes organizado por las cuatro generaciones y fue arrastrado por los caballeros después de causar estragos. Las alucinaciones y síntomas bipolares que mostraba el joven en ese momento eran muy similares a los síntomas del hombre que fue asesinado hace un tiempo.

El adicto al opio saltó frente a la Gran Casa.

Los ojos de Elena se entrecerraron. Sintió la vibración de la descomposición. No podía decir con certeza qué era todavía, pero tenía la fuerte sensación de que el gran duque estaba involucrado en esto.

«Pidió algo. Definitivamente.»

Elena encontró una pista de lo que dijo el hombre antes de morir. Era demasiado pronto para decirlo, pero crecieron las expectativas de que, si investigaba, podría encontrar algo más de lo que esperaba.

Mientras organizaba sus pensamientos, el carruaje llegó a la mansión. Elena, que se bajó del carruaje después de recibir una escolta de Hurelbard, se veía mejor que al principio, pero aún no lo estaba. No se olvidó fácilmente porque estaba traumatizada por la muerte.

«Quiero descansar.»

Elena se dirigía al dormitorio cuando se vio a Anne corriendo desde muy lejos.

—Ah… Ah… Señorita.

—¿Qué sucede contigo?

Anne respondió con un suspiro entrecortado.

—¡Uh, Sir Ren está en el salón!

—¿Qué?

—La ha estado esperando desde el amanecer, diciendo que debe verla hoy.

—Ah…

Elena suspiró. Estaba muerta de cansancio y la cabeza le latía con fuerza al pensar en lidiar con Ren.

—¿Qué hay de Liv?

—Ella ha estado fuera de la ciudad desde el día...

Nunca pensó que Leabrick estaría fuera de la ciudad. Dado que incluso el Gran Duque Friedrich estaba ausente, no había nadie para sancionar a Ren.

«Pensé que estabas callado por un tiempo, y ¿con qué más viniste aquí para discutir?»

Habría sido más fácil tratar con él si ella estuviera fingiendo ser Lucía. Tenía muchos sentimientos de odio. Sin embargo, ahora era un enemigo natural, interpretando el papel de la princesa Verónica.

«Es molesto porque no podemos atacarnos unos a otros.»

El odio de Ren por Verónica era más profundo que el mar. La conciencia de victimización por verse obligado a sacrificarse unilateralmente por ser un compañero también era enorme. Entonces, cuando se encontró con Ren con el estado de Verónica, esta conversación en línea tuvo que ir y venir.

—Tendré que ir a buscarlo. Guíame.

—Sí señorita.

Elena siguió a Anne, que caminaba delante. Si hubiera estado esperando hasta ahora, la personalidad de Ren no le permitirá regresar. Sentía que quería descansar, pero para hacerlo, necesitaba actuar de alguna manera.

Elena, llamando, abrió la puerta y entró en el salón. Entonces Ren, que estaba sentado con las piernas cruzadas en el sofá, levantó la mano y fingió saludarla.

—Oye, ¿cuánto tiempo ha pasado? Voy a olvidar la cara de mi prima.

—¿Por qué no te olvidas? No tenemos una buena cara el uno para el otro.

Ren sonrió cuando Elena lo golpeó deliberadamente.

—¿No? ¿Me gusta ver tu cara?

—Entonces mira todo lo que quieras.

—Debería.

Elena se dejó caer en el sofá porque no tenía la energía para lidiar con él. Cuando levantó la cabeza, lo miró a los ojos. Ren, sentado con una sonrisa torcida, realmente estaba mirando el rostro de Elena.

«¿Qué está mal con él? ¿Cambió la forma en que me intimidaba?»

Ren no tenía una personalidad paciente. Ya debería haber llamado a Elena para pelear con ella. Pero estaba tan callado. Había estado mirando el rostro de Elena durante unos minutos.

«Oh, esto es más perturbador e incómodo.»

Fue cuando Elena estaba abriendo la boca porque pensó que era más cómodo pelear abiertamente.

—¿No estás pálida? ¿Estás enferma?

Los ojos de Elena estaban distorsionados por la repentina pregunta de Ren. Fue difícil responder porque parecía ser una disputa inteligente.

—¿Cuál es el punto de visitarme? Date prisa, habla y vete.

—¿Te dije más temprano?

—¿No me acuerdo?

Ren refunfuñó.

—Piénsalo.

¡Ah! Pensó que Ren, que era más abiertamente hostil, sería más fácil de tratar. De esta forma, era más difícil acosarla, como si estuviera secando sangre.

—Oh, es refrescante. Ahora que he visto suficiente, me voy.

—¿Qué?

Elena se estiró y miró a Ren, quien se puso de pie sin comprender.

—Mira, no le estás diciendo a alguien que ha estado esperando desde la mañana para comer.

—¿No estoy siendo considerada porque podrías tener malestar estomacal?

—Gracias por tu consideración.

Elena no pudo deshacerse de la extraña sensación. Era Ren, que era tan afilado como una espada que estaba lista para hacerla sangrar con solo tocar sus dedos. Pero ahora, sus manos parecían tan gruesas que su mano no estaba cortada.

—Seré considerado contigo. Come algo antes de acostarte. La palidez no te queda bien.

Finalmente, Ren, quien tropezó hacia la puerta, miró, agitó su mano sobre su cabeza y salió del salón.

Elena, que no había admitido que Ren se había ido durante mucho tiempo después de salir del salón, solo pudo creerlo cuando Anne le dijo que Ren había dejado la mansión a caballo.

—¿Realmente se fue? ¿En serio?

—Sí, señorita. Me aseguré de verlo pasar por el establo.

Elena no sabía cómo entender y aceptar el comportamiento de Ren hoy. Se acercó a ella sin cesar y esperó hasta el atardecer, pero se levantó y se fue menos de diez minutos después de que se vieron. Dejó un comentario extraño diciendo que estaba bien porque había visto lo suficiente.

Después de regresar al dormitorio, Elena se empapó en el agua tibia que recibió y se acostó en la cama. Su mente todavía estaba llena de preguntas sobre el comportamiento anormal de Ren.

«No sabes que soy Lucía, ¿verdad?»

Fue la conclusión de Elena, quien seguía preocupándose de que él le mordiera la cola. No estaba convencida del comportamiento de Ren, que había cambiado sin previo aviso. Se sentía raro, pero no se molestaba tanto como cuando ella estaba en un instituto académico, ya que, como no había trabajo para estar activa como Lucía, no había más cosas de las que sospechar. Elena eligió observar a Ren más sin confundirse. Era una persona a la que debería prestarle atención.

 —¡Oh, mierda!

Un hombre corría como loco para evitar que la luz de la luna se derramara entre los callejones de la capital. Las manchas de sangre en la ropa del asustado hombre daban una idea de lo desesperado que estaba por sobrevivir.

—Tengo que hacérselo saber. Tienen rastro.

Afortunadamente, había visto la geografía del callejón lo suficiente como para encontrar un camino incluso con los ojos cerrados. No importa cuánto tiempo corrieron, no podían entender mejor la geografía que los que vivieron y crecieron en esta calle robando.

—Hyuk.

Sin embargo, solo tomó unos segundos para que la confianza de un hombre así colapsara. En medio del ataque más exitoso a la casa de subastas de esclavos, un hombre que dominó a los guardias con el manejo de la espada más abrumador, se paró frente a él.

—El imperio prohíbe la esclavitud. ¿Quieres pisotear la vida de cientos de personas inocentes?

Los ojos revelados entre la máscara negra brillaron con frialdad.

—Mierda.

El hombre, que ya había presenciado la danza de los hombres de negro frente a sus ojos, abandonó su lucha. Incluso si tuviera que renunciar a su orgullo y convertirse en un perro, tenía que huir e informar a sus superiores.

Estaba a punto de darse la vuelta y huir con todas sus fuerzas.

—Date por vencido.

Dos hombres que lideraban a los desconocidos vestidos de negro que allanaron la casa de subastas de esclavos bloquearon la provincia. Hombres que peleaban en la calle a los que no se atrevía a acercarse.

—Maldita sea. Qué día tan desafortunado. Entré en la mierda.

El hombre estaba dispuesto a morir. Si el jefe de la casa de subastas de esclavos de la capital era capturado vivo, habría más tortura para desenterrar la espalda.

—Si hubiera sabido que esto sucedería, habría gastado todo mi dinero.

Tan pronto como terminó el discurso, giró la daga que tenía en la mano y la fijó al fondo. Sostuvo la daga con fuerza con ambas manos y se la llevó al abdomen con todas sus fuerzas.

Los ojos del hombre estaban desorbitados. Justo antes de que la daga penetrara en el abdomen, su cuerpo se quedó corto por un fuerte dolor en la nuca.

—Nunca te dejaré descansar en la muerte.

El hombre fue golpeado por un hombre de negro que estaba parado detrás de su espalda en silencio y cayó al suelo. Dijo que no debería hacer esto, pero que ya había perdido el conocimiento.

—Hemos hecho más de lo que pensábamos.

El hombre que dirigía a los hombres de negro se bajó la máscara que le cubría la nariz. El hombre de aspecto decente con bigote daba una sensación de grandeza en su mediana edad.

—¿Encontraste alguna evidencia?

—El duque Reinhardt llegó a la cima, asegurando todas las pruebas de trata de personas.

El hombre justo de negro, que había dejado inconsciente al hombre, asintió y se quitó la máscara. El hombre de cabello negro que parecía tragarse la luz de la luna que caía era el príncipe Sian.

—No lo habría sabido si no lo hubiera investigado. Incluso las cuatro grandes familias, llamadas los pilares del imperio, se han podrido y agrietado.

—No lo creí hasta que Su Alteza se me acercó primero y me dijo que todo era sospechoso.

—El conde es terco.

—¿Me está reprendiendo?

El hombre de mediana edad era el conde Lyndon, un noble neutral de una familia prestigiosa. Él, que no había levantado la mano a ningún lado de la familia imperial ni a la aristocracia, estaba del lado de Sian.

—El tiempo que has permanecido en neutralidad y te has alejado de mí ha sido cruel.

—Estoy agradecido por el trabajo de Cecilia. Ella es una niña grande. No habría podido deshacerme de la frustrante vida imperial.

—Ella no lo quería. Eso es todo. En cambio, gané la cuenta.

Para evitar matrimonios políticos entre el Gran Duque y los cuatro grandes duques, Sian había tratado de coronar a Cecilia, la hija del conde Lyndon, un noble neutral, a expensas del príncipe heredero. El conde Lyndon no estuvo de acuerdo ni se opuso a tal propuesta. Aunque perdió su autoridad, creía que era deber de la nobleza imperial seguir la voluntad de la familia imperial. Entonces Sian se retiró repentinamente de su propuesta política un día. Porque Cecilia no lo quería.

—Ha cambiado mucho.

—¿Es eso así?

El conde Lyndon miró fijamente a Sian, quien habló con calma. La impaciencia desapareció de sus ojos. Anteriormente, estaba ocupado ocultándose de los nobles, pero no lo demostró.

—¿Es por la señorita Lucia? La joven que cambió al príncipe.

Sian guardó silencio. El conde Lyndon sabía que era una afirmación incluso si no lo decía.

—Me encantaría conocerla si tengo la oportunidad.

—Tú también te enamorarás. Es ese tipo de mujer.

Sian levantó la cabeza y miró la luna que se elevaba entre los edificios. El rostro perdido de Lucía se superpuso con la luna.

—Espero que no estés demasiado enferma...

La expresión de Sian se oscureció rápidamente. Sian, que había salido del palacio para escapar de la vigilancia de los nobles, trabajó con el conde Lyndon para encontrar las raíces de los nobles corruptos y podridos. La familia imperial, relativamente inferior a la aristocracia, quiso construir la causa más necesaria para luchar contra ellos. Luego, hace un mes, no pudo superar su deseo de ver a Lucía, y le ordenó al conde Lyndon que enviara a alguien a la Academia.

¿Pero qué? Dijeron que se fue al Reino de Belkan, miembro de la Unión Trilateral, que era el hogar de la Cámara Castol, dirigida por su padre Emilio, ya que su enfermedad crónica empeoró.

Sian estaba desconsolado al escuchar la historia. Ella no se sentía así cuando la conoció en la academia, pero le preocupaba que ella no estuviera lo suficientemente sana como para tomar una licencia de la academia. No podía dormir porque no podía ver lo enferma que estaba, lo bien que comía y estaba más preocupado. Lo que fue más frustrante fue que no pudo correr hacia la alianza de tres vías ubicada en el extremo norte porque estaba varado en el palacio.

—Intente ser paciente. Ben, quien pronto fue a la Unión Trilateral, traerá la noticia.

—Debería haber enviado a una persona más capaz a caballo. Me arrepiento de ello.

—Creo que le he dicho algunas veces que Ben es de la tribu de los prados y es el mejor jinete de nuestra familia.

El conde Lyndon repitió lo mismo como un loro, pero el poco entusiasta Sian lo escuchó en un oído y lo dejó caer en un oído. Sian, que siempre escuchaba a los demás de manera abierta, se volvía muy terco cuando se trataba de Lucía.

—La situación se ha solucionado. Salgamos ahora.

—Bien.

Pronto amanecería. Antes de eso, Sian tenía que regresar al palacio y actuar como si nada hubiera pasado, así que no había tiempo para demorar. Había llegado el momento de que las dos personas, que volvían a quitarse la máscara, volvieran a cubrirse la cara. De frente, un hombre de negro con un halcón en el antebrazo corrió hacia adelante y mostró respeto.

—Este es un mensaje de Ben.

El conde Lyndon volvió a bajarse la máscara y miró a Sian.

—¿Viste eso? Ben conocía su impaciencia y le envió un mensaje muy inteligente. Vaya por usted mismo.

Le entregaron la carta enviada a Sian. Al recibirla, Sian leyó la carta con ojos mezclados, esperando escuchar los problemas de salud de Lucía.

Al ver temblar los ojos de Sian, el conde Lyndon preguntó con ansiedad.

—¿No está bien de salud?

Sian guardó silencio. Después de leer la carta varias veces, se quedó allí y le preguntó al hombre de negro quién la traía.

—Estás seguro de que esta carta era de Ben, ¿no?

—Sí, Su Excelencia.

Sian guardó silencio. Era la noticia por la que sentía tanta curiosidad, pero no había señales de alegría.

—¿Qué diablos dice?

—Bien, yo volveré primero.

—¿Su Gracia?

Sian dobló la carta, se la guardó en el bolsillo del pecho y dejó al conde en el callejón donde ni siquiera la luz de la luna pasaba. Los ojos de Sian, volviendo al Palacio Imperial, temblaban violentamente.

—¿La señorita Lucía que conozco es falsa?

El contenido de la carta fue impactante. Lucía, hija de Emilio, el principal propietario de la Cámara de Comercio de Castol, dijo que tenía fiebre del norte y regresó a su ciudad natal tan pronto como pasó por los trámites de admisión a la academia. Ahora su salud se había recuperado milagrosamente y estaba bien.

Si esto era cierto, ¿quién era la mujer que se había estado enfrentando y hablando con Sian? ¿Estaba realmente enferma? ¿O era incluso una mentira? No sabía qué era. Se sintió hechizado por un fantasma.

Sian dejó de caminar de regreso al palacio. La carta decía que Emilio, el padre de Lucía y jefe de la Corporación Castol, se había quedado en la capital imperial durante más de un año. Sian también lo recordaba vagamente. Emilio visitó una vez la academia en un carruaje con un patrón que simbolizaba la Corporación Castol y explicó que Lucía solía caer en conferencias y no podía quedarse en el dormitorio por razones de salud.

—Si es él...

¿No conocía Emilio la identidad de Lucía? De repente, los ojos de Sian, que habían estado pensando así, se apaciguaron. Ahora que lo pensaba, Sian no sabía nada de Lucía. A pesar de su creciente presencia en su mente, nada.

—No me importa quién eres.

Sin embargo, no importaba si Lucia era falsa o real como Sian sabía hasta ahora. Iba a visitar a Emilio para confirmarlo.

La capital estaba entusiasmada con el Salón Secreto. En particular, L, la anfitriona del salón, era el centro del tema en sí. El conocimiento y la inteligencia que mostró L en el debate abierto sorprendió a los eruditos famosos del mundo académico. Evaluaron el humanismo de Elena centrado en el ser humano como una idea adelantada a los tiempos.

No solo eso, sino que la curiosidad por L, la dueña del Salón Secreto, se amplificó aún más cuando se reveló que ella era la verdadera propietaria del gran edificio llamado basílica en construcción cerca del sitio.

Inteligente. Inversora. No estaba confirmado, pero incluso la belleza que podía adivinarse por la silueta. Como mujer que nunca se había visto en la historia del imperio, la gente señaló a L como la mujer moderna. Muchos jóvenes visitaban el salón todos los días para ver a L. Aparte de su belleza, L, que mostraba su inversión intelectual y decisiva, era una persona misteriosa que fascinaba a la gente.

Sin embargo, a los aristócratas conservadores de mediana edad no les gustó la existencia de tal L. Sentían que amenazaba con cambiar las opiniones de las mujeres que echaron raíces en el imperio y sacudieron sus intereses patriarcales. Algunas mujeres jóvenes de la sociedad también criticaron a L. Habiendo aprendido durante cientos de años creyendo que la virtud de una mujer era ayudar a su marido y calmar a su familia, estaban más inclinadas a rechazar la existencia de L que a aceptarla. Dijeron que L llevaba una máscara, de hecho, para tapar una cicatriz aterradora, incluso hicieron ese chisme infundado.

Pero no todo el mundo lo hizo. Las jóvenes que despertaban estaban entusiasmadas con L, quien era considerada la mujer moderna, como un objeto de envidia. A pesar de los esfuerzos por superar las limitaciones de las mujeres, las limitaciones han sido claras debido a los prejuicios y presiones externas. Sin embargo, L rompió el marco de prácticas establecidas desde hace mucho tiempo en el imperio. Eso por sí solo fue una gran sugerencia. Las mujeres esperaban seguir los pasos de L y convertirse en jugadores independientes en sus campos y mantenerse firmes con reconocimiento.

—¿Su Alteza estuvo allí?

Elena visitó el salón a tiempo para el anuncio de la sinfonía “Un Aria Celestial” del prodigio llamado Centonio, el padre de la sinfonía. Emilio contó una historia impactante cuando llegó a la sala de recepción, donde solo unas pocas personas específicas del Salón podían entrar a través de un pasaje secreto.

—Sí, mi benefactora. Vino a verme a altas horas de la noche.

—Su Alteza, sé que nunca fue un hombre para cometer tal rudeza...

Sian, a quien Elena conocía, era el hombre más decente y caballeroso que nadie. No podía imaginarlo fácilmente de visita a última hora.

—Recuerdo haber visto el rostro de Su Alteza en la distancia.

—¿Por qué Su Alteza?

—Estaba buscándote.

Los ojos de Elena eran tan grandes como la luna llena.

Ella estaba sorprendida. Y Elena no odiaba que él hiciera algo que no estaba bien.

—Debieron haber enviado a alguien a los tres países para averiguarlo. También sabía que mi hija todavía estaba allí. También me preguntó si estabas realmente enferma y dónde estabas.

—Hasta ese punto...

El corazón de Elena estaba roto. Lamentó pensar que tomarse una licencia de la escuela con el pretexto de una enfermedad causaba preocupación a Sian.

—A esta edad, no sé cómo sentir miedo... Por primera vez en mi vida, sentí la sensación de miedo.

—Lo siento. Por mí…

La fuerza de Sian estaba fuera de toda duda. En el manejo de la espada, dominó a Ren, llamado la espada del imperio, e incluso el Caballero de Hielo, Hurelbard, dio un paso atrás. Si tal Sian viviera descaradamente, ni siquiera Emilio habría tenido la voluntad.

—Su Alteza dijo que nos daría diez días de finalización. Dijo que no sabía lo que iba a hacer si no le daba un mensaje sobre la benefactora al conde.

—No puedo creer que Su Alteza esté siendo tan emocional. No puedo creerlo.

Emilio habló en voz baja mirando a Elena, que estaba perpleja.

—Benefactora, Su Alteza no me preguntó quién eres. Estoy seguro de que sabe que no eres mi hija biológica. Porque Su Alteza fue tan sincero que estaba enojado. Estaba muy preocupado.

Elena no pudo decir nada porque estaba ahogada. Sentía pena por Sian por causarle preocupación, porque era una desvergonzada. Al mismo tiempo, estaba tan agradecida de que él estuviera buscando a Elena, a quien Sian recordaba, independientemente de su nombre o estado.

—Benefactora, ¿por qué no eres más honesta contigo misma? Su Alteza no parece un hombre al que puedas evitar simplemente.

Elena, que había estado masticando el discurso de Emilio, le preguntó de nuevo ante un pensamiento.

—¿Eso es una broma?

—¿No fue gracioso? Pensé que era divertido.

Elena se echó a reír ante la descarada actitud de Emilio.

—No, me hiciste reír. Emilio tiene razón. No puedo evitar a Su Alteza.

El Sian de su vida anterior era una persona a la que no podía acercarse incluso si intentaba hacerlo. O no, un hombre que provocaba letargo. Elena, que conocía la personalidad de Sian mejor que nadie, estaba asombrada y desconcertada por el cambio de relación.

—Envía una carta al conde Willem. Que venga al salón. Veré a Su Alteza ese día.

—Bien pensado, benefactora.

La expresión de Elena en su rostro era más animada de lo habitual. A diferencia de lo que sucedía hasta ahora, estaba feliz de poder mantenerse en su verdadero yo sin anteponer su falsa identidad y nombre. Incluso la idea de mostrar la apariencia de Elena que nunca había mostrado en su vida anterior o en su vida presente era infinitamente emocionante.

—Y ahora, mi benefactora, la diseñadora Christina Marinus en el salón te está esperando.

—¿La señorita Christina quiere verme?

La diseñadora revolucionaria Christina Marinus. Era una figura tan histórica que se decía que el nivel de la vestimenta del Imperio cambió antes y después de su aparición. Khalif también era una de las personas en particular que vigilaba la calidad.

—En la ceremonia de apertura del salón, pidió repetidamente un favor cuando vio a la benefactora. Khalif está ocupado con la presentación de Un Aria Celestial, así que te la doy a ti.

Ahora fuera del salón se oía una suave sinfonía. Un Aria Celestial. Según la historia original, una canción que habría sido obra de Centonio, quien nació con un genio talento musical, pero se suicidó temprano debido a la sordera, estaba siendo lanzada en Salón bajo el liderazgo de Khalif.

Athena: Eh… Beethoven, ¿eres tú? Supongo que la autora se basó en personajes reales. A fin de cuentas, el pintor Raphael también existió.

—No es difícil. Vamos a verla.

Elena se puso una máscara y siguió a Emilio fuera del salón. Cuando Emilio llegó a otro salón al final del pasillo, llamó a la puerta y entró en la habitación. Entonces, una mujer que era una mejilla más alta que Elena y se veía bien con el cabello ondulado y rizado rojo saltó del sofá.

—¿L? Es realmente L, ¿no?

—Encantada de conocerte, Christina.

Christina corrió con su falda y agarró la mano de Elena.

Elena se sorprendió por la acción repentina, pero la dejó como estaba porque sabía que no había malicia.

—Solo quería decirte, gracias. Si no fuera por L, no estaría aquí.

Christina, que apretó la mano de Elena, le dio las gracias con sinceridad. Confiada en el vestido que diseñó, tomó prestado y montó una boutique. Sin embargo, estaba tan adelantada a su tiempo que los nobles la rechazaron. Finalmente, la boutique se cerró y estaba endeudada. Elena fue quien pagó la deuda de Christina y la apoyó para que se concentrara en diseñar ropa. Gracias a esto, Christina completó un nuevo estilo de vestir que sacudiría el imperio y estuvo a punto de hacer una presentación por el salón.

—No digas eso. Odiaba que la luz hiciera que el talento de Christina perdiera su luz.

—Cómo puedes decir. L, si hay una diosa, podrías ser la encarnación.

—No digas eso. Disculpa.

Elena respondió con tacto a la vergonzosa charla y la animó a sentarse en el sofá.

Cuando se sentó en el sofá, se sintió un poco menos emocionada, por lo que intercambió palabras con calma.

—¿Quieres que sea modelo para el vestido que lanza el salón? ¿Yo?

Elena, a quien se le hizo una solicitud inesperada, se sintió avergonzada.

«Aunque Raphael hizo lo mismo, ¿Christina me pide que vea cómo me veo y me convierta en modelo?»

En su vida pasada, fingió ser la princesa Verónica, dibujando una figura elegante y orientada a la sociedad, pero la propuesta aún era incómoda porque nunca la habían ofrecido los artistas.

—Me enamoré de la discusión de L el día de la inauguración. Si L usa mi vestido, no creo que pueda pedir nada más. Por favor, L. Sé mi musa.

Elena reflexionó por un momento ante la repentina oferta. Como no fue particularmente difícil, se inclinó a aceptarlo. Christina se levantó del sofá para ver si Elena estaba preocupada por su apariencia.

—Les mostraré el vestido que les voy a presentar primero. Tal vez L cambie de opinión.

—Oye, no tengo que mirar...

—No, quiero mostrártelo. Quédate ahí.

Christina corrió hasta la parte delantera del sofá y arrastró con cuidado los maniquíes cubiertos con tela a un lado del salón. Entonces Elena no pudo decir nada sobre el trabajo.

—Este vestido, inspirado en la legendaria sirena mitad humana.

Elena ya sabía qué línea de vestido iba a presentar.

—Me estaba enfocando en romper con el vestido clásico de línea de campana y salvar la línea de la sirena. ¡Se llama vestido de sirena! Es una obra maestra de mi remordimiento.

—Formateando una sirena. Estoy deseando que llegue.

—Te mostraré. Te sentirás mejor si lo ves una vez en lugar de hablar cien palabras.

Christina despojó al maniquí de la tela. Luego vino una falda delgada que recordaba a la cola y las aletas de una sirena. La adición de seda lujosa y joyería apretada creó una sensación de elegancia hasta el punto en que la admiración salió naturalmente.

—¿Qué dices, L?

—Nunca había visto una línea como esta antes. Las sirenas legendarias son tan elegantes que, si tienen dos piernas y caminan, se sentirán así.

El rostro de Christina, que solo era consciente de los elogios de Elena, sonrió.

—Soy confidente. Creo que la mitad de las mujeres jóvenes de la sociedad, o más, usarán vestidos de sirena en el futuro.

—Así será.

—¡Así que quiero que L use este vestido!

Christina condujo hasta una conclusión sin fondo.

—Lo sé. Para los aristócratas que están familiarizados con la línea de campana, el vestido de sirena puede parecer vulgar y sexy. Así que me rechazaron y cerré la puerta de la boutique solo con la luz.

—No, Christina. La razón por la que sienten que es sexual es que el espectador tiene esa idea. Creo que es un vestido elegante y maravilloso.

Elena tranquilizó a Christina con buenas palabras. De hecho, cuando se anunció y se habló del vestido por primera vez, recibió muchas críticas por revelar demasiada forma corporal. Sin embargo, se extendió como una moda pasajera entre las mujeres jóvenes que disfrutaban revelando sus personalidades, y con el paso del tiempo, no parecía que había tanta polémica.

—Como era de esperar, L tiene una opinión diferente. Así que realmente quiero que L uses este vestido de sirena.

—¿Qué tiene eso que ver con eso...?

También quería seguir adelante con la conclusión de que debería ser una modelo sin problemas, pero esta vez fue un poco diferente. Christina reveló la verdadera razón por la que quería que Elena fuera modelo.

—La ropa se ve diferente dependiendo de quién la use. L es considerada un símbolo de inteligencia hasta el punto de ser llamada la mujer moderna, ¿no? Si L usa este vestido, nadie pensará que es sucio. Será sensual, elegante y hermoso.

Sólo entonces pudo ver por qué Christina le rogaba que fuera modelo. Ya se adelantó a su tiempo y perdió todo bajo las críticas, por lo que temía volver a fallar. Por esa razón, Elena quería ser más útil para Christina. Se creía que era el papel de L, la dueña del salón.

—¿Cómo puedo negarme si Christina me pide que haga esto? Modelo, tengo muchas ganas.

—¡L!

Christina abrazó a Elena, incapaz de controlar su alegría.

—¡Gracias! ¡No olvidaré este favor y te lo devolveré con un bonito vestido más tarde!

—Ese es el mejor regalo.

Elena sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Hay novedades?

Sian y el conde Lyndon estaban hablando mientras caminaban por el jardín del interior del palacio. Solo aquellos permitidos por la familia real y la familia real podían ingresar al área, y era la única zona segura donde la nobleza podía evitar la vigilancia dentro del palacio.

—¿Qué tipo de accidente ha tenido?

—¿Un accidente? No sé de qué estás hablando.

Sian tocó una nota amarga. Era tan hábil que podía dejarse engañar por su única e inexpresiva respuesta. Pero el conde Lyndon no era un hombre fácil.

—Entonces, ¿cómo supo el dueño de la Cámara de Comercio de Castol que tú y yo teníamos una conexión?

—Solo le di una palabra.

El conde Lyndon frunció el ceño pesadamente.

—Su Alteza, ¿no me ha dicho tantas veces que debería tener cuidado?

—Yo también escucharé eso.

El conde Lyndon suspiró en silencio. Lo que el conde Lyndon vio en Sian fue la madera del emperador. No era solo porque fuera el príncipe heredero, sino que tenía todas las cualidades y virtudes que debía poseer como emperador. Mientras asistía a la academia, mostró un crecimiento interno y una visión del mundo, sacudiendo la imagen de la aristocracia con intereses creados.

—El que es sensato y decidido siempre pierde la frialdad en sus asuntos.

Sian había crecido más allá de la comparación con hace apenas un año debido a su presencia. Sin embargo, debido a la reacción, perdió el equilibrio cuando se trataba de ella.

—¿Qué decía la carta?

—Decía que le invitaron al Salón Secreto.

—Salón secreto. Era un lugar que ha estado haciendo vibrar a la ciudad capital últimamente.

—Sí, este salón lo construyó una joven llamada L en la capital. Se llama Salón Secreto porque tienes que usar una máscara y ocultar tu identidad.

Sian asintió en silencio. Estaba tratando de calmarse y apreciar las flores, pero ni siquiera podía verlas. Estaba lleno de pensamientos de que podría conocer a Elena si iba allí.

«Espero que no esté enferma.»

Interrogó a Emilio, pero no escuchó ninguna respuesta sobre Elena. Al igual que el líder de los diez principales grupos empresariales del continente, era un hombre íntegro. Se habría sentido aliviado si le hubiera dicho que ella no estaba enferma, pero nunca le dio una respuesta.

—Bien. Mientras no esté, por favor, echa un vistazo a L, la dueña de Salón.

—¿L?

—Se dice que ella argumentó sobre el humanismo con su destacada inteligencia y elocuencia en el debate público, así como su falta de distinción entre hombres y mujeres y su estatus dentro y fuera de la presencia del salón. Ella puede ser útil para la reforma desde abajo que Su Majestad está persiguiendo.

El aristócrata neutral, el conde Lyndon, estaba a favor de la reforma de Sian, a pesar de su aristocracia. Esto se debía a que vio los efectos secundarios de la centralización del imperio y la gente que sufría los males de la aristocracia olvidándose de sus obligaciones. Según la información recopilada, los argumentos e ideas perseguidos por L, la dueña del Salón Secreto, parecían estar en contacto con las reformas perseguidas por Sian.

—Veo a que te refieres.

El conde Lyndon también contó la fecha de la visita al salón, que Emilio escribió en la carta.

«¿Podemos finalmente encontrarnos?»

Sian trató de ocultar su rostro y le dio fuerza al rostro. La extrañaba más porque no podía conocerla incluso después de buscar en el imperio. No podía esperar a verla.

—Su Alteza.

—¿Qué?

—Por favor prométamelo. Nunca haga nada que le haga destacar. Es el Salón Secreto, así que incluso si usa una máscara, no puede esconderse por completo.

—Lo haré.

Sian asintió. La respuesta fue confiable, pero el conde Lyndon se tragó sus preocupaciones porque no tuvo más remedio que creerlo.

—L no se da cuenta.

Christina quedó impresionada todo el tiempo que vio a Elena parada frente al espejo con su vestido de sirena ganado con tanto esfuerzo.

—Siento que tengo el mundo entero.

Elena, con un vestido de sirena, estaba increíblemente hermosa. La línea curva estaba más cerca de un sentimiento sensual que sexual y armonizaba con la atmósfera tranquila e inteligente única de Elena. Incluso los complementos, zapatos y máscaras que iban bien con el vestido eran perfectos. Elena estaba complacida con los esfuerzos de Christina.

—Como esperaba, Christina. No hay nada que criticar.

Elena en su vida pasada experimentó una era en la que los vestidos de sirena estaban mucho más desarrollados y los accesorios y peinados sofisticados eran más populares que ahora. Incluso si los diseñadores que volaban y gateaban trajeron vestidos porque sus ojos ya se habían levantado, parecía solo un diseño anticuado y anticuado. Sin embargo, el vestido de sirena de Christina fue refinado a pesar de su trabajo inicial, como si tuviera un sentido natural.

Pronto, cuando se acercaba la hora de la presentación, Khalif llegó al salón y acompañó a Christina. Fue para presentarla a los visitantes que visitaron el salón y tener tiempo para presentar la historia secreta del nacimiento del vestido de sirena y el proceso de corte. Elena, después de respirar profundamente, también salió del salón. En la esquina de las escaleras que conducían al pasillo del salón, Elena esperó a que terminara la presentación del vestido de sirena.

—Todos, por favor felicítenme. Mi musa usará el vestido de sirena y estará aquí como modelo. ¿Quién es mi musa? Ella es L, la dueña del Salón Secreto, la mujer de la atención del Imperio. Sal, L.

La melodía de la orquesta, que parecía contener el mar azul, llenó el salón con la experimentada presentación de Christina. Los visitantes del salón aplaudieron y esperaron a la musa de Christina, L. Cuando tales expectativas y la interpretación de la canción alcanzaron su punto máximo, apareció Elena, que se escondía en la esquina del pasillo.

—¡Ah!

Las exclamaciones estallaron aquí y allá. A pesar de que el cuerpo se reveló intacto gracias a la línea única del vestido sirena, nunca sintieron que fuera vulgar o erótico. Era sensual pero lleno de elegancia, gracioso pero lo suficientemente seductor como para ser fatal.

¿Máscara? Nadie sintió pena por no poder ver su rostro en este momento. Ahora, L bajando las escaleras en sí era una flor fascinante.

Los que miraban a Elena parecían haber olvidado sus aplausos. Alguien murmuró. Pensaron que vieron la cosa más hermosa del mundo. Querían verlo con los ojos, recordarlo con la cabeza, apreciarlo con el corazón y conservarlo para siempre.

—¿Lucía?

Sian no podía apartar los ojos de L, que bajó la escalera de media luna en el medio del pasillo. Como con reverencia, tenía una belleza fatal, pero sus pasos, ojos y atmósfera eran extrañamente similares a los de Lucía en su memoria. Pero Sian no estaba segura de si L era Lucía. Incluso si tenía mejor vista que los demás, tenía una sensación de distancia. Además, llevaba una máscara, por lo que no había forma de comprobar sus rasgos faciales a excepción de los labios. Sin embargo, Sian recibió un sentimiento familiar de L.

—Su Alteza.

El título pequeño pero claro "Su Alteza" lo llamaron, y los nervios de todo el cuerpo de Sian estaban al límite. Esto se debía a que nadie debería saber que estuvo aquí, ya que salió en secreto para evitar la vigilancia dentro del palacio.

—Sígame.

La mujer que habló a través de la identidad de Sian tomó la iniciativa y caminó. Mientras se alejaba de los ojos de aquellos que estaban fascinados por la apariencia de L, no había duda de quién era ella. La mujer que vino a recoger a Sian era May. May, que apoyaba y cuidaba a los maestros, solía ir a la academia, había visto a Sian y recordaba su rostro. Además, era posible distinguirla por unos pocos rasgos porque tenía buenos ojos.

Sian subió dos pisos por la escalera en la parte trasera del salón. A pesar de que no pocas personas se concentraron en el salón, los pisos superiores estaban lúgubres porque todos estaban atentos a L.

—Puede esperar en esta habitación.

Fue cuando Sian agarró el pomo de la puerta y entró en la habitación a mitad de camino.

—Cuando entre, cerraré la puerta afuera. Es por razones de seguridad, así que comprenda incluso si es un inconveniente.

May se inclinó cortésmente. Había algo cuestionable en ello, pero Sian también asintió y lo aceptó porque era capaz de proteger al menos una vida.

Escuchó el sonido de la puerta cerrándose. Sian miró alrededor de la habitación y se sentó en el sofá sin dudarlo. Ella dijo que esperara, entonces él esperaría. Como estaba luchando por encontrar a Lucía, la espera se sintió como un pequeño placer.

El tiempo había pasado. El tiempo, que se consideró una espera, pasó lentamente en algún momento. Sian se levantó del sofá, se acercó a la ventana y miró hacia afuera. A pesar de la estructura de dos pisos, el techo era tan alto como cualquier edificio de cuatro pisos.

—¿Es este el salón de la mujer llamada L?

Pensó que era realmente genial.

Aparentemente, era tan inteligente que la llamaban la mujer moderna, pero también parecía tener buen ojo para el dinero y la arquitectura. Basado en la puerta principal del salón, un gran edificio llamado basílica estaba en medio de la construcción, y también era propiedad de L.

Sian también se volvió humanamente curioso. Ella también expresó muchos pensamientos centrados en el ser humano y amor por la vida de la gente a través de un foro abierto, por lo que pensó que tener una buena relación ayudaría a reformar el imperio, como dijo el conde Lyndon.

La expresión de Sian se endureció cuando escuchó un sonido del estudio en la pared.

«¿Una trampa?»

Sian examinó la habitación y recogió un estoque decorativo de la pared. Pensó que dejaría la habitación así, pero pensó que, si era una trampa, no podría abrirla desde el interior en el momento en que la puerta estuviera cerrada. Sian miró el estoque. Aunque no hubo ninguno en estos días, no se encogió porque confiaba en lidiar con la mayoría de los enemigos.

La vibración en el estudio se volvió severa y la estantería se hizo a un lado. Era hora de que Sian se preparara para eventos inesperados.

El sonido de tacones resonó en el pasillo del estudio y salió una mujer enmascarada. Aunque no pudo reconocer su rostro, su nombre apareció por reflejo tan pronto como se enfrentó al vestido de sirena que llevaba.

—¿L?

Los ojos de Sian temblaron violentamente con desconcierto. La familiaridad que sintió L en el pasillo fue más fuerte cuando la vio justo en frente de él.

—Su Alteza.

La voz que siempre permanecía en sus oídos fluía a través de la máscara que llevaba L. Era la voz húmeda lo que le hizo sonreír a su boca, hablando como una alondra.

—¿Ha estado bien?

L le preguntó a Sian cómo estaba, como si lo conociera desde hacía mucho tiempo, y ella extendió su mano blanca detrás de la cabeza. Luego desabrochó el alfiler de la máscara que había sido firmemente fijado. Se reveló el rostro pálido y fino de Elena. No hubo alineación de rostros para disfrazarse de Lucía ni anteojos para ocultar sus rasgos. Tales pequeñas diferencias se reunieron para hacerlos parecer una mujer completamente diferente. A menos que fuera una peluca marrón, era aún más difícil encontrar la imagen de Lucía.

—¿De verdad eres la señorita Lucía que conocí?

—Si está buscando a la joven Lucía que una vez interactuó con usted en la academia, tiene razón.

Sian se quedó sin habla. Frente a esta mujer que se parece a Lucía, pero de una belleza fatal, convivían hábilmente un rostro heterogéneo y una familiaridad.

—L. ¿Es ese tu verdadero nombre? ¿O también es un nombre falso?

—L es una letra antigua para mi nombre real.

Elena dijo la verdad. No había ninguna razón para venir aquí y ocultarlo, y ya no quería ocultárselo a Sian.

—Tampoco es tu nombre real.

A pesar de haber venido hasta aquí, Elena no podía contarle todo. Sian podría estar molesto, pero no preguntó nada.

—¿Tiene alguna otra pregunta? —preguntó Elena.

—¿Tengo que preguntar?

—He preparado una respuesta de antemano.

—Eso es cierto.

Sian esbozó una sonrisa febril y se acercó a Elena. Con los ojos llenos de excelencia, miró a Elena y la hizo concentrarse, luego se acercó a su nariz con sus largas piernas. Elena se tragó el aliento cuando sintió que su cabeza tocaría el pecho de Sian con una ligera inclinación. Era el momento de levantar la cabeza como si nada hubiera pasado. Sian abrazó a Elena sin previo aviso. En su amplio y fácil abrazo, estaba apretado, como si estuviera culpando a Elena por desaparecer, pero no era siniestro. Elena no podía moverse como si todos los músculos de su cuerpo se hubieran paralizado.

—Estaba preocupado.

—S-Su Alteza.

—Y te extrañé.

La mente de Elena se puso blanca cuando dijo que la extrañaba. Su corazón tembló sin importar su voluntad. Elena no pudo levantar la cabeza. Ella solo miró al suelo con la cabeza gacha. Sian relajó los brazos y soltó a Elena. Cuando el tiempo que parecía una eternidad llegó a su fin, Elena sintió una incomodidad insoportable.

«¿Q-Qué debo hacer?»

A diferencia de Sian, que estaba de pie con indiferencia, Elena se vio obligada a hacer algo para aliviar la incomodidad. Luego encontró el estoque decorativo en la mano de Sian.

—S-Su Alteza, me he estado preguntando, ¿por qué sostiene eso?

—¿Te refieres a esto?

Sian también miró hacia abajo para ver si se daba cuenta de que sostenía el estoque. Luego, respondió con una expresión en blanco, mirando el estoque.

—Estaba tratando de sacarlo porque lamenté tenerlo como decoración. Bien. Se ve bien equilibrado y duradero. ¿Conoces al herrero que fabricó este estoque?

Presa del pánico, Elena miró hacia arriba para ver si hablaba en serio. Sin embargo, Sian no cambió su expresión como si realmente lo pensara. Fue Elena quien se sintió avergonzada por la vergüenza.

—Lo… averiguaré y se lo haré saber.

Fue un poco extraño, pero la incomodidad que sintió Elena a través de esta conversación se había aliviado mucho. Al contrario, se sentía cómoda porque la distancia entre ellos era menor que cuando los conocieron.

—Tengo una pregunta.

—Diga.

—Si fueras L, me preguntaba por qué necesitabas tomar prestado el nombre de Lucía e ir a la academia. ¿Puedes responder por qué?

Sian dio en el clavo. Ella preparó muchas respuestas, pero no podía responder tantas como esa pregunta, ya que era una pregunta poco convincente a menos que se establezca la premisa de que ella es la sustituta de Verónica.

«¿Qué tengo que hacer? ¿Debería contarle todo?»

Ella pensaba que sí, pero Elena lo empujó hacia tres esquinas. Sian no solo estaba muy preocupado por la ausencia de Lucía de la escuela debido a una enfermedad, sino que también mostró un comportamiento inesperado de visitar a Emilio por la noche. Si Elena se consideraba la princesa Verónica y usaba a L para llevar a cabo actividades extremadamente peligrosas sin el conocimiento del Gran Duque, él intentaría detenerla.

—Esa es una pregunta difícil de responder. No puedo decirle ahora, pero confíe en mí y espere un poco. Le diré después.

Fue desgarrador que ella no pudiera ser fiel a Sian, quien vino a transmitirle su sinceridad.

—Esperaré.

—Su Alteza…

Sian dijo con tanta calma, sin expresar su disgusto. En lugar de presionar, quería que Elena se soltara primero y se acercara mucho a ella.

—Estaré esperando, solo prométeme una cosa.

—¿Una promesa?

—No desaparezcas sin decírmelo. Si vas a algún lado durante mucho tiempo, asegúrate de decírmelo. ¿Puedes hacer eso por mí?

A Elena le gustó el hecho de que él la valorara más que cualquier otra expresión.

—Lo prometo.

—Eso es suficiente.

Sian también asintió con la cabeza como si la respuesta fuera muy satisfactoria.

—Si quiero verte, ¿puedo ir al salón?

—No.

Elena se rio amargamente.

—No vengo al salón a menudo.

—Has estado... No. Casi hago otra pregunta innecesaria.

Sian, que sintió que había cometido un desliz, rápidamente se mordió la lengua.

—Entonces, ¿cuándo podré verte de nuevo?

—Llamaré al conde Willem cuando decida el día de mi visita al salón. ¿Estará bien?

—El conde Willem...

Sian se quedó sin habla. Era obvio que el conde Willem, que recibiría un vínculo entre Elena y Sian, sería implacable.

—Bien. Lamento no poder verte más a menudo... pero lo aguantaré.

No era fácil ir y venir del salón mientras tuviera enemigos en la gran casa, porque Leabrick estaba incómoda. La prioridad era tener una justificación para salir libremente aunque tomara tiempo. Apreciaba el corazón de Sian, pero Elena no tuvo más remedio que mantenerse a salvo.

«Afortunadamente, el salón está bien administrado sin mí.»

Por eso Elena se sintió aliviada a pesar de que no visitaba a menudo el Salón. Khalif, que había madurado como corredor de arte, se había acercado a los maestros de la época y los gestionó y avanzó en su apogeo. De Randol, Centonio y Christina, todos brillaron más rápido que la historia original al tocar el toque y la sinceridad de Khalif.

Emilio también era confiable. Puso más esfuerzo en fortalecer el funcionamiento interno del salón que en los negocios de la Cámara de Comercio de Castol. Elena lo disuadió diciendo: "No tienes que hacer eso", pero él dijo: "Es divertido trabajar". Elena y Sian se sentaron en el sofá y se miraron fijamente, prometiendo encontrarse de nuevo.

Continuó un silencio sin palabras, pero los dos no rompieron el silencio como si lo hubieran prometido desde el principio. Sabiendo que a veces el silencio puede contar más historias que cualquier otra palabra.

Un carruaje de cuatro ruedas corría frenéticamente por una carretera desorganizada en las afueras de la capital. El cochero corría sin descanso, por lo que instó a las palabras que le habían secado hasta la lengua. Siempre que la rueda pisaba una roca o un charco hueco, el carruaje se movía, pero su velocidad no disminuía. En un momento, el carruaje que avanzaba como si cruzara el bosque dejando atrás el camino que había sido cortado, se detuvo solo cuando llegó a un bosque profundo donde había poca gente.

Ubicado en la última casa segura de la naturaleza, este lugar no existía en ningún mapa, y era la más secreta de las docenas de casas francas propiedad del Gran Duque.

Una puerta hecha de ventanas de hierro más alta que los árboles se abrió como si estuviera tocando el cielo. Se vio una gran mansión cuando un carruaje entró por el lado interior de la ventana de hierro. No importa cuánto la naturaleza sea un medio para esconderse, parecía dudoso que sirviera como casa segura una vez que fuera descubierta, ya que había muchos menos guardias.

Pero lo que aparecía no era todo. La última casa franca era un área inviolable que ni siquiera la organización secreta de inteligencia de la familia Bastache, Majesti, había invadido nunca. La razón de esto era que, entre los primeros caballeros, que se consideraban el último poder, los caballeros de élite siempre residían en las calles y mataban a los intrusos.

—¡Hia, hia!

El jinete tiró de las riendas para detener el carruaje. Entonces Lorentz, que estaba sentado junto al jinete, se bajó y abrió el carruaje.

—Baje, por favor.

No era otra que Leabrick quien apareció en el carruaje. Tenía fama de no estar ansiosa pasara lo que pasase, pero hoy parecía especialmente urgente. No dudó en caminar porque era Leabrick, quien ya había visitado la casa franca varias veces.

Al entrar en la mansión, Leabrick tomó el dobladillo de su falda y subió las escaleras. Al doblar la esquina, vio a tres personas merodeando frente a la habitación al final del pasillo. Había un médico que residía en la gran casa, un herbolario invitado desde el exterior y una doncella muda. Las tres personas inclinaron la cabeza cuando Leabrick se acercó.

—¿Está ahí?

—Sí, adelante.

Ante las palabras de su médico, Leabrick asintió y llamó a la puerta. No hubo respuesta, así que cuando vio al médico, asintieron como si estuviera bien.

Tan pronto como abrió la puerta y entró, los ojos de Leabrick se volvieron habitualmente hacia la cama. Solo había una manta suelta sobre la cama. Cuando había uno que se suponía que debía ser, miró alrededor de la habitación con sorpresa.

Desde fuera de la ventana, pudo ver la silueta de la mujer sentada en el marco de la ventana sobre la suave cortina. Ella miró por la ventana con un vestido blanco y volvió la cabeza. La mujer, que aún no se encontraba bien, abrió sus pálidos labios.

—Bienvenida, Liv.

Su voz era pequeña pero clara. Como para demostrar que estaba viva.

—Supongo que dormí demasiado. Liv parece mayor que yo.

—Su Alteza la princesa.

De la boca de Leabrick salieron palabras de las que podría identificarse.

La princesa Verónica.

Se despertó de un largo sueño.

—Eso es increíble. Creo que me acabo de despertar de una pequeña siesta, pero han pasado tres años. Es asombroso.

—Ha sido un largo tiempo.

Las palabras de Leabrick tenían mucho significado. Mientras Verónica estaba inconsciente, varios escándalos, calumnias y rumores maliciosos sobre ella inundaron, y la sucesión del gran duque se vio muy sacudida. El gran duque Friedrich y Leabrick necesitaban una forma de romper el hielo. Por lo tanto, no dudó en ir hasta el ducado opuesto, que se encuentra al otro lado del continente, y llevó a Elena a la fila, y ahora ha venido.

—Tuve un sueño.

Verónica continuó, moviendo su desordenado cabello por encima del hombro.

—Me paré en el jardín de flores y vi una flor brillante, y una mariposa voló y se sentó en mi mano.

—¿Una mariposa?

—Tenía alas brillantes de color esmeralda, pero era tan misteriosa. Perdí de vista esas elegantes alas y la perseguí. Y cuando dejé el jardín de flores, la mariposa se sentó en el dorso de mi mano.

—Las mariposas son símbolos de esperanza.

En principio, Leabrick no creía en supersticiones ni creencias. Pensaba completamente racional, y esa era la forma en que vivía. Sin embargo, la cultura del imperio, que utilizaba la Iglesia de Gaia como religión estatal, no podía verse separada de la fe y la superstición. Se le ocurrió que cuando la princesa Verónica inconsciente se despertara, la contribución de la mariposa podría ser grandiosa.

—Pero la mariposa... me mordió la mano.

—¿La mordió? ¿La mariposa?

—Dolía como una espina. Algo tan hermoso.

Verónica debió haber pensado en el dolor en ese momento, así que se rio.

—Así que agarré la mariposa con fuerza. La miré, agarré un ala y tiré de la otra.

Verónica mostró su visión como si estuviera rasgando un papel con la mano. De una manera cruel.

—Después de pisar las alas de la mariposa hecha jirones, la oscuridad de repente me golpeó. Y abrí los ojos y vi el techo.

En la Biblia de la Iglesia de Gaia, la mariposa también se expresaba como mensajera de un oráculo. Desgarrar y matar a una mariposa así era muy malo desde la perspectiva de la fe.

«Es solo un sueño.»

Leabrick se deshizo de la superstición.

—Un sueño es un sueño. La brisa nocturna es más fría que eso. ¿Qué le parece acostarse?

—No, incluso el viento frío es bueno. Me hace sentir viva.

Verónica respiró hondo. La brisa nocturna sopló por las esquinas interiores de su cabello rubio y sus cortinas.

Leabrick contuvo su ansiedad, pensando en disuadirla una vez más. Verónica, adicta al misterioso veneno, había pasado el punto crítico de la vida y la muerte decenas de veces más. A pesar de que los médicos que caminaban en nombre de un médico idearon una manera de unir sus cabezas, no pudieron hacer un antídoto. Era mejor mantener a raya la respiración.

Al final, Leabrick se vio obligada a apostar con la vida de Verónica. Combatiendo fuego con fuego. No tuvo más remedio que tomar una decisión audaz pero imprudente para deshacerse del veneno con veneno, y gracias a la buena fortuna, logró salvar la vida de Verónica.

—Mi padre me lo dijo. Tengo una suplente, es una muñeca bastante útil.

Muñeca. Para Verónica, incluso llamarla por su nombre era un desperdicio.

—Sí, más de lo que pensaba. Porque parece una princesa, ni siquiera los aristócratas dudan de ella.

—Liv. —Verónica bajó la voz y habló—. ¿Puedes por favor no decir que se parece a mí? Es muy insultante para mí porque siento que estoy en la misma línea que ese ser bajo.

—Tuve un desliz de la lengua.

Era su primer encuentro en tres años, así que Leabrick se olvidó. Cuánta autoridad y privilegio tenía Verónica frente a ella. La forma de hablar de Verónica cambió una vez que se molestó.

—Yo también escuché eso. A pesar de que han pasado tres años, no se ha encontrado ningún asesino.

El rostro de Leabrick se puso rígido. Fue el primer error y fracaso en la vida de Leabrick. La bestia no dejó rastro. Tres años después, todavía no ha descubierto cómo fue envenenada Veronica.

—Es porque no soy lo suficientemente buena. Lo siento.

—Siempre me ha gustado mirar hacia adelante, Liv.

Verónica, que estaba hablando con el viento que soplaba desde la ventana, volvió la cabeza. Los ojos iluminados por la luna de Verónica estaban fríos.

—Pero esto es un pequeño problema. Han pasado tres años y no se ha revelado nada. ¿No es así, Leabrick?

Verónica la acusó fríamente con su nombre real, no con su apodo. El trabajo de Leabrick, que la hizo sobrevivir milagrosamente, no importaba. Todo lo que Leabrick había estado haciendo hasta ahora había sido algo natural para un vasallo. Verónica, cuyo tiempo se había detenido en el momento en que se volvió adicta al veneno y perdió el conocimiento, no entendía que aún no había encontrado a la persona que la envenenó.

—Es mi culpa. Lo siento.

Leabrick inclinó la cabeza. Verónica miró el Leabrick durante mucho tiempo con un rostro inexpresivo y espantoso.

—Una decepción es suficiente. Recuerda siempre que los días de mi padre están contados.

Verónica advirtió claramente. Ahora, con la confianza del Gran Duque Friedrich, Leabrick ejercía todo el poder, pero un día Verónica heredaría el Gran Ducado. En los días de Verónica, que llegaría pronto, la posición de Leabrick no estaba garantizada. Porque había muchos genios para reemplazar su vacante en la Gran Casa.

—Lo guardaré en mi corazón.

—Quiero descansar.

Verónica parecía estar llena de energía, a pesar de que habló mucho en el viento frío durante mucho tiempo. Cayó en la cama como una caída con un paso débil y se durmió.

Leabrick cerró la ventana nocturna y salió de la habitación en silencio.

—¿Cuál es el estado de la princesa?

—El veneno permanece en el cuerpo, no completamente neutralizado. Creo que necesitamos establecer un poco más de tiempo y ver cómo va. Todavía es demasiado pronto para relajarse.

Leabrick asintió y se alejó ante el informe del médico. Leabrick, que caminaba por el pasillo junto con Lorentz, dijo en voz baja.

—Puede que tengamos que quemar la muñeca más rápido de lo que pensamos.

—¿Qué pasa con la muñeca?

Lorentz hizo brillar sus ojos y Leabrick habló con frialdad.

—No es necesario que tengas una muñeca cuando termine la obra, ¿verdad?

Athena: Esta vez no, ratas. Elena conseguirá mataros a todos esta vez.