Capítulo 15

Negro azabache

—¿Actividades sociales?

Leabrick estaba hablando con la señora de Flanrose y Elena en su oficina.

—Sí, Su Alteza la princesa aquí ha entendido completamente la etiqueta y los modales, las cualidades morales que debe poseer una joven dama, y ​​ha progresado mucho. De ahora en adelante, necesitamos aprender a través de actividades sociales en toda regla.

La señora de Flanrose recurrió constantemente a Leabrick como parte del proceso de maduración de la importancia de las actividades sociales por parte de la dama. Elena, que estaba sentada a su lado, animó lentamente a la señora de Flanrose mientras saboreaba el té negro.

«Lo está haciendo muy bien, señora.»

Elena se sentía limitada a salir con frecuencia como excusa para comprar arte. Tal como estaban las cosas, se pensó que solo había una diferencia en el momento y las dudas de Leabrick no podían evitarse. Entonces, el método que se le ocurrió fue la actividad social en toda regla. Según la historia original, tan pronto como Sian se graduó del instituto académico, Cecilia fue elegida princesa heredera y se cambió el plan del Gran Duque. Como resultado, a Elena se le permitió participar en actividades sociales en serio con la promesa del día.

Sin embargo, la historia había cambiado y la esposa del príncipe heredero todavía estaba vacante. Para Leabrick, en lugar de enviar a Elena a reuniones sociales, pensó que sería mejor educarla en silencio y convertirla en la princesa heredera.

Entonces Elena usó a la señora de Flanrose. Decidió hacer una apuesta con ella, cuyo orgullo en los modales perforaba el cielo y aceptaba el favor del ganador. Aunque infantil, como resultado Elena ganó la apuesta y preguntó a la señora de Flanrose. Pedirle a la conservadora Leabrick que le permitiera socializar.

—Me pregunto si es necesario. La princesa pronto se convertirá en la princesa heredera. Creo que es mejor estar en forma y no hablar de cosas.

La señora de Flanrose respondió a la súplica de Leabrick sin perder.

—Esa es solo una visión estrecha. Mirando hacia atrás en el pasado, ha habido muchas ocasiones en las que las princesas y la emperatriz que no han sido apoyadas por la sociedad han sido eliminadas. Estoy segura de que Leabrick lo sabe.

—Eso es cierto, pero...

—Aquí hay algunas mujeres jóvenes que tienen aproximadamente la misma edad que Su Alteza la princesa y valoran las virtudes de las mujeres. Estoy segura de que le ayudará si se comunica con ellas.

A pesar de la súplica de la señora de Flanrose, Leabrick seguía preocupada. Ahora que Verónica se despertó, dudaba en dejar que Elena fuera a actividades sociales.

«¿Qué le pasa a ella? ¿No creo que sea un asunto de qué preocuparse?»

Elena sintió algo extraño. Leabrick era una mujer que podía distinguir claramente entre ganancias y pérdidas. Era muy importante obtener el apoyo de la sociedad a través de actividades sociales para el nombramiento de la princesa heredera. ¿Por qué Leabrick, que no podía ignorarlo, dudaba tanto?

—Ya… veo. A Su Alteza todavía le faltan muchas cosas, así que por favor ayúdela.

—Bien pensado. Los pájaros en una jaula nunca pueden volar muy lejos.

La señora de Flanrose, que logró cumplir su voluntad, miró a Elena. Era como si estuviera hecho. Elena respondió con una sonrisa y salieron juntas de la oficina de Leabrick.

Fuera de la mansión, Elena salió para ver a la señora de Flanrose volver en el carruaje.

—Se lo preguntaré una vez más. Su Alteza, ¿de verdad desea tener su primera reunión social con las mujeres jóvenes que mencionó anteriormente?

—Sí.

La señora de Flanrose causó una fuerte impresión. A diferencia de su cita con Leabrick, Elena pidió selecciones directas de las mujeres jóvenes y reuniones sociales.

—Repito, no son mujeres jóvenes de buen comportamiento.

Elena contuvo la risa que casi estalló. Quién señala quién hace qué.

—Tienes que atravesar agua fangosa para obtener un arroyo claro. No se preocupe por eso y arréglelo. Ese era el trato, ¿no?

—No lo diré más porque usted lo dijo.

Cuando salió la palabra "trato", la señora de Flanrose subió al carruaje con cara de desagrado. No pasó mucho tiempo antes de que el caballo comenzara a relinchar en voz alta y Elena bajó la cabeza. Había un dicho que decía que jugaban entre ellas. Elena estaba pensando en llevarse bien con ellas para excavar en los rincones.

La reunión social estaba programada antes de lo esperado. No era de nadie más, sino de la reunión social de la señora de Flanrose, por lo que los aristócratas invitados expresaron activamente su disposición a participar. Era por eso que, la elección de mujeres jóvenes por parte de Elena para invitarlas a la reunión no tuvo muy buena reputación en el mundo social. Algunas eran promiscuas, otras ignorantes y algunas extravagantes.

La señora de Flanrose se estaba muriendo. Era insultante tener que invitar a mujeres jóvenes aristocráticas, que no tenían cimientos, a su mansión y tener una reunión social. Pero ahora que era irreversible, quería deshacerse de ellas rápidamente.

—Gracias por invitarme, señora.

—La invitación de la señora. No creo que haya ningún límite incluso si muero.

—¿No es este el honor de una familia? Traje una bufanda de zorro del norte del país para usted.

Las tres mujeres eran Stella, Aria y Leah. Se saludaron con las faldas levantadas. Las cejas de La señora se movieron ante los modales descuidados y pobres.

«Si no fuera por el trato, estas pésimas chicas no habrían cruzado la puerta.»

La señora de Flanrose escondió sus sentimientos en su interior con una sonrisa.

—De hecho, tenemos un invitado especial más, no tres. Me gustaría llevaros allí si no os importa, ¿está bien?

—Está bien.

—Usted eres quien me invitó, por supuesto que debería.

—Entonces os llevaré aquí.

Pronto se abrió la visita.

Cuando la señora de Flanrose se levantó del sofá, las tres damas, que la seguían con sensatez, se asustaron al ver al invitado en el salón.

—¿S-Su Alteza la princesa?

Su identidad salió de la boca de Stella. Recordó claramente la apariencia de Elena porque participó en una fiesta de cumpleaños. Además, los ojos de las otras dos mujeres estaban muy abiertos.

—Adelante. Sentaos de esta manera.

—Gracias, señorita.

Elena se sentó en la parte superior del sofá bajo la dirección de la señora de Flanrose. Las tres damas, que nunca habían imaginado que la princesa Verónica vendría aquí, estaban desconcertadas.

—Creo que hay algunas mujeres que ya me conocen, pero creo que es de buena educación presentarse. Soy Verónica von Friedrich.

Las tres damas, que estaban temporalmente aturdidas por la autoridad del castillo llamado Friedrich, recobraron el sentido y se presentaron rápidamente.

—Soy Stella Medici.

—Soy Aria Louise.

—Soy Leah Baden.

—Un placer conoceros. Vine a ver a la señora por casualidad y me presentaron a estas damas. Creo que hoy es un día muy significativo.

La señora de Flanrose frunció los labios como si la abominable mentira de Elena fuera espantosa. La señora de Flanrose, que había pasado suficiente tiempo para tomar una taza de té por cortesía, se levantó de su asiento.

—Creo que tendré que irme por un tiempo. Las dejo hablando.

—Sí, señora.

—¡La veré más tarde!

Cuando La señora de Flanrose se fue, hubo un silencio bastante incómodo en la habitación. La princesa Verónica era un compañero de conversación difícil para tres señoritas de una familia humilde.

—¿Os gusta el té o el postre? Se lo traje a la señora, pero pensé que lo disfrutaría con vosotras, señoritas.

—¡Me encantaría!

—Yo también.

Ella trajo una bandeja.

—Vaya, nunca había visto nada como esto.

Las tres jóvenes se sorprendieron por el tamaño de una bandeja de postre que nunca antes habían visto. Y se sorprendieron dos veces por la profunda dulzura que se esparció por sus bocas. Se decía que, si disfrutabas tu boca, tu corazón se alegraría. Mientras hablaban sobre el tema común del postre, la incomodidad desapareció y continuó una atmósfera amistosa.

En lugar de liderar la conversación, Elena se centró en construir intimidad preguntando y escuchando los intereses que a las tres mujeres les gustaría. El tema era la necesidad de tener citas libres para la promiscua Stella, la información de la joyería recién abierta para la lujosa Leah, y el elogio por la apariencia intuitiva de Aria, que aprendía a corto plazo. Elena mostró su llamativo discurso y se ganó el favor de las tres damas.

—Oh, ¿todas habéis visto su vestido? Cuando lo vi por primera vez, me estaba asfixiando. Era como una sirena legendaria de pie.

—Yo lo vi. Pensé que era demasiado revelador, pero también atractivo.

—Iba a ordenar uno, pero dijeron que estaban atrasados ​​en sus reservas. No sé qué hacer porque no puedo conseguirlo hasta el próximo año como muy pronto.

Elena sonrió feliz y bebió té negro.

Christina debería haber oído hablar de esto.

Aunque las opiniones de las tres damas no podían representar la mayoría, estaba claro que, entre las jóvenes, el vestido de sirena no era vulgar y sexual, sino más bien sofisticado y enfatizaba la belleza de la mujer.

—¿Has escuchado el rumor sobre L?

—¿Rumor?

—Sí, escuché del personal del salón que L está usando una máscara porque tiene quemaduras en la cara. Es una cicatriz muy interesante.

—¡Eso es todo!

Leah y Stella abrieron mucho los ojos ante los comentarios de Aria, de los que disfrutaba chismorreando. Luego, mostraron sus palabras y se compadecieron.

—De alguna manera. Sin saber eso, los jóvenes dijeron que L sería una belleza que el imperio ha derrocado.

—Debido a que L es una persona inteligente, se la llama la mujer moderna, es demasiado vergonzoso.

—Eso es correcto. Las virtudes de la dama son la primera y la segunda.

Elena estaba encantada de ver a las tres damas chismorrear sobre L. Con solo ver rumores sin sustancia y reproches sin fundamento, valía la pena saber qué nivel de cultura y carácter tenían. Pero por eso las llamó. Era porque era una reunión secreta del mundo aristocrático que no se revelaba como un dicho que jugaban entre ellas, o porque eran buenas en las reuniones.

Elena ocultó su ridículo y sonrió.

—Si lo miras, ¿no es Su Alteza la princesa aquí más noble que L?

—Eso es correcto. ¿Mujer moderna? Creo que es perfecto para ti. Estás llena de dignidad.

Mientras Elena se sentía continuamente alienada de la conversación, Stella la trajo deliberadamente.

—Gracias. Creo que las tres estáis llenas de vida. Conocéis bien la ciudad capital. He estado pensando mucho en eso últimamente, y creo que puedo obtener algo de ayuda de todas.

Tan pronto como Elena comenzó a rimar, las tres damas brillaron en sus ojos. En las reuniones sociales, la medida de las relaciones sociales comenzaba con compartir las preocupaciones. Esto se debía a que pedir consejo se consideraba una prueba de que creías en su oponente. Además, no se trataba de nadie más que de la princesa Verónica. No había nada más interesante que esto, y no querían perder la oportunidad de tener una disciplina disfrazada de consejo a la princesa Verónica, un estatus noble que no se atrevían a mirar.

—No se puede hablar de eso en ningún otro lugar. ¿Podéis prometerme eso?

—Por supuesto. Lo juro por la Diosa Gaia.

—Como creyente, prometo nombrar a la diosa.

Sólo entonces Elena, que tenía una mirada de alivio, mencionó sus palabras.

—No me gusta vivir estos días. No me siento motivada. Misma vida todos los días, día repetido. Es simplemente aburrido y frustrante.

El rostro de Elena se había oscurecido. La mirada de suspirar cuando el suelo desapareció parecía llena de ansiedad.

—Su Alteza parece estar pasando por un momento difícil estos días.

Elena asintió con la cabeza a Leah, que se mostró comprensiva.

—Me siento desanimada y deprimida. Es aburrido vivir. ¿Por qué quiero vivir?

Stella entró.

—¿Por qué no encuentras un nuevo estímulo?

—¿Un estímulo?

Elena respondió bruscamente a sus palabras como si hubiera estado esperando. Luego actuó como si estuviera realmente frustrada.

—¿Qué es? Cualquier cosa está bien, así que avísame.

—Es una mascarada nocturna.

Los ojos de Elena se llenaron instantáneamente de interés. Eso era todo. Elena pasó este tiempo ignorante y vana tratando de descubrir la historia de fondo del mundo social, que no conocía bien.

—¿Qué es eso?

Elena abrió mucho los ojos y volvió a preguntar. Como una joven inocente que no sabía nada.

—Es un baile que solo comienza cuando se pone el sol. Es un baile muy privado.

—¿Cómo lo mantienes en secreto? Dime más acerca de ello.

Aria intervino y susurró su cabeza.

—Es un poco denso.

—¿Qué? ¿Qué significa eso?

La señorita Stella miró a su alrededor y explicó más cuando Aria, de quien se decía que tenía la cabeza vacía, no pudo entender.

—¿No es como un baile a la que se le permite algo que está prohibido? Es una regla no escrita no preguntar la identidad y el nombre de la persona enmascarada. Serás expulsada tan pronto como lo pidas.

—¿Qué? ¿Qué estás haciendo cuando ni siquiera puedes hablar?

—Tú sabes qué dicen ellos. ¿Hablar con tu cuerpo? Oh, soy tímida. No puedo creer que haya dicho esto yo misma.

—¡Oh, Dios mío!

Cuando Stella envolvió ambas mejillas con sus manos, las dos jóvenes estaban perdidas. Elena reprimió su deseo de limpiarse los oídos inmediatamente con una paciencia sobrehumana. Estaba harta del nivel de entregarse al deseo y al placer.

—Todas, acercaos. Dejadme contaros otra historia fascinante.

Mientras las dos jóvenes se acercaban, Elena ocultó su disgusto y se inclinó como ellas.

—¿Conocéis el “polvo celestial”?

—¿Qué es eso?

—¿Cómo lo llamas, una vez que lo inhalas, es el polvo abrumador del mundo? Cuando me canso, me quedo aturdida... Ah, el éxtasis está más allá de la imaginación.

Los ojos de Elena se hundieron llenos de frialdad. Elena recordó al hombre que murió frente a la Gran Casa. Tan pronto como estuvo a punto de decir algo sin sentido, Lorentz lo mató, y la visión de estar poseída todavía estaba fresca en su mente.

«El polvo celestial debe ser opio.»

Estaba claro que la mascarada de toda la noche se las arreglaría.

«Necesito investigarlo.»

Decidió usar a Stella para tener una pista clara.

—Señorita Stella.

—¿Sí?

Stella miró a Elena, borrando su expresión soñadora.

—Quiero ir. ¿Como puedo llegar allí?

—Requiere una invitación...

Aunque mencionó el tema, Stella no podía hablar con facilidad, ya a que no era fácil invitar a alguien porque se operaba en secreto.

—Por favor, consígueme una. Por favor.

Cuando Elena pidió un favor cercano a su súplica, Stella sostuvo sus ojos temblorosos y asintió.

—Recibiré la invitación.

—¡Gracias!

Los labios de Stella se crisparon cuando Elena tomó su mano. Valió la pena pedir una invitación con solo poder endeudarse y acercarse a la princesa Verónica, no a nadie más.

Diez días después, llegó una invitación para la mascarada nocturna.

En el carruaje. Stella habló con Elena, que estaba mirando por la ventana oscura.

—¿Estás nerviosa?

—Solo un poco.

—Yo estaba así al principio. Una vez es difícil, dos veces es fácil. Incluso usaste una peluca. Te lo digo, nadie te reconocerá. Deja todo y disfrútalo. Deja que la frustración se vaya.

Era divertido verla reconfortarla como si fuera algo, pero Elena no lo demostró.

—Gracias por recibir mi invitación. No hubiera sido fácil, dos páginas.

Elena dio fuerza a la palabra "dos páginas". La primera invitación de Stella a ella se perdió por alguna razón. Finalmente, Stella encontró una más y se la dio a Elena.

—Somos amigas. Me esforcé mucho, pero tenía muchas ganas de dártelo.

Stella contempló a su amiga. Elena respondió con una sonrisa, luego volvió la cabeza por la ventana. Su rostro estaba sonriendo, pero era un sentimiento honesto que no quería mezclar palabras con Stella, quien estaba sonriendo. pero muy vulgar.

«Si no fuera por la invitación...»

Elena obtuvo información del gremio antes de la reunión de que las drogas se distribuían en secreto entre los aristócratas. Sin embargo, era demasiado para captar la sustancia. La mayor parte del opio estaba asociado con aristócratas de alto rango, por lo que el gremio ya no quería intervenir. Incluso un gremio que hacía cualquier cosa con dinero, se mostró reacio a ofender a la aristocracia en un imperio profundamente arraigado en la comunidad de estatus.

También dijeron que la compra de opio era tan secreta y consistía en una red tan estrecha, que era muy fácil que todo se cortara, aunque encontraras un rastro. Elena tomó una decisión audaz. Decidió ir ella misma a la mascarada.

«Espero obtener un buen resultado por mucho que lo haya arriesgado.»

Elena se arriesgó a moverse para participar en la mascarada. Todavía era solo una suposición, pero estaba convencida de que el Gran Duque estaba involucrado en la distribución de opio de alguna manera.

Elena desenterró planes para asistir a la mascarada. Con la señora de Flanrose frente a ella, decidió quedarse a pasar la noche y asistir a una reunión social. A Leabrick no le gustaba que se quedara a pasar la noche, pero con el apoyo de la señora de Flanrose, pudo obtener el permiso sin dificultad. Y ahora, Elena y Stella se han escabullido de la mansión de La señora en un carruaje y han llegado a la mascarada nocturna.

Elena y Stella llevaban máscaras cuando el carruaje se detuvo. Y Elena se sorprendió al ver el salón de baile cuando salió del carruaje.

—¿A-Aquí?

Cuando Elena mostró signos de vergüenza, Stella dijo como si estuviera disfrutando la reacción.

—Ahí es donde Su Alteza la princesa adivina. Es el anexo detrás del Palacio Imperial.

—¿Ha habido... una mascarada aquí?

—Sí, todo el camino. ¿Conoces el dicho de que está oscuro debajo de la lámpara?

También fue impactante para Elena. Había vivido en el palacio real durante su tiempo como reina, pero nunca pensó que una mascarada tan sucia se llevaría a cabo periódicamente en el anexo.

«Nunca pensé que la autoridad imperial sería tan baja.»

Era por eso que Sian luchó por restaurar el poder imperial de alguna manera.

—¿Nos podemos ir ya?

Stella tomó la delantera. Elena se dio la vuelta y le dio una mirada significativa a Hurelbard, que estaba de pie junto al carruaje. Hurelbard, vestido con un elegante traje, no con un traje de caballero, reemplazó la respuesta de Elena al ojo con un ligero silencio. Dejando atrás a Hurelbard, Elena se acercó a Stella, que estaba delante de ella.

—Vamos.

Elena y Stella, que hacían de amigas y se cruzaron de brazos, entraron en la mascarada. Hurelbard, que estaba lejos y observaba la escena, se movió lentamente.

Silenciosamente se mezcló entre las señoritas, que llevaban vestidos con un perfume espeso y exponían audazmente sus pechos, y los jóvenes, que miraban a esas señoritas con los ojos entreabiertos.

Tan pronto como llegaron a la entrada del salón de baile de máscaras, hombres robustos con máscaras de león les bloquearon el paso.

—¿Puedo ver tu invitación?

—Aquí está.

Los hombres examinaron cuidadosamente si estaba falsificado o no.

—Espero que lo paséis muy bien.

Elena y Stella entraron al salón de baile pasando la entrada. Como si no fueran temprano, al menos un centenar de personas ya estaban disfrutando del baile dentro del salón de baile.

«Esto no es sano. ¿Cómo es que los aristócratas...?»

Aparte de lo que había escuchado, la realidad de la reunión de la mascarada era impactante. No era un aristócrata, ni un humano, sino un animal cegado por el placer y el deseo. No era inusual intercambiar ojos pegajosos, y no se preocupaban por las opiniones de otras personas y participaban en actividades promiscuas en todo el salón de banquetes. Elena sintió disgusto cuando los vio.

—Mi señora, dijo que necesitaba polvo celestial, ¿no es así?

—Sí. Quiero saber qué dijo la señorita sobre el éxtasis.

Como estaban preocupadas por la exposición de su estado, las dos omitieron sus nombres y títulos, llamándose "mi señora".

—Entonces, por favor, espera aquí.

Stella desapareció en alguna parte. Elena, que se quedó sola, se arrinconó porque no quería formar parte de la escandalosa aristocracia. Pero tampoco era una zona segura. Se abrazaban y se besaban aquí y allá, o hombres y mujeres se abrazaban y gemían. Elena volvió la cabeza para soportar el disgusto.

«Esto es lo peor.»

A menos que fuera para atrapar la cola del opio, quería salir de aquí de inmediato.

En ese momento, Stella estaba hablando con una persona que llevaba una colorida máscara de pavo real.

—E-Están aquí de acuerdo con las instrucciones.

La mujer con una copa de vino sonrió alrededor de su boca.

Los ojos de la mujer con un color de pelo rojizo tanto como el vino tinto en una copa no se le cayeron a Elena.

—Bien hecho.

—¿E-Entonces estoy bien ahora?

Stella miró a los ojos del oponente como si estuviera aterrorizada. Porque sabía lo aterradora que era la mujer frente a ella.

La señorita Avella. Cuando Elena buscaba una invitación para la mascarada, fue capturada por Avella. Avella descubrió que la princesa Verónica estaba interesada en disfrazarse, por lo que estableció un plan astuto. Para destruirla. Así que se acercó a Stella, que luchó por conseguir la invitación, y amenazó con arruinar el negocio de su padre si no hacía lo que le decían.

Avella sonrió.

—No se preocupe, mi señora. ¿Me ves enojándome contigo?

—¿E-Entonces?

—Vamos, es un regalo.

Avella, que se acercó de cerca, sostuvo una bolsa de seda en la mano de Stella. Stella estaba convencida de que era un polvo celestial por el toque más allá de la crujiente bolsa de seda. Stella desapareció en algún lugar de la alegría del opio.

—¿Cuál es el arreglo?

Cuando Avella habló para sí misma, respondió un hombre con una máscara de conejo que pasaba por allí.

—Está impaciente, así que se mudará de inmediato.

Tan pronto como terminó de hablar, Avella notó que un joven con una máscara de oso miraba a su alrededor con un suspiro. Encontró a Elena parada y corrió con un ruido sordo. Avella, que lo vio, sonrió alegremente y saboreó el vino.

—Jaja, mi señora.

Elena, que estaba mirando por la ventana, volvió la cabeza. A pesar de la distancia, el joven que llevaba la máscara de oso olía mal. Elena frunció el ceño sin querer.

«Tengo un ojo para el opio.»

Era claramente diferente a estar borracho. Había un aire de exuberancia en el placer.

—¿Me has estado buscando? Jeje.

«¿Buscándote?»

Elena entendió mal al hombre de la máscara de oso como un vendedor de opio.

—¿Eres tú? Un hombre que maneja polvo celestial.

—¿Qué? ¿E-Esto?

El hombre del galimatías de la máscara del oso sacó una bolsa de seda del bolsillo principal y la abrió. La expresión de Elena se endureció cuando vio lo que había en ella.

«¡Opio!»

Mirando a Elena, el hombre que llevaba la máscara de oso sonrió. Luego, se acercó con su poderoso cuerpo.

—Jaja. ¿Por qué no vamos arriba y nos divertimos? ¿Eh?

—¿Divertirse?

Elena sintió algo extraño y dio un paso atrás. Dio un paso adelante al mismo tiempo.

—¿Quién eres tú? ¿Seguro que se trata de un polvo celestial?

—Si, eso. Aquí está.

El hombre de la máscara de oso sacudió su bolsillo de seda y se rio.

—Esto no es un vendedor.

Era extraño en sí mismo hacer un trato secreto en un estado mental tan insensato. Los ojos de Elena se volvieron fríos cuando no hubo más razón para mezclar las palabras.

—Mantente alejado.

—Sí, salgamos del camino juntos. En esa esquina, jeje.

El hombre suspiró con repugnancia ante lo que estaba imaginando. Elena se dio cuenta de que hablaba mal y trató de ignorarlo. Entonces el hombre la bloqueó.

—¿Adónde vas? ¿Por qué te quejas ahora? Jeje.

—Ah.

Elena suspiró brevemente como si no tuviera energía y advirtió significativamente.

—¿Te arrepentirías?

—Dijiste que te agradaba. ¿Qué quieres decir con arrepentimiento? Tú también me gustas.

El hombre de la máscara de oso, que ya estaba ebrio de opio y emocionado, perdió la paciencia. Parecía como si se pudiera hacer algo de inmediato tarareando y exhalando aire agitado. Y la preocupación se había hecho realidad.

—Jeje. Vamos. Te llevaré al cielo.

El hombre de la máscara de oso extendió su mano para agarrar el antebrazo de Elena con un fuerte ruido. Podría ser una amenaza, pero Elena no movió una sola mirada.

—Te lo dije.

Es el momento en que la mano del hombre de la máscara de oso, del tamaño de la tapa de una olla, estuvo a punto de tocar el cuerpo de Elena, alguien se fijó frente a los ojos de Elena. Con un movimiento ágil, bloqueó al hombre de la máscara de oso y lo empujó con fuerza al mismo tiempo.

—¡Déjame!

—Te arrepentirás.

A pesar de ser grande y ganar peso, el hombre que llevaba la máscara de oso se cayó.

—Hijo de puta, ¿quién crees que yo… uummmm?

El hombre enmascarado de águila puso su pañuelo en la boca del hombre. Luego, cuando el hombre de la máscara de oso trató de irse, lo agarró por el cuello y lo presionó hacia abajo.

Gritó como si fuera muy doloroso, pero ni siquiera podía gemir mordiéndose el pañuelo. El hombre de la máscara de águila no pareció satisfecho y condujo al hombre de la máscara de oso hacia la pared.

Cuando el hombre enmascarado de oso se fue, su frente se rompió y la sangre fluyó por la pared. Pasó tan rápidamente que el hombre de la máscara de oso no pudo llegar a sus sentidos si era un sueño o no. Elena, por otro lado, estaba tranquila como si supiera de antemano la intervención del hombre enmascarado del águila.

—Sir.

El hombre enmascarado de águila era Hurelbard. Elena recibió dos invitaciones como preparación para esta situación. Uno le fue dado a ella y el otro a Hurelbard para hacer frente a una situación inesperada.

—¡U-Uuuup!

Cuando el hombre con aspecto de oso tomó el control, Hurelbard lo reprimió para que no pudiera desplomarse con las manos. No importaba cuán fuerte fuera ese poder, el hombre tembló y ni siquiera pudo moverse.

—Si respondes a mis preguntas, no habrá más presión.

La apariencia de intentar forzar a Elena frente a la fuerza de Hurelbard desapareció por todas partes. El hombre se convirtió en un oso gentil y actuó obedientemente como si fuera a extirparle todo el hígado y la vesícula biliar.

—El polvo celestial, ¿de dónde lo sacaste?

—A-Arriba... Fin del pasillo... Habitación.

Quizás porque un lado de su rostro fue aplastado por la pared, las palabras del hombre fueron lúgubres. Pero eso fue suficiente para obtener la respuesta que quería Elena.

—Sir.

Hurelbard, que entendió el significado de las palabras de Elena, lo soltó.

—Eh, ugh.

Cuando el hombre de la máscara de oso, que apenas podía cuidar de sí mismo, Hurelbard volvió la cabeza y el hombre estuvo a punto de perder la vida.

A causa de la incomodidad de la columna, se le erizaron los pelos de todo el cuerpo, y el hombre asustado por la sensación de opresión huyó sin mirar atrás. Sin saber que gotas de sangre corrían por su frente.

—¿Subimos entonces?

Elena sonrió levemente y se adelantó, y Hurelbard la siguió en silencio.

En ese momento, hubo una deslumbrante mirada a Elena y Hurelbard, que estaban en una pelea. Era un hombre que llevaba una máscara de lobo con ojos rojos más oscuros que el vino.

—¿Por qué vino aquí?

Era Ren, quien no pudo apartar los ojos de la máscara de Elena. Ren, quien estuvo atrapado en un campo de entrenamiento y se centró solo en esgrima debido al impacto de perder el combate final de la habilidad con la espada, había progresado y continuado su movimiento en toda regla como heredero de la familia Bastache durante algún tiempo. Por supuesto, pocas personas lo conocían externamente, ya que sus movimientos eran secretos.

—¿Qué sucede?

La cabeza de Majesti, Mel, que llevaba una máscara de hiena, preguntó, mirando a Ren, quien no podía apartar los ojos de Elena.

—Pensando en esto o aquello. Puede que no haya venido a verme. ¿Por qué vino ella? ¿Debo salir y fingir saberlo?

—No entiendo de qué está hablando... ¿Ella está aquí?

Mel ya tenía un historial de investigación de Lucía movilizando a la organización de inteligencia Majesti bajo las órdenes de Ren. También sabían que Ren reaccionaría así cuando la mencionaran.

—No Lucía. ¿Es similar, pero hoy es un poco diferente?

Ren expulsó al hombre de la máscara de oso y miró con tristeza a Elena, quien desapareció escaleras abajo en la esquina del pasillo. Fue una suerte encontrar a Elena. Incluso si Ren tenía ojos agudos, no era fácil reconocer a una persona con una máscara.

Al principio no estuvo seguro, pero se convenció al ver el cabello rubio y los ojos azul marino que no se podían disimular con un andar y una máscara que no eran aptos para un baile tan vulgar. Luego vio que el hombre de la máscara de oso se dirigía a Elena con un poco de emoción. Estaba a punto de llorar porque pensó que el cielo había creado otra oportunidad para que él diera un paso adelante, pero el hombre enmascarado de águila, quien se creía que tenía a su caballero de escolta principal que vio en el pasado, dominó al hombre y aclaró la situación.

—Completamente molesto.

—No tengo idea de lo que está hablando. Hágamelo saber más fácilmente.

—No me gusta.

Ante la firme respuesta de Ren, Mel lo miró a los ojos para ver si tenía algún significado profundo.

—¿Qué quieres saber tanto? Me encanta ser el único que sabe.

Mel guardó silencio ante la insolencia de decir casualmente razones absurdas.

—¡Oh! La reunión de hoy está cancelada.

—¿Qué quiere decir con eso?

Siempre lo sentían, pero Ren no sabía a dónde ir. Incluso ahora. Aún no era definitivo, pero llegó al baile de máscaras en busca de una pista que pudiera sacudir los pilares de la Gran Casa, pero solo quería volver.

—Significa que no somos los únicos que lo olemos. Si nos movemos, seremos sospechosos.

La cabeza de Mel se fue rápido. A veces, divagaba sobre cosas inútiles que ellos no entendían, pero Ren solía tener huesos en sus palabras.

—Por casualidad…

—Shh.

Ren se llevó el dedo índice a los labios e hizo un acto de silencio.

—¿Quién quiere hacer una suposición salvaje?

—Lo siento.

Mel admitió rápidamente su error. Lo más atento para quien manejaba información era adivinar la situación sin circunstancias ni evidencia.

—Pon a Majesti en Verónica.

—¿Sobre la querida princesa Verónica?

Mel no sabía que Lucía y la princesa Verónica eran la misma persona. Como resultado, pensó que era una orden inesperada.

—Y pónselo a L, la dueña del Salón Secreto.

—De acuerdo.

Mel pensó que las tres no tenían ningún parentesco. Sin embargo, aceptó el pedido sin dudarlo. Tenía que haber una razón.

Ren asintió e hizo un gesto.

—Adelante. Voy a jugar.

—Me iré primero.

Dado que la reunión programada fue cancelada, Mel no tenía más motivos para estar aquí. Luego de un ligero silencio, desaparecieron entre la gente que disfrutaba de la mascarada.

«¿Qué pasó? El chico no puede quedarse quieto. Es peligroso.»

Después de irse, Ren tomó un sorbo de vino en su mano. Luego, cuando miró el vaso, el rostro de Elena se formó en el vino blanco transparente.

Ren ya adivinó vagamente por qué Elena estaba haciendo esto. Ahora podía disfrutar mucho en el papel de la princesa Verónica, pero no sabía cuánto duraría. No podía ser real. De hecho, el día que regresa la princesa Verónica, no podía evitar un final miserable.

—Bueno, creo que estás haciendo un buen trabajo. ¿Pero no estás siendo demasiado agresiva? ¿Adónde vas?

Ren estaba convencido de que era L. Como mujer intelectual y nueva, L, la anfitriona del Salón Secreto, había causado mucho daño al verter agua fría en los negocios de la Gran Casa en varias ocasiones. Era demasiado pronto para decirlo, pero solo el Salón Secreto y la Basílica en construcción parecían estar dirigidos a la calle Noblesse, que el Gran Duque estaba preparando ambiciosamente.

Sí, L lo sabía exactamente. La única forma en que vivía era el camino de destrucción del Gran Duque. Aún así, esto era demasiado imprudente, no, peligroso. ¿Por qué venía ella aquí? Por supuesto, Hurelbard era un caballero confiable. Sin embargo, a veces había cosas que no podían evitarse con el poder individual.

—No sabes cómo hacerlo, chica. Estás haciendo que este hermano quiera entrar.

Ren no podía ver su comportamiento peligroso, por lo que unió a Majesti a Elena. Era un monitoreo nominal, pero si ocurría una situación peligrosa, incluso estaba pensando en bloquearla de antemano.

—Entonces, ¿se presentará el villano de la justicia?

La cabeza de Ren se volvió. Una joven, con una colorida máscara de pavo real en la terraza opuesta, estaba mirando a una persona que vestía una máscara de conejo y respondió algo.

Después de beber el vino de una vez, Ren puso el vaso en la mesa junto a él y caminó hacia allí.

—Oye, Avella.

Ren habló y gritó el nombre de las jóvenes con la máscara de pavo real, para que todos pudieran entender. Como no había nadie que no conociera a Lady Avella de la familia Reinhardt, la atención se centró en ella. Cuando se reveló su identidad, su rostro, que se reveló a través de la máscara, se volvió blanco. Esto se debía a que su reputación se vería seriamente dañada si se revelaba públicamente que había entrado en un lugar en el que aspiraba a ser la princesa heredera. Reconociendo la gravedad de la situación, el hombre enmascarado de conejo se acercó a Ren de una manera abrumadora.

—¿Por qué hablas descuidadamente con tu boca abierta…? ¡Hyuk!

Cuando el conejo se fue, las palabras de la otra persona no pudieron continuar. En un abrir y cerrar de ojos, Ren de repente redujo la distancia y golpeó su abdomen. Sin saber cómo lidiar con eso, Ren caminó hacia Avella, dejando atrás al hombre enmascarado de conejo que fue golpeado sin poder hacer nada.

—¡N-No vengas!

La asustada Avella retrocedió. Incluso una simple cabeza no podría funcionar correctamente en este momento. Ese hombre frente a ella no es un hombre con tanto sentido común. La palabra "loco" surgió de sí misma.

Se detuvo solo después de que la espalda de Avella golpeara la pared del salón de baile. Cuando no había otro lugar adonde ir, Avella se enfureció.

—Te advertí que no te acerques a mí.

—¿No te gusta?

Ren se acercó a su nariz. Luego extendió la mano y apretó la cara contra la pared más allá de la oreja de Avella.

—Te lo dije. No toques lo que tomé. ¿No lo entiendes?

—S-Senior.

—Ese tipo de broma incomoda a mi prima, ¿no? ¿No te parece?

Mientras Ren le contaba el secreto, Avella temblaba como un álamo temblón. Como ya lo sabía todo, agarrarlo no tenía sentido.

Ren le susurró al oído con ojos fríos.

—¿Qué pasa cuando esta historia llegue al Gran Ducado? Va a ser divertido, ¿verdad? Hagámoslo bien.

Ren le dio una palmada a Avella en el hombro y regresó. Avella logró apoyarse contra la pared porque sus piernas estaban débiles.

—Aquí estás.

Elena se paró frente a la habitación al final del pasillo en el segundo piso como le dijo el hombre enmascarado de oso. En comparación con otras habitaciones, el propósito de la puerta de mármol parecía ser significativamente diferente.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre de rostro anguloso que llevaba una grotesca máscara de piel.

—Quiero comprar polvo celestial.

El hombre miró a Elena y Hurelbard. Luego llamó a la puerta de mármol con el dorso de la mano. En poco tiempo, la puerta que se había cerrado se abrió sobre una serpiente y una hermosa mujer asomó su rostro.

—¿Quién? ¿Señor?

—Sí, hay clientes.

La ropa de la mujer, que estaba ligeramente expuesta a través de una rendija en la puerta, era sencilla. El muslo, la pelvis y el tórax quedaron expuestos a excepción de las partes principales. La mujer miró de arriba abajo a Elena y se volvió hacia Hurelbard como si no estuviera interesada. Ella le chasqueó los labios con una mirada pegajosa.

—Oh, hay un hermano maravilloso. Venid.

Elena y Hurelbard entraron en la habitación cuando la mujer se hizo a un lado e hizo un gesto. Los más llamativos fueron los rellenos y decorados con pieles y cueros de varios animales. Podían adivinar el gusto del dueño de la habitación con cosas extrañas y repugnantes.

—¿Tienes clientes?

No pasó mucho tiempo antes de que un hombre con una extraña máscara con cuernos saliera de la cortina como si estuviera dividiendo la sección. Miró a Elena y Hurelbard con los ojos bien abiertos y se tumbó en un amplio sofá. Los ojos de Elena se hundieron fríos.

«El distribuidor del centro que se ocupa del opio.»

Elena miró al hombre del centro a través de su máscara. Aparte de la extraña máscara, era tan franco que parecía frívolo. Incluso ahora, solo llevaba pantalones con la parte superior del cuerpo expuesta, y era bárbaro.

—¿No pareces una drogadicta, pero quieres comprar un poco de polvo celestial?

Elena asintió con la cabeza a la pregunta del hombre sobre la máscara de cuerno.

—Entonces estoy aquí.

—¿Por qué?

—¿Por qué es importante?

El comentario de Elena hizo reír al enmascarado con cuernos. Pero rápidamente se quitó la risa y la miró con una mirada feroz.

—Es importante. Sois el primer hombre y la primera mujer que vienen aquí juntos. Los que vienen con alguien siempre se quedan atrás.

—Eso es prejuicio.

—Así que, respóndeme. ¿Por qué quieres comprarlo?

La máscara de cuerno tenía una esquina bastante afilada. Entonces, se sentó allí como el distribuidor intermedio de opio compuesto por una organización puntual. Elena dijo lo que había preparado de antemano.

—Está bien, hablemos. Tengo un trabajo de la nobleza.

—¿Nobleza? Ah, entonces no puedo vender. ¿No se superponen los clientes?

—No te preocupes. No soy un noble imperial.

El cuerno enmascarado puso las manos en la barbilla. La mujer vestida lujuriosamente que abrió la puerta se llevó la fruta a la boca, gimió y se la tragó.

—De acuerdo. Si. ¿Cuánto cuesta? Viendo que sois nobles, no parece uno o dos.

—Diez kilos.

Cuando Elena presentó el volumen del trato, los ojos del hombre enmascarado con cuernos se agrandaron. En el caso del polvo celestial actualmente en circulación, diez kilos era una cantidad enorme que mil personas podían inhalar a la vez. Era la primera vez que alguien compraba una cantidad tan grande desde que asumió el rol de distribución intermedia.

—¿Hablas en serio?

—No hay razón para mentir, ¿verdad?

El hombre enmascarado entrecerró los ojos.

—¿Tienes dinero para pagar?

—Si no, no habría venido en primer lugar.

Elena lo criticó como si estuviera hablando de un lado a otro. Esto era para informar al hombre enmascarado que había llegado al comercio, al mismo nivel que él, y no a mirar hacia abajo sobre ella. Cuando el hombre enmascarado guardó silencio durante un rato, la actitud de la empresa cambió.

—¡Oh, no! No reconocí a un gran cliente. Vamos, siéntate cómodamente allí.

—Me siento cómoda de pie.

Cuando Elena mostró su disposición a negarse, la bella mujer que abrió la puerta se acercó a Hurelbard.

—Mi hermano parado ahí, no hagas eso. Siéntate. ¿Por qué estás ahí parado con las piernas doloridas?

—No te acerques a mí —advirtió Hurelbard. Sin embargo, la mujer sonrió y lo miró como si no le importara.

—Oh, ¿estás incómodo? Entonces te sentaré. Así que siéntate y… ¡Ugh!

—Dos veces no es solo una advertencia.

La mujer se puso rígida como el hielo ante la advertencia de Hurelbard, tan fría como el hielo. Debido a la vida que había perdido Hurelbard, la mujer no podía acercarse a él, temblando como un álamo temblón. Elena, sintiéndose perpleja, volvió la cabeza y miró a Hurelbard. Era porque sentía curiosidad por la razón por la que él bloqueó a la mujer para que no se acercara tan firme y terriblemente. Hurelbard le habló a la mujer con los ojos más sobrios.

—Esa mujer es una asesina habilidosa.

Elena se sorprendió. Ella pensó que era solo una mujer en el mercado, pero nunca soñó que llevaba una daga así.

—Eso no es todo. Más allá de la cortina, se esconden dos asesinos más.

Elena miró al hombre enmascarado con cuernos.

—¿Es verdad?

El hombre enmascarado estaba en silencio como si estuviera mudo. El silencio era positivo. La voz de Elena era tan aguda como una espada.

—Eso es gracioso. No puedo creer que estés tratando a los invitados así.

—Oye, es un malentendido. Un malentendido. Hay muchos drogadictos locos aquí, así que ¿no debería tener algunas personas que me cuiden?

Como si tuviera una idea diferente, el hombre enmascarado con cuerno miró a su alrededor. Aunque la desvergüenza era ridícula, Elena no se lo creyó. Era más importante cerrar este trato que los sentimientos o estados de ánimo inmediatos.

—Volvamos al asunto. No soy tan paciente como parezco.

Cuando Elena se detuvo ante una ligera advertencia, rápidamente continuó la conversación como si pensara que el hombre enmascarado con cuerno tenía razón.

—¿Dijiste diez kilos antes?

—¿Es posible?

—Hablemos abiertamente. No hay mucho aquí.

—¿No hay mucho?

—¿Crees que los traficantes de drogas aquí van a comprar tanto? ¿Por qué no fijamos una fecha separada? De todos modos, no creo que puedas permitirte pagar tanto en este momento. Tú obtienes el dinero, nosotros la pólvora.

Elena pensó en la sugerencia del hombre por un momento y asintió.

—Está bien, entonces vayamos aquí en diez días, y hagámoslo esta vez.

—De acuerdo.

Después de completar sus asuntos, Elena se dio la vuelta como si no quisiera quedarse más en este lugar sucio. Luego, el hombre de la máscara con cuernos llamó a Elena por detrás.

—Oh, no dije nada importante.

Los ojos del hombre de la máscara se amargaron.

—Si hay una broma en este trato… no terminará bien. Sabes lo que estoy diciendo, ¿verdad?

Elena miró hacia atrás y respondió de la misma manera.

—Eso es todo. Oh, lo siento, pero no intentes seguirme. La persona a mi lado tampoco es muy generosa.

Elena dedicó una mirada fría y salió de la habitación. Elena, que pasó por el pasillo y bajó al primer piso, se apresuró a salir porque no quería quedarse en este desordenado salón de baile ni un segundo más.

Cuando regresó al carruaje, vieron al conductor quedarse dormido. Hurelbard lo despertó para prepararse para la salida y regresó con Elena para abrir la puerta del carruaje.

—Vamos a entrar.

Elena, quien fue escoltada y subió al carruaje, lo miró.

—Sir, entra también.

—¿Yo también?

—¿Quién más está aquí además de sir?

Elena sonrió por encima de la máscara. Luego, recomendó sentarse señalando el asiento dentro del carruaje.

—Lo siento.

Sorprendido, Hurelbard negó con la cabeza y se negó. Era una regla no escrita que un caballero no viajaba en un carruaje con una dama excepto por un amante. Era muy probable que se sospechara del apoyo de la dama solo porque estaban juntos en un espacio cerrado llamado carruaje.

—¿Por qué? Nadie está mirando.

—No, no puedo. Mis acciones pueden dar lugar a malentendidos.

Elena sonrió alrededor de su boca.

—¿Olvidaste que estás usando una máscara? Y no hay nadie aquí a quien malinterpretar.

Hurelbard abrió mucho los ojos ante los comentarios de Elena. Elena dijo como si nada hubiera pasado realmente.

—Sube. O no me iré. Vamos.

Hurelbard, que estaba abrumado por el poder de Elena, finalmente se subió al carruaje.

Poco después, las ruedas del vehículo de cuatro ruedas empezaron a rodar mientras el jinete azotaba. Atravesó la tranquila capital al amanecer, ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Situado rígidamente frente a Elena, Hurelbard estaba tan cerca como su cabeza podía tocar el techo debido a su altura. Cada vez que el carruaje traqueteaba, la parte superior de su cabeza golpeaba el techo con un ruido sordo, y aunque podía doler, permanecía en una postura disciplinada sin cambiar su expresión. Elena sonrió levemente.

—Sir, por favor relájate. Me siento incómoda con todo.

—Esto es cómodo para mí.

—Te ves incómodo.

A pesar de las preocupaciones de Elena, Hurelbard no se relajó. Elena abandonó la persuasión cuando él no la escuchó después de hablar unas cuantas veces más.

—El señor es tan remilgado en momentos como este.

—Lo siento.

—No es nada de lo que lamentar.

Elena sonrió y estiró la mano detrás de la cabeza. Luego desató el nudo y se quitó la máscara. También se desató el cabello detrás de la espalda y se lo cepilló.

—¿Qué está haciendo?

Elena, que se estaba recogiendo el cabello y arreglándolo, se sentó frente a él y miró a Hurelbard, trató de quitarse la máscara también.

—Lo siento. Porque no es fácil de desatar...

—Te ayudaré.

Elena, que sonrió levemente, estiró los brazos y desató la máscara de águila fuertemente atada a la espalda de Hurelbard.

El rostro de Hurelbard, que fue despegado y revelado, estaba rojo remolacha. No podía levantar la cabeza con la cabeza gacha, como si él mismo supiera que le ardía la cara. Elena puso la máscara de águila sobre su máscara y miró a Hurelbard.

—La conversación comienza con uno frente al otro. Levanta tu cabeza. Estoy en problemas si sigues haciendo esto. Hoy voy a hablar sobre un tema profundo.

Solo entonces, Hurelbard vacilante, apenas levantó la cabeza. Aunque estaba avergonzado por la mirada de Elena, mirándolo, finalmente recuperó la compostura. Elena, que sintió que ahora era posible una conversación normal, dijo.

—Sir, ¿no quieres conocer el paisaje? ¿Por qué fui a la mascarada y compré opio?

—No tengo curiosidad.

—¿Por qué? Debes tener curiosidad. Es insoportable.

Hurelbard respondió con una mirada directa.

—El caballero solo está de acuerdo con las órdenes del maestro. Creo que es una virtud no dudar ni cuestionar.

—No quería una respuesta como la de un libro de texto. La razón por la que te recogí en el carruaje es para escuchar una respuesta más sincera.

Hurelbard se calló un momento. La actitud seria de Elena, que nunca antes había visto, le preocupaba y hablaba con angustia.

—No pregunto porque no puedo entender el significado de la princesa.

—¿No puedes entender?

—La princesa que he visto siempre está ansiosa por dar dos o tres pasos, porque no significa nada, incluso si le pido un paso adelante.

Hurelbard todavía lo recordaba con claridad. El día en que fue nombrado su caballero simplemente porque era guapo. Pero fue un truco. Ella engañó completamente la atención de otras personas por su apariencia y le dio una confianza ilimitada en sus habilidades con la espada. Ella nunca lo había visto empuñar una espada.

Hoy fue lo mismo. El contacto con los que manipulaban opio era peligroso en sí mismo. A pesar del preocupado consejo de Hurelbard, Elena lo descartó en una sola palabra.

—Sir, lo sé.

Elena tenía una confianza ilimitada como si hubiera visto las habilidades reales de Hurelbard, que ni siquiera estaba familiarizado con los segundos caballeros. ¿Cómo diablos lo supo? Se lo estaba preguntando, pero a Hurelbard no le importaba. Porque no había mayor honor para un caballero que el reconocimiento y la fe de su maestro.

Elena estaba feliz y abrumada por las palabras de Hurelbard.

—Sir, me sobrestimas.

—No, Su Alteza es humilde. Lo digo en serio. Creo que es la bendición más honorable de mi vida servir a su alteza.

Bendición. Elena se quedó sin habla por un momento por la confesión de Hurelbard de casi oro. Pronto, sintió que un lado de su pecho se calentaba. Fue conmovedor porque no sabía que Hurelbard la estaba siguiendo tan profundamente. Pero.

«¿Me seguirás incluso si sé que no soy la princesa Verónica?»

Ella no estaba segura todavía. El hecho de que Elena fuera un sustituto de un caballero que valoraba el honor podría haberse tomado como una gran deshonra.

Pero si fuera él…

Elena no pensó que tendría la oportunidad de confesar la verdad a Hurelbard si no fuera ahora. Elena respiró hondo y abrió lentamente la boca.

—Sir, tengo una confesión que hacer.

—¿Una confesión?

Elena asintió con la cabeza ante la reacción de Hurelbard.

Elena, que vaciló un rato, se animó y abrió la boca.

—No soy la princesa Verónica.

—¿Qué? De qué está hablando…

Hurelbard fue inusualmente vago. No podía creer que ella no fuera la princesa Verónica. La confesión de Elena le resultó difícil de entender y aceptar.

—Es exactamente como dije. La que estás mirando ahora mismo no es la princesa Verónica.

—Si está bromeando, esto es una exageración.

—No, es verdad.

Más serio que nunca, ante la expresión facial de Elena, Hurelbard cerró la boca.

—Soy una sustituta.

—¿Una sustituta?

Elena asintió con la cabeza a la respuesta de Hurelbard.

—Yo era de una aristócrata continental arruinada, y Leabrick me llevó al Gran Duque. Con el permiso del Gran Duque Friedrich, me nombró suplente de la princesa Verónica.

El rostro de Hurelbard estaba distorsionado por el caos hasta el punto en que la palabra "el caballero de hielo" se vio ensombrecida por la confusión. Fue un comentario tan vano que se habría ignorado si alguien más lo hubiera dicho. Pero lo que dijo Elena no podía ignorarse.

—No puedo creerlo.

—Sir.

—La princesa que vi y experimenté era más aristocrática que cualquier otra persona. Tal persona…

—Porque trabajé duro. Con tenacidad.

Elena se rio amargamente al recordar su vida pasada. Hurelbard no pudo decir nada ni actuar cuando la vio contar todo con calma. Solo miró.

Elena dijo solitariamente, echando hacia atrás su cabello que caía frente a su frente:

—La verdadera princesa Verónica está viva. Puede volver en un año o puede volver mañana para encontrar su lugar.

—Tal…

—¿Qué me pasará para entonces?

Hurelbard no pudo responder a eso. Había un dicho que decía que la tribu de los prados no necesitaba un perro de caza después de cazar. Después del espectáculo de marionetas, la muñeca era solo una carga y era inútil.

—Sir, puede que lo haya adivinado, pero mi fin está fijado.

Hurelbard no podía hablar con facilidad. La forma tranquila de hablar de Elena a pesar de que sabía de su muerte fue más impactante y lamentable que su confesión de que era una sustituta.

Hubo un largo silencio en el carruaje. Elena le dio tiempo para pensar sin preocuparse.

«Sea cual sea la elección que haga, no nos decepcionemos. Lo respetaré.»

Los caballeros estaban destinados a valorar el honor. No podía garantizar que soportaría la deshonra de servir a Elena, una ex aristócrata con un pedigrí poco claro. Ella confiaba en él, pero ahora que había confesado la verdad, no podía evitar estar ansiosa y nerviosa.

—Su Alteza… es una persona tan cruel.

Rompiendo el largo silencio, Hurelbard miró hacia arriba y miró a Elena. La mirada era más profunda que nunca y Elena se sintió avergonzada.

—¿Por qué no me lo dice honestamente? Pídame que me quede a su lado.

Elena se sintió avergonzada por un momento. Nunca pensó que Hurelbard le diría algo así, ya que parecía tan apasionado.

—Respetaré tu elección...

—Es egoísta. ¿Eso era todo lo que tenía que hacer?

—Soy falsa.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

Elena no podía apartar los ojos de él porque estaba enfadado. El hombre frente a sus ojos era tan intenso y difícil de reprimir que realmente era el caballero del hielo.

—Tomaré el honor de un caballero... Incluso si me señala con el dedo y maldices, lo soportaré.

Elena sintió un dolor punzante que le dio ganas de llorar. Ella no odiaba su pasión. Ella estaba tan agradecida de que él estuviera enfadado con ella.

—Incluso si tengo suciedad en los ojos, e incluso si soy ciego, mi maestro es el único que está frente a mí.

—Sir.

El único dueño. Los ojos de Elena, impresionados por su sincera lealtad, se humedecieron. Extendió la mano, tratando de controlar sus emociones, y tomó la mano de Hurelbard. Hurelbard se sintió avergonzado por el toque repentino. Elena acarició los guantes que estaba usando independientemente.

—¿Recuerdas la letra que grabé aquí?

Hurelbard asintió.

L. Nunca lo había olvidado. Elena bordaba la letra antigua dentro de sus guantes de algodón y le dijo que siempre la grabara en su corazón.

—¿Recuerdas lo que dije en ese momento?

—¿Como puedo olvidar? Siempre me ha sido fiel desde nuestro primer encuentro... ¿De ninguna manera?

Los ojos de Hurelbard estaban desorbitados. No lo sabía porque siempre lo tenía en la mano, pero ella no le dijo lo que significaba. Pero cuando recordó lo que Elena había dicho mientras renunciaba a su bordado, pensó: “De ninguna manera”.

—Es lo que piensas.

—L, la dueña del salón...

—Sí, soy yo.

Elena sonrió. Hurelbard se quedó estupefacto. Nunca pensó que L y Elena, quienes estaban en el centro del público, estarían emparentadas.

El peso del nombre L nunca fue ligero. Era la dueña del salón, que hacía vibrar a la capital, y se llamaba la Mujer Moderna, y era objeto de envidia.

—Sir, me atrevo a prometerte que protegeré el honor al que has renunciado, y convertiré las críticas e insultos que soportas... en respeto.

Hurelbard fue piadoso por la promesa de Elena. Ya no importaba quién era Elena. Elena lo reconoció y lo eligió por primera vez. También era más aristocrática que cualquier otro aristócrata que hubiera visto y nunca mostró desilusión. Estaba profundamente asombrado por ella. Nunca había dudado de que era una bendición honrosa servirla por un momento. No había cambiado desde que descubrió que ella era sustituta.

—Así que, por favor, cuida de mí.

La cabeza de Hurelbard se inclinó ante la sonrisa de Elena.

—Eso es lo que quería.

Un hombre flaco murió sin siquiera gritar. La resistencia pudo haber sido la última lucha, ya que era una habitación secreta subterránea sin salida.

—Sometido.

Sian asintió con la cabeza ante el informe del conde Lyndon, vestido con una túnica negra.

—Es impactante. Van a crear y operar una planta de fabricación en la capital.

Fue una coincidencia que Sian tuviera una pista sobre una planta de fabricación de opio. Cuando allanaron la casa de subastas de esclavos detrás del duque Reinhardt, pudieron capturar a un distribuidor que había estado manejando grandes cantidades de opio.

Para agarrar el torso, Sian lo dejó ir deliberadamente y luego lo siguió en secreto. Con buenos resultados, logró descubrir que era un líder de la adivinación que distribuía opio. Cada vez más, después de rastrear a las personas en contacto con él, pudo descubrir una planta de fabricación de opio oculta en la capital.

—Arrodíllate

Al gesto del conde Lyndon, sus sirvientes le hervían las rodillas a un hombre de mediana edad que era el jefe de un molino de opio. Sintió que la resistencia no tenía sentido, por lo que le obedeció.

—¿Todo esto es opio? —preguntó Sian, alisando las mazorcas y las hojas de las flores en una maceta grande.

El hombre de mediana edad no dijo nada.

—¿Quién está detrás de esto?

El hombre seguía en silencio. Cuando el conde Lyndon lo miró, los sirvientes reprimieron al hombre de mediana edad y lo obligaron a responder. La sangre fluyó de la boca del hombre que nunca abrió la boca.

—¡Se mordió la lengua!

—¿Qué estás mirando? ¡Sálvalo!

El conde Lyndon lo presionó, pero se mordió la lengua con tanta fuerza que pronto murió. El rostro del conde Lyndon se distorsionó cuando vio el cuerpo caído.

—Difícil. Es imposible averiguar quién está detrás de esto.

Sian también asintió con la cabeza como si estuviera decepcionado. El hombre de mediana edad que se suicidó era el jefe de una fábrica de drogas. A excepción de los que murieron en la resistencia, la mayoría de ellos estaban haciendo tareas domésticas. No parecía que hubiera una gran posibilidad de que saliera información útil incluso si los estaban cuestionando.

—No hay necesidad de tener prisa. No saben que este lugar fue tomado por sorpresa. Alguien viene a buscar opio. Estoy seguro de que vendrán.

Los ojos de Sian no se cayeron del opio que se detuvo durante la fabricación. Cuando se reunió todo el opio de la olla, parecía más de cinco kilos. Había demanda, entonces había distribución. Estaba seguro de que el distribuidor encontraría este lugar.

—Tenemos que averiguar el cuerpo, no la cola.

Sian se centró en la fabricación y distribución de opio en la capital del Imperio. La distribución de esta enorme tarea en la ciudad capital es imposible sin estos antecedentes. Era muy probable que fueran un gran noble, comparable al duque Reinhardt, la cuarta familia más grande que solía dedicarse al comercio ilegal de esclavos al menos.

—Parece que el hígado de los nobles se les sale del estómago. Los esclavos no son suficientes, sino el opio.

—De repente pienso esto. ¿El imperio realmente necesita la existencia de nobles?

La expresión del conde Lyndon se endureció. Siguió a Sian, pero también era un hombre noble. Aunque era culpable, le parecía excesivo dudar incluso de la necesidad de la aristocracia.

—¿Por qué poner a todos los nobles en la misma línea? Eso es una exageración. También hay muchos nobles que practican Noblesse oblige.

—¿De verdad ves eso?

Sian respondió con calma.

—Solo con esta planta de fabricación de opio, puede haber algunas más en la capital. Si no hay demanda, no hay oferta. ¿Quién consumirá todo este opio?

—Eso es…

—Los nobles.

Incluso el conde Lyndon no podía negarlo. El opio era demasiado caro para que lo manejara un plebeyo. A menos que fueran aristócratas o comerciantes adinerados, no fue fácil comprar y ver por el resto de sus vidas.

—Cuanto más lo pienso, más sorprendente es. ¿Cuántos pasos adelante esperas...?

Sian murmuró, recordando a Elena.

Elena argumentó que las personas que subyacían a la pirámide deberían hacer las reformas. Las palabras estaban directamente relacionadas con el significado de elevar los derechos humanos de las personas y darles el derecho a votar como ciudadanos del Sacro Imperio.

Emperador. Aristócrata. Representante ciudadano.

El establecimiento de un sistema político republicano separado por estos tres poderes fue visto como el camino para que el imperio quebrado avanzara. Sian también lo consideró correcto. Necesitaba dispersar el poder concentrado en la familia imperial y la aristocracia y tener un representante de los ciudadanos para reemplazar al pueblo. La razón por la que Sian, que era solo una rana en el pozo, pudo cambiarse es porque conoció a Elena.

—Se acerca pronto. Retrocedamos por ahora.

—De acuerdo.

Sian estuvo de acuerdo con el conde Lyndon, quien terminó la parte trasera. Era hora de volver al palacio.

—¿No has escuchado nada todavía?

—¿Quién dijo...? Oh, sí, ¿no lo he dicho?

Sian se quedó mirando la respuesta del conde Lyndon.

—¿Tiene miedo de que lo haya escondido?

—Solo estoy mirando.

—Realmente no he escuchado una sola palabra.

Cuando el conde Lyndon lo confirmó de nuevo, Sian ocultó su decepción y se alejó.

«Esperaré. Lo aguantaré. Ya he hecho un acuerdo para soportarlo...»

El corazón de Sian no estaba funcionando tan bien como esperaba.

—¿Qué?

Leabrick, que estaba firmando el documento, dejó de escribir. Había vergüenza en los ojos de Luminus, quien miró hacia arriba e informó.

—Informa de nuevo. ¡Una y otra vez!

En busca de dagas inusuales, Luminus, con gafas, respondió en voz baja.

—Se dice que la planta de fabricación ha sido atacada. Las cuatro.

El bolígrafo que sostenía Leabrick se rompió y se partió en dos.

—¿Eso fue un informe hace un momento?

—Lo siento.

Artil y Luminus no pudieron levantar la cabeza. El negocio del opio era el negocio principal de la Gran Casa. ¿Qué más se podía decir sobre el dinero ganado por la distribución ilegal de opio, que representa casi el 30% de los ingresos totales de la Gran Casa?

Athena: ¿En serio eran unos narcos? Jajajajajaja

La fabricación de opio era el corazón de ese negocio del opio. El opio se cultivaba, refinaba y distribuía, y el fabricante refinaba las materias primas del opio cultivado. En el proceso de destilación, secado y enriquecimiento de las relaciones de las hojas, el efecto de alucinación aumenta varias veces.

Por eso los aristócratas que estaban interesados ​​en el opio se volvieron adictos a él, incluso si lo tocaban una vez por curiosidad. Hasta cuatro de estas instalaciones importantes habían resultado dañadas, era natural que Leabrick se enojara.

—¿Quién era la bestia?

—Es una suposición que fue obra de aquellos que atacaron a los esclavistas de Reinhardt.

El rostro de Leabrick hizo una mueca.

—¿Una adivinanza? ¿Ni siquiera estás seguro?

—Lo siento. La información que he recibido es demasiado limitada.

—¿Llamas a eso un informe?

A la primera palabra de Leabrick, Artil y Luminus inclinaron la cabeza. El opio era administrado por Artil y Luminus, los ayudantes de Leabrick, ya que era un negocio clave de la Gran Casa.

Independientemente del motivo, los dos fueron los principales responsables del ataque a la planta de fabricación.

—Os lo he dicho antes. Si podéis sentir algo, encerradlo y sacadlo del camino. ¿Ni siquiera podéis hacer eso? ¿Vuestras cabezas son decorativas?

—Estamos tratando de averiguar qué está pasando...

—¿Qué sigue? ¿Vais a llamar a un equipo de caballeros y acabar con ellos? ¿Tiene algo que decir sobre nuestra participación en el negocio del opio?

Artil y Luminus se convirtieron en mitones. No esperaban que sucediera, por lo que incluso sus cabezas inteligentes habituales no funcionaban correctamente hoy. Leabrick apretó los dientes con el bolígrafo que le quedaba solo a la mitad.

—¿Qué pasa con la cola?

—Lo cortamos.

Luminus habló con confianza sobre esta parte. El opio pasó por al menos cinco personas antes de ser entregado al comprador. Excepto por algunos proveedores, existía una pequeña posibilidad de ser rastreado incluso si se pisaba la cola.

—En dos semanas. Restaurad las cuatro estaciones de fabricación.

—Pero los técnicos...

Actualmente, la situación financiera de la gran casa no era muy buena. El dinero que se destinó al negocio de la calle Noblesse fue astronómico, por lo que el dinero que no se secó rápidamente llegó al fondo. Como resultado, el negocio del opio, que garantizaba ingresos altos y estables, resultó fatal.

«¿Tengo que recuperar el aliento?»

Leabrick intentó detener el negocio callejero de Noblesse por un tiempo, pero pronto borró la idea. La plantación está sana y la red de distribución está viva. No había necesidad de apresurarse para normalizar el negocio. El problema es el efectivo que debe financiarse de inmediato y había una forma de cubrirlo.

«Tengo que vender las obras de arte.»

Había más de 200 obras de arte amontonadas en el almacén de la gran casa. Incluyendo la reciente compra de Elena pagando más de 250 piezas, se acercó a las 250 piezas. Si las vendía, tendría que apagar el fuego de inmediato.

—Bueno, ¿qué pasa con la bestia? Si se deja desatendido, seguirá siendo un problema...

—No tenemos que usar nuestras manos.

—¿Qué?

Leabrick le dio explicaciones adicionales a Artil, quien no entendió lo que estaba diciendo.

—Solo encuentra rastros y díselo a Reinhardt. Mira la sangre allí.