Capítulo 25

Guerra total

—Tengo que hablar con mi padre. Tengo algo que decir.

Verónica visitó la oficina del gran duque Friedrich tan pronto como salió el sol. Había sangre en los ojos de Verónica, que no pudo dormir en absoluto debido a la fiebre durante toda la noche. El hecho de que no pudiera pisar a Elena según su naturaleza estaba a punto de estallar en ira.

—Lo siento. Su alteza me dijo que no dejara entrar a nadie.

La doncella inmediata del gran duque Friedrich pidió su comprensión. Incluso eso molestó a los ojos de Verónica, cuya expresión estaba torcida. Le recordó a Elena, que no se desanimó y siguió hablándole.

Sin demora, abofeteó a la criada en la mejilla. Golpeó tan fuerte que la cabeza de la criada giró y el cuerpo que estaba desequilibrado cayó al suelo. Verónica agarró la cabeza de la temblorosa sirvienta.

—¿Te suenan mis palabras como una tontería?

—Sólo estaba…

Verónica, que tiró la cabeza de la criada y la apartó a un lado, entró en la oficina. Era de mala educación, pero nadie pudo detenerla y contuvo la respiración.

—Padre, soy yo. Te voy a decir algo... ¿Qué estás haciendo?

Los ojos de Verónica se agrandaron cuando entró a la oficina. El gran duque Friedrich, que se aflojó la camisa, estaba apoyado en el escritorio de la oficina y delante de él se colocó una gran bolsa de cuero. Junto a él estaba el caballero Holland, con curiosidad sosteniendo un bate de hierro, no una espada.

—¿Estoy seguro de que dije que no dejaran entrar a nadie?

—Soy tu hija, así que es una obviedad. Más que eso, ¿quién es este?

Verónica respondió descaradamente y señaló la bolsa de cuero con la barbilla. El olor a pescado y sangre que persistía en la nariz, las manchas de sangre en la bolsa y el bate de hierro, se preguntó si estaban bajo castigo corporal.

El gran duque Friedrich, que se cruzaba de brazos con orgullo, respondió de manera aburrida.

—Es Acelas.

Los ojos de Verónica temblaron. No pensó que Acelas, que estaba a cargo del trabajo real del gran duque, sería golpeado como un pastel de sangre en esa bolsa de cuero.

—S-Su alteza la princesa.

Efectivamente, la voz dolorosa de Acelas se escuchó en la bolsa de cuero.

—Trabajo de salón… L-Lo que hizo por su cuenta… Su alteza la princesa me pidió que lo hiciera… ¡Ugh! S-Sálveme... ¡Uff!

El caballero Holland balanceó el bate de hierro indiscriminadamente, mientras las súplicas de Acelas sonaban tristes. Sólo entonces se detuvo el golpeteo cuando Acelas, que luchaba sin siquiera gritar, no se movió como si se desmayara.

—Estaba castigando al perro por ser presuntuoso.

—¿Por ser presuntuoso?

—Sí. Trató de envenenar a los nobles del Salón.

El gran duque Friedrich miró a Verónica, cerrando la boca con una mirada indiferente.

—¿Lo sabías?

—No, no lo sabía.

Verónica lo captó sin cambiar una sola expresión. Incluso el gran duque Friedrich asintió un poco, pero no preguntó más al respecto. Esa era su forma. ¿No sabía el gran duque Friedrich que Verónica lo había ordenado? Él lo sabía, pero no la hizo responsable. Incluso si cometían un delito grave condenado, tenían indulgencia porque eran de sangre noble. ¿Quién se atrevía a responsabilizarlos?

La responsabilidad siempre recaía sobre los muertos. No importaba si era injusto. Había tantas personas talentosas que querían poner un pie en la gran casa para lograr el éxito y la ambición.

—Ten cuidado, te lo dije. No hay necesidad de poner debajo a seres humanos que no sigan tus palabras.

—Estoy de acuerdo. No tenía una habilidad sobresaliente en comparación con la posición dada.

Tan pronto como Verónica señaló que era un incompetente, Acelas se estremeció. Tenía mucho que decir, pero se lo tragó por dentro porque tenía miedo a las discotecas.

—¿Qué se va a decir?

—¿Sabes quién es L?

El gran duque Friedrich respondió de manera profunda.

—Debe ser tu suplente.

—Escuchaste la historia.

El gran duque Friedrich parecía no estar interesado en nada, pero conocía las historias que se remontaban al interior y al exterior del Imperio. Sin embargo, dejó pequeños asuntos a los ayudantes y no intervino. Era su forma de dirigir una gran familia llamada gran casa.

—Se parece a ti. Los movimientos hostiles que L nos ha mostrado hasta ahora. Ya no hay razón para dudarlo.

—Sabes, es una conversación rápida. ¿Vas a dejarlo así?

Los ojos de Verónica brillaron con odio. Los hechos de ayer dejaron una vergüenza y una humillación indelebles en el orgullo de Verónica. La ira era tan profunda que no se resolvería incluso si masticaban y mataban a Elena.

—¿No?

—Tenemos que deshacernos de ella.

Verónica no ocultó su hostilidad.

—No es el momento adecuado. La mano es demasiado grande para sostenerla.

—¡Padre!

El gran duque Friedrich miró a Verónica con una mirada apagada. Detrás de su indiferencia, quedaba un profundo sentimiento de lástima por su hija, que había sido envenenada y atravesada por la vida y la muerte, y su edad mental, que no había crecido sin conciencia durante los últimos tres años.

—No hables demasiado. Solo debes prestar atención a la calle Noblesse.

—No entiendo. Es suficiente si pones una causa decente y destruyes el salón.

—No hay justificación.

El gran duque Friedrich habló en un instante.

—L está protegida por la familia imperial. Incluso si solo queda un caparazón, la familia imperial es un objeto engorroso solo por su existencia. Y la reputación y el apoyo que L ha construido en la sociedad no es muy fácil.

—¿Reputación? La aplastaré. Si corro la voz, si le encuentro fallas, puedo arrojarla al abismo.

—Verónica.

El rostro de Verónica se endureció cuando se enfrentó a los ojos bajos del gran duque Friedrich. El escalofrío en sus ojos que parecían indiferentes como glaciares era algo que Verónica nunca había visto antes.

—No te encargarás de L.

—¡P-Pero!

Verónica se mordió los labios con fuerza. Quería discutir más, pero no podía porque temía incurrir en la ira del gran duque Friedrich. Era un gran duque infinitamente generoso y comprensivo, pero una vez que trazó la línea, se negó a permitir más rebeliones.

Oyeron una voz urgente al mismo tiempo.

—Su alteza, soy Artil.

—Ha habido muchos invitados desde la mañana.

Cuando el gran duque Friedrich hizo una mueca, el caballero Holland abrió la puerta en su nombre. Era tan urgente que Artil no podía permitirse captar la atmósfera de la oficina.

—S-Su Alteza, estamos en problemas.

—En estos días, siento que algo grande está sucediendo todos los días.

El gran duque Friedrich se echó hacia atrás y levantó los ojos. Quería decirle de qué estaba hablando.

—La Guardia Imperial ha sido disuelta.

—¿Qué?

Los ojos del gran duque Friedrich estaban en línea recta, pero estaban temblando.

—Anoche, el príncipe heredero tomó el control del cuartel general de la guardia por sorpresa y despojó a los guardias de sus títulos bajo el disfraz de una ceremonia de inspección.

—Sigue.

—Los nuevos guardias, seleccionados por su majestad, han anunciado que ocuparán su lugar. La ceremonia de nombramiento terminó de manera sumaria, y han designado a su alteza el príncipe heredero como su nuevo capitán.

Al escuchar la impactante noticia, el gran duque Friedrich cerró la boca con fuerza.

La Guardia Imperial simbolizaba el poder de la familia imperial. También era la Guardia Imperial que el gran duque Friedrich trabajó por primera vez para neutralizar a la familia imperial. Es por eso que trajo a aristócratas incompetentes al resaltar la imagen de los cargos honoríficos en lugar del significado de los grupos armados reales. Se pretendía que existiera, pero que se redujera a un grupo ineficaz.

Sin embargo, dijo que la Guardia Imperial se disolvió y se estableció nuevamente. Incluso nombraron al príncipe heredero Sian, que sucederá al próximo emperador, como el próximo gran comandante. Era una voluntad clara de fortalecer el poder imperial y una declaración de guerra contra el gran duque, que lideró todo esto.

—Debo haberlo juzgado mal.

El gran duque Friedrich se rio de forma autosuficiente y se puso un solo anteojo.

El emperador Richard, qué miembro de la familia imperial más débil. No era muy sabio, no tenía determinación y tenía un cuerpo débil. Era la persona perfecta para presentar como un títere. La predicción fue correcta, y fue lo suficientemente sumiso como para dar una visión de la muerte en cada palabra del gran duque Friedrich durante sus décadas en el trono. Sin embargo, ha mostrado signos de desobediencia a las palabras del gran duque Friedrich poco a poco recientemente, y finalmente reveló los colmillos que había escondido.

—Tiene que actuar ahora mismo. Presionemos a la familia real recopilando opiniones de las familias nobles e insistiendo en la injusticia...

—Eso es suficiente.

El gran duque Friedrich cortó los pedazos e ignoró la opinión de Artil.

—Ahora no hay nada que cambiar incluso si me muevo.

—Pero tenemos que prepararnos para algo ahora.

Incluso Verónica estaba preocupada, pero la reacción del gran duque Friedrich fue indiferente como si estuviera tratando con otros.

—No se puede cambiar el flujo de agua. Déjala fluir.

—¡Padre!

Artil guardó silencio y Verónica alzó la voz para protestar contra la voluntad del gran duque Friedrich.

—Quiero estar solo. Sal.

El gran duque Friedrich se volvió y se acercó al cristal de la ventana. Pararse a sus espaldas significaba que no quería hablar con nadie, por lo que Artil y Verónica abandonaron la oficina. El caballero Holland también se fue en silencio, con la bolsa de cuero.

Después de quedarse solo, murmuró el gran duque Friedrich al verse reflejado en la ventana de vidrio.

—Ha sido un largo tiempo. Creo que mucho tiempo es tiempo suficiente para cambiar a la gente, su majestad.

Su hermoso cabello rubio era blanco ya que no podía superar los años. Fue suficiente tiempo para que el emperador Richard, que tenía prisa por mirar al gran duque Friedrich como un ratón frente a un gato, revelara la rebeldía que estaba reprimiendo.

—Por cierto, su majestad.

Una sonrisa se dibujó en la boca del gran duque Friedrich.

—Por el resto de tu vida, ¿por qué no lo soportas un poco más antes de irte?

La declaración de guerra de Richard despertó su naturaleza salvaje, que había estado sumida en el aburrimiento durante décadas.

El gran duque Friedrich, el peor hombre de la historia del Imperio.

El hombre peligroso estaba intentando moverse de nuevo.

—Ah.

La cara llena de Verónica, que viajaba en un carruaje a través de la calle Noblesse hacia el foro, estaba irritada. El incidente de ayer estuvo al borde de la explosión, y tan pronto como terminó la ceremonia de apertura anticipada, el número de visitantes disminuyó notablemente. Rara vez se veía a las damas comprando, y solo unas pocas. Incluso eso, no había señales de consumo.

Cuando Verónica se bajó del carruaje y entró en la oficina del foro, esperó. Un hombre se acercó. Era el baronet Olden, director general de la calle Noblesse.

El conde Boroni, el vizconde Norton y el barón John habían estado esperando desde la mañana para ver a la princesa.

—¿Los tres?

Verónica ladeó la cabeza. Se preguntó para qué habían venido a verla los tres nobles.

«Simplemente resultó ser bueno. Si mi padre no se mueve, puedo destrozar a L con esas tres personas al frente.»

Verónica, quien rápidamente cambió de opinión, sonrió inapropiadamente alrededor de su boca.

—Diles que entren.

Tan pronto como se dio el permiso, tres nobles que estaban esperando entraron en la oficina.

—Bienvenidos.

La cara llena de Verónica estaba manchada con una suavidad que nunca antes se había visto. Estas tres personas eran la cuerda dorada. Si podía usarlos bien y ponerlos de su lado, podía presionar a L y el Salón sin la ayuda del gran duque Friedrich. La pregunta era, ¿la iban a ayudar...?

«Es imposible no ayudar si tienes cerebro, ¿no?»

Verónica estaba segura. El nombre Friedrich, que la seguía, y el título del único heredero, era suficiente para moverlos. Aunque el gran duque Friedrich todavía estaba vivo ahora, el tiempo no podía pasar. Antes de eso, los tres nobles no serían lo suficientemente tontos como para perder la oportunidad de atrapar la línea de Verónica.

—Sentaos.

Verónica los saludó con una sonrisa amistosa que nunca antes había hecho. Los tres nobles inclinaron la cabeza y se sentaron en fila en el sofá.

—Os vi cuando era joven, y no os he visto en mucho tiempo, pero puedo recordar vuestras caras.

—¿Dijo que ha pasado mucho tiempo desde que no nos ha visto?

El conde Boroni sonrió ante el asombro. Como él la vio hace solo unos meses, Verónica habló como si no lo hubiera visto en años.

Verónica no podía leer sus sutiles sentimientos y estaba ocupada diciendo lo que tenía que decir.

—¿Habéis mirado alrededor de la calle Noblesse?

—Sí, de hecho, voy a ver a la princesa...

Verónica cortó las palabras del vizconde Norton, quien las expresó con cuidado.

—Todavía es una calle sin terminar, así que lamento escuchar eso, pero mejorará. Estoy muy feliz de que los tres hayáis venido a verme.

—¿Qué? Por supuesto que es…

—Tenéis ojo para las edades. Tal vez por eso quiero acercarme a los tres.

Verónica incluso sonrió fuera de lugar y elogió a los tres nobles por sus acciones. Los tres nobles se miraron parpadeando como si la respuesta de Verónica fuera completamente incomprensible.

—Disculpe, excelencia.

—Sí, barón John. Habla cómodamente.

—Mirando alrededor de la calle Noblesse, el área de algunas de las calles iniciales era más pequeña de lo que esperaba. Probablemente no tenían fondos suficientes. ¿Por qué es tan lento?

El rostro de Verónica se endureció cuando se le preguntó. Hablar del área e incluso mencionar la falta de fondos sonaba como un matiz de búsqueda de responsabilidades. Como si hubieran esperado justo a tiempo a que se abriera la puerta, el conde Boroni y el vizconde Norton también hicieron preguntas.

—Si no le importa, ¿puede hablarme sobre las tendencias de ventas?

—¿Puedo saber cuándo será toda la inauguración? Si es así, ¿tiene algún plan para revertir la situación?

—Parad.

Verónica tenía una mirada que daba escalofríos. Su rostro, que le levantaba el flequillo, estaba manchado de una molestia insoportable.

—¿No creéis que estas son preguntas presuntuosas?

A pesar de la intimidación de Verónica, las actitudes de los tres nobles se mantuvieron sin cambios.

—Pido disculpas si sonó incómodo, pero creo que merecemos saberlo.

—Su alteza la princesa, por favor póngase en nuestros zapatos. ¿Puede quedarse quieta?

—No estoy pidiendo responsabilidad. Estoy tratando de idear un plan. No creo que tenga que ser tan poco cooperativa.

Verónica tenía una mirada seria. En su vida, nunca había sido objeto de tal acoso por parte de los nobles. Estaba nerviosa por lo que estas personas creían y estaban haciendo.

—Creo que será mejor que tengáis cuidado con lo que decís.

—No sé qué le pasa, princesa.

—¿Cuándo tiene ayuda y ahora ha cambiado de actitud?

—No puede hacer esto.

«¿Están estas personas locas como grupo?»

La frente de Verónica estaba distorsionada. Si esto era suficiente, era comprensible, pero el acto de intentar igualar sin darse cuenta estaba fuera de lugar. Era hora de asegurarse de que se entendieran las cosas a la sombra del gran duque. Cuando pidió ayuda hace un tiempo, las palabras del vizconde Norton resonaron en sus oídos.

—Espera un minuto, ¿recibí ayuda? ¿Qué queréis decir?

—¡Oh! ¿Está segura de que está haciendo esto?

—Es demasiado. ¿Ya ha olvidado que conducimos a la caída de Leabrick a petición de su alteza?

Los ojos de Verónica temblaron violentamente. Los comentarios que nunca había imaginado salieron de la boca del barón Juan.

—¿Sobre qué trata? Explicadlo para que pueda entenderlo.

Si Verónica se estaba volviendo loca de frustración, los tres nobles se volverían locos en un sentido diferente.

—No sabemos por qué está haciendo esto. ¿No nos pidió su alteza que nos acercáramos y reuniéramos la opinión pública para que Leabrick pudiera ser despedida?

—¿Yo? Yo nunca he hecho eso…

El rostro de Verónica se puso serio por un momento. La actitud vacilante de Verónica derramó palabras como si el conde Boroni se estuviera quedando sin calor.

—¿Eso es todo? ¿No aceptó la inversión prometiendo compartir las ganancias en la calle Noblesse? ¿Se lo va a quitar porque no lo sabe?

Verónica estaba distraída. Lo que dijeron los tres nobles fue tan enorme que ni siquiera ella pudo soportarlo.

—Sabía que lo haría, así que te traje un certificado escrito a mano. Mírelo con sus ojos.

El barón John metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó el sobre. Lo abrió, sacó el mejor papel de pergamino y se lo dio a Verónica para que se vieran las letras.

—Dámelo.

Verónica se lo quitó y lo leyó. El contenido era que Verónica compartía las ganancias generadas en la calle Noblesse y garantizaba los derechos comerciales con la condición de que recibiera cantidades astronómicas de inversión.

—E-Esa perra se atreve...

La mano de Verónica, murmurando en voz baja, tembló.

—¿Cómo te atreves a actuar como yo y hacerme esto?

Verónica, que vio la letra en el certificado, dudó de sus ojos. La letra era tan similar que estaba confundida sobre si realmente la había escrito. En particular, las firmas en la columna de firmas eran las mismas que las de ella.

Cualquiera podía creer que Verónica lo firmó. El problema es que no había forma de romper esta situación. La evidencia era tan clara que no podían aceptarla, aunque no fuera Verónica. Los sentimientos de Verónica que nunca había sentido en su vida la volvieron aún más caliente y emocional.

—Parad. Parad.

Verónica advirtió en voz baja, pero los tres nobles cuyos ojos estaban al revés no detuvieron su búsqueda.

—¿Va a seguir fingiendo que no lo sabe?

—Los tres hemos invertido una cantidad astronómica de dinero. Creo que tenemos derecho a conocer las ventas.

—Dígame dónde diablos puso tanto dinero.

—E-Esto.

El rostro de Verónica, que no logró vencer su ira, se calentó. Fue un instante en el que se sintió agraviada. No podía soportar el hecho de que los aristócratas la interrogaran, quienes no podrían haber disfrutado del poder del presente sin la ayuda del gran duque.

—Salid.

—¿Salir? Estamos aquí para tener una conversación.

—¿No es así como nos trata?

Verónica dijo de nuevo.

—Salid cuando diga esas cosas. Ahora.

—¡Su alteza la princesa!

Los rostros de los tres nobles también se llenaron de ira. Como su oponente era Verónica, no podían empujarla hacia adelante, pero estaban disgustados de que solo fueran usados ​​y abandonados.

—Es demasiado. ¿Cuándo dijo que estabas en el mismo barco y cómo pudo limpiarse la boca así?

—¿Cuándo le dijimos que asumiera la responsabilidad? ¿Ni siquiera tenemos derecho a conocer la situación actual?

—¿Responsabilidad?

Verónica miró a los tres nobles como si fuera a matarlos. Cuando le dijeron que asumiera la responsabilidad de algo que no hizo, se indignó. Como resultado, era natural que la boca de Verónica, que estaba llena de emoción, no pudiera decir buenas palabras.

—¿De qué queréis que me haga responsable?

—¿Es esto realmente lo que quiere decir su alteza la princesa?

El mayor de los tres nobles y el conde Boroni más influyente le preguntó sobre su intención. Pero Verónica no tenía intención de hablar.

—¿No podéis oírme? Os he dicho tantas veces que no estoy de humor para una conversación.

—Se arrepentirá.

—¿Arrepentirme?

Verónica se rio como si estuviera llena de energía. Era molesto ver cosas que no eran lo mismo tratando de presionarla con arrepentimiento.

—¿Me estáis amenazando?

—Su alteza la princesa, le pedimos que nos respete más.

El tono del conde Boroni era cortés. Pero no podría haberle sonado bien a Verónica.

—¿Quién es la razón por la que estás viviendo así? Solo hay un respeto que puedo darte. Salid cuando podáis.

Verónica señaló la puerta con el dedo. Significaba que ella no quería hablar más.

—No hay nada más que decir. Regresaré mañana.

—De acuerdo. No sé si estaré libre mañana.

Las cejas del conde Boroni se movieron.

Eso equivalía a decir que no se reuniría con ellos incluso si llegaban pronto.

—Está bien… lo entiendo. Si ese es el significado de la princesa, lo sabré y daré un paso atrás. Vamos.

El conde Boroni se inclinó por cortesía y se dio la vuelta. El vizconde Norton y el barón John miraron a Verónica con ojos de desaprobación y abandonaron la oficina con frialdad.

—¡L! ¡¿Qué diablos has estado haciendo, fingiendo ser yo?!

Verónica, que no podía enojarse, tiró todo lo que estaba sobre el escritorio como si lo hubiera limpiado. De repente agarró las tijeras boca abajo como si fuera suficiente para ella.

Verónica derribó el sofá como loca con las tijeras. En este momento, no era el sofá sino L a quien apuñalaba Verónica.

—¡L! ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere!

El cuero se rasgó y los pelos se escaparon y se desparramaron. Para Verónica, cuyos ojos se volvieron, eran carne y sangre de L.

En ese tiempo. Los tres nobles que se trasladaron a la residencia del Conde Boroni mantuvieron hoy una profunda conversación sobre su trabajo.

—Conde, ¿vas a dejar tus manos en paz?

—¿No viste la actitud de la princesa? No deberías quedarte quieto. Qué fácil es mirarnos y limpiarse la boca así.

El conde Boroni, que escuchaba en silencio, tenía un tono sombrío.

—El tope que recibió la inversión ha desaparecido.

—¿Qué?

—¿Estás seguro de eso?

El conde Boroni asintió.

—¿Por qué mentiría? Tengo a un hombre y se han ido sin dejar rastro, poco después de que obtuvieron el dinero.

—Eso significa que ella estaba decidida a usarnos desde el principio, ¿no es así?

—Estoy sin palabras.

El vizconde Norton y el barón John estaban llenos de ánimo. A juzgar por las circunstancias de su regreso, la idea de ser utilizada y abandonada por Verónica pesaba sobre ellos.

—Como sabéis, es difícil demostrar que ha invertido con un certificado escrito a mano ahora que la parte superior se ha ido. Ella solo dirá que es una falsificación.

—Eso es…

El vizconde Norton y el barón John no negaron esa afirmación. Era difícil de probar legalmente porque el sello de la Princesa Verónica no estaba sellado. Lo único que podían creer era la firma, el sentimiento de escritura a mano de esta época era ineficaz porque era un aro en la nariz cuando se colgaba de la nariz y un pendiente cuando se colgaba de la oreja.

—Ja, nunca pensé que obtendría esto de la princesa en mi vida.

El barón John suspiró. Estaba devastado por la idea de que lo habían golpeado tan a fondo que estaba fuera de su control.

El conde Boroni también guardó silencio. Quería revertirlo si tenía personalidad, pero su oponente era la princesa, la sucesora del gran duque. Se lo tragó por dentro porque tuvo que correr salvajemente para que lo golpearan.

En ese momento, el vizconde Norton, que tenía la reputación de ser inteligente y loco, se deshizo.

—Quiero decir. No puedo ser derrotado así. Creo que deberíamos aprovechar esta oportunidad.

—¿Tienes una buena idea?

El conde Boroni abrió la boca con cuidado.

—Hay una cosa.

—¿Funciona? Adelante, dímelo.

El barón John, impaciente, lo instó. El vizconde Norton, que había estado tomando un descanso durante un tiempo, se turnó para mirar a las dos personas y respondió con severidad.

—No vamos a pagar más dinero al gran duque.

 —¿Pagar?

—¿No creo que el gran duque se quede quieto?

Era una propuesta tentadora, pero no tuvieron más remedio que dudar. Existía una alta posibilidad de enfrentar una secuela inasequible, ya que se consideró una reacción violenta contra el gran duque.

—Si te mueves sin un plan. ¿Pero no tenemos una justificación?

—¿Te refieres a un certificado escrito a mano? Te lo dije, no funcionará muy bien.

La reacción del conde Boroni fue negativa.

—No funcionará. Pero es lo suficientemente bueno como para que sea una justificación.

—Una justificación.

—No sé de qué estás hablando. Explícalo en detalle, vizconde Norton.

El barón John volvió a preguntar como si no pudiera entender bien.

—Estamos intentando captar la opinión pública de los territorios con el certificado de caligrafía. Honestamente, no somos los únicos que no estamos satisfechos con el pago, ¿verdad?

—Eso es correcto.

—Voy a aprovechar esta oportunidad para asegurarme. Es demasiado para pagar. Demostremos que no deben engañar así a los aristócratas.

—¿Y si nos metemos en problemas? El gran duque Friedrich no se quedará quieto...

El barón John se atenuó. Originalmente un comerciante, se convirtió en un poderoso noble en la parte sur de la capital al construir un campo de sal bajo la protección del gran duque. Tanto, estaba obsesionado con la riqueza y la suya propia, pero parecía vacilar en perder lo que había acumulado mientras se rebelaba contra el Gran Duque.

—Jeje, ¿no lo habría mencionado sin ninguna contramedida?

—¿Tienes un plan?

Cuando el conde Boroni, que era cauteloso en todo, mostró interés, el vizconde Norton abrió la boca.

—La situación financiera del gran duque no es buena.

—He oído eso.

—No sé hasta dónde has escuchado, pero es peor que eso. No puede ser peor.

—¿Es tan mala?

El conde Boroni tampoco era tonto. El hecho de que la indemnización se hubiera elevado incluso a expensas de las familias nobles demostraba que la situación del gran duque no era tan buena. Incluso la reacción inicial de la calle Noblesse, que derramó presupuestos astronómicos, fue baja. Todo el mundo estaba haciendo silencio, pero se creía que eran menos competitivos que el salón y la basílica.

—Te lo aseguro. Si no pagamos suficiente dinero durante tres meses, el gran duque sufrirá graves dificultades financieras.

—Jojo.

El conde Boroni se rio ampliamente. El vizconde Norton, aunque hosco, no era una persona frívola. De ser así, no sería posible ejercer una influencia absoluta en Oriente en tan poco tiempo. El hecho de que lo haya garantizado significa que creía tanto.

—Vamos a recopilar la opinión pública de las familias nobles y luego hacer una divulgación pública masiva de sus propios certificados escritos a mano. Y lo estoy declarando.

—¿Una declaración?

—Renunciaremos a nuestra astronómica inversión. En cambio, os pido que deduzcáis la cantidad de dinero que los nobles tienen que pagar.

El conde Boroni y el barón John se animaron con el truco del vizconde Norton.

—Si no pagamos las bonificaciones de los nobles con el pretexto de la inversión, podemos obtener el apoyo de los nobles, y eso por sí solo ejerce mucha presión sobre sus finanzas.

—¡Estás atrapando a ambos conejos!

El vizconde Norton asintió con una sonrisa cursi.

—No somos nosotros los que tenemos prisa, es el gran duque. Pronto, los fondos del gran duque se secarán. El sediento buscará el pozo y tendrá que acercarse a nosotros.

Una sonrisa se extendió por todos los lados del conde Boroni y el barón John. A diferencia de la primera vez cuando se consideró imprudente, la razón fue porque pensaron que había una posibilidad de ganar mientras hablaban una y otra vez.

—Va a ser una pelea inmejorable.

—Eres increíble. Si ese es el caso, el gran duque tampoco puede evitarlo.

Las tres personas nobles se rieron a carcajadas como si fueran felices con solo imaginarlo.

Había un revuelo en la capital. Se rumoreaba que Ren, el más influyente de los aristócratas emergentes, estaba desaparecido. Según la historia, Ren fue asesinado por una flecha ciega. Incluso aparecieron testigos, alimentando rumores sin fundamento.

Mientras tanto, incluso hubo un rumor de que una dama, que amaba a Ren profundamente en su corazón, sollozó y dijo que Ren, que murió en su sueño, salió. Fue solo un sueño, pero se aceptó como una historia de apoyo para la muerte de Ren de acuerdo con el momento y las circunstancias.

Además, cuando el vizconde Spencer, que fue llevado a la gran casa, no regresó, la familia Bastache se estremeció enormemente, debido a que se prolongó la ausencia de los dos hombres que son los pilares espirituales para dirigir a los ayudantes.

—Como se esperaba. Él estaba detrás.

El rostro de Elena estaba desordenado. La siniestra premonición no estaba mal.

—Parece que todos los miembros clave de la familia, empezando por el mayordomo, han sido comprados en la gran casa. Algunos de ellos fueron reemplazados sin siquiera darse cuenta.

Mel no pudo ocultar su tristeza. Hasta que Elena lo mencionó por primera vez, no estaba seguro. Sin embargo, estaba claro cómo iba.

—¿Has averiguado dónde está el vizconde Spencer?

—No puedo resolverlo.

Mel se mordió los labios con fuerza. Majesti nunca se había sentido tan letárgico durante más de una década desde que era el jefe de una organización de información. Después de una visita oficial a la Gran Casa, desapareció como si se hubiera evaporado.

—Por favor, sigue buscando. La seguridad del vizconde Spencer es lo más importante.

—De acuerdo.

—No seas tan impaciente. Protegeré a la familia Bastache hasta que Ren se despierte.

Elena, quien relevó a Mel, volvió la cabeza y miró a Ren, que estaba inconsciente. Se veía mucho mejor que antes, pero aún no podía despertar.

El genio doctor Neville advirtió que sería peligroso si el coma duraba más. El cuerpo de Ren había podido resistir hasta ahora porque era diferente al de la gente común, pero incluso eso había llegado a su límite. A medida que pasaba el día, el daño mental era inevitable.

Khalif abrió la puerta y entró.

—Vámonos. Llegarás tarde si esperas más.

Elena asintió y acarició suavemente la mejilla de Ren. El toque patético contenía pena por Ren.

—Vuelvo enseguida. Mel, por favor, quédate con él.

Elena, quien le preguntó a Mel por Ren, se dio la vuelta y salió de la habitación. Cuando Elena, que había terminado de prepararse para salir con anticipación, salió del anexo, esperaba un carruaje enviado por la familia imperial. Junto a él, los guardias estaban en una posición modesta.

—Hola, soy L. Hwigin, vicecomandante de la Guardia Imperial. La llevaré a la Familia Imperial.

—Espero su amable cooperación.

Cuando Elena sonrió, Hwigin, que había estado distraído por un tiempo, tosió en vano.

—¡Mira allí, es L!

Cuando los nobles que visitaron la basílica encontraron a Elena parada frente al carruaje protocolario enviado por la familia imperial, conversaron. Hoy era la primera vez que apareció fuera del salón después de revelar su rostro privado.

—No sé por qué se ha estado cubriendo con esa belleza hasta ahora.

—Escuché que tenía que usar lentes de sol debido a su apariencia similar a Verónica.

—Bueno, eso podría ser cierto. ¿No es demasiado elegante? Ese lujo... no creo que puedas comprarlo con dinero.

—Se dice que nació con talento, pero supongo que es verdad. Al principio, pensé que se parecía a la princesa Verónica, pero cuanto más la miraba, más diferente se veía.

—¿Pero por qué la familia imperial le envió un carruaje?

—¿No lo sabías? Su majestad hoy elogió a L por su contribución al desarrollo cultural de este imperio y le dio un reconocimiento cultural.

Elena subió al carruaje de protocolo enviado por la familia imperial. Las ruedas del carro rodaban, escoltadas por guardias montados en caballos blancos. Ni demasiado rápido ni demasiado lento, Elena recordó un viejo pensamiento en el carruaje hacia el Palacio Imperial.

«¿Seguirás mirándome?»

El emperador Richard en su memoria era un hombre que permanecía con Raphael en el Palacio Imperial con buenos sentimientos. Él siempre la trató afectuosamente y con amabilidad, a pesar de ser la hija del gran duque que era hostil hacia la familia imperial.

«Espero que estés sano.»

Era por esta época cuando el emperador Richard caería. A medida que sus enfermedades crónicas congénitas empeoraban debido a la vejez, eventualmente moriría sin poder levantarse.

El carruaje de protocolo que cruzaba la carretera llegó al palacio imperial y se detuvo.

Cuando el vicecomandante de la Guardia Imperial, Hwigin, abrió la puerta del carruaje, una persona inesperada saludó a Elena.

—¿Su alteza?

Cuando Elena lo miró con los ojos bien abiertos, Sian le tendió la mano.

—He estado esperando.

Elena, que puso su mano sobre la palma de Sian, se bajó del carruaje con su escolta.

—No esperaba que me recogiera.

Elena no estaba familiarizada y desconcertada con esta situación. En un espacio llamado palacio imperial lleno de dolor, la bondad de Sian la avergonzó.

—Quería decirte. Cómo yo, el príncipe heredero Sian, la familia imperial, e incluso cuánto los aprecia este imperio.

La nueva Guardia Imperial, que se había alineado junto a la alfombra, sacó la espada de la cintura y la levantó en alto. Las espadas rectas se bajaron lentamente en diagonal para crear un bonito túnel.

—Vamos.

Elena, que caminaba bajo la escolta de Sian, se sintió abrumada por la enorme bienvenida. Se preguntó si se merecía tal bienvenida.

Elena, que entró en el palacio principal, se dirigió directamente al palacio. Una doncella de palacio abrió una puerta lo suficientemente grande como para llegar al techo alto.

Elena caminó junto a Sian hasta el trono con la cabeza gacha, debido a que era la etiqueta de la Corte Imperial no levantar la cabeza hasta que se otorgara el permiso del emperador. Cuando llegó al frente de las escaleras hacia el trono, Sian se hizo a un lado y presentó a Elena.

—Su majestad, he traído a L.

Elena lo saludó con elegancia, como si hubiera esperado.

—Saludos al emperador, la noble estrella del Imperio.

—Levanta tu cabeza.

Ante las palabras del emperador Richard, Elena levantó lentamente la cabeza. A una velocidad que no es ni rápida ni lenta, pero al mismo tiempo, la línea y el equilibrio de su cuerpo no colapsaron.

El emperador Richard no podía apartar los ojos de los modales de Elena. Ella era más noble y excelente que cualquier otro de los modales que había visto en su vida.

Cuando ella miró hacia arriba y él vio el rostro de Elena, el emperador Richard la admiró. A medida que envejecía, tenía buen ojo para las personas. No era absoluto, pero los años de experiencia a veces ejercían un espíritu que no se podía ignorar.

«Esta niña es...»

Hace décadas, el emperador Richard conoció a un hombre asombrado y desesperado. Fue el gran duque Friedrich, un hombre que cambió los tiempos. Todavía estaba claro que Richard, que no era más que un miembro de la familia imperial, estaba sentado como el asiento del emperador, pero estaba aburrido. No solo vino al mundo, sino que también puso el Imperio bajo sus pies. La autoridad y la arrogancia irresistibles fueron lo suficientemente grandes como para derrotar la voluntad de Richard de tomar el trono y desesperarlo.

No sabía por qué, pero mirar a Elena le recordó al gran duque Friedrich en su juventud.

«No puedo creerlo. Ella se ve exactamente como él, pero es muy diferente a él.»

Como si fueran similares, los dos eran diferentes. La inteligencia en los ojos de Elena era suficiente para iluminar la oscuridad con luz. Además, era cálida y suave, y se podía ver de un vistazo que tenía el poder y la distribución para cubrir el mundo.

Sin embargo, la razón por la que los dos se colocaron en la misma línea fue porque tenían la dignidad de un gigante que dominaba los tiempos.

«¿Es esto también una señal de que los tiempos están a punto de cambiar?»

Estaba seguro de ello, Elena era la niña que salvaría la vela moribunda del Imperio. Derribó el muro del gran duque, que era como una fortaleza de hierro, y clavó un cuchillo en el cuello del gran duque. La evidencia fue más dramática y ridícula que cualquier otra narrativa.

Escribió la boca del emperador Richard. Había vivido toda su vida a la sombra del gran duque Friedrich. Pensó que era un muro infranqueable, y ni siquiera se atrevió a cruzarlo. Sin embargo, esta joven era diferente. Ella le recordó sus débiles y patéticos días de juventud.

—Se dice que nuestro príncipe heredero debe mucho favor.

—¿A qué se refiere con favor? Eso es ridículo. Siempre recibo ayuda de su alteza el príncipe heredero.

—Jaja, eres tan humilde.

Los ojos del emperador Richard mirando a Elena se calentaron. Incluso si decía una palabra, era una niña única y amigable.

—Escuché sobre el Salón. Muchos aristócratas de otros países lo están buscando.

—Sí, su majestad, el número de visitas recientes ha ido en aumento en los intercambios culturales.

Sian siguió hablando.

—La economía de capital está en auge en décadas. Después de la apertura del salón y la basílica, se cree que el sentimiento de disminución del consumidor se ha derretido.

—¿En serio?

—Además, L lidera el negocio de la educación. Abrió tres escuelas solo en la ciudad capital y proporcionó educación gratuita para la gente común. Y…

Sian elogió sus logros sin un momento para respirar. Podrían ser una o dos cosas, pero Elena se sintió avergonzada cuando él continuó mostrando sus brazos.

«¿Qué le ocurre? Puede parar ahora...»

Elena estaba aún más avergonzada porque eran sus palabras y acciones las que nunca había visto antes.

—Jojo, entiendo completamente el significado del príncipe heredero. Bueno, ¿no era un lugar que estaba dispuesto a elogiar?

No fue hasta que el emperador Richard salió que Sian se tragó las palabras de atrás, aceptando que sentía una sensación de vergüenza. Luego, sintió pena por no poder lucirse más cuando miró a Elena.

—Has contribuido mucho al desarrollo del imperio, pero no puedo simplemente repasarlo. ¿Hay algo que quieras? Si es así, dímelo sin pretenderlo.

—No hay nada.

—¿Realmente no hay nada que quieras?

—Sí, su majestad, el título y el elogio que ha otorgado son suficientes.

Elena declinó con cautela para no ofender a Richard, el emperador de buena voluntad. Las amables palabras y la excesiva calidez que recibió en su vida pasada fueron suficientes.

—Una niña sin codicia. Voy a mostrar que mi sinceridad. Quiero que aceptes esto.

—Su sinceridad... Gracias, su majestad.

Elena dijo que estaba dispuesta a hacerlo porque pensó que no era de buena educación rechazar la sinceridad.

—Príncipe heredero.

—Sí, su majestad.

Sian inclinó la cabeza ante la llamada del emperador Richard.

—Yo personalmente les dije que se prepararan para el tesoro imperial, para que el príncipe heredero lo trajera.

—¿Quieres decir directamente? —preguntó Sian con una leve sorpresa. Por lo general, este tipo de trabajo lo encarga un subordinado, pero las palabras para ir de la mano se consideraron extrañas.

—Los príncipes herederos debían traerlo, porque era una posesión preciosa de la familia imperial.

—…Comprendido.

Sian miró a Elena. Era un padre mezclado con sangre, pero para Elena, el emperador Richard podía ser una persona difícil e incómoda, por lo que tenía en mente dejarlo en paz.

Elena sonrió como si supiera cómo se sentía Sian. Significaba que debería irse porque ella estaba bien. Solo entonces, Sian, que se sintió aliviado, abandonó el palacio principal.

La voz del emperador Richard cambió cuando solo dos personas permanecieron en el vasto palacio.

—Tengo algo que decir, así que quiero que te quedes.

Los ojos de Elena se hundieron. En el tono cambiado del emperador Richard, notó que él creó intencionalmente esta situación.

—El gran duque es un hombre peligroso.

—Lo… sé.

—Está detrás de la familia Bastache.

Elena asintió con la cabeza con calma por un momento mientras mostraba sorpresa por el tema inesperado.

«Por lo que su majestad sabe, significa que la familia imperial también está bajo presión política.»

En otras palabras, se hizo gran parte del trabajo entre bastidores para devorar a la familia Bastache.

—Jojo, eso es lo que sabes. Sí, escuché sobre Sir Ren por Sian. Está inconsciente, ¿no?

—En este momento. Pero la herida está completamente curada y creo que se despertará pronto.

Elena creía que, tarde o temprano, Ren se despertaría como si nada hubiera pasado y se quejaría de ella.

—Tendrá que despertarse pronto...

—¿Qué pasa?

—El vizconde Spencer no vivirá mucho.

Las pupilas de Elena quedaron conmovidas por los comentarios del emperador Richard. Esto se debía a que escuchó la noticia del vizconde Spencer, que se desconocía incluso si la organización de inteligencia Majesti vertió toda su energía en ella.

—¿Sabe dónde está?

—No lo sé. Pero sé mejor que nadie qué clase de hombre es el gran duque Friedrich.

—Eso es lo que estoy diciendo.

—El vizconde Spencer morirá. Este hecho no cambia.

Durante no solo unos años, había observado al gran duque Friedrich. Podía ver aproximadamente cómo manejaba las cosas y lo que estaba pensando.

—Él no puede hacer eso. Lo detendré de alguna manera.

—Ya es tarde.

Elena se mordió los labios con fuerza ante la determinación del emperador Richard. Como dijo, si el vizconde Spencer moría, sería una vergüenza ver a Ren.

—Sabes lo tonto que es colgar el cuello de algo que no puedes deshacer porque eres una niña sabia. Tengo un truco para atrapar al gran duque. ¿Quieres oírlo?

Los ojos de Elena se agrandaron. Aunque sintió que el flujo de la conversación era inusual desde el principio, no sabía que el emperador Richard plantearía primero una propuesta para destruir al gran duque Friedrich.

—Lo escucharé. Permítame decirle una cosa antes de eso.

—Adelante.

—Solo soy la dueña de un salón, y solo soy una baronetesa. Además, no hay caballeros para tomar el control del gran duque. Me pregunto cuál es la intención de su majestad de pronunciar tal palabra. Aún más, el príncipe heredero no está aquí en este momento.

El batallón de la Guardia Imperial, donde Sian era el comandante, era la única fuerza capaz de enfrentarse a los caballeros del Gran Duque. Si es un truco para derribar al Gran Duque, por supuesto, también tuvieron que discutirlo con Sian. Sin embargo, el emperador Richard descartó intencionalmente a Sian. Como si tuviera algo de lo que hablar solo con ella, eso no debería ser escuchado por Sian.

—Te lo diré.

El emperador Richard abrió la boca como si hubiera tomado una decisión. Los ojos de Elena se volvieron tan grandes como la luna llena debido a las palabras del emperador Richard. Fue una serie de banderas más allá del asombro. Era un plan tan audaz y poco convencional que solo podía realizarse con el consentimiento de Elena.

—Eso es todo. ¿Entiendes ahora? Por qué tuve que descartar a Sian. Por qué te lo dije y por qué solo tú puedes hacerlo.

Elena no podía seguir hablando con facilidad. No sabía qué decir de dónde. Fue tan impactante que su mente hormigueaba.

Su majestad, estaba escondiendo un cuchillo en su estómago.

¿Quién se atrevió a señalar al emperador Richard como un emperador títere? Solo estaba esperando el momento adecuado con la respiración encendida.

«Pero, si es así, su majestad...»

Este plan forzó inevitablemente el sacrificio del emperador Richard. Era Sian quien estaría más triste por el sacrificio. Elena no quería verlo triste. Mirando a Elena vacilante, el emperador Richard instó a una respuesta.

—Como padre, no he hecho nada por mi hijo. Quiero cumplir con el deber de mi padre. ¿Me ayudarás?

Los ojos de Elena, que no podían hablar con facilidad, se volvieron distintivos. Le vino a la mente una forma de evitar el sacrificio.

—Obedeceré su voluntad. En cambio, hagamos un acuerdo.

—¿Un acuerdo?

La historia posterior de Elena sorprendió al emperador Richard. Esto se debía a que Elena conocía el secreto del palacio imperial que solo un miembro de la familia imperial debería conocer.

—Lo haré.

La expresión de Elena se iluminó después de recibir una respuesta definitiva del emperador Richard.

«Eso es suficiente.»

Tan pronto como pudieron encontrar un convenio, Sian regresó. Se colocó un pequeño cofre sobre un pedestal recibido con ambas manos.

—Su majestad, lo tengo.

—Dáselo a L.

Elena inclinó la cabeza y la cintura ligeramente para ser educada y lo aceptó.

—Príncipe heredero, abre la caja.

Sian extendió la mano y abrió la caja. Luego, había un broche con forma de estrella con un impresionante trabajo manual adornado y una perla negra tachonada en el centro.

«E-Esto es.»

Elena notó la identidad del broche de un vistazo. Era un objeto entregado solo a miembros de la familia imperial, y lo había visto usado en varias ocasiones por una mujer con la que Elena estaba familiarizada. ¿Por qué le tenía tanta envidia?

Era el broche de la emperatriz Cecilia.

Se consideraba que era algo que solo la emperatriz con legitimidad imperial podía poseer. Así que quería tenerlo, pero no podía tenerlo.

—Es un broche que se ha heredado de la familia imperial durante muchas generaciones. Te felicitamos por tu arduo trabajo y bajamos con la esperanza de que sigas siendo el faro de la familia imperial.

El emperador Richard expresó en secreto sus pensamientos más íntimos.

Un faro de la familia imperial. Podía sonar como pedirle que trabajara duro para el imperio, pero no lo era, considerando el significado del broche.

«Quiere que sea una persona de la Casa Imperial.»

Mirando hacia atrás en ejemplos pasados, cuando la familia imperial o los aristócratas conocieron a sus contrapartes favoritas, a menudo les regalaban broches para pedirles que fueran su propia familia.

«No es algo que merezca.»

En el pasado, lo habría aceptado con gusto, pero ya no. Elena ya no tenía ningún apego persistente al broche. Más bien, era una carga porque conocía el significado y el peso del broche.

—Gracias, su majestad, pero me gustaría que retiraran el broche. Es demasiado precioso para que me atreva a recibirlo.

—¿Cómo se puede comparar esa preciosidad con la forma en que me preocupo por ti? Tómalo.

Elena estaba en muchos problemas cuando el emperador Richard lo recomendó nuevamente. Dudó porque parecía hacer la vista gorda al corazón del emperador Richard.

—Su majestad cree que soy preciosa, así que la tomaré. Lo guardaré.

El emperador Richard se rio en vano.

Elena dijo que lo conservaría sin usar el broche. Significaba que no podía llegar a un acuerdo para convertirse en miembro de la familia imperial. Puede que fuera duro, pero esta era la mejor concesión que Elena podía hacer.

Elena miró a los ojos de Sian. No podía ver lo que estaba pensando cuando lo vio inexpresivo. ¿Sintió los ojos de Elena? Sian, que volvió la cabeza, llamó la atención. Frente a Elena, le dedicó una suave sonrisa.

«Ah.»

¿Siempre fue una persona tan afectuosa? Los sentimientos de arrepentimiento y presión que corrían profundamente dentro del corazón de Elena se derritieron como nieve.

—Sí, es suficiente. Me alegré de tener un momento significativo durante mucho tiempo. Prefiero tomar un trago, pero lo pospondré la próxima vez. Cof, cof.

La tez del emperador Richard se deterioró rápidamente, quizás debido a su falta de energía. No se sentía bien aunque no lo hiciera, permaneció en la presencia real durante mucho tiempo y se esforzó demasiado.

—Me alegro de verlo, su majestad. Me voy.

«Espero que viva una larga vida.»

Elena fue educada y salió de la presencia real con un broche y un elogio cultural. Sian también evitó el trono para que el emperador Richard pudiera descansar.

—Es tu primera vez en el palacio imperial, ¿te gustaría tomar una taza de té?

—¿Primera vez?

Elena abrió mucho los ojos y parpadeó ante la sugerencia de Sian. ¿No había visitado el palacio varias veces como identidad de Verónica para participar en la ceremonia de selección de la princesa heredera?

—Esta es la primera visita oficial de L al palacio.

—Ah.

—Así que espero que me permitas la primera hora del té para beber contigo en el Palacio Imperial.

Elena se echó a reír a la ligera.

—Nunca había visto a su alteza hablar así antes.

—Porque estoy frente a ti y temo que me rechaces.

—No puedo negarme, ¿verdad?

La expresión de Sian se suavizó por la respuesta favorable de Elena. Su impresión fue tan diferente que ella se preguntó si originalmente era tan bueno para sonreír.

—Dámelo.

—¿Qué?

Sian extendió la mano y tomó la caja que contenía el broche y un elogio cultural. Se pensó que incluso esto era demasiado pesado para levantarlo con las manos de la esbelta Elena.

Fue el jardín detrás del palacio principal donde las dos personas salieron de la presencia real. Fue creado artificialmente por separado del palacio principal, el palacio oeste y el palacio este, y era pequeño y compacto, pero tenía la comodidad de cubrirse como una cuna.

Sian dijo mientras miraba a Elena, quien saboreó un sorbo de té negro y bajó su vaso.

—El broche ni siquiera se me ocurrió. Si te sientes presionada, te pido disculpas en nombre de su majestad.

—¿Disculpa? De ninguna manera. Es la sinceridad de su majestad. Pero…

Elena jugueteó con una hermosa mirada en la taza de té.

—Solo tengo cuidado porque puede que no sea mío.

—Es eso así.

Sian se quedó callado, reflexionando sobre sus pensamientos. No era porque no tuviera curiosidad. No quería arriesgarlo y ponerla en problemas. Había elegido esperar como lo había hecho hasta ahora.

Elena, que estaba hablando de cosas cotidianas, dijo con cuidado:

—No me preguntó nada. Sobre lo que su majestad y yo hablamos.

—¿Estabas en una posición incómoda?

—No, no sé cómo puede sonar esto, pero no tuve un momento difícil con su majestad. Es una buena persona.

Sian se llevó la taza de té a la boca sin decir una palabra. Había una leve sonrisa alrededor de la boca cubierta por la taza de té. Era el emperador que lidera el imperio. Le resultaba difícil siquiera decir una palabra. Sian no pudo evitar que le agradara una mujer que decía que el emperador Richard no era difícil, sino una buena persona.

—Eso es suficiente.

—Su alteza.

—No te preguntaré nada. No te quiero en problemas. Si es algo que necesito, te lo diré primero.

Elena todavía no estaba acostumbrada. Había visto a Sian así todo el tiempo, pero todavía era incómodo. Era asombroso no por los recuerdos de su vida pasada, sino por lo que él creía y esperaba por ella.

—Elena.

—Sí, su alteza.

—No es por eso que te pedí la hora del té. Quería dejar de lado las complicaciones y dejarte descansar aquí un rato.

Ella siempre lo sentía, pero Sian pensó en Elena antes que en él mismo. La sinceridad fue suficiente para producir una pequeña vibración en la mente de Elena, que estaba rígida por la tensión.

El talón de Verónica, que hizo clic a través de los pasillos de la mansión, se expandió ruidosamente. Más de docenas de doncellas y sirvientes esperaban pasar rápidamente con la cabeza gacha.

—Abre la puerta.

Al llegar a la oficina del gran duque Friedrich, Verónica no pudo controlar sus sentimientos de corte como lava.

—Su Alteza el gran duque dice que no dejemos entrar a nadie...

La criada la bloqueó de nuevo esta vez, pero Verónica estaba indefensa. Empujó a la criada hacia abajo, abrió la puerta y entró.

—¿Que está pasando aquí? No sé nada.

Mirando a Verónica, que entró con un suspiro entrecortado, el gran duque Friedrich suspiró en voz baja. Junto a él estaba Artil, que estaba a cargo del trabajo general del gran duque, reemplazando al Acelas caído.

—¿Estoy seguro de que te dije que tuvieras cuidado?

—¡Es mi trabajo! ¿Cómo puedes guardar silencio cuando esa perra se atrevió a hacer algo terrible con mi nombre y mi estatus?

—Verónica.

El gran duque Friedrich la llamó por su nombre como si fuera un tirano, pero la ira de Verónica apenas disminuyó, como si hubiera agregado más leña a las llamas.

—¿Conoces mi reputación en el mundo social? Soy una mujer esnob y desvergonzada que se come la columna vertebral de los aristócratas. L, ¿tengo que sufrir esta humillación por esa loca?

Verónica estaba lo suficientemente ansiosa como para no controlarse. Ella, que había estado luchando con el orgullo de su linaje y un sentido de autoridad, fue criticada por lo que L había hecho, lo que la puso furiosa y resentida.

—No eres solo tú. Lo que hizo la chica despertó una fuerte oposición de los nobles.

—Sí, su gracia. Nuestra situación tampoco es buena.

Artil también añadió en un tono sombrío las palabras del gran duque Friedrich.

Como evidencia del certificado escrito a mano por Verónica por el conde Boroni, el conde Norton y el barón John protestaron, diciendo que recolectarían opiniones públicas de los nobles locales y no pagarían compensación por algún tiempo. Incluso generó voces de condena quejándose por el aumento indiscriminado de los pagos.

El supuesto certificado de Verónica era una falsificación, y no había evidencia de una inversión astronómica de dinero, pero era inútil. Muchos aristócratas habían dicho que no podían creer las palabras del gran duque.

Cuando se cortó el pago, las finanzas del gran duque se deterioraron aún más. Tras el colapso del negocio del opio por la pérdida de la plantación finacea, las calles de Noblesse fueron consideradas el último bastión, e incluso eso no fue bueno.

El valor de las obras de arte que se mantuvieron como fondos para sobornos también había caído más allá del reconocimiento. Por supuesto, hubo muchas obras valiosas que se habían conservado durante más de cien años, pero a medida que floreció la cultura del salón, la demanda de cosas nuevas aumentó que la anterior, lo que dificultaba obtener el precio correcto durante las próximas décadas. Desde que el primer duque, Rosette, abrió la familia Friedrich, hubo una grave crisis, pero fue la primera vez que se llevó a lo peor de esta manera.

—¿No necesitas tomar una decisión en momentos como este? ¿Cuánto tiempo vas a soltar tus manos y mirarla? Si no puedes hacerlo, lo haré.

—Espera.

—¡Hasta cuando!

Verónica, que no podía soportarlo, lo exigió, pero el gran duque Friedrich la ignoró.

—Hasta que tenga en mis manos la Casa de Bastache.

Los ojos de Verónica se agrandaron ante los comentarios del gran duque Friedrich.

¿Qué tipo de familia era la familia Bastache? Era una familia aristocrática emergente liderada por el vizconde Spencer, que era de la gran casa. Aunque la historia de la familia podía ser corta, la posición política, las finanzas e incluso las fuerzas armadas eran lo suficientemente sólidas como para que se las calificara de cabeza de la aristocracia emergente.

—¿Es cierto que Ren está muerto?

—Eso es lo que hemos investigado. Nadie nunca no ha sido asesinado por la flecha de Lord Stein.

El rostro de Verónica se iluminó cuando Artil lo confirmó. Aunque se decía que era un primo, Ren y ella no se había llevado bien desde la infancia. Sobre el tema de las garantías, era una forma incómoda de discutir con ella, que era la sucesora directa de la familia Friedrich.

Cuando Verónica se calmó, el gran duque Friedrich volvió al grano.

—¿Qué pasa con el lado imperial?

—He puesto mis manos de muchas maneras... pero no sé si el emperador romperá su terquedad.

—Yo, el gran duque Friedrich, no necesito el permiso de nadie.

El gran duque Friedrich habló con arrogancia como si hubiera puesto al emperador a sus pies. Era el hombre que menospreciaba incluso al emperador porque era el cielo de este imperio.

—No tienes que retenerlo por más tiempo. El vizconde Spencer, envíalo de regreso con su familia.

—¿Dijiste mercenario?

Hurelbard abrió mucho los ojos y le preguntó. Emilio, que estaba a su lado, también tenía menos expresiones faciales, pero estaba sorprendido.

—Sí, las habilidades no son la máxima prioridad. Sería bueno si fueras un soldado. Alguien de boca pesada y disciplina. Señor, marca y selecciona —dijo Elena con calma.

Hurelbard asintió.

—Bueno, ¿cuántos elegiré?

—Unos cincuenta.

—¿Quieres decir tanto?

Emilio era el que escuchaba la conversación. Teniendo en cuenta que los caballeros de los vizcondes ordinarios estaban organizados en unos veinte, era el doble. Era un récord que no se perderá por muchos caballeros que compitan.

—Benefactora, ¿puedo preguntar para qué estás tratando de utilizar a todos esos mercenarios?

—Lo usaré como cebo.

Emilio estaba perdido en sus pensamientos, meditando las palabras de Elena. Fue para inferir cómo los mercenarios serían usados ​​como cebo.

—Esto no vendrá con una sensación de continuidad. ¿Qué diablos estás tratando de atrapar para usar ese tipo de cebo?

—Un pez grande.

Una sonrisa significativa se cernió alrededor de la boca de Elena.

—El gran duque Friedrich.

—¡Oh!

Emilio se sorprendió. Hubo un revuelo en las pupilas de Hurelbard.

—El gran duque ya está aislado. Ahora que está en una situación difícil, sus opciones son estáticas. Estoy pensando en poner fin a esta larga pelea.

El gran marco y la base del plan fueron proporcionados por el emperador Richard. Elena era la responsable de responder a la situación cambiante y agregar peso para materializarla, pero sin la idea del emperador Richard, habría sido un largo camino para establecer tal esquema y tomar medidas.

—Veo a qué te refieres. No puedo entender el significado profundo de la benefactora, pero prestaré especial atención al empleo de mercenarios.

Emilio era un hombre inteligente. Incluso si Elena no tenía que hablar de eso, cooperaría con el gremio para contratar en secreto hasta cincuenta mercenarios y evitar que estén en boca de la gente.

Hurelbard también inclinó la cabeza en un movimiento moderado. Se probó a sí mismo con una acción en lugar de diez palabras.

—Sir, deberías tener especial cuidado. Eres consciente de los ojos de la gente, pero Sir puede ser un objetivo del gran duque.

El estado externo de Elena era L. Por lo tanto, ni siquiera el gran duque podía tocarla imprudentemente.

Sin embargo, Hurelbad era diferente. Como era miembro de la Orden del Gran Duque, su identidad y rostro quedaron expuestos. El gran duque dijo que ya había tachado a Hurelbard como un caballero deshonrado y emitió una orden judicial sumaria.

—Estoy bien. Me preocupa más tener que dejar el asiento junto a mi señora a menudo que no.

—No te preocupes por eso. Su alteza dijo que enviaría al caballero Bell.

Solo entonces Hurelbard asintió con la cabeza como si hubiera estado de acuerdo. No sabía mucho sobre el caballero Bell, pero pensó que, si los ojos de Sian estuvieran puestos en él, tendría la habilidad de lidiar con accidentes inesperados.

—Vamos a llamarlo un día entonces.

Elena salió de la oficina después de la reunión. La cara de caminar por el pasillo hacia el salón estaba desgastada. También es difícil formular un plan para atraer al gran duque Friedrich, pero estaba cansada de participar en la conferencia organizada por el salón y emitir esta orden todos los días desde la mañana.

—En momentos como este, Ren se despierta y se anima.

Elena se rio amargamente. Sentía que su sangre se secaba día a día.

—L.

Alguien detuvo a Elena para que no fuera a la habitación a ver a Ren. Era Mel.

—¿Hay algo mal?

Los ojos de Elena temblaron nerviosamente cuando habló con ella en el pasillo, quien rara vez aparecía. Le preocupaba que pudiera haber sucedido algo malo.

—Se dice que el vizconde Spencer está de vuelta en la mansión.

—¿Qué?

Elena abrió mucho los ojos como si no lo creyera. El vizconde Spencer, que fue convocado a la gran casa, había desaparecido. Mel no pudo encontrarlo incluso si movilizó a la organización de inteligencia Majesti para preguntar todo. Se decía que el vizconde Spencer había regresado a la familia. No, para ser exactos, sería correcto decir que el gran duque Friedrich lo envió de regreso.

—Es algo para felicitarlo ya que regresó sano y salvo, pero... no estoy seguro.

—Me siento igual.

—Ten cuidado. Podría ser una trampa.

Casi la mitad de los vasallos de la familia Bastache fueron capturados por el gran duque. Incluso los caballeros y los caballeros adjuntos estaban en desacuerdo entre sí, lo que generaba controversia, entonces, ¿qué más se podía decir? Mientras tanto, era probable que la entrada de Mel en la mansión se volviera peligrosa, ya que no era fácil atrapar una cola debido a la naturaleza de la organización de la información que opera en la oscuridad, por lo que puede aprovechar esta oportunidad para organizarla.

—Estoy pensando en ver al vizconde en secreto en medio de la noche. No te preocupes, hemos preparado un estado activo en la mansión.

—De acuerdo. Ah. Por favor, no debería haber pasado nada...

La ansiedad de Elena se profundizó. Ella era más consciente de la crueldad del gran duque que cualquier otra persona, por lo que no pensó que él hubiera soltado al vizconde Spencer sin ninguna acción.

—Lo reportaré mañana. No te preocupes demasiado hasta que lo confirme.

—Voy a estar esperando. Protegeré el lado de Ren, así que cuídate.

Mel, quien reemplazó la respuesta con una reverencia silenciosa, dio la vuelta al pasillo y desapareció de la vista. Elena enterró un poco de ansiedad en su pecho y encontró una habitación en el último piso. Ren estaba profundamente dormido en la cama en una habitación tranquila. Comparado con la primera vez, su cutis ha mejorado, pero no ha podido comer y no ha estado activo, por lo que se ha ido resecando día a día.

—Deja de dormir. ¿Por qué duermes tanto? ¿Quieres verme morir de lástima?

Elena, que estaba agotada, refunfuñó. Su mirada al reproche de Ren parecía tan triste.

—¿No te cansas de que te regañe? Creo que abrirías los ojos porque no quieres que te fastidien. He estado hablando sin parar todo el día y la noche, y te saldrá una costra en la oreja.

Aunque Elena se dijo a sí misma, Ren seguía en silencio. Siempre dependía de ella hablar. Los ojos de Elena, mirando hacia abajo con ojos cansados ​​como si estuviera acostumbrada, se volvieron hacia la mano de Ren. La mano era tan delgada y hermosa que no se podía creer que fuera una mano que agarraba una espada. Elena tomó la mano con fuerza y ​​oró. Ella esperaba desesperadamente que su voz fuera un poco cálida y lo ayudara a recobrar la conciencia.

—Por favor, abre los ojos. Eso es suficiente. Si te estás burlando de mí, puedes tomarte un descanso y burlarte de mí.

¿La desesperación de Elena tocó los cielos? La mano caída de Ren le dio fuerza. Ren estaba sonriendo impotente cuando volvió la cabeza con sorpresa.

—¿Puedes... regañarme más?

—¡Ren!

Elena, que no pudo superar las abrumadoras emociones, corrió hacia Ren. Elena lo abrazó con fuerza para no extrañar a Ren porque dudaba que este momento fuera un sueño.

—¡Por ​​qué te levantas ahora! Yo... ¿sabes cuánto tiempo llevo esperando que abras los ojos? ¡No!

Los ojos de Elena se humedecieron. Estaba abrumada por el hecho de que podía ver a Ren y escuchar su voz.

—¿Me extrañaste?

Una broma tonta. Extrañaba mucho esa sonrisa. Agradeció a la Diosa Gaia por darle la oportunidad de volver a verlo. Elena, que le dio un abrazo, le robó las miradas y respondió.

—¿Quién lo dijo?

—Está escrito en tu cara.

—No digas cosas raras. Estoy preocupada porque me obligaste a hacer esto.

Ren se rio. Quizás porque acababa de recuperar la conciencia, parecía no tener energía en su sonrisa.

—¿Por qué es esto por mi culpa? Solo quería protegerte.

—Sí, no me protejas. Dejémoslo. ¿Por qué quedarse ahí?

—Eso no está funcionando. No puedo ver que te lastimen incluso si muero. Es mejor para mí salir lastimado en la misma situación.

El corazón de Elena dio un vuelco cuando vio a Ren sonreír. Dijo que volvería a lanzarse por Elena si la misma situación cobraba vida después de la muerte. Su sinceridad, que no mezclaba ni una sola pretensión, causó conmoción en el corazón de Elena.

Era por eso. Ya no podía odiarlo a pesar de haberlo hecho en su vida anterior. Lo mismo le sucedía a Sian, y estaba agradecida de tener a Ren encerrado en el pasado.

—No hagas eso. ¿Qué pasa si realmente mueres?

—Entonces moriré.

—¡No!

Elena gritó sus ojos. Odiaba que él se lastimara tanto como estaba agradecida.

—¿No es un buen final?

—¿Qué estás diciendo realmente? Eso es suficiente. Deja de decir tonterías y haz una prueba.

A pesar de una breve conversación, la respiración de Ren se volvió inestable y áspera. Esta fue la razón porque su fuerza física se redujo significativamente ya que carecía de nutrientes mientras estaba inconsciente.

—No quiero dormir, pero tengo mucho sueño.

—Acuéstate. De esa manera, te mejorarás pronto.

Había llegado el momento de que Elena trajera la manta desordenada y la cubriera de nuevo. Ren, que cerró los ojos suavemente, la llamó en voz baja.

—Elena.

—No hables, vete a dormir.

—Perdón.

Elena miró a Ren por la repentina disculpa. Era porque ella no tenía una buena idea de por qué se estaba disculpando tanto como faltaba el tema.

—¿Por qué te disculpas?

—Por intimidarte.

La conversación no pudo continuar más. Los labios de Ren ya no se abrían y solo su respiración sonaba débil como si se hubiera quedado dormido.

Elena se sentó junto a la cama y miró a Ren con ojos complicados. Aunque era posible que Ren no tuviera recuerdos de su vida pasada, su disculpa con Elena, que vivía en la extensión, había llegado a significar mucho. Borró los restos de malos recuerdos que quedaron como migajas y, al igual que Sian, le permitió ver a Ren completamente de la manera que había visto y experimentado en esta vida.

—Gracias por tu disculpa. Por cierto, Ren.

Elena extendió la mano y apartó el flequillo de Ren que le caía por la frente. El toque fue más cariñoso que nunca.

—Ya te he perdonado.

Mel se disfrazó de comerciante de caballos. Se había utilizado durante más de una década, por lo que pudo infiltrarse sin que nadie sospechara.

Desde que se convirtió en miembro de Majesti, Mel siempre había soportado esta molestia. Cuando conoció al vizconde Spencer, se disfrazó como una personalidad diversa o lo contactó en secreto por la noche. Era el destino de un agente de inteligencia que operaba en la oscuridad.

—¿Has oído? El vizconde está algo herido.

—Lo he oído, pero ¿es verdad?

—Lynn se sorprendió de verlo antes. Dijo que estaba loco.

—Ay Dios mío. Estoy tan contento de que el vizconde haya vuelto. ¿Y si está enfermo?

La expresión de Mel se ensombreció cuando acarició el rastrillo del caballo y escuchó la conversación de las doncellas. Había una conversación extraña entre quienes presenciaron al vizconde Spencer. Decían que estaba loco, que repetía lo mismo como un loro. Las malas historias sobre el vizconde Spencer ponían a Mel nervioso e impaciente.

«Necesito ver al vizconde pronto.»

Estaba por delante de su mente, pero no era fácil ver al propio vizconde Spencer. Por alguna razón, los caballeros se turnaron para vigilar el dormitorio y la oficina del vizconde Spencer. El problema era que eran los caballeros que seguían al subjefe que fue reclutado por el gran duque. En otras palabras, era correcto decir que el gran duque, que tomó el control del interior de la mansión, monitoreó al vizconde Spencer.

Mel se quedó en la mansión durante tres días, buscando una oportunidad. Identificó el movimiento y los tiempos de turno de los miembros de los caballeros y estableció un plan de infiltración óptimo.

Al cuarto día, se infiltró con éxito en el dormitorio del vizconde Spencer.

—Mi señor, soy Mel.

El vizconde Spencer estaba sentado en una silla de oficina mirando por la ventana. Pensó que se habría quedado dormido porque era tarde, pero fue inesperado.

—Debería haber venido antes, pero lamento llegar demasiado tarde.

Mel le hizo hervir las rodillas sentado de espaldas y le tiró la cabeza al suelo. Habían pasado varios días desde que el vizconde Spencer regresó con su familia, y se había disculpado por su incompetencia que acaba de llegar.

—Pero tengo buenas noticias para usted. El príncipe Ren está vivo.

Mel informó con un tono de voz exasperado. El plan del gran duque de devorar a la familia Bastache usando a Ren estando vivo era tan bueno como cruzar el agua.

—Ren... Ren, Ren.

Contrariamente a las expectativas de que estaría encantado, el vizconde Spencer murmuró repetidamente el nombre de Ren.

—Ren está muerto. Ren no está en el mundo.

—¿Mi señor?

Los ojos de Mel temblaron violentamente. Sintió que algo andaba mal en el comportamiento del vizconde Spencer. Mel, que se incorporó, se acercó lentamente a Spencer y giró la silla.

Mel se asustó al ver al vizconde Spencer sentado en una silla como una muñeca. Sus pupilas, cuyo enfoque se perdió, y su rostro que estaba desenfocado, parecían vivos, pero no podían considerarse vivos.

—Ren está muerto. Ren está muerto...

El vizconde Spencer dijo lo mismo que un loro con la cara vacía. Mel se tomó la libertad de sacudirlo para que despertara, pero no fue suficiente.

—Ren está muerto. No hay sucesor. El gran duque Friedrich lidera a la familia. Ofrezco la familia Bastache.

—Mi señor.

Mel se mordió los labios con fuerza y ​​cerró los ojos con fuerza. Ver a su maestro, a quien el gran duque le había lavado el cerebro, era en sí mismo un dolor y una falta de conformidad, lo que le hizo llorar.

El vizconde Spencer estaba en las peores condiciones. Su cuerpo era delgado, y sus ojos rojos inyectados en sangre le hicieron adivinar que no pudo dormir durante varios días y permaneció despierto. En este estado, no hubo nada extraño cuando dejó de respirar.

—Como no soy lo suficientemente bueno, hice a mi señor así. Por este pecado, después de que termine la venganza, iré a mi señor y lo tomaré con dulzura. Perdóname por estar vivo hasta entonces.

Mel se golpeó la cabeza contra el suelo con culpa. Lágrimas calientes rodaron por sus ojos. Era deplorable que hubiera hecho que un hombre que tenía la capacidad de dejar una huella en la historia del imperio como el jefe de la aristocracia emergente se viera así en un instante.

—Para el gran duque Friedrich, la familia Bastache...

—¿Cómo te sientes? ¿No es incómodo moverse? ¿Qué pasa con la memoria borrosa o algo así?

Elena preguntó persistentemente sobre la salud de Ren. Recientemente, había mejorado hasta el punto en que había podido moverse solo con una rápida mejora, pero las secuelas no se podían ignorar ya que había estado inconsciente durante mucho tiempo.

Elena tenía eso en mente, y aunque estaba trabajando en el salón, visitaba a Ren cuando tenía tiempo para cuidar su salud.

—Creo que sí y no lo creo.

—No digas cosas raras. ¿No tienes mareos?

—Como puedes ver, estoy bien.

Ren se dedicó a la rehabilitación del salón del último piso del anexo. Como se sabía que Ren estaba muerto, era para evitar la exposición externa.

—Entonces es suficiente. Te dije que prestaras especial atención a tu comida, así que no te la saltes y cómetela toda. Sabes lo que estoy diciendo, ¿verdad?

—Elena.

—¿Por qué me estas llamando?

Ren llamó a Elena para participar en el próximo debate.

—Tu regaño es adictivo.

—Qué.

Elena se rio en vano sin siquiera darse cuenta de que era ridículo. En esta situación, no estaba claro si el estado mental de Ren de decir tal cosa estaba realmente bien o no.

—Volveré cuando tenga tiempo. Come bien, descansa y rehabilítate.

Fue cuando Elena con el pomo de la puerta estaba a punto de salir de la sala. Oyó un golpe, abrió la puerta y entró un hombre. Era Mel. Tan pronto como escuchó la noticia de que Ren había estado consciente, el alivio apareció en sus ojos.

—Príncipe.

—No llores. Odio a los hombres llorando.

Ren sonrió mientras jugaba una broma. Al mirar la sonrisa, pudo sentirse aliviado de que las dificultades de su corazón se derritieran como una mentira.

—Me voy a poner en marcha. Ambos podéis hablar.

Elena quería evitar su posición para que los dos pudieran hablar cómodamente.

—Por favor, quédate conmigo. Tengo algo que decirte.

Mel captó los pasos de Elena. La alegría del despertar de Ren se volvió brevemente hacia el rostro de Elena, que se puso serio. La expresión de Ren se endureció como si fuera consciente de algo inusual.

Tan pronto como los tres se sentaron en el sofá, Mel comenzó a hablar.

—Fui a ver a mi señor.

—¿Como está? —preguntó Elena, tragando ansiedad.

Al escuchar una introducción aproximada, Ren esperó las palabras de Mel sin decir una palabra. Fingía estar bien, pero sus ojos parecían inquietos.

—Le han lavado el cerebro. Y…

Mel habló sobre todas las condiciones del vizconde Spencer que vio. Perdiendo la cabeza, diciendo repetidamente que entregaría la familia Bastache al gran duque Friedrich como una muñeca. Y luego perdió la vitalidad, como si muriera.

—¿Cómo pudo hacer tal cosa?

Por un momento, Elena sintió una ira insoportable. Basado en lo que dijo Mel, el gran duque destruyó intencionalmente el espíritu del vizconde Spencer. Y le habría lavado el cerebro a la familia Bastache. Por supuesto, era muy probable que el vizconde Spencer se dañara rápidamente en el proceso.

—Ren.

Elena, que se dio la vuelta porque estaba preocupada por Ren, se sorprendió. Había sido desde la última vida hasta ahora. Lo había visto durante muchos años, pero nunca antes lo había visto con una mirada tan aterradora.

—Necesito ver a mi padre hoy.

Mel y Elena protestaron tan pronto como los labios de Ren, que habían estado en silencio durante mucho tiempo, se abrieron.

—Pero príncipe, su familia ya ha...

—Ren, sé cómo te sientes. Pero aguanta. ¡Eso es demasiado para ti!

Pero Ren, que ya había tomado una decisión, no rompió su voluntad.

—Lo odio, pero es mi padre. Es correcto que lo visite. Mel, prepárate.

—...Entiendo, príncipe.

No sería fácil, pero Mel dijo que lo haría. Como vasallo doméstico que servía a la familia Bastache, no podía dejar solo al vizconde Spencer.

—Ren, mantén la calma. Si me da tiempo, encontraré la manera de recuperar al vizconde Spencer.

Elena persuadió desesperadamente, ya que era demasiado arriesgado ingresar a la familia Bastache, que ha sido dominada por el gran duque, y encontrarse con el vizconde Spencer mientras aún no se siente bien.

—No, haces tu trabajo. Este es mi trabajo.

—Mi trabajo, ¿dónde está mi trabajo? Se me ocurrirá una forma. Así que confía en mí y espera un poco. ¿Me entiendes?

—Estás del mismo lado, así que voy solo.

—Ren, por favor.

A pesar de sus súplicas, Ren no rompió su voluntad. Tenía una sonrisa única en su rostro. Sonrió como de costumbre, preguntándose si Elena estaría preocupada.

—Perdón. Normalmente no te escucho.

Un lugar profundo y tranquilo sin luz solar. Había hombres y mujeres sentados allí con barras de metal entre ellos.

La mujer vestida con harapos estaba tan desordenada que no podías encontrar ninguna pulcritud y tenía el pelo desordenado. Por otro lado, el hombre frente a los barrotes era educado y estaba bien vestido. Lo curioso es que, en esta situación, la mujer atrapada en una jaula de metal sonríe como una persona perdida.

—¿Está todo bien?

La actitud de Artil hacia Leabrick más allá de los barrotes seguía siendo educada.

—L era ella. ¿Por qué no lo sabía antes? Fui estúpida. Estaba atrapada en mis pensamientos.

Leabrick todavía hablaba consigo misma con una sonrisa en el rostro. Era un hábito estar encerrada sola en un calabozo durante mucho tiempo.

—¿Enviaste al vizconde Spencer?

—Sí, su alteza el gran duque lo hizo. Le lavó el cerebro y parece que no tuvo que retenerlo más porque se convirtió en una conclusión inevitable de que Ren estaba muerto.

Artil le contó a Leabrick todo lo que había sucedido afuera. Quería pedir consejo, ya que no creía que Leabrick estuviera loca todavía.

—Entonces se acabó.

—¿Qué? ¿Se acabó?

—No hay nada que puedan hacer.

Artil parpadeó. Leabrick enseñó que los seguidores debían mirar hacia adelante y prepararse para todo. Sin embargo, lo que dijo ahora fue lo suficientemente irresponsable como para violar sus creencias.

—No hay nada que puedan hacer mientras el gran duque se haya movido.

—¿Qué quieres decir?

Leabrick sonrió significativamente a Artil, quien no entendió nada.

—No queda mucho tiempo. El día en que brille el sol del Imperio.

Ren y Mel enmascarados cruzaron la pared como gatos callejeros al amparo de la vida nocturna.

—Agh.

Tan pronto como aterrizó, las piernas de Ren se aflojaron y se tambalearon. Sus músculos estaban tan débiles que no pudo soportar el impacto de caer al suelo. Afortunadamente, Mel ayudó justo antes de que colapsara.

—¿Está bien?

—Sí.

Ren asintió como si no le importara.

—Espera un minuto.

Durante cuatro días, Mel, que se había infiltrado en la mansión disfrazado de traficante de caballos, tenía una comprensión aproximada de los horarios de los turnos y las rutas de patrulla de los caballeros cambiados. Junto al jardín, detrás de los árboles zelkova, Mel y Ren se escondieron.

Vieron caballeros patrullando desde lejos. Aquellos que traicionaron a sus familias y fueron reclutados por el Gran Duque siguiendo al subcomandante.

—¿No escuchaste nada ahora?

—No escuché nada.

—¿En serio? ¿Estoy sensible?

—No digas tonterías y vete. Es casi la hora de un cambio. Si llegas tarde, volverás a fastidiarte.

Mel dio una señal cuando los caballeros pasaron frente al árbol zelkova. Ren y Mel, que intercambiaron miradas, se fueron volando sin decir quién llegó primero.

Sonaba como un ruido fuerte con solo pisar las hojas de un árbol por la noche cuando el silencio es pesado. Los dos se movieron rápida y cautelosamente. Lograron acercarse a la mansión en la tensa situación.

Mientras se escondían en un punto ciego, escucharon los pasos de los caballeros que terminaban su turno. Sir Rabin y Gel. Incluso dentro de los caballeros del vizconde Spencer, fueron apreciados por sus excelentes habilidades con la espada. Incluso los dos han regresado a la gran casa. Se pudo ver que el subcomandante, que se hizo con el control de la familia bajo la protección del gran duque, plantó a su propia gente.

—Qué desastre.

Incluso cuando el vizconde Spencer era fuerte y Ren estaba firmemente establecido como su sucesor, los caballeros que juraban lealtad parecían cercanos al gran duque como si alguna vez lo hubieran sido.

—Son todos un montón de mierda. Ah…

Ren, que continuaba su discurso, exhaló un suspiro como si estuviera cansado. En el pasado, ni siquiera se habría quedado sin aliento con tanto movimiento, pero todo su cuerpo estaba encogido y convulsionado debido a las secuelas.

—¿Está todo bien?

—Solo necesito recuperar el aliento. —Ren respiró hondo unas cuantas veces y lanzó una mirada penetrante—. Muévete.

Mel asintió con la cabeza y regresó a la parte trasera de la mansión, siguiendo donde la luz de la luna no podía llegar. A un miembro de Majesti, que estaba disfrazado de sirviente en la mansión, se le ordenó que dejara la ventana abierta en la última habitación.

—La patrulla llegará pronto. Si entramos primero, tenemos que infiltrarnos de inmediato.

Aunque era un punto ciego, no hubo lugar para demoras. Mel abrió la ventana del primer piso y se fue volando. Ren hizo lo mismo. Pesaba, pero no tenía tiempo que perder.

Mel, quien logró entrar a la mansión de manera segura, cerró la ventana.

El siguiente fue fácil. Si subes las escaleras a través del brasero, hay una sala de conferencias secreta que solo unas pocas personas conocen. Estaba bordeado por el dormitorio del vizconde Spencer.

Ren, que se abrió paso entre la estantería del dormitorio y la sala de reuniones secreta, se enfrentó al vizconde Spencer. El vizconde Spencer estaba sentado en la silla con una mirada perdida como una muñeca.

—Padre.

A pesar de la llamada, el vizconde Spencer guardó silencio como un hombre que se marcha. Se limitó a mirar fijamente a su hijo, que se sabía que había muerto como si hubiera perdido la cabeza.

—Ren está muerto. Ren está muerto. Dejo la Casa de Bastache al gran duque Friedrich. La familia Bastache...

Los ojos de Ren se enrojecieron al ver al vizconde Spencer, que era como un hombre vivo pero muerto.

—¿Qué es esto? Parecía que no derramarías una gota de sangre… ¿Por qué te volviste así? Golpéame en la mejilla. Eso es lo que sé de ti.

Para Ren, el vizconde Spencer era amor y odio. Obligado a escapar de la sombra del gran duque, obligó a Ren a presionar y empujarlo al límite. También fue él quien sobrecargó a su esposa, que no se encontraba bien, con el pretexto de servir a su familia.

—Qué es esto.

Ren se mordió los labios con fuerza. No podía soportar el hecho de que él, que parecía un gigante, hubiera caído en una existencia tan débil.

—Ren... Ren.

Ren se acercó al murmullo del vizconde Spencer. Sintió una calidez indescriptible en su voz repitiendo el nombre de Ren.

—¿P-Padre?

El vizconde Spencer estaba llorando. Aún estaba desenfocado y tenía la cara alargada, pero lágrimas calientes corrían por sus ojos.

—Ren. Ren... Ren.

—Si, soy yo. Estoy aquí.

Ren se tragó su ira y tomó su mano.

—Ren... Familia... Gran duque... Uh.

El vizconde Spencer, que continuaba su discurso, se convulsionó de repente. Sus pupilas sueltas temblaron y su cuerpo tembló como una hoja.

—¿Me reconoces?

Cuanto más cantaba Ren, peor se volvían los síntomas. Mel tampoco tuvo más remedio que mirar esta situación en silencio como si fuera inesperado.

—Ren... la familia...

—Está bien, protegeré a esa maldita familia. Entonces…

Las palabras de Ren no duraron. El vizconde Spencer jadeó como si estuviera sin aliento y dejó caer la cabeza. Aunque sabía lo que significaba, Ren negó la realidad.

—Controla la situación. Despierta y mírame.

Mel tocó el cuello del vizconde Spencer y negó con la cabeza.

—Él se fue.

—No existe tal cosa como esto. Ni siquiera pude devolverte lo que hiciste. Esto es hacer trampa. Abre tus ojos. Abre tus ojos.

Los muertos no hablaban. A pesar de la ferviente súplica de Ren, el vizconde Spencer no se movió. Fue una salida solitaria en comparación con el movimiento anterior, que era independiente del gran duque y caminaba como la cabeza de la aristocracia emergente.

—Príncipe, con el debido respeto, tenemos que irnos ahora.

Por un tiempo, Mel volvió a la realidad e instó a Ren a regresar del vizconde Spencer. Sentía que quería permitir que Ren se quedara a su lado un poco más, pero no podía. Al amanecer, la salida de la mansión se vuelve difícil.

—No creo que pueda ir al funeral.

Incluso dar un amargo adiós por un tiempo, también fue un momento de vida en los ojos de Ren.

—Lo llevaré al cementerio. El cuello del gran duque Friedrich, a quien tanto había esperado.

Ren no se apresuró a cometer cosas irreversibles bajo la emoción del momento. Se creía que enfriar el odio y destruir al gran duque como había planeado Elena era la única forma de lidiar con el difunto vizconde Spencer.

—Volvamos.

Ren, que tenía la cara de su padre en el pecho, se enfrió. Podría haber mirado hacia atrás al menos una vez, pero Ren no miró hacia atrás al final. 

Salón anexo, sala de recepción ubicada en el último piso. Elena vagó por donde Ren estaba inconsciente hace solo unos días. La vista de ella rondando el lugar parecía incómoda.

—Por favor, espero que todo esté bien.

La boca de Elena ardía con fuerza.

Ren no recuperó completamente su salud. Su fuerza física no era tan buena como antes y su cuerpo estaba inactivo. Él conducía a su manera en la familia Bastache, que había sido tomada por el gran duque. Su estómago estaba ardiendo.

—No pediré nada, así que por favor regresa sano y salvo.

¿Era ese el tipo de viento que la tocó?

La cabeza de Elena se giró por reflejo al oír el pomo de la puerta.

—¡Ren!

Ren entró por la puerta entreabierta. Sonrió levemente a Elena, quien le dio la bienvenida.

—¿Por qué no estás durmiendo?

—¿Me quedaré dormida si saliste con ese cuerpo? ¿Estás herido en alguna parte? ¿Viste al vizconde Spencer?

Elena vertió preguntas como un avance rápido. Ren se rio sin darse cuenta. Le alegraba el corazón pensar que esas preguntas eran su preocupación e interés por ella. La expresión de Elena de repente se oscureció por la respuesta de Ren. De alguna manera, había una sensación de incompatibilidad diferente a la habitual.

—Dime lo que pasó. ¿Le pasó algo malo al vizconde Spencer?

—Lo notaste.

—No te quedes quieto. Di algo.

Fue cuando Elena no pudo soportar la frustración e instó a Ren. El cuerpo de Ren se inclinó y se apoyó contra Elena. Pasó por la mejilla de Elena y apoyó la cabeza en su hombro antes de detenerse.

—¿Q-Qué estás haciendo de repente?

Elena se sintió avergonzada y trató de alejar a Ren cuando se produjo una situación extraña como si estuviera abrazado e inclinado.

—¿No podemos quedarnos así por un rato?

Elena se detuvo al oír la voz de Ren, que no se podía sentir en absoluto.

—Solo tomará un minuto. Entonces. Déjame quedarme así.

Elena no pudo decir nada ni hacer nada. No podía imaginarse qué demonios estaba pasando para que Ren estuviera pasando por un momento tan difícil. Ni siquiera podía consolar a Ren porque pensó que sería difícil preguntarle eso. Por tanto, Elena no tuvo más remedio que quedarse quieta. Pero por qué. Ren sollozaba un poco. Ella estaba confundida.

—Ren.

No había nada que pudiera hacer por Ren ahora excepto prestarle un hombro. Elena se quedó allí durante mucho tiempo, esperando consolar a Ren así.

—Oye. Oye, ¿no puedes oírme?

Khalif, que asistía a la reunión habitual del salón, llamó a Elena, que apenas podía concentrarse en la reunión. Elena, que recuperó el sentido solo entonces, respondió.

—¿Me llamaste?

—¿Te llamé? ¿Qué te pasa hoy? Estás tan distraída como un loco. ¿Estás enferma?

—Estoy un poco cansada. Hay mucho en que pensar. ¿Dónde estábamos?

Cuando Elena trató de continuar la reunión con indiferencia, Emilio habló esta vez.

—Benefactora, si estás cansada, ¿por qué no te tomas un descanso? No te ves bien.

—No puedo hacer eso. Si no es ahora, podría perder la oportunidad de destruir al gran duque para siempre.

Podía parecer obstinada, pero Elena tenía toda la razón. Ahora que el plato está a favor de Elena, no debería darle tiempo al gran duque.

—Sir, ¿contrataste a todos los mercenarios?

Hurelbard asintió.

—Sí, señorita. Hemos buscado personas de confianza y hemos organizado que se alojen en una posada cerca de la capital.

—Buen trabajo.

No fue fácil seleccionar a los que se podían usar entre los mercenarios rudos y rebeldes, pero los ojos de Hurelbard eran confiables.

—Ahora háblame directamente. ¿Por qué contrataste mercenarios?

—También tengo curiosidad, benefactora. ¿Cómo los vas a usar como cebo?

No solo Khalif, sino también Emilio, que no preguntó primero, tenía curiosidad. Esto se debía a que no se adivinó la intención de Elena de reunir mercenarios en secreto y en silencio.

—Estoy pensando en camuflarme.

—¿Acabas de decir camuflaje?

—¿Cómo?

Elena respondió a las preguntas de Khalif y Emilio, quienes salieron reflexivamente.

—Bandidos. Quiero que la familia imperial tenga que establecer un equipo de cruzada a gran escala de feroces bandidos de la montaña alrededor de la capital.

Aparte de estar sorprendidos por los comentarios de Elena, los tres estaban bastante avergonzados. El bandido y la cruzada imperial. Como se llamaba cebo, entendieron que estaba destinado a sacar al gran duque, pero no se dibujó ninguna pintura.

—¿Soy el único que piensa que no cuadra? ¿Qué pasa si el Escuadrón de Subyugación Imperial se instala y la Guardia se mueve?

—Eso es lo que va a pasar.

—Entonces es extraño. Los bandidos son aliados, y la Guardia, encabezada por el príncipe heredero, está de nuestro lado... Oh, me duele la cabeza. Tú decides. ¿Tengo que saberlo? Haré lo que me digan.

Khalif no sentía curiosidad ni interés por saber más. Mientras Emilio continuaba con sus preocupaciones sin darse por vencido, abrió la boca para ver si había algo que pudiera señalar.

—¿Estás tratando de sacar al enemigo?

—Es similar.

—Benefactora, ¿es posible que sea un enemigo...?

—El gran duque Friedrich.

El gran duque, que fue rechazado por los nobles de las provincias del este, oeste y sur después de la quiebra de la calle Noblesse, siguió en silencio y se abstuvo de realizar actividades externas. Las finanzas de la gran casa se deterioraron día a día y era tan inestable como antes de la tormenta. El plan es dar intencionalmente la causa para que el gran duque Friedrich se moviera, lo atrajera a una trampa y lo arrojara.

—De hecho, eres mi benefactora. Un contraataque. No me atrevo a adivinar.

Emilio estaba puro de admiración. Aunque ha estado dirigiendo la Corporación Castol durante décadas y la había elevado a la cima del continente, nunca había visto a nadie tan ingenioso como Elena.

—No lo decidí yo misma. La ayuda de su majestad fue excelente.

—No hay muchas personas en el mundo que puedan actuar solo porque conocen lo que saben.

Emilio había visto a innumerables personas que estaban en los rangos superiores y por delante de su palabra. Por otro lado, Elena no fue en contra de sus palabras y acciones. Fue la fuente de confianza que le hizo confiar y seguirla.

—¿Contraataque? ¿Qué quieres decir? ¿Y por qué sale el emperador de aquí?

Khalif, que actuaba como si no estuviera interesado, de repente se unió a la conversación. Contraataque, emperador. Solo para pasar, las palabras curiosas atrajeron la curiosidad.

—Dijiste que no tenías que saberlo.

—No tengo que saberlo. Funciona, pero no tiene nada de malo. ¿Verdad, Sir Hurelbard?

Khalif atrajo a Hurelbard, que permanecía en silencio, a su lado. Hurelbard, que ignoró la expectativa de respuesta de Khalif, mostró respeto.

—Estoy profundamente conmovido por el corazón de mi señora.

—¿Qué, soy el único que no lo sabe?

Solo entonces Khalif se dio cuenta de que Hurelbard también conocía las tácticas de Elena y construyó una arrogancia. Sintió una sensación de alienación por alguna razón.

Elena continuó la conversación con calma.

—Hay algo que Sir puede hacer por mí. Va a ser indeseable.

—Mis sentimientos no importan a lo que mi señora quiere que haga. No se preocupe por darme órdenes.

La peor deshonra para Hurelbard era su incapacidad para proteger a Elena. Lo que fuera que Elena quisiera, estaba dispuesto a hacerlo.

—Sé el líder de los bandidos.

—¿Qué? ¿Qué está diciendo...?

—Tendrás que disfrazarte para engañar a la gente a la perfección. Tendrás barba y cabello hinchado. Tienes que parecer un verdadero bandido.

Los labios de Hurelbard, que rara vez cambiaban sus expresiones faciales, tenían una pequeña contracción. Estaba listo para manejar cualquier cosa, pero fingir ser el líder de los bandidos disfrazados era algo en lo que nunca había pensado antes.

—De acuerdo.

Después de mostrar signos de vergüenza por un tiempo, Hurelbad cedió como si nunca lo hubiera hecho. Elena no dudó porque él era el que podía saltar al infierno si quería.

—Creo que también le pediré a Emilio un favor difícil.

—Por favor, habla cómodamente.

—Quiero hacer crecer la tabla. Es una imagen donde los bandidos se llevan la parte superior de la entrada a la capital.

La reputación de Castol, una de las mejores, había crecido en todo el continente. La parte superior de la Cámara Castol era atacada por bandidos cerca de la capital imperial. El guerrero de la guardia superior se resistió violentamente, pero finalmente perdió ante los bandidos y se llevaron todos los artículos.

Si tales rumores se difundían, la familia imperial tenía suficiente motivación para moverse. La seguridad alrededor de la capital es el orgullo de la familia imperial. Si era así, la Guardia Imperial tenía una justificación para moverse.

—Veo a qué te refieres. Compraremos dos o tres lugares más pequeños y haremos que parezca que se los han llevado los bandidos.

Cuando Emilio decía una cosa, entendía dos o tres y actuaba. No solo el negocio de Castol, sino también las pequeñas y medianas empresas probablemente se disfrazarían como si se las hubieran llevado unos bandidos, borrando incluso la duda.

—¿Hablas en serio? ¿Por qué soy el único que no lo sabe? Voy a tener algo que hacer, ¿verdad? Entonces tienes que decírmelo.

—Mayor, tengo un favor que pedirte.

—Entonces sí. ¿Dejarás sin supervisión a mano de obra de alta calidad como yo? ¿Qué pasa? Dime.

A diferencia del triunfante Khalif, la expresión de Elena era oscura.

—Por favor, prepara un conjunto de ropa de luto.

—¿Ropa de luto?

El rostro de Khalif estaba lleno de alegría en un tema pesado inesperado.

—Me temo que tendremos que presentar nuestros respetos.

El rostro de Elena se llenó de amargura.

Salón, el salón en el salón del piso superior.

A diferencia del clima frío del exterior, el aire interior estaba caliente. No era una hoguera, pero la temperatura del cuerpo humano calentaba el aire.

Ren repetidamente levantó la parte superior de su cuerpo con una respiración entrecortada. Era un ejercicio destinado a la rehabilitación, pero sudar era más un auto-abuso.

—Quinientos cuarenta y cuatro, quinientos cincuenta y cinco...

Ren abusó de sí mismo con el pretexto de la rehabilitación. Sin molestar al cuerpo, no confiaba en controlar la atmósfera cada vez mayor. Aun así, si Elena no lo hubiera controlado, podría no haber superado los sentimientos del momento y simplemente irrumpir en la gran casa.

«Ah.»

Cuando pensó en Elena, sus sentimientos exasperados se calmaron. Anoche fue la noche más terrible y difícil que Ren había experimentado en su vida.

Se dio cuenta de que confiaba en la existencia de su padre, que consideraba objeto de odio. La sensación de pérdida causada por la muerte del vizconde Spencer fue lo suficientemente fatal como para derrumbarlo. Ni siquiera podía estar seguro de lo que hubiera sucedido si Elena no se hubiera quedado de pie toda la noche alentándolo a no hacer tonterías.

—Todo lo que me queda es un perro ahora.

Una sensación de rocío se formó en la sonrisa amarga de Ren.

¿Desde cuándo? El hecho de que ella ocupara un lugar tan importante en su corazón.

«Al principio, solo tenía curiosidad e interés.»

Antes de que él se diera cuenta, ella se convirtió en un pilar para apoyarlo.

Escuchó un golpe.

—Ren, soy yo. Estoy entrando.

Elena regresó después de la reunión justo a tiempo. Se puso sudorosa y odiaba ver a Ren haciendo ejercicio.

—¿Qué estás haciendo?

—Como puedes ver, es rehabilitación.

—¿Qué tipo de rehabilitación vas a hacer? ¿No escuchaste a Neville? ¡Dijo que exagerar ahora dañará tu salud!

Cuando Elena lo regañó Ren no pudo ser más terco.

—Sí, sí, de quién estás hablando. Tengo que seguirlo.

—Ah, de verdad. Estaré esperando, así que ve a lavarte. Tengo algo que decirte.

—¿Dejar que esperes aquí? Me gusta, pero ¿estará bien? Porque no me gusta volver a estar incómodo.

Ren le preguntó a la ligera y sonrió juguetonamente. Elena se sonrojó en ese momento, pero trató de actuar como si nada estuviera mal.

—Oh, Dios mío, no hay nada que ver. No digas nada raro y simplemente lávate.

Ren se rio y fue al baño. Elena miró la espalda de Ren mientras estaba sentada en el sofá, y fue una pena. Incluso con una broma tan tonta, era lamentable que hubiera tratado de olvidar la tristeza en su corazón.

Elena y Ren hablaron mucho durante toda la noche. Ren estaba demasiado débil para manejarlo y necesitaba consuelo. Elena lo escuchó y se quedó a su lado. Pensó que ese era el único consuelo que Elena podía darle a Ren.

Fue un tiempo precioso para que Elena comprendiera y conociera profundamente a Ren. Cómo vivía Ren, el vizconde Spencer y su afecto por él.

—Es genial.

Después de tomar una ducha, Ren salió con una bata y se secó el cabello con una toalla. Ella pensó que él no saldría así, pero Elena se enfadó con el comportamiento de Ren que no superó las expectativas.

—Puedes secar tu cabello desde adentro. ¿También tienes que ponerte una bata?

—La bata es para que te duches y te la pongas. Acabo de salir de la ducha y soy muy atractivo.

Ren se puso una toalla alrededor del cuello y se sentó en el sofá frente a Elena. Elena vagó sin saber dónde mirar.

No podía ser atractivo hablando así. Se sintió extraña cuando se enfrentó al pecho firme revelado entre el cabello húmedo que quedaba, y los ojos que parecían un poco sueltos. Elena se esforzó por ocultar sus sentimientos.

—¿No es vergonzoso decir eso tú mismo?

—¿Hay algo de qué avergonzarse? Es cierto.

Elena chasqueó la lengua como si se hubiera quedado sin habla.

—No, gracias. ¿Te sientes bien?

—Gracias a ti.

—Eso es un alivio.

Elena agregó con alivio.

—Mañana hay un funeral para el vizconde Spencer. El lugar de enterramiento es un cementerio aristocrático administrado por la Iglesia de Gaia.

—¿En serio?

Ren estaba tranquilo. Sin embargo, Elena sintió pena al saber que estaría molesto.

—Vuelvo enseguida. He estado pensando toda la noche. Si Ren no puede ir, creo que es correcto que presente mis respetos.

Elena agonizaba por Ren, quien estuvo triste toda la noche. Si quería vengarse del gran duque Friedrich por matarlo, no se debe saber que Ren estaba vivo. Al final, Ren estuvo lejos de ir al funeral. Elena llegó a conocer los terribles sentimientos de Ren, que ni siquiera pudo ver la última aparición de su padre.

Ren escogió y se rio. Sin el cálido consuelo de Elena, habría sido demasiado aguantar así.

—¿No es eso?

—No sé. Yo no lo dije.

—Sí, lo que he dicho a partir de ahora es algo que nunca antes había dicho en mi vida.

Ren, que estaba mirando a Elena con una mirada profunda, dijo un poco incómodo.

—Gracias.

El funeral del vizconde Spencer se celebró a lo grande.

El lugar de enterramiento fue un cementerio aristocrático ubicado cerca del monasterio de la Iglesia de Gaia. Es un lugar donde los sacerdotes de la iglesia de Gaia podían administrar y recibir bendiciones incluso después de la muerte. También tomaron una posición oficial sobre los asuntos personales de Ren, que habían sido silenciados.

Los rumores de la capital, diversas circunstancias y pruebas pesaron sobre la muerte. La muerte de Ren fue admitida indirectamente. Fue el resultado de los vasallos que tomaron el control de la familia Bastache, quienes perdieron la casa, tomados de la mano del gran duque. Incluso construyeron el mausoleo de Ren junto a la tumba del vizconde Spencer y no formularon sucesor de la familia Bastache.

—Ahora que el vizconde Spencer ha muerto, los nuevos aristócratas han perdido el foco.

—Ni siquiera es el funeral de Sir Ren. Era un talento prometedor...

—Se dice que no sabía lo que le esperaba, pero es inútil. No esperaba que fuera así.

—Eres una persona indiferente. ¿Qué vas a hacer? ¿Qué pasa con nosotros?

Los dolientes que visitaron el lugar del entierro estaban todos entristecidos, debido a que la muerte del vizconde Spencer, la cabeza y el centro de la aristocracia emergente, fue un golpe fatal para los aristócratas emergentes que acababan de establecer una base y formar un poder. Incluso la muerte de Ren, que se creía que lideró el resurgimiento de la familia Bastache, coincidió con el colapso de la familia.

—La familia Bastache pronto será absorbida por el gran duque.

—El vizconde Spencer redactó su testamento. Entregárselo al gran duque.

—Hay muchas malas noticias.

—Él sabe lo que está haciendo. Él es el gran duque.

—También es un asunto de familia. No importa lo que digan los demás, es una serie de líneas directas y lejanas.

No había ningún aristócrata en la capital que no supiera que el vizconde Spencer fue llevado a la gran casa. Lo mismo ocurría con el hecho de que el vizconde Spencer, que había estado bien, tuvo que dejar su propio trabajo por culpa del gran duque.

Sin embargo, nadie cuestionó tal hecho. A pesar de que recientemente estaba sufriendo dificultades, la fortaleza del gran duque permanecía. Nadie trató de contraatacar porque no sospechaba que la gran casa se derrumbaría. No sabían si las cuatro familias principales seguirían adelante, pero solo guardaban silencio y rara vez se movían.

—¿Eh? Mira ese carruaje.

—Es un carruaje familiar...

—Ya sé. Es un carruaje que monta L.

La puerta del carruaje detenido se abrió y Elena, de luto, se bajó. Se cubrió la cara con un sombrero de ala ancha y sintió luto por el difunto. Surgieron preguntas sobre los rostros de los dolientes que miraban a Elena.

¿Se conocían L y el vizconde Spencer?

«No he oído hablar de tal rumor...»

¿O conocía a sir Ren?

Mientras surgían varias preguntas, un carruaje de cuatro ruedas con dibujos imperiales llegó al cementerio escoltado por la Guardia Imperial.

Cuando Sian se bajó del carruaje, los nobles sorprendidos se inclinaron rápidamente y mostraron cortesía. Sian se paró junto a Elena, asintiendo con la cabeza a modo de saludo. Ambos fueron naturalmente al lugar del entierro.

—Viniste en su lugar.

—Sí, no pudo venir.

El sujeto que cayó en la conversación se refirió a Ren. Sian estuvo de acuerdo porque sabía por qué no podía venir.

—¿Cómo está?

—Lo está superando.

Ren estaba aguantando bien. Aunque no se le permitió participar en el funeral del vizconde Spencer, estaba tratando pacientemente de vengarse.

—Pasaré por el salón después del funeral.

La conversación no pudo continuar más, ya que el ataúd se colocó en el lugar de enterramiento hundido y continuaron las oraciones de los sacerdotes que deseaban que lo sostuvieran en los brazos de la diosa Gaia. Cuando terminó la oración, el Sumo Sacerdote, que estaba a cargo del funeral, se dio la vuelta y dijo:

—Llevaré hasta el final del funeral de Sir Ren.

Cuando Elena se dio la vuelta, se erigió un monumento con el nombre de Ren Bastasche. Aunque no se encontró el cuerpo, la tumba se construyó temporalmente ahora que la muerte se convirtió en un hecho. Los dolientes tomaron una rosa blanca, una por una, y la arrojaron sobre el ataúd, el último ritual para despedir a los muertos.

«Ren está sano. Así que deja todo y relájate. Diga lo que digan, es el hijo del vizconde.»

Elena oró para que el vizconde Spencer encontrara descanso con el corazón de Ren, quien no pudo asistir al funeral. Pronto, la tierra se amontonó en la tubería. Mientras tanto, un visitante se volvió y trajo una rosa blanca frente a la lápida de Ren. Elena oró por la paz al igual que ellos, como si no supiera que Ren estaba vivo. Después del funeral, Elena y Sian abandonaron el cementerio en su propio carruaje.

—Crees que están en una relación, ¿no crees?

—Creo que sí. Se susurraron el uno al otro antes.

—L y el príncipe heredero. Es una combinación perfecta.

Un carruaje con Elena llegó al salón, dejando atrás el murmullo del noble. Cuando pasó por el dormitorio, se puso un vestido y terminó de vestirse, había un mensaje de que Sian había llegado al vestíbulo.

—Por favor, llévame al salón. Dile a Ren que venga también.

Elena fue primero al salón y se encontró con Sian y Ren. Ren seguía siendo el mismo. Sian cambió su carruaje y se vistió de civil para ocultar su visita al salón.

Las tres personas se sentaron frente a frente en el vértice del triángulo.

—Su alteza también vino para quedarse hasta el final.

Ren miró a Sian sin decir una palabra y asintió levemente. Tal comportamiento no era como el de Rend. Sin embargo, estaba agradecido de haber participado en el funeral de su padre en lugar de él mismo. Al mirar a estas dos personas, Elena tenía una leve sonrisa en su boca por alguna razón.

—La caída del gran duque está a la vuelta de la esquina. Ya está políticamente aislado y financieramente en el peor de los casos. Tendré que acabar con él sin darle tiempo.

—¿Tienes una idea?

—Voy a hablar contigo a partir de ahora.

A Elena se le ocurrió un plan final para destruir al gran duque. A medida que las palabras de Elena se alargaron, las expresiones de los dos cambiaron momento a momento. Sorpresa, conmoción, asombro. Quedaron asombrados por el truco de avanzar un paso al penetrar en la psicología del gran duque Friedrich. Ren aplaudió.

—Vaya, ¿eres un genio?

—No lo hice sola. Es gracias a su majestad.

—¿Su majestad? Entonces no me digas...

Cuando mencionó a una persona inesperada, Sian reaccionó reflexivamente. Elena y el emperador Richard tuvieron una larga conversación mientras él iba a buscar el broche. Pensó que tal vez las palabras iban y venían en ese momento.

—Sí, su majestad no se rindió. Lo estaba conteniendo.

Elena habló con Sian sobre el plan revisado, no sobre el original. El emperador Richard lo describió como un sacrificio, pero Elena no lo quiso.

—Los tres tenemos que trabajar juntos para que el plan sea exitoso. Si alguno de los engranajes de las ruedas dentadas sale mal, nos aplastarán

Leabrick hablaba como un hábito. No existía un esquema perfecto en el mundo. Elena se llevó las palabras a su corazón y nunca las olvidó. El gran duque Friedrich no era un oponente fácil. Era un enemigo que no podía garantizar que ella pudiera ganar con todo su poder. Tenía que estar alerta y no siempre perder la tensión.

Sonó un golpe y entró May.

—Mi señora, creo que debería bajar un momento. Es miembro de la familia real del Reino de Kalona y Emilio dice que es mejor conocerlo en persona.

—No hemos terminado de hablar todavía. Pídale que espere.

—Espero que pueda darle algo de tiempo ya que ya ha estado esperando desde la mañana... aunque sea por poco tiempo.

Recientemente, había aumentado el número de familias reales que visitaban desde otros países. Después de experimentar los salones y darse cuenta de la grandeza de la cultura, esperaban que se pudiera establecer un salón en su propio país y exigieron que Elena los visitara directamente. Hace unos días, el séptimo príncipe de Oriente cruzó el mar y dijo que quería ver a Elena.

Lo mismo ocurría con el miembro de la familia real del reino de Kalona. Sabiendo que se trataba de una reunión importante, Emilio quería que ella bajara, y era probable que fuera uno de los tres miembros de la familia real en el orden de sucesión al trono de Kalona.

Todo esto se debía a que la reputación de L se extendió por todo el continente, para no quedarse en el imperio. ¿Qué tipo de hombre en el mundo rechazaría a una mujer inteligente y sabia, además de su extraordinaria belleza?

—Ah, vuelvo enseguida. Vamos a cenar juntos.

Elena suspiró levemente y les pidió comprensión.

Como propietaria del salón, se vio obligada a aceptar tal visita oficial. Esto se debe a que la respuesta de Elena pronto dará como resultado una imagen del salón.

—Esperaré.

—Adelante, vuelve.

Con Sian y Ren a la izquierda, Elena salió de la sala de recepción. May hizo lo mismo.

Había una atmósfera incómoda cuando solo quedaban los dos. Había sido así desde que eran estudiantes académicos, pero era incómodo y crudo. Elena, que estaba en el corazón de los dos, jugó un papel en la razón.

Sorprendentemente, fue Sian quien rompió el silencio y abrió la boca primero.

—Te ves bien. ¿No deberías empezar a buscar un lugar para vivir?

Sian notó que la estadía de Ren en el salón no era deseable. Era infantil incluso cuando él mismo pensaba en ello, pero era cierto que le importaba.

—Oh, iba a hacer eso, pero quiero ser un poco más cuidadoso. Elena lo dijo.

Ren le devolvió la sonrisa. Su boca sonreía, pero sus ojos no sonreían.

—Los días son pesados.

—Es una lástima irse, ¿no?

Hubo una chispa entre los dos. Ren sacó la risa de su boca y dijo:

—Debes haber olvidado lo que te dije. Me gusta ella. No podrás quedarte con ella. Aunque las cosas han cambiado un poco, creo que siguen siendo válidas, excelencia.

Ren dio fuerza intencionalmente al mensaje del príncipe heredero. Ren, quien notó el secreto de Elena mientras asistía a la academia, advirtió a Sian.

¿Cómo pudo olvidar ese día? Sian nunca había olvidado lo que sucedió ese día. El estado del príncipe heredero es un lugar donde la responsabilidad y el deber primaban sobre la felicidad de una mujer. Más aún si te convertías en emperador de un vasto territorio. El esplendor y la felicidad que disfrutaba el emperador era menos de una décima parte de la proporción de su vida por ser joven.

—Una vez me conmovieron tus palabras. Porque no podía discutir.

—Bueno, ¿parece que estás tratando de contradecirme en este momento?

Las cejas de Ren se movieron ante el extraño margen de las palabras de Sian.

—Porque las palabras de esa época ya no me llegan ahora.

Los ojos de Sian mostraban su profundo afecto por Elena.

—Para mí, ella es tan preciosa que trasciende el deber y la responsabilidad.

Los ojos de Ren se fortalecieron por la inesperada confesión de Sian. El príncipe heredero se veía obligado a asumir el deber y la responsabilidad. Sian, que no podía ignorarlo, dijo que apreciaba a Elena más que sus deberes y responsabilidades.

El significado de esas palabras no era de ninguna manera ligero. Eso no debería ser posible, pero... Estaba diciendo que Elena era tan preciosa para Sian que dejaría todo.

—Has cambiado.

En la mirada decidida de Sian, Ren vio la determinación de permanecer inquebrantable.

—Porque no soy lo suficientemente bueno incluso si apuesto toda mi vida.

Ren siguió sonriendo alrededor de su boca. ¿Por qué? No quería escuchar ese comentario de Sian, que era como un rival. No solo Sian, sino también Ren. Elena era tan valiosa que podía arriesgar su propia vida.

—Realmente, está mal llevarse bien.

—Parece que no te estás rindiendo.

Hubo una feroz guerra de nervios entre Sian y Ren.

—Fue más que su alteza, y yo no hice menos. Y en términos de resolución, ¿no estaría arriesgando más incluso mi vida?

Ren sonrió. Arriesgó su vida para proteger a Elena. Ren nunca tuvo una medalla como esta. Si Elena estuviera involucrada, se habría vuelto loca. Lo que estaba claro es que se siente un poco por delante de Sian.

—No puedo creer que estés tratando de lucirlo. Yo también…

Fue cuando Sian se iba a enojar y contraatacar que la puerta cerrada se abrió y Elena, que había estado fuera por un tiempo, regresó. Parecía muy cansada de los visitantes no deseados.

—Estoy aquí.

A pesar de su llegada, Sian y Ren se miraron sin mirarla. Elena, que se sintió en desacuerdo con la atmósfera diferente antes, preguntó.

—¿Qué pasó mientras estaba fuera?

—No pasó nada.

Sian respondió con calma. Sin embargo, ver a las dos personas gruñir el uno al otro hizo que se sintiera menos confiable.

—¿Habéis peleado?

—No es una pelea. No soy un niño.

Ren se encogió de hombros.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Una conversación de caballeros.

Los ojos de Elena se entrecerraron, porque el ambiente de los dos era duro para que la conversación fuera caballerosa.

—¿De qué hablasteis?

—Una conversación sobre ti.

Ren llamó a Elena casualmente. Elena, sorprendida, miró a Sian con los ojos muy abiertos. Sian guardó silencio, pero no lo negó particularmente.

—¿Qué dijisteis sobre mí?

—¿Si escuchas, te lastimarías?

Solo entonces Ren volvió la cabeza y sonrió juguetonamente.

—¿Chismorreabas?

—No.

—Entonces, ¿qué hiciste? Dime, no me enojaré.

Ren hizo una solicitud diferente al interrogatorio de Elena. Cuando miró a Sian con el ceño fruncido, él también evitó mirarla a los ojos y no dio una respuesta.

—¿De qué diablos hablasteis?

Elena preguntó de nuevo, pero los dos se callaron como si lo hubieran prometido. Era un tema tan infantil que tanto Sian como Ren se avergonzarían de mencionarlo.

—¿Realmente no me vais a contar toda la historia? ¿Ren, su alteza?

Elena negó con la cabeza cuando vio a las dos personas que no abrían la boca.

—Eso es, señorita.

—¿En serio?

Con las palabras de May, Elena, que estaba leyendo sentada en el sofá detrás de la sala, se despertó. Caminó frente al tocador con pasos elegantes y se sorprendió al ver a Hurelbard reflejado en el espejo.

—¿Hablas en serio?

Estaba tan sorprendida de que los ojos de Elena fueran tan grandes como una luna llena. La piel fría y suave como el hielo se volvió áspera y la barba rebelde parecía salvaje. Además, vestía ropa confeccionada con el tejido de pelos de animales, generalmente usada por herbolarios y cazadores. El cabello desordenado y haciendo pucheros que parecía no haberse lavado durante varios días era el de un bandido que vivía en una casa de montaña.

—No te reconozco. No puedo verte.

A pesar de la admiración de Elena, Hurelbard no pudo sonreír. Esto se debía a que su reflejo en el espejo era incómodo y desconocido.

—Sir, ¿sabes qué?

—¿Qué está diciendo?

—Pareces extrañamente ingenuo. Un bandido es un bandido, pero ¿un bandido inmaculado?

—... No se burle de mí.

Hurelbard se sonrojó. Era un bandido de colores claros, pero no podía reír ni llorar cuando escuchó que había una sencillez inmaculada.

—Sir no cometerá ningún error, pero ten cuidado. Nunca se sabe lo que pasará.

—Lo haré con el corazón en la boca.

Hurelbard sintió un gran sentido de responsabilidad. No era exagerado decir que Hurelbard estaba a cargo del éxito del plan.

—¿Has pensado en un nombre montañoso?

—No lo he pensado todavía.

—Hue, ¿qué te parece? Siempre pensé que Hue sería bueno si tuviera un apodo para Sir.

Por un momento, se sorprendió por el apodo en el que no había pensado, pero Hurelbard asintió con la cabeza para ver si no le importaba el apodo que Elena le había puesto.

—Usaré ese nombre.

Elena sonrió y volvió la cabeza.

—May, vivir en una cabaña en la montaña no va a ser fácil. ¿Seguro que va a estar bien?

—No se preocupe. He estado en el fondo.

No solo Hurelbard, sino también May iría hoy. La esposa del bandido Hue. May se unía para ayudar a los mercenarios a vivir en una variedad de campos, desde comidas hasta disfraces.

—Confío en ambos, pero cuidaos. ¿De acuerdo?

—Sí, señorita.

Elena capturó las imágenes de los dos durante mucho tiempo. Con la promesa de un reencuentro seguro.

—¿Estás aquí, benefactora?

Cuando Elena visitó la oficina de Emilio, le dijeron que las propiedades inmobiliarias del Gran Duque se habían vendido para la venta.

—¿Es grande el volumen de venta?

—Son dos casas en la capital, seis terrenos periféricos y seis edificios comerciales.

—¿Hay una familia noble que haya mostrado voluntad de comprar?

—Las casas eran de interés para algunos aristócratas, pero el terreno y los edificios no tenían compradores.

Aunque la demanda de casas fue suficiente para los aristócratas que se mudaron de las ciudades provinciales a las capitales, el edificio comercial es más como una inversión. Ahora que el área del Salón se había convertido en la yema de la capital, los aristócratas no eran lo suficientemente tontos como para invertir en edificios en las afueras de la tierra o en el centro de la ciudad.

—Usa tu mano para que ni siquiera puedan comprar la mansión. Si tienes alguna pregunta, hazles saber tu intención de comprarlo, hacer un pago inicial y retrasar el pago tanto como sea posible.

—Veo a que te refieres.

Una casa en venta era cara. Incluso los aristócratas rara vez pagan una suma global. La mayoría de ellos procedían a plazos. Si Emilio utilizaba a una tercera persona para pagar la compra en una suma global, no podrá rechazar al Gran Duque con problemas de liquidez. Luego, inventar una excusa para retrasar el pago y prolongar las dificultades financieras del gran duque.

Mel se acercó a ellos mientras hablaban de otros asuntos a tratar. Si hubiera sido antes, habría esperado en el salón a que viniera Elena, pero como la situación estaba por delante del retiro, no estaba limitado por la ubicación.

—¿Qué pasó?

—Hemos descubierto los medios de comunicación entre el Gran Mando y el gran duque. Teniendo en cuenta la distancia entre la capital y el gran duque, creo que podría causar confusión.

—Esas son buenas noticias. Buen trabajo. Por favor cuídalo. Supongo que no te estás moviendo con facilidad, pero debes prepararte para lo peor.

Los ojos de Elena están puestos en el gran duque Friedrich debido a sus soldados. Ya se había determinado el tamaño de los caballeros que se quedaban en la capital, por lo que se había podido responder hasta cierto punto, pero si el gran duque Friedrich traslada a miles de sus soldados, podría conducir a una situación incontrolable.

Preocupada por eso, Elena planeaba usar la organización de inteligencia Majesti para confundir los medios de comunicación entre el gran duque y el Gran Mando. Solo atar los pies a los soldados del coronel evitaba que sucediera lo peor.

—También traje noticias del Palacio Imperial.

—Háblame.

Mel mezcló sus labios con el permiso de Elena. Eso era porque lo que tenía que decir a partir de ahora no era una historia muy agradable.

—Los nobles están hablando al unísono para insistir en que el gran duque Friedrich herede la casa de Bastache.

—Debe ser un pie de maldad llamar la atención del gran duque Friedrich.

Aunque el gran duque estaba atravesando una crisis, nadie creía que fuera a caer. ¿Quién sospecharía que el gran duque, que había disfrutado del poder desde la fundación del Imperio, colapsaría? Fue una iniciativa aprovechar esta oportunidad para estampar los ojos en la gran casa.

—El emperador dice que está resistiendo, pero las demandas de los nobles son tan fuertes que no sabe cuánto tiempo podrá resistir.

—No te preocupes por eso.

Elena habló con confianza.

—Su majestad nunca lo permitirá.

Monte Kazbegi, que rodeaba la parte norte de la capital.

Llegaron los bandidos. La gente agarró el bote y se rio. Eran bandidos en la capital, que era símbolo de un imperio. Solo pensaban que eran humanos temerarios.

Sin embargo, con el paso del tiempo, la presencia de bandidos era inusual. Atacaban a los conocidos grupos empresariales centrales y se apoderó de todos los bienes. Aunque los guerreros de la guardia del grupo empresarial resistieron ferozmente, los bandidos de la montaña eran muy poderosos.

Unos días después, un bandido se enfrentó a la cúpula de la Cámara de Comercio de Castol, el décimo grupo empresarial más importante del continente. En el mejor de los casos, la gente no pensó que sobreviviría compitiendo contra los destacados guerreros guardianes del negocio en el tema de los bandidos. Se esperaba que el malvado comportamiento del bandido terminara.

Sin embargo, el Capitán Musa, un escolta superior de los caballeros, conocido en la región norte, no pudo detener el ataque del líder de los bandidos y perdió en vano. Al principio, nadie lo creyó, pero resultó ser cierto cuando se informó a los testigos de los trabajadores superiores supervivientes.

Se decía que el líder del enemigo de los bandidos era un hombre fuerte que superaba a la mayoría de los caballeros, y había comenzado a ser reconocido por el público como una persona a la que ya no se le podía dejar de lado. Hue, el líder de los bandidos, su notoriedad sacudió la capital del imperio.

Athena: El guapo caballero bandido. Siempre he querido que se quede con May por alguna razón. Ojalá ocurra.

Dentro del Palacio Imperial, el salón principal.

Los ojos del emperador Richard, sentado en el trono y mirando hacia el salón principal, estaban incómodos. Estaba más allá de la línea fluvial continua de los nobles.

—Su majestad, ¿cuánto tiempo va a dejar en paz a la familia Bastache?

—Es una gran pérdida para el país. Debemos proceder con la herencia bajo la ley imperial.

—No puedo entender por qué su majestad sigue retrasando esto. El gran duque Friedrich es el primer heredero aparente de la casa de Bastache.

Los aristócratas dijeron al unísono que debía dar un paso adelante y proceder con la herencia de la familia Bastache. Era una iniciativa aprovechar esta oportunidad para llamar la atención del gran duque Friedrich. A pesar de las voces de tales aristócratas, el emperador Richard no permitió la herencia fácilmente.

—Todavía tenemos algo que investigar. Esperad.

Los aristócratas alzaron la voz como si se lo fueran a comer, aparentemente negándose.

—Ha creado un equipo de investigación para comprobarlo de nuevo. ¿Qué más está investigando?

—El vizconde Bastache gozaba de buena salud desde que regresó a casa.

—¿No vio su majestad ningún hallazgo de que los resultados de la autopsia del médico imperial fueran claros?

—¿De qué duda cuando se deja atrás el testamento del vizconde Bastache, su majestad?

La expresión del emperador Richard se vio distorsionada por una oleada de oposición de los aristócratas. No ocultó su disgusto y miró al gran duque Friedrich.

—Gran duque, ¿piensa usted lo mismo que ellos?

Él, que había estado tratando de proceder con la herencia con los nobles, visitó el palacio para tomar una decisión directa ya que la oposición del emperador Richard duró más de lo esperado.

—Se cree que todo está en orden.

—Je. En orden.

Richard se rio en vano como si estuviera lleno de energía. Recurrió a un discurso noble, pero finalmente apeló a que él, su pariente más cercano, lo heredara de acuerdo con la ley actual del imperio.

—Hagamos lo que dice el gran duque.

—¡Su Majestad!

—Ese es un juicio sabio.

Los rostros de los aristócratas se iluminaron. Por fin, el emperador Richard finalmente rompió su voluntad.

—Pero encontrad el cuerpo de Sir Ren. O conseguidme alguna evidencia. Ese es el orden.

Joy también se distorsionó brevemente por la terquedad del emperador Richard.

Hasta hace unos meses, el emperador Richard había aceptado la mayoría de los deseos de los nobles a menos que fuera una demanda excesiva. Fue después de la reforma de la Guardia Imperial que el emperador Richard cambió. Tomó el control de la Guardia Imperial por sorpresa y nombró al príncipe heredero Sian como jefe del grupo. El emperador Richard, que logró atrapar tres conejos, simbolismo, justificación y fuerza que representaba a la familia imperial, comenzó a enemistarse con los nobles.

Los nobles de algunas familias leales, que estaban conteniendo la respiración debido al cambio del emperador Richard, defendieron a la familia imperial. Un ejemplo era el conde Lyndon, que era un aristócrata neutral.

—¿De verdad va a ser tan terco?

El gran duque Friedrich, que había dado un paso atrás, expresó sus sentimientos sobre el incidente por primera vez. Su voz baja pero fría se tragó a los nobles. A pesar de los ojos indiferentes del gran duque Friedrich, el emperador Richard no evitó la mirada.

—Testarudo. ¿No cree que está siendo terco?

No había señales del pasado cuando el emperador Richard estaba débil. La energía del emperador, que nunca antes había visto, estaba en sus ojos.

—Es un asunto que no se puede retrasar hasta cuándo.

—No lo voy a posponer. Simplemente pasamos por el proceso de verificación. O simplemente espere medio año hasta que se confirmen la vida y la muerte. Entonces tampoco seré terco.

—Honestamente…

El gran duque Friedrich miró al emperador Richard con un borrón de palabras. En la nieve, las sensaciones más calientes fluctuaban que la lava hirviente.

Medio año. No era tanto. Estaba claro que sería un superávit si Bastache tomaba la puerta después de esperar medio año. Sin embargo, su situación actual no era lo suficientemente buena como para esperar medio año. La situación financiera se deterioraba rápidamente a lo largo del día, aunque no era suficiente para colapsar de la noche a la mañana. Esta tendencia no solo podría conducir a un endurecimiento de las finanzas, sino también a una reducción en el número de caballeros.

Tan pronto como se apretara el cinturón, el gran duque habría terminado. Los nobles eran como hienas. En cuanto olían que el gran duque se había debilitado, le daban la espalda. Las tres familias nobles de Oriente, Occidente y Sur mostraron sus intenciones. El título de gran duque también resultaría infructuoso.

De ser así, era probable que las cuatro familias más grandes, que estaban conteniendo la respiración, se movieran. La adición de poder colapsará, y pueden pasar décadas o cientos de años para que el Gran Duque vuelva a alcanzar su punto máximo.

—Medio año es demasiado. Es un desprecio por la ley imperial.

El gran duque Friedrich aguantó la ira hirviente y ofreció un compromiso.

—Hagamos que sean tres meses.

—Medio año.

Tan pronto como las palabras cayeron, el emperador Richard trazó la línea con una respuesta corta. Declaró claramente que el compromiso era imposible. Los ojos del gran duque Friedrich se volvieron tan fríos como el hielo. Sus emociones eran lo suficientemente frías como para enfriar su ira.

—Mi significado es claro, así que no lo menciones más en la reunión de hoy.

Varios aristócratas estaban molestos por la declaración del emperador Richard, pero nadie pudo dar un paso al frente. Fue porque el gran duque Friedrich, el sujeto, inclinó la cabeza y siguió su voluntad.

«Duque, treinta años. He soportado tanta humillación.»

El emperador Richard lo sabía. Cuán aterrador debe ser el gran duque Friedrich sin aliento en este momento. Si hubiera sido como antes, se habría encogido ante el poder del gran duque Friedrich, pero ya no haría eso. Más bien, lo estimuló. El emperador esperaba que él, que no estaba familiarizado con la humillación, tomara una decisión más extrema.

—¿Escuché que ha habido muchos bandidos en la capital últimamente?

El emperador Richard cambió hábilmente de tema. La casa de Bastache fue solo una introducción a él. Había llegado el momento de ir al grano ahora que el tablero se había dispuesto lo suficiente.

—Sí, su majestad. Incluso la Corporación Castol ha sufrido grandes daños.

—Jojo. ¿Incluso el negocio principal?

—Se dice que la habilidad con la espada del líder de los bandidos Hue es genial. La mayoría de los caballeros no eran rival para él.

Los nobles rechazaron las quejas acumuladas anteriormente y discutieron los problemas a tratar. Ya no podían observar a los bandidos corriendo por la capital, debido a que existe el riesgo de que le roben tributos o impuestos de las propiedades locales. Como son sensibles a las pérdidas, se solidarizaron como si nunca lo hubieran hecho antes.

—No puedo dejarlo ir más lejos. Entonces, ¿hay alguien que pueda enfrentarse a los bandidos por el Imperio?

Cuando el emperador Richard miró a los aristócratas y aprovechó la oportunidad, la multitud se quedó en silencio como si estuviera muerta. Cada uno de ellos volvió la cabeza o hizo algo más, evitando el contacto visual.

Para los nobles, los caballeros eran una especie de activo. Si un miembro de los caballeros resulta herido o muerto mientras lucha contra los bandidos, el daño sería severo. Por eso no se presentaron fácilmente.

—¿Cómo es que no hay respuesta? ¿Qué tal esto? Cada familia sacará a sus caballeros y establecerá una fuerza punitiva. Creo que es muy justo.

El emperador Richard propuso un plan de mediación, pero la respuesta de los nobles fue tibia. Es porque pensaron que incluso eso podría ser una pérdida.

—Decid algo. ¿Vais a dejar mis manos así?

—Su majestad.

Un aristócrata de mediana edad que había guardado silencio ante el frustrado emperador Richard abrió la boca.

—Sí, vizconde Khan.

—La capital del milenio del Imperio es un símbolo de la familia imperial. En una capital así, los bandidos están en auge, por lo que parece apropiado enviar a la Guardia Imperial para establecer la dignidad de la familia imperial y someterla.

—¿La Guardia Imperial?

La voz del emperador Richard mostró desaprobación. Así como los nobles valoraban a sus caballeros, él también valoraba a la Guardia Imperial. El vizconde Khan miró a los nobles. Fue un suspiro que deberían estar de acuerdo rápidamente a menos que quisieran que llamaran a sus caballeros.

—Su majestad, hay un punto en lo que dice el vizconde Khan.

—Durante generaciones, la Guardia Imperial estuvo a cargo de la seguridad de la capital, ¿no?

—Muéstrenos la dignidad de la Guardia Imperial y su majestad.

—Jojo.

A petición de los nobles, el emperador Richard se rio como si fuera absurdo. Su rostro estaba lleno de energía mientras se unían para evitar perder daño de alguna manera.

Los nobles intercambiaron miradas y recogieron sus significados. La seguridad pública cerca de la capital era el orgullo de la familia imperial. También hubo un cálculo de que no se negaría ni siquiera para dar una contribución plausible al príncipe heredero Sian, quien se desempeñó como jefe de la Guardia Imperial recién reformada.

—Como vuestra voluntad es así, dejaré que la Guardia Imperial se haga cargo de la derrota de los bandidos.

—Eso es un acierto.

Los nobles inclinaron la cabeza al unísono. Aunque no se hablaron, el alivio fluyó en sus ojos intercambiados. Los ojos del emperador Richard estaban fijos en la cabeza ligeramente inclinada del gran duque Friedrich.

«Gran duque, ¿no eres el que va a perder esta oportunidad?»

Hizo todo lo que pudo. Lo que quedaba era si el gran duque Friedrich quedaba atrapado en la red o no.

Cuando regresó a la mansión, el gran duque Friedrich se había perdido en sus pensamientos durante horas. No fue hasta que el cielo brillante se convirtió en una oscuridad completamente negra a través de la puesta de sol que su boca se abrió.

—Trae a Artil.

Sus ojos estaban más tranquilos que nunca. Aunque la preocupación puede haber sido larga, no hubo dudas mientras se tomó la decisión.

—¿Me llamó?

A la llamada, Artil inclinó la cabeza. El gran duque Friedrich miró por la ventana y dijo, con las manos a la espalda.

—Llama a los caballeros en un deber externo.

—¿Todos ellos?

—Cada uno. En secreto.

Los ojos de Artil eran distintivos. No habló mucho, pero pudo adivinar que el gran duque Friedrich tomó una decisión importante.

—De acuerdo.

—Sal. Y dile a Verónica que suba.

Poco después de que Artil se marchara, Verónica visitó la oficina. Ella era como un símbolo de glamour, pero su rostro había sido muy dañado recientemente. A medida que las finanzas de la gran casa se deterioraron, renunció a gran parte de lo que tenía para disfrutar y sufrió un estrés severo.

Como había muchas cosas que no podía hacer como lo hacía su personalidad, el odio de Verónica por Elena se salió de control. Su personalidad se volvió más cruel y su comportamiento extraño y sádico aumentó.

—Te oí. Escuché que el emperador te impidió volver a heredar la familia Bastache.

—Sí.

—¡Ah! En serio. Ni siquiera sabe por quién está en esa posición.

Las mejillas de Verónica se crisparon. La familia imperial era como un perro que escuchaba bien al gran duque. Cuando un perro así se acercó a morder al dueño, fue abrumador, por lo que estuvo a punto de quemarse.

—¿Vas a quedarte en silencio? Di algo. ¡La calle Noblesse también está arruinada!

La voz de Verónica, que no logró superar la frustración, se volvió aguda. En el lenguaje vulgar, en la calle Noblesse volaban solo moscas. Algunos nobles solían visitarla para hacer turismo, pero eso era todo. Iban al salón y a la basílica sin gastar nada.

Como resultado, el daño acumulado era enorme. Excepto por simples costos de inversión, el gran duque no podía cubrir los gastos operativos diarios de la calle Noblesse, que solo acumulaba deudas. Si el emperador Richard continuaba retrasando la herencia de la familia Bastache, las finanzas del gran duque estarían en su peor momento.

—Verónica, baja un rato a la finca.

Los ojos de Verónica temblaron. Esto se debe a que parecía que la situación era mala cuando le dijeron que fuera a la finca.

—¿Cuál es la razón? ¿Nuestra gran casa colapsó más allá de la reproducción?

—No.

—¿O qué? Lo entenderé si sé por qué.

Los ojos del gran duque Friedrich eran aterradores.

—Quizás deberíamos cambiar al emperador.

A pesar de sorprenderse por un momento y decir que estaba dando la vuelta al cielo, el rostro de Verónica se extendió con una sonrisa indescriptible.

—¿Finalmente te has decidido?

—Sí.

—Deberías haber comenzado. No se puede mirar a un perro que intenta morder a su dueño. Malos modales.

Verónica se tapó la boca con las manos y se rio. El centro del imperio no era la familia imperial, sino el gran duque. Era el actual gran duque Friedrich quien nombró emperador a Richard, que era solo un miembro de la familia real. Era ridículo olvidar tal situación y revelar sus dientes.

—No voy a ir a la finca.

—Verónica.

El gran duque Friedrich la llamó por su nombre lo más bajo que pudo. Aunque no consideraba el fracaso, todavía estaba planeando enviar a Verónica a la finca por si acaso. En el peor de los casos, podría prepararse para una sentada en la tierra. Pero Verónica se negó.

—Yo también voy a la familia imperial.

—Tú…

—Quiero ir a ver al emperador agacharse y arrodillarme con mis propios ojos.

Verónica expresó su determinación de no ir tras ella de alguna manera. No quería perderse el momento en que el emperador estaba bajo sus pies, y quería sentir el estado de la gran casa, que pisotea a la familia imperial e incluso cambia al emperador. Ese orgullo sería la fuerza impulsora detrás del imperio, del cual el Gran Duque será el amo.

—Después del emperador, es el turno del príncipe heredero, ¿verdad?

—No hay razón para mantenerlo con vida. Lo ejecutaré tan pronto como regrese a la capital.

Verónica asintió.

—Me insultó. Si lo matas, mátalo de la manera más malvada. Oh, desgarrarle las extremidades y arrancarle el cuello estaría bien.

—Lo haré.

El gran duque Friedrich obedeció la solicitud. La historia estaba destinada a escribirse en manos de los ganadores. Si la rebelión tenía éxito, Sian sería asesinado con un crimen plausible. No era una solicitud difícil.

—Vamos a matar a L, ¿verdad?

—Sí.

El gran duque Friedrich aprovechó esta oportunidad para limpiar todo de gente molesta.

—Si vas a matarla de todos modos, dámela.

—¿Para ti?

Los ojos de Verónica estaban llenos de profundo odio.

—¿No es sencillo matar? Creo que la romperé hasta que esté libre.

—De acuerdo.

—Oh, dame el Salón. Parecía útil.

El gran duque Friedrich prometió hacerlo. Después de matar a L, era el salón. Después de apoderarse de su propiedad con una causa adecuada, él podía dársela a sí mismo, quien se convertiría en un contribuyente, ordenando al emperador títere recién establecido. Luego, a partir de la calle Noblesse, era posible formar una troika de la economía capitalista que conducía al salón y la basílica.

—Entonces sé que seguiré a mi padre.

—Es tu voluntad, así que vayamos juntos.

Aunque estaba preocupado, el gran duque Friedrich permitió que Verónica lo acompañara. No hubo dos letras de falla en su cálculo.

—Su majestad ha echado el anzuelo.

Elena explicó con calma la situación actual. Los rumores se extendieron ampliamente en la capital de que la Guardia Imperial recién reformada lanzará una ofensiva masiva contra los bandidos. Para revivir el estado de la Guardia Imperial, que se había reducido a un grupo famoso, se llevó a cabo una ceremonia de inspección a gran escala y Sian, el líder y príncipe heredero, abría el camino.

La tarea restante era si el gran duque Friedrich morderá el anzuelo.

—¿Se moverá el gran duque Friedrich? No pensé que intentaría cambiar al emperador dos veces, ni una sola vez.

—Se va a mover. Porque si no se mueve ahora, sabrá mejor que morirá.

Contrariamente a las preocupaciones de Khalif, Elena mostró una gran confianza. La situación financiera del gran duque corría hacia lo peor, e incluso la herencia de la familia Bastache fue bloqueada debido a la oposición del emperador Richard. En esta situación, el Gran Duque Friedrich no tenía muchas opciones para elegir.

Elena volvió la cabeza y miró a Emilio.

—¿Hay alguna noticia para Sir Hurelbard?

—Sí, benefactora.

—Espero que no sean más que buenas noticias.

—No te preocupes. Lord Hurelbard ya se habría preparado para la Guardia Imperial cerca de los barrios de la montaña.

Los ojos de Elena, que movían la cabeza, estaban llenos de una fuerte fe en los dos. En pocas palabras, eran dos personas que la habían seguido antes, en lugar de Khalif o Emilio. La fe de Elena en estas dos personas era absoluta.

—¿Por qué me llamaste en su lugar? Dijiste que tenías una emergencia.

A la llamada de Elena, Khalif, a quien habían llamado en lugar de trabajar, preguntó.

—Quería hablar contigo sobre algo, así que te pedí que me vieras.

—¿Yo también?

Elena asintió ante la objeción de Emilio.

—Quiero que os quedéis fuera de la capital hasta que el trabajo esté terminado.

Sorprendido por los comentarios inesperados, los ojos de Khalif se abrieron como platos. Emilio miró a Elena como si lo mismo fuera cierto.

—El salón también será el objetivo del gran duque. En el peor de los casos, será difícil para mí, para mi senior y para Emilio, que son los ejes principales del salón.

—Así que mantenerse alejado de eso, ¿es esto?

—Quiero decir, no hay necesidad de correr riesgos.

Si la ausencia de Emilio y Khalif se prolongaba, el funcionamiento del salón se verá interrumpido, pero Elena podía manejarlo sola durante unos días. Era demasiado para ayudar hasta ahora, pero ella no tenía la paciencia para caminar por su vida.

—Espera, ¿vas a ir?

—Me quedaré en el Salón.

—¿Te quedas y nos vamos solos?

—Sé que puede sonar perturbador. Pero si me levanto de mi asiento, el gran duque Friedrich sospechará.

Elena debería quedarse en el salón, aunque nadie más lo sabía. El salón era L y L era el salón. Como siempre, el simple hecho de aparecer en el salón ayudará enormemente a disipar las sospechas del gran duque Friedrich.

—Yo no voy.

—Mayor.

—Lo hiciste la otra vez, y ahora lo estás haciendo de nuevo. Una vez más, no voy a irme.

Khalif insistió en no romper su voluntad. Lo mismo sucedió con Emilio.

—Lo siento, benefactora, pero no puedo hacer este favor.

—Señor Emilio.

Elena suspiró. Sintió una cantidad infinita de gratitud por las dos personas que eran tan tercas, pero sintió vergüenza. Estaba tan agradecida que no podía pagarles por el resto de su vida incluso con la ayuda que había recibido, pero no sabía cómo pagarles por sus vidas.

—Entiendo vuestra voluntad. No mencionaré más esto. Vivamos todos juntos.

El plan tenía que tener éxito si no se quería ignorar su corazón.

—Benefactora.

Elena miró hacia arriba.

—Cuando terminemos, traeré a Lucía de regreso a la capital.

—¿Tu hija?

—Ahora que la enfermedad está completamente curada, quiero quedarme en la capital y mostrarle un mundo más grande. Y si ve a la benefactora, aprenderá mucho.

—Sí, también extraño a la señorita Lucía.

Elena le dio la bienvenida con una sonrisa. Tenía muchas ganas de conocerla, quien le prestó su nombre y estatus por un corto tiempo. Tan pronto como Emilio habló del viento, Khalif se rascó la cabeza y abrió la boca.

—Quiero presentarte a alguien.

—Mayor, ¿tienes novia?

—Sí, es una buena persona. No es muy bonita, pero es considerada, agradable y me quiere mucho.

Originalmente, se suponía que ella era la esposa de Khalif, pero cuando conoció a Elena, fue una relación que salió mal. Esperaba que fuera ella.

—Tengo muchas ganas de conocerla.

El corazón de Elena, que sonreía débilmente, sonó amargamente. En esta situación, podía adivinar por qué Emilio y Khalif estaban sacando a relucir la historia interna.

«Todos sobrevivamos. Después de todo, tengamos tiempo para ser felices». Impresionada por la sinceridad, Elena salió de la oficina con sus emociones. Pensó que sería capaz de mostrar su mente débil si se quedaba allí más tiempo.

Elena se dirigió a la habitación donde se quedó Ren. Y estaba a punto de llamar a la puerta.

La puerta cerrada se abrió y se topó con Ren.

—Buen tiempo. Iba a ir a verte de todos modos.

Tan pronto como vio a Elena, Ren sonrió lo que fue tan agradable de ver. Sin embargo, la expresión de Elena era algo oscura.

—¿Vas a irte?

—Me voy. Hay mucho que resolver.

Ren lo dijo como si no fuera nada, pero no lo era en absoluto. No podía ser fácil liderar un cuerpo que aún no estaba intacto y encontrar y lidiar con traidores que están en la familia Bastache. El hecho de que los caballeros tuvieran que limpiar en un corto período de tiempo no podía descartar la posibilidad de un conflicto armado.

—Si te lastimas de nuevo, ocúpate de ello.

—¿Por qué, mejor cuídame?

—¿Estás loco?

—Pensé que si me lastimaba de nuevo me cuidarías, pero creo que debería ser considerado.

Elena lo miró con odio con los ojos caídos.

«Así es como dices que tendrás cuidado.»

—Ve. Nos vemos vivos.

—No exageres. Si crees que no puedes, huye. ¿Me entiendes?

Ren no miró hacia atrás, hizo un gesto con la mano para despedirse de ella y luego desapareció con Mel. Elena sintió un vacío desconocido cuando desapareció y entró en la habitación vacía. Esto se debía a que la calidez que se sentía en el salón se había enfriado en los últimos tiempos.

—Asegúrate de vivir, Ren.

Elena, que murmuró, salió y cerró la puerta.

—Trabajemos, trabajemos.

Todos tenían trabajo que hacer en sus respectivos puestos. Incluso si ella se preocupaba, no cambiaría. Ella solo estaba haciendo todo lo posible en lo que podía hacer ahora. Elena decidió centrarse en el presente.

El jardín del palacio.

Después de mucho tiempo, la pareja se enfrentaba, el emperador Richard y la emperatriz Florence, estaban tomando té.

—¿Cuántas tazas de té has tomado ya? ¿No me llamaste por algo?

Había un escalofrío en la voz de la emperatriz Florence. Había pasado mucho tiempo desde que la relación entre los dos se rompió ya que ella, que estaba llena de ambición, no pudo tener hijos. Eran una pareja a la que solo le quedaba un caparazón.

—¿Tienes que tener negocios? Te he extrañado durante mucho tiempo. La emperatriz todavía es desalmada.

El emperador Richard se rio en vano mientras bebía té. Su sonrisa arrugada estaba llena de sinceridad, no de malicia. Aunque ella lo sabía, la emperatriz Florence hizo la vista gorda ante tales sentimientos, ya que había muchos años viviendo en pareja, pero no cerca.

—Si no tienes nada que decir, regresemos. Espero que no me llames sin ningún asunto.

Fue un matrimonio político desde el principio. Como ocurría con todos los matrimonios de la familia imperial, se priorizaron otras cosas sobre los sentimientos personales. Sin embargo, con el paso del tiempo, todo se lamentó y se sintió inútil.

—Gracias por venir hoy.

Las arrugas quedaron atrapadas en la frente de la emperatriz Florence, que se giraba con cortesía. De repente, la actitud de Richard de ser amistoso como otra persona se volvió extraña.

—Te he enviado un pequeño obsequio con todas mis disculpas. Por favor, mantenlo a salvo.

La emperatriz Florence salió del jardín sin siquiera mirar atrás. Richard, que se quedó solo, murmuró, con los ojos bien abiertos desde atrás.

—Lo siento, emperatriz. Te dejaré con una gran carga hasta el final de mi vida.