Capítulo 10

Esto no podía ser parte de la etiqueta que no había aprendido, ¿o sí? Después de todo, definitivamente había notado que otras damas llenaban sus tarjetas de baile antes.

Después de mirar fijamente la tarjeta de baile durante un momento considerable, concluyó que en realidad no era importante.

Los susurros sacaron a Eileen de su ensoñación. Miró a su alrededor, todavía con la tarjeta en la mano. Luego bajó la cabeza, avergonzada. El incidente de la procesión triunfal se repitió.

Todos en el salón de banquetes estaban concentrados en Eileen. Murmuraban mientras observaban a la mujer rodeada de hombres altos y poderosos con expresiones de asombro en sus rostros.

En esta ocasión, sin embargo, los nobles reconocieron inmediatamente a Eileen.

Los círculos sociales estaban plagados de rumores sobre el cuidado que el Gran Duque daba a la hija de su niñera fallecida.

—Ah. Aquel a quien Su Gracia aprecia…

—¿Ah, sí? Así que es ella. Mmm... Debo decir que estoy un poco sorprendido.

—Es extraño, ¿no? ¡No puedo creer que haya asistido a este banquete sin siquiera haber debutado!

—Escuché que su familia estaba pasando por un momento difícil.

—Supongo que los soldados están haciendo esto por órdenes de Su Gracia.

Las voces susurrantes golpearon a Eileen como una daga, hiriéndola profundamente. Sintió lástima por los soldados que insistían en bailar con ella mientras escuchaba la charla malévola. Si ella no hubiera estado con ellos, cada uno habría bailado con una dama de su elección.

Tras reflexionar un poco más, se dio cuenta de que hacía tiempo que no aprendía a bailar. Si alguien le tomaba la mano ahora, sin duda le pisaría los pies. Eileen tomó una decisión: se disculparía con los soldados que le habían pedido que bailara y se apegó a su plan original de simplemente felicitar a Cesare e irse.

Eileen miró a Diego, quien había sido el primero en poner su nombre en su tarjeta de baile.

—Lord Diego.

—Oh, Senon y Michael llegarán un poco tarde. Tienen algunos asuntos que atender. Dependiendo de cómo vayan las cosas, es posible que no vengan.

No era la pregunta que ella quería hacer, pero aun así despertó su interés.

—¿Es así? Es una pena. Yo también quería verlos.

Antes de que pudiera continuar, Diego la interrumpió con una sonrisa traviesa que recordaba a la de un artista callejero.

—¿Qué tal si tomamos una taza de té pronto? Le compré un peluche. Es increíble, debo decir. Un gran conejo gigante.

¿Qué clase de muñeco de conejo podría ser tan impresionante? Ni siquiera podía adivinarlo. Mientras Eileen estaba absorta en la historia del muñeco de conejo, Diego y Lotan intercambiaron breves miradas.

—Eileen.

Lotan sonrió alegremente y su expresión franca y osuna se suavizó frente a Eileen.

—¿Te sentiste incómoda en el camino? Debería haberte recogido yo misma, te pido disculpas.

—No, no, en absoluto. Su Excelencia se encargó de todo…

Eileen jugueteó con sus gafas, explicando vacilante.

—Él envió a alguien para ayudarme a prepararme, pero sentí que era una carga para él, así que la envié de regreso. Si hubiera sabido que iba a ser así, me habría esforzado más.

El último comentario atrajo sin querer la atención del caballero. Si hubiera tenido un lugar donde esconderse, lo habría hecho hace mucho tiempo. Lotan se rio de buena gana mientras miraba a la avergonzada Eileen.

—Habríamos tenido un problema si se hubiera vestido apropiadamente, señorita.

Siguiendo a Lotan, Diego también hizo un comentario desde la banda.

—Así es. Todos los hombres habrían acudido en masa a nuestra dama.

Eileen parpadeó, incapaz de comprender lo que decían. No podían haberlo dicho en serio, ¿o sí? Entonces, en un instante, recordó lo que iba a preguntar.

—Ah, por cierto, sobre el baile…

—¡Señorita! ¿Ha echado un vistazo al jardín? Ha sufrido un gran cambio.

Lotan la interrumpió con otra pregunta. Luego hizo una pausa y Eileen esperó a que continuara. Lotan se animó a continuar.

—Me refiero al invernadero. Sí. Han traído una nueva planta llamada Orient, creo que era. De Oriente.

—¿O-Oriente?

Eileen tartamudeó de emoción.

—Sí, he oído que es una planta muy preciosa.

Cuando Cesare estaba en el Palacio Imperial, le dio acceso total para explorar los jardines del palacio. Los recuerdos de sus andanzas entre plantas que solo había visto en los libros todavía estaban vívidos en su mente.

Sin embargo, a Eileen le había resultado imposible visitar los jardines del palacio en los últimos tres años sin Cesare a su lado.

—¿No sería agradable tomarnos un momento para explorar los jardines antes de que llegue Su Excelencia?

—¿Estaría bien?

La fascinación abrumadora de Eileen por las plantas eclipsó su deseo de volver a casa. Eileen se sonrojó cuando le pidió a Lotan que la ayudara a encontrar el jardín, y Lotan aceptó amablemente, como si hubiera estado anticipando su pedido.

De camino hacia la casa del jardín después de dejar el banquete, Eileen recordó lo que intentó decir durante toda la velada.

—Oh…

Lotan, que iba delante, se dio la vuelta con expresión de desconcierto cuando Eileen suspiró. Como si fuera una respuesta, ella le mostró la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca con expresión de dolor.

—Siento que todos perdisteis la oportunidad de bailar con otras mujeres por mi culpa. Así que solo estaba planeando saludar a Su Excelencia e irme sin bailar.

—Por favor, no haga eso, señorita Eileen.

Ante la insistencia de Lotan, Eileen sonrió levemente.

—Muy bien. ¿Bailamos una canción, Lotan? Pero tenemos que dejar que las demás suenen.

—…Creo que eso sería aceptable.

La respuesta de Lotan le supuso un gran alivio a Eileen y alivió sus preocupaciones. Se rieron y hablaron hasta que se encontraron frente al invernadero.

—Tómese su tiempo y disfrute de la vista.

—¿Y tú, Lord Lotan?

—Debo regresar a la recepción. No tiene que preocuparse por el camino de regreso.

Parecía que iba a enviar a alguien para que la escoltara de regreso. Eileen le dio las gracias y entró sola al invernadero.

El invernadero de cristal estaba bastante húmedo por dentro. Un rayo de luz de luna entraba y permitía que las hojas se calentasen con la suave luz.

Mientras Eileen continuaba su camino hacia el interior, sus ojos escudriñaron el entorno en busca de las nuevas y esquivas plantas orientales. Entonces oyó un leve crujido. Se dio vuelta y vio que la puerta del invernadero se abría detrás de ella.

—¿Señor Lotan?

Eileen miró hacia atrás para ver si Lotan había regresado. Y simplemente se quedó paralizada. Cesare entró al invernadero a su ritmo pausado habitual.

Vestía un uniforme ceremonial que apenas se diferenciaba del que llevaba durante la procesión triunfal. Bajo la luz de la luna, el hombre adoptó un aspecto aún más amenazador. Una suave sonrisa adornaba sus labios, como si insinuara un beso secreto.

Eileen bajó la cabeza con vacilación. Con un movimiento elegante, movió la pierna, dobló delicadamente la rodilla y levantó suavemente el dobladillo del vestido, un gesto de máxima reverencia.

—Su Excelencia, Gran Duque Erzet.

Y así, Cesare procedió a hablarle con formalidad.

—Lady Elrod.

—Por la victoria, Su Gracia… yo…

Ella le ofreció sus felicitaciones con vacilación, sin estar segura de si era una actitud de cortesía. Entonces, antes de que pudiera pensar más, estalló una carcajada. Eileen levantó lentamente la cabeza.

El hombre que miraba hacia la luna tenía una sonrisa radiante en el rostro y unos ojos rojos en forma de medialuna. Eileen no pudo evitar sentirse cautivada por la belleza de su radiante sonrisa. Su atención estaba completamente concentrada en él cuando finalmente hizo su pregunta.

—¿Cometí un error?

—No, en absoluto. —Cesare sonrió mientras negaba con la cabeza—. Me hace sentir nostalgia del pasado.

Luego extendió su mano hacia Eileen, tocando la tarjeta de baile con su mano enguantada de cuero.

—Eileen, ¿me harías el honor de acompañarme a bailar?

Lo sacó rápidamente y con cortesía y lo examinó. Con una sonrisa fugaz, Cesare examinó las firmas escritas en el interior. Inscribió su nombre en la primera línea en blanco.

[Cesare Traon Karl Erzet]

La firma fue escrita con seguridad, sin trazos bruscos que delaten vacilación. Era como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

Cesare firmó la tarjeta con elegante caligrafía y, con un toque tierno, la colocó delicadamente en la muñeca de Eileen.

Eileen examinó la tarjeta que colgaba de su muñeca, con la comisura de los labios crispada. Alguien podría confundirla con un documento militar.

—Nunca imaginé que Su Excelencia me invitaría a bailar.

No le quedó más remedio que balancearse torpemente en la pista de baile. Eileen imaginó las miradas y los susurros que recibiría mientras bailaba con Cesare.

No tenía sentido poner excusas por miedo a perder los pasos. Sabía que Cesare la tranquilizaría y la guiaría para que siguiera su ejemplo.

De hecho, era capaz de hacer exactamente eso. Después de todo, fue el propio Cesare quien le enseñó a bailar bailes de salón.

Ella recordó que él tomó sus pequeñas manos y la hizo girar.

Nunca dominó el arte de la danza. Desde el principio, su madre intervino para darle severas reprimendas.

—¡Cómo te atreves a faltarle el respeto al príncipe! ¡Estás desperdiciando su tiempo con tus lecciones de baile!