Capítulo 9

—Es todo tuyo.

«¿Qué quiso decir Su Excelencia con eso?»

Eileen no podía leer las intenciones de Cesare, pero se conocía a sí misma lo suficiente. Deseaba casarse por amor, no por necesidad.

Para empezar, eran demasiado diferentes. Cesare podía besar a cualquier posible esposa, mientras que Eillen solo podía besar a la persona que amaba.

En lugar de convertirse en duquesa en este matrimonio político, igual a Cesare en todos los aspectos, seguiría siendo una "niña" a sus ojos. ¿Era esto una inmadurez por su parte? La ansiedad que sentía por toda la situación no disminuyó.

—¿Debería pedirle que cancele este compromiso cuando lo vea hoy? ¿Para salvarme de alguna otra manera?

Tal vez debería ser valiente y pedirle abiertamente que la ayudara con su investigación.

Incluso si la hubieran atrapado, ya habría completado la mitad de su trabajo. Sin duda, Morfeo sería suficiente para merecer el perdón por haber creado semejante droga.

Puede que Eileen no hubiera experimentado el mundo, pero confiaba en sus capacidades. Era un hecho que tenía inclinación académica y había pasado la mitad de su vida cultivando esa cualidad.

«Siempre fui yo quien necesitaba ayuda, así que quería ser de alguna utilidad a cambio».

Una parte de ella quería admitir que había investigado sobre analgésicos potentes solo por el bien de Cesare. La tristeza la invadió mientras acariciaba los pétalos blancos. No importaba lo que dijera en el banquete, sin duda la considerarían una malcriada.

«No huiré. Le hice una promesa».

Eileen se levantó del sofá y murmuró para sí misma sobre los preparativos que debía hacer. Colocó cuidadosamente los lirios en un florero antes de concentrarse en los preparativos para el banquete.

Cesare le envió una variedad de vestidos y joyas para la ocasión. La señora que llegó para ayudarla a vestirse se mostró indiscreta y curiosa sobre toda la situación. Resultó ser bastante fastidiosa. Eileen aceptó a regañadientes la ayuda con su ropa, pero despidió a la ayudante lo antes posible.

Prepararse sola era difícil, pero perseveró, refunfuñando todo el camino. Estaba vestida de manera un tanto descuidada, pero bastante presentable.

No tenía ningún deseo de destacarse en el banquete. Su plan era quedarse tranquilamente en un rincón, intercambiar unas rápidas felicitaciones con Cesare y luego marcharse rápidamente.

Mientras terminaba de prepararse, un coche se detuvo frente a la casa, listo para llevarse a Eileen. El soldado de Cesare la escoltó hasta el palacio.

Eileen aún no había debutado en la alta sociedad, por lo que llegar a su primer banquete la dejó nerviosa y sin preparación. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, la aprensión se apoderó de ella cuando entró en el salón de banquetes, sus pasos vacilaron en un pánico paralizante.

La opulencia del salón de banquetes del palacio imperial superó con creces sus expectativas. Cada detalle brillaba y proyectaba un aura brillante a su alrededor, posiblemente intensificada por su conciencia de la presencia del Gran Duque.

En la grandeza del lujoso salón de banquetes, hombres y mujeres extravagantemente vestidos se mezclaban, sus risas y charlas llenaban el aire mientras esperaban ansiosamente a la estrella del espectáculo.

Las señoritas solteras se vestían con esmero y exudaban un aura de refinada elegancia. El fragante aroma de diversos perfumes las rodeaba como un jardín de flores vibrantes.

En medio de los animados intercambios y los saludos joviales entre los jóvenes asistentes, Eileen se fundió con el fondo como si fuera un papel tapiz.

Incluso cuando hablaban de la mujer que recibía el cariño del Gran Duque, no reconocían el tema de su conversación. Ella escuchaba atentamente. Al parecer, se rumoreaba que era una belleza incomparable que había recibido un ramo de flores.

Era natural que embellecieran la verdad.

Después de todo, parecía poco sofisticada, con sus grandes gafas y su tupido flequillo. El extravagante vestido no encajaba en su portadora. Se sentía ridícula.

Pensar que una persona tan rústica, que siempre se limitaba a su laboratorio, asistiría a un banquete tan suntuoso. Era una piedra en un camino liso y cultivado.

El nerviosismo hizo que Eileen quisiera vomitar. Incluso la tarjeta de baile que llevaba en la muñeca le pesaba demasiado cuando entró en el salón de banquetes.

La tarjeta de baile, que ya estaba rellena con los nombres de las personas con las que se bailaría, estaba completamente en blanco. Las mujeres solteras que no recibían invitaciones para bailar eran llamadas "flores de pared" en la alta sociedad, pero llamar a Eileen "flor" era demasiado generoso.

«Soy poco más que una mala hierba en este campo de flores».

Parecía que Cesare tardaría un poco en aparecer. Ella tenía que hacer el papel de tímida hasta que él llegara.

El clamor repentino en el salón de banquetes anunció la llegada de soldados vestidos con resplandecientes uniformes. Cerca de allí, Eileen escuchó a una joven que se maravillaba y chismorreaba animadamente con otro invitado.

—¡Dios mío! ¡Sus uniformes son realmente para morirse!

Los soldados que habían regresado de la guerra después de tres largos años se reincorporaron a sus círculos sociales una vez más. Muchas de las damas asistentes pusieron sus miras en los soldados del Gran Duque.

Los soldados que regresaban, generosamente recompensados por sus triunfos, eran sin duda ricos y, por lo tanto, se convirtieron en solteros deseables. Algunas mujeres se sentían más atraídas por el encanto rudo de los soldados que por los caballeros, que solo se dedicaban a la caza y al tiro como pasatiempo.

—Es como si nos protegieran pase lo que pase —comentó una mujer con un tono de admiración en la voz—. Son tan confiables.

—De hecho, su físico es bastante impresionante —añadió otra en tono sugerente—. Y uno solo puede imaginarse su destreza bajo las sábanas también.

Las mejillas de Eileen se sonrojaron de indignación ante los comentarios abiertamente sugerentes. Se distanció discretamente del grupo y observó cómo los soldados hacían su entrada en el salón de banquetes. Entre ellos, vio a Lotan y Diego, los caballeros personales de Cesare.

Se veían muy dignos con sus uniformes ceremoniales. Lotan, como siempre, lucía pulcro, mientras que Diego, sin piercings ni joyas, irradiaba sofisticación.

Pensó que un simple gesto con la cabeza sería suficiente por el momento. Sería demasiado llamativo reconocerlos directamente.

La mirada de Eileen se cruzó con la de un soldado que escrutaba el salón de banquetes. Aunque era un extraño, sus ojos abiertos de par en par le deslumbraron. Rápidamente hizo una señal de su presencia a sus camaradas, quienes se giraron para mirarla.

Los hombros de Eileen temblaron por el peso de su escrutinio mientras Lotan y Diego se acercaban. Mientras el distinguido dúo se dirigía en diagonal a través del salón de banquetes, todas las miradas se centraron naturalmente en ellos. Su llegada despertó el interés de otros soldados, que se reunieron a su alrededor.

—¡Señorita!

Diego, en su prisa, empujó a Lotan a un lado y avanzó rápidamente.

—¡A ver la tarjeta de baile! ¡Muéstreme la tarjeta de baile!

Con destreza, tomó la tarjeta de baile de Eileen y rápidamente firmó con su nombre en la segunda línea. Diego sonrió orgulloso, pues había escrito con éxito su nombre antes que Lotan.

Mientras Diego disfrutaba de su triunfo momentáneo, Lotan tomó suavemente la tarjeta de baile para escribir su nombre como tercer compañero de baile de Eileen.

—Señorita Eileen, gracias por venir. Su Alteza estará encantado.

Mientras él hablaba amablemente, otros soldados también se acercaron sutilmente a Eileen.

—Señorita Eileen, ¿se acuerda de mí? Yo fui quien encontró el libro que usted perdió cuando tenía doce años.

—¡Claro que lo recuerdo! Me sentí muy agradecida.

—Entonces, ¿puedo pedirle un baile?

—Oh, por supuesto.

Para ser sincera, el recuerdo se había desvanecido con el tiempo, pero la sensación de gratitud permaneció, lo que la impulsó a reconocer su presencia. Justo cuando lo hizo, otro soldado se acercó directamente a ella.

—Señorita Eileen, ¡a mí también me gustaría invitarla a bailar! Puede que no lo recuerde, pero cuando tenía quince años…

Y así transcurrió la noche, en un torbellino de conversaciones con los caballeros. Los saludó con prisa y respondió a sus preguntas y peticiones a diestro y siniestro. Antes de que se diera cuenta, su tarjeta de baile estaba llena de nombres, uno tras otro.

Y, sin embargo, cuando tuvo un momento para comprobarlo, Eileen se quedó desconcertada al ver el espacio en blanco en la primera línea.

«¿Qué? ¿Por qué?»

Todos los soldados que le pedían un baile la evitaban como a la peste. Hasta Diego, el primero en escribir su nombre, la miraba con expresión confusa.

«Espera un momento... ¿No debería ser la dama la que escriba los nombres de su pareja?»

Con toda la prisa, Eileen se quedó con las firmas legítimas de estas personas. Miró a Diego, sintiéndose bastante desconcertada. A ella no le importó, por supuesto, así que también lo expresó. Diego rio nerviosamente mientras trataba de justificarse.

—¡¿Va a ver eso?! Después de estar ausente de la alta sociedad durante tanto tiempo... me convertí en todo un rufián. No puedo creer que haya confundido mi etiqueta. ¡Ja, ja, ja!

Eileen lo miró con escepticismo, pero él parecía bastante sincero. Por otra parte, ¿quién era ella para juzgar, sabiendo muy poco sobre etiqueta social? Mientras las jóvenes aprendían eso, Eileen estaba en la universidad jugando a ser científica.

Cuando volvió a la sociedad, su familia estaba en la ruina económica y no podían permitirse contratar a un tutor de etiqueta. Más tarde, Eileen se ganó la vida fabricando y vendiendo medicamentos, pero no podía permitirse debutar en la alta sociedad, lo que requería una inversión significativa.

Sin embargo, imitó aproximadamente algo de lo que había aprendido cuando visitó el palacio cuando era niña.

«Aún así, ¿no explica por qué la primera línea quedó vacía?»

Athena: No hay que ser muy inteligente para saber por qué está vacía, Eileen.