Capítulo 12

Una mujer de complexión delgada caminaba a paso rápido por el recinto. Llevaba el pelo largo cuidadosamente trenzado y vestía un uniforme azul oscuro adornado con numerosas medallas en el pecho.

Su nombre era Michele y ocupaba el prestigioso puesto de caballero bajo las órdenes directas del Gran Duque.

En su cultura, el nombre Michele se asociaba generalmente a los hombres. Quienes la conocían solo por su nombre solían expresar sorpresa en su primer encuentro. Muchos se preguntaban cómo había alcanzado su posición como mujer. Por ello, Michele se encontraba a menudo pasada por alto o abiertamente ignorada.

Aun así, Michele prestaba poca atención a las opiniones de los demás. En su corazón, creía que lo único importante era que su maestro reconociera sus habilidades. Además, la charla se apagaría inmediatamente después de ver a Michele manejar sus armas con destreza.

Como todos los demás, Michele quería que alguien se fijara en ella y la apreciara.

Ese alguien, por supuesto, sería en primer lugar su amo. El segundo no sería otro que Eileen.

La conoció cuando la niña era una jovencita que trabajaba como sirvienta en el palacio de Cesare. Tenía solo diez años en ese entonces, mejillas regordetas y pisadas chirriantes dondequiera que iba. La sobrecarga de ternura era demasiado para que la soportaran los caballeros.

Michele la vio florecer hasta convertirse en la belleza que era hoy. Solo recordar su infancia, sus tímidas sonrisas y los anillos hechos con flores silvestres hicieron que su alma estallara de cariño.

Para ella, Eileen era como una hija o una hermana pequeña a la que ayudaba a criar con todo su corazón. Los demás caballeros y soldados que servían a las órdenes del Gran Duque compartían este sentimiento. Eileen era querida por todos y apreciada como si fuera su propia hija.

—¿Dónde está Eileen?

Michele les preguntó en cuanto vio a Lotan y Diego en el salón de banquetes. Cuando Michele escuchó que Eileen estaba en el banquete, se apresuró a llegar allí, pero desafortunadamente llegó demasiado tarde.

Diego rio suavemente mientras observaba a Michele caminar ansiosamente de un lado a otro mientras buscaba a Eileen. Lotan, aunque parecía estoico a primera vista, no pudo ocultar el ligero tic en la comisura de sus labios.

—¿Dónde está Eileen? ¿Y vosotros dos…?

La impaciencia de Michele brotó a medida que los pinchaba.

—¿La invitaste a bailar sin incluirme a mí?

Diego se cruzó de brazos y levantó una ceja en respuesta.

—¿Qué esperabas? Debiste haberte apresurado.

—…Ah, joder. Sois unos cabrones.

Michele soltó una amarga maldición y dejó caer los hombros; sus pecas casi parecieron caerse junto con su expresión triste. Su voz tembló con un dejo de desesperación.

—Cabrones, no tenéis lealtad. Os pedí específicamente que me guardarais un baile.

—Los pobres subordinados estaban ansiosos por invitar a la dama a bailar, ¿quiénes somos nosotros para negárselo?

—¡Deberías haber puesto mi nombre en lugar del tuyo!

—Vamos, ten conciencia.

Mientras Diego y Michele discutían, Lotan echó un vistazo al reloj de pared. Era hora de que regresaran del invernadero, pero iban más tarde de lo esperado. Con la llegada prevista de Su Majestad el Emperador, llegar tarde sería inexcusable.

«Esperemos 5 minutos más».

Teniendo presente su fecha límite definitiva, Lotan intervino, separando a Diego y Michele, quienes seguían refunfuñando.

—¿Y qué pasa con Senon?

—Todavía no. Parece que no terminará hoy.

Michele respondió con los labios fruncidos. Diego, reconociendo que su tardanza se debía al trabajo, intentó consolarla con un tono más suave.

—Oye, lo diste todo.

—Vete a la mierda.

Diego, abatido porque sus esfuerzos por consolarla habían fracasado, miró a Lotan con expresión agraviada. Pero Lotan tampoco pudo ponerse del lado de Diego, ya que mantuvo orgullosamente su posición durante el tercer baile.

Lotan, fingiendo toser sin motivo, intentó aligerar el ambiente sugiriendo que todos visitaran la casa de Eileen más tarde.

De repente, un fuerte estruendo resonó en el salón de banquetes.

El ruido repentino rompió el ambiente sereno de música suave y conversación tranquila. Los invitados, asustados, identificaron rápidamente la fuente y estallaron en gritos de terror.

Atravesando las puertas del salón de banquetes, el protagonista de hoy, Cesare, hizo una entrada dramática.

Cubierto de sangre, entró en el salón a grandes zancadas, dejando manchas carmesí en el prístino suelo de mármol con cada paso. Gotas, gotas y más gotas de sangre caían a su paso.

Sus ojos rojos brillaron bajo la lámpara, revelando la emoción de la carnicería que había en su interior.

La presencia de Cesare abrumó a los aristócratas del Imperio, cuyos mayores éxitos de caza eran, por lo general, pequeñas criaturas del bosque. La visión les dificultaba la respiración. Solo más tarde se dieron cuenta de que no estaba solo.

Cesare entró de la mano de una joven que tenía el rostro pálido. Parecía más bien custodiada que escoltada. Sin embargo, el Gran Duque la trató con la mayor cortesía.

La joven, vestida de manera peculiar, lucía un vestido elegante, pero a la moda que seguía las últimas tendencias.

Pero su rostro, oscurecido por el flequillo, enmarcado por gafas, sin rastro de maquillaje y con el pelo recogido toscamente, exudaba una sensación de anticuado que no se veía en una década.

Aquellos que quedaron interiormente sorprendidos por su identidad la recordaron como la hija de un noble caído que había sido rodeado anteriormente por los soldados del Gran Duque.

Sin embargo, se encontraron incapaces de burlarse de ella tan libremente como antes, restringidos por el firme agarre del Gran Duque en su mano.

Cesare se detuvo en el centro del salón de banquetes, acompañado por la dama, y miró en silencio a su alrededor. Su mirada penetrante se fijó en los nobles del consejo.

Los que se cruzaban con su mirada parecían convertirse en estatuas de piedra. Tras un momento de silencio, Cesare habló con un suspiro.

—Aprecio vuestras intenciones de felicitarme por mi victoria, pero… —Pasándose una mano por el cabello empapado de sangre, preguntó—: ¿No es esto un poco excesivo?

No hubo respuesta inmediata. La sala quedó sumida en un silencio tan palpable que se oía el sudor frío que goteaba. Cesare, que parecía disfrutar del ambiente frío, sonrió levemente.

—Estoy muy consciente de vuestras sinceras intenciones, por lo que os lo devolveré en breve.

Declaró con actitud tranquila y una sonrisa deslumbrante:

—Podéis esperarlo con ilusión.

Dicho esto, Cesare se dio la vuelta y se fue, seguido por los soldados del Gran Duque. Incluso después de que todos abandonaron el salón de banquetes, se mantuvo un largo silencio.

Ocurrió cuando Eileen tenía once años y Cesare dieciocho.

Esa tarde en particular, Eileen y Cesare disfrutaron de la hora del té en el sereno jardín del palacio del Príncipe. Eileen compartió con entusiasmo sus nuevos conocimientos adquiridos en La gran enciclopedia de plantas, un regalo que le había otorgado el propio Cesare.

En medio de su animada explicación sobre las gimnospermas y las angiospermas, apareció un sirviente con una segunda taza de té de caléndula seca, un té floral conocido por sus propiedades curativas.

Eileen se preparó para tomar un sorbo cuando Cesare intervino suavemente para detenerla.

—Eileen.

La voz de Cesare era suave mientras agarraba su muñeca y le ordenaba que dejara la taza de té.

Eileen inclinó la cabeza confundida ante la interrupción de Cesare. Cesare le ofreció una galleta en su lugar, antes de ordenarle al sirviente que bebiera el té.

—Bébetelo.

La expresión del sirviente cayó instantáneamente, su cuerpo tembló como si hubiera sido golpeado por un frío repentino, antes de caer de rodillas en desesperación.

—¡Su Alteza…!

El sirviente pidió clemencia, pero Cesare, impasible, simplemente le sonrió.

—Te ordené que bebieras el té.

Había una calma escalofriante en la voz de Cesare mientras continuaba.

—No te pedí perdón.

La desesperación nubló los ojos del sirviente mientras dudaba en obedecer. Con los caballeros de Cesare a su lado, le administraron el té a la fuerza, dejando al sirviente convulsionando y echando espuma por la boca.

Cuando terminó la prueba, Cesare ordenó a sus hombres que sacaran al sirviente incapacitado. Volviéndose hacia Eileen, comentó casualmente:

—Parece que nuestro té está en mal estado. ¿Quieres una galleta en su lugar?

Atrapada en un torbellino de emociones, Eileen sostenía la galleta en su mano, con la mente dando vueltas. A pesar de la mirada expectante de Cesare, ella permaneció congelada, con la boca abierta...

Finalmente, las lágrimas brotaron de los ojos de Eileen, para pánico de Cesare. Trató de consolarla, consciente de la angustia que había causado sin querer.

Lo que ocurrió fue un incidente desgarrador entre dos personas que todavía estaban aprendiendo sobre el mundo del otro.