Capítulo 4

Eileen pasó sus conversaciones con Lotan riéndose a medida que pasaba el tiempo. Cuando el sol comenzó a ponerse, él miró por la ventana y se levantó.

—Creo que debería irme ya.

Eileen lo acompañó hasta la puerta principal, pero sólo hasta la puerta de entrada. Cuando intentó salir, la seriedad de Lotan la detuvo.

—Hace frío afuera, mi señora. No es necesario que vaya tan lejos.

Parecía extraño que la brisa de principios de verano pudiera ser tan fría por la noche, pero Eileen, que estaba acostumbrada a la sobreprotección del caballero, no discutió y se despidió de él.

—Le veré la próxima vez.

—Hasta entonces, señorita Eileen.

Eileen intentó imitar el saludo cortés del caballero. La entrañable imagen divirtió a Lotan, que no pudo evitar estallar de risa.

—Volveré pronto con un regalo.

Lotan se quedó allí un rato después de despedirse, esperando a que Eileen cerrara la puerta de entrada con seguridad. La expresión alegre que tenía en presencia de la muchacha había desaparecido y había sido reemplazada por su habitual actitud estoica. Después de revisar cuidadosamente la casa en busca de cualquier signo de actividad extraña, se fue.

Una vez dentro del vehículo, preguntó fríamente al conductor:

—¿Alguna novedad sobre el barón Elrod?

—Está reunido con Su Excelencia.

El barón Elrod era el padre de Eileen. El solo hecho de pensar en ese hombre hizo que Lotan dijera obscenidades que sin duda habrían escandalizado a la joven.

El conductor miró por el espejo retrovisor al hombre de confianza de su amo y añadió con cautela:

—Me preocupa el estado mental de la joven.

Esta preocupación era similar a la de Lotan, que entrecerró los ojos con suavidad y dio una orden.

—Regresemos.

Lotan miró el naranjo y la pequeña casa de ladrillo mientras el coche negro se alejaba.

La familia Elrod hizo inicialmente su fortuna mediante la usura, utilizando su riqueza acumulada para adquirir títulos de nobleza, consolidando así su posición social.

Durante el reinado del abuelo de Eileen, la rica y prestigiosa familia cayó en decadencia.

El padre de Eileen estaba en la raíz de todo.

A pesar de su notoria imprudencia, era el único heredero legítimo de la familia. Cuando el abuelo de Eileen murió y su padre asumió el título de barón Elrod, comenzó una serie de acontecimientos trágicos.

Sin nadie que pudiera desafiarlo, el nuevo barón hizo lo que quiso. Su familia cayó en la ruina después de que él apostara su fortuna.

La última esperanza de la familia Elrod estaba en la madre de Eileen, que suplicaba incansablemente a sus padres que la apoyaran. Vendió una propiedad para pagar sus deudas, pero incluso después de mudarse a una modesta casa de ladrillo, el padre de Eileen siguió ahogándose en el alcohol y el juego.

El declive de la familia llegó a su punto álgido mientras Eileen estudiaba botánica y farmacología en la universidad. Eileen se apresuró a volver a casa tras recibir una carta angustiante de su madre, pero allí descubrió que la situación ya se había salido de control.

Al no poder pagar la matrícula de Eileen y tener dificultades para poner comida en la mesa, la familia se vio obligada a vender el único bien que les quedaba, la casa de ladrillo. A pesar de los incansables esfuerzos de Eileen y su madre por conservarla, se encontraron librando una batalla perdida.

En medio de su desesperación, el padre de Eileen mencionó casualmente a Cesare.

—Pídele ayuda. ¿Por qué tienes tanta duda?

Su madre lo fulminaba con la mirada cada vez que él decía eso.

—¿Tienes deseos de morir?

Cesare estaba al tanto de la difícil situación de los Elrod. Sutilmente preguntó si Eileen necesitaba ayuda financiera. La muchacha siempre se negó, insistiendo en que les iba bien.

Pero su razón era diferente a la de su madre. Eileen no tenía miedo de su amor platónico. Simplemente no quería parecer miserable frente a él. Y, sin embargo, hubo un momento en que se vio obligada a buscar ayuda.

El padre de Eileen fue la raíz de la causa.

«Ni siquiera tuve suficiente para el funeral de mi madre».

Tal vez ella habría muerto el mismo día que su madre si no hubiera sido por Cesare.

El día que falleció su madre…

Después de reunir todos los centavos que tenía, se los envió al médico, quien confirmó la muerte de su madre. Después de eso, lo único que quedó fue una casa solitaria.

No tenía idea de cuánto tiempo había estado sentada allí sola junto al cuerpo de su madre. En algún momento, Eileen se levantó y se dirigió al Palacio Imperial. No tenía suficiente dinero para alquilar un carruaje, por lo que vagó sin rumbo hasta que se encontró con Cesare por casualidad.

Vestido con ropa de caza, parecía haber regresado de una cacería. En cuanto Cesare notó el estado lamentable de Eileen, se dio cuenta de que su vieja niñera había muerto.

—Eileen Elrod.

Eileen se puso firme al oír su nombre completo. Cesare no necesitaba mucho consuelo, pero decidió ser su pilar de fortaleza a su manera.

—Tranquilízate. ¿Dónde está el testamento de la baronesa Elrod?

Cesare fue el primero en recibir el testamento. No enjugó las lágrimas de Eileen hasta que le entregó los papeles a su abogado, lejos de las garras codiciosas del barón Elrod. Eileen murmuró distraídamente, agarrando el pañuelo que Cesare le había dado.

—Tengo un funeral que celebrar…

—¿Eileen?

—Pero no tengo el dinero… Necesito dinero... Por favor, prestadme. Lo siento mucho. Sin duda os lo devolveré.

Eileen no recordaba qué había dicho Cesare en respuesta. Durante ese tiempo, estuvo casi inconsciente. Incapaz de sobrellevar su dolor, finalmente perdió el conocimiento. El funeral ya había terminado cuando recuperó el conocimiento.

En el cementerio más opulento de la capital, los lirios rodeaban la tumba de su madre. Habían sido la flor favorita de la baronesa cuando estaba viva.

Eileen intentó reembolsar los gastos del funeral, pero Cesare se negó, alegando que era su último regalo a su difunta niñera.

Eileen no podía dejar de recordar. La inesperada propuesta y el beso provocaron un torbellino de pensamientos en su mente, haciendo que su intento de leer pareciera patético. Suspiró y dejó el libro antes de levantarse de la silla y acercarse al espejo.

La mujer reflejada era fea: cabello castaño desordenado y despeinado, un flequillo que le cubría la mitad de los ojos, gafas grandes y ropa holgada que no revelaba nada de su cuerpo.

Las damas de la alta sociedad siempre estaban impecables. El maquillaje y el cabello bien cuidado eran obligatorios. Usaban vestidos que acentuaban sus delgadas cinturas y dejaban los hombros y los brazos al descubierto. A diferencia de Eileen, a quien solo le interesaban las plantas, ellas dominaban una variedad de temas, incluidos el baile y la etiqueta.

Había muchas mujeres hermosas como flores, pero una mujer tan tradicional como Eileen estaba a punto de convertirse en la archiduquesa. Era una completa vergüenza para la reputación de Cesare. No podía avergonzar de esa manera a alguien que para ella era más que un simple benefactor.

¿Cómo podría evitar la ejecución y no casarse al mismo tiempo?

Después de pensar en cómo persuadir a Cesare, se sintió incómoda y abrió la puerta del dormitorio. La casa estaba en silencio.

Su padre aún no había regresado a casa.

Si bien no era inusual para él no regresar a casa después de jugar o beber, hoy se sintió diferente.

«Padre debe haber oído que el Arco del Triunfo fue aprobado.»

Esa mañana vio a su padre sonriendo. Probablemente él se enteró de la noticia antes que Eileen.

Se preguntó si él se había ido a buscar a Cesare y a entablar conversaciones sin sentido. Decidió que se enfrentaría a su padre cuando regresara. Por el momento, había decidido retirarse temprano.

Pero su padre no regresó al día siguiente. Una semana después, Eileen se quedó sola.

Sólo podía tratarse de una de dos cosas: o estaba muerto o había conseguido algo de dinero y se había lanzado a jugar sin parar.

No había rumores sobre su fallecimiento, por lo que probablemente se debió a esto último. Solo había un lugar al que podría haber ido para perder su dinero.

«Supongo que fue a ver a Su Excelencia el archiduque después de todo».

Cesare nunca había sido amigable con su padre, lo veía como un extraño. Sabía que si Cesare le había dado dinero, seguramente habría recibido algo a cambio. Pero no tenía idea de lo que su padre podría haberle ofrecido.

Tenía que encontrar a su padre, devolverle el dinero y convencerlo de que nunca más volviera a hacer algo así, así que viajó hasta allí para encontrar un garito de juego que su padre frecuentaba.

—¡Aquí tienes, pequeña! ¡Entra! ¿Es tu primera vez aquí?

—Eres tan linda. ¿Quieres jugar con la hermana mayor?

Eileen no podía hacer más que mirar fijamente lo que tenía ante sí. En el garito no se veía por ningún lado y estaba rodeada de mujeres con los pechos parcialmente al descubierto que se reían y se burlaban de ella sin piedad.

Todo esto sucedió porque Eileen tenía miedo de caminar sola por la calle de noche, así que se disfrazó de hombre, aunque mal. Quería preguntar dónde estaba la casa de juego, pero temía que su voz delatara su engaño.

Eileen se apresuró a avanzar, sin saber hacia dónde mirar. Las mujeres con chales rojos estallaban en risas cada vez que veían a alguien incómodo. Sintió ganas de salir corriendo cuando ellas extendieron la mano para agarrarla del brazo.

Entonces apareció un hombre en el campo de visión de Eileen. Parecía un mafioso, apoyado contra la pared de la tienda, fumando un cigarrillo.