Capítulo 8

—Pido disculpas.

—Si ella te lo vuelve a pedir, simplemente niégate.

—Sí, Excelencia.

Diego se arriesgó a echar una rápida mirada a su amo. Por suerte, Cesare parecía estar de muy buen humor. Debía haber tenido un encuentro agradable con la señorita Eileen.

Su Gracia no era de mostrar abiertamente sus emociones, y mucho menos su afecto. Pero cuando Cesare estaba con ella, su actitud se suavizaba inesperadamente.

Diego miró al barón Elrod con disgusto.

«Y ahora ¿qué debemos hacer con este gusano?»

El barón se estremeció hasta los huesos al darse cuenta de que Diego lo observaba. Intentó poner una sonrisa servil, pero le resultó difícil porque todo su cuerpo temblaba.

Cesare observó esto con una lenta sonrisa que se dibujaba en sus labios. Era una expresión tan hermosa que no pudo evitar llamar la atención.

—Pensándolo bien, el servicio al cliente que recibimos aquí fue realmente deficiente.

Cesare habló suavemente, como si le ofreciera té.

—¿Nos sentamos y hablamos?

Tras retirar los restos profanados de la sesión anterior, un trozo de carne que apenas colgaba de la silla, los soldados obligaron al barón Elrod a sentarse en su asiento.

Los gritos histéricos del barón eran más bien chillidos, con su saliva y sus lágrimas mezclándose como si estuviera cortando la garganta de un cerdo. Sin embargo, su arrebato fue breve, ya que cerró bruscamente la boca cuando Cesare se acercó a él. Cesare miró al barón incontinente y notó que la humedad se extendía una vez más alrededor de su protuberancia.

—Bueno entonces.

Él hizo la pregunta con alegría.

—¿Tiene algo más que vender, barón?

Desde el campanario más alto de la isla, la campana sonó y su sonido resonó por toda la ciudad para marcar el inicio de la procesión triunfal.

—¡Espera un segundo! ¡P-por favor, déjame pasar!

Eileen luchó por abrirse paso entre la multitud, siendo empujada por todos lados. Solo pudo acercarse un poco más al frente, pero los hombres que la rodeaban eran muy altos. Todo lo que pudo hacer fue mirar por el espacio entre sus hombros.

Justo cuando sus pies estaban a punto de ceder por haber estado de puntillas, el hombre que estaba frente a ella se movió para dejarle paso a Eileen. La joven sonrió ampliamente.

—¡Muchas gracias!

Ahora tenía una visión clara de la marcha que se desarrollaba detrás de las mujeres y los niños. Era un buen lugar para observar el desfile, aunque no estuviera en primera fila.

Era increíble ver a tanta gente reunida. Siempre había sabido que Cesare era inmensamente popular en el Imperio, pero esto superaba su imaginación más descabellada. Todos estaban allí para ver a Cesare.

La multitud estalló en vítores a lo lejos, cuyo volumen aumentó rápidamente. Las notas resonantes de las trompetas de la banda militar atravesaron el caos. El ritmo entrecortado de los disparos hizo eco al redoble de los tambores.

El pueblo ondeaba la bandera imperial y coreaba el nombre de Cesare. Los pobres esparcían confeti de colores desde sus cestas, al igual que los ricos, con flores y pétalos.

Toda la plaza estaba pintada de colores vibrantes, creando un camino de mosaico para las tropas impecablemente uniformadas. Su marcha disciplinada personificaba la grandeza del Imperio, un espectáculo digno de contemplar.

Justo cuando la emoción de la multitud estaba llegando a su clímax ante el emocionante espectáculo, finalmente apareció el líder de la procesión triunfal.

Seis sementales de obsidiana tiraban del carro en el que viajaba Cesare. Sus galas estaban adornadas con varias órdenes, colocadas en filas que brillaban a la luz del sol.

Detrás de él ondeaba su larga capa roja, bordada con hilo de oro en forma de un gran león alado, el emblema de la familia imperial de Traon. El león parecía agitarse y ondear con cada aleteo de la capa, como si estuviera en un vuelo furioso.

Cesare era el epítome de todo este esplendor. No era ninguna exageración afirmar que el hombre, con sus ojos carmesíes fríos pero amenazantes, era el dios de la guerra encarnado.

Su belleza habitual bastaba para distraer a Eileen, pero hoy, vestido con una intención deliberada, irradiaba un aura de intimidación y miedo. Superó las expectativas de la multitud reunida, provocando que algunos se desmayaran de emoción mientras coreaban su nombre.

Todos estaban desesperados por verlo. En medio del mar de gente, Eileen se sintió insignificante como una hormiga, mientras ella también se encontraba mirando a Cesare, completamente paralizada.

Parecía una estrella lejana en medio del cielo nocturno.

Y, sin embargo, aquella noche, ella estaba en compañía de ese ser sobrenatural. Hablaban y reían, atrapados en un momento de intimidad.

Todavía se preguntaba si todo era un sueño. Era más creíble decir que todo era producto de su imaginación, que simplemente se estaba engañando a sí misma.

Pensar en eso destrozó su confianza en asistir al banquete del Palacio Imperial.

«¿Cómo me atrevo a convertirme en una mancha en un ser tan brillante?»

Aunque Eileen instintivamente dio un paso atrás, no pudo retroceder. Su camino quedó bloqueado cuando chocó contra el pecho del hombre que le había cedido su lugar.

—Ten cuidado ahí.

El hombre ayudó a Eileen a calmarse. Ella se disculpó rápidamente y se subió las gafas, que se le habían deslizado hasta el puente de la nariz.

—¡Lo siento mucho!

—No te preocupes. La multitud puede ser abrumadora.

Él sonrió antes de ofrecer amablemente:

—¿Necesitas ayuda?

Eileen estaba a punto de insistir en que estaba bien cuando la gente que la rodeaba estalló en gritos frenéticos. Sus alaridos amenazaron con reventarle los tímpanos, lo que la obligó a buscar el origen de la conmoción. La vista la dejó boquiabierta.

La procesión se había detenido.

Cesare descendió con gracia del carro, sus movimientos exigían atención. La acción inesperada del Gran Duque sorprendió brevemente a los soldados, pero rápidamente recuperaron la compostura. Su Gracia caminó con paso decidido hacia ellos, con expresión decidida, sosteniendo una flor que le habían arrojado.

Esa dirección era exactamente donde estaba parada Eileen.

Eileen permaneció inmóvil mientras el impresionante hombre se acercaba a ella antes de ofrecerle la única flor.

Era un lirio blanco puro.

La fragancia la invadió y la tomó con dedos temblorosos. Cesare se rio entre dientes y le dio un golpecito juguetón a la nariz de Eileen.

—¿Qué pasa con esa mirada?

Esos ojos de amapola siempre le sonreían.

—Es todo tuyo.

Eileen miró a Cesare mientras hacía girar la flor. ¿Cómo podía estar tan sereno cuando era él la causa de toda su ansiedad y temblores?

Los pétalos de los lirios se balanceaban suavemente con cada movimiento. Cesare mantuvo una expresión neutra antes de regresar a la procesión como si nada hubiera sucedido.

Eileen lo observó mientras se alejaba, sosteniendo el lirio, antes de darse cuenta de las miradas de la multitud.

Las expresiones de asombro de los espectadores eran opresivas. Ella se sentía como si se estuviera asfixiando.

Sus miradas codiciosas hacia la flor que tenía en la mano eran intensas. Después de todo, era un regalo del mismísimo Gran Duque y ella no pudo evitar apreciarlo aún más.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que esto iba a ser un gran problema. El hombre que estaba detrás de Eileen estiró el brazo, impidiendo que otros se unieran para atacarla. Susurró en voz baja:

—Déjame llevarte a casa.

Al mismo tiempo, un grupo de hombres rodeó a Eileen. Sólo entonces se dio cuenta de que todos los hombres altos que la rodeaban, incluido el amable hombre que le cedió su asiento, eran de Cesare.

Si no fuera por la acción impulsiva del Gran Duque, Eileen habría visto el gesto como un acto de bondad de un extraño.

La influencia de Cesare siempre estuvo presente, incluso en los momentos más inesperados. En cuanto se dio cuenta de ello, la intuición la atacó.

¿Realmente ocurrió algo así por primera vez?

No pudo evitar sentirse un poco frustrada. Parecía como si hubiera una barrera invisible que la rodeaba dondequiera que iba.

Al regresar a casa con la amable escolta, Eileen se sintió aliviada. Echó un vistazo a la pequeña casa de dos pisos, por si acaso su padre aún no había regresado.

Después de echar un vistazo, Eileen se sentó en el sofá de la sala de estar. Ahora tenía que prepararse para el banquete del Palacio Imperial, pero por el momento no tenía ganas de mover un dedo.

«¿Por qué hiciste eso?»

Cesare debió haber previsto el alboroto que sus acciones causarían, y detuvo deliberadamente la marcha para obsequiarle una flor.

Parecía tener la esperanza de que todos los ciudadanos del Imperio de Traon reconocieran la presencia de Eileen. Y, de hecho, su deseo se cumplirá en breve. En todo el país, la gente hablará de la mujer que recibió el favor de Cesare.

Eileen se dio cuenta de que se había enredado en una telaraña. Todo apuntaba a que ella sería la que se convertiría en la Gran Duquesa Erzet.

Eileen se concentró en el lirio que tenía en la mano. Recordó el día en que conoció a Cesare en el campo de lirios. Ya nadie llamaba a Eileen “Lirio”, y, aun así, Cesare pensaba que era un lirio.

—El príncipe sin duda se convertirá en la luz del imperio.

—Mamá está muy orgullosa de ser la niñera de Su Alteza.

—Tú también debes ayudar al príncipe. Nosotros pertenecemos al príncipe, Lily.

Eileen cerró los ojos y recordó la voz de su madre. En su mente se entremezclaban el Cesare que la había besado la noche anterior y el Cesare que había marchado en la procesión triunfal ese día. Recordaba claramente lo que le había dicho cuando le había dado el lirio.

—Es todo tuyo.