Capítulo 18

Guerra

Cornel Arlington, nacido en una familia noble, obtuvo su título en Viena y sirvió como oficial tras el estallido de la guerra. Mencionó dirigir un hospital cercano y continuar con la investigación clínica. El hombre compartió casualmente su historia frente a Madeline.

Estaba mordiéndose con nerviosismo el labio inferior, mirando una taza de té intacta.

En un momento particularmente delicado, había aparecido un hombre como esperando el momento oportuno.

—¿Podría mi marido ser objeto de su investigación clínica?

Las mordaces palabras de Madeline llamaron la atención del doctor Arlington.

Frente a él había una mujer con un rostro desconocido, una expresión facial que indicaba que se había dado cuenta de algo desagradable. Los sentimientos de Arlington tampoco eran nada agradables.

—Por favor, no lo malinterprete. No vine aquí para utilizar a su marido en investigaciones clínicas. También soy un compatriota al que le encanta el cine.

Por supuesto, Madeline no le creyó. Arlington era un hombre famoso en patología. También publicó destacados artículos en el campo de la psicología. Parece que la investigación clínica era más adecuada que la de un médico. En particular, destacó en el campo de la neurosis de guerra.

Su baronía fue sólo un añadido. Arlington. Madeleine conocía a la familia a primera vista. La familia Arlington se encontraba en una situación similar a la de cualquier otra familia noble rural que se empobreciera a finales del siglo XIX.

Sin embargo, hoy en día un pequeño número de personas se preocupaba por este tipo de cosas. Al final, el logro individual era más importante que la familia.

Lo llamaron Dr. Arlington, en lugar de barón Arlington; y él mismo lo consideró con mayor honor.

El conde permaneció en silencio después del colapso y Madeline no pudo encontrar palabras para consolarlo. Ella no podía hablar con él en absoluto. Qué avergonzado debía estar, qué arrepentido y resentido, cómo se sentía… Esos pensamientos ella no podía comprender. La mansión volvió a hundirse en su estado de silencio sepulcral.

Madeline, a la edad de diecisiete años.

Tuvo una discusión importante con su padre. Era inevitable. El vizconde no podía comprender por qué Madeline rechazó la propuesta de Ian Nottingham, expresando su frustración de manera indignada. La culpaba de todo, retratándola como sentimental, testaruda y responsable de la posible muerte por hambre de una futura novia.

Madeline miró a su padre con ojos fríos, absorbiendo en silencio sus palabras. Ella sabía que él la amaba, pero la claridad surgió cuando la ignorancia se desvaneció. El hombre que tenía ante ella nunca amó realmente a Madeline Loenfield; ella era sólo un trofeo que llenaba su vanidad. Incluso el amor alguna vez apasionado con su madre era ahora un asunto del pasado.

Pero ahora ya no importaba. Si la odiaba o la decepcionaba, ya no importaba. El capítulo con Ian Nottingham había terminado irreversiblemente.

Madeline reprimió un leve dolor de cabeza e ignoró el sutil latido en sus sienes.

28 de junio.

Dos disparos resonaron en Sarajevo y mataron al príncipe austriaco Fernando y a su esposa.

Madeline desdobló el periódico y sus ojos examinaron las palabras. La guerra parecía inevitable y la gente creía que se resolvería rápidamente. Serbia cumpliría con las exigencias de Austria y no todo desembocaría en una crisis importante.

Madeline quería reír y llorar al mismo tiempo. Se declaró la guerra y Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos se unieron a ella. El patriotismo entusiasta del pasado fue reemplazado por la dura realidad de la guerra. Madeline recordó haber comprado bonos nacionales en una vida anterior, creyendo en el espíritu de los hombres que protegen su patria.

Pero ahora, ante la guerra inminente, se estremeció al pensar que el precio de ese patriotismo era la sangre de los jóvenes.

Todo su cuerpo tenía la piel de gallina. El grito de su padre ya no era insignificante.

¿Cuándo declaró Gran Bretaña la guerra? No recordaba la fecha exacta.

Sin embargo, ¿todos estos hechos sólo la harían más parecida a Casandra, la profeta de la antigua Grecia, y sería tratada como un prodigio?

Conteniendo el deseo de decir algo, empezó a empaquetar muebles en la casa Loenfield. Todo tenía que estar limpio y en condiciones. Si había algún defecto, tendría que venderlo a un precio elevado.

Además, después de vender los muebles, debían recibir compradores que quisieran visitar la mansión Loenfield en venta. Una joven pareja estadounidense era el comprador más probable. Buscaban un lugar para vivir en Inglaterra, ya que tenían un gran negocio de alimentación.

Debería venderlo antes de que comience la guerra en serio. Eso era todo lo que Madeleine tenía en mente.

No, en realidad… quería borrar a Ian Nottingham de su cabeza. Su expresión joven, triunfante y arrogante, y esos ojos ardiendo como fuego frente a ella.

Cuando pensaba en él caminando así hacia el campo de batalla, su corazón parecía apretarse insoportablemente.

Las mejillas de Madeleine palidecieron.

El tiempo pasó sin piedad. Sucedieron muchas cosas que dejaron a todos atónitos. Austria declaró la guerra, seguida por Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Cuarenta países se alinearon, apuntándose con armas unos a otros, iniciando la guerra.

A pesar del caos, la vida de Madeline siguió en cierto modo el curso planeado. Su objetivo era llevar una existencia pacífica y distante, ahora que la mansión Loenfield estaba vendida. Afortunadamente, había conseguido un trato antes de la guerra. El dinero restante apenas le permitiría mantenerse en una modesta casa suburbana.

La falta de habilidades la hacía insegura sobre el futuro. En una era en la que las mujeres ingresaban gradualmente a la sociedad, Madeline se sentía impotente ante las opciones limitadas. Se preguntó qué podría hacer durante la guerra.

Sin embargo, ni siquiera podía apoyarse en su incompetente padre. Estaba intoxicado con alcohol. Cada vez que se emborrachaba, murmuraba que Madeleine debería haber aceptado la propuesta de Ian Nottingham. Era vergonzoso ver la cara de un hombre decente de mediana edad enrojecerse por beber demasiado alcohol.

Madeleine miró las gotas de lluvia que caían. Pronto la estación de tren estaría llena de gente. Personas que envían a sus hijos y amantes a la guerra.

«Yo... sí. Si tan solo hubiera dicho una palabra más…»

La boca de Madeleine sabía dulce por las gotas de lluvia. Parpadeando, levantó la mano.

Cerró los ojos y los abrió lentamente.

—Si esa fuera la última vez, ¿no debería haber dicho algo?

Ya que ella no podía involucrarse más con él.

Llegó un día tormentoso con lluvias torrenciales. No era tarde en la noche, pero afuera estaba oscuro. El estado del conde Nottingham empeoró. Sus hijos se alistaron voluntariamente y la gente quedó consumida por la oscuridad de la muerte inminente.

Su esposa estaba muy afligida. El hecho de que sus dos queridos hijos decidieran alistarse fue impactante y se dio cuenta de que no podía detenerlos.

El "honor", más preciado que la vida, pero en última instancia no significaba nada. Como esposa del conde, no podía ignorar su importancia.

Además, como muchos otros, no entendía la guerra. Supuso que podría seguir asistiendo a la iglesia los fines de semana, dormir por las noches y disfrutar ocasionalmente del ocio, creyendo que la guerra no interferiría mucho.

Sin embargo, ni siquiera ella pudo evitar las ocasionales oleadas de tristeza y pesar que envolvían la mansión en una atmósfera siniestra.

Ian Nottingham tenía sus asuntos en orden. Ahora sólo necesitaba irse. Con el hijo mayor ya en primera línea, no había razón para que el menor se alistara. Sin embargo, Eric estaba entusiasmado y creía que sacrificar su vida cuando era necesario era la marca de un verdadero hombre.

Ian no era tan ferviente, pero reconocía el sentido del deber como noble. Elisabeth fue la única que se opuso con vehemencia a ellos.

Hablaba interminablemente sobre los horrores de ir al frente, de cómo era una muerte sin sentido. Pero Ian sólo se burló de sus palabras.

Era un camino inevitable. Si no se podía evitar el servicio militar obligatorio, quería manejarlo adecuadamente. Deseaba proteger la muerte pacífica de su padre.

La vida del conde pendía de un hilo. Los preparativos del funeral ya estaban en marcha. La ceremonia sería sencilla y reflejaría los tiempos y los deseos del moribundo. Instó a todos a respetar su decisión. Ian esperaba que su padre pudiera cerrar los ojos pacíficamente cuando llegara el momento.

Ian se hundió en su silla, contemplando las muchas preocupaciones que necesitaba abordar. Cómo gestionar el negocio mientras él y Eric estaban fuera, quién se haría cargo del patrimonio y si Elisabeth podría hacerse cargo de las responsabilidades.

La tenacidad y el agudo intelecto de Elisabeth le dieron a Ian confianza en sus capacidades. Sin embargo, todavía le preocupaban ciertos puntos. Atado como una sanguijuela a Elisabeth había un hombre llamado Zachary Milof. Además, su temperamento volátil generó preocupación.

Bueno, quizás eso fue todo.

Por último, Ian pensó en la mujer. Madeline Loenfield, la mujer con cabello dorado que podía reflejar el mismísimo sol.

Athena: Esto no pinta bien. Y como pensé, esto narra los acontecimientos de la época de la Primera Guerra Mundial. El asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austro-húngara y de su esposa (la archiduquesa Sofía) en Sarajevo fue lo que dio inicio a esta barbarie. Tiempos oscuros sacudirán Europa de 1914 a 1918…