Capítulo 19

No te vayas

¿Dónde había salido todo mal? Cuanto más hablaba Ian con ella, más peculiar encontraba a Madeline, pero creía que hacían una buena pareja.

¿Por qué fue eso? Madeline no se agradaba mucho a sí misma, e Ian ocasionalmente vislumbraba emociones inexplicables en sus ojos, alimentando su deseo de conquista.

—Pero ahora todo es inútil.

Sus intentos inmaduros fracasaron; Ian enfrentó el rechazo y encontró su tontería en su pálida mirada.

La respuesta fue una clara negativa. La aceptación renuente lo dejó sintiéndose destrozado, y el peso del desdén de Madeline cayó sobre él.

Era arrogante, admitió. Quizás a Madeline no le agradaría un hombre dispuesto a comprar cualquier cosa con dinero.

No quedaba ninguna esperanza. Ganarse su favor en medio de la guerra requirió tiempo y esfuerzo, pero el tiempo era escaso; tenía que partir hacia el campo de batalla.

Ian decidió no pensar más en ella. No sería bueno si ambos se aferraran a su relación pasada.

Después de todo, no había esperanzas para su futuro.

Alguien empezó a llamar con urgencia a la puerta del dormitorio. Ian, confundido, gritó con voz ronca.

—¿Quién es a esta hora?

Elisabeth, en pijama y chal, abrió la puerta. Ella dijo con una mirada furiosa:

—Hermano, “esa mujer” está aquí.

—¿Qué… qué quieres decir con “esa mujer”…

—Madeline Loenfield. Esa mujer extraña.

Un relámpago brilló y cayó. Poco después, rugió un trueno. Elisabeth frunció el ceño.

—Ella vino a verte luciendo como un ratón mojado.

Madeline Loenfield parecía y se sentía completamente violada. No, no era sólo su apariencia, su comportamiento también. Definitivamente estaba más allá de ella. Este fue su primer acto fuera de lo común como mujer que siempre ha vivido una vida ejemplar.

Qué clase de mujer aparecía en mitad de la noche, empapada en la lluvia, diciendo tonterías.

Pero no podía controlar el impulso que hervía en su corazón. Estaba tan frustrada que sintió que iba a estallar. Incluso si ese hombre se fuera, ella quería decir lo que quería decir.

El abrigo pesaba porque había absorbido toda el agua de lluvia. Se lo quitó y se puso una toalla alrededor del hombro. Fue cuando estaba sacudiéndose el agua dentro de ella cuando escuchó un golpe.

—Se… ¿Señorita Loenfield?

Una sombra alta entró en el salón. El joven Ian Nottingham la miraba como si una mujer atormentada estuviera parada frente a él.

Madeline se sacudió el flequillo mojado. El agua de lluvia goteaba por su falda. Se levantó de su asiento temblando.

—Escuché que va al campo de batalla.

La expresión rígida de Ian se alivió al instante con las palabras de Madeline. Él se rio a carcajadas.

—¿Hay algún joven que no lo haga?

—No debe ir.

Ian levantó una ceja poblada como si se preguntara por eso.

—Bueno, no importa lo que haga, ahora no es asunto suyo.

Se reclinó. Madeline levantó la cabeza con rigidez. Su mandíbula temblaba de frío.

—En esa guerra, lo perderá todo… ¿Está dispuesto a irse incluso después de saber eso?

—¿Está preocupada? Eso es desagradable.

La frente recta de Ian Nottingham se arrugó. Quizás molesto o enojado, su expresión se volvió desagradable. Cuanto más fruncía los labios, más desesperada se volvía Madeline.

Murmuró casi febrilmente:

—Como era de esperar, esto es lo que más quería decir.

Contuvo la respiración y procedió a hablar rápidamente.

—No se vaya. No vaya al campo de batalla.

Ella dejó caer la cabeza. Confundida. Si odiaba o simpatizaba con el hombre que tenía delante; ya no era el punto. Ian Nottingham ahora la consideraría una loca.

Ian, que llevaba un rato sin hablar, abrió la boca.

—El hecho de que le haya propuesto matrimonio no justifica lo que sea que me haga. Si está intentando hacer una broma, simplemente deténgase.

Sus ojos fríos brillaron.

—Obviamente sería peligroso en el campo de batalla. Otras personas que salen no carecen de sentido común.

—…Pero…

Una Madeline encogida intentó suplicar con sus labios.

—También estoy dispuesto a darlo todo. No soy tan estúpido como para salir sin esa determinación. Oh espera.

El hombre entrecerró los ojos como si hubiera pensado en algo. Su sonrisa torcida hizo que le atravesaran el pecho con dagas.

—Si está “preocupada” por mí, diría que no es necesario. Sin embargo, es muy inusual en un mundo en el que debería llevar a su familia y a sus amantes al campo de batalla lo antes posible.

Suspiró cuando miró su reloj.

—Dejemos de hablar. Es tarde en la noche, así que puede dormir aquí esta noche.

Miró de reojo a Madeline durante un rato, luego se dio la vuelta y salió. No valía la pena hablar más.

Las manos de Madeline temblaron.

«No puedo decirte la verdad. No puedo decir que fui tu esposa en mi vida anterior. Frente al sentido común, mi experiencia no sirve de nada. Entonces al final…»

—¿Por qué me propuso matrimonio?

Una vocecita surgió de la garganta de Madeline.

«¿Por qué diablos...? ¿Sólo por qué? ¿Por qué quieres restringirme proponiéndome matrimonio, cuando también me detuviste en mi vida anterior? ¿Por qué ahora?»

Madeline quiso preguntar.

Era irrazonable. ¿Por qué debería soportar esta carga sobre sí misma? No podía entender por qué tenía que soportar la carga en su corazón cuando alguien a quien ni siquiera amaba era destruido en el campo de batalla.

«Después de todo, ni siquiera escucharás mi advertencia. Siempre me ignorarás.»

—Dijo que no me amaba. Sí. Así es. Yo tampoco. Así que aceptaré su propuesta.

Era un negocio rentable porque ella tampoco lo amaba, ¿verdad?

—Señorita Loenfield.

Ian se volvió; su rostro ahora estaba lleno de fatiga, más que de irritación.

—Si se casa conmigo, ¿le parece bien que me una a la guerra? Entonces nos casaremos.

—Eso no es lo que quiero.

El hombre sacudió la cabeza como si ya hubiera tenido suficiente. La boca de Madeline tembló.

—No puedo ser cobarde, ya sea por tus caprichos repentinos o por lástima. Voy a la guerra.

Madeline tenía lágrimas en los ojos, pero su expresión no cambió.

Sus ojos decididos se humedecieron. Ian suspiró vacilante por un momento y se acercó a ella.

Madeline logró hablar en voz baja.

—No… te vayas.

Recordó al conde que estaba sufriendo un ataque ante sus ojos. El hombre que la abrazaba, la mirada que permaneció en las sombras desde entonces. El corazón del hombre cuyo cuerpo fue destrozado.

Madeline Loenfield no podía retenerlo. Ella era un mar seco y el hombre un pez herido. Si lo habían cosido mal desde el principio, Madeline quería volver a coserlo de alguna manera.

«Por eso vine aquí. Porque no podía soportarlo. No podía permitir que la vida de una persona se convirtiera en un infierno.»

Madeline frunció los labios. Sus habituales labios y mejillas escarlatas ahora eran casi malva.

Los ojos de Ian temblaron. Había más confusión que la irritación de antes.

—Madeline, lo he pensado durante mucho tiempo, pero eres una mujer tan extraña.

Agarró con cuidado a Madeline por su hombro húmedo. La fuerte palma del hombre rodeó su redondo hombro.

—Sé que estás preocupada por mí, pero no creo que haya ninguna razón para actuar así.

Pasó ligeramente la mejilla de Madeline con una mano. El cálido dedo del hombre rozó la fría mejilla de la mujer.

Sus miradas se encontraron y él luchó por hablar.

—Soy, como dijiste, un hombre arrogante. Fue prudente por tu parte rechazar la propuesta. Madeline Loenfield. Espero que encuentres a alguien mejor. —Dudó por un momento y añadió—: Es natural que un soldado entrenado para la guerra se prepare para la muerte. Eso es todo.

Después de terminar así su discurso, salió del salón.

Madeline, completamente mojada, permaneció quieta durante mucho tiempo.

Había muchas oportunidades para cambiar el futuro. Madeline no podía creer que se hubiera perdido una de ellas. Al final, ni siquiera el hombre que tenía delante pudo salvarse.

No hubo recompensa por regresar al pasado.

Intentó actuar como una loca cambiando de actitud, pero fue en vano.

Ella era sólo una chica aristocrática de 17 años. No había manera de que alguien que nunca había logrado nada con sus propias manos pudiera conmover a otros.

Antes de finales de agosto, los hombres de la familia Nottingham se iban a marchar. No fue sólo la familia Nottingham. George Colhart, William Leverett. La sociedad en la que desaparecían los jóvenes estaba destrozada desde hacía mucho tiempo y el fragor de la guerra se cernía sobre todo el país. Todos estaban fuera del patriotismo.

Madeline no pudo soportar asistir a la ceremonia de despedida. No podía mantener los ojos abiertos ante los jóvenes de aspecto brillante. Ella no podía criticarlos.

En cambio, estaba mirando los periódicos en busca de trabajo. Las mujeres podrían encontrar trabajo fácilmente en el futuro, por lo que habría una manera de vivir.

Ahorró el dinero que le quedaba y se compró una máquina de escribir. Madeline se paró frente a la máquina de hierro.

Se sentó y pasó los dedos por encima.

Con un sonido alegre, la máquina empezó a moverse.

Athena: Yo creo que es una situación compleja. Hay un pasado tormentoso, pero no lo odia, porque si no, no habría intentado hacer eso. Madeline debe tener una mezcla de sentimientos encontrados, pero hasta que no sepamos todo el pasado, no podemos tener una verdad.