Capítulo 27

Noticias

Madeline contempló la puesta de sol que se fundía en el horizonte fuera de la ventana. La aparentemente indiferente tranquilidad de la naturaleza pareció apretarle el corazón.

Hoy cometió varios errores. En un momento, podría haber sido peligroso, pero Arlington intervino. Después de reprender severamente a Madeline con rostro tranquilo, suspiró.

—Pareces exhausta. Toma un descanso.

—No puedo permitírmelo.

—Descansa, señorita Loenfield. ¿No te estás esforzando demasiado?

—Te dije que está bien.

Quizás fue aún más exasperante porque Arlington, precisamente, estaba expresando preocupación. Tal vez se debió a que Ian no escribía o a la ansiedad de que pudiera resultar herido.

Además, las noticias del frente eran tan espantosas que resultaban insoportables.

Cuando Madeline respondió con ira, Arlington suspiró.

—Has estado actuando de manera extraña durante los últimos días.

—Eso no es cierto.

—Hablando francamente, ¿te estoy molestando?

Por primera vez, Arlington se sonrojó. Parecía que estaba genuinamente irritado.

—Sí.

Cuando se dio la vuelta con la cabeza inclinada, Arlington agarró a Madeline con urgencia.

—No te tomes en serio lo que dije. Sólo quería que no te esforzaras demasiado.

Madeline levantó la cabeza como si no le importara.

—Si realmente soy un obstáculo, daré un paso atrás.

Ella se alejó de su posición. Las palabras de Arlington eran correctas. De hecho, el número de errores estaba aumentando.

Tenía que recuperar la compostura mental. Fue el momento en que decidió eso y salió de la habitación del hospital. Elisabeth, con el rostro pálido, corrió hacia ella.

—Madeline, Madeline…

—Elisabeth, ¿qué pasó?

—Mi hermano, Ian, hermano...

Las lágrimas brotaron de sus hermosos ojos.

Al sentir algo, el rostro de Madeline también se puso pálido. Madeline tomó la nota arrugada que Elisabeth le tendía con manos temblorosas y la leyó. Era un breve mensaje que decía que Ian Nottingham había resultado gravemente herido y actualmente se encontraba hospitalizado.

Herida grave. La palabra por sí sola tenía varias implicaciones, y la mente de Madeline se distanció.

¿Por qué? Al final…

Las cartas que envió fueron inútiles. Sólo con ellas, no podría evitar la desgracia de un hombre. No se pudo cambiar nada.

¿Qué podrían hacer un impotente trozo de papel y unas pocas líneas de escritura?

Ahora era el ser más impotente del mundo.

1918.

La sensación de que la guerra estaba llegando a su fin penetró en su piel. El hospital estaba lleno de pacientes. A las personas que recibían a los soldados que regresaban uno por uno les resultaba difícil creer que sus seres queridos se hubieran convertido permanentemente en otra persona.

No fueron sólo los que regresaron a quienes les resultó difícil aceptar; aquellos que habían estado esperando también se habían convertido en personas completamente diferentes. Enfrentarse con caras cambiadas era otra forma de agonía.

Pero había que creer. Madeline esperó. Sólo esperó a que regresara Ian Nottingham.

Mientras trabajaba en el hospital, esperó mientras miraba la calle por la ventana. Al menos estaba vivo. No hubo rumores sobre su muerte.

Entonces…

—Madre.

El que regresó fue Eric.

Habiendo realizado operaciones tanto en la parte trasera como en la delantera, de repente se volvió más maduro. Creció, su grasa de bebé desapareció y se transformó en la apariencia de un adulto completo.

Aunque la mansión se había convertido en un hospital, los sirvientes restantes derramaron lágrimas cuando vieron al hijo regresar. Eric, abrazando fuertemente a su madre, le sonrió significativamente a Elisabeth.

—Te has vuelto maduro, hermano mayor.

Elisabeth sonrió entre lágrimas.

La mirada de Eric vaciló. Después de dudar un rato, de repente abrazó a Elisabeth con fuerza.

—Hermana menor, te extrañé.

—Dilo antes.

Después de la emotiva reunión de la familia Nottingham, Eric cortésmente estrechó la mano de los sirvientes restantes. Después de eso, saludó a Madeline con una sonrisa significativa.

Madeline le devolvió la sonrisa a Eric. Aunque sentía que su corazón ardía por dentro, era una alegría genuina.

Fue algo tan feliz que la persona que había sido famosa en su vida anterior hubiera regresado con vida. No sabía qué contribución había hecho, pero al menos parecía que el ciclo de su vida pasada no se repetía.

—Señorita Loenfield, ha pasado un tiempo.

Eric saludó con el rostro sonrojado. Madeline tiró de la comisura de sus labios y trató de sonreír. Nadie notaría la soledad escondida en su interior.

Desde el regreso de Eric, la vitalidad había regresado a la mansión. Eric ayudó activamente a su madre. Mencionó que una vez que la guerra terminara por completo y los asuntos familiares se estabilizaran, planeaba regresar a Cambridge para completar sus estudios.

La mirada de Madeline vaciló al observar a Eric. Era un hombre guapo, pero no pudo evitar pensar en el hombre que atormentaba su mente.

«¿Ian está bien? ¿Podrá Ian volver con vida? ¿Qué tan gravemente está herido? ¿Cuándo, cuándo podremos volver a encontrarnos?»

Aunque su mente estaba llena de esos pensamientos, no podía revelar fácilmente su confusión interior. Madeline sentía que no tenía derecho a preocuparse por Ian Nottingham. Sólo podía esperar una respuesta que nunca llegó; no había nada más que ella pudiera hacer.

Cuando la puesta de sol se desvaneció, Madeline colocó una silla al lado de John y se sentó. Últimamente, John se había sentido bastante solo y Madeline era la única que conversaba con él. A ella no le importaba desempeñar ese papel.

Los dos compartieron varias historias. Madeline embelleció sus propias historias, omitiendo algunos detalles (como caerse por las escaleras en el pasado). John también compartió las historias de sus "sueños", que en su mayoría consisten en recuerdos fragmentados. Madeline, basándose en sus declaraciones, registró y buscó información diligentemente, con la esperanza de encontrar pistas.

Debía haber algunas pistas en alguna parte. Estaba cotejando el directorio de nombres de Estados Unidos para encontrar hogares coincidentes. La inmensidad del país, que se extendía de este a oeste, lo hacía desafiante. Era como buscar una aguja en un pajar.

También hubo casos en los que envió cartas y no recibió respuesta. Sin embargo, ella no le reveló este hecho a John. No quería cargarlo con algo que pudiera resultar angustioso.

Ese día, John estuvo hablando durante bastante tiempo y Madeline anotaba diligentemente las historias. El hombre, al observarla grabando seriamente, suspiró.

—Tú… no tienes que escribir todo. Puedes parar.

—John.

—Parece que mi familia me ha olvidado de todos modos.

Habló en un tono abatido.

—No digas esas cosas —dijo Madeline con una expresión seria.

—No, es seguro que me han olvidado.

—…Podemos encontrarlos, John. No te preocupes…

Cerró los ojos como si no necesitara palabras de consuelo. Cambió de tema.

—Por cierto… Madeline. Sobre el joven amigo que se unió recientemente.

—¿Joven amigo…? ¿Eric?

Poco a poco, Madeline había desarrollado una relación lo suficientemente estrecha como para llamar a Eric por su nombre. Eric era naturalmente amigable y alegre. Incluso alguien tan profundamente inmerso en el dolor como Madeline no pudo evitar sonreír un poco en su presencia.

—Parece que tiene mucho interés en ti.

—¿Qué?

Ella casi estalló en una carcajada divertida.

—No lo escondas. Puede que no lo sepas, pero… hm…

—De verdad, de ninguna manera. Y John, por favor, tómatelo con calma.

Madeline sonrió cálidamente. Hizo todo lo posible por cambiar el humor de John y salió de la habitación.

¿Eric estaba interesado en ella? Era una historia absurda. Si lo analizara, podría ser porque acababa de regresar de la guerra y sentía una atracción temporal por una mujer que no había visto en mucho tiempo. Además, Madeline era la mujer que había rechazado la propuesta de Ian. ¿Por qué una mujer como ella llamaría la atención de Eric? Madeline se rio amargamente.

Mañana era otro día.

Madeline levantó la cabeza. Se peinó y se recogió el pelo. Después de lavarse la cara con agua fría, desayunó y a partir de ese momento comenzó su ajetreado día. Se tomó un descanso para almorzar, agachó la cabeza y comió cuando llegó el momento.

La guerra estaba llegando a su fin. Después de completar varias negociaciones y trámites administrativos, todo estaría completamente terminado. Por supuesto, el hospital de rehabilitación seguiría funcionando. Las heridas de los soldados tardaron en sanar más de lo esperado.

Madeline se levantó de su asiento. Hoy no era su turno de lavar los platos. Después de organizar cuidadosamente los platos, salió del comedor. Pensó en tomar una breve siesta por un rato.

Fue entonces cuando escuchó una conmoción desde la distancia. El bullicio, las voces fuertes y los rostros emocionados. Mientras Madeline fruncía el ceño, tratando de entender la situación, Elisabeth se acercó a ella con expresión alegre.

—Madeline, Ian va a volver.

—¿Eh?

—¡Ian va a volver!

Elisabeth rompió a llorar. Ella emitió un sonido ahogado y su delicado cuerpo tembló. Madeline la abrazó con fuerza. Enterró su rostro en el cuello de Elisabeth.

El leve olor a antiséptico. Las lágrimas de Madeline humedecieron la ropa de Elisabeth. Esta vez también negó haber derramado lágrimas. Decidió pensar que era sólo por la sensación de escozor del antiséptico.