Capítulo 28

¿Puedes darme una oportunidad?

Madeline no sabía qué decir cuando volviera a encontrarse con Ian Nottingham. ¿Extraño? ¿Triste o quizás feliz? Ella no podía discernir las emociones.

Ella se miró al espejo. Parecía más delgada que antes, con un aura sombría. El aura general de su rostro parecía diferente de su vida pasada, haciéndola sentir desconocida.

Madeline se recogió el pelo con fuerza como de costumbre. Le temblaron las manos, lo que hizo que se le cayera la horquilla varias veces. No le gustó el ligero temblor en las yemas de sus dedos.

Después de una preparación más larga de lo habitual, salió de la habitación. Con un impecable uniforme de enfermera blanco, planeaba comenzar su rutina diaria después de controlar a los pacientes. Fue entonces cuando el personal doméstico y el personal del hospital comenzaron a salir juntos.

Sebastian, el mayordomo, se acercó a Madeline mientras deambulaba por las salas. Luchó por encontrar las palabras adecuadas, jugueteando con las manos.

—Señorita, yo... eso...

—Yo también estoy preocupada.

El rostro de Sebastian se puso rojo al mirar la expresión tranquila de Madeline. Se aclaró la garganta.

—El maestro va a volver.

—Debería bajar, ¿verdad?

—Yo bien…

Madeline escudriñó la expresión del hombre. Rasgos marchitos, yemas de los dedos temblorosas.

—Tengo miedo. Yo también tengo miedo.

—Señorita.

—Pero lo más aterrador es él.

Sebastian asintió. Un hombre que había dedicado toda su vida al conde parecía conmocionado. Madeline le susurró, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

—Vamos a darle la bienvenida juntos.

Todos, desde el personal doméstico y el resto del personal del hospital hasta los invitados, esperaban el regreso del conde. En el silencio que llenaba el aire, pronto apareció un coche. Elisabeth, junto a Madeline, contuvo la respiración. El puño de Eric temblaba. El coche se acercó y se detuvo.

El conductor, un soldado, se apeó y saludó mientras caminaba hacia ellos. Abrió la puerta trasera, revelando una figura oscura. Inmediatamente quedó claro que el hombre vestía uniforme militar.

Cuando la figura se desplomó inesperadamente, el conductor se apresuró a sostenerla. Cuando Eric intentó correr hacia ellos, Elisabeth levantó un brazo para detenerlo. La atmósfera estaba helada y todos contuvieron la respiración.

Después de un rato, la puerta se cerró, revelando a Ian Nottingham. Al hombre, que vestía uniforme de oficial militar, le faltaba una pierna. La columna de Madeline se heló. Un lado de su rostro tenía cicatrices de quemaduras y su tez estaba extremadamente pálida. Su formidable cuerpo parecía un poste alto, exudando una atmósfera espeluznante.

Él se quedó allí. Madeline, su familia, el personal y otros permanecieron en silencio. Un regreso a casa tan esperado. Sin embargo, la atmósfera transmitía la sensación de una persona completamente diferente. Un silencio asfixiante.

Ian luchó hacia la gente, liberándose del conductor que intentaba apoyarlo. Elisabeth y Eric salieron corriendo, abrazándose. El conmovedor reencuentro lleno de lágrimas de alegría había terminado. Ian avanzó hacia los demás, saludó a Sebastian e hizo una reverencia a Charles y al resto del personal.

Luego miró a Madeline. El rostro del hombre se endureció. Su ceño se frunció sin piedad y la expresión más miserable distorsionó su rostro.

—Ha pasado un tiempo, Ian.

Madeline habló primero, después de mucho tiempo, en lugar de Ian. Sus labios secos hablaron en su nombre.

—...Madeline.

Ian negó con la cabeza. ¿Cómo se podían conocer las emociones que burbujean en su interior? Sentimientos de derrota, desesperación, varias emociones terribles e indescriptibles se arremolinaban dentro de él.

El hombre tuvo una ligera arcada como si intentara vomitar. Eric rápidamente lo apoyó, pero Ian se enderezó ante él. A pesar de su forma encorvada, originalmente era un hombre grande.

Mientras acortaban la distancia, Madeline tocó la mano áspera de Ian que sostenía la muleta. Ella susurró suavemente.

—Estaba esperando.

Ahora se sintió aliviada.

Mientras el hombre desempaquetaba y participaba en conversaciones familiares, Madeline continuaba con su trabajo como de costumbre. Los pacientes parecían un poco incómodos. El regreso del maestro podría significar que el hospital regresaría a la mansión.

Algunos pacientes, que no querían ser trasladados a otro hospital, incluso derramaban lágrimas. Madeline no pudo dar una respuesta definitiva a sus preguntas. No podía predecir qué decisión tomaría Ian.

Por favor, sólo un poco más de tiempo.

Eso era lo que ella deseaba.

Fue solo un día después de que Madeline volviera a encontrarse con Ian Nottingham. Parecía que Ian, cansado por el viaje, no salía de su habitación. Madeline también se abstuvo de buscarlo.

Necesitaba algo de tiempo a solas. Podría resultar incómodo y desagradable que la casa se convirtiera en un hospital.

«Puede que sea desagradable verme.»

Aunque lo pensó bien, no fue una declaración particularmente impactante. Después de todo, ella no era nada para Ian.

Su encuentro fue pura coincidencia. Madeline bajaba las escaleras, comprobando el estado de los pacientes por la noche, cuando se topó con él. Inicialmente, ella casi gritó, pensando que era un fantasma debido a su presencia silenciosa. Cuando levantó su linterna, el hombre se cubrió la cara con una mano.

—¿Ian?

Madeline bajó rápidamente la linterna. Permanecieron en silencio por un rato. Ian comenzó vacilante.

—Yo, estaba dando un paseo.

—Podrías caerte caminando sin luz por la noche.

¿Qué tan aterradora debía ser una caída? Madeline negó con la cabeza.

—...No es de tu incumbencia.

—Aun así, es un poco complicado con las cosas del hospital. Vamos juntos.

Ian se quedó en silencio al escuchar eso. Sólo la linterna parpadeante y el silencio envolvieron el espacio entre ellos.

—Para ser sincero…

La aparición de Ian a la luz de la linterna era inquietante y exhausta, lo que provocó que el pecho de Madeline se hundiera como un barco que se hunde.

—Te odio.

Su voz seca hizo temblar a Madeline.

—Yo…

La voz de Ian se hizo más intensa. Él también estaba temblando. Madeline se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—Está bien que me odies. Está bien que me odies tanto como quieras.

Ella lo abrazó con cautela, o, mejor dicho, sería más apropiado decir que envolvió su cuerpo. Podía sentir vibraciones intermitentes en su cuerpo abrazado.

A pesar de las heridas, todavía era fuerte y grande. Madeline respiró tranquilamente. Ella cerró los ojos.

Los latidos de su corazón y los de él no estaban sincronizados. Quizás no sabían si era su destino no estar sincronizados en esta vida y en la anterior.

Para volver al punto de partida de esta manera.

Pero si pudieran seguir así, con sus caminos cruzados…

Ian rara vez salía de su habitación, pero parecía que por el momento se permitiría el funcionamiento de la mansión como hospital.

La guerra había terminado por completo. El personal del hospital lo celebró un poco, pero Madeline se sintió paralizada. De alguna manera, no tenía ganas de celebrar.

Ella fue a buscar a Ian primero. Incapaz de acercarse a él primero en su vida pasada, esta vez quiso extender su mano primero.

«No de repente. Despacio…»

Sonriendo suavemente, Madeline entró al estudio de Ian. Aunque su cuerpo estaba adolorido por el intenso trabajo durante todo el día, su mente estaba más clara que cansada.

Cuando abrió la puerta del estudio, el cuerpo de Ian tembló visiblemente. Al verlo congelado por la sorpresa, su corazón dio un vuelco sin motivo alguno.

—No te molestaré. Me iré.

—Ah…

Ian sonrió torpemente y bajó la cabeza. Su rostro estaba extrañamente torcido, pero no era desagradable de ver. No había razón para juzgar si era bueno o malo. ¿Por qué fue eso? ¿Por qué esa apariencia parecía tan repulsiva antes?

—¿Debería irme? Me iré cuando quieras —susurró ella.

Ian apretó la boca. Levantó la cabeza. Una respuesta como nada o no pareció resonar en la habitación. Madeline sonrió.

Madeline se sentó de cara a un lado. Ella se sentó allí, capturando su rostro por completo con sus ojos.

Ian suspiró.

—Me estás rogando cruelmente.

Su voz era baja, quebrada como tierra seca.

—Me pregunto si te quedaste aquí para escucharme o viniste a buscarme…

Era difícil leer la expresión de Ian cuando dijo eso. ¿Era tristeza o sarcasmo?

Dejó escapar una risa corta y abrupta.

Acercándose lentamente, Madeline se arrodilló sobre una rodilla frente a él, en la misma postura que cuando le había propuesto matrimonio.

Madeline no quería culpar al hombre que intentaba decir cosas feas. Ella tomó una de las manos de Ian. Su mano estaba cubierta de callos y cicatrices.

Cuando colocó la palma sobre el dorso de su mano, sintió que se endurecía. Sin embargo, no evitó el toque.

—¿Puedes darme una oportunidad una vez más?

Una expresión aterradora apareció en su rostro. El corazón de Madeline latió con fuerza.

Athena: Pues… sí. Ha vuelto peor que en el pasado. Ains, y ya no solo las heridas físicas, las mentales también son muy importantes. El camino largo acaba de empezar realmente. Al menos… Eric y Elisabeth están bien. Su final sí que cambió.