Capítulo 30

¿Va a ser así?

Madeline estaba revisando meticulosamente a los pacientes cuando escuchó pasos irregulares. Al girar la cabeza, vio a Ian Nottingham parado allí.

—Ian.

El hombre llamó inmediatamente la atención de los pacientes y del personal del hospital. Vestido sólo con una camisa y pantalones, se acercó a Madeline, luchando.

Para quienes yacían en sus camas, era la primera vez que veían esta escena. El conde estaba envuelto en un velo de misterio. El dueño del hospital, un héroe de guerra y exsoldado. Era un hombre con varios títulos.

—Madeline.

Su voz transmitía una urgencia desesperada.

—Oh, parece que la conmoción de antes ya ha llegado a tus oídos. No fue gran cosa.

El hombre revisó la muñeca de Madeline con las manos enguantadas sin decir una palabra. Luego, examinó meticulosamente su cuello y su rostro. Uno de sus ojos verdes, empapado de humedad, temblaba inquieto. Continuó escrutándola durante un rato.

—Yo... estoy bien.

Todos los ojos a su alrededor estaban centrados en los dos. Madeline, cuyo rostro se había puesto pálido, sacudió la cabeza con nerviosismo.

Sólo ahora Ian notó las miradas concentradas de la audiencia y sus mejillas se sonrojaron tardíamente. Ya sea por la autoconciencia de hacer un espectáculo o por otro motivo, bajó la cabeza.

—Gracias a dios.

—…Sí.

Ian se dio la vuelta y salió tambaleándose de la habitación del hospital. Madeline observó su figura desaparecer.

—No importa lo que se piense al respecto, seguir operando este hospital no es realista.

Eric murmuró con un deje de queja, meciendo la silla.

—¡Pero todavía hay pacientes! —gritó Elisabeth. Ella apretó los puños.

—Ahora es el momento de enviarlos a un hospital adecuado, ¿no? Después de todo, este lugar es un hospital "temporal". Es algo que no deberíamos hacer por todos.

Eric suspiró.

—Hay muchas oportunidades para hacer el bien. Donar parte del patrimonio al hospital de veteranos y a la asociación de soldados heridos puede resultar más productivo.

Las pupilas de la madre de Eric temblaron. Ella miró hacia abajo, pareciendo avergonzada. Su expresión mostraba una profunda contemplación.

—Necesitamos más tiempo para pensar.

Elisabeth miró a Ian.

«Di algo, hermano». Este hospital fue el resultado de la sangre, el sudor y las lágrimas de Elisabeth y Madeline. No debería desaparecer tan inútilmente ante sus ojos.

Ian se secó la frente. Era difícil saber lo que estaba pensando. Desde que regresó a la mansión no hace mucho, se había vuelto menos hablador y notablemente inestable.

—Si bien las palabras de Eric tienen sentido. —Ian habló lentamente. Antes de que Elisabeth pudiera abrir la boca para discutir, el hombre continuó con la siguiente frase—. No es una decisión que deba tomarse apresuradamente.

Arrojó algunos documentos sobre la mesa de café.

—En lugar de eso, es mejor discutir primero asuntos comerciales en Estados Unidos. Pronto habrá una reunión.

La expresión de Eric se iluminó momentáneamente. Para Ian, que tendía a tomar decisiones unilateralmente, discutir juntos asuntos comerciales era una buena señal. Además, la mención de una "reunión" también fue una señal positiva.

Por otro lado, la expresión de Elisabeth se volvió más pálida, casi azulada.

—Estos viejos y escritores arrogantes intentarán apoderarse de lo que las mujeres han estado haciendo —murmuró ella en voz baja.

—Qué absurdo. Lo que está sucediendo ahora es un juego de niños. Este no es un hospital adecuado, ¿sabes?

—¿Juego de niños? ¿Cómo se puede llamar a esto un juego de niños? ¿Cómo puedes decir eso?

—Suficiente.

La discusión entre Elisabeth y Eric fue interrumpida por los duros comentarios de su madre.

—Elisabeth, no provoques problemas. Aunque los tiempos han cambiado, sigues siendo una dama de la familia Nottingham.

—Madre…

—Y Eric, incluso si eres mi hijo, abstente de hacer comentarios despectivos sobre el trabajo que nuestra hija y yo hemos hecho.

Los ojos de la dama mostraban una ira digna. Eric bajó la cabeza, reflexionando sobre sus irreflexivas palabras.

—Pido disculpas.

—…Dejemos que los mayores decidan sobre cuestiones de supervivencia. Es posible que hayamos administrado este hospital con nuestros propios recursos, pero… ahora que las cosas se han intensificado, ya no es solo asunto nuestro.

—¿Seguir sus intenciones? No, me niego.

—Elisabeth, ten cuidado con tus palabras. Holtzman también está allí.

—¿Por qué importa? Quien venga, para mí es irrelevante.

Elisabeth estaba extremadamente enojada e inmediatamente se levantó y se fue.

Ian observó en silencio la escena. La guerra no sólo había cambiado a los hombres sino también a las mujeres. El vigor de Elisabeth se había transformado ahora en un poder de combate verdaderamente decidido a proteger lo que era suyo. Podría aguantar en silencio, pero no dejaría que las cosas sucedieran.

Para aliviar el dolor de cabeza, cerró los ojos y pensó en una mujer.

Madeline Loenfield, intrigante y difícil de comprender, brillaba ahora con profunda madurez y gentileza. Era sorprendente cómo una persona podía cambiar tanto en tan poco tiempo. Si antes era una chica bonita, ahora lo era...

Una mujer hermosa. Al pensar en ella, el dolor surgió desde lo más profundo de la cicatriz de su pecho.

La belleza siempre había estado acompañada de dolor, especialmente ahora, dada la frialdad del presente.

—Salir a caminar así es agradable.

Madeline caminó con Ian. Al principio, el hombre parecía incómodo con su nueva prótesis, pero poco a poco se adaptó y pudo manejarse bastante bien.

El mejor fabricante de prótesis italiano de Europa estaba increíblemente ocupado estos días, pero para el conde de Nottingham, lo hizo rápidamente y con orgullo.

También se debió a que Ian Nottingham originalmente tenía buenas habilidades motoras. Se adaptó rápidamente.

A pesar de sus vidas ocupadas, dar un paseo lento como éste no era tan malo. El viento soplaba suavemente.

Se sentaron en un campo. El hombre se quitó la prótesis para respirar. En el silencio, contemplaron las colinas onduladas y escucharon los débiles graznidos de los pájaros.

—¿Qué planeas hacer con tu vida a partir de ahora?

Ian, mirando las flores silvestres distantes, le preguntó a Madeline. Era un tema que honestamente no había considerado como Madeline.

Dudó por un momento, pero la respuesta fue clara.

—Debería ir a otro hospital. En algún lugar donde pueda trabajar.

El hombre escuchó en silencio sus palabras, con la mirada todavía fija al frente.

—¿No quieres volver a la mansión Loenfield?

—No precisamente.

Madeline se abrazó las rodillas. Ella no extrañaba ese lugar en absoluto. El presente era mucho más satisfactorio y agradable que el libertinaje de aquella época.

—Ciertamente ahora te sientes más jovial.

Cuando sonreía, sus cicatrices estaban sutilmente distorsionadas. Aparecieron encantadoras arrugas.

—¿Es eso así? El trabajo es duro, pero la juventud consiste en tener cosas que hacer. No tengo excusas.

—¿Está bien?

¿Fue por el tono ligeramente solitario de su voz? Madeline inclinó la cabeza en esa dirección.

Por cierto…

—Aún no has respondido.

Mencionó la propuesta. Madeline hizo un ligero puchero. Ian se rio suavemente. Se estaba recuperando lo suficiente como para reírse ahora.

—…El clima es agradable.

—¿Es así como va a ser realmente?

«¡Deja de andarte con rodeos!» Madeline arrugó la frente e hizo un puchero aún más. La boca de Ian dibujó una suave curva mientras la miraba.

Los dos se enfrentaron silenciosamente al viento en el campo.

Llegó el momento de volver al interior después de tomar una bocanada de aire fresco. Frente al hospital se había reunido un grupo de personas.

Sebastian, Charles y los sirvientes intentaban desesperadamente detenerlos, pero no fue suficiente.

—No deberían hacer esto aquí, caballeros.

Madeline, mirando de cerca, vio que la gente llevaba algo grande.

Más tarde descubrió que era una cámara.

Preocupada, estuvo a punto de dar un paso adelante, pero Ian la detuvo.

Un hombre con un foco señaló con el dedo a Ian y Madeline.

—¡Ah, ahí están!

De repente, la multitud corrió hacia ellos y comenzó a destellar sin previo aviso.

Las luces intermitentes le dolían los ojos y se cubrió la cara con las manos.

—El héroe de la guerra, señor Nottingham, ¿no es así?

—¿Dicen que el teniente Colhurst trajo a más de 10 personas de la zona no tripulada?

—Como heredero de la familia del conde, ¿qué planea hacer en el futuro?

—¿La dama que está a su lado es su prometida?

Cuando comenzó el aluvión de preguntas, Ian se quedó helado de sorpresa. Madeline, que apenas recuperó la compostura, dio un paso adelante.

—¡Qué estás haciendo!

Sebastián en la parte de atrás comenzó a enojarse.

—¡Realmente, no hay ningún sentido de cortesía!

Sin importarles, tomaron algunas fotografías más y desaparecieron hacia la siguiente primicia. Lo que quedó fueron los rostros pálidos de Ian Nottingham y Madeline.

—¿Estás bien?

Madeline le preguntó a Ian. Ella tomó su mano. Debido al destello, tenía la mano fría y temblaba. El hombre se encontraba en un estado de shock leve.

—Esas eran personas realmente groseras. ¿De qué periódico son? Debería llamar al editor.

Madeline exageró y empezó a enfadarse.

—Ian. Ian.

El hombre empezó a sudar frío. Madeline se sintió incómoda al recordar el ataque. Ella tomó firmemente la mano del hombre.

—Estás seguro. Concéntrate en tu respiración.

—…Estoy bien.

Después de un rato, el hombre asintió, respirando profundamente. Se secó el sudor frío con el dorso de la mano. Hasta que ingresó al hospital con muletas, Madeline no podía relajarse. Sin embargo, incluso la vergüenza que él podría haber sentido era algo que no podía olvidar.

Athena: Me pregunto cómo abordará ahora sus traumas…