Capítulo 31

Artículo de periódico

Sebastian, que estaba entregando periódicos para que la gente los leyera, chasqueó la lengua. Parte del periódico se había quemado en la tabla de planchar mientras él permanecía quieto, plancha en mano. Logró enfriar el hierro y se concentró en el contenido del periódico.

[Trágico final del héroe de guerra: ¿pero fue salvado por el amor?]

En una esquina de la foto, Madeline e Ian estaban con expresiones inocentes. Parecía como si hubieran posado deliberadamente para la foto. La prótesis de pierna de Ian no se notaba, pero la muleta sí era visible, e incluso en la foto de baja calidad, el lado magullado de la cara era evidente.

—¿Qué hacemos al respecto?

Le costaba creer que un artículo tan sensacionalista viniera de un periódico local y no de un prestigioso diario británico.

—Esto es un insulto para la familia de Nottingham.

El respeto por una antigua familia era cosa del pasado. Era de sentido común en esta época.

Pero no había nada que hacer. ¿Cómo se podrían revertir los cambios?

El artículo periodístico causó cierta conmoción. El contenido del artículo era así:

El hijo mayor es ahora un conde postrado en cama, salvado por la devoción de una hermosa mujer angelical. Era una historia no muy diferente de una novela de tercera categoría, pero la gente parecía bastante conmovida. Los rumores llegaban sin cesar.

No se mencionó el nombre de Madeline Loenfield, pero hubo historias que expresaban interés en esta mujer, discusiones sobre donaciones al hospital y otros temas. La madre de Ian, la condesa, quedó en shock y cayó enferma por un tiempo, Elisabeth se enfureció y Eric, al recibir contactos de varios lugares, sudaba profusamente.

Ian Nottingham no hizo nada. Eligió el silencio. Permaneció en silencio hasta esa noche, cuando habló por primera vez del tema con su familia. Era una pregunta.

—¿Cómo está la señorita Loenfield?

—No, hablemos primero de una demanda.

—Pregunté por la señorita Loenfield.

Ian persistió en silencio y mucha tensión se liberó de los hombros de Elisabeth.

—Ella es la misma de siempre, hermano. De todos modos, el nombre de Madeline no se menciona en los artículos del periódico.

Sin embargo, entre el personal del hospital que recibió los periódicos circularían rumores. Ian sintió el fervor de la presencia de Madeline Loenfield entre la gente, incluso si esas oscuras emociones estaban ocultas por las cicatrices de sus quemaduras y sus músculos faciales entrenados durante mucho tiempo.

Nadie sabía lo que estaba pasando dentro de la mente de Ian. Eric hizo un escándalo.

—Ah bueno. ¿No es extraño que una enfermera saque a pasear a un paciente?

Los ojos de los miembros de la familia se volvieron hacia Eric. Ian no miró a Eric.

Eric se aclaró la garganta.

—Supongo que, como enfermera, simplemente ayuda con el cuidado del paciente. Vamos. Ahora es el momento de centrarse en su recuperación, no desperdiciar energía en asuntos tan agotadores.

—Hermano, ser hermana menor no significa que no tenga sentido común. Si nuestra familia ha sido insultada, ¿no deberíamos pagar el doble?

Elisabeth empezó a discutir con determinación. La condesa suspiró.

—Eric tiene razón.

Ian encendió lentamente un cigarrillo.

—No hay necesidad de debilitarnos en esos lugares. Sólo intensifica las sospechas.

—Hermano. —Elisabeth todavía parecía enojada, incapaz de pasar por alto el hecho de que el insulto no había sido vengado—. Usa el sentido común. Cualquiera sensato comprendería que la señorita Loenfield se ofreció voluntaria para dar un paseo por pura simpatía.

Como enfermera, había un sentido del deber y la compasión que Ian debería haber tenido con razón. Su ira disminuyó a través de la autoobjetivación.

—¿Compasión? No digas esas tonterías. Y ese no es el problema principal. ¡El problema son esas personas que hablan de un final trágico sólo por una lesión!

Después de mirar a Elisabeth, Ian arrojó algunas cenizas de su cigarrillo ligeramente quemado sobre la bandeja.

—Detengamos esta discusión ahora. Hablemos de las finanzas del hospital que se discutirán en la reunión.

Los documentos contenían duras realidades y estados financieros. El mundo donde Ian sentía más paz estaba resumido en esos documentos.

—Madeline.

—Padre, por favor habla.

Parecía bastante inusual que un noble de un pueblo cercano, que residía en una casa de dos pisos, hiciera el viaje al hospital. Madeline suspiró. Ella había estado brindando apoyo financiero constantemente. Si no era dinero, ¿cuál podría ser la razón?

El conde Loenfield se puso de pie. Estaba dando instrucciones, sentado en la sala de recepción del hospital. El rostro alguna vez increíblemente hermoso que había sido llamado una belleza ahora estaba estropeado por el paso del tiempo.

—Pensar que esta hermosa mansión se ha convertido en un lugar tan espantoso. El fin de los tiempos.

Quizás porque no le gustaba el olor a desinfectante, el conde arrugó la cara.

—Bueno, ¿no está mejor ahora? Al menos están contribuyendo a la sociedad.

Las palabras de Madeline hicieron que el conde tarareara y se aclarara la garganta.

—Habla. Parece que lo has visitado por alguna razón.

El conde se humedeció los labios ante las mordaces palabras de Madeline. Parecía lamentar cómo su otrora admirable hija se había vuelto tan tóxica. Sacó un periódico de su bolsillo y se lo mostró.

—¿Es cierto este artículo periodístico?

Madeline rápidamente arrebató el periódico de las manos del conde. El periódico de ayer tenía titulares sobre los líderes de varios países discutiendo sobre negociaciones de alto el fuego, con una foto en la esquina. La foto mostraba las figuras de dos personas.

Al ver que la expresión de Madeline se desmoronaba gradualmente, el conde se pasó los dedos por el cabello.

—¿Tienes la intención de tratar bien al conde?

—…De qué estás hablando…

—Aunque, a juzgar por la foto, puede que no se haya recuperado completamente físicamente, pero en términos de vida matrimonial… Los factores externos no lo son todo. Por supuesto, la apariencia es un factor importante. Sin embargo, en cualquier caso es algo bueno.

—Padre.

Era agotador. Esta vez, fue Madeline quien se frotó las sienes. ¿Por qué era tan materialista?

—…Si has recobrado el sentido ahora, es una suerte. Aunque perdió la ventaja de su hermoso rostro, el original era bastante buen hombre. Tus hijos con él serían decentes. No. Vamos, Madeline, cuando todavía conserves tu belleza...

—Para.

Madeline se puso de pie con esas palabras. Ya no podía aceptar el insulto hacia Ian y hacia ella misma.

—Aun así, según este artículo de periódico…

—Es un artículo tonto.

Estaba a punto de romper a llorar debido a la ira y la irritación. ¿El fin de la vida? ¿Un camino cuesta abajo? Tira esas tonterías. ¿Final trágico? ¡¿Quién pensó en eso?!

En esta vida, ella era diferente. Había pruebas o no, quería afirmarlas.

Las mejillas de Madeline se pusieron rojas de molestia.

Mientras salía furiosa de la habitación, algo sucedió. Una sombra apareció frente a ella. La identidad de la sombra...

—Ian.

El corazón de Madeline se desplomó como un abismo. Seguramente…

Parecía estar intentando entrar a la sala de recepción, pero continuó parado allí debido a su conversación.

«¿Escuchó todo...?»

—No tenía intención de escuchar a escondidas.

—Así parece.

Ian se rio con cansancio. Detrás de él había dos hombres vestidos de traje. Era evidente que habían venido para discusiones de negocios.

El rostro de Madeline palideció. Si hubiera un lugar desde donde saltar, ella habría querido saltar. Pero era un callejón sin salida.

La expresión de Ian era ilegible. No estaba claro si deliberadamente estaba poniendo cara de póquer o si realmente la despreciaba hasta la médula.

Aunque la despreciara, no había nada que decir. Se sintió terrible.

Tenía que asumir. ¿Qué pasaba si Ian malinterpretó su propuesta? ¿Lo consideraría un acto dirigido a la riqueza y el estatus social?

El corazón de Madeline latía con fuerza. Ante tal interrogatorio, no había forma de defenderse.

En la vida anterior, ¿no se casó con él por riqueza sin amor? ¿Esta propuesta sería diferente ahora?

«Es mi culpa.»

Incluso si ella era rechazada, incluso si él no confiaba en ella, no había nada que ella pudiera hacer. Ella tenía la determinación de luchar por él. Quería evitar el destino de la vida pasada, vivir felices juntos y escapar de las cadenas del destino.

Pero era demasiado tarde. Demasiado tarde. Incluso si pudiera retroceder en el tiempo, siempre sería una presencia dañina para Ian.

Al final, irse podría ser la decisión correcta.