Capítulo 32

La propuesta de Arlington

Arlington, que normalmente tenía un aura helada, parecía particularmente irritado hoy. Murmuró casualmente:

—Aquí es donde fumo.

—No veo ningún indicio de eso.

Ya sintiéndose preocupada, las palabras del hombre, como echar sal en la herida, no mejoraron su estado de ánimo. Arlington miró hacia Madeline.

—Parece que algo te está molestando. Señorita Loenfield, no tienes la habitual actitud positiva y decidida.

Sacó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. Madeline lo miró y suspiró.

—En realidad no es nada perturbador.

Su voz poco convincente carecía de persuasión. Arlington produjo pequeñas nubes de humo de su cigarrillo.

—¿Es por esa foto?

Sorprendida, Madeline se volvió para mirar, pero la mirada de Arlington estaba fija al frente. Sus ojos profundos estaban llenos de disgusto.

—No te preocupes por chismes como ese. A nadie le importa. Es natural que la gente sienta curiosidad por los hombres y mujeres jóvenes.

—No se trata de chismes.

Madeline negó con la cabeza.

—Es solo que le causó problemas al conde Nottingham.

—…Aunque puedas pensar eso, yo tiendo a pensar todo lo contrario.

Arlington fumó su cigarrillo y, cuando Madeline, sintiéndose incómoda, estaba a punto de entrar al hospital, lanzó con indiferencia un comentario como si tirara una piedra.

—¿Sabías?

—¿Qué?

—Parece que pronto trasladarán a todos los pacientes a otro lugar. El hospital volverá a convertirse en una mansión. Bueno, no hay nada que hacer. Tendré que volver a encontrar trabajo.

Golpeó la ceniza de su cigarrillo en un cenicero portátil como si nada.

¿Debería haberse sorprendido? No. No fue un shock ni una traición. Había pensado que sucedería tarde o temprano. Ella simplemente no quería descubrirlo así.

Congelada por un momento, Madeline, entendiendo lo que había sucedido, asintió lentamente. Arlington miró su rostro, congelado como jade blanco, con una expresión fría.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué… puedo hacer?

—¿Tienes un lugar donde ir?

—Puedo ir a cualquier parte siempre que tenga manos y pies.

—¿Seguirás trabajando como enfermera?

Hablar con este hombre siempre era como dar vueltas en círculos. Era difícil comprender sus intenciones.

—Si puedo trabajar en el hospital, sería bueno.

No era un talento, pero Madeline no se consideraba una mártir. Sin embargo, tenía talento para atender a los pacientes. A la mayoría de los pacientes les agradaba y, siempre que no requiriera demasiado trabajo, era un buen trabajo. Entonces, no era una respuesta incorrecta.

Al ver su respuesta, una de las cejas del hombre se arqueó ligeramente. Su expresión vaciló sutilmente, como si estuviera profundamente interesada.

—¿Por qué no trabajamos juntos? —propuso Arlington.

La puesta de sol tiñó de rojo la nuca de Madeline. Su cabello rubio fluía como hilos dorados. Madeline, que ya estaba en estado de shock por haberle revelado a Ian su conversación con su padre, ahora recibió la explosiva propuesta de Arlington.

En este momento, sus motivos para la propuesta podrían ser puros. Juzgar a un hombre por su vida anterior era injusto.

Sin embargo, ella todavía no podía confiar plenamente en él. Para Madeline, él era como una serpiente.

Al mismo tiempo, cuanto más sabía sobre él, más desconocido se volvía su rostro. Era así incluso ahora. Él, con cara extraña, inesperadamente hizo una propuesta.

Con la cabeza gacha bajo el resplandor del atardecer, Madeline asintió. Arlington, que había cerrado los ojos debido al deslumbrante atardecer, los abrió levemente.

—Gracias por tu consideración. Pero señor...

—Provengo de un hospital psiquiátrico, Madeline. Entiendo por qué dudas. Los hospitales psiquiátricos no tienen la mejor reputación.

El hombre parecía pensar que Madeline dudaba por una razón diferente. Presentó su argumento.

—Los tratamientos pueden tener éxito y, en ocasiones, las situaciones pueden empeorar. Pero hay satisfacción en medio de ello. ¿No te gustaría ser parte del avance en este campo? Si trabajamos juntos, no te arrepentirás.

Mientras Madeline dudaba, contemplando su negativa, Arlington sacó un segundo cigarrillo del paquete. Era una señal de nerviosismo.

Madeline cerró los ojos.

Sin duda, Ian se estaba debilitando. ¿Pero fue su culpa? Ella no lo creía.

—¿Te preguntas qué expresión pondría en ese momento?

Ahora todo eran impresiones borrosas y vagas. Recuerdos que no quería volver a visitar, como un viejo álbum de fotos cubierto de una espesa capa de polvo.

Era confuso. Ella no quería pensar en eso. Era difícil discernir el bien y el mal de su doloroso pasado.

Pero… lo que estaba claro era que culpar al hombre frente a ella por todos los errores no tenía sentido.

Cuando volvió a abrir los ojos, la presencia de Arlington parpadeó como un espejismo.

Arlington contempló el rostro de Madeline, conmovido por los tonos del atardecer. La mujer mostraba varios colores. Actualmente, un tono ligeramente triste. No era un color que le gustara especialmente a Arlington, pero no estaba mal a su manera.

El crecimiento de Madeline como enfermera durante los últimos años había sido notable. Sin embargo, lo que fue aún más sorprendente fue que su propuesta había sido puramente impulsiva.

Sinceramente, Madeline no podía considerarse adecuada para ser enfermera. Albergaba sentimientos demasiado tiernos. La empatía excesiva no era buena. Tratar con pacientes siempre requería mantener cierta distancia, pero Madeline Loenfield carecía de ese sentido de distancia.

Había realizado decenas de amputaciones en el frente. Realizar este tipo de cirugías y simpatizar demasiado con los pacientes sólo conduciría a errores. Lo mismo se aplicaba a los tratamientos psiquiátricos. Se trataba de eliminar patrones de pensamiento erróneos, al igual que extirpar tejidos infectados.

Él suspiró.

—¿Realmente simpatizas con el conde? Si es así, eres realmente tan inocente como parece.

—Como era de esperar… ¿Estás tratando de burlarte de mí con ese artículo de periódico? Después de todo, no tenemos una conexión real.

La conducta inicialmente suave de Madeline se transformó en un erizo erizado, con las púas erizadas. Sucedió en un instante.

Con un cigarrillo entre los dedos, Arlington extendió ambas palmas.

—Por favor, no lo malinterpretes. Sólo quería decirte que tienes derecho a vivir tu propia vida. Mi propuesta es sincera, así que considérala.

Madeline escudriñó atentamente el rostro de Arlington. Tras confirmar que no había trucos ocultos, respondió de mala gana:

—Gracias por tu amabilidad.

Ahora, la puesta de sol se había transformado en un profundo color carmesí. Los fríos ojos azules de reptil de Arlington se oscurecieron.

No pudieron continuar la conversación aquí. Madeline forzó una sonrisa y dijo:

—Pero en realidad, está bien.

Después de una leve reverencia, apresuró sus pasos hacia el hospital. Al ver alejarse a Madeline, Arlington exhaló el humo del cigarrillo como un suspiro.

—Esa mujer no puede ocultar su disgusto por mí hasta el final.

Un poco injusto, tal vez.

—Por cierto, dicen que van a cerrar el hospital.

Las cosas no iban nada bien. Finalmente, sus colegas se dieron cuenta del estado de Madeline. La señora Otz, enfermera jefe, llegó incluso a llamarla por separado.

—¿Qué está pasando, señorita Loeenfield?

—Lo lamento. Cometo demasiados errores…

Ella buscó a tientas mientras doblaba las vendas.

—No nos importan los errores. Es sólo que pareces muy cansada.

Al ver una preocupación genuina en el rostro de la señora Otz, el ya sombrío sentimiento se hundió aún más. No sólo estaba causando preocupación a quienes la rodeaban, sino que también alimentaba su autodesprecio.

—Gracias por preocuparte, pero yo… estoy realmente bien. Puedo hacer lo mejor que puedo.

—Madeline, siempre pienso...

Era bastante raro que la habitualmente estricta señora Otz se dirigiera a ella con tanta familiaridad. El calor se filtró en su rostro arrugado y severo.

Sin embargo, su consuelo sólo entristeció más a Madeline. La inminente despedida de su mentora, de sus colegas y pronto del hospital pesaba mucho sobre su pecho.

—Parece que te estás esforzando demasiado. No es necesario que te despojes por completo. Ya se terminó.

Probablemente quiso decir que la guerra había terminado. Madeline asintió obedientemente.

—Está bien no forzarte... quiero decir, ya no tienes que estar demasiado animada.

Las palabras de la señora Otz eran ciertas. De hecho, los frecuentes errores de Madeline tenían su origen en su esfuerzo por hacerlo mejor y no perder el sentido del humor a pesar de las dificultades.

Había vivido como si la persiguieran. Perseguida por la miseria de su vida pasada, sus propios errores. Al hacerlo, no se había dado cuenta de que se estaba desgastando gradualmente.

«Ahora, ¿está realmente bien no hacer eso? La guerra ha terminado y el hospital está cerrando.»

Madeline no pudo detener las lágrimas que brotaron incontrolablemente. La señora Otz sacó un pañuelo limpio y suave de su bolsillo y secó suavemente las lágrimas de Madeline.

—Buena chica, Madeline. No te limites a aguantar en silencio.

—Señora Otz…

—Todo estará bien. Madeline, eres una persona fuerte.

Athena: ¿Y ahora qué entonces? ¿Qué hará?