Capítulo 33

La invitación de Eric

Había pasado una semana desde entonces. Madeline estaba limpiando la mesa del comedor después de una comida. El comedor subterráneo del servicio estaba en silencio, sin nadie más que ella presente.

De repente, sintió una presencia.

Madeline, desviando la mirada de la reluciente vajilla, levantó la vista. Eric Nottingham estaba apoyado contra la puerta. Su camisa blanca estaba arremangada hasta las mangas, dejando al descubierto una piel ligeramente bañada por el sol. Después de haber jugado tenis después de su alta, parecía notablemente sano y lleno de vitalidad.

Mostró su característica sonrisa traviesa.

Madeline se señaló a sí misma con el dedo.

«¿A mí? ¿Qué asunto podría tener...?»

—Madeline, no te he visto por aquí últimamente.

—He estado ocupada.

—¿Por esa foto? No te preocupes. Le di una severa advertencia, para que no haya más bromas tontas.

—…Supongo.

Cuando la voz de Madeline se volvió algo sombría, Eric parecía ansioso por su parte.

—Pareces completamente desanimada.

La tez de Madeline permaneció oscura.

Eric chasqueó la lengua. Le susurró con una sonrisa traviesa.

—¿Sabes?

Cuando Madeline levantó la cabeza, Eric mostró una brillante sonrisa.

—Nuestra familia extendida se reunirá pronto en la finca familiar.

—¿Ah, de verdad?

Madeline asintió.

Familiares de Nottingham. Personas que nunca había visto en toda su vida. Darles la bienvenida no era su responsabilidad de todos modos. Los miembros de la familia Nottingham siempre fueron fantasmas para ella.

Individuos inexistentes.

Cuando Madeline mostró su primer indicio de curiosidad, Eric comenzó a dar más detalles sobre el asunto.

—Aunque son parientes, no son tantos. Originalmente nuestra casa era una sucursal, pero… es una historia complicada. Solo debes saber que hubo una historia complicada relacionada con herencias y títulos, y nuestro lado salió victorioso.

Gracias a ello, se podría decir que la mitad de los familiares quedaron aislados. Eric le guiñó un ojo como en broma.

De repente, Madeline se preguntó por qué este joven le contaba esta historia.

—Los familiares del otro lado del Atlántico y los empresarios en los que invertimos se reúnen en la finca para cenar. Se suspendió durante la guerra, pero…

—Ya veo.

Era una tradición de la que nunca había oído hablar. Habiendo vivido en “Nottingham” durante seis años, nunca se había enterado de una cena así. Por supuesto, la finca también era un tema nuevo.

—Ahora que la guerra ha terminado y hay mucho que discutir… pronto vendrá gente a la finca. Puede que haya cosas que te gustaría confirmar.

—¿Qué quieres decir con “confirmar”?

—Oh, Madeline. Bueno… —Aunque no había nadie alrededor, Eric le susurró a Madeline—. Ya sea que pongas leche en té o té en leche, ese tipo de conversación. Son sólo charlas inútiles. O tal vez algo más especial.

Cuando ella dejó escapar una risa entrecortada y desinflada, Eric se rio entre dientes de una manera un tanto incómoda.

—¡De todos modos! Hay una razón por la que te llamé, Madeline.

Los ojos azules de Madeline brillaron con escepticismo.

Ahora realmente tenía que ir al grano. Mirándola con el ceño ligeramente fruncido, Eric se aclaró la garganta y susurró.

—¿Quieres venir a la finca conmigo?

—¿Qué?

—Hay una rara reunión de familiares y amigos en la finca y pensé: ¿Por qué no traer a Madeline?

Al decir esas palabras, Eric parecía extremadamente complacido. Por el contrario, el corazón de Madeline latió con fuerza.

—Pero tengo que trabajar en el hospital.

—Le pregunté a la señora Otz. Dijo que nunca te has tomado vacaciones. Tómate una semana libre esta vez. Es una buena oportunidad para descansar.

—Pero…

—Señorita Madeline Loenfield. Si vas esta vez, ¿quién sabe? Podría ser una buena oportunidad. Por ejemplo, los asuntos hospitalarios podrían discutirse en la mesa.

Ante la mención de asuntos hospitalarios, los ojos redondos de Madeline se abrieron aún más. Eric, aparentemente complacido de que Madeline, normalmente serena, mostrara curiosidad, se encogió de hombros.

Madeline susurró:

—Entonces, ¿ellos deciden sobre los asuntos del hospital?

—Una decisión. Preferimos el término "consenso".

—Ah, lo siento. Entonces, ¿se pueden influir en sus mentes? Eric. Sé que no podemos mantener la mansión de Nottingham como hospital. Pero necesito un poco más de tiempo. Sé que es una vergüenza. Lo lamento. No es de mi incumbencia lo que pase con este lugar, pero, ya sabes…

Madeline bajó profundamente la cabeza. Su voz perdió gradualmente su fuerza, como si se alejara arrastrándose.

«Pobre chica. Madeline Loenfield parece sentir un gran afecto por el hospital.»

Estaba desesperada. ¿Para proteger qué? Revisando continuamente las cicatrices que incluso los veteranos de guerra querían olvidar mientras seguían adelante con entusiasmo...

Sin embargo, ella no podía decir la verdad sobre esos sentimientos.

—Comparto los pensamientos de Madeline. Por eso sugiero que vayamos juntos a la reunión. Cuando la gente escuche la historia de Madeline, es posible que cambien de opinión.

—Pero asistir podría causar problemas en la reunión familiar.

—Están trayendo amigos. Madeline también es amiga de nuestra casa.

Después de tranquilizar a Madeline varias veces, Eric finalmente consiguió que ella asintiera.

—Entonces… si mi asistencia no molesta a nadie, iré.

—Bien pensado. Puede que la playa de Cornualles no sea tan grandiosa como la Riviera francesa, pero es hermosa. Podemos jugar al tenis juntos.

Se sintió incómodo dejar de lado temporalmente las tareas del hospital. Quizás, como decía la señora Otz, se había vuelto adicta al trabajo. Mientras miraba sus palmas callosas y heridas, varios pensamientos la abrumaron.

«¿Es correcto que asista como amiga de Eric?»

En secreto esperaba con ansias la reunión familiar. Quería ver la finca que nunca había conocido y conocer a la gente. Descubrir cómo convencerlos sobre los asuntos del hospital fue abrumador.

«La familia Nottingham...»

A lo largo de su vida, estas personas, que controlaban las economías británica y global, casi nunca se habían mostrado.

Siempre lo había sentido como un arrepentimiento. Se preguntó por qué nunca le presentaron a esos parientes acomodados.

«Tal vez se avergonzaban de mí.»

Sintió que una esposa joven e inmadura podría haber sido demasiado embarazosa para mantenerse cerca de su gente. De todos modos, pronto su curiosidad quedaría satisfecha.

Esta oportunidad parecía una oportunidad para conocerlos. No esperaba mucho sobre la dirección del hospital.

«Si pudiera convencer al menos a una persona más...»

Aún así, ella no presionaría demasiado. No debería esperar que las cosas cambien por su culpa.

Madeline se cubrió con la manta hasta la barbilla y cerró los pesados párpados. Era hora de sumergirse en los sueños.

La señora Otz, que aprobó su solicitud de vacaciones, no dijo mucho. Habiendo trabajado continuamente, merecía un descanso.

Cuando Madeline empezó a hacer las maletas para las vacaciones, una cosa la molestó. La invitación de Eric era una invitación, pero enfrentarse a Ian se sentía de alguna manera vergonzoso.

No estaba claro qué parte de la conversación con su padre se había filtrado.

«Si escuchó todo...»

Incluso el pensamiento le provocó escalofríos por la espalda. Madeline sacudió la cabeza para aclarar su mente.

Abrió el armario para elegir ropa para la visita a la finca. Según los estándares del último catálogo, parecía sombrío. La ropa que compró justo antes de la guerra estaba toda obsoleta.

—Lo único que tengo es ropa de trabajo.

No tenía vestidos de 1919.

—Supongo que tendré que comprar ropa nueva.

Puede que no fuera mala idea. Con los ahorros que había acumulado, permitirse un poco de lujo era razonable. El consumo no era pecado.

Madeline planeaba ir de compras a la ciudad. Un vestido, un sombrero y un chal probablemente serían suficientes.

Desde el incómodo encuentro, Madeline no había vuelto a ver a Ian. Ella no lo buscó activamente. Le daba miedo, y explicarlo delante de otro hombre probablemente sólo daría lugar a más malentendidos.

Sin embargo, Ian fue a buscar a Madeline primero.

Se acercó a ella inesperadamente, como un ataque sorpresa. Fue cuando Madeline estaba a punto de cambiarse de ropa después de terminar el turno de sala. Mientras subía la escalera de servicio, el hombre la agarró. Más exactamente, la llamó.

—Madeline.

Ante esa llamada, Madeline giró la cabeza para mirar hacia atrás. A diferencia de su habitual rostro pálido, incluso bajo la tenue iluminación, el rostro del hombre parecía bastante rosado.

Desconcertada, se preguntó si habría estado bebiendo. Sin embargo, Ian no era del tipo que iba a buscar a Madeline después de beber.

Mientras Madeline dudaba, Ian fue directo al grano.

—¿Por qué aceptaste esa invitación?

—¿Qué?

Madeline se quedó estupefacta. Antes de que ella pudiera responder, Ian siguió adelante, su voz resonó como si estuviera dentro de un teatro de ópera.

—¿No estás subestimando demasiado a nuestra familia?

—Eh. Ian… no tengo idea de qué estás hablando.

—Aceptaste ir a la finca, ¿verdad? Eric parecía bastante satisfecho.

Ah, se trataba de aceptar la invitación de Eric. Los ojos de Madeline se enfriaron.

—Sólo voy porque Eric me lo pidió como amiga. Si fuera una reunión exclusiva de la familia Nottingham, no me habría atrevido a asistir. Yo simplemente… estuve de acuerdo porque Eric me solicitó como amiga.

—Recházalo ahora mismo.

El tono autoritario de Ian hizo que Madeline retrocediera ligeramente.

—Te estoy diciendo que lo rechaces inmediatamente.

Era desconcertante. Ella estaba asistiendo a una reunión familiar, pero el hombre la presionaba con vehemencia.

Athena: Ay… así no, Ian. A ver, Madeline puede ser un poco ingenua aquí porque realmente Eric está interesado y él va por otros tiros, pero claro… ¿quién soy yo para juzgar que no se dé cuenta? Si yo soy la primera que no entera de nada en ese sentido.