Capítulo 35

En la Villa

Elisabeth decidió traer a sus amigos e Ian decidió traer a los suyos. Aunque no fueron los primeros en llegar, pues ya había un coche, llegaron temprano.

Mientras Madeline miraba a su alrededor con los ojos entrecerrados, Eric, por alguna razón, le habló suavemente:

—No te preocupes. A pesar del exterior, en su interior hay bastantes estancias. Hay suficiente espacio para que todos se queden cómodamente.

Eric expresó confianza, dándose palmaditas en el pecho ligeramente. Madeline se limitó a sonreír débilmente.

Antes de entrar a la villa, revisó su vestimenta. El vestido azul cielo que llevaba hoy complementaba su suave cabello rubio. Además, la bufanda color crema y el sombrero azul marino que adornaba eran perfectos. Era un conjunto modesto, pero no demasiado sencillo.

Vestidos así, Madeline y Eric entraron a la villa cuando se abrieron las puertas. El administrador de la villa y la familia los recibieron en la puerta.

—Bienvenidos. El amo y la ama ya están adentro, relajándose.

—Sí, ella es mi amiga, la señorita Madeline Loenfield. Es la hija del vizconde Loenfield.

El administrador de la villa miró a Madeline a la cara sin ser descortés y luego asintió.

Sin hacer preguntas innecesarias, el taciturno gerente, con un comportamiento rudo, pero no grosero, los condujo al interior.

Aunque el exterior parecía piedra, el interior de la villa estaba hecho de marcos de madera. Tenía una atmósfera alegre, muy diferente del sombrío ambiente gótico de la mansión Nottingham.

Cuando atravesaron el pasillo central del primer piso y subieron al segundo piso, la primera habitación visible fue la de Madeline. Justo antes de que ella entrara en su habitación, Eric le susurró.

—Si tienes la oportunidad, vayamos juntos a la playa. Las playas de Cornualles son muy bonitas. Por supuesto, no es comparable a las playas de España, pero aun así. ¡Algún día deberíamos ir todos juntos a las playas de España!

Madeline asintió levemente.

Después de cerrar la puerta, dejó escapar un profundo suspiro. Afortunadamente, no se encontró con Ian Nottingham. Desde ese ruidoso incidente de esa noche, ella lo encontraba detestable. Sin embargo, no se podía decir que ella simplemente lo odiara. Más bien, había emociones persistentes e indescriptibles.

Madeline se sentó en el borde de la cama por un momento, agachando la cabeza. Desde el comienzo de este viaje supuestamente placentero, algo no se sentía bien.

La siguiente vez que vio a Ian fue durante la cena. Elisabeth aún no había llegado y la condesa estaba esperando, con expresión ansiosa.

Los amigos de Ian, George Colhurst y Henry Mumford, dieron una calurosa bienvenida a Madeline y armaron un escándalo. Ian se limitó a mirarla, aparentemente desinteresado. Incluso a Madeline le resultó difícil acercarse a él.

—Es tan agradable verte de nuevo. Señor Colhurst, señor Mumford. Encontrarte en Londres es como si hubiera sucedido en una vida anterior.

—Ha sido un tiempo. Los acontecimientos de la última vez que nos vimos parecen historia antigua, señorita Loenfield.

Colhurst no perdió el ritmo. Su apariencia prístina fue inesperada. Madeline pensó que debía haber resultado muy herido desde que Ian lo salvó. Henry Mumford también parecía ileso en la superficie, manteniendo su expresión lánguida.

Después de charlar un rato sobre las actividades recientes de Madeline, George anunció de repente:

—Creo que estaré comprometido pronto. Pido disculpas por mencionar esto de repente, pero... quiero decir, señorita Loenfield, puede que no sea tan encantadora como usted, pero aun así... es la más hermosa a mis ojos.

—Oh, felicidades. —Madeline lo felicitó sinceramente.

Continuó alardeando de su prometida, la hija de un famoso banquero estadounidense. Aunque se jactaba sutilmente de ello, George parecía genuinamente enamorado de su prometida.

Cuando terminó de elogiar a su prometida, de repente dijo:

—…Ella es realmente encantadora. Por cierto, señorita Loeenfield. Eric, ¿eh? Es una sorpresa. ¿Hay alguna buena noticia que podamos esperar pronto?

Fue en ese momento. El ambiente en la mesa se volvió helado. La condesa se aclaró la garganta y los demás se quedaron mirando la mesa.

Madeline intentó responder, pero las palabras no le salían. Pasaron tres segundos de silencio antes de que ella lograra hablar.

—Oh. ¿Me excedí? Si fue un comentario desagradable, me disculpo. Afortunadamente, el pequeño Eric y la señorita Loenfield parecen ser amigos.

Afortunadamente, George Colhurst se dio cuenta rápidamente. Desvió hábilmente la situación.

—Por cierto, Elisabeth llega tarde.

Eric murmuró tras él:

—Ah, Elisabeth. De alguna manera, ella parecía fuera de lugar últimamente. Es difícil acercarse a ella directamente. Me resulta difícil incluso hablar con ella.

—...Puede que ella no venga en absoluto.

La condesa habló con indiferencia.

—Bueno, eso es lo mejor. ¿No causó disturbios durante la última reunión? Ah, todos, comencemos la comida primero.

La condesa tocó apresuradamente el timbre de la mesa.

Pronto empezaron a llegar platos. En lugar de los elaborados platos anteriores, fue una comida sencilla pero deliciosa que constaba de aperitivos y un plato principal.

Cuando el grupo terminó los aperitivos, el sonido áspero de la bocina de un auto resonó desde afuera.

La persona que apareció no fue Elisabeth. Un hombre que Madeline nunca había visto antes los saludó con las manos en las caderas. Llevaba un traje de tres piezas finamente confeccionado y un sombrero altísimo. Quizás debido a sus cálidos ojos color avellana y su cabello rizado, parecía joven y viejo al mismo tiempo. Él era guapo. Sobre todo, la brillante energía que emanaba de él era impresionante.

—Perdón por llegar tarde. Pero soy estadounidense, ¿sabéis? No importa cuántas veces venga, no conozco la geografía aquí, así que encontrar el camino fue una lucha. Os sorprendería saber cuánto pagué por la propina del taxi.

El acento americano del hombre salió suavemente de su lengua, como las escamas de una serpiente. Mientras le estrechaba la mano a Ian, intercambiaron gestos amistosos. Ian también asintió en respuesta. Sin querer, Madeline lo escuchó susurrarle algo a Ian.

—Parece que Elisabeth no vino.

—Parece que así es.

«Elisabeth, ¿eh? Parece tener una relación bastante tensa con la familia.»

Sin embargo, Madeline no se daba cuenta de su existencia. Dado que en su vida pasada supuestamente eran una pareja casada, se fingió intencionalmente ignorancia.

Los invitados siguieron llegando. Siguiendo al hombre había más personas: una anciana que parecía digna, una pareja de mediana edad que parecía algo desdeñosa, un anciano ruidoso, aristócratas, no aristócratas, abogados, eruditos y varias otras personalidades.

Sus apariencias eran diversas, pero todos eran individuos ricos y de alto estatus. Al mirar a los miembros de la reunión secreta de la familia Nottingham, Madeline de repente se sintió avergonzada de su propia apariencia. Parecía que ella era la única que no estaba adornada con ninguna joya. Dadas las circunstancias, ella era la única que parecía no tener ninguna. Todos los reunidos en la villa estaban adornados de manera extravagante. Los hombres llevaban relojes caros y las mujeres llevaban joyas pesadas.

Con la llegada continua de más invitados, la cena se convirtió casi en un asunto formal. Finalmente, la comida se interrumpió y todos se reunieron en la sala de fumadores. Madeline luchó por recordar sus nombres. Si bien solía sobresalir en esto durante su activa vida social, estar en el hospital le hacía imposible recordar nada más que los nombres de los pacientes. Además, recordar largos nombres y títulos aristocráticos estaba fuera de discusión.

Afortunadamente, nadie le prestó mucha atención a Madeline. A excepción de Eric, nadie se acercó a ella primero.

La incomodidad no estaba sólo en su apariencia sino también en las conversaciones. Los temas eran consistentemente serios y pesados, lejos de la reunión familiar armoniosa que Madeline había anticipado.

—Por cierto, las negociaciones pronto tendrán lugar en París.

Holzman, que vino de Estados Unidos, se rio amablemente. Respondió un anciano con apariencia santa.

—Debemos hacer valer nuestra parte legítimamente.

“Nuestra parte." En un entorno así, una simple sonrisa habría sido la mejor respuesta, pero por alguna razón, parecía una elección de palabras incómoda.

Alguien más comentó:

—Aun así, el gobierno de Estados Unidos puede permanecer pasivo en la negociación de reparaciones. No necesitan provocar más a la ya empobrecida Alemania.

—Esa es su situación. ¿Cuántos bonos de libertad estadounidenses compramos? Vamos a ver. El presidente Wilson tendrá que devolvernos nuestro favor algún día.

Cuando el anciano hizo otro reclamo, la gente empezó a expresar sus opiniones.

“Nuestra parte".

Madeline reflexionó sobre las palabras mientras tomaba un sorbo de té. Las palabras que pronunciaron hicieron que su cabeza diera vueltas.

Madeline no sintió las miradas ocasionales de Ian hacia ella. Pensó que su incomodidad no se notaría.

Los hombres que discutían sobre asuntos internacionales llenaban continuamente sus pipas de tabaco. La habitación se volvió nebulosa por el humo y las lágrimas le picaron en los ojos.

Sacó un pañuelo fino para secarse las lágrimas. En ese momento, alguien le habló cálidamente a la condesa.

—Por cierto, Mariana, escuché que la mansión se ha convertido en un hospital.

—Oh. Estaba planeando discutir ese asunto.

La voz de la condesa sonaba algo carente de confianza.

—Si me pides mi opinión, sería mejor detenerla.

—¿Por qué?

—Bueno, Mariana, no es propio de ti. Tener un hospital en casa será difícil de controlar.

Las personas que antes estaban calladas comenzaron a agregar sus comentarios vacilantes.

—Así es. Esto es algo ridículo. Señora, sería mejor establecer una fundación.

—¿Cómo se darán la vuelta y nos jugarán una mala pasada? Envíalos lejos rápidamente.

—Los pacientes deberían regresar a la sociedad.

Durante un rato, la gente discutió en voz alta. Madeline sintió que no podía intervenir en una atmósfera tan crítica.

Quien puso fin fue John Bellinger Nottingham, el primo del comentario decisivo.

—Si bien es un acto noble propio de un patriota, ahora no hay nadie a quien le importe la terrible y dolorosa guerra. Si veis cómo ha resultado herido nuestro joven de la familia, comprenderéis lo desgarrador que es. Pero no es momento para la filantropía sentimental.

Filantropía sentimental.

Madeline quedó atónita. Era difícil aceptar las crudas historias que se estaban desarrollando ahora. Sin embargo, comparado con el shock que recibiría un poco más tarde, no fue nada.