Capítulo 36

En la Villa (2)

Madeline poco a poco organizó sus pensamientos. Los miembros de la familia Nottingham habían invertido en bonos estadounidenses durante la guerra y mostraron un gran interés en imponer reparaciones sustanciales a Alemania. Sin embargo, eso no significaba que carecieran de patriotismo. El patriotismo y el pragmatismo no eran conceptos mutuamente excluyentes para ellos. La guerra siempre fue para ellos un negocio y un deber. Esta dualidad era un factor clave en su supervivencia durante el declive de la era aristocrática.

El anciano dirigió una última pregunta a la condesa, inyectando una nota de sarcasmo:

—¿Se aplicaría esa despiadada exención del impuesto a la herencia si continúa así? En ese caso, también me gustaría donar temporalmente mi casa.

Por primera vez desde que Ian se sentó, habló. Su rostro no revelaba ninguna emoción, como una máscara de yeso, manteniendo una opacidad que hacía difícil discernir sus sentimientos.

—Entiendo las preocupaciones que todos tenéis. Sin embargo, si creéis que simplemente administramos el hospital con fines benéficos, es un malentendido. Además, ¿no estoy físicamente impedido? El hospital es necesario para mi tratamiento.

Ian, exponiendo sus defectos sin dudarlo, defendió a su madre. Luego colocó un cigarrillo fino en la boquilla, señalando el fin de la discusión sobre este tema.

Holzman, observando en silencio, golpeó la mesa con la palma.

—Bueno, dejemos las discusiones sombrías para más tarde. ¿Qué tal si jugamos un juego juntos?

La atmósfera creada por los invitados tenía un tono amargo. Exudaban un inocente sentido de superioridad, similar a los niños que mataban hormigas en el suelo...

Sintiendo un malestar inexplicable, Madeline se sentó a la mesa de bridge. Las personas se dividieron en grupos de ocho para el juego de cartas bridge. Afortunadamente, a Madeline le asignaron un asiento diferente al de Ian. Desafortunadamente, Holzman se sentó a su lado. Por alguna razón, lo encontraba absolutamente desagradable. Él le sonrió y sus ojos brillaron con un extraño interés.

—Señorita Loenfield. La “amiga del hospital” de Eric, ¿verdad?

—Ah, sí…

—Escuché que eres cercana a Elisabeth.

—Sí.

—Sorprendente.

Madeline no podía entender el significado detrás de sus palabras o por qué se reía tan astutamente. Su repentino interés la hizo sentir extremadamente incómoda.

—Conozco bien a tu padre.

Su acento americano sonaba como un eslogan. Quizás por eso se retrasó la respuesta de Madeline.

—Ya veo.

¿Debería sorprenderle que este hombre conociera a su padre? Madeline respondió lo más brevemente posible, sintiendo que alargar la conversación no llevaría a nada bueno.

El sonido de las cartas barajadas resonó en las yemas de los dedos. El hombre lanzó un comentario vago:

—Invertir en Europa continental sería una pérdida significativa incluso si no fuera por la guerra. Mis condolencias.

¿Quién era esta persona? Madeline estaba algo irritada por su tono, aparentemente burlándose de su desgracia. Sin embargo, el hombre no le prestó atención.

—…Si fuera yo, habría apostado por el petróleo. Hay un joven empresario prometedor llamado Rockefeller. Le seguirá yendo bien en el futuro. Las personas inteligentes tienden a tener éxito.

Mientras hablaba, el hombre reveló suavemente las cartas, desplegándose como un abanico bajo su mano.

—Todo es cuestión de tiempo.

Él influyó en la conversación, aparentemente desinteresado en la respuesta de Madeline.

—La gente que pierde su tiempo sólo puede perder en cada partido. Una vez que rechazas una oportunidad, no volverá a aparecer.

Había una sutil espina en sus palabras, pero su tono en sí era tan suave como el aceite.

Si hubiera sido un juego real, Madeline habría perdido una cantidad considerable de dinero. Habiéndose resignado ya a la sensación de hundimiento, Madeline finalmente se retiró del juego.

Se alejó un momento para tomar un poco de aire fresco. Tan pronto como salió al balcón vacío, se le escapó un suspiro reprimido. A pesar de ser una reunión muy esperada por la alta sociedad, estaba lejos de ser agradable. No esperaba que fuera más entretenida que las animadas fiestas con los pacientes en el hospital. De alguna manera, ahora el aire se sentía sofocante.

«Ir a mi habitación podría ser una buena idea.»

Su energía disminuyó al darse cuenta de que tenía que desempeñar el papel de invitada en esta villa durante el tiempo restante. Y entonces sucedió. Madeline, que estaba a punto de colarse en su habitación sin ser vista, detuvo sus pasos abruptamente al escuchar la conversación que fluía desde la sala de fumadores. No eran sólo una o dos personas; varios estaban enfrascados en una animada discusión

—No quiero chismorrear, pero ella es realmente tan descarada.

Era la voz de un hombre de mediana edad.

¿Descarada? Madeline aguzó el oído y se centró en el contenido de la conversación.

—Bueno… la amiga de Eric, ¿verdad? A primera vista parece tolerable, pero ¿no carece de tacto? ¿Cómo puede una mujer educada ser tan insensible? Tanto Eric como... ¿Cómo podría ella rechazar la propuesta de Ian?

Esta vez era la voz de una anciana. El corazón de Madeline se hundió. La “descarada” que criticaban no era otra que ella misma.

—Eric probablemente actuó sin pensarlo mucho debido a su corazón joven. Todo luce bien cuando el hermano mayor lo toca. Y hoy en día, las mujeres jóvenes tienen un encanto venenoso, así que deberías entenderlo.

¿Tocado por el hermano mayor? Madeline sintió un escalofrío.

—Aun así, es preocupante. Parece que estás planeando tomar una parte... Bueno, considerando que ella creció como una noble, ¿no es mentira? Yo tampoco puedo entender a Mariana. ¿Por qué dejaría en paz a una mujer así?

—Eso es demasiado. Tal vez él… haya regresado y esté pensando en acercarse al segundo. Quizás sería mejor para Mariana reforzar el control interno del hospital que jugar con ella. Ian es tan lamentable.

Al escuchar la voz comprensiva, Madeline no pudo soportarlo más. Ella se tambaleó por el pasillo oscuro, alejándose de la conversación.

Su cuerpo, sumido en las sombras, se puso rígido como una rigidez post mortem. La sangre se sentía fría, casi convirtiéndose en hielo, como si hubiera dejado de fluir por sus venas. Sin embargo, el shock inicial se desvaneció en unos momentos. La conversación fue demasiado, pero hasta cierto punto, ella podía entender.

«Pensemos con calma.»

Una mujer joven sin conexiones, sin riqueza heredada, que aparecía con el hijo menor de una familia distinguida: ¿de qué otra manera podría la gente interpretar tal situación? Es más, la joven ya había rechazado la propuesta del hijo mayor. No importa cuánto enfatizara ser solo una "amiga", solo parecería que tenía motivos ocultos.

Pensó en el malentendido de George antes. Él era sencillo, entonces, ¿cómo podrían haberla percibido otros que no habían considerado cómo se vería ante los demás mientras estaba absorta en el trabajo?

—Ian ha regresado herido, por lo que probablemente esté buscando consuelo en el segundo hijo.

Esas palabras atravesaron su corazón como una estaca. En lugar de autocompasión, la culpa hacia Ian pesaba más.

No quería saber quién estaba teniendo la conversación, ni quería reprender a nadie. Ella sólo quería escapar a un lugar donde no hubiera nadie presente.

De todos modos, ella había estado ausente por demasiado tiempo. Alguien podría venir a buscarla.

Antes de que eso sucediera, tenía que regresar. Mientras levantaba cautelosamente su pie, en ese momento…

Chocó con un cuerpo firme.

—Lo siento.

Disculpándose en voz baja, inclinó ligeramente la cabeza. La mano caliente y sólida sostuvo su cintura, evitando que cayera hacia atrás.

—Ven conmigo.

Ian. Cuando Madeline levantó la cabeza, había un hombre frente a ella. De algún modo, Ian Nottingham parecía mucho más alto. Sin preguntar, le hizo un gesto a Madeline para que lo siguiera. Afortunadamente, seguirlo la llevó a una salida de la villa. Madeline pudo respirar de nuevo, respirando el aire fresco y las estrellas bordadas en el cielo nocturno.

A su lado, Ian casualmente sacó un cigarrillo de su bolsillo. Madeline lo miró y lo agarró por la muñeca.

—Ian.

—Ignóralos. A esos chismosos les encantan los escándalos. Te detuve porque esas humildes criaturas son naturalmente vulgares…

—No. Es sólo que he estado descuidando a la alta sociedad durante demasiado tiempo y mi discernimiento y mi conciencia parecen haberse embotado. Podría haber provocado malentendidos. Me faltaba. No soy nada para tu familia.

Ella forzó una risa ligeramente exagerada. En una situación tan miserable, quería parecer fuerte.

—¿Por qué no eres nada?

Su tono era enfadado. La frustración del hombre era descaradamente evidente. La luz de la luna iluminó uno de sus distintivos ojos verdes.