Capítulo 58

Reunión

—Ah…

Allí de pie, con las bolsas llenas, no pudo evitar sentirse incómoda. El hombre giró lentamente la cabeza. Sosteniendo un bastón a un lado, finalmente miró hacia Madeline.

Un lado de su rostro estaba oscuro por las quemaduras, pero el otro lado mostraba una piel suave, un rostro equilibrado y una postura firme. Era mucho más alto de lo que recordaba, con hombros anchos y una presencia más imponente. Parecía muy alejado de la frágil figura que recordaba de después de la guerra. El contraste era marcado.

Su rostro parecía aún más feroz y afilado que antes. Sus rasgos eran tan afilados como un cuchillo bien afilado, lo que provocó escalofríos en la columna vertebral de Madeline. Sintió como si su mirada le atravesara el corazón y le hiciera sentir que no podía respirar. Se quedó paralizada, como un ciervo atrapado en la mirada de un perro de caza.

Mientras Madeline luchaba por encontrar las palabras adecuadas, con los labios temblorosos, el hombre se quitó lentamente el sombrero. La nieve cayó suavemente sobre su cabeza.

Y parecía que la nieve nunca dejaría de caer.

—Mmm…

En el local de McDermott, la pareja se dedicaba a servir y poner la mesa. Tal vez esperaban que el bullicio disimulara esa incomodidad agobiante.

La comida no consistía más que en gachas de patatas y un poco de pan duro, pero el invitado no le prestó atención. Consumió tranquilamente la comida que le pusieron delante. A pesar de su aspecto rudo, sus movimientos inevitablemente tenían gestos aristocráticos. McDermott y su esposa intercambiaron miradas.

¿Fue un error llevar a ese hombre desconocido a su casa para conversar? Se presentó como Ian Nottingham, el antiguo empleador de Madeline, y afirmó que eran conocidos. ¿Conocidos? Aunque McDermott no sospechaba de ella, creía que había huido debido a un romance fallido.

«Bueno, eso podría tener sentido».

De hecho, el hombre era peculiar. "Peculiar" era una descripción apropiada. A pesar de su imponente figura, tenía una pierna amputada y parte de su rostro estaba deformado por las quemaduras. Sin embargo, en general, había en él una sensación de belleza y nobleza que recordaba a un señor de una novela gótica.

«¿Huyó de un hombre como él?»

Quizás se trató de un matrimonio concertado no deseado. Tal vez Madeline Loenfield ni siquiera sabía que era Madeline Nottingham. ¿O tal vez se trató de una relación ilícita? La imaginación siguió dando rienda suelta.

Charles McDermott miró rápidamente a Madeline. Parecía perdida en sus pensamientos, mirando su plato con el rostro pálido. Dudas sobre la complicada relación entre ellos sólo se profundizó.

La comida silenciosa pronto llegó a su fin.

Ian Nottingham dejó el cuchillo y el tenedor y se secó la muñeca. Su traje, perfectamente confeccionado, parecía fuera de lugar en el destartalado interior, pero le quedaba perfecto, a pesar de la incongruencia.

—Señor Nottingham... ¿Está aquí por asuntos de un amigo? —Finalmente, la señora McDermott intervino tardíamente. Ian asintió levemente.

—Tenía algunos asuntos que atender y algunos asuntos de amigos. Pasé por aquí por casualidad, pero parece que cometí una transgresión. Mis disculpas.

—Oh… no, es un honor para nosotros. Una visita del conde…

En ese momento, Ian sonrió levemente. Era una sonrisa genuinamente encantadora o tal vez fingida. El rostro solemne se transformó en esa pintoresca sonrisa. Se volvió hacia Madeline y le habló en un tono suave.

—Es bueno ver que le va bien en tan buena compañía, señorita Loenfield. Verte prosperar después de dejar Inglaterra me tranquiliza.

—Señor Nottingham… yo…

La voz de Madeline sonó torpe y rígida. Los ojos de Ian, carentes de calidez, parecieron atravesarla. Luego, desvió la mirada hacia las gachas que se enfriaban sobre la mesa.

—Me he entrometido.

Ian se levantó de su asiento en silencio. Con el sonido de la silla al rozar el suelo, el sirviente también se levantó de su asiento y rápidamente le entregó su sombrero a Ian.

Abrió la puerta y desapareció como el viento. Un camarero le entregó un fajo de billetes al señor McDermott. Al verlo, Madeline se puso colorada como un tomate. Incapaz de contener sus sentimientos, salió directamente.

Cuando salió sin siquiera ponerse el abrigo, vio a Ian a punto de subirse a un coche en la zona residencial. ¿Qué había venido a confirmar? ¿Que Madeline Loenfield estaba viva y bien?

Estaba bien fingir que todo lo que había pasado entre ellos era mentira. Pero…

Madeline caminaba a paso rápido y le bloqueaba la mano cuando intentaba cerrar la puerta trasera del coche. Lo enfrentó con fiereza.

—¿Por qué hay un cheque para el señor McDermott?

—Es para la comida.

Ian ni siquiera miró a Madeline.

—¡Qué tontería! Se nota que le diste una gran suma.

Era difícil creer que las gachas de patatas pudieran valer tanto.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Para verme sufrir, para disfrutar viéndome vivir miserablemente? Si ese es el caso, no tenías por qué venir hasta aquí…

Había ojos que observaban su altercado desde la calle irlandesa. Pero, dijeran algo o no, Madeline dirigía toda su energía hacia el hombre. Si esta era la última vez que se verían, quería dejarlo claro. Esperaba que no volviera.

Ian suspiró. Reprimió su ira y habló lenta y deliberadamente, frase por frase.

—Nunca pensé que tuvieras el valor de enojarte. ¿Debería considerarlo una suerte?

Su tono estaba teñido de sarcasmo.

—De todas formas, rechazaste mi bondad. No soy tan ingenuo como para confiar en alguien que me apuñaló por la espalda. Digamos que esto es el fin. No te molestaré más.

Cuando Madeline miró los fríos ojos verdes del hombre, su corazón se hundió como una piedra en su estómago.

En los ojos del hombre se percibía una sutil sensación de satisfacción al comprobar la palidez de su rostro. Pero no duró mucho. Pronto se dio cuenta de que también tenía que apartarla. De hecho, podía ser la última vez que se encontraran.

Finalmente cerró los ojos y bajó la cabeza, consternado. Su nariz recta y su perfil sobresalían.

Suspiró profundamente como si hubieran pasado siglos.

—…Sé honesta, ¿acaso… acaso no querías verme ni por un momento?

Aunque su manera de hablar era vaga, se podía saber lo que quería decir.

—Está bien, entonces no lo hiciste.

—Ian.

—Te prometo que no volveré a molestarte…

En el silencio, casi se podía oír el sonido de la respiración, incluso el sonido de la nieve cayendo. En ese momento, Ian le susurró suavemente a Madeline, que tenía el rostro pálido.

—Feliz Navidad. Que tengas unas felices fiestas, Madeline.

Por las calles se difundió la historia de que Madeline "Loenfield", que vivía con los McDermott, en realidad mantenía una relación romántica con un "conde" de alto rango en Inglaterra, pero que la abandonó debido a la oposición de la familia. Las personas que habían visto brevemente a Ian en la calle embellecieron las historias románticas y decoraron ligeramente el pueblo irlandés para Navidad.

Para colmo, McDermott y su esposa contribuyeron a difundir la historia con algunos aspectos positivos.

La imagen del conde, alto y ligeramente cojo, se fue convirtiendo poco a poco en un mito en la imaginación de todos. Además, se fueron sumando rumores de que rivalizaba con el duque de Melthorpe, el hombre más rico de Inglaterra, convirtiendo a Madeline en una auténtica heroína de la tragedia.

Los transeúntes sonreían sutilmente o lanzaban miradas hostiles. Esto último podía ser natural; ¿cómo podía un irlandés pensar bien de un noble inglés? Afortunadamente, la popularidad de McDermott ayudó.

A Madeline no le importaba ninguno de los dos bandos. Creía que había escapado a un mundo más amplio, pero se sentía atrapada en uno aún más pequeño.

Pero estuvo bien. Ian nunca regresó como prometió.

¿Realmente estaba bien? Madeline pensó en el hombre que había inclinado la cabeza frente a ella en su último momento. Cosas como el dolor y los deseos abrumadores hicieron que su cuerpo temblara. Quería abrazarlo y desaparecer a un lugar donde nadie los conociera.

Y ese deseo era erróneo. Traicionaba todo el conocimiento y los principios que había aprendido.

—Está mejor sin mí.

Madeline, una mujer que incluso había estado en prisión, no tenía nada, e Ian, a pesar de sus heridas, era como una flor de acero que había florecido hermosamente. Tenía derecho a buscar un futuro mejor. No, era su deber. Tal vez en su vida pasada, ella había sido la razón por la que Ian se había derrumbado.

La culpa y el dolor acumulados aplastaron su conciencia. Ni siquiera podía pensar en celebrar el Año Nuevo cuando ya había pasado la Navidad.

Athena: Qué dramático con eso de “la traición”. Que puedo entender por qué piensa él eso, pero también podría pararse a pensar por qué ella lo hizo, que básicamente fue seguir su línea moral y ser sincera. Que fue él el que decidió sobornar y saltarse la ley con su influencia. Pero vaya, detalles.

De todas formas, todo el mundo sabe que se van a volver a encontrar y que la mafia italiana y todo eso hará algo.