Capítulo 5

Reunión social

Madeline, de diecisiete años.

Con el paso del tiempo llegó mayo, marcando el comienzo de la temporada social de Londres. Y con el inicio de la temporada social llegó el inminente debut de Madeline. Sin embargo, Madeline se sintió indiferente. No era su primera vez y sabía que su debut en sociedad no sería particularmente exitoso.

Con guerra o sin ella, las temporadas anteriores fueron como dulces de mal gusto: todo el ajetreo y el bullicio sin ganancias reales. Recordó el caos de preparar vestidos, aprender bailes y los gastos sin sentido, incluso pasando por alto la guerra.

Además, era muy consciente de los considerables gastos asociados a las temporadas de debut. Las miserias que se avecinaban parecían una tontería, considerando que el círculo social parecía ser todo su mundo.

Tanto si Madeline estaba deprimida como si no, el conde esperaba con entusiasmo ir a Londres. Parecía entusiasmado por reunirse con amigos, cazar o jugar al póquer. Por supuesto, todos los buenos “caballeros” estarían en Londres.

Madeline refunfuñó en silencio para sí misma.

No pudo romper la determinación de su padre de viajar en primera clase en el tren. Madeline se mordió el labio, incapaz de comprender su propia voluntad de seguir este tonto juego.

Pero las promesas eran promesas. Debía considerarse como el precio pagado para evitar las desastrosas inversiones de su padre. Madeline luchó por contener sus sentimientos sarcásticos. Sin embargo, por mucho que intentara consolarse, la idea de la próxima temporada después de la guerra le desanimó.

«No quiero que después me arrastren a esa tediosa reunión de la condesa.»

Ceremonias y trámites complicados. Tratar con caballeros y damas de la ciudad un poco condescendientes que sutilmente la despreciaban por ser del campo le hizo perder el apetito. Por otra parte, tratar con hombres burgueses que fantaseaban con la nobleza era igualmente desagradable.

Cuando el tren llegó a la estación, la gente salió al andén. El ambiente animado y bullicioso de la ciudad era todo lo contrario del tranquilo campo.

Había coches hechos de hierro, carteles de películas a los lados de las carreteras... ¡Qué alegría había sido cuando llegó por primera vez a Londres! En aquel entonces, su corazón estaba lleno de emoción, e incluso ahora, todavía sentía una sensación de hormigueo. Londres siempre tuvo un rincón que la abrumaba.

Se suponía que la vizcondesa, una pariente lejana que vivía en Londres, desempeñaría el papel de "protectora" de Madeline durante toda la temporada social. ¿Protector? No era la época victoriana. Madeline suspiró. Ya se sentía agotada, anticipando lo autoritaria que sería la vizcondesa, habiéndose designado a sí misma como la nueva figura materna de Madeline.

Una vez que llegaran a la casa, dormir bien sería esencial. Madeline sintió que necesitaba explorar Londres a partir de mañana.

La escena social de Londres comenzaba a florecer alrededor de mayo y alcanzaba su punto máximo en el verano. Los caballeros y damas de clase alta pasaban la temporada asistiendo a clubes, cenas, veladas y fiestas, entregándose a diversiones sin ninguna preocupación en el mundo.

Ese año la gente parecía particularmente eufórica. Los intelectuales declararon con confianza que nunca habría otra guerra y todos elogiaron la paz interminable como si el presente brillante continuara indefinidamente.

Carteles de películas, música que brotaba de las discotecas, gente bailando. Rostros entusiastas de hombres y mujeres que comparten susurros románticos en Hyde Park, protestas y debates animados que tienen lugar por las calles.

Londres era un festival. Un festival sin fin hasta su conclusión. Madeline, sin embargo, se sentía sola en esa ilusión. Sabiendo que el futuro no era tan bueno y al darse cuenta de que una guerra terrible era inevitable, nadie le creería incluso si hablara.

¿Cómo podía sentirse feliz sabiendo una verdad tan terrible? Aunque estaba en medio de una fiesta bulliciosa, la realidad de la guerra inminente lo eclipsó todo.

Madeline retrocedió detrás de una columna y tomó un sorbo de champán. La ceremonia de debut, proclamándola como futura reina, terminó en un instante. Después de días de ser arrastrada de aquí para allá, su energía se había agotado por completo. La vizcondesa, que había asumido el papel de su “protectora”, había estado regañando incesantemente entonces y todavía lo hacía ahora.

Madeline se estaba dando cuenta de lo desafiante que era interpretar el papel de una inocente doncella de diecisiete años. No tenía ningún deseo de imitar sus acciones pasadas de intentar lucirse y ser vista por todos.

La visión de gente clamando por actuar sofisticada mientras murmuraban sobre etiquetas futuras le parecía extrañamente divertida. Ya había olvidado quién fue el anfitrión de la fiesta a la que asistió.

«¿Soy demasiado cínica? Como todos los demás…»

Madeline estaba parada en un rincón detrás del salón de baile, observando a las parejas bailar. A pesar de que varios caballeros se acercaron a ella para pedirle un baile, cada vez ella expresó con gracia su intención de rechazarlo.

Después de rechazar invitaciones unas cuatro veces, la gente dejó de molestarla. La vizcondesa, al presenciar el comportamiento frío de Madeline, tenía una expresión visiblemente disgustada. ¿Pero qué podría hacer ella? Madeline realmente quería vivir su vida de nuevo, no desempeñar el papel de una muñeca en la sociedad.

En medio de su redescubrimiento de la vida, necesitaba tiempo para pensar en lo que haría. Tener un trabajo, escribir, tocar el piano, ser responsable de sí misma... eso sería genial. Quería revelar las cosas en las que había estado pensando a lo largo de su vida pasada. Deseaba vivir como esas personas sobre las que leía en los periódicos. Haciendo las cosas que no podía hacer por culpa de su marido.

Mientras Madeline estaba absorta en sus pensamientos, una sombra gigante apareció a su lado.

—¿Eh?

Cuando Madeline giró la cabeza, el culpable de todos sus problemas estaba frente a ella.

La atención de la gente comenzó a centrarse en los dos. Era natural que el heredero del rico y estimado conde se acercara a una debutante recién presentada en la sociedad.

Sin embargo, esa no era la preocupación en este momento.

—...La fiesta parece bastante aburrida, señorita Loenfield.

La mirada de Madeline vaciló al escuchar la voz familiar pero desconocida. Inesperadamente, en un lugar imprevisto, se encontró con alguien a quien despreciaba infinitamente y, al mismo tiempo, despertó su sentimiento de culpa.

Su exmarido.

La expresión del joven Ian Nottingham mostraba una alegría traviesa. Oh, el juguetón Ian Nottingham. Era un espectáculo extraordinariamente desconocido para ella.

Ian Nottingham pareció encontrar divertida la confusión de Madeline. Habló con un tono burlón.

—Señorita Loenfield, fui testigo de cómo rechazaba continuamente las invitaciones de los caballeros. Bastante entretenido, debo decir. Sus rostros se giran después de haber sido rechazados repetidamente. ¿Esta fiesta es demasiado aburrida para usted, mi señora?

El hombre trazó un sutil arco con sus labios, mostrando la seguridad en sí mismo típica de un joven exitoso.

—…No es así.

La lengua de Madeline pareció congelarse en su boca, negándose a moverse correctamente. Sus mejillas adquirieron un tono rojo intenso.

—Aunque se considera inapropiado que un caballero se acerque directamente a una dama, ya hemos intercambiado saludos antes. Por favor, perdone la intrusión.

El hombre añadió rápidamente.

—Así es.

Madeline intentó concentrarse lo más posible en las parejas que bailaban. Su mente estaba en completo caos.

¿Por qué este hombre se acercó a ella ahora? Ella había asistido a esta fiesta antes e Ian Nottingham no estaba presente en ese momento.

Para Madeline, Ian era un oponente inevitable, y para Ian, Madeline no era más que una debutante en sociedad. La razón por la que no se habían hablado antes era evidente.

¿Pero por qué ahora? ¿Por qué inició una conversación con ella de repente? Además, su encuentro anterior en la mansión Loenfield era bastante desagradable. El repentino acercamiento del hombre la dejó desconcertada.

La mujer giró la cabeza para mirar al hombre. La expresión de Ian Nottingham estaba llena de picardía juguetona. Los caballeros reunidos detrás de Ian se reían todos juntos. Parecía ser un grupo de sus asociados, elegantemente vestidos y exudando un aire de sofisticación. Parecían figuras destacadas en los círculos sociales.

Ah. Todo quedó claro en ese momento.

El hombre que tenía delante no tenía motivos ocultos. Estaba inherentemente seguro de sí mismo. Madeline, parada en un rincón, rechazando continuamente las invitaciones de los hombres, le parecía bastante divertida. Y tal vez pensó que podría convencerla de bailar: una especie de apuesta, una apuesta basada en su confianza.

Su motivación era simplemente la curiosidad o el deseo de ganar. Su indiferencia le había parecido entretenida en la mansión Loenfield y ahora, tal vez, quería mostrar su éxito en la fiesta.

Madeline se sintió más tranquila después de llegar a esta conclusión. Ian Nottingham, con un espíritu ligeramente elevado, la enfrentó con su propio comportamiento seguro de sí mismo.

—Maestro Nottingham, ¿no le parece peculiar esta escena?

—¿Peculiar? Es una vista bastante encantadora, ¿no?

Inclinó la cabeza como si estuviera genuinamente desconcertado. Sus pobladas cejas formaron una agradable curva.

—La señorita Loenfield mencionó que esta fiesta parece extraña.

—Bueno, la señorita Loenfield tiene razón. No podemos predecir lo que sucederá en el futuro. Ni siquiera podemos adivinarlo. Entonces, ¿no sería más prudente disfrutar más del presente?

Ian se rio de buena gana, aparentemente sin darse cuenta del arrepentimiento en la voz de Madeline.

—...Maestro Nottingham.

—Señorita, parece estar atrapada en las solemnidades de épocas pasadas. Relájese un poco. Disfrutar del momento; no evitará las desgracias venideras.

—…No estoy tensa. Simplemente pensé que era una pérdida de tiempo entregarse a formalidades y pretensiones en sociedad.

Madeline replicó tardíamente.

—Mmm.

«No quiero decir que todo esto sea inútil. No quiero criticar a la gente que baila. Es sólo que lo que deseo... ¿no es esto?»

Madeline guardó silencio, con la mirada fija en las parejas que bailaban. A Ian Nottingham no le molestó el trasfondo de decepción en su voz.

—Si lo que desea es bailar conmigo, señorita, ¿le gustaría acompañarme?

—¿Qué?

Madeline levantó la cabeza agachada.

Ante ella estaba Ian Nottingham. Bajo la brillante luz de la lámpara de araña... sin motivos complejos ocultos, sin intenciones, solo una brillante sonrisa, él la estaba invitando a bailar.

Viviendo el momento, ajeno al futuro desconocido, sostuvo ligeramente las yemas de los dedos enguantados de Madeline. En un tono tranquilo y algo juguetón, preguntó.

—Señorita Madeline Loenfield, con su profunda gracia, ¿bailaría conmigo?

Athena: A ver… A él, en este pasado, en estos momentos, no se le puede criticar ni juzgar. A menos que él haya regresado al pasado también, solo tenemos a un joven noble que muestra interés. Podemos entender los pensamientos de Madeline y sus reacciones, pero ya está. Tampoco sabemos todavía qué ocurrió en el pasado exactamente, solo que había un matrimonio disfuncional con un hombre seguramente con estrés postraumático y tullido y… una posible aventura por parte de ella de por medio. Habrá que ver para emitir juicios.

Capítulo 4

La historia del conde

Madeline, veinticuatro años.

Desde el momento en que abrió los ojos hasta que volvió a quedarse dormida, la vida de Madeline Loenfield estuvo meticulosamente organizada.

Los sirvientes que la rodeaban, excluyendo al encargado del jardín, pasaron desapercibidos. Sin embargo, le proporcionaron comida deliciosa, té caliente y una cama cómoda. Todas las comodidades fueron calculadas con precisión para garantizar que no haya ni una pizca de incomodidad.

Madeline se consideraba similar a Psyche de la mitología. Psyche recibió la reverencia de los fantasmas informes en el templo, sacrificados como ofrenda a un monstruo. De manera similar, se encontró bajo el cuidado silencioso de las sombras dentro de la mansión.

Continuaron surgiendo metáforas mitológicas. Mientras deambulaba por la mansión, Madeline pensaba en el laberinto de Creta. Amplios espacios con numerosas salas, cada una llena de diversas historias.

Secretos que no debería desenterrar. Recuerdos destinados a desvanecerse bajo capas de polvo.

Y en el corazón del laberinto, al igual que el Minotauro, estaba el conde.

El piso donde residía el conde era un lugar prohibido. Incluso los sirvientes tenían acceso limitado, reservado para unos pocos elegidos. A pesar de ser su esposa, Madeline no había visitado ese piso.

Si bien el conde no le había prohibido explícitamente la entrada, ella sintió una presión tácita. Hubo un mensaje silencioso: "Este lugar no es para ti".

Así como el conde se abstuvo de interferir en los asuntos de Madeline, a ella también se le prohibió implícitamente inmiscuirse en los de él. Se convirtió en una regla tácita dentro de la mansión Nottingham.

La mansión estaba adornada con numerosos retratos. Dado que Ian Nottingham había sido el décimo conde, rastrearlos significaba viajar varios siglos. Los retratos de hombres y mujeres vestidos con ropa de la época Tudor eran especialmente llamativos.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron las fotografías. Pequeñas fotografías en blanco y negro colocadas discretamente junto a los extravagantes retratos de antiguos jefes de familia.

Entre ellas había una fotografía de un niño con traje de marinero y una brillante sonrisa. Innumerables mechones de cabello negro se esparcían en todas direcciones y su expresión irradiaba alegría traviesa. Entre los solemnes retratos destacaba esta peculiar fotografía.

Había muchos retratos de antiguos propietarios, pero esta fotografía en particular era otra cosa.

Al lado de retratos dignos, esta instantánea parecía fuera de lugar. El rostro brillante y travieso mostraba una sonrisa burlona.

Madeline tardó tres años de residir en la mansión Nottingham en descubrir que el joven de la fotografía era Eric Nottingham, el hermano menor del conde.

Había ido a la guerra a los veinte años y murió en Bélgica. Ian Nottingham debió recibir la noticia en las trincheras.

Junto a la fotografía del niño, también había una foto de una mujer hermosa: una belleza fría y de cabello oscuro llamada Elisabeth Nottingham. Ella también era la hermana menor del conde.

Su nariz altiva y de aspecto noble y sus labios bien cerrados parecían ser un testimonio de su orgullo.

Murió en un accidente y tenía la misma edad que Madeline. Se decía que justo antes de que estallara la guerra, el coche en el que viajaba con su amante se volcó.

Por supuesto, había más en la historia. Cuentos susurrados como chismes en la alta sociedad. Historias que ahora se habían convertido en leyendas. Según las malas lenguas, Elisabeth Nottingham giró deliberadamente el volante, provocando que el coche volcara bajo sus piernas. Las sucesivas desgracias de los hermanos Nottingham se habían convertido en un tema bastante sonado en la alta sociedad. Circulaban rumores sobre maldiciones arraigadas en la mansión o sobre los espíritus inquietos de los disidentes católicos desenterrados por sus antepasados. Si bien nadie se atrevió a preguntarle directamente a Madeline, los rumores crecieron, alimentados por su ausencia de las actividades sociales.

A Madeline, sus desgracias no le parecieron extraordinarias. Sin embargo, sólo porque no fue una desgracia extraordinaria no significa que fuera trivial.

Cada vez que miraba esas fotografías, se daba cuenta de que simpatizaba con el conde, una emoción que no reconocía conscientemente.

Este lugar era un laberinto: una antigua mesa de banquete donde la riqueza, la fama y la historia se corroían. Ian Nottingham era un fantasma que deambulaba sin cesar por este laberinto.

Y la conclusión fue siempre la misma. Madeline no fue una excepción. Nadie podría liberarse. Por tanto, la simpatía barata era innecesaria.

Madeline no se había mostrado odiosa desde el principio. Ella quería hacerlo bien. Ella quería ayudar al hombre. Al final, se dio cuenta de que era sólo una ilusión, pero hasta entonces se había mostrado entusiasta.

Deambuló por la mansión, explorando retratos y fotografías, dejando volar su imaginación. Era una época en la que no había comprendido plenamente la realidad de las sombras de la muerte proyectadas sobre Nottingham Mansion.

Madeline incluso deambuló en secreto por el tercer piso, donde residía el conde. Ella pensó que necesitaba conocerlo bien para ayudar a su marido.

Preguntar a los mayordomos o a los sirvientes ancianos no dio respuestas adecuadas. Siempre era sí o disculpas, esas tres frases repetidas sin cesar. Tenía que descubrirlo por su cuenta.

Aparte de la biblioteca del conde, cada habitación contenía historias desconocidas para ella. Aunque las habitaciones llevaban mucho tiempo vacías, la sensación persistente de que alguien había vivido allí era palpable.

Exploró varias habitaciones, tratando de deducir quién podría haber sido el dueño de la habitación. Una habitación era sin duda la de Eric Nottingham. Estaba lleno de modelos de aviones y un globo terráqueo, indicando su presencia.

La habitación favorita de Madeline en la mansión era la que tenía un piano. Sin duda era la habitación de Elisabeth, un lugar encantador con paredes color crema, un elegante piano y hermosos cuadros de estilo rococó colgados por todas partes.

—Debe haber sido alguien a quien le encantaban las cosas encantadoras.

Quizás Madeline e Elisabeth podrían haberse hecho buenas amigas. Dejando a un lado el arrepentimiento, Madeline se sentó frente al piano.

Madeline había tocado el piano con diligencia desde pequeña por una sencilla razón: amaba las cosas bellas. Admiraba a los artistas románticos y disfrutaba hablando de arte y romance con su padre.

En un momento, incluso consideró convertirse en pianista. Fue alrededor de los siete años cuando un intérprete de la Orquesta Real elogió el tono absoluto de Madeline, calificándola de genio. Si no hubiera sido por las burlas y los celos de su padre, podría haber seguido una carrera musical. Recordaba claramente que su padre había dicho algo sobre Moore.

Afirmó que el talento de Madeline era mediocre y que no podía convertirse en un músico destacado. Era desprecio mezclado con celos. También argumentó que las damas aristocráticas no deberían participar en actividades artísticas que perturben la mente.

Al principio, Madeline se sorprendió por las palabras de su padre. Aunque finalmente se recuperó, su pasión por el piano se había enfriado considerablemente.

—Debe haber sido cierto. —Ahora, en retrospectiva, pensaba que su padre había tenido razón. Si fuera realmente un genio, no se habría rendido tan fácilmente.

Dejando a un lado su amargo pesar, Madeline se sentó al piano. Sus dedos encontraron su posición automáticamente y se sumergió en su propia pequeña burbuja.

Empezó a tocar “On My Own” de la misteriosa barricada de François Couperin. El piano, sin afinar desde hacía mucho tiempo, empezó a tejer una melodía.

La espuma se hizo poco a poco más pronunciada. Quedó tan absorta en su interpretación que casi olvidó que estaba en la mansión. Y entonces sucedió.

Un fuerte ruido resonó cuando la puerta se abrió. Madeline rápidamente apartó las manos de las teclas. Cuando se dio la vuelta, una figura del conde parecida a un vampiro estaba en la puerta.

—Sal.

El rostro de Madeline palideció. La gélida orden del conde resonó de nuevo.

—Dije que te vayas.

Él frunció sus espesas cejas. Un hombre cojo se acercó a Madeline. A pesar de su postura encorvada, era gigantesco. Con cada paso, el corazón de Madeline se encogía.

—Si tengo que arrastrarte yo mismo…

—¿Qué… hice mal? —Madeline protestó con voz temblorosa—. Soy la dueña de esta casa y las cosas que hay aquí también son mías.

—No se trata de lo que hiciste mal...

El hombre exhaló un suspiro parecido a una cueva por un breve momento. La vacilación brilló en sus ojos. Fue la primera vez que Madeline vio un atisbo de sufrimiento humano en aquel hombre. Pero fue breve. Le ordenó a Madeline una vez más.

—No entres aquí sin permiso.

Al día siguiente, la puerta de la sala del piano estaba cerrada con llave. Madeline sintió una mezcla de ira y humillación, casi al borde de las lágrimas. Una vez más le quitaron la fugaz alegría que había encontrado en la vida.

Las emociones encontradas de querer confrontar al conde inmediatamente y no querer verlo de nuevo chocaron dentro de Madeline. La cara que puso, pareciendo avergonzado mientras la miraba, hizo que su expresión pasara de la ira a la resignación.

Una semana después, estalló una pequeña conmoción en el patio delantero de la mansión. Intrigada por los sonidos desconocidos de la gente, Madeline se acercó.

Los sirvientes llevaban un piano de cola a la mansión. Perpleja, Madeline interrogó a Charles, el lacayo.

—¿Qué es eso?

—Un piano, señora.

—Sé que es un piano. Estoy preguntando por qué está aquí.

La voz de Madeline se agudizó. Necesitaba saber qué plan estaba tramando el conde. Charles ladeó la cabeza con expresión perpleja.

—El señor… —Como si compartiera información secreta, Charles le susurró a Madeline—. El señor se lo está dando, señora.

Era incomprensible. Causó problemas y luego ofreció regalos. El sentimiento de hundimiento de Madeline sólo se hizo más profundo. ¿Era una disculpa? No. Las disculpas debían transmitirse directamente. Esto era como tratarla como a una mascota.

A su lado, Corry gimió. El perro parecía tenso debido a la presencia de personas desconocidas.

Madeline se arrodilló y abrazó al canino.

Athena: Buff… aquí se van a juntar muchas cosas. Ella se casó cuando no quería y él es un hombre claramente traumado por lo que pasó en la guerra. Aún no sé cuál exactamente porque no nos dicen años pero parece “La Gran Guerra”, la Primera Guerra Mundial. El por qué pienso eso es porque en capítulos anteriores hablaron que las mujeres se cortaron el pelo corto y llevaban vestidos que enseñaban las piernas. En épocas posteriores ya pasaba eso, así que no debería ser sorprendente en la Segunda Guerra Mundial… Puedo equivocarme, vaya, pero me acordé de la moda del Charleston que fue por la década de los años 20. En fin, a ver si dan más información.

Capítulo 3

Si pudiera cambiar el futuro

Madeline subió las escaleras, mirando furtivamente la escena en la que su padre dominaba la conversación mientras tomaban el té. El hombre, que parecía cansado y algo aburrido por el viaje, mostraba una gran cantidad de mechones negros cayendo en cascada por su nuca. Cruzando sus largas piernas y tamborileando con los dedos, escuchó tranquilamente las palabras del conde.

Era la primera vez que veía a su exmarido desde esta perspectiva.

Internamente, Madeline suspiró aliviada. Si pasaba su tiempo así y abandonaba la mansión antes del anochecer, esperaba no volver a cruzarse con él nunca más.

Mientras subía las escaleras, se repitió: «Evitemos encontrarnos incluso en sueños. Es mejor para ambos de esta manera.»

El hombre abandonó la finca en un carruaje antes del anochecer. Madeline, al ver el carruaje desaparecer en la distancia, se sintió bien preparada.

El aire estaba frío. Surgieron las dudas:

«¿Estoy haciendo algo mal?»

Quizás, considerando la posibilidad de una nueva vida, debería interferir activamente en la vida del hombre. Sin embargo, esa contemplación duró poco.

En esta vida, ella no tenía poder para salvarlo. Comenzando por evitar enredos, Madeline se propuso arreglar poco a poco su propia vida.

A los veintiséis años, habían pasado cuatro años. Cuatro años de matrimonio. Cuatro años recluidos en esta mansión. Cuatro años de un mundo que cambiaba rápidamente.

Al leer el periódico preparado con rigidez por el mayordomo, todo la asombró. Los acontecimientos que se desarrollaron en Londres superaron la imaginación de Madeline. Las mujeres se cortaban el pelo como los niños y vestían faldas cortas que dejaban al descubierto las rodillas, decían. Bailar juntos, sin importar el género, en reuniones. Los salones de baile ya no eran los salones de baile educados del pasado.

El jazz americano había ganado una inmensa popularidad.

Si su padre lo hubiera sabido, habría habido una conmoción, pero ¿qué se podía hacer? Él falleció y los que sobrevivieron continuaron viviendo.

Nadie podría cambiar el flujo del tiempo. Incluso la desaparición de la clase noble en los callejones de la historia fue un acontecimiento inevitable.

El mundo de la posguerra estaba cambiando rápidamente, como un disco que giraba en un fonógrafo o un carrusel que gira en círculos.

Madeline se sentía como la única que permanecía en el pasado. Era como ser miembro del público en un teatro vacío después de que terminó el espectáculo.

Paradójicamente, se sentía más aislada que Ian Nottingham. Se sentía como si estuviera abrazando cómodamente esta prisión parecida a una jaula, sin importarle los rápidos cambios en el mundo.

El mundo evolucionaba rápidamente y nadie excepto Madeline parecía permanecer en el pasado.

Quizás, en comparación con Ian Nottingham, estaba más aislada. Sin que ella lo supiera, en este cómodo lugar parecido a una prisión, ella era la única que se mantenía constante en medio de los cambios en el mundo.

Cuando llegó aquí no hace mucho, Madeline comenzó a cultivar un jardín de rosas. Francamente, al principio había una expectativa infantil.

En algún momento del futuro, cuando el jardín de esta desolada mansión cobrara vida, Madeline había pensado que el conde podría mejorar. Ella deseaba que él encontrara alegría en las rosas, que experimentara la belleza y la vitalidad puras y tal vez que compartiera historias sobre ellas. Sin embargo, sabía bien que era una esperanza inútil; El conde permaneció completamente indiferente a su afición. Su leve indiferencia, aparentemente la máxima cortesía de su parte fue, no obstante, desalentadora.

Este esfuerzo era únicamente un pasatiempo para su propio placer: una pequeña distracción que la protegía del ruido de la época. No podría ser más ni menos que eso.

—Disculpe, señor Homer.

Ben Homer era el jardinero de la finca, el único sirviente que Madeline contrataba directamente, desafiando la insistencia habitual del hombre en controlar a todo el personal.

—Sí, señora.

Al acercarse, Ben Homer era un hombre mayor, sorprendentemente delicado a pesar de su apariencia tosca. Al observarlo manipular cuidadosamente un capullo de flor con dedos ásperos, uno no podía evitar sentir una sensación de admiración.

—Hay algo en esta sucursal; parece intencionalmente roto.

Era una rosa vibrante de color crema. El tallo de la flor cuidadosamente cuidada se había roto. Alguien lo había roto deliberadamente.

—Hmm, eso parece. Esto es inesperado.

El anciano chasqueó la lengua.

—Teniendo en cuenta que nadie deambula por aquí, ¿quién…?

Además, casi nadie se atrevió a invadir los terrenos de la mansión Nottingham. La finca era conocida en los alrededores como la “Mansión Fantasma Maldita”, donde los espíritus de la época victoriana maldijeron a la familia hasta la muerte, disuadiendo a los aldeanos de visitarla. En realidad, Ian Nottingham, el conde de la mansión, era una presencia mucho más intimidante que los fantasmas victorianos. Aunque podría no estar interesado, los rumores retrataban al conde como el protagonista de varias historias espeluznantes: un aristócrata sediento de sangre que hablaba con los fantasmas de sus hermanos fallecidos. Invadir la propiedad de un hombre así sólo para romper una sola rosa parecía extraño.

¿Quién podría ser?

En lugar de sentirse molesta por la rosa rota, las emociones de Madeline eran más desconcertantes que cualquier otra cosa. Si alguien realmente la había roto, esperaba en silencio que esta única flor trajera felicidad a quien lo hiciera. Madeline simplemente pidió un ligero deseo.

A la edad de diecisiete años, Madeline oscilaba entre la esperanza y la desesperación numerosas veces al día.

La temporada de debutante la esperaba pronto en la escena social de Londres. Sin embargo, si las cosas continuaran así, su temporada de debut sin duda sería un desastre.

Aunque lo sabía, no podía cambiar el futuro inevitable. La razón por la que el debut de Madeline Loenfield en sociedad había salido mal fue la guerra que ocurrió no hace mucho.

Varios meses antes de este momento, Madeline dudaba qué podía cambiar. Si bien el encuentro con el conde de Nottingham era evitable, la quiebra y el suicidio de su padre parecían inevitables. Admitió a regañadientes que las damas Loenfield eran dinosaurios en esta época, destinados a desaparecer en los caminos apartados de la historia. Por tanto, tenía que vivir según los tiempos. Al pasar las noches documentando los gastos y los activos del hogar, creó listas, dividiendo un lado con los gastos y el otro con los activos.

La conclusión era evidente: tenía que reducir significativamente los gastos. Vender la mansión, la finca y vivir en una pequeña cabaña parecía viable.

La mansión necesitaba ser vendida cuando hubiera un comprador. No estaba segura de obtener un buen precio si se vendía a los estadounidenses.

Pero lo más importante fue corregir los hábitos derrochadores y de juego del conde Loenfield. Parecía una tarea insuperable, una tarea que incluso los cielos podrían encontrar difícil de cambiar.

Mientras Madeline estaba sentada en el salón, debatiéndose con sus pensamientos, el conde se acercó.

—Madeline, hija mía. ¿No te presentarás finalmente?

«Bueno, esto es conveniente. Acabo de concluir que necesitamos deshacernos de nuestra casa en Londres.»

La mirada de su padre era enigmática. Para algunos, su rostro podría parecer extraordinariamente atractivo, pero a Madeline le parecía sospechoso, como si estuviera tramando algo.

Pero había que decir las palabras.

—¿Realmente necesitamos ir a Londres?

Dado que la sociedad pronto colapsaría, la expresión de su padre pasó del asombro a la consternación al escuchar sus palabras.

—¿Te sientes deprimida estos días?

—¿Qué?

—Todo el día, ¿no estás luchando con papeles, sermoneándome sobre cómo reducir gastos? No eres tú misma. En lugar de simplemente arreglártelas como plebeyos, has llegado al extremo de decir que no te casarás y te has convertido en un asceta.

—No dije que no me casaría...

—Decir que no debutarás en sociedad es esencialmente decir que no te casarás, ¿no es así? ¿Teníamos siquiera un pretendiente elegido? Madeline, vuelve en sí. Si tienes algún amante escondido…

—¡No tengo nada de eso!

Madeline realmente se estaba enojando ahora. Por mucho que intentara ver a su padre bajo una luz favorable, él había cruzado una línea.

—Incluso adquirimos la casa en Londres para ti.

—Aprecio tu intención, pero creo que vender esa casa sería mejor.

—¡Disparates!

—Si estás pensando en invertir en vino, deja de hacerlo.

Ahora era una hija que había perdido por completo la compostura. Pero si iba a rectificar el comportamiento de su padre, tenía que hacerlo correctamente.

Al escuchar las palabras de Madeline, la expresión de su padre se contrajo y se agarró la nuca.

—No, ¿cómo sabrías eso? Nunca hablé de asuntos comerciales contigo…

—No estoy segura de lo que sabes, pero esa inversión no tiene futuro.

—Ya sea que hayas aprendido por medios engañosos o no, este es un acto vil y decepcionante. Pronto se decidirá a través del señor Morton y no es de su incumbencia. No es un tema que deba interesarle a una dama.

Madeline se levantó bruscamente. Incluso sin mirarse al espejo, era obvio cómo lucía su rostro.

—Si mi padre invierte dinero en ese negocio de licores, entonces yo... No participaré en la sociedad. Nunca.

—Eh.

El padre quedó completamente impactado por las duras palabras de su hija. Madeline Loenfield, noble, digna y amable, estaba ahora ante él, expresando expresiones crudas.

—Tampoco me casaré.

—¿Qué estás diciendo? ¡Esto va demasiado lejos, Madeline!

Su padre inició una larga discusión sobre cómo había buscado un castillo excelente en Francia y lo confiable que era el granjero. No era necesario. La tierra se convertiría en cenizas muy pronto a medida que se acercaba la guerra. Madeline habló con pronunciación inteligente.

—Si sigues insistiendo, no hay nada que pueda hacer. También podría convertirme en monja.

—¡Madeline Loenfield! ¡Esto es insoportable! ¡Entra en razón!

Su padre empezó a gritar.

—Para siempre sin sentido, bueno, lo que sea. Como de todos modos no tengo dote, bien podría vivir como una mujer soltera.

Madeline gritó y fue directamente a su habitación. Su padre continuó gritando desde atrás. Entonces comenzó una huelga de hambre que duró dos semanas.

¿Había alguna otra opción? La temporada de sociedad estaba a punto de comenzar. En medio de esto, la hija inició una huelga de hambre con el cabello despeinado, como si realmente tuviera miedo de convertirse en monja. Sorprendentemente, el conde retiró su decisión de inversión delante de Madeline, quemó el contrato y rompió las cartas.

Sin embargo, era alguien que amaba muchísimo a su hija. Su fragilidad lo había salvado esta vez.

Era un secreto que la huelga de hambre había sido un acto. A veces bajaba por la noche a escondidas a la habitación de los sirvientes y comía pan rallado.

Madeline Loenfield, que evitó el catalizador crítico de la ruina, se sintió algo aliviada. Ahora, si pudiera vender la mansión, la casa y la propiedad, podría evitarse la quiebra. Luego, casarse con un hombre sano y vivir felizmente...

¿Ese sería el final?

Vivieron felices para siempre. ¿En serio?

En lo profundo de su corazón, se sentía extremadamente incómoda.

—...Tranquilízate, Madeline Loenfield. No tienes la obligación de salvar a otros.

No había ninguna razón para que ella interviniera activamente en el desafortunado destino de Ian Nottingham. Sin embargo, si tan solo pudiera cambiar ese futuro con solo una palabra...

Athena: Bueno, fue una medida eficaz, la verdad jaja. Pero tiene un problema con ese padre.

Capítulo 2

Ian Nottingham

El hombre sentado en diagonal frente a Madeline hablaba muy poco, y eso era coherente con el pasado.

Incluso en su vida anterior, su marido era un hombre de pocas palabras. Rara vez continuaba una conversación más allá de interrogar a Madeline sujetándola de la muñeca.

Sin embargo, el silencio actual no se sintió impuesto como lo había sido el de su exesposa. Simplemente parecía ser su disposición natural. Gracias a eso, Madeline tuvo que soportar que se hablara de varias cosas sobre Italia.

En el pasado, ella habría podido participar gustosamente en la conversación sobre los pintores del Renacimiento. Sin embargo, ahora su atención se centraba completamente en su exmarido de su vida anterior y no podía concentrarse en la conversación.

El Ian Nottingham frente a ella ahora era Ian Nottingham, pero no Ian Nottingham.

Esta afirmación contradictoria era cierta en la paradoja en la que se encontraba Madeline.

El hombre frente a ella no parecía aplastado por la infelicidad ni torturado. Era joven, apuesto y competente: un perfecto caballero, la personificación del hijo de un aristócrata que sólo esperaba lo mejor para su futuro.

La confianza emanaba de su postura serena, en marcado contraste con el noble rural, el conde Loenfield. Sus actitudes eran significativamente diferentes.

Ian Nottingham antes de la regresión nunca hizo contacto visual con Madeline. Estar en el mismo espacio que ella era incómodo para él, y si su mano tocaba la suya quemada, expresaba enojo. Su postura siempre fue encorvada.

La diferencia entre los dos Ian Nottingham era evidente. Incluso si uno pensara erróneamente en otra persona, no sería descabellado.

Mientras Madeline observaba discretamente al hombre y la mirada de Ian Nottingham se encontró, rápidamente giró la cabeza. Sin embargo, era demasiado tarde; ella había sido atrapada.

Entonces se desarrolló una visión increíble. El hombre esbozó una leve sonrisa, como si Madeline mirándolo fuera lo más natural del mundo.

El rostro impasible, cuando se suavizó, reveló una suave sonrisa que parecía mucho más atractiva.

«¿Está sonriendo porque cree que estoy avergonzada?»

Madeline preferiría que él lo malinterpretara así. Si él pensara que ella estaba enamorada de él, sería una suerte. En realidad, la situación era demasiado incómoda y difícil de soportar.

Se sentía como una aversión fisiológica, encontrarse con algo que no se alineaba con sus instintos. Era incómodo.

El Ian Nottingham que ella conocía era un hombre infeliz, un hombre destinado a ser infeliz. Sin embargo, el hombre que ahora tenía delante era joven, seguro de sí mismo y prometedor.

Era una visión espléndida de un hombre que hacía que la aristocrática rural Madeline pareciera insignificante. Tenía que aceptar el hecho de que él era el hombre que tenía delante antes de que la guerra causara estragos.

Madeline sabía el resultado que enfrentaría. Un momento de lástima cruzó por su mente. Era peligroso.

Debería distanciarse lo más posible. Madeline se instó a sí misma en silencio.

Madeline, de diecisiete años, había regresado. Luchó por aceptar el hecho de que el Ian Nottingham de antes de la guerra era el hombre que tenía delante ahora.

Era un hombre tan sano.

Madeline no podría haber odiado a su marido desde el principio. Sabía que el amor no era esencial entre los cónyuges, pero aun así quería que le fuera bien.

Quería guiar al herido por el camino correcto, serle leal y mejorarlo. Quería convertirse en la esposa sabia alabada por la gente.

Sin embargo, su modesto sueño, como siempre, se hizo añicos contra un arrecife. No coincidieron desde el principio.

No apareció en su dormitorio desde la primera noche. Era confuso si debería sentirse aliviada o miserable. Imaginarse compartiendo cama era difícil, pero tal rechazo resultaba humillante.

Fue sólo la primera noche, pero el conde nunca intentó compartir nada con Madeline. Las comidas siempre se realizaban por separado en el estudio y no había hora del té compartida. Por supuesto, no hubo partidos de tenis, ni discusiones sobre asuntos domésticos ni nada por el estilo.

Después de un mes desde la boda, Madeline finalmente inició una conversación con él. Incluso eso se parecía más a una interacción a larga distancia que a una conversación normal.

Sentada en una gran silla del estudio, Madeline habló con el hombre que la consideraba como un fantasma.

—Parece que has olvidado mi existencia.

¿Se rio? No, no lo hizo. Su rostro pálido y tranquilo brillaba a la luz de la chimenea.

—No lo he olvidado.

Habló con voz cansada y fatigada. Madeline se mordió el labio con frustración.

«Mentiras. Se está burlando de mí.»

Ella quería replicar, pero no quería revelar sus debilidades al enfrentarlo. Discutir con él sólo la haría parecer más desesperada.

—Es aburrido.

Esa fue la mejor queja que se le ocurrió. Actuando como una mujer frágil a la que le aburrían las cosas.

Cuando no hubo respuesta de él a sus palabras, Madeline se asustó un poco. ¿Podría ser que los rumores fueran ciertos? Quizás se convirtió en un monstruo durante la guerra. Parecía como si fuera a levantarse y estrangularla en cualquier momento.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Como si un muerto estuviera mirando a una persona viva, él la miró sin vida.

Él esbozó una sonrisa.

Con una sonrisa torcida, volvió la cabeza hacia Madeline. Luego, se reveló una parte de su rostro, marcada con enormes cicatrices y quemaduras.

Incapaz de respirar, Madeline abandonó la habitación maldita. Sus pasos por el pasillo fueron apresurados. Quería romper a llorar como una niña, pero ya no era una niña.

Atemorizada. No, más que miedo, era vergüenza. Fue aterrador que él la amenazara así y ella se escapó.

Cobarde.

Madeline se culpó a sí misma.

Al día siguiente, el mayordomo de la mansión Nottingham le regaló un pequeño cachorro. Fue nada menos que una humillación contra el sentido de dignidad de Madeline.

“No puedo ser tu marido, así que si te resulta aburrido, juega con el cachorro”.

Su regalo fue una especie de declaración. Madeline sostuvo al cachorrito tembloroso y cerró los ojos. Quería desaparecer del mundo como una bolita.

—¿Algo te está molestando?

La voz de su padre parecía un poco molesta. Ahora parecía ansioso por ganarse el favor de Ian Nottingham. Encontrarse con su hija durante el paseo fue una buena idea, debió pensar. Probablemente quería presumir de su hermosa hija lo antes posible.

Parecía que su padre no podía comprender lo divertidas que podían ser sus acciones para un hombre.

Madeline, con su edad madura y su experiencia acumulada, encontró el comportamiento de su padre notablemente infantil. Cosas que alguna vez fueron invisibles comenzaron a volverse ligeramente visibles ahora.

Ella reflexionó sobre su vida pasada. Antes y después de la guerra, la familia del conde de Nottingham ostentaba el máximo poder del país. Con importantes éxitos en inversiones en el continente americano y el título de héroe de guerra, prosperaron.

Aunque en ese momento no había guerra, la familia Nottingham y sus empresas afiliadas todavía se consideraban importantes. El jefe de familia del poderoso conde se recluyó y surgieron varios rumores. Historias de manipulación de la política global desde la mansión, por ejemplo. La riqueza de la familia Nottingham y su negocio familiar se había vuelto tan abrumadora que Madeline no podía comprenderla.

Incluso en su vida anterior, podía comprar lo que quisiera. Ropa hecha a medida de varios diseñadores o joyería, todo estaba a su alcance. Sin embargo, se cansaba rápidamente y le daba náuseas darse un capricho en exceso.

Traer a Ian Nottingham a la casa no tenía precedentes. Aunque el conde de Loenfield y la familia Nottingham se conocían mutuamente, su interacción fue superficial y principalmente una pretensión unilateral por parte de su padre.

El hecho de que Madeline pudiera casarse con Ian Nottingham antes de su regresión se debió a... que él resultó gravemente herido en la guerra. En realidad, era un oponente que no podía pasarse por alto fácilmente.

No, honestamente, ella todavía no entendía por qué la eligió.

Mientras Madeline permanecía en silencio en sus pensamientos, el conde se aclaró la garganta de una manera bastante rencorosa. Ante eso, Nottingham abrió la boca.

—Escuché que el conde tiene un gran interés en montar a caballo.

Fue un cambio repentino en la conversación, pero el conde mordió el anzuelo con entusiasmo.

Inmediatamente, los dos entablaron una conversación sobre montar a caballo. La diferencia entre Hackney y Thoroughbred, qué silla era mejor, discutieron varios aspectos.

Aunque el conde carecía de talento para los deportes, parecía disfrutar montando a caballo desde un punto de vista puramente estético. Por otro lado, Ian, quien sacó el tema, parecía genuinamente interesado en el deporte en sí.

Fue un descubrimiento inesperado para Madeline. Por supuesto que lo fue. No se le podía describir como activo. Durante toda su vida matrimonial, él se limitó a la mansión, sin deambular. No pasó del piso superior. Sus idas y venidas eran únicamente por negocios.

Mientras los dos hombres discutían sobre razas de caballos, el carruaje pronto llegó a la mansión.

El ama de llaves de la Casa Loenfield, Frederick, se inclinó respetuosamente al ver a las tres personas.

—¿Tuvo un viaje agradable?

—Sí. Estuvo bien, Federico. Conocí al señor Nottingham en Londres. Resultó que tenía algunos negocios cerca, así que me tomé la libertad de traerlo aquí. Prepárale los mejores refrigerios.

—Como desee.

Madeline intentó utilizar su salud como excusa, pero su padre insistió. Si sabes tocar bien el piano, demuéstralo. Si pintas bien, muéstralo. Sus palabras contenían coerción y presión sutiles. Ver a su padre, a quien no había visto en diez años, era irritante.

—Estoy bien.

Ian Nottingham fue el primero en expresar su voluntad. Parecía realmente bien y la lucha de la dama parecía algo molesta.

Incluso con esa declaración de Ian, no había nada más que el conde, como padre de la dama, pudiera hacer.

—Realmente no puedo entenderte. —Después de que su padre le lanzó a Madeline una mirada feroz, desapareció en el salón. Sin embargo, Ian no miró a Madeline.

Capítulo 1

Hace 11 años

Nuestro matrimonio resultó un fracaso.

Tu corazón permaneció frío. Podría simpatizar contigo, pero no podría amarte. Quizás esa fue la decisión que había tomado.

Cerrando la puerta de mi corazón, te etiqueté como un monstruo, y tal vez me vi a mí misma como una ofrenda de sacrificio.

Nadie en este trato fue puro desde el principio.

¿No es irónico? A pesar de reconocer todo esto, todavía me encuentro odiándote.

Al final, nuestro matrimonio estaba destinado al fracaso.

A Madeline le tomó alrededor de dos días completos aceptar la realidad de retroceder once años. No podía determinar si debería estar asustada o feliz por el hecho.

Palpitando entre alegría, miedo y felicidad renovada, sus emociones eran intensas y complejas. Sus acciones incluso llamaron la atención de los sirvientes de la mansión Loenfield.

Ver a Madeline romper a llorar al encontrarse con el mayordomo, Fred, amplificó las preocupaciones del personal de la casa.

—Señorita, parece que se ha resfriado…

Las expresiones de desconcierto de las criadas y sirvientes fueron todo un espectáculo. Después de causar una gran conmoción, Madeline finalmente decidió acatar en silencio la sugerencia del mayordomo Fred de llamar a un médico.

Al recuperar la compostura, se dio cuenta de que su comportamiento era errático, pero no demasiado llamativo.

Ahora tenía una preciosa segunda oportunidad. Vivir como una loca y desperdiciarlo no era una opción.

A la tercera mañana, finalmente se calmó y se miró en el espejo.

Más que madura, tenía un rostro juvenil. Madeline Loenfield de los días de la inocencia, con cabello rubio dorado suelto, juguetones ojos azules y suaves mejillas sonrosadas.

Completamente distinta de la mujer en la que se convirtió, marcada por el pesimismo y la frialdad debido a sucesivos infortunios.

—Pero no volveré a vivir ingenuamente. —Madeline, mirando su rostro reflejado en el espejo, selló firmemente sus labios.

«Muestra lo que hay que mostrar, finge no saber lo que no sabes. Vive para ti ocupándote de todo.»

La caída del conde Loenfield, las deudas de juego de su padre, un matrimonio con una pareja sin rostro... no tenía intención de repetir esos errores.

Pero…

A los diecisiete años, el tiempo no estaba de su lado. A pesar del aparente glamour, la situación financiera del conde Loenfield era precaria. Para exponer plenamente la verdad, faltaba aproximadamente un año.

Hace cinco años, después de la muerte de la madre de Madeline, el conde Loenfield había recorrido un interminable camino cuesta abajo. Gastó dinero imprudentemente y la riqueza de la aristocracia rural estaba disminuyendo rápidamente.

Mientras Madeline suspiraba, reconociendo la dura realidad, la puerta se abrió y entró la criada Kash. Kash era una sirvienta gentil y amable que había servido a Madeline durante mucho tiempo. Su rostro pecoso era amistoso y cálido.

También fue una de las últimas sirvientas retenidas cuando la familia Loenfield se enfrentaba a la quiebra.

Kash observó a Madeline con expresión preocupada.

—Señorita, ¿se siente mejor ahora?

—Sí.

Las mejillas de Madeline volvieron a sonrojarse. Recordó la mañana después de la regresión, cuando se despertó y rompió a llorar en los brazos de Kash.

—¿Llegará hoy el conde Loenfield?

No era necesario comprobar la fecha. En ese momento, su padre probablemente estaba regresando de una gran gira por algún otro continente con sus amigos. El conde Loenfield, el padre de Madeline, se consideraba un entusiasta del arte y la filosofía. Siempre que pudo, siguió el ejemplo de las grandes giras y exploró el sur de Europa.

«Un gran recorrido, como si fuera el siglo XVII...»

La expresión de Madeline se ensombreció. Parecía que necesitaba examinar las cuentas de la casa inmediatamente, si es que tales registros existían.

Kash interpretó a su manera la expresión incómoda de Madeline, se cepilló el pelo y conversó.

—¿Quizás conoció a un caballero maravilloso en Italia? Dicen que los italianos son encantadores.

Incluso si hiciera amigos, sería como disfrutar de una cáscara de caramelo vacía. El conde Loenfield tenía altos estándares y era bastante vanidoso. A pesar de la deteriorada situación financiera de la familia Loenfield, se aferró a mantener la gran mansión.

Sin embargo, la expresión de Madeline insinuaba que tal vez necesitaría profundizar en las cuentas del hogar. Si es que existieran.

Mientras que el humor de Madeline decayó notablemente, Kash se animó más.

—El conde Loenfield podría compartir historias interesantes hoy.

La relación entre el conde Loenfield y Madeline era compleja. Desde la muerte de su exigente y estricta madre, habían estado desempeñando papeles para compensar las fantasías del otro. Como resultado, ambos perdieron gradualmente el contacto con la realidad. En un mundo que cambiaba rápidamente, creían que podían defender el orgullo de la nobleza.

«Pero al final, mi padre me abandonó.»

Madeline se miró en el espejo con rostro tranquilo. Allí estaba sentada una chica de aspecto frágil. Era la mañana en que los acreedores y los bancos confiscaron la mansión Loenfield en su vida anterior.

El conde fue encontrado colgado en su estudio.

En el testamento, el nombre de Madeline nunca fue mencionado. Contenía expresiones de pesar por su honor y su vida. A pesar de todo, la familia Loenfield parecía perfecta en la superficie, digna de admiración por parte de la población local. La falta de un hijo era un defecto, pero tener una hermosa hija lo compensaba. Casarla con una familia rica parecía un buen negocio.

Sin embargo, para la población rural, los Loenfield siguieron siendo el orgullo de la región.

Madeline, que sabía muy bien lo que le deparaba el futuro, sintió una sensación de ardor en el pecho. Sin embargo, no quería parecer notablemente angustiada. Así que, como cualquier otro día, se vistió, tomó té, leyó un libro y esperó a su padre.

Pero las líneas del papel no le llamaban la atención. Sintiéndose sofocada y con el corazón oprimido, Madeline se puso su vestido de calle y salió de casa en secreto. El mayordomo Fred inevitablemente se quejaría de tener un compañero de paseo, ya sea una doncella o un sirviente.

Fue un momento aleatorio. Una conferencia bastante rutinaria.

Al salir, el aire fresco parecía estar limpiando los pulmones de Madeline Loenfield. Sin embargo, incluso durante la caminata, no podía actuar alegre. Aunque en la superficie parecía una dama de diecisiete años, internamente ya estaba en un estado de caos, al borde de la revelación.

Madeline siguió el camino que conducía al bosque de Hamamelis.

¿Podría vivir una vida diferente esta vez?

¿Podría salvar a su padre?

¿Podría salvar a la familia?

Pero con la sensación de haber perdido algo crucial, se sintió incómoda. Después de subir la colina por un rato, vio un carruaje a lo lejos.

El carruaje era inconfundible. Era el carruaje negro propiedad de la mansión Loenfield. Madeline esperó hasta que se acercó el carruaje.

El carruaje se detuvo justo delante de Madeline.

Se quedó allí, sin saber cómo saludar a su padre, a quien no había visto en casi seis o siete años. ¿Estaría feliz? ¿Resentido? O…

—Oh, Madeline. Estabas dando un paseo hasta aquí sola.

…indiferente.

Al mirar el rostro de su padre, sonriendo alegremente como si nada hubiera pasado, cualquier pensamiento parecía irrelevante. Estaba vacío hasta el punto de que todo, incluido el odio, el resentimiento y el anhelo, se había agotado.

¿Siempre fue así? El hermoso rostro equilibrado irradiaba una luz que se desvanecía debido a su arrogancia única. Madeline heredó su cabello rubio y ojos azules.

Su padre sonrió, dejando al descubierto sus dientes blancos. Madeline, reflexivamente, le devolvió la sonrisa.

—Padre.

Pero…

—Madeline, hoy tenemos un invitado muy importante. Déjame presentarte. Lord Nottingham.

Justo antes de que la sangre desapareciera del rostro de Madeline, en ese fugaz momento, el hombre sentado frente al conde Loenfield, golpeando su sombrero con la mano, hizo un saludo ceremonial hacia Madeline.

Un hombre al que nunca había visto antes.

Madeline ladeó la cabeza. El hombre en el carruaje parecía impresionante: alto y de hombros anchos. A juzgar por el aire magistral que lo rodeaba, parecía ser al menos un conde. Destacaban su cabello negro azabache y sus ojos esmeralda. Si bien en general daba una impresión audaz, sus rasgos exudaban una atmósfera refinada, lo que lo convertía en un hombre apuesto y digno.

Parecía algo familiar, como si se pareciera a alguien que ella conocía, pero era un rostro desconocido.

«No, espera, ¿maestro Nottingham?»

Cuando Madeline empezó a darse cuenta, el saludable color desapareció de su rostro. El apuesto hombre frente a ella no era otro que su marido, Ian Nottingham.

—Sube al carruaje. Tenemos mucho que discutir.

Cuando Madeline permaneció en silencio, el conde pareció desconcertado. Normalmente, Madeline lo habría saludado calurosamente, sonriendo como una niña afectuosa. Sin embargo, hoy sentía los labios rígidos e incluso sonreír le parecía difícil.

La atmósfera dentro del carruaje cambió sutilmente.

El elegante conde Loenfield habló torpemente primero:

—No suele ser tan reservada... Madeline, ¿está bien de salud? Maestro, le pido disculpas. A la niña le falta energía hoy.

—No, está bien.

El hombre respondió con indiferencia sin siquiera mirar a Madeline. Parecía genuinamente desinteresado.

Madeline forzó una sonrisa a medias y, con la ayuda de un lacayo, tomó asiento junto a su padre, sintiendo que la atmósfera se hacía más sutil dentro del carruaje.

Athena: Bueno, la primera en la frente. Hola, exmarido. Ya vemos que su situación no era buena económicamente en el pasado, pero parece que quiere cambiar su vida. También parece que la historia se basa en el mundo real, así que veamos cómo se desarrolla.

Prólogo

—¿Realmente esperabas que apareciera un príncipe azul simplemente actuando como una damisela en apuros?

El conde Nottingham se burló con una expresión fría. Se acercó apoyándose en una muleta como una de sus piernas. Cuando Madeline instintivamente dio un paso atrás, él se rio más fuerte. Su rechinar de dientes envió escalofríos por su columna.

—¿Qué? ¿Me veo aún más repulsivo de cerca?

—No, no es eso…

Sin embargo, la voz de Madeline carecía de credibilidad. Su voz temblorosa, quebradiza como hojas secas, vaciló.

Madeline Nottingham tenía veintiocho años. Habían pasado seis años desde que se casó con el conde Nottingham antes que ella. Se hablaba de matrimonio, pero en realidad era nada menos que un contrato forzoso. Al menos así lo veía Madeline.

Un matrimonio adecuado no podría ser así. Un marido no podría ser tan cruel.

Nacida en una familia noble adinerada, lo único que le quedaba ahora era el hombre monstruoso frente a ella y la mansión encantada. Negar la realidad, negarla una y otra vez era inútil. La realidad era dura y su marido lo era aún más.

Era innatamente desagradable. No había en él un solo rincón adorable o humano. Para Madeline, odiarlo era más fácil que amar a un hombre.

El conde Nottingham, con una sola pierna, avanzó gradualmente hacia ella. La enorme cicatriz que le atravesaba la cara se hacía más pronunciada a medida que se acercaba, provocando escalofríos. Era terriblemente delgado, pero su constitución era enorme e intimidante.

Un híbrido de hombre lobo y vampiro. Parecía una existencia fantasmal que no debería existir.

Madeline tembló y jadeó al ver a su tambaleante marido.

El vizconde, que de repente se había unido a ella, agarró la muñeca extrañamente pálida y delicada de Madeline con su mano libre.

—Me pregunto cómo llorarías con todo este pretexto.

Contrariamente a la abierta burla en su voz, el rostro del hombre, visto de cerca, exudaba locura y palidez. Sus profundos ojos verdes eran bestiales, sus mejillas hundidas estaban pálidas y las cicatrices anormalmente vívidas.

—La descendencia del monstruo.

—¡Suéltame!

El terror y la repulsión hicieron que Madeline ahogara los sollozos reprimidos. Pero el hombre no le hizo caso.

—¿Te trató bien el vizconde? ¿Susurrándote dulces palabras de amor? Con esa lengua suya de serpiente…

—¡No hables mal de él!

Al escuchar esas palabras, el agarre del hombre se apretó más, provocando lágrimas físicas debido al dolor.

Sí, por mucho que él la menospreciara, Madeline sabía que lo que hizo estuvo mal.

Sabía que su romance con el vizconde no estaba bien. No habían entablado una relación física, pero en su corazón, ella traicionó a su marido repetidamente. Amaba a Arlington. Bueno, más bien...

—Piensa en ello como una venganza.

Mentalmente, Madeline negó con la cabeza. No se trataba de amor ni de odio. Simplemente quería lastimar al hombre frente a ella. Esperaba que él se sintiera provocado y se desmoronara. El oponente no importaba.

Por supuesto, consideró el precio. Madeline decidió cargar con toda la desgracia y la vergüenza. Sin embargo, no se había dado cuenta de que tal determinación podría provocar al hombre frente a ella.

—...No puedes escapar.

La voz cavernosa resonó en sus oídos.

—Incluso si mueres, incluso si yo muero, incluso si esta maldita mansión se desmorona, no podrás abandonar este lugar.

Sus palabras sonaron aterradoras y peculiares. El agarre del hombre en su muñeca se volvió doloroso.

—¡Odio esto! ¡Suéltame!

—Maldita seas.

Madeline gritó, pero parecía que nadie, ni siquiera los sirvientes, la escuchó. Eran los fantasmas de la mansión Nottingham, nada más que los secuaces del hombre. Su deber era ver y no ver todo esto.

Una terrible soledad y vergüenza pesaban mucho sobre Madeline.

—¡Escaparé! De ti, de este miserable lugar…

Los labios de Madeline se torcieron. El odio finalmente venció su miedo. Ella sería libre. Realmente libre de las garras de ese hombre repugnante.

—Alguien como tú no puede confinarme

«Dejaré este lugar. Esta espantosa mansión».

Ella dio un paso atrás. Tenía la intención de darse la vuelta y bajar rápidamente las escaleras. Pero algo andaba mal. Su pie retraído, flotando en el aire, no encontró nada más que vacío y se hundió.

Y ella cayó.

El sonido la acompañó mientras comenzaba a rodar sin cesar por la escalera de caracol de piedra. Los sirvientes de la mansión (caballos, venados, tigres, lobos, leones) contemplaban la escena con indiferencia.

El sonido del aullido de una bestia resonó.

Con las repetidas conmociones, la mente de Madeline comenzó a desmayarse. La agonía la estaba consumiendo y llevándola a su muerte.

Parecía el final.

Madeline Nottingham, o, mejor dicho, Madeline Loenfield, acabó en estado fatal mientras escapaba de una aventura ilícita.

En medio de una conciencia que se desvanecía, Madeline escuchó a alguien gritar repetidamente su nombre. Era espantoso, pero algo reconfortante. Si al menos pudiera lastimarlo así… sería un alivio.

Pero, como una peonza, ¿el destino había caído en algún lugar lejano?

Cuando abrió los ojos, no en el cielo (naturalmente no pensó que iría allí), ni en el purgatorio o incluso en el infierno…

Se encontró de regreso a cuando tenía diecisiete años.

En la espléndida y hermosa mansión Loenfield.

Diecisiete primaveras. Parecía como si aún no hubiera muerto, como si el decimoséptimo año de Madeline acabara de comenzar.

Athena: Bueno… ¡que comience el drama! Aquí traemos esta nueva novela llena de angustia y un romance que tal vez nos pueda recordar un poco a “Mi amado opresor”… o no. El tiempo nos lo dirá. Por lo pronto veamos qué nos va a mostrar Madeline y cómo intentará cambiar su destino. Tengo expectativas, así que, ¡comenzamos!