Capítulo 70

Lucius I abrazó a su amigo Sir Ainno, quien palmeó cariñosamente la espalda del emperador. Lucius susurró para que nadie pudiera escuchar su conversación.

—Lamento cargarte con todo el trabajo duro, Inno. Todo es porque soy un gobernante deficiente.

—De ningún modo. Siempre lucharé por ti, amigo. No olvides que soy el mejor caballero de nuestro reino y que siempre estaré de tu lado.

Sir Ainno y Lucius I pasaron por muchas cosas juntos. El emperador sabía que todo lo que hacía Sir Ainno, ya fuera correcto o incorrecto, era todo para él. Lucius pensó en secreto:

«Bueno... pero estoy bastante seguro de que también es en parte por él.»

Cuando era un joven entusiasta, Sir Ainno prefería estar en el campo de batalla peleando en lugar de encerrado en una tienda de campaña sobre un mapa. Pero lo principal era que el emperador acreiano confiaba completamente en su caballero.

Algunos caballeros lloraron al ver la hermosa escena entre el caballero y su emperador. Sir Baufallo se acercó a Pollyanna y la tomó de la mano mientras le susurraba:

—Estoy muy agradecido de que estés aquí, Sir Pollyanna. Es una verdadera bendición.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Si no fuera por tu presencia aquí, habría habido tantos rumores desagradables...

—Oh... —Pollyanna sabía a qué se refería Sir Baufallo. También había muchos rumores sobre ella y el emperador.

El emperador adicto al sexo. El emperador gay. El emperador que se acostaba con todos sus caballeros.

Pero a Pollyanna no le importaban estos rumores. Incluso si su emperador era todas esas cosas, Lucius I seguía siendo un gran gobernante. El emperador de Acreia era el más cercano a Sir Ainno, pero también trataba a todos sus caballeros con genuino afecto. Era algo maravilloso de ver.

Con la ausencia de Sir Mahogal, Pollyanna era ahora la jefa de la división de protección personal del emperador. Ella no pudo evitar sonreír ampliamente.

El jefe del equipo de guardia personal del emperador acreiano Lucius I.

Sir Pollyanna Winter.

Se agregó una franja dorada a su uniforme azul para indicar su nuevo rango. Afortunadamente, aprendió mucho de Sir Mahogal, por lo que su transición a este nuevo puesto fue fluida. No era perfecta, pero tampoco lo suficientemente mala como para que otros la criticaran abiertamente. Pollyanna quedó satisfecha con el resultado, especialmente porque muchos pensaron que en realidad estaba haciendo un buen trabajo.

Algunos todavía estaban descontentos por el hecho de que una mujer caballero liderara la división, pero tener un caballero extranjero ascendido a un rango tan alto también era una buena publicidad para todas las colonias. Pollyanna era inteligente y calculadora, y ser recompensada por sus habilidades en lugar de ser castigada por su lugar de origen era un mensaje positivo para todos los reinos del continente.

Lucius I también era práctico cuando se trataba de utilizar talentos extranjeros. Los soldados y caballeros de las colonias fueron contratados sin discriminación, que era como iba tan bien esta conquista. La moral de estos soldados extranjeros subió significativamente cuando Pollyanna se convirtió en la jefa de los guardias personales. Lucius I también era visto de manera más positiva en esta promoción.

Y a medida que el emperador acreiano continuaba conquistando más tierras, los estúpidos rumores sobre Pollyanna comenzaron a desaparecer.

Siempre era divertido chismear sobre tus enemigos. Cuanto más sucio era el rumor, mejor era. Pero aquellos a los que les encantaba hablar sobre la supuestamente inapropiada relación entre Pollyanna y Lucius I dejaron de chismorrear. En cambio, había cosas más importantes y significativas de las que hablar.

Las historias de justicia en el ejército de Acreia eran un nuevo tema popular. A diferencia de los ejércitos de los otros reinos, que se llevaban a los hombres para esclavizarlos o matarlos y a las mujeres para violarlas, a los soldados acreianos se les ordenó estrictamente actuar con honor.

Después de que Sir Bentier conquistó la mitad de Mongsheim, los soldados enemigos huyeron a las aldeas cercanas o incluso al bosque de Msmel en lugar de regresar a su capital. Los ciudadanos de Mongsheim cuya tierra fue conquistada temblaron de miedo. ¿Los iban a matar los soldados acreianos o lo harían peor?

Pero cuando estas personas vieron cómo se comportaba el ejército acreiano, suspiraron de alivio. Lo que lo hizo mejor fue la gran presencia de soldados extranjeros dentro del ejército de Acreia. La gente se enteró rápidamente de que el emperador de Acreia era un hombre bondadoso y justo que trataba a todos con honor. La mayoría de la gente en el continente medio solía creer que los norteños eran bárbaros y que Lucius I un mujeriego. Pero una vez que vieron cómo los hombres de Acreia se negaban a dañar a los ciudadanos regulares de Mongsheim, se dieron cuenta de que estaban equivocados. De hecho, los soldados de Mongsheim que huyeron eran más una amenaza para ellos en este punto.

Mientras tanto, Sir Ainno y sus veintisiete hombres llegaron a los pocos días. La capital de Mongsheim apenas tuvo oportunidad de recuperarse cuando esta pequeña pero mortal fuerza acreiana realizó varios ataques eficientes. Sir Ainno rápidamente pudo ganar más y más tierras y esta gran noticia fue bien recibida por Lucius I.

Las acciones de Kopi fueron más cautelosas. Kopi envió hombres para ayudar a Oz a defenderse, y cuando recibieron un mensaje de ayuda de Mongsheim, Kopi les ahorró una parte de su fuerza. Estaba claro que Kopi quería que tanto Oz como Mongsheim sobrevivieran.

Pero desde el punto de vista de Lucius I, encontró que Kopi era tortuoso. Kopi se estaba asegurando de que las batallas se llevaran a cabo solo en la tierra de Mongsheim y Oz, evitando así cualquier peligro de perder su propia tierra.

Las tierras utilizadas para las batallas a menudo fueron destruidas severamente, a veces sin posibilidad de reparación. Las tierras fueron pisoteadas por decenas de miles de hombres, caballos y carros. Los muertos a menudo eran enterrados o quemados, contaminando el suelo. Además, las piezas de metal de las armas hicieron que la tierra fuera demasiado peligrosa para cultivar. Al final de las grandes batallas, la tierra generalmente se volvía estéril.

La agricultura, siendo una de las industrias más importantes de estos reinos… Esto podría arruinar a estas naciones incluso si ganaban la guerra. Era mejor evitar las batallas a toda costa, y Kopi estaba haciendo precisamente eso.

Además de eso, las batallas también significaron dañar los árboles en el bosque cercano. Los árboles perdidos significaron hábitats destruidos para los animales salvajes y menos oportunidades de caza para la gente... e incluso los animales salvajes que atacaban a los animales de granja... Todas estas cosas podrían convertirse en un gran desastre para la tierra y su gente.

Lucius I entendió por qué Kopi estaba haciendo esto. También tenía sentido según su geografía, pero aun así...

En su tienda, el emperador estaba solo. Lucius I envió a todos sus guardias para que pudieran celebrar el reciente ascenso de Pollyanna. Les prometió que no dejaría su tienda sola, pero por supuesto, cuando tuvo la oportunidad, lo hizo. Lucius I se estaba aburriendo. Él tampoco tenía sueño, así que agarró las botellas de vino. Era un mal hábito consumir alcohol para conciliar el sueño, pero estaban en medio de una guerra. Había algunas noches en las que uno no podía conciliar el sueño sin beber.

Capítulo 69

Pasó el tiempo y las batallas continuaron sin un final a la vista, al menos esa era la primera impresión. Hubo muchas áreas en el continente medio que permanecieron pacíficas. Por ahora, ganar no dependía de las estrategias geográficas y las habilidades individuales de los soldados, sino de la moral general de los soldados y su capacidad para trabajar como uno solo.

Lucius I y Sir Rabi eran hombres impacientes que estaban bien versados ​​en tácticas de batalla, mientras que Sir Bentier era mucho más paciente y cuidadoso. Esto convirtió a Sir Bentier en el comandante perfecto para la situación de estancamiento actual.

Mientras Lucius I se hizo cargo lentamente de Oz, Sir Bentier nunca vaciló en su posición. Mientras el emperador acreiano tomaba y perdía su terreno una y otra vez, Sir Bentier se mantuvo firme, inmóvil y luego, de repente, las cosas cambiaron dramáticamente.

Sir Bentier había estado buscando pacientemente una oportunidad para atacar, y cuando encontró una, la aprovechó con todo lo que tenía. Se movió como un toro furioso y en un día, pudo apoderarse de la mitad de Mongsheim. Ante esta gran noticia, Lucius I envió un mensaje de felicitación a Sir Bentier. También reflexionó sobre lo equivocado que estaba con él.

—Siempre pensé que Sir Bentier era demasiado cuidadoso, muy diferente a los jóvenes de hoy en día, pero veo que ha estado esperando pacientemente el momento adecuado. Tengo mucho que aprender de todos mis caballeros.

Este evento provocó un importante cambio de equilibrio. Cuando Oz también se enteró de la noticia, el ejército de Oz comenzó a fortalecer aún más su defensa. Lucius ahora tenía que tomar una decisión. Mongsheim estaba muy debilitado y con más hombres, esta era la posibilidad de que los acreianos pudieran completar su misión. Pero enviar hombres a Sir Bentier significaba que Lucius I tendría menos soldados para luchar contra Oz.

Pero tampoco tenía sentido no enviar a ningún hombre, así que, ¿cómo debería dividir y distribuir a sus hombres?

Normalmente, Lucius I no tenía un estratega. Le gustaba escuchar las opiniones de todos los caballeros y seguir su instinto. Debido a que la mayoría de los hombres eran jóvenes e inexpertos, rara vez protestaban contra su emperador, por extrañas y poco convencionales que fueran sus tácticas. Pero a medida que pasaba el tiempo, los hombres comenzaron a ofrecer cada vez más opiniones e ideas.

Pollyanna fue asignada como guardia personal, pero si hubiera una división de estrategia, le habrían dado un puesto allí.

Mongsheim estaba sumido en el caos después de perder la mayor parte de su tierra, y junto con él, el rumor que Lucius I preparó se extendió rápidamente, causando más confusión. Solo un poco más de empuje y Mongsheim iba a caer.

La discusión sobre cuántos hombres enviar para reforzar a Sir Bentier comenzó acaloradamente. Algunos argumentaron que Sir Bentier ya tenía muchos hombres y, por lo tanto, no era necesario enviar más. Otro caballero sugirió que deberían enviar mil hombres para ayudar. Si no empujaban con fuerza ahora, le daría tiempo a Mongsheim para recuperarse. Este era el momento de eliminar a Mongsheim, y con más hombres, podría funcionar. Pero por otro lado, si Lucius I enviaba demasiados hombres, su posición frente a Oz se debilitaría.

De repente, Sir Ainno, que ha estado callado hasta ahora, dijo:

—Iré, alteza.

Todos se volvieron hacia él y Lucius I frunció el ceño.

—Inno... no quiero volver a escuchar otro de tus planes de suicidio.

—Esta no es una misión suicida, su alteza. Mongsheim ya no es un grupo organizado; es solo un grupo de personas en el caos. Esto significa que puedo entrar y destruirlo por completo.

—Estás hablando como si fuera a ser fácil.

—Ni siquiera necesito tantos hombres, su alteza. Por favor, permítame, veintisiete hombres.

Con un número impar de veintisiete, todos parecían curiosos. Sir Ainno explicó con confianza:

—Miré y conté veintisiete soldados decentes. Tener idiotas no me ayudaría en absoluto, así que no los quiero. Seleccioné a veintisiete hombres solo en función de sus habilidades; no su edad, su apariencia o sus filas. Si me los das, te traeré el resto de Mongsheim, alteza.

Sir Ainno no pedía mil hombres, solo veintisiete.

Cuando Lucius I vaciló, Sir Ainno se arrodilló frente a él. El emperador pensó en secreto:

«Este tipo es demasiado leal.»

—Yo, Ainno, existo solo para servir a su alteza. Existo para matar a tus enemigos, eliminar tus obstáculos y hacer un camino cómodo para que sigas adelante. Estoy dispuesto a recibir una orden tuya, alteza, sea la que sea. Si me ordenas que te traiga un corazón de dragón, lo haré —continuó Sir Ainno.

—No me gustan los reptiles.

No había muchos reptiles en Acreia debido a su clima frío, por lo que Lucius I nunca supo cuánto detestaba a los reptiles. Trató de ocultar su odio tanto como pudo frente a sus hombres.

Lucius I no podía rechazar a Sir Ainno cuando hablaba en serio.

—Muy bien Inno, si insistes, puedes llevar a los hombres que quieras. Te daré el control total sobre esta misión.

—Gracias, su alteza. Lo haré bien.

Sir Ainno se levantó del suelo y miró alrededor de la tienda. Los otros caballeros se encogieron levemente, temiendo que pudieran ser uno de los veintisiete que Sir Ainno planeaba tomar. Sir Ainno parecía un lobo en busca de su presa.

Sir Ainno señaló al hombre que estaba detrás de Lucius I.

Sir Mahogal.

El jefe de la división de protección personal del emperador gritó en silencio. Estaba horrorizado de tener que estar bajo la supervisión del malvado Sir Ainno una vez más. Pollyanna miró a sir Mahogal con simpatía.

A continuación, los ojos de Sir Ainno se detuvieron en Sir Rabi, quien negó con la cabeza. Sir Rabi ciertamente era uno de los caballeros más hábiles del ejército de Acreia, pero actualmente era responsable de liderar a los soldados contra Oz. Afortunadamente, Sir Ainno no estaba tan loco como todos pensaban; pasó junto a Sir Rabi y siguió mirando alrededor de la tienda. Finalmente, se detuvo y señaló a los caballeros Howe y Beke.

Sir Howe palideció mientras Sir Beke lo seguía rechazando. Sus hermanos, los caballeros Aeke y Deke, ya estaban bajo el ejército de Sir Bentier, por lo que iba a reunirse con ellos.

Cuando Sir Howe parecía inseguro, su padre, Sir Baufallo, lo empujó hacia adelante.

—¡Padre!

—Si quieres ser ascendido y tener una carrera exitosa, debes ir, hijo.

Una madre león no empujaría a sus crías por un precipicio, pero un padre humano empujaría a sus hijos por su propio bien. Sir Rabi agarró a Sir Howe, que estaba a punto de escapar de la tienda.

—¡Por favor, señor! —Sir Howe protestó.

—Esta es tu oportunidad de brillar, Sir Howe.

Sir Rabi entregó a Sir Howe a Sir Ainno, quien se fue con los hombres seleccionados por él.

—Lo mejor de lo mejor del ejército de Acreia... Tengo curiosidad por saber qué tipo de equipo formarían —se preguntó Lucius.

—Probablemente el mejor en la historia de Acreia, su alteza.

—Mmmmm... las nuevas fuerzas especiales de Inno ya tienen jóvenes muy hábiles...

Más tarde, estos hombres seleccionados a mano formarían el primer y mejor equipo de caballeros en la historia de Acreia. Se llamarían “La espada del emperador”. El único problema con ellos era que, como dijo Sir Ainno, estos hombres fueron seleccionados con rigor por sus habilidades. Esto significaba que algunos de ellos tenían personalidades horribles, y su líder, Sir Ainno, era el más malo de todos.

Capítulo 68

No era que Pollyanna no supiera cocinar. Podía hacer platos decentes, pero en ese momento, se sintió presionada para hacer algo increíble. Terminó agregando demasiados ingredientes y fue contraproducente.

Ese incidente fue una lección dolorosa para todos en el ejército de Acreia: Nunca dejes que Pollyanna cocine. Incluso los perros se negaron a comer su plato. Pollyanna terminó comiendo toda la olla y se preguntó cuál era el problema.

Esto debería haber dejado en claro que Pollyanna no era como las otras mujeres, a quienes se les enseñó a cocinar, limpiar y coser desde una edad temprana. Lucius I la escuchó en silencio y la observó trabajar en sus guantes de cuero. Estaba aburrido y no tenía nada más que hacer.

A diferencia de las pieles de otros animales, la piel de cocodrilo era mucho más resistente y más difícil de coser. Para Pollyanna era una lucha perforar la piel incluso con una aguja de metal afilada.

—Si tuviéramos la piel de un cervatillo, sería mucho más fácil.

Un cervatillo tenía una piel suave que podía convertirse en un hermoso par de guantes. Pollyanna creía firmemente que deberían matar al cervatillo antes de que creciera. La piel sería mucho más suave y la carne más tierna en esta etapa. Esta fue una situación tan decepcionante para ella.

Pollyanna miró a su emperador y preguntó:

—Sir Rabi capturó un cervatillo recientemente. ¿Lo vio, alteza?

—¿Mmmmmm? Oh, sí lo hice. Estaba temblando y...

—Se veía delicioso, ¿verdad?

—Exactamente. Se veía sabroso.

«¿Ves? ¡Sabía que su alteza sentía lo mismo!»

Pollyanna estaba complacida de que el emperador estuviera de acuerdo con ella, pero sabía que Lucius I no era del tipo que obligaría a Sir Rabi a matar a su cervatillo mascota. Sin embargo, todavía estaba complacida de que el emperador no la criticara como lo hacían todos los demás hombres en la base.

—Pero si le dices algo así a alguien aquí, serás odiada —agregó Lucius.

—Ya lo he oído, su alteza.

—Pero tú y yo sabemos la verdad, ¿verdad, sir Pol? Todos los animales bebés son tan deliciosos. Es una lástima que rara vez tengamos la oportunidad de comerlos.

Los cazadores tenían una regla no escrita cuando se trataba de animales jóvenes. Se suponía que uno nunca debía cazar a los jóvenes ni a los padres de los jóvenes. Por eso era raro que comieran un animal bebé.

Lucius I recordó el bebé jabalí que atrapó y se comió en su primera cacería cuando era niño. Fue el momento en que su padre, el ex emperador, todavía estaba vivo y Sir Ainno era su amigo de la infancia. Sabía tan bien y tierno.

Pollyanna y Lucius I se hicieron buenos amigos. Ambos sentían que podían hablar fácilmente entre ellos. Si se hubieran conocido antes, tal vez ella podría haber estado tan cerca del emperador como Sir Ainno.

Pollyanna luego le dijo:

—Sería mejor comerse el cervatillo antes de que crezca.

—Mmmmm... Pero es una mascota, así que no deberíamos.

—Sir Rabi dijo que planeaba dejarlo ir una vez que creciera por completo, entonces, ¿cuál es el punto de perdonar a este animal? Sería un completo desperdicio.

—¿Como el estofado que preparaste que incluso los perros se negaron a comer?

Pollyanna sabía que no tenía excusa para ese incidente, así que se quedó callada y se concentró en su costura.

Cuando terminó el otro guante, finalmente se hizo un par completo. Cuando los puso del lado derecho, Lucius I frunció el ceño. Finalmente pudo ver que los guantes no estaban hechos de la habitual piel de animal.

—Estos... ¿de qué están hechos?

—El cocodrilo que capturamos, su alteza.

—No me interesan las pieles de reptiles.

—¿Entonces está de acuerdo en que la piel de cervatillo sería mucho mejor?

—Pero… no podemos matar a un bebé cervatillo inocente solo por nuestra codicia.

Asintiendo a regañadientes, Pollyanna comenzó a remendar la túnica rasgada. De repente, Lucius I quiso intentar coser él mismo. Tomó la aguja y el hilo de Pollyanna y comenzó. Después de que le mostraran cómo hacerlo varias veces, el emperador rápidamente aprendió la habilidad e hizo un trabajo decente arreglando la prenda.

No era un trabajo perfecto y la túnica parecía obviamente remendada, pero seguía siendo muy funcional. Mirando su trabajo, el emperador preguntó:

—Sé que no eres una persona egoísta, Sir Pol. Entonces, ¿por qué estás tan obsesionada con ese cervatillo?

—Porque de hecho, soy una persona egoísta, su alteza.

—Mmmmm... ¿y estás orgullosa de ello?

—Es solo...

Cuando Pollyanna dudó, Lucius I ofreció:

—Si estás tan desesperado por carne de venado, saldré y te cazaré uno.

—¡No, en absoluto, alteza! Yo... yo solo estaba envidiosa.

—¿Envidiosa de qué? ¿El cervatillo bebiendo la leche?

La leche escaseaba hoy en día. Se estropeaba fácilmente, lo que significaba que no la almacenaban. Cuando la leche estaba disponible en horas extrañas, solo se le daba a los funcionarios de mayor rango. El emperador pensó que tal vez a Pollyanna le gustaba la leche y estaba enfadada porque el cervatillo se la había regalado a ella.

—No es eso, su alteza. Solo estaba imaginando algo.

—¿Acerca de?

—Si fuera yo, no Sir Rabi, quien trajo un cervatillo y decidiera tenerlo como mascota, ¿qué dirían los hombres?

No era una pregunta difícil de responder, pero Lucius I no supo qué decir. Era porque sabía exactamente lo que dirían los hombres.

Sir Pollyanna trajo un cervatillo porque era mujer y, por tanto, amable.

Le gustaba el cervatillo porque era mujer y, por tanto, obviamente le gustaban los bebés.

Porque ella era una mujer…

La gente no necesariamente haría tales comentarios de manera negativa, pero el punto seguía siendo el mismo. Ella era mujer y todo lo que hacía o decía era porque era mujer.

Después de un breve silencio, Lucius I finalmente respondió:

—Está bien. Entiendo lo que estás diciendo, sir Pol.

—¡Su alteza! ¡No estoy diciendo que quiera comer carne de venado!

—Para ti, mi leal caballero, yo mismo saldré a cazar un ciervo.

—¡Arrrrgghh!

Esa noche, el emperador cumplió su promesa y trajo un ciervo muerto. Pollyanna lo convirtió en una gran olla de estofado, bajo la estricta supervisión de Sir Donau.

Sir Howe, nervioso, le dio un mordisco y le mostró el pulgar. Era un guiso decente, pero Sir Donau todavía estaba insatisfecho.

—Te vi prepararlo muy rápido, hermana, y sin embargo...

—Es tan delicioso, ¿no?

—¡No! ¡Es lo contrario! Usaste los mejores ingredientes que tenemos, entonces, ¿por qué sabe como todos los otros guisos que hemos estado comiendo esta semana?

—¿Porque esto es un ejército y yo soy un soldado?

Al final, Lucius I no usó los guantes de cocodrilo. Dijo que era porque lo valoraba mucho ya que lo hizo uno de sus caballeros favoritos, pero todos sabían la verdad.

El emperador simplemente odiaba las pieles de cocodrilo.

Capítulo 67

—Sí, su alteza.

Lo más importante en una guerra era la justificación. En pocas palabras, si Lucius I pudiera encontrar una razón lógica para su conquista, las cosas podrían resultar mucho más simples para él.

El lema del emperador de Acreia era el siguiente: “El pueblo del continente será liberado de sus gobernantes egoístas. Prometió felicidad a los ciudadanos de todos los reinos.”

Lucius I también creó detalles personalizados para naciones individuales. Por ejemplo, la gente de Aehas y Kukda sufría innecesariamente debido a la guerra sin sentido que había estado ocurriendo durante mucho tiempo. Bebero estaba haciendo su parte desagradable vendiendo armas tanto a Aehas como a Kukda. La confederación de los tres reinos estaba matando de hambre a su gente con tasas impositivas excesivamente altas.

Lucius I aplicó las leyes fiscales de Acreia a todas sus colonias. Los tipos impositivos oscilaron entre el diez y treinta por ciento. Esto funcionó muy bien en Acreia, donde la agricultura no era la principal industria nacional debido a su clima severo. Lo sorprendente fue que incluso el tipo impositivo del treinta por ciento fue recibido de todo corazón por las colonias.

En los reinos de la confederación, la tasa impositiva solía ser del setenta por ciento, lo que dejaba a los habitantes en la pobreza. Cuando comenzó esta guerra, los gobiernos elevaron la tasa al noventa por ciento.

Entonces, Lucius I ordenó a varios hombres acreianos que se disfrazaran de nobles refugiados bikpanos. Se movieron por los tres reinos y fingieron odiar la nueva ley fiscal impuesta por Lucius I. Era cierto que, de hecho, los nobles se volverían mucho más pobres si bajara la tasa de impuestos. Estos espías difundieron la noticia de que si el conquistador acreiano tomaba el control de la confederación, los habitantes no nobles se beneficiarían enormemente al ver reducidos enormemente sus impuestos.

Lucius I no podía entender el razonamiento detrás de las altas tasas impositivas. ¿Por qué esos nobles necesitaban tanto dinero? Comparado con ellos, se le consideraba un hombre muy frugal.

Del diez al treinta por ciento era suficiente y el duque Luzo estuvo de acuerdo en que era así. La tasa impositiva del noventa era ridícula, especialmente para los agricultores pobres. Los tres reinos del continente central tenían las mejores tierras agrícolas. Sus producciones eran masivas, lo que hizo que estas naciones fueran muy atractivas para Lucius I. Estaba seguro de que sus tasas impositivas mucho más bajas atraerían a los ciudadanos de la confederación a ayudarlo. Podría convertirse en su salvador.

Pollyanna estaba ocupada cosiendo durante su tiempo de descanso.

Les faltaban los guantes de cuero del emperador, y además de eso, también les faltaba cuero. Chail, la criada personal del emperador, miró con interés el cervatillo de sir Rabi.

Pollyanna sugirió que usaran la piel del cervatillo como guantes del emperador y comieran su carne. Fue fuertemente condenada por ser una bruja sin corazón. Cuando Sir Baufallo escuchó este dilema, le ofreció a Chail un gran trozo de piel de cocodrilo de su vientre.

—Pero su alteza dijo que no le gustan las pieles de reptiles... —murmuró Chail.

—En realidad, no se siente tan mal. También es muy resistente —contestó Sir Baufallo.

Una vez que llegaran los suministros de Acreia, estarían bien. Esperaban recibir guantes nuevos para el emperador hechos por el fabricante real de Acreia. Chail estaba dudosa cuanto tomó el cuero de cocodrilo.

De alguna manera, el trabajo de hacer los guantes de su alteza recayó en Pollyanna, quien protestó en voz alta:

—¡Soy un caballero! No costurera. ¡Y no solo un caballero normal! ¡La guardia personal del emperador!

Cuando Pollyanna trató de escapar, Sir Baufallo insistió:

—Sir Pollyanna, todos debemos colaborar. De hecho, hace solo un tiempo, hice que el arco de su alteza se convirtiera en dedal.

Cuando se quedaban cortos de suministros, era normal arreglárselas haciendo las cosas ellos mismos, pero esto no significaba que el trabajo de Pollyanna fuera hacer guantes. Supuso que esto se estaba convirtiendo en una situación similar a cuando le ordenaron preparar la cena para los hombres.

Lentamente, Pollyanna afirmó con confianza:

—¡Sir Donau sería mucho mejor haciendo guantes de cuero!

—¿Qué? —Sir Donau estaba trabajando actualmente en una funda de cuero para su hermano.

Al final, se ordenó a Pollyanna que hiciera los guantes de cuero. Apretó los dientes mientras comenzaba a trabajar cuando Chail también le trajo una túnica rasgada.

—También podría arreglar esto, Sir Pollyanna.

—¡Oh, vamos! ¡No seas así!

Pollyanna apretó los dientes. Chail la trataba con respeto, pero técnicamente, Chail tenía un rango más alto que ella. Era el sirviente personal del emperador, lo que significaba que debía provenir de una de las familias nobles más poderosas.

Como guardia personal del emperador, Pollyanna veía a sus sirvientes a menudo, pero incluso ahora, le resultaba muy incómodo estar cerca de estos sirvientes. Pollyanna no sabía cómo actuar con ellos, pero a diferencia de ella, los sirvientes parecían confiados a su alrededor.

—Quería arreglarlo yo mismo, pero... —murmuró Chail. Luego le mostró su mano vendada y continuó—: Como mujer, harías un trabajo mucho mejor que cualquier otro caballero. ¿No estás de acuerdo?

—Eso es un malentendido...Ah… lo que sea. —Pollyanna suspiró y tomó la túnica. Estaba cansada de discutir con él, especialmente considerando que estaba herido.

Coser no era del todo malo. Pollyanna descubrió que esa actividad sin sentido le daba descanso a su cerebro.

Un día, estaba cosiendo fuera de la tienda para tener mejor luz. De repente, apareció una sombra y cuando miró hacia arriba, encontró a Lucius I mirándola.

—Mmmmmm… eres buena en eso. Debe ser porque eres mujer.

No se podía evitar que incluso el emperador tuviera prejuicios. Pollyanna, por supuesto, no lo corrigió. Incluso un cumplido prejuicioso seguía siendo un cumplido. Ella sonrió torpemente y respondió:

—¿De verdad lo cree, su alteza?

Lucius I tomó uno de los guantes de cuero terminados y lo examinó. Pollyanna hizo lo mejor que pudo, pero todavía parecía imperfecto. Cuando vio la expresión del emperador, Pollyanna suspiró.

—Como puede ver, alteza, no soy muy buena con mis dedos... Mi habilidad para coser es bastante deficiente... Pero Sir Donau es muy talentoso cuando se trata de cosas como esta.

—De hecho, Sir Donau tiene dedos ágiles.

—La mayoría de los caballeros son adecuados para coser porque la mayoría de ellos comenzaron como ayudantes personales de los caballeros y era parte de su trabajo. Incluso Sir Howe es probablemente mejor cosiendo que yo.

—Ya veo. Entonces, ¿por qué Chail consiguió que hicieras esto?

Cuando Lucius I preguntó con curiosidad, Pollyanna se dio cuenta de que era el momento de quejarse.

—Me dijo que pensaba que haría un buen trabajo ya que soy mujer. ¿No cree que eso es injusto, alteza? Sir Donau es mucho mejor que yo. ¡Mire este guante que hizo! ¡Incluso lo borda! 

Al mirar el trabajo de Sir Donau, Lucius I asintió con la cabeza.

—Tienes razón, Sir Pol. Tú tampoco eres mala, pero no tan buena como Sir Donau.

—Y Sir Donau también es un gran cocinero. Mucho mejor que yo.

Lucius I recordó el incidente que ocurrió hace unos años. A Pollyanna le pidieron que cocinara para sus hombres, pero su comida era tan horrible que muchos de ellos se enfermaron y vomitaron.

—Mmmmmm... Recuerdo aquella vez en que tu cocina provocó un incidente de intoxicación alimentaria, Sir Pol.

—¡Pero, su alteza! Eso fue un error. ¡Estaba tan nerviosa en ese momento! Yo... yo solo quería hacer algo realmente bueno, ¡y me volví un poco codiciosa con ciertos ingredientes...!

Capítulo 66

Sir Rabi, con expresión sorprendida, le dijo a Pollyanna:

—¡Eres horrible!

—Es todavía un bebé, por lo que su carne debe estar muy tierna.

—Sir Pollyanna, ¿cómo puedes llamarte mujer? ¿No tienes ningún tipo de instinto maternal?

—¡Fuisteis vosotros quienes me enseñaron que un ciervo es comida, Sir Rabi!

Los otros caballeros y soldados escucharon su conversación y comenzaron a criticar a Pollyanna abiertamente.

—¡Eres una salvaje, sir Pol! ¡Una bruja! ¡Eres tan fría! ¡Booo!

Para su sorpresa, parecía que todos en la base estaban enamorados de este cervatillo. Pollyanna se fue torpemente. Sintiéndose frustrada, encontró un árbol y comenzó a golpearlo con exasperación. De repente, después de su patada enfadada, un nido de pájaro se cayó del árbol y los huevos dentro se partieron. Pollyanna lo miró con aire de culpabilidad.

«Qué madre y padre tan terribles los que tuvieron estos pajaritos. ¿Cómo pudieron construir un nido tan débil y frágil? Estúpidos pájaros...»

Trató de racionalizar la situación, pero no podía dejar de sentirse culpable. Pollyanna comenzó a rascarse el cabello, que ahora le llegaba a las orejas. No se había cortado desde el día en que Lucius I sugirió que lo dejara crecer.

Hoy, su cabello no estaba anudado porque lo lavó esta mañana. En un buen día, podría llamarse dorado, pero generalmente, su cabello tenía el mismo color que la paja.

De repente, escuchó a los hombres exclamar con entusiasmo. Cuando Pollyanna se dio la vuelta, vio a Sir Rabi dándole leche al cervatillo mojando su pañuelo y goteando la leche en su boca. Los otros caballeros y los soldados lo miraban ansiosos.

Pollyanna frunció el ceño, pero continuó estudiando al cervatillo. Tenía ojos grandes y claros, cabeza pequeña, cuerpo frágil y cola corta. Todavía estaba temblando patéticamente.

—Se ve tan delicioso.

Realmente se veía muy sabroso.

En Acreia, quien se ocupaba del reino en lugar de Lucius I era su primo, el duque Luzo. Durante los últimos cinco años, el duque Luzo ha apoyado fielmente a Lucius I. La mayoría de los suministros se reponían a medida que el ejército se movía y conquistaba tierras, pero aún necesitaban ciertas cosas de su tierra natal.

Por ejemplo, los uniformes, las armas y ciertos alimentos de los soldados se entregaban desde Acreia. Los artículos personales de Lucius I también eran enviados desde su casa. Esto significaba que a veces había problemas de retrasos prolongados en la entrega, que incluían correos.

Un día, Lucius I recibió una carta del duque Luzo. En resumen, el duque Luzo estaba pidiendo ayuda porque aparentemente, había algunos nobles de alto rango que intentaban convertirlo en emperador.

[Lucius, están tratando de convertirme en el nuevo emperador. Por favor regresa lo antes posible y sálvame.]

El mensaje explicaba que cada vez que llegaba la noticia de la victoria de Lucius I, su popularidad aumentaba dramáticamente. Todas las nuevas colonias también se estaban estabilizando y adaptándose bien. Pero algunos de los de Acreia querían poner al duque Luzo en el trono, pensando que sería más fácil de controlar que Lucius.

El duque Luzo dijo que estaba haciendo todo lo posible para mantenerlo a raya, pero necesitaba ayuda de inmediato. También agregó que debido a Lucius I, quien se negó a regresar pronto, nunca podría casarse.

Lucius I dobló la carta y se rio. Era muy útil tener un primo poco ambicioso que era un gran administrador. El emperador comenzó a escribir una respuesta. Escribió sobre la situación actual en el frente, los nobles desleales que mencionó el duque Luzo y cómo controlarlos, impuestos y asuntos legales menores, y cómo estabilizar aún más las colonias.

Y al final, agregó que si el duque Luzo quería casarse, era libre de hacerlo.

El duque Luzo estaba preocupado de que si tenía un hijo, recibiría aún más presión para hacerse cargo del trono. Por eso estaba retrasando su matrimonio hasta que Lucius el Primero regresara.

Los miembros reales y los nobles de alto rango se casaban muy jóvenes o muy viejos. El duque Luzo era todavía muy joven, pero pronto lo presionarían para casarse. Debido a que tantos jóvenes nobles se fueron de casa para seguir a Lucius I, el duque fue considerado uno de los solteros más elegibles que quedaban en Acreia. Muchas familias nobles estaban tratando de que sus hijas se casaran con él, quien potencialmente podría ser el nuevo emperador.

A Lucius no le importaba que su primo se casara. No estaba preocupado en absoluto, pero ciertamente apreciaba la consideración y el desinterés del Duque Luzo. Lucius sabía que si no fuera por él, no habría podido dejar Acreia para cumplir su sueño.

El padre de Lucius I, el ex emperador, Heogwai II, tenía una relación tensa con algunos de los poderosos nobles de Acreia. Cuando él ex emperador comenzó a prepararse para una conquista similar a la de Lucius, estos nobles se opusieron a la idea. Cuando murió el ex emperador, Lucius I fue presionado para que abandonara este plan de conquistar el mundo.

Por supuesto, Lucius no los escuchó.

Comprendía por qué estos hombres querían que el duque Luzo asumiera el trono. Lucius I sospechaba que estos viejos nobles odiaban escuchar lo exitoso resultaban sus batallas.

Aunque se disculpó con el duque Luzo, Lucius I no podía regresar a casa.

En la reunión de estrategia, Sir Baufallo miró el mapa y suspiró.

—Estos bastardos... Simplemente no se van. Son como michelines persistentes —dijo con frustración.

—¿Michelines?

—Ya sabes, la grasa en tu abdomen.

—¿Por qué habría grasa en tu abdomen?

Cuando los jóvenes y delgados caballeros preguntaron, Sir Baufallo se estremeció de ira. Tenía más de cuarenta años y era el mayor de la tienda. A medida que crecía, se hacía más difícil mantenerse delgado a pesar de su mejor esfuerzo.

«Supongo que Sir Bau se acerca a su jubilación», pensó Lucius en secreto.

A menudo, los caballeros se retiraban después de una gran herida de batalla. A veces, tenían la suerte de retirarse en la vejez. Más viejo significaba articulaciones rígidas y resistencia reducida. Sus huesos eran más frágiles y algunos también experimentaban enfermedades psicológicas de su época en innumerables batallas.

Lucius I insistió en tener a Sir Bau porque confiaba en este caballero, que había servido a su padre antes que a él. El emperador necesitaba a alguien que pudiera liderar a los jóvenes caballeros ingenuos. Tenía que hacerse, pero Lucius I todavía se sentía culpable por arrastrar a Sir Baufallo a esta conquista.

Y además de eso, los dos hijos de Sir Baufallo también estaban aquí.

Cuando Lucius I anunció su plan para este viaje, muchos jóvenes caballeros y soldados se ofrecieron como voluntarios para seguirlo. Algunos lo hicieron porque admiraban a su joven emperador, mientras que otros querían convertirse en héroes y ganar fama y fortuna.

Sir Rabi lo siguió porque pertenecía a una conocida familia militar. Sir Bentier recibió la orden de los nobles que no confiaban en el juicio de Lucius I.

—¿Algún nuevo rumor sobre mí? —preguntó Lucius.

Uno de los soldados le trajo un informe que incluía todos los rumores recientes que circulaban en los reinos cercanos. Mientras lo leía, el emperador sonrió. Como era de esperar, había muchos chismes sobre Pollyanna. Parecía que todos estaban impactados por el concepto de un caballero femenino.

—Mmmm... Son casi los mismos rumores que la última vez... Ya ni siquiera es interesante.

—Ciertamente, su alteza.

—¿No le molestan esto, Sir Pol?

—En absoluto, alteza, ya que la mujer de la que están hablando no es exacta. Están describiendo a alguien que definitivamente no soy yo.

Los rumores sobre Pollyanna estaban llenos de conspiraciones y obscenidades. Algunas eran lo suficientemente sucias como para hacer sonrojar incluso a una prostituta experimentada, pero Pollyanna mantuvo la calma. No eran ciertas y estaba segura de que nadie las creía. Y si se enojaba, podía patearles las bolas a los soldados enemigos cuando tuviera la oportunidad.

El resto del documento fue aburrido. Lucius I pareció decepcionado.

—Estas personas... no tienen creatividad.

Era una estrategia común y bastante efectiva difundir rumores negativos sobre tus enemigos durante una guerra. También fue similar en la región norte.

Lucius I le preguntó al caballero a cargo de los rumores:

—¿Van las cosas bien por nuestra parte? ¿Se están difundiendo nuestros rumores en consecuencia?

Capítulo 65

Cuando se quedaron atrapados en el río Koemong, fue Pollyanna quien encontró la solución que los llevó a la victoria. También fue en parte suerte, pero su idea fue fundamental.

Los caballeros de la tienda permanecieron callados, sin saber qué decir. Entonces, finalmente, Sir Ainno habló:

—Su alteza, yo mismo iré a la base enemiga.

—El suicidio no es la respuesta que estaba buscando.

Sir Ainno no era estúpido, pero a veces decía algo extraño. Lucius I y los otros caballeros ignoraron su comentario, pero Sir Ainno se negó a darse por vencido.

—Su alteza, Sir Bentier y yo cabalgaremos hasta la base enemiga y decapitaremos a su caballero de mayor rango. Esto pondrá fin a esta situación.

—¿Ahora estás diciendo que quieres que Sir Bentier se suicide también, Inno? —Lucius se sintió frustrado cuando agregó—: Si dices algo tan estúpido una vez más, te echaré ahora mismo.

Sir Bentier, quien miró a Sir Ainno, murmuró:

—Su alteza...

Todos se volvieron hacia él mientras él continuaba:

—No sabemos nada sobre el bosque de Msmel, lo que significa que tenemos que explorarlo.

—¿No crees que es demasiado peligroso?

Ningún acreiano se había adentrado en el bosque para estudiarlo. Todo lo que sabían provenía de la información proporcionada por la gente de Bikpa. Se les advirtió enérgicamente que no se internaran en el bosque.

Corrían muchos rumores sobre el bosque. Algunos afirmaban que un leñador entró solo para desaparecer. Solo se encontró su hacha. Un ciudadano de Oz se perdió y fue encontrado muerto seis meses después en Mongsheim. Su cadáver aparentemente quedó en una forma horrible.

El rumor más divertido que escuchó Lucius I fue sobre un dragón. Algunas personas en el continente medio creían que un dragón vivía en el bosque. Era ridículo.

Pero una cosa era segura; el bosque era indudablemente peligroso. Incluso los soldados de la confederación no se aventuraron demasiado en Msmel.:

—Como sabe, alteza, nosotros, los acreianos, somos cazadores. Durante generaciones, nuestra gente ha sido buena amiga del bosque —respondió Sir Bentier.

—Pero el bosque de Msmel no es familiar para ninguno de nosotros. No lo llamaría amistoso.

—Lo convertiré en mi amigo muy pronto.

Los otros caballeros sonrieron en secreto. Sabían que Sir Bentier era demasiado serio para tener muchos amigos. Pollyanna fue la única que no sonrió.

—Mmmmm... Pero simplemente explorarlo no sería divertido... —murmuró Lucius.

Después de discutir con Sir Baufallo, Lucius I anunció que ahora se permitía la caza. Los mejores cazadores fueron seleccionados para salir a cazar y explorar el bosque al mismo tiempo.

La primera vez que entraron al bosque, se perdieron y regresaron muy tarde. Después, hubo días en los que se tuvo que enviar un grupo de búsqueda para encontrar a los cazadores, pero en general, la exploración se desarrolló sin problemas. Desafortunadamente, se encontraron con sus enemigos varias veces, pero aun así regresaron a salvo.

Al final, los hallazgos del equipo de exploración fueron inútiles. Dentro del bosque de Msmel, había varios pantanos y humedales. Los soldados de Acreia estaban tan hartos del río Koemong que se estremecieron cuando vieron los humedales.

Sin embargo, estos pantanos eran diferentes de las riberas de los ríos. Las marismas estuvieron hechas de ramas de árboles podridas, tierra y hojas durante mucho tiempo. Un musgo fino pero espeso cubría estas áreas y más árboles crecían encima de ellas. Además del hecho de que estaba más oscuro en el bosque, era muy difícil saber qué áreas eran pantanos y cuáles eran tierras firmes.

El bosque también estaba lleno de árboles viejos. Sin una brújula, era imposible saber las direcciones. Lo aterrador era que había lugares dentro del bosque donde la brújula no funcionaba. Debía haber sido así porque ciertas áreas tenían un alto contenido de metales en el suelo.

Pero el equipo de cazatalentos descubrió una cosa con certeza. Encontraron la identidad del supuesto dragón.

Un cocodrilo.

Era un cocodrilo que vivía en uno de los pantanos. Los soldados de Acreia, que nunca antes habían visto uno, huyeron gritando. Pero finalmente, los soldados pudieron atraparlo vivo y llevárselo a Lucius I, que parecía sorprendido.

—¿Así que parece un dragón, pero no lo es?

—Se llama cocodrilo, su alteza.

—Mmmmm… Qué dientes tan horribles. Puedo ver que probablemente podría matarnos a todos muy fácilmente si tuviera la oportunidad. ¿Y encontraste esto en el bosque arrastrándose? Bueno, supongo que será mejor que dejemos de cruzar el bosque de Msmel.

El cocodrilo fue entregado a la división de suministros para su estudio. Sir Baufallo ordenó a sus hombres que averiguaran si el animal era comestible. Los hombres preguntaron a los lugareños y resultó que una vez que le quitaban la piel, se podía comer su carne. Sir Baufallo, todavía desconfiado y muy cuidadoso, ordenó tirar la sangre y asegurarse de cocinar bien la carne.

Los soldados se emocionaron ante la perspectiva de probar un tipo de carne que nunca antes habían probado. La piel de caimán se la dio a Lucius I, pero no estaba interesado.

—Me gustan las pieles de oso y tigre, pero la piel de reptil… No me gusta.

De hecho, a Lucius I no le gustaban los reptiles, pero tenía curiosidad por saber su sabor. Probó una pequeña pieza solo para ver y Pollyanna hizo lo mismo. Ella pensó que estaba bien, pero no querría comerlo de nuevo.

Los acreianos eran expertos en la caza de osos, pero ciertamente no de cocodrilos. Les tomó mucho tiempo cazar al caimán y se dieron cuenta de que era una gran pérdida de tiempo. Ciertamente tenían mejores cosas que hacer.

El intento de cruzar el bosque de Msmel como estrategia militar ya no era viable. Al menos, Lucius I no tenía grandes expectativas con respecto a este plan, por lo que no estaba demasiado decepcionado. Al menos, descubrieron la identidad del dragón.

La piel de cocodrilo finalmente terminó en manos de Sir Rabi. Sir Rabi lo cosió en un abrigo de perro e hizo que su perro lo usara. Cuando el chucho corrió alrededor de la base con la piel de caimán, los desprevenidos soldados saltaron de miedo, haciendo reír a Sir Rabi.

Se ordenó a los soldados que dejaran de explorar el bosque, pero la caza aún estaba permitida. Se convirtió en una actividad agradable para los hombres mientras continuaban las batallas. Los animales que cazaban no eran suficientes para que todos comieran, pero los soldados aún lo disfrutaban.

Entonces, un día, Sir Rabi capturó un cervatillo vivo. Cuando Pollyanna se enteró, empezó a salivar.

—¡Cocinémoslo!

—¡Hermana! ¡Eres un bárbaro!

—¿Qué? ¿De qué estás hablando, Donau? ¡Fuiste tú quien me introdujo a la carne de venado!

Los otros soldados también la miraron enfadados. ¡Cómo se atrevían! ¡Estos hombres de Acreia eran famosos por asar y comer todo lo que podían encontrar! Sintiéndose molesta, Pollyanna fue a ver a Sir Rabi en persona. Iba a convencerlo de que un cervatillo asado sería una gran comida para una fiesta.

Pero cuando lo encontró, Pollyanna se enteró de que Sir Rabi estaba enamorado del cervatillo. Era padre de niños pequeños, que vivía en Acreia, y el cervatillo aparentemente le recordaba a sus propios hijos.

—Oh, sir Pol, ¿ha venido a ver mi cervatillo? ¡Míralo! ¡Es muy adorable!

—Pero ... Sir Rabi, es solo un ciervo.

—¡Sí, y es tan diferente y lindo!

—Bueno... porque es un ciervo del sur...

En la región norte, los ciervos de invierno eran enormes con grandes cuernos. El ciervo del continente medio y sur era mucho más delicado. El cervatillo se veía lindo mientras temblaba. Debía haber hecho frío.

—Se ve delicioso —respondió Pollyanna con sinceridad.

Lo que le dijo Sir Rabi a continuación fue muy inesperado.

Capítulo 64

Lucius I ordenó que el rey de Bikpa y las familias nobles que estaban presentes en el banquete fueran retiradas de los registros oficiales. Solo se salvaron las nobles que se rindieron antes de que se llevara a cabo el torneo. Cualquiera y todos los que estaban asociados con Gali III fueron colgados vivos boca abajo en la pared del castillo. Sus gritos nunca cesaron y al segundo día, los pájaros comenzaron a comérselos vivos. Los fuertes vientos hicieron que se estrellaran contra los muros de piedra y muchos de ellos comenzaron a sangrar. Hubo algunos cuyas cuerdas se desataron y cayeron al suelo.

Y finalmente, después de una semana, los gritos cesaron.

A pesar del espantoso castigo, nadie culpó a Lucius I. De hecho, la gente creía que él salvó a la nación de Bikpa de morir de hambre por su propio rey.

Más tarde, Lucius I encontró los mensajes que se intercambiaron entre Gali III y los gobernantes de otros reinos.

—Idiota…

Parecía que Gali III estaba siguiendo las estúpidas sugerencias de los otros gobernantes. Nació rey, pero ciertamente no actuó como tal. No tenía honor ni valentía.

Los reinos que rodeaban a Bikpa nunca tuvieron la intención de ayudar. Estaban usando Bikpa como cebo para ganar tiempo.

Los tres reinos cercanos a Bikpa tenían su propia confederación. Luchar contra esta confederación iba a ser muy diferente a luchar contra un reino individual.

Esta confederación de tres reinos había estado en el poder del continente medio durante mucho tiempo. El más grande de este grupo era Kopi.

Los tres reinos formaban una forma de media luna. En medio de ellos estaba el bosque de Msmel. El sur era Kopi, el oeste era Mongsheim y el este estaba ocupado por Oz. Por encima de todos ellos estaba Bikpa.

El bosque de Msmel era una jungla densamente arbolada, especialmente en el medio. Incluso durante el día, estaba oscuro como la noche dentro del bosque. Proporcionaba bosques sobreabundantes para los tres reinos, así como protección de los ataques de los demás. Nadie se atrevió a cruzar el bosque de Msmel.

Se decía que cualquiera que se adentrara en el bosque desaparecía y nunca más se lo volvería a ver. Por lo tanto, para llegar a Kopi, Lucius I tenía que rodearlo. La confederación estaba preparada para el ataque acreiano. Mientras Lucius se ocupaba de Bikpa, terminaron su preparación militar.

El emperador de Acreia también necesitaba prepararse. En lugar de comenzar a moverse de inmediato hacia Kopi, lo más inteligente era recuperarse, tanto en términos de oferta como de mano de obra. Lucius I también quería ayudar a la gente de Bikpa mediante la distribución justa de la comida y otros suministros del castillo de Jaffa.

A los soldados que resultaron gravemente heridos se les ordenó permanecer en Bikpa hasta su recuperación. Los acreianos también celebraron un monumento a los soldados que murieron durante la batalla. Sus cuerpos fueron quemados y solo sus huesos y armaduras debían ser enviados de regreso a Acreia. Su carne fue enterrada aquí en Bikpa. Lucius I estaba ocupado con los preparativos para la próxima batalla, pero se aseguró de asistir a todos los funerales y memoriales de sus soldados.

Los nobles de Bikpa, que fueron colgados boca abajo en la pared, se pudrieron, pero el cuerpo de la princesa de Bikpa fue envuelto en algodón para ser enterrado. No le entregaron ninguna lápida, lo que significaba que en dos años su tumba iba a desaparecer.

Durante estos ajetreados días, una cosa molestó a Lucius I.

El bosque Msmel.

Era apodado el corazón del continente.

Los soldados de la confederación conocían bien el bosque, mientras que los soldados acreianos ignoraban su geografía e historia. Los ciudadanos de los tres reinos estaban acostumbrados a vivir cerca del bosque porque, aunque el centro del Msmel se consideraba peligroso, sus áreas exteriores eran relativamente seguras.

Acreia contra la confederación de los tres reinos.

Los caballeros acreianos estaban preocupados por ser atacados desde el bosque, y sus preocupaciones se hicieron realidad. Se dispararon flechas inesperadas desde el bosque, matando a algunos de los soldados acreianos. A partir de ese momento, los caballeros acreianos se aseguraron de tener cuidado con el bosque. De antemano, los acreianos confiaban en lidiar con el área boscosa porque estaban acostumbrados a cazar en los bosques de su país. Sin embargo, lo que no consideraron fue el hecho de que el bosque de Msmel estaba lleno de árboles densamente ramificados e inusualmente altos, a diferencia de sus bosques de Acreia.

Las batallas entre ellos fueron feroces y de gran escala. Debido a que había muchas llanuras en el continente medio, muchas batallas se libraron a caballo y por los lanceros. Los arqueros también jugaron un papel muy importante.

En el vasto campo, las banderas de cuatro reinos bailaron al viento.

Acreia, Kopi, Mongsheim y Oz.

La tierra ganada un día se perdía al día siguiente, y esto sucedió una y otra vez. Cada batalla terminó con muchas bajas. Las heridas graves y las constantes batallas eran preocupantes. Según sus cálculos, Lucius I sabía que cuanto más durara esto, era menos probable que ganara esta guerra. La confederación tenía todas las ventajas porque luchaban desde su propio territorio. Los acreianos hicieron todo lo posible, pero hasta el momento no estaban ganando tierras importantes.

—Si esto dura mucho tiempo, no puede ser bueno para nosotros... —murmuró Lucius.

Ya habían pasado cinco años desde que dejó Nanaba con un gran sueño. Hasta ahora, pudo unir el continente norte e incluso conquistar un reino en la región media.

Cinco años era mucho tiempo. Un niño podría convertirse en hombre en cinco años. Un bebé crecería lo suficiente para correr en cinco años.

Coincidentemente, también era tiempo suficiente para que una mujer caballero extranjera, que luchó desnuda una vez contra los soldados acreianos, se convirtiera en la guardia personal del emperador acreiano.

Lucius I dividió su ejército en dos. Sir Bentier fue asignado al oeste, lo que significaba Mongsheim, mientras que Lucius I se encargaría de Oz en el área este. Así fue como conquistaron Aehas y Kukda al mismo tiempo hace unos años.

En una situación como esta, un caballero genio como Sir Ainno desafortunadamente no ayudó. Puede que pueda luchar contra muchos soldados, pero no contra los cientos y miles de soldados enemigos.

Uno de los caballeros dijo durante la reunión de estrategia:

—A este ritmo, esta guerra va a llevar diez años.

—Eso es demasiado —respondió Lucius I.

—Oh, ¿no es realmente un tiempo bastante corto para una guerra?

Pollyanna estaba acostumbrada a la guerra entre Aehas y Kukda, que duraban décadas. Cuando sugirió que diez años no era mucho tiempo, todos en la tienda la miraron. Sintiéndose incómoda, miró hacia abajo y fingió leer el mapa en la mesa.

Lucius I golpeó la mesa. Era su costumbre siempre que contemplaba algo. Los caballeros miraron sus dedos con inquietud.

El emperador luego anunció:

—Ganaremos. Yo ganaré. Pero por ahora... parece que no puedo encontrar una solución a este problema. Estas batallas que estamos atravesando no tienen sentido… ¿Cómo pelearon los reyes Aehas y Kukda durante tanto tiempo? ¿Que estaban pensando?

Pollyanna sonrió con amargura porque sentía lo mismo. Lo que decía Lucius I era correcto.

Mirando alrededor de la tienda, el emperador finalmente preguntó:

—Fue Sir Pol quien encontró una solución cuando estábamos atrapados en el río Koemong. Ahora, ¿hay alguien que crea que puede solucionar nuestro problema actual?

Capítulo 63

Pollyanna Winter ahora era miembro oficial del equipo de protección personal de Lucius I. Ya no era uno de sus meros guardias, sino que se le asignó el puesto de comandante. Sir Mahogal, que solía ser el comandante, no fue ascendido a jefe del departamento.

Entonces, ¿qué pasaba con Sir Ainno, que era el jefe de la división de protección? Lucius I lo nombró jefe de un nuevo departamento titulado las fuerzas especiales. Como era de esperar, Sir Ainno se opuso rotundamente a esta idea.

—¡Su Alteza! ¡Por favor! ¡No hagas esto!

Sir Ainno parecía decidido. Se paró frente a la tienda del emperador, negándose a irse hasta que Lucius I cambiara de opinión. Sir Ainno se veía descuidado y desordenado.

Cuando Lucius I le dirigió una mirada de frustración, Sir Mahogal sonrió y salió a retirar al decidido caballero. Por supuesto, Sir Ainno no era del tipo que se rendiría fácilmente. Cuando el emperador escuchó a Sir Ainno y Sir Mahogal discutir, salió él mismo para ocuparse de la situación.

Lucius le pidió a Sir Ainno que se uniera a él para tomar una copa.

Los dos bebieron como amigos desde hacía mucho tiempo y hablaron con franqueza.

Lucius I trató de defender su caso. Explicó que Sir Ainno era un caballero demasiado bueno para desperdiciarlo como guardia personal y dejarlo fuera de las batallas. El emperador estaba a salvo y los demás caballeros eran muy hábiles; harían un buen trabajo protegiendo al emperador. Lucius también le dijo que sabía que a Sir Ainno le encantaba participar en las batallas cada vez que tenía la oportunidad.

—¡¿Cómo puedo confiar en que esos debiluchos te protegerán, alteza ?! —replicó Sir Ainno.

—Inno, si un asesino es lo suficientemente hábil para colarse en mi tienda, que está ubicada en el medio de nuestra base, entonces tal vez sea justo que muera... Solo estoy bromeando.

Al emperador se le permitía bromear sobre cualquier cosa, pero no sobre su propia vida. Era una regla tácita.

Lucius I continuó.

—Inno, no estoy diciendo que ser un guardia personal no sea una posición honorable, pero como sabes, tu talento puede permitirte hacer cosas mucho más importantes. En lugar de permanecer a mi lado, puedes salir y liderar las batallas hacia victorias. Así es como honrarás tu apellido.

El emperador estaba entendiendo perfectamente.

«Ve, Inno. Ve a donde puedas brillar más.»

Más tarde, Pollyanna escuchó sobre esta conversación en detalles del propio emperador. Después de ser cargada en su espalda, Pollyanna ahora se consideraba una conocida cercana del emperador. Lucius I pensaba lo mismo también. Se acercaron lo suficiente como para que Pollyanna se sintiera cómoda haciendo una broma primero.

—Entonces, alteza, ¿dónde debería estar para brillar más? ¿Estaría a tu lado?

—Eso no es cierto, Sir Pol.

Pollyanna esperaba que el emperador le respondiera en broma, pero cuando él respondió sin sonreír, se arrodilló frente a él. ¿Acaba de cometer un gran error?

Después de un tenso silencio, Lucius I agregó con seriedad:

—Puedo brillar gracias a ti a mi lado.

Fue algo cursi decirlo, pero a Pollyanna le gustó. Debido a que Lucius I lo dijo, este comentario sonó poético. Además, era cierto. Todos aquí lo estaban siguiendo para hacer realidad su sueño. Los soldados y los caballeros estaban allí para hacer de Lucius I, el primer emperador de todo el continente.

Se convertirían en la leyenda de la que se hablaría durante décadas.

Pollyanna hizo una reverencia y respondió:

—Gracias, alteza. Me siento honrada.

—¿No crees que tú y yo nos llevamos muy bien?

—Sí, su alteza.

Incluso si no estaba de acuerdo, obviamente tenía que decir que sí a esa pregunta. Lucius sonrió como un niño travieso y Pollyanna le devolvió la sonrisa.

Se miraron durante mucho tiempo, sonriendo ampliamente y mostrando sus dientes blancos. Por supuesto, a diferencia del emperador, a Pollyanna le faltaba un molar.

—Sir Pol, realmente creo que tendremos una muy buena relación.

—Por supuesto, su alteza. Siempre haré todo lo posible para ser un buen caballero femenino pase lo que pase. No importa en qué tipo de emperador se convierta, le serviré lo mejor que pueda.

—Y nunca te abandonaré, Sir Pol. Incluso si no eres un buen caballero.

Lucius I quedó impresionado con la forma en que Sir Donau luchó también en el salón de banquetes. Ascendió a Sir Donau a guardia en la división de protección personal. Donau estaba extasiado, pero Sir Baufallo se negó respetuosamente porque pensó que era un honor demasiado grande. Con una sonrisa, Lucius I le explicó a Sir Baufallo:

—No hay muchos caballeros que puedan pelear incluso después de haber sido pateado en sus bolas, Bau.

Sir Baufallo comprendió de inmediato y dio su bendición a su hijo menor. Sir Howe se puso muy celoso después de ver a su hermano menor con el atractivo uniforme de guardia. Sir Howe insistió en que si no hubiera sido elegido para participar en el torneo, se habría convertido en un guardia personal en lugar de su hermano pequeño.

Queriendo presumir, Donau usaba su uniforme en todas partes. Comer, dormir y entrenar. Cuando los otros guardias personales se enteraron, Donau fue severamente reprendido por ser demasiado descuidado con su puesto. La división de protección personal era conocida por su duro proceso de disciplina interna.

Varios de los guardias personales existentes también querían participar en batallas activas. Cuando preguntaron, Lucius I les permitió unirse a Sir Ainno en las nuevas fuerzas especiales. Para cubrir sus puestos, se seleccionaron nuevos guardias personales. Estos caballeros se llenaron de alegría al recibir sus nuevos uniformes azules, que admiraron desde lejos durante mucho tiempo.

Para conocer a los nuevos guardias, Lucius I reunió a todos en el equipo de protección personal. Pidió las bebidas y la comida, y sonrió a los caballeros. Estaba feliz y finalmente se sintió libre.

—¡Entonces! ¡Bebamos para celebrar la partida de Inno! ¡Finalmente me deshice de él! —anunció Lucius I.

—¡WAA!

—¡Viva Sir Ainno!

—¡Salud!

Capítulo 62

La princesa de Bikpa era una de la realeza, lo que significaba que su linaje era lo suficientemente bueno para que Lucius I se acostara con ella. Fácilmente podría haber ordenado su muerte después de pasar la noche con ella.

El emperador se quedó callado. Pollyanna, todavía en su espalda, podía sentir su cuerpo tensarse. Después de un largo silencio, Lucius I preguntó:

—Aún lo recuerdas, ¿eh?

La voz del emperador, que siempre sonaba confiada, vaciló un poco.

—¿Cómo podría olvidar, su alteza?

—Ya veo…

Suspiró en silencio. Podía engañar a Sir Ainno, pero ciertamente no podía engañar a Pollyanna.

—Escucha, Sir Pollyanna. Lo que te hice cuando nos conocimos... Fue culpa mía. Fue un error. Estaba cegado por mi deseo de una guerra perfecta. Fui lo bastante tonto para creer que no podía equivocarme. Estaba equivocado.

—Oh... —Pollyanna entendió sus palabras.

Su emperador siempre parecía confiado y seguro de sí mismo, pero después de todo, solo era un hombre. Era un joven de veinte años cuando se sentó por primera vez a conquistar el mundo. Y ahora, unos años después... Era un hombre completamente adulto. Había madurado, ahora era diferente.

—Y ya no está cegado, su alteza.

—Mmmmm...

Lucius I se contuvo de suspirar de nuevo. Pollyanna podía entender por lo que debía estar pasando su emperador. Ella estuvo de acuerdo en que lo que sucedió cuando se conocieron fue culpa suya. Era correcto que se disculpara, pero entonces... Él era el emperador. Si continuaban esta conversación, ¿quizás Lucius I realmente se disculparía con ella...?

El emperador se recordó a sí mismo que nunca más volvería a cometer semejante error en el futuro. Le dijo a Pollyanna.

—Fuiste tú, Sir Pollyanna, quien me enseñó que la determinación de una mujer viva es mucho más fuerte que la maldición de una mujer muerta.

En el momento en que se conocieron, nadie podría haber esperado esto.

El emperador que llevaba a Pollyanna a la espalda...

Cuando llegaron a la enfermería temporal, todos trataron de ponerse de pie para saludar a su emperador como era debido. Lucius I levantó la mano para que permanecieran como estaban y colocó suavemente a Pollyanna en una cama vacía.

Pollyanna sacó un pañuelo, que estaba dentro de la capa de Sir Ainno, y comenzó a limpiarse los pies sucios. Solo había unos pocos curanderos, por lo que los pacientes hacían todo lo que podían por sí mismos. Pollyanna sabía que sus costillas se curarían solas con el tiempo y sus pies, una vez desinfectados, se sentirían mejor pronto.

Lucius caminó por la habitación, manteniendo pequeñas conversaciones alentadoras con los soldados heridos. Cuando terminó, regresó a Pollyanna.

El emperador notó cómo la cabeza de Pollyanna estaba cubierta de sangre seca y pegajosa. La verdad era que necesitaba un buen baño más que un sanador para sus heridas. Lucius  ordenó rápidamente un baño para ella y le tocó el cabello suavemente. Luego, preguntó:

—¿Alguna vez has pensado en dejarte crecer el cabello? ¿Lo considerarías?

—¿Perdón?

—Bueno, no puedo dejar calva a mi guardia personal. —El emperador sonrió y continuó—: Sir Pollyanna Winter, te asigno oficialmente para que seas el comandante de mi departamento de protección personal.

¿Quién podría haber imaginado alguna vez que una mujer caballero extranjera delgada y fea podría convertirse en la guardia personal del emperador de Acreia? Sintiendo que se le llenaban los ojos de lágrimas, Pollyanna se frotó la cara con fuerza. Cuando vio sus manos cubiertas de maquillaje y sangre, jadeó. Volviendo a mirar al emperador y con la voz temblorosa de determinación, dijo:

—¡Gracias, alteza! ¡Haré mi mejor esfuerzo!

—¡Excelente! Creo en ti, Sir Pol.

Después de que Lucius I se fue, Pollyanna se acostó en la cama y se cubrió la cara con las manos. Lucius I llamaba a sus conocidos cercanos por un nombre abreviado. Por ejemplo, llamó a Sir Ainno, Inno, mientras que llamó a Sir Baufallo, Bau. Solo aquellos a los que conocía desde hacía mucho tiempo y en quienes confiaba tenían el honor de ser llamados de esta manera amistosa.

Pollyanna no había podido admitirlo hasta ahora, pero se dio cuenta de que había sentido envidia de estos dos hombres. Pollyanna también quería estar cerca de Lucius I. Quería convertirse en un caballero en el que su emperador pudiera confiar.

Su emperador era un hombre asombroso. Lucius I pudo darle un propósito a su vida. Incluso le dio un sueño y le hizo darse cuenta de que en realidad era una persona codiciosa.

Pollyanna siempre pensó que no le importaba, pero se había equivocado consigo misma. Ansiaba el reconocimiento y la confianza de su emperador, y ambicionaba convertirse en la que lo ayudaría a lograr su sueño.

«Pasará. Simplemente lo sé.»

Pollyanna realmente lo creía. No tenía ninguna duda de que si seguía a su emperador, llegaría a ver el mundo, lo conquistaría junto a Lucius I.

El emperador tenía un sueño enorme. Pollyanna lo seguiría a cualquier parte y soñaría el mismo sueño.

Por el resto de su vida, Sir Pollyanna Winter viviría como la sombra del más grande emperador, Lucius I.

Capítulo 61

¿Era porque mató a una chica indefensa?

Pollyanna se sintió extraña, pero negó con la cabeza para olvidar lo sucedido. Ella recuperó sus dagas.

«Estoy tan contenta de haberlas guardado conmigo.»

Le quitaron la espada pero, afortunadamente, pudo ocultar su daga entre sus ropas cuidadosamente dobladas. Si las criadas le doblaran la ropa, habrían encontrado las armas, pero Pollyanna se aseguró de que lo hiciera ella misma. Las criadas tomaron su ropa bien doblada y la colocaron en un armario tal como estaban. Habrían notado lo pesado que era, pero probablemente pensaron que era solo por su armadura de cuero.

Pollyanna se sentía demasiado ansiosa sin armas, por lo que se ató una daga a cada lado en la parte interna de los muslos. Le preocupaba que si las colocaba en la parte externa de los muslos, se notaran porque su vestido era muy ajustado. Pero tener las dagas entre las piernas significaba que tenía que caminar torpemente para asegurarse de que no chocaran entre sí.

Se sintió aliviada y quizás un poco molesta de que nadie pensara que era extraño que caminara de esa forma.

«Quiero decir, incluso si nunca antes me había puesto un vestido, ¿por qué la gente pensaría que no podría caminar normalmente con él?»

¿Todos pensaban que Pollyanna estaba tan incómoda?

«Bastardos...»

«Pero…»

Fue agradable ser tratada como una dama. Sus colegas parecían tratarla con respeto y en secreto, le gustaba. Mantuvo el rostro en blanco cuando los guardias se ofrecieron a acompañarla, pero por dentro estaba feliz.

Y cuando Donau y Lucius I le pidieron que bailara...

En verdad, quería bailar, pero temía que las dagas entre sus piernas hicieran ruidos metálicos mientras lo hacía. No podía permitir que descubrieran sus armas.

Gracias a las dagas, pudo proteger a su amado emperador. Incluso sin ellas, sabía que los acreianos habrían ganado de todos modos, pero estaba segura de que los ayudaría. Sus dagas proporcionaron una ventaja que los enemigos no esperaban.

Fue perfecto.

Cuando Pollyanna finalmente abandonó el salón de banquetes, se estremeció. Pensó que todos se habían ido a estas alturas, pero todos estaban esperando fuera del pasillo. Todos los caballeros e incluso el emperador la estaban mirando.

«¿Me castigarán por ayudar a la princesa a suicidarse?» Se preguntó ella.

Pero los hombres no parecían enfadados. El emperador y los campeones parecían ilesos, pero el resto de los hombres no se veían bien. Estaban cubiertos de sangre, comida, alcohol, vómito, entrañas y polvo. ¿No querían lavarse lo antes posible? ¿Por qué la estaban esperando?

Pollyanna sabía que tenía el peor aspecto. No había ningún espejo para que ella lo confirmara, pero estaba segura de que debía verse aterradora.

Probablemente su maquillaje estaba manchado. Podía oler la sangre y el sudor en sí misma. Su vestido estaba hecho jirones y perdió sus zapatos. Ya no llevaba la peluca y su pelo corto estaba cubierto de sangre.

Pollyanna sabía que debía parecer un monstruo feo, pero el emperador seguía siendo limpio y hermoso. Había algunas salpicaduras de sangre en su ropa, pero debido a que sus ropas eran rojas, no se notaban mucho.

Después de una breve vacilación, Pollyanna caminó hacia su emperador, quien la saludó con calma.

—¿Dónde guardaste tus dagas?

—Entre mis muslos, su alteza.

—Bien pensado, estás muy bien preparada.

—Porque es mi deber, alteza.

El emperador sonrió tranquilamente. Los otros caballeros luego le dijeron:

—Así que por eso caminabas de manera tan extraña.

—Oh, pensamos que era porque el suelo estaba resbaladizo.

—Entonces, ¿es por eso que te negaste a bailar con su alteza?

—Sí. Me preocupaba que las dagas hicieran extraños ruidos metálicos.

No quiso ser grosera con su emperador. Esperaba que Sir Ainno, que todavía la miraba con furia, entendiera su situación.

De repente, Sir Ainno le dijo:

—Tu atuendo te queda bien.

«Imbécil.»

Sabía que ahora mismo se veía ridícula. Sir Ainno podría ser un hijo de puta malo. Pollyanna consideró lanzarle las dagas, pero decidió no hacerlo. Sabía que no podía ganarle.

«Es un idiota. Las personas así también viven mucho tiempo. Que injusto.»

Como los otros caballeros, Pollyanna también tenía muchas heridas diferentes. Sir Donau ya se había ido a ver a un sanador. Ella no era médico, pero pudo ver que se había roto al menos algunos huesos.

De repente, Pollyanna se dio cuenta de que su tiempo como guardia del emperador casi había terminado. El torneo había terminado y Sir Ainno ya estaba disponible. Se sintió decepcionada, pero al menos pudo mantener a salvo al emperador. Se sintió aliviada y orgullosa de sí misma.

Si Lucius I consiguió incluso el corte más pequeño... Ni siquiera quería pensar en eso.

Pollyanna sospechaba que algunos de sus huesos debían estar fracturados. Cuando se puso de pie con torpeza, asegurándose de que sus pies tocaran el suelo lo menos posible, el emperador le preguntó:

—¿Tienes los pies heridos?

—¡Estoy bien, alteza!

«¡Oh, Dios mío! ¿Cómo me atrevo a mostrarle a su alteza mi debilidad? ¡He cometido un gran error!»

Antes de que pudiera explicar, Lucius I la levantó para cargarla. Pollyanna se agitó torpemente, y por poco no vio el rostro del emperador.

—¡Estoy bien, alteza!

—Deja de gritar, Sir Pollyanna. Mis oídos duelen.

—Estoy perfectamente bien, su alteza. ¡En serio! ¡Por favor, suélteme!

—Esto es por negarme a bailar conmigo esta noche. —Lucius I le sonrió amablemente.

«¡Qué emperador tan generoso es!»

Pollyanna se sintió animada. La forma en que el emperador la sostenía era dolorosa debido a sus costillas rotas. Después de una breve vacilación, Pollyanna preguntó:

—Entonces… ¿Podría llevarme en su espalda, alteza? Como un caballito... Esta posición se siente muy incómoda.

Cuando el emperador permaneció en silencio durante mucho tiempo, Pollyanna se dio cuenta de que estaba siendo insolente. Ella se disculpó de inmediato.

—¡Lo retiro, su alteza! Lo siento mucho.

—No, en absoluto. Simplemente estoy sorprendido contigo, Sir Pollyanna.

Lucius I la dejó suavemente en el suelo. Pollyanna consideró huir, pero su emperador rápidamente le ofreció la espalda. Ella no sabía qué hacer. Realmente no quería que el emperador la llevara. Consideró escapar de esta situación, pero Sir Ainno estaba detrás de ella y bloqueaba el camino. Sir Deke no estaba ayudando en absoluto.

Pollyanna lo contempló y, de repente, se le ocurrió una buena idea.

—Yo... no puedo ser cargada en su espalda porque mi vestido está destrozado. ¡Mi trasero quedará expuesto para que todos lo vean, alteza!

Eso era cierto. Su vestido estaba muy rasgado. Lucius I se dio la vuelta y antes de que pudiera decir algo, Pollyanna sintió algo en su hombro. Cuando se dio la vuelta, vio que Sir Ainno la cubría con su propia capa.

«¡Este hombre es un inútil!»

Antes de que pudiera protestar, Pollyanna se encontró en la espalda de Lucius I. Para su sorpresa, Sir Ainno permaneció callado. El resto de los hombres sonreían con orgullo y parecían muy complacidos.

Pollyanna intentó asegurarse de que la menor parte de su cuerpo tocara la espalda de Lucius. Ella continuó con la boca abierta, teniendo dificultades para creer que en realidad estaba sobre la espalda de su emperador.

Un emperador que llevaba su propio caballero... Qué gran gobernante era.

«Su alteza es tan asombroso.»

Antes de llegar a la enfermería improvisada, Pollyanna pensó de repente en una pregunta. Sabía que estaba siendo grosera, pero tenía curiosidad. Quería saber su respuesta.

—Su alteza, tengo una pregunta que me gustaría hacerle.

—¿Qué es?

—Cree en no matar a una virgen por miedo a ser maldecido, pero hoy no dudó en matar a la princesa, que debe ser una dama virgen. ¿Por qué lo hizo?

Capítulo 60

El peor daño causado a los hombres de Acreia se produjo en la sala de banquetes. Algunos caballeros murieron mientras que varios resultaron gravemente heridos. Los cadáveres y los heridos fueron sacados al exterior.

En el suelo ensangrentado, los miembros reales y los nobles del reino de Bikpa esperaban de rodillas. Estaban atados con cuerdas. Algunos lloraron y suplicaron piedad. La princesa no pudo recuperarse de su sorpresa. Ella vomitó y perdió el conocimiento mientras sus criadas la rodeaban y sollozaban. Muchas de las damas nobles estaban en un estado similar.

—Supongo que conoces tu crimen —le preguntó Lucius I al rey.

—¿Crimen? Qué crimen. ¡Tú! ¡Tú eres el que cometió un crimen aquí! ¡Pequeño idiota! ¡Has creado un caos injustificable en todo este continente! ¡Rompiste la regla de ir a la guerra solo durante los inviernos! Todos estuvimos seguros y viviendo en paz durante las tres temporadas, pero ahora, gracias a ti, ¡todos deben vivir con miedo todo el año! ¡Todo por ti! ¡Has arruinado el mundo!

Sir Ainno se movió para patear al rey, pero Lucius lo detuvo.

—Enfermedad, muerte, desastres naturales… El miedo a ellos siempre ha estado con nosotros durante todo el año. Esta supuesta regla de las guerras solo durante los inviernos... No es una ley continental real y, además, alguien la habría roto incluso si yo no lo hubiera hecho —respondió el emperador.

Gali III sonrió.

—¡Eres un idiota! ¡Un cobarde! ¡Un tirano!

—Bajo mi gobierno, mi gente no vivirá con miedo. Las horribles vidas que viven ahora mismo bajo alguien como tú… Nunca volverá a suceder porque uniré a todo el continente. Solo habrá un reino verdadero.

Cuando Lucius I levantó su daga, Sir Ainno agarró la cabeza de Gali III. Los ojos del rey de Bikpa se abrieron como platos cuando Lucius le metió la daga en la boca. Se escuchó el feo sonido del metal golpeando sus dientes. Lucius le dijo a Gali III:

—Eres el primer mentiroso que he visto desde que comencé esta conquista. Existe un mito de guerra que establece que si se abre la boca al primer mentiroso, el conquistador no tendrá que volver a encontrarse con otro.

También había rumores en varios reinos de que Pollyanna era una bruja. La gente creía esto porque pensaba que ella había seducido a Lucius I, pero lo que no sabían era que el emperador acreiano era el que tenía toda la magia.

Lucius I sonrió inocentemente y movió su mano. Gali III gritó cuando le abrieron la boca de lado. Este no era el final de su tortura. Pollyanna se acercó al rey cobarde, que ahora estaba en el suelo retorciéndose de dolor y le dio una patada en la entrepierna con todo lo que tenía. Gali III hizo espuma en la boca.

—Colgad a este mentiroso boca abajo del muro del castillo —ordenó Lucius en voz alta. Luego se volvió hacia el resto de los nobles de Bikpa—. Desafortunadamente para vosotros, no soy un gobernante indulgente. Todos aquí debéis ser desnudados y colgados boca abajo también en la pared. Eso incluye a niños, mujeres y ancianos también y en cuanto a la princesa...

Arrojó la daga, la misma que usó para cortar la boca de su padre, frente a la princesa, que retrocedió asustada.

—Puedo ver que no sabías nada sobre este complot, princesa, así que seré más amable contigo. Te daré la oportunidad de matarte. Tienes un día. Si no estás muerta para mañana, te colgaré junto a tu padre.

—P-P-P-P-Por favor… d-déjame… v-vivir…

La princesa se estremecía. Todo su cuerpo temblaba visiblemente.

—¿Y si te dejo vivir? ¿Estás bien viviendo como esclava por el resto de tu vida? ¿O vivir como prostituta? ¿Te gustaría que te encontrara un puesto como nuestro militar?

La princesa continuó sollozando ruidosamente. Cuando los soldados vinieron a arrastrar a sus doncellas, gritaron:

—¡Déjenos vivir! ¡Que alguien nos salve! ¡Por favor, alteza! ¡Por favor! ¡Princesa! ¡Por favor, sálvenos!

Cuando todos los bikpanos fueron arrastrados, solo la princesa estaba en el suelo. Los soldados le soltaron los brazos y se arrastró hacia la daga. La princesa la abrazó con fuerza y ​​sollozó. Se veía patética, pero con frialdad, Lucius I se dio la vuelta y salió.

Cuando salió de la sala de banquetes, el aire limpio se sintió impactante comparado con el olor a sangre que había disfrutado. Lucius I trató de permanecer frío; tenía que concentrarse en sus propios hombres que resultaron heridos por este complot en lugar de sentir simpatía por la hija de un mentiroso.

Entonces, notó que Pollyanna no estaba detrás de él. Ella nunca había abandonado su vista desde el banquete y se preguntó por qué no salía. En ese momento, escuchó el grito de la princesa detenerse después de un breve pero agudo jadeo.

Lucius I se sintió aliviado.

«Mmmmm... no soy una persona amable, pero supongo que mi caballero lo es.»

Contrariamente a lo que creía su emperador, Pollyanna no era una mujer amable.

Ella miró a la princesa, que estaba temblando con la daga en sus manos. Parecía que ni siquiera sabía cómo sostener un arma correctamente.

Pollyanna se agachó y ayudó a la princesa a sujetarla de la manera correcta. Los ojos llorosos se volvieron hacia ella en estado de shock.

—P-P-Por favor…

—Es imposible suicidarse sin causar dolor, incluso a los hombres, pero supongo que quieres que sea lo más rápido posible, ¿verdad?

—P-P-Por favor…

Pollyanna ignoró a la princesa suplicando por su vida. En cambio, puso su mano sobre las costillas de la princesa. Desafortunadamente para la princesa, la daga era demasiado corta y nunca llegaría a su corazón si entraba correctamente. Pollyanna luego explicó:

—Puedes intentar apuñalarte el cuello, pero si no tienes suerte, podrías terminar con un agujero y no morir. Así que aquí, entre tus costillas, está tu mejor apuesta. Puede tomar más tiempo, pero definitivamente morirás.

La princesa tragó saliva. Seguía llorando y estaba a punto de suplicar por su vida de nuevo cuando comenzaron los gritos de su gente que venían del exterior. La masacre había comenzado.

La princesa apretó los dientes. Ella todavía estaba llorando, pero parecía haber tomado una decisión. Lentamente, se llevó la daga a las costillas. Cuando comenzó a entrar en su piel, cerró los ojos. En ese momento, Pollyanna la ayudó.

Pollyanna no era amable. Si lo fuera, no habría obligado a la princesa a suicidarse. En cambio, la habría matado por ella. Habría sido más fácil, rápido e indoloro.

Pero Pollyanna fue lo suficientemente generosa como para ayudar al menos. Sabía que sin su ayuda, la princesa terminaría cortándose y sufriendo innecesariamente con tanta firmeza que empujó la daga hacia la princesa.

Eso era todo lo que estaba dispuesta a ayudar.

Un espadachín era un asesino. Un caballero era un espadachín. Esto significaba que un caballero era un asesino. Era el trabajo de un caballero matar para proteger a alguien o matar por una orden de la persona a la que servía.

Esta era su vida y no se arrepintía de ello.

Capítulo 59

—¡Cállate! —gritó Gali III y se volvió hacia Lucius, quien lo esquivó fácilmente y contempló.

¿Debería tomar a Gali III o la princesa como cautiva? ¿Cuál sería un rehén más ventajoso?

Antes de que pudiera tomar una decisión, una daga pasó volando junto a él y golpeó la mano de Gali III. El rey de Bikpa gritó de dolor.

—¡AAAH!

—¡Su alteza! ¡Hágase a un lado!

Pollyanna se rasgó el vestido, sacó su última daga y se la arrojó al caballero de Bikpa que vino tras ella. La daga rebotó en su armadura de metal, pero Sir Donau la recogió rápidamente y se la entregó a Sir Deke antes de luchar con el caballero bikpano con sus propias manos. Donau pateó la entrepierna del hombre, que era el movimiento favorito de Pollyanna, y el caballero cayó al suelo débilmente.

Sir Donau luego robó la espada al enemigo caído. Sir Deke también pudo matar a un guardia con la daga y agarrar la lanza del muerto.

Lucius I lo observó mientras organizaba rápidamente sus pensamientos. Las cosas estaban sucediendo tan rápido y la habitación estaba más que agitada. Los hombres gritaban mientras, extrañamente, Lucius I tenía una leve sonrisa en su rostro.

Lucius caminó hacia el rey de Bikpa, que seguía gritando y sacó la daga de su mano. El emperador decidió que, en lugar de tomar a un rehén él mismo, confiaría en sus caballeros.

Lucius I se movió rápidamente detrás de Pollyanna, quien ya tenía su vestido hecho pedazos y se había quitado los zapatos de seda. Solo había unos pocos caballeros acreianos en la sala, pero eran rápidos, hábiles y decididos. Estaban listos para morir por su emperador y, al darse cuenta de esto, los soldados Bikpa los atacaron con todo lo que tenían.

—¡ARRGG!

Cuando uno de los enemigos corrió tras ella, Pollyanna le arrojó la peluca a la cara. Parecía confundido cuando lo golpeó y aprovechando esta oportunidad, ella corrió hacia él y le dio una patada en la entrepierna. Cuando el enemigo cayó al suelo, Sir Donau se movió rápidamente y lo decapitó. La cabeza del desconocido se apartó de ellos.

El suelo ahora estaba cubierto de sangre. Pollyanna caminaba descalza y la sensación de un palo y un líquido resbaladizo la hizo fruncir el ceño.

Sir Donau informó a su emperador:

—Su alteza, la puerta ha sido cerrada por fuera.

—En caso de que ocurriera algo, le dije al resto de nuestros soldados, que permanecieron fuera del castillo, que estuvieran atentos a una señal. Usa tu lanza para avisar a nuestros hombres en la ventana.

Sir Deke agarró un trozo del vestido de Pollyanna y lo ató a su lanza. Después de encenderlo, corrió hacia la ventana y avisó al ejército acreiano afuera. Mientras tanto, algunos de los otros caballeros acreianos pudieron tomar algunas armas de los soldados de Bikpa. Rodearon a su emperador en busca de protección. Pollyanna volcó una mesa grande para crear una pared protectora e informó a Lucius I:

—Su alteza, por favor escóndase detrás de esto.

—Pero Sir Pollyanna, no tiene armas y no es un luchador habilidoso, ¿no cree que debería ser yo el que esté peleando?

—Tiene toda la razón, señor, pero su alteza, yo soy su espada y su caballero. Este es mi deber como servidor tuyo.

—¡Sir Pollyanna tiene razón!

—¡Por ​​favor, alteza, déjenos manejar esto! ¡Déjenos protegerlo!

—¡Por favor, alteza, confíe en nosotros!

—¡Viva Lucius I!

—¡Honor a nuestro reino de Acreia!

Antes de que el arquero de Bikpa pudiera dispararles una flecha, Pollyanna y los demás les arrojaron platos y comida. Uno de los inteligentes caballeros acreianos encendió el mantel y también se lo arrojó a sus enemigos.

Cuando los hombres bikpanos se apresuraron, los soldados acreianos con armas corrieron hacia ellos. También había hombres y mujeres no militares en la habitación, como nobles, músicos, sirvientes y animadores de Bikpa, pero los soldados no tuvieron tiempo de distinguirlos.

La batalla se libró sucia y frenéticamente. A pesar de que fue un ataque sorpresa, la pelea fue cerrada. Los soldados de Acreia no estaban bien armados, pero su determinación y coraje eran incomparables. Un enemigo atacó a Sir Donau por detrás dándole una patada en la entrepierna, pero a diferencia de los hombres de Bikpa que cayeron al suelo después de tal ataque, Donau permaneció de pie. Blandió su espada y mató al hombre Bikpa rápidamente.

—Maldita sea... duele mucho.

No importaba cuánto entrenara, nunca podría acostumbrarse a que le patearan en la entrepierna. Pero al menos Sir Donau estaba acostumbrado al dolor ahora gracias al extenso entrenamiento de Pollyanna.

Los soldados acreianos que no pudieron conseguir las armas adecuadas lucharon con lo que pudieron encontrar. Platos, tenedores, cuchillos y sillas rotas... Estos elementos no causaron demasiado daño a los hombres enemigos, pero fueron suficientes para distraerlos. También funcionó muy bien para los hombres no militares de Bikpa.

La habitación se llenó de caos. Gritos y ruidos fuertes se escuchaban por todas partes y desde el mantel quemado, el humo dificultaba la respiración de todos. Algunas mujeres incluso se desmayaron por el olor a sangre.

Gali III, cuya mano estaba sangrando, gritó enfadado mientras estaba rodeado por sus hombres, pero nadie le prestó atención.

Pareció una eternidad cuando se escuchó una fuerte conmoción fuera de la sala de banquetes. De repente, la puerta se abrió de golpe y aparecieron los campeones del torneo de Acreia. También vestían ropa normal, pero portaban armas. Parecía que mataron y robaron las armas de los enemigos en su camino hacia aquí.

—¡Su Alteza! —gritó Sir Ainno.

—¡Ainno!

Cuando Sir Ainno determinó dónde estaba ubicado Lucius I, levantó la mano derecha. Llevaba un traje caro que le dio Gali III y sostenía un atizador de chimenea cubierto de sangre.

Sir Rabi, uno que destruyó la puerta con un hacha y su monstruosa fuerza, rápidamente corrió a la habitación para decapitar fácilmente a un enemigo.

Cuando aparecieron los mejores caballeros de Acreia, la moral de los hombres se disparó. A muchos de ellos no les agradaba Sir Ainno, pero tenían que admitir que era un luchador excepcional.

No todos los campeones acreianos asistieron al banquete. Algunos de ellos, incluido Sir Bentier, salieron del castillo para abrir la muralla y dejar que el resto de los hombres acreianos ingresaran.

Cuando se escuchó el fuerte rugido fuera de la ventana, los soldados y caballeros de Bikpa perdieron la voluntad de luchar. Para sorpresa de Gali III, dejaron caer sus armas y se arrodillaron. Los otros nobles Bikpa hicieron lo mismo.

Pero para aquellos que se rindieron, Lucius murmuró en voz baja:

—Es demasiado tarde para que se rindan.

El emperador acreiano no tenía intención de mostrar piedad esta noche. Todos los hombres de Bikpa aquí se merecían lo que les esperaba.

Se acabó en un abrir y cerrar de ojos. Aquellos soldados bikpanos que estaban afuera y no sabían lo que sucedía dentro del banquete vieron cómo bajaban su bandera. Lo miraron en estado de shock y tristeza.

Los hombres acreianos vagaban por el castillo para sacar a todos los hombres y mujeres bikpanos. Los encerraron en un solo lugar bajo las órdenes de Sir Bentier. Después, informó a Lucius I.

—Su alteza, tenemos a todos en el castillo. Separamos a los curanderos de Bikpa del resto para que pudieran atender a los heridos.

—Buen trabajo. Dejaré que te ocupes de los hombres de afuera, Bentier.

—Sí, su alteza.

Capítulo 58

A Lucius I le encantaba jugar. Amaba las fiestas. Le gustaba beber, comer y jugar.

Y, sobre todo, al emperador acreiano le fascinaba bailar. No estaba obsesionado ni adicto a ello, pero le resultaba agradable abrazar a una dama y bailar con una música hermosa.

Pero si se ponía de pie para bailar ahora mismo, tenía que bailar con la princesa de Bikpa por cortesía. Y si hacía esto… Lucius I estaba seguro de que sería intimidado para casarse antes de que terminara esta noche. Tenía sentido que la princesa fuera ambiciosa; no era solo una dama promedio, sino un miembro real de un reino. Un reino pequeño, pero aun así, tenía la línea de sangre adecuada para apuntar alto.

Lucius I también tenía un gran sueño y aún no estaba listo para casarse.

Además, la Princesa de Bikpa no era su tipo. Tenía ojos brillantes y curiosos junto con sus risas inocentes, que estaban muy bien, pero ella no era la indicada.

Pero si elegía bailar con otra mujer de menor nacimiento, y todas las mujeres en la sala de rangos más bajos que ella, sería considerado grosero e incluso insultante para la princesa. Y por supuesto, existía el riesgo de que quien bailara lo visitara completamente desnudo esta noche.

«Mmmmm... no es que no me gusten las mujeres desnudas visitando mi habitación...»

Si hubiera sucedido en otros reinos como ofrenda o regalo, habría aceptado el gesto. De hecho, le habían sucedido cosas similares durante esta guerra, y Lucius I nunca lo rechazó ni una sola vez. Pero aquí en el castillo de de Bikpa... No tenía ganas. Se sentía incómodo.

Estaba pensando en qué hacer cuando vio a Pollyanna acercándose a él con un vestido. Lucius sonrió aliviado; si bailaba con su propio caballero que estaba allí para protegerlo, la princesa no podía pretender ser insultada, ¡y él podía bailar toda la noche!

«¡Sí! ¡Vamos a bailar!»

Lucius I sonrió alegremente y estaba a punto de ponerse de pie cuando de repente, Pollyanna le dijo:

—No bailo.

—¿Sir Pollyanna?

—¡Hermana!

—Le pido disculpas, alteza, pero no quiero bailar.

Pollyanna dijo sus palabras con firmeza y se alejó torpemente de su emperador. Agarró una silla y se sentó detrás de Lucius I.

Curioso, Lucius le susurró a Sir Donau:

—Mmmmm... ¿Sir Pollyanna está pasando por su período en este momento?

—Hasta donde yo sé, ella ha sido muy irregular por lo que ha pasado muchos años desde que tuvo su última hemorragia mensual...

«Oh.»

De repente, Lucius pensó que lo había descubierto. Sabía que una mujer, que había estado en batallas activas durante los últimos diez años, tendría problemas de salud, como períodos irregulares. Después de todo, las guerras implicaban situaciones estresantes e impredecibles. Un soldado también estaba a menudo desnutrido y padecía falta de sueño y buena higiene. En verdad, probablemente era mejor no tener períodos.

Sin duda, era mucho más limpio y agradable para el cuerpo.

Entonces, tal vez, Pollyanna se sorprendió por un período inesperado hoy. Esto definitivamente explicaba su rostro rígido y sus extraños paseos.

Después de que el emperador mencionó la palabra "periodo", la cabeza de Sir Donau se llenó de pensamientos extraños. Se dio cuenta de que ¿y si ella realmente comenzaba su período? El rostro del joven se enrojeció de vergüenza.

Lucius I envió a Sir Donau a cuidar de Pollyanna. Pensó con simpatía:

«Espero que su período se vuelva regular, para que no se vuelva estéril. Si no puede tener hijos... qué tristeza.»

El emperador estudió detenidamente el rostro de Pollyanna, tratando de averiguar cómo se sentía. Pollyanna, a su vez, tenía los ojos puestos en su emperador y se negó a apartar la mirada, pero la forma en que lo miraba era diferente a la forma en que la princesa de Bikpa miraba a Lucius. Pollyanna era su guardia personal, y en sus ojos, Lucius podía ver su clara determinación de protegerlo a pesar de su evidente malestar físico. Lucius estaba realmente impresionado y agradecido.

Decidió que necesitaba promover a su leal caballero femenino. Teniendo en cuenta cuánto tiempo había sido soldado, estaba muy atrasada. Los otros caballeros de su ejército también parecían aceptarla como propia, por lo que no esperaba que nadie protestara.

Bueno... excepto por Sir Ainno.

«Por cierto, ¿cuándo vendrá Ainno?«

Era normal que el campeón del día apareciera último en su propio banquete en Bikpa. A Lucius le pareció una tradición extraña porque, en Acreia, todos llegaban a tiempo a cada evento sin importar el rango o la posición.

Lo estuvieron esperando durante mucho tiempo. Era extraño, porque Lucius no pensó que Sir Ainno tardaría tanto en prepararse. Después de unos minutos, finalmente se volvió hacia Gali III y le preguntó:

—¿Cuándo vendrán mi campeón y mis caballeros a esta fiesta?

—Nunca. Nunca llegarán.

Cuando Gali III empezó a reír con maldad, la puerta de la habitación se cerró con firmeza. Los guardias y caballeros Bikpa sacaron sus espadas y sus lanzas amenazadoramente.

—¡¡AAAHH!!

La princesa de Bikpa gritó en estado de shock y sus doncellas la rodearon para protegerla. Gali III se burló y sus hombres miraron a los acreianos con enfado. Los nobles de Bikpa también sonreían expectantes, sugiriendo que todos estaban en este complot.

Los pocos caballeros de Acreia que estaban presentes se apresuraron a tomar sus espadas, pero estaban desarmados. Los caballeros se congelaron en su posición. Lucius I, sin embargo, permaneció tranquilo. Miró a su alrededor, calculando fríamente la situación. Por lo que parecía, la princesa era la única bikpana que no conocía este plan. Tenía sentido. No hubiera esperado que alguien como Gali III confiara en su propia hija. O tal vez, el rey de Bikpa quería mantener la posibilidad de que su hija sedujera a Lucius.

De cualquier manera, la fiesta había terminado y Lucius I no estaba contento.

«Ni siquiera pude bailar una vez.»

Lucius I miró al rey de Bikpa. Desde el principio, detestaba a este débil egoísta que abusaba de su propia gente. ¿Y este torneo? Se le ocurrió esta estúpida idea y cuando perdió, conspiró contra él.

Este hombre no era un rey.

Lo que más sorprendió a Lucius I fue el hecho de que Gali III ya firmó el documento de rendición. El emperador de Acreia luego rugió:

—¡¿Cuál es el significado de esto?!

—Acabas de ser capturado —respondió Gali.

—Ya te has rendido a mí. Firmaste el documento. ¿No te acuerdas?

—¿Ese pedazo de papel? ¡Lo romperé en pedazos!

—Sabes tan bien como yo que no es solo una hoja de papel.

Un documento firmado por miembros reales se consideraba un contrato vinculante según la ley continental. Un contrato de este tipo solo lo podían realizar los miembros reales o los nobles de alto rango. Un joven promedio no podría crear uno incluso si supiera leer. Si una de las partes rompía el contrato, el castigo era claro y severo; perderían la riqueza y el título de propiedad de su familia durante tres generaciones.

—¡Puedo destruir el documento y matar a los testigos! O puedo obligarlo a firmar otro documento que indique que se entrega a mí. ¡Estúpido bastardo! ¡Has cometido un gran error al venir a por mí! —se burló Gali III.

—Tú eres el que ha perdido la cabeza. Confié en ti porque creí que no podías ser tan estúpido, y supongo que estaba equivocado.

—¿Cuánto tiempo crees que puedes permanecer así de seguro?

Cuando Gali III se puso de pie, sus guardias y caballeros empezaron a rodear a los acreianos. Lucius I se enfureció cuando gritó:

—¡Para atacar a las mismas personas que invitaste! ¡Cómo te atreves! Eres imperdonable.

Lucius miró alrededor de la habitación con los ojos encendidos. Parecía el verdadero emperador con su carisma y fuerza. Lucius luego continuó:

—¡Soltad vuestras armas! Este hombre parado aquí ya no es vuestro rey. ¿Estáis todos dispuestos a permanecer leales a un hombre que es engañoso? ¿Quién está dispuesto a romper sus palabras?

Algunos de los hombres Bikpa parecían vacilantes ante las seguras palabras de Lucius. El emperador de Acreia continuó valientemente:

—¡Este hombre entregó su propio reino! ¡No protegió a su propia gente! ¡Su idea de ganar esta guerra era abrir un torneo! ¡Os robó a todos y a sus familias! ¿De verdad creeis que es digno de lealtad? Bikpa ya no es un reino independiente. Incluso si me matáis esta noche, los demás reinos os castigarán a todos. Los otros reyes no dejarán que este hombre se salga con la suya. ¡También os castigarán a todos por romper el contrato sagrado! ¡Vosotros y vuestra familia seréis esclavizados o ejecutados! Escuchadme con atención. Vuestro rey os ha abandonado, ¡así que soltad las armas!

Capítulo 57

Pollyanna se puso los zapatos de seda y trató de caminar. Los zapatos eran demasiado suaves y livianos que se sentía extraña al caminar con ellos, a diferencia de las pesadas botas militares que solía usar todo el tiempo. El calzado femenino muy elegante la hizo sentir como si fuera a resbalar y caer.

Cuando Pollyanna caminaba como si tuviera un pañal mojado, las criadas le suplicaron:

—Por favor, no camine así. Se ve demasiado extraña.

—Mmmm… Necesito algo de tiempo para acostumbrarme a ellos, pero me siento avergonzada de practicar frente a vosotras. ¿Podríais salir y dejarme en paz un rato? Quiero practicar por mi cuenta.

—Bien. Si necesita algo, llámenos.

Cuando las criadas abandonaron la habitación, Pollyanna suspiró profundamente. Abrió el armario y, tal como dijeron las doncellas, sus artículos personales estaban allí, doblados en un ordenado paquete. Le quitaron la espada, pero al menos su ropa estaba a salvo. Pollyanna se sintió un poco aliviada.

Cuando Pollyanna salió de la habitación, todavía caminaba de manera extraña. Las doncellas se cubrieron la cara de frustración, pero Pollyanna las ignoró y entró en el banquete. Los otros caballeros acreianos ya estaban disfrutando del festín. Se estaba reproduciendo una pieza de música emocionante y Pollyanna podía oler comida y bebida. Ella inhaló profundamente con una amplia sonrisa.

«¡Sí! ¡Comida!»

Era extraño lo bien que sabía cualquier comida cuando la preparaba otra persona. Pollyanna ni siquiera tenía hambre, pero estaba emocionada. Tan pronto como entró, Pollyanna miró a su alrededor y comprobó quién estaba allí. Los campeones de Bikpa aún no llegaron. En los asientos altos estaban presentes el rey Bikpa y su hija. En la sala había una pista de baile y asientos adicionales a lo largo de las paredes.

Alrededor de Gali III estaban los nobles de Bikpa mientras que frente a ellos, en el lado opuesto, los caballeros acreianos reían y comían. Los músicos estaban en la esquina y los criados y las doncellas corrían afanosamente. Los guardias de Bikpa estaban colocados estratégicamente, pero lo único que hacían era mirar al frente. Un buen guardia necesitaba estar alerta y prestar atención a su entorno.

«Bueno, al menos es mejor que ellos se distraigan, supongo», pensó Pollyanna con decepción.

Pollyanna luego verificó la posición de su emperador, Lucius I.

La distancia entre su emperador y la puerta...

La gente sentada alrededor de su emperador...

Los asientos altos siempre se colocaron lo más lejos posible de las puertas. Lucius I estaba sentado en el centro y junto a él estaba Gali III La princesa de Bikpa estaba sentada junto a su padre, pero sus ojos estaban fijos en el emperador acreiano.

Su mirada era tan obvia que Lucius estaba teniendo dificultades para fingir su ignorancia. Habría beneficiado enormemente a Gali III si su hija se casara con Lucius, por lo que ignoró el comportamiento grosero de su hija.

No todos los caballeros acreianos estaban sentados. Algunos se aburrieron y estaban parados alrededor de un tonto que actuaba. Estos caballeros la miraron mientras se acercaba a ellos, pero no pudieron reconocer quiénes eran. Pollyanna los saludó:

—¿Cómo estáis disfrutando esta noche?

—¿Sir Pollyanna?

—¿Dónde? ¿Eh? ¡¿Qué?!

Los caballeros se quedaron boquiabiertos. Uno trató de felicitarla con torpeza:

—Sir Pollyanna… Umm… Te ves bien. Te conviene.

Otro caballero fue más honesto.

—Estoy decepcionado. Pensé que si realmente lo intentabas, te verías mucho mejor.

Cuando todos la miraron con evidente insatisfacción, Pollyanna les contó lo que Lucius I solía decirles a sus hombres cuando decían tonterías.

—Todos debéis dejar de leer esas novelas románticas.

Los caballeros asintieron avergonzados.

Pollyanna se acercó a su emperador para saludarlo debidamente. Cuando algunos de los caballeros notaron que caminaba torpemente, caminaron hacia ella para ayudarla. La mayoría de ellos eran los guardias reales, con quienes había estado trabajando durante un tiempo.

Los guardias reales ciertamente estaban más versados ​​en modales caballerosos que los caballeros normales. Se movieron rápidamente para ofrecer su escolta. Cuando el que la alcanzó más rápido le ofreció el brazo, Pollyanna casi lo tomó sin pensar.

¡Estos magníficos hombres de buenos modales!

—Sir Pollyanna, puedes apoyarte en mí si lo necesitas. Probablemente no estés acostumbrada al vestido y los zapatos.

—Está bien. Estoy bien. Por favor, déjame en paz.

—Sir Pollyanna... ¿Podría ser que te sientas tímida?

—¡Cállate! Quiero mostrar mi nuevo aspecto y caminar hacia su alteza para poder hacerlo reír.

—Sir Pollyanna, su alteza nunca se reiría de ti.

—Sólo bromeaba.

—Parece… que el terrible sentido del humor de su alteza se te ha contagiado.

—¡Maldita sea! ¡¿En serio?! ¡No puede ser! —Pollyanna jadeó molesta.

Antes de que Pollyanna llegara a Lucius I, pasó junto a Sir Donau, que bebía jugo en lugar de alcohol. Junto a él estaba Sir Deke, que estaba en su primer banquete y ya estaba borracho. Sir Donau agarró a Sir Deke, que seguía chocando contra una pared. Vio a Pollyanna y la saludó.

—¡Hermana! ¡Te ves bien! Te conviene.

Sir Deke también la saludó:

—¿Eh? ¿Sir Pollyanna? Casi no te reconozco por tu peluca.

—Creo que es porque estás borracho, Sir Deke.

Donau soltó a Sir Deke, que chocó contra una pared. Afortunadamente, esto despertó a Sir Deke. Se incorporó y se sentó junto a Pollyanna y Sir Donau.

Donau le entregó a Deke un vaso de zumo y le ofreció la mano a Pollyanna. Pollyanna miró a Donau y miró su mano. Ella estaba confundida.

—¿Qué quieres, Sir Donau?

—¿Me concedes éste baile?

Un joven que conoció hace poco tiempo era ahora un joven de diecinueve años.

Un joven que sabía invitar a bailar a una dama.

Pollyanna sonrió, pero su respuesta fue firme.

—No. Yo no bailo.

—¿Qué? Eres muy cruel.

—Sigue siendo un no.

Sir Donau no pareció decepcionado; ya conocía muy bien a su hermana adoptiva. Si Pollyanna era tan inflexible en contra del baile, tenía que haber una buena razón detrás de ello.

Al menos desde su punto de vista.

—Si no sabes bailar, puedo enseñarte —se ofreció Donau.

—No, no es eso. Sé bailar desde la posición de un hombre y una mujer.

El baile era una habilidad básica que los caballeros y miembros nobles aprendían cuando eran niños. Había sido mucho tiempo la última vez que bailó, pero Pollyanna recordaba bien sus pasos básicos. Pollyanna rara vez olvidaba los nuevos movimientos que había aprendido. En el pasado, nunca la felicitaron por ser una buena bailarina, pero era lo suficientemente adecuada como para poder bailar sin chocar con nadie.

—¿Entonces por qué no bailas? —preguntó Donau.

—¿Por qué insistes en bailar?

—Porque dudo que pueda volver a verte con un vestido.

—Mmmm... Buena respuesta, pero sigue siendo un no.

Mientras hablaban, caminaron y finalmente se acercaron a Lucius I. Cuando el emperador vio a Pollyanna, sonrió emocionado. No se reía de ella, en cambio, estaba feliz porque finalmente encontró una excusa para alejarse de la princesa de Bikpa que todavía lo miraba con un obvio deseo.

—¡Mi leal caballero! Sir Pollyanna, te ves increíble. Te queda muy bien —le dijo el emperador a Pollyanna.

—Gracias, su alteza.

Pollyanna se volvió hacia Gali III y también le dio las gracias.

—Gracias por prestarme este vestido y joyas.

De manera grosera, Gali III miró hacia otro lado con disgusto. Ignorándolo, Lucius I le preguntó a Pollyanna:

—Te ves genial. Ahora, sir Pollyanna, ¿cómo me veo?

Finalmente. Era la hora del espectáculo. Pollyanna ha estado aprendiendo de la otra guardia real sobre cómo responder cuando el emperador hacía tal pregunta. En el pasado, ella habría dado una respuesta simple, como:

—¡Luce hermoso, su alteza!

No se habría equivocado al hacerlo, y habría sido su respuesta honesta, pero esto no era lo que quería Lucius I. Quería mucho más.

Después de respirar profundamente, Pollyanna respondió:

—La capa de terciopelo rojo se ve increíble contra su cabello dorado y hace que su piel brille intensamente, su alteza. ¿Ese collar es una de las joyas que le prestó Gali III? La piedra tenía el mismo tono que tus ojos, ¡y se ve hermosa! ¡Por supuesto, sus ojos son mucho más preciosos!

«Espero haberlo hecho bien...»

Pollyanna miró a su alrededor, esperando obtener la aprobación de sus amigos guardianes. Un guardia llamado Sir Mahogal, que estaba cerca bailando con una dama Bikpa, lo escuchó y levantó el pulgar hacia Pollyanna.

Ella sonrió feliz. Lucius I pareció satisfecho cuando respondió:

—Tu peluca se adapta a tu tono de piel, Sir Pollyanna. Me pregunto si volveré a verte así. Ahora, dame tu mano.

El emperador de Acreia le sonrió mientras le ofrecía la mano.

Capítulo 56

Gali III le dijo a Pollyanna con torpeza:

—También he preparado un vestido y algunas joyas para ti, así que... adelante, ponte presentable. —Sus palabras fueron generosas, pero claramente, el rey de Bikpa no pensó que ella mereciera sus mejores galas.

—Soy un caballero acreiano y por lo tanto no necesito ser adornado —se negó cortésmente Pollyanna.

—Pero debes seguir nuestra tradición y mostrar tu respeto por esta importante ocasión —respondió Gali III, enfadado. Pollyanna pensó que se parecía un poco más a un rey cuando mostraba su enfado, pero conocía su deber. Pollyanna le ofreció un compromiso de que solo usaría una camisa y pantalones limpios, tal como lo harían los otros caballeros.

Pero parecía que esto enfurecía aún más a Gali III.

—¡Estás en Bikpa y, por lo tanto, debes seguir las tradiciones Bikpa! Como mi invitada, debes usar y comer lo que he preparado para ti y, además, ¡a ningún invitado se le permitió traer sus armas a nuestras fiestas!

—Le agradezco su generosidad y usaré lo que me ha preparado, pero no puedo estar desarmada —respondió Pollyanna cortésmente una vez más.

Lo que dijo Gali III era cierto; a los invitados no se les permitía llevar armas en los eventos reales en ningún reino, pero Pollyanna no tenía intención de seguir esta regla ahora. Bikpa iba a pertenecer oficialmente a Acreia mañana, así que no estaba obligada a complacer a este rey idiota.

—Bien, usaré el atuendo que sin duda me hará parecer un payaso, pero no renunciaré a mi espada.

No tenía ningún problema en usar un vestido y joyas que sabía que no le quedarían bien. Ella nunca se había arreglado antes, así que quizás sería una buena experiencia, pero el hecho más importante aquí era que ella era la guardia personal de Lucius I.

Este era solo un puesto temporal para ella, pero sabía que era un honor ser la guardia del emperador. Tenía que hacer todo lo posible, y eso significaba que estar desarmada estaba fuera de cuestión.

Cuando Pollyanna se negó, los otros guardias asintieron con la cabeza. Estar desarmado en esta situación era ridículo. Gali III pudo haber firmado el documento de rendición, que debería garantizar la seguridad de Lucius I, pero ninguno de los guardias estaba dispuesto a apostar la vida de su emperador en un papel.

Gali III tembló de ira.

—¡Están todos tratando de burlarse de mí…! ¡Todavía soy el rey de Bikpa!

Cuando rugió, Lucius I finalmente trató de convencer a sus caballeros. Explicó que se firmó el documento necesario, lo que significaba que los acreianos debían mostrar respeto por la cultura de Bikpa. Sí, los caballeros acreianos podían sentirse incómodos asistiendo a la fiesta desarmados, pero esta era la tradición en todos los reinos. Dado que este banquete era el último evento que Gali III estaba celebrando como rey, Lucius I pensó que era prudente respetar sus deseos. El documento de rendición se firmó en público con testigos y nada iba a cambiar este hecho.

—Gracias a Sir Ainno, pudimos conquistar este reino sin derramar sangre. Creo que estaría bien que todos os relajéis un poco —dijo Lucius.

Los caballeros no tuvieron más remedio que asentir ya que su emperador lo ordenó.

Los caballeros siguieron a un sirviente a sus habitaciones mientras Pollyanna miraba a su alrededor confundida. Las doncellas y sirvientes de Bikpa se acercaron a ella con torpeza, pero parecían inseguras de qué hacer a continuación. Después de un breve silencio, Pollyanna finalmente les preguntó:

—¿A dónde debo ir?

—Pedimos disculpas... Estamos un poco confundidos y sorprendidos con usted...

«Supongo que estas chicas no saben mentir en absoluto.»

Ella sospechaba que estas mujeres eran las sirvientas personales de la princesa. Parecían sorprendidas por su apariencia y no ocultaron ese hecho. Pollyanna las siguió a una habitación y, con su ayuda, se dio un baño caliente. En secreto se sintió aliviada porque ya se bañó hace solo unos días. Ella no estaba demasiado sucia y, por lo tanto, podía evitar más vergüenza.

Cuando Pollyanna se quitó el pañuelo de la cabeza, las sirvientas jadearon de horror. Estaban acostumbradas a las nobles damas y princesas, por lo que era obvio que nunca habían visto grandes cicatrices. Pollyanna pensó seriamente en hacerlas salir de la habitación para poder lavarse, pero se mantuvo callada. Estaba un poco nerviosa porque le quitaron la ropa y la espada.

—¿Dónde están mi ropa y mis cosas? —preguntó Pollyanna.

—Los hemos puesto en el armario de allí.

—Oh, gracias.

Todos los atuendos que le prepararon eran vestidos. Al menos, había varios tamaños y podía encontrar uno que se adaptara a su cuerpo musculoso.

Pero cuando se vio en el espejo, sintió náuseas. Con la cabeza casi rapada, Pollyanna parecía una loca.

—Por favor, traedme ropa de hombre —les pidió Pollyanna a las sirvientas.

—Señora, por favor no rechace la generosidad de nuestro rey.

—¿Pero no crees que lucir así se consideraría aún más ofensivo?

—Le podemos conseguir una peluca, que la hará lucir mejor. —le suplicaron las sirvientas, algunas incluso fingieron llorar.

«Veros triste y angustiadas no funcionará en mí, chicas. Si fuera un chico, podría enamorarme, pero no lo soy,» pensó Pollyanna.

Cuando las súplicas no funcionaron, las sirvientas cambiaron de táctica. Le dijeron a Pollyanna que no tenían otra opción para vestirla porque se les ordenó que lo hicieran. Pollyanna entendió esto desde que estaba en el ejército. Había que obedecer una orden.

Así que al final, Pollyanna decidió dejar que las sirvientas hicieran lo que quisieran.

El siguiente paso fue maquillarse. Se utilizó un polvo espeso para ocultar las cicatrices y la piel descolorida de Pollyanna. Cuando las sirvientas vieron su nariz torcida, no pudieron evitar preguntar:

—¿Qué pasó?

—No se curó correctamente cuando se rompió. La próxima vez que se vuelva a romper, me aseguraré de enderezarla.

Era una broma, pero las doncellas se limitaron a mirarla con simpatía. Pollyanna estaba decepcionada y se preguntó si el mal sentido del humor de Lucius I se estaba contagiando.

Le depilaron las cejas y el resto del vello facial. Sus labios estaban teñidos de colorete. Olía dulce, así que Pollyanna intentó lamerlo, pero de inmediato se arrepintió. Tenía un sabor horrible. El carmín se hizo con miel, pero se mezcló con un polvo rojo que era amargo.

Las sirvientas le preguntaron a Pollyanna si estaba casada. Antes de conocerla, las criadas pensaban que Pollyanna era la amante de Lucius I, pero cuando finalmente vieron su rostro, se dieron cuenta de su error. Cuando les respondió que no estaba casada, las criadas intentaron peinar la peluca con un estilo femenino. Una mujer soltera solía llevar el pelo largo suelto. Pollyanna se negó, sintiéndose incómoda con el pelo falso alrededor de la parte superior de su cuerpo. Ella pidió que se pusiera en un estilo ordenado.

El maquillaje era suficiente para que se viera normal, pero la forma de su cuerpo era otro problema. Las mujeres se esforzaban por tener un cuerpo delgado, casi frágil. La moda de hoy en día involucró un vestido largo estilo bata que colgaba de las curvas con gracia o un vestido estrecho que mostraba la delgadez de una mujer, pero cuando Pollyanna usaba estos vestidos, solo acentuaban sus músculos.

Las doncellas estaban angustiadas, pero Pollyanna estaba orgullosa. Se comparó con las chicas y vio que su arduo trabajo había dado sus frutos. Sus músculos definitivamente eran mucho más grandes.

Las criadas afirmaron que Pollyanna se vería bien con maquillaje y una peluca. Pollyanna sabía que esto no iba a ser cierto y se demostró que tenía razón. Ella se veía ridícula.

«Voy a ser el payaso de este banquete, supongo.»

Pollyanna se miró en el espejo y las criadas le pidieron que se detuviera. La rociaron con perfume y trataron de ponerle la flor en la cabeza. Era la misma flor que Lucius I le dio después del torneo.

Pollyanna los detuvo y les preguntó:

—Por favor, ponedlo en mi vestido.

Ella tenía veintitantos años. Las coronas de flores, los collares y los anillos eran para chicas jóvenes, no para una solterona como ella.

El siguiente paso fueron las joyas. Las galas que le ofrecieron fueron muy extravagantes. ¿Gali III estaba tratando de mostrar su riqueza? ¿O estaba tratando de seducir a la amante de Lucius I?

Las piedras eran grandes con colores brillantes. Pollyanna sabía que eran caras y de alta calidad, y sentía que no era digna de ellas. Cuando los miró con el ceño fruncido, las sirvientas le volvieron a ordenar:

—Deje de fruncir el ceño o de mirar. Su maquillaje se va a estropear.

Finalmente, Pollyanna insistió en llevar el collar más pequeño. Las criadas ya estaban muy cansadas, así que no discutieron con ella. Pollyanna no quería perforarse las orejas y ninguno de los anillos se ajustaba a sus gruesos dedos. El único anillo que le quedaba tenía que llevarlo alrededor del meñique.

Cuando se miró en el espejo, el producto final mostraba a una mujer fea y de aspecto mezquino.

Capítulo 55

Gali III caminó hacia el centro del campo con el rostro rígido. Estaba siendo ayudado por su sirviente y parecía que todavía estaba en estado de shock. Era comprensible, después de todo, solo vio a diez de sus mejores caballeros, que eran todos campeones de renombre, caer de su caballo como hojas de un árbol. Sir Ainno ganó cada contienda con tanta facilidad que toda la audiencia de Bikpa se quedó boquiabierta.

Sir Ainno, en cambio, parecía indiferente. Parecía haber esperado que esto sucediera. El torneo de hoy iba a ser recordado como un juego legendario, pero los otros caballeros de Acreia no parecían muy felices. Los que se suponía que iban a participar en el torneo se veían especialmente infelices y, de hecho, parecían francamente enfadados.

Todos pensaban lo mismo. Si Sir Ainno iba a ganarlo todo, ¿qué sentido tenía entrenar y practicar tan duro? Parecía que Sir Ainno sabía que este iba a ser el resultado, entonces, ¿por qué fue tan duro con ellos?

—¿Qué podemos hacer como venganza por él?

Era casi imposible vengarse de Sir Ainno. Era el mejor en todo; venía de la mejor familia y era el luchador más hábil de todos. Lucius I era el único que podía hacerle algo a Sir Ainno, pero tampoco podía hacerle mucho a él.

Sir Bentier lamentó no haberse negado lo suficiente a participar en este torneo. Se negó un par de veces, pero debería haber sido más inflexible. Debería haber dicho que su deber como subcomandante le impedía entrar al duelo.

Pero era demasiado tarde, lo único que Sir Bentier podía hacer ahora era jurarse a sí mismo que no haría nada como esto en el futuro.

El rey de Bikpa firmó el documento de rendición. Cuando los testigos también lo firmaron, Lucius I lo tomó con una sonrisa de satisfacción. Gali III parecía que iba a desmayarse de nuevo. Estaba muy pálido.

Gali III tropezó con Lucius I y se arrodilló frente a él para jurar lealtad. Como rey de Bikpa, hizo su última petición diciendo:

—Después de cada torneo, se celebra un banquete en honor del campeón. Por favor, déjeme usar mi corona hasta el final de la fiesta de esta noche.

—Lo permitiré.

«¿De verdad pensó que iba a ganar?»

Lucius I accedió amablemente a la solicitud. El hecho de que él planeara el banquete debía significar que Gali III estaba seguro de que iba a ganar este torneo. Prometer entregar un reino a través de un juego era una idea ridícula para empezar. Era aún más triste pensar que los campeones de Bikpa no tenían ninguna posibilidad contra Sir Ainno.

Sir Ainno era demasiado bueno, demasiado rápido también. Los enfrentamientos eran casi aburridos porque se ganaba con demasiada facilidad. Todos los caballeros lo odiaban por ser demasiado bueno.

Las puertas del castillo de Jaffa finalmente se abrieron por orden de Gali III. Lucius I entró emocionado. Cuando lo hizo, los otros acreianos también intentaron entrar, pero los soldados de Bikpa los detuvieron. Debido a que Lucius I le permitió al rey de Bikpa su estatus hasta el final de la fiesta, el emperador acreiano todavía era considerado un invitado y, por lo tanto, tenía el honor de entrar al castillo con un mínimo de soldados. Se pensó que era de mala educación llevar a muchos hombres armados al castillo de otro soberano.

El interior del castillo de Jaffa era tan magnífico como su exterior. Era práctico y hermoso al mismo tiempo. Muchas obras de arte decoraban las habitaciones.

El castillo era tan grande que había muchas habitaciones privadas para Lucius I y todos sus caballeros. Gali III se ofreció a acompañar personalmente a Lucius I a su habitación. Los sirvientes de Bikpa debían llevar a los caballeros acreianos a sus aposentos separados. Cuando Sir Ainno siguió apresuradamente a Lucius I, Gali III le dijo:

—El gran campeón del día dispondrá de una cámara separada. Por favor, siga al sirviente a su propia habitación y descanse.

Pero Sir Ainno se negó.

—Soy el guardia personal de su alteza, así que no me apartaré de su lado. Además, no estoy cansado, así que no necesito descansar.

Lucius se volvió hacia Sir Ainno y le ordenó:

—Ainno, Sir Pollyanna estará conmigo, así que está bien. Puedes seguir adelante y descansar.

—¡Su alteza!

—Vamos.

—¡No lo haré! ¡Me niego!

Como jefe de la guardia real, Sir Ainno tenía derecho a rechazar la orden directa del emperador cuando se trataba de la seguridad de su gobernante. Cuando Sir Ainno continuó negándose, Lucius I frunció el ceño con tristeza. Finalmente, Sir Rabi caminó hacia Sir Ainno y lo agarró.

—¡Déjame ir! —rugió Sir Ainno.

—Vamos a nuestras habitaciones.

—¡ARGHH!

Incluso el mejor caballero de Acreia no pudo vencer a la fuerza hercúlea de Sir Rabi. Al final, Sir Ainno no tuvo más remedio que alejarse de su emperador y seguir al sirviente. Los otros caballeros también se fueron a sus habitaciones.

Mientras seguía a Gali III, Lucius I disfrutó del interior del castillo. Lo felicitó generosamente, pero la cara de Gali III se arrugó en un ceño fruncido. Este iba a ser el último día que se le permitiría quedarse en su propio castillo, así que obviamente Gali III estaba furioso. Hizo todo lo posible para poner una sonrisa falsa, pero estaba fallando miserablemente.

Sintiéndose incómodo, Gali III rápidamente cambió de tema.

—Estoy seguro de que no tiene muchos conjuntos porque está en medio de una guerra, así que le preparé algunas cosas, alteza.

—Gracias por su amabilidad.

Lucius I tenía un gran interés en la moda, por lo que trajo numerosas prendas y atuendos cuando se fue a conquistar el mundo. Sabía que habría ocasiones públicas en las que recibiría documentos de rendición o se reuniría con importantes nobles y regalías para las negociaciones, y quería lucir decente durante estos eventos.

Pero su mejor y más lujosa ropa todavía estaba en Acreia. Eran demasiado pesadas ​​o demasiado valiosas, por lo que no podía traerlas a todas con él. La oferta de Gali III fue considerada y apropiada. Y, por supuesto, todo en el castillo, incluidos los atuendos que Gali III le estaba "prestando", serían todos de Lucius mañana. El emperador de Acreia se sintió complacido con la idea. Gali III estaba actuando cortésmente, pero eso no significaba que Lucius I tuviera que tratarlo con generosidad. Después de todo, esto era una guerra. El documento de rendición que firmó Bikpa estaba lleno de asuntos generales y detalles como estos.

—Eres realmente muy hermoso. Pensé que los rumores eran exagerados, pero parece que no fueron reportados — felicitó Galli III a Lucius.

Gali III se volvió y miró a su alrededor. Parecía que buscaba a alguien. Cuando Lucius I preguntó, Gali III respondió:

—¿Y dónde está la hermosa caballero de la que se rumorea que es su amante?

Pollyanna estaba de pie justo detrás de su emperador. Cuando Lucius I sonrió y la señaló, Gali III mostró un evidente disgusto. Su hija, la princesa de Bikpa, estaba tan decepcionada que dijo en voz alta:

—Pero... no es una hermosa seductora como los rumores.

Lo dijo tan fuerte que todos lo oyeron. Lucius I no respondió para disculpar a la princesa, y Gali III tampoco reprendió a su hija. De hecho, miró a Pollyanna con expresión confusa. Tenía peor aspecto que cuando Sir Ainno ganó el torneo.

Pollyanna consideró brevemente patear las bolas del rey de Bikpa, pero se contuvo. Tenía que admitir que si la gente estuviera esperando una seductora, de hecho se sorprendería de verla. Al menos, Pollyanna llevaba un pañuelo que le cubría la mayor parte de la cabeza. Si la princesa veía su cabeza casi rapada, Pollyanna sospechaba que podría desmayarse.

Fue incluso peor porque después de que vieron a Lucius I y lo hermoso que era, debieron haber estado esperando una gran belleza. Pollyanna estaba tan acostumbrada a que la trataran de esa forma que no se enfadaba.

Capítulo 54

Esto fue lo que pudo haber sucedido. Esto era lo que quería Lucius I sobre cómo se desarrollaría el torneo.

El primer caballero en pelear, Sir Rabi, ganó al impactar al caballero oponente con su rugido característico, pero desafortunadamente, se cayó del caballo cuando intentó evitar ser golpeado por la lanza de su oponente.

El próximo hombre en entrar podría ser Sir Bentier. Debería poder ganar tres duelos, pero sus juegos serían demasiado aburridos porque Sir Bentier sería demasiado cuidadoso y estratégico. Se sabía que los torneos eran emocionantes pero, por alguna razón, esperaba que la actuación de Sir Bentier fuera aburrida. Actuaría con demasiado cuidado y la audiencia de Bikpa lo abuchearía. Al final, Sir Bentier se distraería con todos esos abucheos y perdería su cuarto juego.

El siguiente sería Sir Howe, que derrotaría a dos caballeros siendo su habitual astuto.

De esta manera, Lucius I esperaba que sus caballeros usaran sus talentos únicos para ganar el torneo, pero…

Nunca sucedió de esta manera.

Sir Ainno se negó a cambiar de opinión.

—¡Su alteza, yo iré primero! ¡Debo ser yo!

Lucius I trató de hacerlo cambiar de opinión muchas veces, pero Sir Ainno era demasiado terco. Al final, el emperador se enfadó.

—Bien, Ainno. ¡Ya no me importa si te cansas demasiado y te caes del caballo! Te vas a lastimar, ¡así que no me culpes cuando suceda!

Y para sorpresa de todos, Sir Ainno fue increíble. Por alguna razón, aunque su caballo era como cualquier otro, parecía que Sir Ainno cabalgaba al menos tres veces más rápido que cualquier otro. Sir Ainno nunca resultó herido; ganó duelo tras duelo de forma rápida y eficaz. El rostro de Gali III se arrugó lentamente cuando sus caballeros perdieron.

Y finalmente, Sir Ainno derrotó a su décimo y último oponente. Inmediatamente levantó su lanza en alto y rugió:

—¡Victoria absoluta! ¡Este es mi regalo para su alteza, Lucius I!

Todos en el lado de Acreia vitorearon en voz alta mientras que los del lado de Gali III se quedaron boquiabiertos. Gali III se puso de pie rápidamente y, de repente, se desmayó. Afortunadamente, sus guardias personales lo atraparon a tiempo, por lo que no resultó herido.

Diez segundos más tarde, Gali III recuperó la conciencia. Señaló con el dedo a Sir Ainno con enojo y gritó:

—¡¿D-De dónde sacaron a este m-monstruo?!

Los acreianos ganaron el torneo sin lugar a dudas. No fue solo una simple victoria. Fue una gran victoria.

Un oponente que venció a los diez.

Realmente no le importaba a Acreia y especialmente a Lucius I si ganaban o no, pero aun así fue muy bueno ganar. Mientras la trompeta sonaba fuerte, anunciando el final del torneo, los hombres de Acreia vitorearon ruidosamente.

Sir Ainno sostuvo su trofeo con orgullo. El siguiente paso fue que una importante dama de Bikpa obsequiara al campeón una corona de flores. Hoy, fue un regalo de una princesa.

Sus ojos se mostraban brillantes y expectantes. La corona, después de ser recibida por el campeón, siempre se le regalaba a la misma dama. Era la tradición y se consideraba de buena manera. La princesa estaba segura de que recuperaría la corona.

La princesa de Bikpa era una joven ingenua. Ella no entendía realmente el significado de esta situación. Al perder este torneo y con el rey de Bikpa perdiendo su posición como soberano de este reino, significaba que ella ya no sería una princesa, pero parecía que no se daba cuenta de su terrible situación. Para ella, recuperar la corona del campeón en este momento era mucho más importante.

Sir Ainno bajó un poco la cabeza mientras se paraba frente a la princesa. Cuando recibió la corona y se puso de pie, la princesa, a su vez, bajó un poco la cara, esperando que Sir Ainno le colocara la corona en la cabeza. Incluso los acreianos creían que esto iba a suceder a pesar de lo que Sir Ainno dijo antes.

Pero sir Ainno de repente comenzó a correr hacia su emperador. Lucius I, quien había estado refunfuñando todo el tiempo que Sir Ainno estuvo peleando, sonrió ampliamente cuando vio a su caballero correr hacia él. Sir Ainno se arrodilló frente a él y le entregó la corona de flores a su emperador.

La princesa de Bikpa y la gente se quedaron mirando con evidente asombro e indignación.

—Buen trabajo mi amigo. ¡Caballero mío, estoy tan orgulloso de ti! ¡De hecho, eres el mejor caballero de Acreia! —le dijo Lucius amablemente a su caballero y amigo.

—Me siento halagado, alteza. Todo lo que hice fue todo lo necesario para honrar tu reputación.

Lucius I estaba feliz de ganar el torneo, pero no estaba muy interesado en recibir la corona. Forzó una sonrisa en su rostro mientras lo tomaba. Aunque sus labios estaban sonriendo, sus ojos le decían claramente a Sir Ainno que no quería la corona.

«¡No quiero esta corona de flores, idiota!»

Sir Ainno conocía a su amigo lo suficiente como para saber lo que estaba pensando Lucius I, pero sin dudarlo, Sir Ainno miró a su emperador con un mensaje claro.

«¡Tómalo de todos modos, idiota!»

Lucius I se preguntó si debería darle la corona a la pobre princesa, pero cambio de idea. Regalar la corona del campeón era algo inaudito, y podría verse erróneamente como su interés por la princesa. Lucius I no quería que sucediera algo así. La princesa de Bikpa parecía bastante amable, pero definitivamente no la quería como esposa.

Al final, el emperador acreiano desarmó la corona en flores separadas. Luego ordenó a los hombres que se los entregaran a las doncellas y las damas que tuvieron la amabilidad de entregarles sus pañuelos. También se entregaron algunas flores a la esposa del señor de Bikpa, quien ayudó mucho a los acreianos.

Cuando a Lucius I todavía le quedaba una flor más, se volvió hacia su leal mujer caballero que estaba detrás de él. Suavemente colocó la flor en el pañuelo que todavía adornaba su cabeza, explicando:

—Este es mi pago por prestarle tu pañuelo a Sir Ainno.

Pollyanna realmente quería disfrutar del regalo del emperador. Sabía que tenía buenas intenciones. Recibir un trozo de corona de campeón era un verdadero honor.

Pero Pollyanna no pudo disfrutar del regalo en absoluto. No estaba segura de cómo se veía en Acreia, pero en Aehas, solo una solterona loca llevaba flores en la cabeza.

En ese momento, Sir Howe, que estaba cerca, comenzó a reírse de ella.

—¡¿Te has vuelto loca, Sir Pol?! ¡Tienes una flor en la cabeza!

Pollyanna suspiró profundamente. Parecía que los acreianos pensaban de la misma manera que los aehasianos.

Capítulo 53

—Ainno ni siquiera tiene prometida, y todo es porque estaba demasiado ocupado sirviéndome —mencionó Lucius I a Pollyanna.

«Más bien, Sir Ainno era un idiota, por eso ninguna mujer quería casarse con él», pensó Pollyanna en secreto.

Estar ocupado y comprometerse eran dos cosas distintas. La mayoría de las veces, los matrimonios de nobles y mujeres los arreglaban sus padres. Sir Ainno no era un caballero o un humilde noble; era el primogénito del marqués Seki. Era obvio que no estaba comprometido porque Sir Ainno no quería estarlo.

Sir Ainno tenía una reputación bastante desagradable. Los hombres lo odiaban por ser demasiado perfecto y muy confiado, y tampoco les agradaba a las mujeres. Tenía sentido solo por cómo trataba a las mujeres que lo rodeaban.

Quizás sería un marido aceptable debido a su posición, pero definitivamente no era un caballero al que las criadas quisieran regalar sus pañuelos.

Pero el emperador le explicó con seriedad a Pollyanna que sir Ainno simplemente no sabía cómo tratar a las mujeres. Lucius I insistió en que Sir Ainno era un hombre de pocas palabras y por eso las mujeres lo confundieron con un tipo apático.

Pollyanna finalmente asintió y, vacilante, entregó a Sir Ainno uno de sus pañuelos.

—Solo te estoy prestando uno. En realidad no te lo voy a dar, ¿de acuerdo?

—Bien.

—Tienes que prometerme que me lo devolverás.

—Bien.

—Solo estoy haciendo esto por su alteza. En realidad, no quiero hacer esto.

—¡Sólo dámelo! —Sir Ainno tomó el pañuelo de Pollyanna y lo metió dentro de su camisa. Refunfuñó en voz alta, pero parecía que también era supersticioso después de todo.

La mayoría, si no todos, los hombres del norte lo eran, incluido el emperador.

De repente, los ojos de Sir Ainno movieron la cabeza de Pollyanna. Ella sabía por qué estaba mirando porque había estado sucediendo todo el día. La mitad de las personas que conoció hoy le dijeron que se veía bien con el pañuelo en la cabeza, mientras que la otra mitad le dijo que se lo quitara.

Lucius I, Sir Howe y Sir Rabi pensaron que le sentaba bien. Los señores Baufallo y Aeke pensaron que se veía ridícula.

—¿Finalmente te diste cuenta de tu género? —le preguntó Sir Ainno con frialdad.

—Sir Ainno, he sabido que era una mujer toda mi vida. Incluso sin el pañuelo, incluso con la armadura puesta y mientras yo sostenía mi espada, el hecho de que soy una mujer nunca cambiará.

Ésta era la verdad. Pollyanna nunca se había considerado a sí misma otra cosa que una mujer. Había vivido como mujer y moriría como tal. No importaba lo que se pusiera, no importaba lo que hiciera para ganarse la vida, Pollyanna Winter fue y siempre será una mujer.

Podría estar peleando en la guerra, o podría estar cosiendo en casa. Puede que no tenga un cabello hermoso como su hermanastra, y puede que tuviera una habilidad especial para patear las bolas de los hombres, pero a pesar de todo, Pollyanna Winter era mujer. Nadie podía negarlo, nadie tenía derecho a negarlo.

—Sir Ainno, también me vio desnuda, ¿no es así? Siempre he sido una mujer —agregó Pollyanna.

Incluso si sufría una lesión interna grave y ya no podía tener hijos.

Incluso si le cortaran los senos durante una batalla.

No importaba qué, su género nunca cambiaría.

Ella fue por siempre una mujer.

Hasta la muerte.

Sir Ainno parecía incómodo y confuso al mismo tiempo. Había personas en este mundo que consideraban "diferentes" a ciertos tipos de personas. Por ejemplo, niños, eunucos y mujeres como Pollyanna.

—¿Sir Ainno pensaba de esa manera?

En ese momento, asintió con la cabeza y respondió:

—Cierto. Incluso las mujeres más feas siguen siendo mujeres, supongo.

«Bastardo.»

Sir Ainno vio el rostro de Pollyanna y se escapó rápidamente, temiendo que ella pudiera quitarle el pañuelo.

El campo del torneo estaba muy limpio y ordenado. No tenía las estructuras lujosas o extravagantes, pero aún tenía los asientos adecuados y el podio para el campeón.

Debido a que este juego era una ocasión especial, se proporcionaron dos asientos VIP; uno para cada emperador. Lucius I se sentó en este asiento y miró a Gali III, que estaba sentado al otro lado del campo frente a él. El rey de Bikpa era un hombre de mediana edad que llevaba una corona dorada. Parecía normal.

Pero los caballeros de Acreia estaban acostumbrados al emperador más bello, lo que significaba que eran duros en su juicio. Llevar ropa y una corona caras no cambiaba el hecho de que Lucius I era mucho más hermoso.

—Nuestro emperador es definitivamente el hombre más magnífico del mundo.

—Gali III se ve aún más feo que el rey de Bebero.

Pollyanna no sabía cómo era el emperador de Aehas. Escuchó que era un anciano gordo con una barriga enorme. Sus hijos, según el rumor, eran lindos, pero de nuevo, todos de niños son bonitos.

Pollyanna sabía lo suficiente como para no juzgar a alguien por su apariencia, pero hasta ahora, la mayoría de las personas que conocía parecían tener personalidades que coincidían con sus apariencias. Por ejemplo, Pollyanna vio que los miembros reales de Bebero y su apariencia coincidían con su falta de carisma.

El rey de Bikpa, Gali III, también parecía demasiado normal. Quizás se veía especialmente peor porque lo compararon con Lucius I, pero aun así, la costosa tela que vestía se veía llamativa y fea.

Por supuesto, si el emperador acreiano usara la misma ropa, sus caballeros lo habrían elogiado por ello.

Pero la chica sentada junto a Gali III era bonita. ¿Era su esposa o su hija? Parecía estar en su adolescencia. Sus mejillas estaban rosadas y sus ojos brillaban como las estrellas. Su cabello largo y liso estaba trenzado con un hilo de seda.

Tenía que ser la hija de Gali III, ya que parecía mucho más joven que él. Si ella era su esposa, probablemente el rey de Bikpa sería peor de lo que todos esperaban. La princesa miraba a Lucius I con los ojos muy abiertos, y eso hizo que Pollyanna se sintiera orgullosa.

El moderador anunció los nombres del líder de cada reino. Los dos hombres saludaron al público y a los caballeros.

Luego llamaron a los caballeros que participaban en el torneo. Cuando fueron llamados por sus nombres, cada hombre entró al campo con la bandera que tenía bordado el escudo de su familia. La bandera de Sir Ainno era de un rojo brillante y era la más notable de todas. Que se le permitiera tener un color tan profundo significaba que su familia, Seki, debe haber sido muy poderosa en Acreia.

Antes de este día, Lucius I hizo que los caballeros se reunieran para decidir el orden de su participación. La regla de este torneo era simple; el ganador era seguir luchando hasta que fuera derrotado. Esto significaba que podía ser 1:10, 2:10 o 10:10.

Lucius I estaba obviamente preocupado por que sus caballeros se lastimaran. Todos los caballeros de Bikpa eran campeones con grandes habilidades. Si los caballeros de Acreia, que no tenían experiencia en este juego, se caían del caballo y eran apuñalados, podrían resultar gravemente heridos o incluso muertos.

Era un juego, pero muy peligroso. Después de todo, los caballeros debían sostener lancetas largas y afiladas y cabalgar unos hacia otros a caballo.

Sir Ainno quería ser el primero en participar en el torneo. Estaba decidido, pero Lucius I no pensó que fuera una idea inteligente. ¿Qué pasa si envían a su caballero más fuerte hacia el final del torneo?

Así que Lucius I lo contempló detenidamente antes de tomar la decisión basándose en las experiencias y consejos de los caballeros.

Y finalmente, se decidió quién era el primer caballero acreiano en ser enviado.

Sir Rabi.

Capítulo 52

—Sería genial para vosotros ganar, y estaría igualmente bien que perdierais. Solo consideradlo como un juego divertido, nada más —alentó Lucius a los caballeros que pasaron por el brutal entrenamiento de Sir Ainno.

—Estás siendo demasiado amable y cordial con nosotros, alteza. Yo Ainno, el mejor caballero de Acreia, juro que ganaré este torneo y te traeré la corona del campeón— respondió Sir Ainno con determinación.

Todos en el lugar se imaginaron cómo se vería su emperador con la corona de flores en la cabeza, todos estaban seguros de que le sentaría muy bien. Viendo a sus caballeros sonriendo con orgullo, Lucius I suspiró. Por lo general, la corona de campeón se entregaba a una mujer, como la dama del caballero, la esposa o hija del señor o la hermana del caballero.

Pollyanna sonreía y se imaginaba lo hermoso que luciría Lucius I con la corona cuando, de repente, pensó en algo. Ella le susurró al guardia que estaba a su lado:

—A este paso, un escándalo romántico que involucra a su alteza y Sir Ainno va a estallar.

—Ahora no, gracias a ti, Sir Pollyanna. Si no fuera porque asumiste este deber, se habría producido el escándalo. Por supuesto, Sir Ainno no parece darse cuenta de esto.

Para su alivio, la presencia de Pollyanna no era del todo negativa para la reputación de Lucius I. Como la única mujer caballero, era el centro de muchos rumores desagradables y, debido a eso, el enfoque de la gente se había desplazado hacia ella desde su emperador. Además, su presencia tan cercana a Lucius I significaba que los enemigos ya no podían bromear acerca de que el emperador acreiano era gay. Este fue un rumor especialmente popular debido a la belleza de Lucius I y antes de que Pollyanna se convirtiera en su guardia, se rumoreaba que Sir Ainno era el compañero de cama del emperador.

—Mmmmm… supongo que tiene sentido.

Pollyanna estaba complacida con esta noticia. La idea de dañar a su emperador la había estado devorando por dentro. Hubo momentos en los que se sintió tan deprimida que le resultó difícil levantarse de la cama, pero ahora que sabía que estaba siendo útil a su alteza, Ella se sintió feliz.

—Todo es culpa mía, Ainno. Pensé que sería injusto para una mujer casarse contigo cuando es posible que no sobrevivas a esta guerra. Por eso no hice que te casaras antes de llevarte aquí conmigo. Pero ahora me di cuenta de que cometí un error. ¡Debería haberte hecho casarte antes de venir! —le dijo Lucius a Sir Ainno con el ceño fruncido.

El emperador parecía angustiado, pero Sir Ainno respondió en voz alta:

—¡Incluso si estuviera casado, le habría dado la corona de flores, su alteza! ¡Siempre serás el destinatario de todas mis flores!

Sir Ainno lo decía en serio.

Se decidió que el torneo tendría lugar en una llanura cercana al castillo de Jaffa. Gali III se hizo cargo de todos los gastos necesarios. La preparación del campo también fue completada por la gente de Bikpa. Para asegurarse de que Gali III no pusiera trampas en el área, los señores Bikpa que estaban del lado de Lucius I le aconsejaron que enviara a sus propios hombres y vigilara todo.

El emperador acreiano envió a Sir Baufallo y siempre que tenía la oportunidad, Sir Baufallo visitaba el sitio.

El día antes del torneo, los caballeros que estaban ingresando al torneo esperaban nerviosos. Como no tenían esposas ni novias o estaban aquí con ellos, los hombres caminaban por el pueblo pidiendo pañuelos a cualquier mujer que encontraran. Sir Howe terminó con la mayor cantidad de pañuelos e incluso Sir Donau, que no necesitaba uno, también consiguió algunos.

Incluso hubo doncellas que le entregaron unos pañuelos a Sir Donau y le pidieron que se los diera al caballero femenino. Estos pañuelos estaban bordados con más belleza que los de Sir Howe.

Cuando Donau se los entregó a Pollyanna, ella le preguntó:

—Tengo entendido que tienes algunos ya que estabas caminando con tu hermano, pero ¿por qué los recibo yo?

Pollyanna estaba confundida, pero los tomó de todos modos. Los paños de lino suaves como estos podrían ser útiles y, lo más importante, eran gratis.

—Muchos de ellas dijeron que debes cubrirte la cabeza calva cuando no estás usando tu casco —respondió Donau.

Parecía que había muchas mujeres que se sentían preocupadas por el pelo corto de Pollyanna. Siguiendo el consejo de las mujeres, Pollyanna probó el pañuelo en su cabeza y le preguntó a Donau;

—¿Así?

—Pareces un granjero —se burló Donau.

—Entonces… ¿cómo debo usarlo?

Cuando Pollyanna preguntó con frustración, Sir Donau tomó el pañuelo y le hizo una cinta alrededor de la cabeza, que era la tendencia en la actualidad. Se sentía extraño y, de alguna manera, la hacía lucir diferente y divertida al mismo tiempo. Pollyanna se miró en el espejo y frunció el ceño con tristeza.

—¡Qué demonios!

—Esto es lo mínimo que puedes hacer para que la gente sepa de tu género… ¡ARRHG! ¿Por qué me golpeaste?

Pollyanna pateó el trasero de Donau cuando él sugirió que si se dejaba el pelo largo, esta cinta se vería mucho mejor en ella.

Como Sir Ainno no recorría el pueblo como los otros caballeros, no recibió ningún pañuelo. Era un hombre apuesto, pero su reputación como un caballero violento y aterrador impedía que las doncellas se le acercaran. Le tenían mucho miedo.

A Sir Ainno no le importaban las supersticiones, pero a Lucius I sí.

—Puedo ver que no eres muy popular, Ainno. Necesitas al menos un pañuelo, así que, ¿por qué no vas a preguntarle a un sirviente y le pides que te traiga uno de ellas?

—Pensé que si no obtengo uno yo mismo, no funcionará.

—Mmmm... Por cierto, Sir Pollyanna, ¿por qué tienes tantos cuando ni siquiera estás participando en el torneo?

Pollyanna sonrió y le mostró a Lucius I sus pañuelos.

—¡Lo sé! Pero todavía se siente genial recibirlos de las damas.

El emperador levantó el dedo y le preguntó:

—¿Podrías darle uno a Ainno?

—Desafortunadamente, su alteza, incluso su orden no puede obligarme a entregar estos pañuelos. Son regalos de las damas, y estoy obligada por el honor a guardarlos para mí.

Pollyanna habría hecho cualquier cosa por él, pero este era un asunto completamente diferente. Los pañuelos eran obsequios genuinos y preciosos de las damas de diferentes estaciones. Regalarlos se consideraba increíblemente grosero, y Pollyanna se negó a cometer tal crimen.

Le habría dado uno si su emperador insistiera, pero se preguntó si sería eficaz. Después de todo, la superstición implicaba que los caballeros consiguieran el pañuelo para sí mismos. Para que el pañuelo significara algo, tenía que ser entregado por una dama que oró por su victoria y regreso seguro.

Preguntarle a la esposa o hija del señor de Bikpa estaba fuera de discusión. Si comenzaba un rumor equivocado, Sir Ainno podría terminar necesitando casarse con la hija o meterse en problemas por la sospecha de codiciar a la esposa del señor. La mejor persona a la que preguntar era a una sirvienta o alguien que no le diera demasiada importancia.

Pero ahora no había tiempo, Lucius I se estaba desesperando.

Capítulo 51

Pollyanna hizo un estiramiento rápido y agarró su espada. Después de escuchar las preocupaciones de los guardias reales, que eran jóvenes fuertes y en forma, sintió que necesitaba trabajar más duro para no avergonzarlos. Ella era solo un débil caballero femenino acreiana, y Pollyanna sabía que tenía que trabajar más duro que todos.

Sabía que no tenía que volverse físicamente fuerte, sabía que no podía volverse tan fuerte como los hombres que la rodeaban. Ella no tenía talento en términos de manejo de la espada o cualquier otra habilidad de combate. Era mucho más pequeña que ellos y le costaba mucho ganar músculos. Su resistencia y reflejos eran mediocres en el mejor de los casos.

Lo único que podía hacer era hacerlo lo mejor que podía.

Su cuerpo necesitaba ser entrenado para reaccionar. Necesitaba sacar la espada tan pronto como su cerebro reconociera un ataque. Y para hacerlo, necesitaba practicar tanto como fuera posible.

Pollyanna entrenó durante sus descansos todos los días. Hizo un entrenamiento básico por sí misma y cuando tuvo la oportunidad, pidió a otros caballeros que pelearan con ella. Sir Donau era su destino, se peleaban entre sí con tanta frecuencia que Donau ahora conocía todos sus movimientos y trucos.

Al principio, Pollyanna ganó la mayor parte del tiempo, pero cambió rápidamente. Últimamente, Sir Donau ganó ocho de sus diez peleas con ella, pero a pesar de eso, Pollyanna no se sintió desanimada. Sir Donau tampoco la subestimó nunca.

A pesar de que perdió la mayor parte del tiempo, ninguno de los caballeros la rechazó ni se rio de ella cuando les pidió un combate. Esto la hizo verdaderamente feliz.

Cuando Pollyanna vio a Donau en el campo de práctica, inmediatamente le pidió una pelea de práctica y él aceptó su desafío. Decidieron seguir su regla habitual, que era luchar con espadas de práctica, que no eran afiladas.

Pollyanna le dijo de repente a Donau:

—Evitemos atacarnos en la cara.

—¿En serio? ¿Por qué? Esa es una sorpresa viniendo de ti, hermana.

Pollyanna siempre prefirió el combate abierto, lo que significaba que los oponentes podían usar cualquier movimiento en las áreas del cuerpo que quisieran. Entonces, cuando ella le pidió que evitara golpear sus caras esta vez, Sir Donau estaba confundido.

—Los guardias reales aparentemente no pueden tener cicatrices o heridas en la cara —respondió Pollyanna al recordar lo que Sir Ainno le dijo con firmeza.

—Oh, eso tiene sentido.

Sir Donau asintió con la cabeza. Nunca había visto a un guardia real que tuviera alguna deformidad en la cara. Desafortunadamente, Pollyanna ya tenía cicatrices en la cara, lo que significa que normalmente, habría sido descalificada de inmediato. También tenía un tono de piel desigual y quemaduras solares, lo que no ayudaba. Su cabeza casi rapada lo empeoraba aún más.

Después de una hora de entrenamiento, Pollyanna estaba completamente empapada con su propio sudor. Usó todos los trucos que conocía, incluido el uso de su daga oculta, pero ya no era rival para Sir Donau. Donau le dijo que ahora podía saber qué iba a hacer a continuación con solo mirarla a los ojos.

Al final, la espada de Sir Donau alcanzó el cuello de Pollyanna y no tuvo más remedio que rendirse. Lucius I, que los estaba mirando desde lejos, aplaudió y se acercó a ellos.

—Buen trabajo, Donau.

—Me siento honrado, alteza.

—Sus habilidades mejoran cada día y me hace muy feliz, Sir Donau.

—Su alteza, por favor dígame honestamente, ¿quién es mejor en términos de nuestra habilidad con la espada, yo o mi hermano mayor, Sir Howe?

—Tu hermano, por supuesto. A su edad, Sir Howe pudo luchar contra dos caballeros a la vez.

Lucius I no tenía reparos en decir la verdad cuando se trataba de cosas como esta. Donau, que tenía un complejo de inferioridad contra su hermano mayor, estaba obviamente decepcionado. Sus hombros se hundieron y fue entonces cuando Pollyanna le tocó el hombro amablemente.

Así como Sir Baufallo tenía talento en el trabajo administrativo, Sir Donau era mejor en el mismo departamento que en el manejo de la espada. Sin embargo, el sueño de Donau siempre había sido convertirse en caballero. Por eso se ofreció como voluntario para seguir a su padre en esta guerra como su ayuda personal.

Donau creía que algún día sería reconocido como un gran caballero. Como caballero de Lucius I, sabía que era posible. Los dos caballeros, Pollyanna y Donau, miraron a su emperador con la máxima confianza en sus ojos.

Su fe en él era tanto alegría como una carga para Lucius I. Al igual que todos los demás caballeros haciendo todo lo posible por no decepcionar a su emperador, el emperador también hizo todo lo posible para no defraudar a sus hombres. Por eso Lucius I tenía el ejército más fuerte y confiable del continente.

Después de decirle a Donau algunas palabras de aliento, el emperador se alejó. Pollyanna le miró las espaldas y pensó felizmente en lo afortunada que era de servir a un hombre tan maravilloso. Su joven emperador era el líder más regio que había visto en su vida. Ambicioso, responsable, meticuloso y trabajador.

Realmente era el mayor honor servir a un emperador como Lucius I. La vida de Pollyanna cambió por completo después de conocerlo. Por primera vez en su vida, obtuvo un propósito para su vida. Lucius I quería llegar al final del continente, y si ella podía morir ayudándolo, sería la persona más feliz del mundo.

Pollyanna apretó los dientes de repente y se volvió hacia Sir Donau. Allí, ella le preguntó:

—Me gustaría otra ronda contigo.

—Iba a preguntarte lo mismo, hermana.

Sin previo aviso, Pollyanna levantó su espada y lo atacó. Sir Donau bloqueó su movimiento de manera experta y se abalanzó sobre ella. Ahora consideraba a Pollyanna como su hermana y, sin dudarlo, Donau continuó golpeándola con todas sus fuerzas.

Sir Ainno se aseguró de que todos los caballeros seleccionados para el torneo trabajaran con descansos mínimos. No sentía ninguna simpatía por ellos mientras se quejaban. Algunos caballeros, que eran talentosos, parecían dominar el juego, mientras que los demás aún parecían estar perdidos.

El tiempo pasó rápido y finalmente, fue el día antes del torneo. No tuvieron más tiempo para practicar.

Todo su entrenamiento valió la pena hasta cierto punto. Todos los caballeros podían montar sus caballos y sostener sus lanzas sin caer ahora, pero para Sir Ainno, ninguno de ellos era lo suficientemente bueno para entrar en el juego. Estaba decepcionado, pero los caballeros Bikpa que los ayudaron alabaron que el resultado fue mucho mejor de lo que esperaban.

Sir Rabi, que terminó siendo entrenado por Sir Ainno, que era más joven que él, se estremeció de molestia e ira. No tenía elección, ya que Sir Ainno era el único en el ejército de Acreia que tenía alguna experiencia con respecto a este tipo de competencia.

—¡Ese bastardo, Ainno! Siento pena por los estúpidos guardias reales que tuvieron que servirlo como su líder —refunfuñó Sir Rabi.

—¡Estoy de acuerdo, señor! Pensé que iba a morir por el entrenamiento de Sir Ainno —coincidió Sir Howe con Sir Rabi en voz alta, pero fue uno de los tres que más se beneficiaron de la instrucción de Sir Ainno.

Lo señores Rabi, Howe y Bentier, ahora eran los mejores caballeros que podían ofrecer.

Sir Bentier, el subcomandante, miró a Sir Ainno y contempló:

—Es demasiado bueno para quedarse atrás durante las batallas...

En el pasado, Sir Bentier le había suplicado a su emperador varias veces que sería un gran desperdicio asignar a un gran caballero como Sir Ainno como guardia real. Lucius Itenía buen sentido común. Se dio cuenta de su propia importancia y, por lo tanto, al igual que cualquier otra regalía, rara vez se acercaba al frente. Esto significó que Sir Ainno, como su guardia personal, también se quedó atrás en la seguridad de su base. Lucius I respetó la opinión de Sir Bentier y estaba dispuesto a considerarla, pero debido a que Sir Ainno se mostró inflexible en permanecer como guardia real, no había nada que se pudiera hacer para cambiar esta situación.

Pero aun así, Sir Bentier todavía no podía renunciar a ello.

«Debería volver a preguntarle a su alteza.»