Capítulo 50

La elegancia no se podía aprender fácilmente, pero Pollyanna confiaba en adoptar una buena postura.

Cuando finalmente consiguió que sus modales estuvieran a la altura, Sir Ainno comenzó a ser quisquilloso con su apariencia e higiene, lo cual no era razonable para ella. Por ejemplo, aparecía con la cara y el cabello lavados, pero Sir Ainno le juraría que su cabello se veía sucio. Su último baño fue hace solo unos días, pero él insistió en que necesitaba tomar otro baño caliente de nuevo. Pollyanna no pudo evitar su frustración.

Pero al final, no tuvo más remedio que seguir sus órdenes. Sir Ainno dijo que la regla de los guardias reales era seguir el mismo estándar de higiene que el de un noble.

Un día, Donau le sugirió a Pollyanna:

—Ahora, todo lo que tienes que hacer es dejar que tu cabello crezca. Si lo haces, la gente ya no lo confundirá con un hombre.

Pollyanna no había tenido el pelo largo desde que era una niña y no quería empezar ahora. Cuando se rascó el cabello con vacilación, Donau le suplicó:

—Por favor, Pollyanna, déjate crecer el cabello. Estoy tan harta de que la gente te confunda con un hombre. A veces, incluso siento que debería llamarte “hermano”.

—Puedes si quieres.

—¡Ese no es el punto, hermana!

Donau ahora a veces llama a Pollyanna "hermana". Estaba harto de tener un hermano. Ahora que finalmente tenía a alguien que podía ser como su hermana mayor, sentía que no necesitaba otro hermano. Donau conocía el dolor de tener un hermano mayor y en secreto sentía lástima por Sir Deke, quien tuvo la desgracia de tener dos.

Donau señaló el cabello de Pollyanna, que era más corto que la mayoría de los hombres en la base.

—¡Es tan corto! ¿No es incómodo?

Era cierto que en veranos e inviernos, el pelo corto podía resultar desagradable, pero lo mantenía muy corto por una razón; era más fácil lavarlo y mantenerlo limpio. A pesar de que su hermano recién adoptado le suplicó, Pollyanna se negó a cambiar de opinión. Su razonamiento era simple; si ocurría otro brote de piojos o chinches, de todos modos se ordenaría a todos que se afeitaran el cabello. ¿Cuál sería el punto de que se dejara crecer el pelo y pasar por la frustración de cuidarlo?

Además de eso, si tenía el pelo más largo, sabía que los otros hombres la criticarían por ello. Sabía que se reirían de ella, pensando que quería verse femenina, o insistirían en que lo cuide adecuadamente, como lavarlo y cepillarlo regularmente hasta que brillara.

Era extraño cómo los hombres tenían una obsesión con el cabello de las mujeres, un gran ejemplo sería su hermanastra, Lyana, que tenía el cabello largo y brillante. Lo llamaba dorado, pero Pollyanna sabía que, en el mejor de los casos, era marrón claro. Todos en la casa hablaban de su cabello todo el tiempo. Todos los hombres que visitaban su casa también siempre mencionaban lo hermoso que mantenía su cabello.

A los hombres no les importaba su propio cabello. No les importaba si los hombres se afeitaban la cabeza o si la dejaban crecer, entonces, ¿por qué todos estaban obsesionados con el cabello de una mujer?

Pollyanna sabía que no sería capaz de cuidarlo adecuadamente, por lo que estaba decidida a mantenerlo corto. Vivió con él durante los últimos diez años. Le sirvió muy bien e incluso si comenzaba ahora a dejar crecer su cabello, sabía que no duraría mucho y terminaría cortándoselo de nuevo.

Debido a que su cabeza estaba prácticamente afeitada, la forma de su cabeza era muy obvia. Era muy redonda, y un día, Lucius I encontró un área ligeramente deprimida. No parecía que hubiera nacido con eso; parecía que se había formado a partir de un accidente o un asalto.

—Sir Pollyanna, ¿qué tienes en la cabeza?

—Esta abolladura es por haber sido golpeada por un martillo cuando estaba en el ejército de Aehas. Tuve suerte de estar usando mi casco en ese momento. Si no lo fuera, habría muerto.

Lucius I lo encontró interesante, así que lo tocó. Con el pelo muy corto de Pollyanna, casi una barba incipiente, tocar el área abollada se sintió extrañamente satisfactorio. El emperador parecía haberlo encontrado divertido porque seguía tocándolo una y otra vez. Pollyanna se quedó quieta y dejó que se divirtiera. Esto sucedió algunas veces cuando la gente quería tocar el área y siempre que la intención no fuera inapropiada, Pollyanna estaba de acuerdo con eso. Sabía que su emperador lo encontraba divertido, nada más.

Cuando Lucius I finalmente estuvo satisfecho, retiró la mano y respondió:

—Supongo que de hecho fuiste muy afortunada de sobrevivir.

—Y tampoco me quedé calva.

Pollyanna supuso que si se quedaba calva, podría haberse dejado el pelo largo para ocultarlo. El emperador luego agregó:

—Me preguntaba por qué eras tan estricta con el uso de tu casco, y ahora lo entiendo. Era por ese incidente.

Hasta que Pollyanna fue asignada como su guardia, nunca tuvieron la oportunidad de conocerse. Pero con esta nueva posición, estaban aprendiendo mucho. A Lucius I le gustó lo que aprendió de Pollyanna como persona. Pollyanna, por otro lado, ya le era muy leal para empezar, y sus sentimientos por él no cambiaron.

Lucius I asintió mientras estudiaba su cabello corto.

—Ahora que lo veo de cerca, puedo ver que tienes el pelo rubio, Sir Pollyanna.

—En realidad es de color marrón claro.

—¿No es dorado?

—Mi hermana menor tiene el cabello castaño claro, así que sí. Y a medida que se alargue, probablemente se oscurecerá.

Pollyanna sabía que ella, o cualquier otra persona en el mundo, no diría ser rubia frente a su emperador, que tenía el cabello que parecía hecho de oro. Lucius I parecía interesado en su familia, por lo que hizo la pregunta que se hacía con más frecuencia si uno se daba cuenta de que su amigo tenía una hermana.

—¿Tu hermana menor es bonita?

—Sí. Ella es bonita. —Pollyanna estaba acostumbrada a esta pregunta, por lo que respondió rápidamente.

Le preocupaba que el emperador no le creyera, por lo que agregó una pequeña explicación, diciendo:

—Es pequeña, por lo que se ve frágil y femenina. Su cabello es muy largo y brillante, y está muy orgullosa de ello. No éramos cercanas y, de hecho, no me agradaba mucho, pero incluso entonces, la encontré bonita.

Pollyanna podría haber terminado allí, pero no pudo evitarlo mientras continuaba:

—¡Pero por supuesto, su alteza es mucho más hermoso!

Levantó los puños y proclamó esto con tanta fuerza que Lucius I no supo cómo responder. Él se quedó sin habla y la miró en silencio.

A medida que se acercaba la fecha del torneo, Sir Ainno ya no podía dedicar mucho tiempo a criticar a Pollyanna. Cualquier tiempo extra que tenía lo dedicaba a enseñar y entrenar a los otros caballeros.

Los otros guardias reales estaban felices de que su líder ya no estuviera cerca de ellos para reprenderlos y refutarlos. Todos los guardias eran excelentes caballeros, pero Sir Ainno, que era el mejor de todos, nunca parecía satisfecho con ellos.

Como los guardias se sentían más relajados, trataron a Pollyanna con amabilidad. Nunca fue malo estar rodeada de jóvenes guapos y agradables, así que Pollyanna se sintió complacida con su posición.

Pronto, se enteró de que los guardias reales tenían envidia de los otros caballeros regulares. La sorprendió porque sabía que los caballeros regulares como los señores Donau y Howe les tenían envidia.

Los guardias reales le explicaron:

—Sabemos que es un gran honor proteger a su alteza de cerca, pero queremos estar en batallas. Debido a que su alteza rara vez lidera a los hombres en las líneas del frente, siempre nos quedamos atrás con él. Cuando vemos que los caballeros regresan con heridas, sentimos una gran culpa y responsabilidad.

Los guardias reales fueron seleccionados entre las mejores familias. Solo los jóvenes apuestos, educados y hábiles fueron elegidos para este deber. Pero a pesar de que lo tenían todo, parecía que los guardias se sentían inadecuados.

Servir al emperador de cerca era un gran honor. Podría ayudarlos a ellos y a sus familias a avanzar políticamente, pero siempre que se enfrentaran a los caballeros cubiertos de sangre mientras regresaban de sus batallas anteriores, se sentían horribles consigo mismos.

Los guardias sintieron que podrían ser de gran ayuda si podían participar en la pelea.

«Bueno, supongo que a todo el mundo le preocupa una cosa u otra», pensó Pollyanna.

Capítulo 49

La madre de Pollyanna murió justo después de dar a luz. Solo había visto el rostro de su madre en un retrato. Los pintores a menudo eran muy amables con sus pinturas y se aseguraban de que quienquiera que pintaran se viera lo mejor posible, por lo que el hecho de que la madre de Pollyanna no fuera una belleza ni siquiera en una pintura sugería que lo más probable era que fuera una mujer poco atractiva. Pollyanna podía ver un claro parecido entre ella y su madre.

Misteriosamente, el padre de Pollyanna se volvió incapaz de engendrar más hijos. Su madrastra no estaba relacionada con ella, por lo que no contaba. Su hermanastra Lyana era una belleza, pero no se parecían en absoluto. No compartían hábitos o patrones como la mayoría de los hermanos.

Como no pasaba mucho tiempo con ellos, Pollyanna no los veía como su familia. Era especialmente cierto ahora que ya no era una aehasiana.

El viejo caballero se parecía más a su familia. De hecho, compartían más similitudes, pero el viejo caballero estaba muerto. Pollyanna no tenía familia ahora.

Pero lo importante ahora era esto; la esposa del emperador, la futura emperatriz, tenía que ser de una belleza asombrosa. Pollyanna estaba segura de ello. Tenía que ser una mujer que no fuera eclipsada cuando estuviera junto a Lucius I.

Lucius I habría sido considerado el soltero más elegible incluso si fuera un hombre feo. Después de todo, conquistó los reinos del norte. Era un emperador como ningún otro y, por lo tanto, necesitaba una mujer que fuera amable, generosa, hermosa y lo suficientemente sana como para tener muchos hijos magníficos.

Quizás sería una princesa de un buen reino.

Así era como se sentían todos los caballeros de Lucius I, pero el emperador lo sentía un poco diferente. Sería bueno casarse con una mujer bonita, pero su apariencia no era una prioridad para él. Mientras ella no pareciera un monstruo, él estaría bien con eso.

Lo que consideraba más importante era la sabiduría, la personalidad y, por supuesto, la capacidad de una mujer para tener hijos.

Iba a ser el gobernante de todo el continente. Esto significaba que podía tener todas las amantes hermosas que quisiera, pero lo que buscaba de una emperatriz no era solo su aspecto físico.

Debido a que Lucius I no compartía su punto de vista con los caballeros, ninguno de ellos sabía lo que realmente quería su emperador. No estaban lo suficientemente cerca del emperador como para que él compartiera sus pensamientos personales con ellos. El único caballero lo suficientemente cercano a él era Sir Ainno, y no tenía que decírselo porque conocía muy bien a su emperador.

Pollyanna imaginó a qué tipo de emperatriz le gustaría servir. Quería a alguien que pudiera compararse con la belleza de Lucius I, pero no importaba cuánto lo intentara, la única cara hermosa en la que Pollyanna podía pensar era la de su emperador. Nunca había visto a una mujer más o tan hermosa como él.

Pollyanna trató de imaginar las versiones más hermosas de las mujeres que había visto en su vida y, finalmente, se le ocurrió una cara decente. Se sintió tan feliz solo de imaginar la hermosa boda y las futuras princesas y príncipes mientras sonreía ampliamente.

«Va a ser tan agradable.»

Pollyanna sabía que era una tontería imaginar estas cosas, pero no pudo evitarlo. Se preguntó qué tan hermosa sería la hija de Lucius I. Sería la príncesa más hermosa del continente con el mayor emperador como su padre y una amable belleza como su madre.

Esta princesa sería la dama más querida del continente. Podría tener un rostro hermoso, un cuerpo frágil y femenino, una voz de pájaro cantor y ojos amables. Alguien a quien todos los caballeros prometerían su lealtad.

Una dama perfecta.

Lucius I notó de repente que su guardia Pollyanna sonreía espeluznantemente, haciéndolo estremecerse en estado de shock. Parecía que estaba teniendo un pensamiento inapropiado y sucio, que era muy diferente a ella.

—Sir Pollyanna, ¿en qué está pensando? —preguntó el emperador.

—Me estaba imaginando lo hermosa que sería la princesa de su alteza.

Era una ocurrencia común que Lucius I escuchara a sus súbditos divagar sobre sus futuros hijos cuando aún no estaba casado. Asintió con calma y seriedad.

Su futura hija…. Si ella se parecía a él, entonces...

—Sí. Si se pareciera a mí, mi futura hija sería la niña más hermosa del continente. Tiene sentido ya que soy el hombre más guapo del mundo y puedo decirte, Sir Pollyanna, que es muy lindo ser hermoso. Hace feliz a mucha gente —le respondió Lucius I en broma.

—De hecho, su alteza, ¡es usted tan hermoso!

Pollyanna respondió enfáticamente, sorprendiendo al emperador. Solo estaba bromeando, pero parecía que este caballero se lo tomaba muy en serio. Desafortunadamente, fue una ocurrencia común para él. Debido a que él era el emperador, sus súbditos solían tomar muy en serio sus bromas.

Sir Ainno le dijo una vez a Lucius I que no era porque él fuera el emperador, sino porque sus bromas no eran buenas. El emperador no le creyó a su amigo, pensando que Ainno solo estaba celoso de su sentido del humor.

—Solo estaba bromeando —le explicó el emperador.

—¡Pero su alteza, no puede ser una broma porque es realmente muy hermoso!

—Puedes ser tan extraña… Sir Pollyanna.

—Sus bromas también, su alteza.

Desde que fue designada temporalmente como guardia, Pollyanna había pasado un tercio de su día con el emperador todos los días. Poco a poco, se fue acostumbrando a las extrañas bromas del emperador. Se enteró de que Lucius I tenía un extraño sentido del humor, que a veces hacía que sus sujetos se sintieran muy incómodos. El emperador no tenía la intención de hacer sentir incómodo a nadie; solo estaba tratando de ser amigable, pero aquellos que no lo entendían encontraban difícil lidiar con sus extrañas bromas.

Debido a que Pollyanna no quería parecer débil, decidió bromear descaradamente y, curiosamente, a Lucius I parecía gustarle mucho esto.

—No puedo entenderlo en absoluto... Pero debe ser porque es un genio.

Ella lo sabía. Lo tenía claro desde el principio. Lucius I era brillante.

Una mente maestra en todos los sentidos.

Capítulo 48

Ser guardia de Lucius I era un trabajo fácil físicamente, sin embargo, era mentalmente agotador. Sintiendo que su cuello y hombros se ponían rígidos, Pollyanna los estiró. Estaba en su breve descanso, y pronto, iba a ser el momento para su lección otra vez.

El tema de hoy era cómo actuar cuando un enemigo se acercaba al emperador. Lo primero que debía aprender era cómo saber si alguien tenía intenciones dañinas hacia ellos. 

—¿Y cómo aprendo a leer a la gente? —preguntó.

—Se basa principalmente en experiencias. También hay algunas personas raras que nacen con un sexto sentido.

—Suena muy difícil.

—Sí. Es lo más difícil de aprender. Nunca se sabe quién podría atacar a su alteza. Podría ser cualquiera, incluso los favorecidos por el emperador.

Pollyanna no le temía al trabajo físico duro, sino a aprender a observar y leer a la gente... Esa era una habilidad completamente diferente, y sabía que no la tenía. Ella nunca lo aprendió ni lo practicó porque no lo necesitaba en el pasado.

Sabía que intentar aprenderlo ahora mismo sería imposible. El guardia también lo sabía, así que le dijo:

—En caso de duda, debes actuar como nuestro jefe.

¡Sir Ainno! ¡Por supuesto!

—¡Acción antes que palabras!

Pollyanna asintió con la cabeza, apretó los puños en señal de acuerdo y el guardia la elogió

—¡Eso es exactamente! ¡Todo lo que tienes que hacer es golpear a la persona primero! Incluso si resulta que te equivocaste con esa persona, ¡todo lo que tienes que decir es que lo hiciste para proteger al emperador! Nadie podrá culparte.

Todos los guardias reales eran bastante violentos, probablemente porque estaban dirigidos por Sir Ainno. Después de todo, era él quien hizo que Pollyanna perdiera un molar. También le rompió la nariz, que sanó torcida. A veces, cuando bebía un vaso de agua fría, todos sus dientes se sentían sensibles. Todavía extrañaba ese molar cada vez que masticaba un trozo de carne.

El guardia era un excelente maestro. Sir Ainno, que estaba en su descanso, estaba mirando cerca. Asintió con satisfacción y agregó:

—También puedes golpear a la gente perezosa y grosera.

—¿Eh?

—Cualquiera que no te guste, puedes darle una paliza. No importa cuáles sean sus edades o rangos. Bueno, supongo que no deberías golpear a niños y ancianos, ya que podrían morir. Y una vez que hagas esto varias veces, la gente aprenderá a no hacer nada estúpido frente a ti.

Sir Ainno también agregó que ya tenía los movimientos hacia abajo.

—Solo tienes que hacer lo que mejor haces.

La especialidad de Pollyanna era el asalto a los músculos y las articulaciones. No tenía la fuerza suficiente para romper huesos, pero estaba entrenada para hacer el máximo daño a hombres mucho más grandes que ella. No podía matar a nadie con sus propias manos, pero podía causar suficiente dolor para hacerlo sentir peor que la muerte.

Sir Ainno señaló su entrepierna con una mirada de complicidad y Pollyanna comprendió de inmediato lo que quería decir. La "lección" que le enseñó a Donau era respetada por todos en la base. Cualquiera que mostrara la más mínima falta de respeto al emperador merecía el mismo trato.

Sobre este tema, Sir Ainno y Pollyanna estuvieron completamente de acuerdo. Según Sir Aiino, la única persona a la que se le permitió mostrarse descarada con el emperador era el duque Luzo. Pollyanna tenía permiso para golpear a cualquiera y a todos los que pensaba que tenían un comportamiento inaceptable.

A Pollyanna le gustó mucho eso.

Cuando estaba con Lucius I en su habitación con su espada todavía en su funda, Pollyanna sintió un orgullo abrumador. A veces, cuando pensaba que el emperador no la estaba mirando, colocaba la mano sobre la empuñadura de su espada y miraba hacia la puerta como si se estuviera preparando para un intruso.

Lucius I encontró adorable a Pollyanna, que actuaba como una niña que recibía un regalo. La razón por la que le asignó el deber de la guardia real fue para descargar a su amigo Sir Ainno, así que cuando Pollyanna parecía extremadamente feliz y honrada, Lucius se sintió feliz.

Pero en general, le gustaba ver lo feliz que estaba ella con este puesto.

Mientras pasaba más tiempo con el emperador, Pollyanna aprendió mucho sobre Lucius I. La mayor sorpresa fue su personalidad. Ella siempre pensó que él era un rey serio y reflexivo, pero ahora, se dio cuenta de que tenía diferentes lados que nunca antes había visto.

Era un joven que tenía la enorme ambición de unir el continente. Era un gran trabajador y un hombre extremadamente guapo.

El emperador era muy consciente de lo hermoso que era, y también sabía cómo usarlo en su beneficio. Era muy sensible con su apariencia, mucho más de lo que Pollyanna lo había sido con la de ella. Todas las mañanas, Lucius I le preguntaba a Pollyanna qué atuendo le quedaba mejor. Para ella, todos se veían muy bien en su emperador, por lo que le resultó muy difícil responder a su pregunta.

—De estos dos conjuntos, ¿cuál crees que funciona mejor para mí, Sir Pollyanna?

—Se verá hermoso incluso si usa una toalla sucia, su alteza.

—Esa no es la respuesta que estaba buscando.

Al igual que los otros jóvenes de su edad, el emperador se molestaba fácilmente.

Lucius I era hermoso y sabía que sus hombres estaban orgullosos de su belleza. Curiosamente, sus soldados estaban encantados con su aspecto, y el emperador estaba encantado de complacer a sus hombres asegurándose de que siempre se viera presentable.

Y no era solo para sus soldados. Lucius I creía personalmente en mantenerse al tanto de la última moda. Consideraba vergonzoso llevar ropa pasada de moda.

Cuando Lucius I se dio cuenta de que Pollyanna no iba a ser de ayuda en lo que respectaba al estilo, comenzó a preguntar a otros guardias. Cuando respondieron hábilmente y para satisfacción del emperador, Pollyanna se aseguró de escuchar con atención para poder conocerlo.

Como guardia de Lucius I, pudo conocer a muchas personas diferentes. Se familiarizó no solo con otros guardias y caballeros, sino también con los escribas y sirvientes del emperador.

Técnicamente, los sirvientes personales del emperador tenían rangos más altos que Pollyanna. Todos parecían tan sofisticados y bien informados que a Pollyanna le resultó difícil interactuar con ellos. Entonces, en cambio, se acercó más a los escribas.

Durante sus descansos, Pollyanna y el escriba Momo charlaron juntos. Momo se quejó en voz alta.

—No importa cuán diligentemente nosotros, los escribas, registremos la belleza de su alteza, no será suficiente. Nadie lo creerá, ¡no en la verdadera medida de todos modos! ¡Las personas del futuro que leerían nuestro trabajo pensarían que solo estamos exagerando! ¡Me entristece tanto que nuestras generaciones futuras no sepan lo hermoso que es nuestro emperador!

Ahora que lo pensaba, Pollyanna sentía lo mismo. Su emperador era el hombre más impresionante del mundo, pero lo más probable es que su belleza se olvidara en el futuro.

Cuando mencionó su miedo a los otros caballeros, todos estuvieron de acuerdo con ella. Sir Rabi, que tenía hijos, finalmente le dijo:

—Por eso es muy importante tener hijos. La gente del futuro podrá saberlo por la apariencia de nuestros descendientes, ¿verdad? ¿Tienes idea de lo adorables que son mis hijas?

Aparentemente, Sir Rabi tenía dos lindas hijas y un hermoso hijo. Afirmó que todos eran niños increíbles de voz fuerte.

Pollyanna estudió a los señores Aeke, Beke y Deke. Por ser hermanos, había un claro parecido entre ellos. Los señores Howe y Donau debían de parecerse a su madre porque no se parecían a Sir Baufallo, pero aún tenían claras similitudes con su padre.

De repente, Pollyanna pensó en su propia familia.

La familia en la que no había pensado durante mucho tiempo.

Capítulo 47

Sir Donau y Sir Howe usaban las habitaciones contiguas a Pollyanna, por lo que se veían a menudo. Como su padre, Sir Baufallo, a los niños les gustaba mantenerse más limpios que la mayoría de los hombres en la base. Además, nunca visitaron a las prostitutas como todos los demás por la misma razón.

Los hermanos tenían curiosidad por el nuevo deber de Pollyanna. Cuando se quejó por primera vez de cómo la trataba Sir Ainno, los hermanos asintieron y respondieron:

—Eso es normal para esos guardias groseros. Creen que son mejores que los demás.

—Así es. Y los guardias usan demasiado tiempo en sus apariencias.

Donau miró a su hermano mayor y le dijo:

—Pero tú también, hermano.

—Soy diferente. No como ellos en absoluto, y lo que más me molesta es el hecho de que todos los guardias son muy fuertes. No es justo.

—Y todos provienen de buenas familias.

—Así es. Sus familias son todas nobles adineradas. Debe ser muy agradable ser rico. ¿Qué tal su uniforme? Es azul, así que si se mancha de sangre, se ve notable. No es práctico en absoluto, pero se niegan a cambiarlo. Escuché que si se ensucia, simplemente se comprarían uno nuevo.

Ambos charlaron con entusiasmo y Pollyanna se les unió diciendo:

—Me lavé hace una semana, ¿no significa eso que todavía estoy limpia?" No puedo creer que Sir Ainno me haya llamado “asquerosa”. Les ordenó a las criadas que “me lavaran”, como si yo fuera un trapo sucio que necesita ser lavado.

—Eso es horrible.

—¡Totalmente!

Incluso si los hombres pertenecían al mismo ejército, había una tensión sutil entre los caballeros regulares y los guardias del emperador. Se consideraban compañeros y, por supuesto, se respetaban, pero los caballeros estaban secretamente celosos de los guardias.

Los guardias personales del emperador estaban formados por jóvenes guapos de buenas familias. Debido a que protegían al emperador, estos guardias estaban muy orgullosos de sus posiciones y, a veces, despreciaban a los otros caballeros. Durante una guerra, los guardias y los caballeros eran tratados por igual, pero en tiempos de paz, los guardias tenían rangos más altos.

Y, sobre todo, sus uniformes azules se veían increíbles.

—Yo también quiero usar ese uniforme —murmuró Sir Donau.

Claramente estaba envidioso. Sir Howe, sintiendo lo mismo, negó con la cabeza y le dijo a su hermano:

—Olvídalo.

—¿Por qué no intentas convertirte en un guardia? —preguntó Pollyanna.

—Somos de una familia de caballeros.

No era imposible, pero era muy poco probable que estos hermanos fueran aceptados. Pollyanna se puso un poco nerviosa. El puesto que se le asignó fue temporal, pero aun así obviamente significaba mucho. Lucius I le estaba dando un gran honor, y ella sabía que tenía que hacer todo lo posible para no decepcionar a su emperador.

La forma en que se esperaba que se comportara un guardia era muy diferente a la de un caballero.

Pollyanna nunca se consideró ignorante de los buenos modales y la etiqueta. Se sabía que era fría y rígida, pero como soldado o caballero, sus modales eran aceptados como decentes.

Pero como guardia personal del emperador, se esperaba mucho más de ella. Había protocolos separados a seguir cuando se trataba de ser un guardia real.

A Pollyanna le resultó especialmente difícil ya que estaba acostumbrada a estar al frente, pero tenía que hacerlo.

Cuando Sir Ainno la vio con ropa limpia y luciendo más impecable, asintió.

Ahora, el siguiente paso fue entrenar.

Sir Ainno ordenó a uno de los guardias reales:

—Antes de que vuelva, asegúrate de enseñarle a comportarse como un humano.

—Está siendo grosero conmigo, Sir Ainno —protestó Pollyanna.

—Te trataré mejor una vez que aprendas tus modales, mujer.

—Lo dudo.

Sir Rabi a menudo llamaba a sus hombres "bastardos". Gritaba:

—¡Bastardos, sois demasiado vagos! ¡Corred, idiotas, corred! ¡Corred hasta que podais oír cantar vuestras bolas!

Se dirigía a ella como "Sir Pollyanna" en un ambiente formal, pero también la llamó con los mismos nombres durante el trabajo.

Cuando Pollyanna respondió que no tenía pelotas, Sir Rabi le respondió:

—Entonces corre hasta que tus pelotas inexistentes canten. —Ella no supo cómo responderle.

Los guardias reales trabajaban con turnos de ocho horas. El guardia al que se le ordenó enseñar a Pollyanna se estaba tomando su tiempo de descanso para ayudarla, así que Pollyanna hizo todo lo posible por aprender lo más rápido posible.

La primera lección fue la siguiente.

Una guardia real representaba al emperador, por lo tanto, uno siempre debía estar limpio, verse aceptable y tener modales impecables.

—Esto significa que debes hablar como un caballero —le explicó el guardia.

De hecho, el guardia habló en voz baja y nunca maldijo, pero ¿qué pasaba con Sir Ainno?

—¿Qué hay de Sir Ainno? —preguntó Pollyanna.

—Nuestro líder no habla mucho.

Pollyanna no tuvo más remedio que aceptar. Sir Ainno creía firmemente que la acción habla más que las palabras. Golpeaba o pateaba a alguien antes de maldecirlo.

Aunque no aprendió esta nueva etiqueta, Pollyanna sabía por qué era necesario. Una guardia real, que permanecía al lado del emperador todo el tiempo, podía y no debía actuar como un soldado insensible. Al menos, Pollyanna sabía que este era solo un puesto temporal. Ella no era alguien a quien se le permitiría permanecer al lado de su emperador tan de cerca.

Pollyanna nunca aprendió estas etiquetas reales porque no eran necesarias. El viejo caballero nunca le enseñó sobre esto. Por eso, hablar en voz baja con bonitas palabras la hizo sentir incómoda. Afortunadamente, el guardia le explicó que las etiquetas de Acreia eran las menos estrictas en todo el continente.

Era una suerte que el emperador acreiano estuviera conquistando y uniendo sus tierras.

Cuando llegó el momento del siguiente turno, el guardia le entregó un traje. No era el uniforme azul porque no pertenecía oficialmente a los guardias reales. La tela que llevaba puesta actualmente era la misma de ayer, la que se puso después del baño. Todavía estaba limpio y poco arrugada. Entonces, ¿por qué el guardia la estaba haciendo cambiar?

Cuando Pollyanna estudió la ropa, el guardia explicó:

—Como dije antes, un guardia real siempre debe verse limpio y ordenado.

—Bien.

—Yo te apoyaré, Sir Pollyanna. Estoy seguro de que algún día Sir Ainno te llamará por tu rango y nombre adecuados.

El guardia sonrió amablemente. Al igual que todos los demás guardias reales, era alto y guapo. Incluso su voz era de un agradable barítono, y Pollyanna no tenía ninguna duda de que él era mucho más fuerte que ella. Ella se sonrojó ante su sonrisa. No era que ella lo quisiera, solo se sentía un poco tímida.

Cuando entró en la habitación del emperador, inmediatamente comenzó a usar lo que acababa de aprender. Se inclinó correctamente y su postura era recta. Ella era natural.

Lucius I la miró en silencio y sonrió. Pollyanna asumió que había hecho un trabajo decente.

—Escuché que Ainno te trató como a un trapo sucio ayer —dijo el emperador.

—Le pido disculpas, alteza, por estar tan sucia ayer.

—Sin preocupaciones. Además, Sir Pollyanna, no estaba tan sucia. Pensé que eras uno de los caballeros más limpios de la base.

«¡Lo sabía!»

Su sospecha se confirmó. No era que estuviera inusualmente sucia; Sir Ainno tenía un estándar muy alto. Estaba siendo demasiado limpio.

Lucius I se encogió de hombros y continuó:

—Los guardias reales funcionan de manera un poco diferente a los caballeros normales. Ainno... Espero que no te tomes sus palabras y comportamientos como algo personal. Él piensa que debido a que es mejor que todos, todos los demás deben trabajar más duro para satisfacer sus estándares. Siempre trabaja muy duro, como tú y yo, Sir Pollyanna, pero es un poco diferente a nosotros. Ainno está lleno de talentos y lo que sea que no tenga, hará todo lo posible para lograrlo...

El emperador entrecerró los ojos y miró por la ventana. Sir Ainno estaba de nuevo en medio de su práctica. A diferencia de los otros caballeros, que apenas podían blandir sus lanzas, Sir Ainno nunca erraba su objetivo. La velocidad a la que montaba su caballo era mucho más rápida.

Mientras Sir Ainno ganaba los juegos de práctica una y otra vez, el público vitoreó en voz alta.

El perfecto Sir Ainno...

Después de mirar en silencio durante un rato, Lucius I lo señaló y murmuró:

—Es tan molesto.

Pollyanna asintió con la cabeza.

Capítulo 46

Al día siguiente, Sir Ainno, sudando mucho por la práctica del torneo, le ordenó enfadado:

—¡Sígueme!

Cuando lo hizo, los otros caballeros la miraron con simpatía.

Mientras caminaban, Pollyanna vio lo empapado que estaba.

—Sir Ainno, parece que necesita descansar —le dijo.

—No permitiré que una idiota proteja a su alteza, así que te daré una lección especial para prepararte mejor.

—Señor, acaba de completar un entrenamiento vigoroso. Realmente necesita descansar ahora.

—¡Tú!

Sir Ainno miró a Pollyanna de arriba abajo y, de repente, le golpeó la cabeza con fuerza.

Dolía, y ya no estaba en una posición indefensa como antes. Después de todo, ella era un caballero y pertenecía a Sir Rabi, no a Sir Ainno. Tenía todo el derecho a protestar.

—¡¿Por qué me acabas de pegar?!

—¿De verdad crees que puedes estar cerca de su alteza luciendo así? ¡Ve a lavarte! ¡Estás sucia!

—¡Pero me lavé hace una semana!

Los ojos de Sir Ainno vacilaron en estado de shock, lo que hizo que Pollyanna se preguntara:

«¿Qué es tan impactante?»

Pollyanna no pudo entender su reacción. Un criado pasaba por allí y Sir Ainno le ordenó en voz alta que llenara una tina.

—Con agua fría. En realidad, ¡llénala de agua caliente para que se lave mejor! ¡Y consíguele cuatro mujeres fuertes también!

—Sir Ainno, ¿qué está tratando de hacer?

—¿Al menos te lavas los dientes, mujer?

Pollyanna sabía muy bien lo importante que eran los dientes para todos. Era común que los soldados perdieran los dientes por las heridas, lo que significaba que era especialmente importante que los militares se cuidaran los dientes. La propia Pollyanna perdió un molar a causa de Sir Ainno y desde entonces había estado cuidando especialmente sus dientes.

—Los cepillo con sal cinco veces al día —respondió.

—Gracias a Dios.

Sir Ainno pareció aliviado antes de volver a mirarla. Ordenó en voz alta a los sirvientes:

—¡Limpiad a esta chica ahora mismo!

Se preparó una bañera afuera. Los sirvientes y las sirvientas se sorprendieron porque era para bañar a una mujer, no a un hombre. La esposa de un señor de la aldea cercana ofreció su propio baño cuando se enteró de la noticia, pero Sir Ainno se negó obstinadamente, alegando que su baño estaría sucio sin posibilidad de reparación.

Conmocionada, la esposa del señor envió a sus propias doncellas para ayudar con el proceso. También insistió en que, como mínimo, la bañera debería colocarse en el interior. Al final, se colocó en una sala de almacenamiento y las ventanas se cubrieron para mayor privacidad.

Se colocaron algunas linternas en el interior para iluminar. Pollyanna refunfuñó en voz alta mientras se quitaba la ropa rápidamente, sorprendiendo a las sirvientas nuevamente.

Una mujer que no conocía la vergüenza.

Pero Pollyanna era un caballero y no había lugar para la timidez o la vergüenza en las guerras. Si era necesario, tenía que estar lista para luchar desnuda.

Cuando estuvo completamente desnuda, las sirvientas se sorprendieron de nuevo.

—¡Oh, Dios mío, ella era realmente una mujer!

—Pensé que ella también era un hombre...

La mitad de las sirvientas parecían decepcionadas por alguna razón, mientras que la otra mitad parecían sorprendidas. Había tantos rumores diferentes sobre Pollyanna que las sirvientas se emocionaron por descubrir la verdad. Comenzaron a charlar todos a la vez.

—¡Oh, no eres tan fea como algunos dicen!

—¡Sir caballero, se ve tan guapa!

—Bueno, para mí, estoy decepcionada porque esperaba que fueras como su alteza. Ya sabes, hermosa.

Las doncellas también susurraron que la esposa del señor se molestó cuando vio a Lucius I. Era considerada la dama más bella de la región, pero cuando vio lo hermoso que era el emperador de Acreia, se sintió avergonzada de sí misma. Pollyanna entendió perfectamente cómo debió sentirse eso, así que asintió enfáticamente.

Las cuatro tinas de agua eran necesarias para lavar a Pollyanna y las criadas tardaron la mayor parte del día en limpiarla. Cuando no hubo más agua caliente, las sirvientas se sintieron decepcionadas porque aún quedaba más por lavar. Cuando sugirieron que pidieran a la cocina que hierva más agua, Pollyanna anunció en voz alta:

—¡No más!

Le escocía la piel y no podía soportarlo más. Cuando las sirvientas comenzaron a untarle el cuerpo con aceite, Pollyanna se sobresaltó. Su piel acababa de limpiarse, así que ¿por qué estaban poniendo cosas malolientes en su cuerpo?

—¡Eso duele! ¡Deteneos! —se quejó.

—Quédese quieta, Sir Pollyanna. No puedo creer lo áspera que es su piel.

—Pero el aceite huele a flores. ¿Qué pasa si los perros enemigos me detectan mientras estoy en medio de un ataque sorpresa?

—Se llama perfume, Sir Pollyanna. Quédese quieta.

Las criadas ignoraron su protesta y continuaron frotando con aceite su cabello y su cuerpo. Pollyanna odiaba esa sensación aceitosa. Cuando empezó a limpiarse con una toalla seca, las criadas la detuvieron.

—¡Acabamos de darle el alijo personal de aceites de nuestra señora! ¡¿Sabe lo caro que es?!

Cuando le dijeron que era un aceite caro, Pollyanna decidió dejarlo en su piel. Le quitaron la ropa para lavarla. Cuando Pollyanna protestó, diciendo que su armadura de cuero no debería lavarse con agua, las sirvientas respondieron que un soldado se la llevó, así que debía saber qué hacer con ella.

Las criadas le ofrecieron una bata de dama, lo que hizo que Pollyanna frunciera el ceño. Temía no tener más remedio que ponérsela, pero rápidamente se dio cuenta de que no le quedaba bien.

Para ser mujer, Pollyanna era muy alta. Ella era delgada pero muy musculosa. No tenía grasa en el cuerpo, pero sus hombros eran anchos y sus brazos y pecho estaban bien musculosos. La forma de su cuerpo era definitivamente muy diferente a la de las demás. La bata no le quedaba en absoluto, e incluso si traían una más grande, no funcionaría. Además de eso, el vestido simplemente no le quedaba bien a Pollyanna. Con su piel descolorida y su cabeza rapada, se veía espeluznante con un vestido.

Al final, le trajeron ropa de hombre. Era un poco grande para ella, pero aún le quedaba mejor. De hecho, parecía un joven decente. Tanto Pollyanna como las sirvientas no podían entender por qué se veía aterradora con vestido, pero casi guapa con pantalones.

Pollyanna se miró al espejo y se preguntó:

«Yo... supongo que estaba muy sucia...»

Pero era normal que cualquier soldado no pudiera bañarse a menudo. De hecho, lavarse una vez a la semana se consideraba muy limpio.

Por ejemplo, el superior Sir Rabi de Pollyanna odiaba el agua en su piel por completo. Evitaba a toda costa bañarse.

En su camino de regreso a su tienda, vio a Sir Rabi, que sudaba mucho al igual que Sir Ainno. Sir Rabi estaba jugando con los perros militares. Pollyanna lo saludó y le dijo:

—Señor, parece cansado. Debería reposar un poco.

Sir Rabi la miró y respondió:

—¿Quién eres?

Pollyanna se quedó observándolo en silencio, sorprendida ante la respuesta.

—Estoy bromeando, Sir Pollyanna.

—¿Estaba… así de sucia? Pensé que estaba bien.

—En absoluto, Sir Pol. De hecho, eres uno de los soldados más limpios que conozco. ¡Y te cepillas los dientes cinco veces al día! Solo estaba bromeando porque nunca te había visto con ropa normal.

Los perros lamieron a Sir Rabi, haciéndolo reír. Por lo que Pollyanna sabía, la última vez que Sir Rabi se lavó fue cuando llovió e incluso entonces, lo único que hizo fue mojarse apenas el cuerpo con la lluvia. Recordó a Sir Baufallo temblando de disgusto cuando hablaba de lo sucio que era Sir Rabi.

En ese momento, Sir Howe pasó junto a Sir Donau, quien luego exclamó:

—Vaya, Sir Pollyanna. Te ves tan limpia.

Capítulo 45

Pollyanna se sintió tan avergonzada que quiso esconderse. Su emperador tenía talento para sorprenderla así. Entonces, Lucius I preguntó:

—Sir Pollyanna, deberías hacerte cargo del deber de Sir Ainno y protegerme hasta el final de este torneo.

¿El emperador vio su envidia y celos hacia los otros caballeros? ¿Era tan fácil de leer? ¿Pensó que ella estaba siendo mezquina?

Solo los mejores de los mejores tenían el honor de convertirse en la guardia personal del emperador. Tenía que ser un caballero que provenía de una familia de confianza, que demostrara sus habilidades de combate, que tenía una apariencia aceptable y que tenía modales impecables. El jefe de la guardia personal del emperador incluso tenía el privilegio especial de desobedecer la orden del emperador cuando era necesario.

Ciertamente, una extranjera como Pollyanna no estaba en condiciones de ocupar este estimado puesto, ni siquiera temporalmente.

Sin embargo, aquí estaba él, Lucius I, ofreciéndole este puesto.

—¿E-Está bromeando?

Pollyanna lo estudió detenidamente, pero no pudo ver ninguna sonrisa en su rostro. De hecho, el emperador parecía serio y no podía decepcionarlo. Sir Mahogal, que estaba detrás del emperador, no dijo una palabra. Pollyanna se arrodilló rápidamente frente a él y dijo:

—Me siento honrada, alteza.

—Gracias.

Pero, por supuesto, no iba a ser tan fácil.

—Estoy en contra. Esto no puede suceder.

Nadie le preguntó, pero cuando se enteró, Sir Ainno no estuvo de acuerdo en voz alta. Tanto Pollyanna como Lucius I no se sorprendieron por su reacción.

La mayoría de los caballeros ahora respetaban a Pollyanna y la trataban bien. Algunos parecían sentirse incómodos a su alrededor, pero aun así la aceptaban como uno de ellos.

En público, la mayoría de los hombres ahora la llamaban Sir Pollyanna, incluido Sir Rabi. De manera informal, algunos hombres todavía la llamaban por sus nombres pero, de nuevo, los hombres se llamaban unos a otros todo el tiempo de todos modos. Sir Rabi a menudo llamaba a muchos de sus soldados "bastardos" e "idiotas". Era una práctica normal en cualquier ejército; incluso fue considerado como un gesto afectuoso.

Sir Ainno fue el único caballero que se negó a llamar a Pollyanna por su rango. Él, de hecho, rara vez la llamaba. Si no tenía más remedio que dirigirse a ella, Sir Ainno la llamaba "esa mujer", "perra" o "la chica". Estaba claro que no le agradaba en absoluto.

No era de extrañar que le desagradara. En primer lugar, la existencia de Pollyanna en el ejército en sí no ayudaba a la reputación de Lucius I. Sir Ainno odiaba especialmente el rumor de que Pollyanna fue nombrada caballero porque el emperador estaba enamorado de ella.

Sir Ainno dio un pisotón en presencia del emperador porque estaba muy furioso. ¿Por qué esta mujer no podía ser hermosa? ¡Si lo fuera, esta situación no sería tan vergonzosa! ¡Los enemigos los envidiarían!

Cuando la gente comenzó a escuchar sobre el aspecto desagradable de Pollyanna, especialmente al lado del hermoso Lucius I, comenzó otro extraño rumor. Era que el emperador acreiano tenía un fetiche extraño por las mujeres feas. Sir Ainno odiaba este malentendido. ¡Conocía a Lucius I desde hace mucho tiempo y sabía sin lugar a dudas que a su emperador le gustaban las mujeres hermosas!

Además de todo, Sir Ainno odiaba el hecho de que Pollyanna fuera extranjera. Pollyanna estaba de acuerdo en que este puesto era un gran honor para ella, pero tampoco podía negarse a su emperador.

Para apaciguar a Sir Ainno, Pollyanna le dijo:

—Como su alteza es un excelente espadachín, estoy segura de que ni siquiera me necesitan. Su alteza es obviamente un guerrero mucho mejor que yo. Solo estoy en su puesto en nombre, Sir Ainno, así que no se preocupe.

—¿Cómo puedes tomar esta posición para proteger a su alteza cuando tú misma admites que eres más débil que el emperador?

Lucius I interrumpió la conversación con una sonrisa cuando dijo:

—Sir Pollyanna tiene razón. Incluso si la propia Sir Pollyanna me ataca mientras duermo, podré luchar contra ella muy fácilmente. Así que no tienes que preocuparte de que Sir Pollyanna nos traicione, Ainno. Deja de oponerte a esta idea. Es una orden.

—¡Su alteza!

Lucius I se dio la vuelta y se alejó. Regresó a su habitación, que se le proporcionó en el castillo ubicado en el pueblo cercano. Cuando Sir Ainno intentó seguirlo, los guardias personales del emperador lo detuvieron.

—¡Hazte a un lado! —gritó Sir Ainno enfadado.

—Lo sentimos, señor, pero esta es la orden de su alteza. No podemos dejar que lo sigas.

Mientras Sir Ainno discutía con los guardias, Lucius I abrió la puerta ligeramente de nuevo y entró. Le susurró a Pollyanna:

—¿Por qué no me sigue, Sir Pollyanna?

—¡Oh, me disculpo!

Sir Ainno vio esta interacción y su rostro se arrugó enfadado. Sintiéndose culpable con él pero sin otra opción, Pollyanna se fue para seguir al emperador.

Al estar sola en la habitación con Lucius I y aún poder llevar su espada con ella, Pollyanna se sintió desconcertada. Todavía se sentía culpable con Sir Ainno, pero no pudo evitar sentirse también inmensamente orgullosa.

Cuando Pollyanna se quedó incómoda cerca de la puerta porque no sabía qué hacer, Lucius le dio permiso para sentarse.

—Sir Pollyanna, por favor, no pienses demasiado en lo que le dije a Ainno. No quise decirlo como un insulto a tus habilidades o tu lealtad.

—¡En absoluto, alteza! ¡Si puedo sacrificar mi vida por usted, sería un honor para mí!

—Todo lo que estaba tratando de hacer era quitar un poco de la carga de los hombros de Ainno, pero parece que le he causado aún más estrés...

Eso era cierto. Sin querer, el emperador estaba haciendo que Sir Ainno se pusiera más tenso. La razón por la que Lucius I eligió a Pollyanna entre tantos otros caballeros más calificados fue por una razón personal. No esperaba que todos sus caballeros se hicieran amigos, pero el emperador aún creía que Sir Ainno tenía que cambiar su actitud hacia Pollyanna.

Para reparar su relación, se necesitaba que sucediera algo positivo entre Sir Ainno y Pollyanna y para que sucediera algo, tenían que pasar más tiempo juntos. Por eso Lucius I asignó a Pollyanna como su guardia temporal, pero parecía que su plan fracasó.

Pollyanna se sintió un poco decepcionada porque parecía que el emperador le había dado este deber por el bien de Sir Ainno, no por el de ella, pero rápidamente se avergonzó de sí misma porque estaba siendo demasiado codiciosa. Tenía sentido que el emperador se preocupara más por su leal caballero que por un extranjero.

Sus pensamientos debieron reflejarse en su rostro porque Lucius I le dijo en voz baja:

—Espero que no estés demasiado decepcionada.

—¡Para nada, su alteza!

Pollyanna se puso de pie con torpeza, haciendo reír al emperador. Luego respondió:

—De todos modos, es lo que es. Por favor, quédate con esto durante este turno y protégeme, Sir Pollyanna. Creo en ti.

—¡Haré lo mejor que pueda, su alteza!

—Y a partir de mañana, puedes conocer los detalles de esta posición de los otros guardias.

Lucius I le hizo señas para que volviera a sentarse. Le dijo que se relajara, pero Pollyanna siguió sentada con la espalda recta como una lanza. El emperador no tenía nada que hacer en este momento, por lo que aprovechó la oportunidad para preguntarle a Pollyanna sobre su vida personal.

Detalles de cómo llegó a convertirse en caballero...

Sobre el anciano caballero que le enseñó cuando era niña...

Y todos los libros que leyó a lo largo de los años...

Lucius I era un ávido lector. Le encantaba leer y en cualquier momento que encontraba, lo gastaba en leer. Pollyanna también leyó muchos libros, pero solo se trataba de batallas. Mientras hablaba con el emperador, Pollyanna se dio cuenta de que tenía mucho más que aprender.

—Me gusta la gente que se esfuerza por superarse, pero también me gusta la gente que es vaga de vez en cuando. Sé que tú, Sir Pollyanna, no pierdes ni un segundo, pero creo que lo que realmente necesitas es tomarte un momento para ti misma, respirar. Te ayudará a mejorar a largo plazo —le dijo el emperador.

Su conversación continuó y, de alguna manera, Pollyanna pudo conseguir una sesión de entrenamiento con el emperador. Cualquier decepción que sintiera se desvaneció como nieve bajo el sol.

Capítulo 44

Se hizo un podio temporal para que Lucius I se pusiera de pie y observara la práctica de sus caballeros. Cuando vio a Pollyanna cerca, la llamó y le preguntó:

—¿Te resulta difícil ver la práctica porque eres muy baja?

—No soy tan baja, su alteza.

Era cierto que las cabezas de otras audiencias bloqueaban su vista. Pollyanna era alta para ser mujer, pero ciertamente era más pequeña que la mayoría de los soldados del norte. Sir Donau, que ahora era mucho más alto que Pollyanna, caminó hacia ellos. Su hermano mayor, Sir Howe, fue uno de los caballeros seleccionados para el torneo, y Donau estaba orgulloso y envidioso de él.

Nueve caballeros, incluido Sir Ainno, fueron seleccionados para el torneo. Se eligieron nueve caballeros más como repuestos. Los caballeros del grupo principal incluían a los siguientes hombres.

Sir Ainno, quien era reconocido como el mejor caballero de Acreia.

Sir Bentier, quien dudó en participar ya que era el subcomandante pero terminó ingresando al concurso debido a sus habilidades en el combate con lanza.

Sir Rabi, que tenía la fuerza de un jabalí.

Sir Howe, un luchador talentoso que era odiado por sus compañeros de entrenamiento por su astucia.

Sir Beke, que tenía el mayor potencial como buen luchador entre los jóvenes caballeros.

Sir Aeke, que no era tan buen luchador como su hermano, pero seguía siendo un caballero muy confiable.

Sir Mahogal también era un luchador decente, pero fue excluido porque era el segundo al mando de la división de protección personal del emperador. Sir Ainno, el jefe del equipo de protección, iba a estar ausente, lo que significaba que no podían prescindir de más guardias personales del emperador.

Los seleccionados se sintieron extremadamente orgullosos porque significaba que fueron reconocidos como los mejores del ejército de Acreia. Sir Deke miró a sus hermanos con orgullo al igual que Donau.

Lucius I hizo un gesto a los señores Donau y Deke para que se acercaran también. El podio temporal chirrió cuando lo pisaron.

El emperador les dijo:

—Todavía estoy muy preocupado.

—¿Por qué, su alteza?

—El señor de Bikpa me dijo que las armaduras para los torneos son mucho más gruesas que nuestros engranajes de Acreia. Esto significa que nuestros caballeros necesitan ganar sin recibir ni una sola vez. Ainno puede ser un luchador increíble, pero no puede ganar más de diez caballeros de torneos profesionales. Diez campeones... ni siquiera estoy seguro de qué orden necesito para enviar a nuestros hombres a luchar.

Si Sir Ainno fuera el primero en luchar, perdería su fuerza a medida que luchaba contra más y más hombres. Podría ser un gran problema si Gali III colocara al más fuerte de sus hombres hacia el final del torneo.

Lucius I sabía que tenía más probabilidades de perder que de ganar. Aceptó esta idea en parte porque Sir Ainno estaba decidido a participar. Sin embargo, la principal razón era que aún no tendría sentido si perdía.

El rey de Bikpa fue verdaderamente estúpido. Pidió al ejército de Acreia que abandonara su tierra si ganaba el concurso, pero todo lo que Lucius I tenía que hacer era irse temporalmente antes de declarar otra guerra y regresar. La mayoría de los señores de Bikpa ya no aceptaban a Gali III como su soberano ya que, después de todo, su rey los abandonó. Las únicas personas leales a Gali III eran las que estaban dentro del castillo de Jaffa. La única tierra que realmente poseía ahora era el propio castillo.

Incluso si Lucius I perdía el torneo y abandonaba la frontera de Bikpa, sabía que al menos una docena de señores de Bikpa le pedirían ayuda en su rebelión contra su rey. Todo lo que Lucius I tuvo que hacer fue aceptar su súplica y atacarlos nuevamente.

Todo lo que tenía que perder era un poco de tiempo. Con la ayuda de los señores de Bikpa, quizás sea más fácil la segunda vez que ataquen.

—Estamos en medio de una guerra y, sin embargo, estamos aquí para practicar para un torneo. Supongo que Gali III es una romántico. Alguien que vive en su propio sueño —murmuró Lucius.

Era realmente vergonzoso.

Pollyanna escuchó atentamente a su emperador. En secreto, sentía lo mismo que Sir Donau y Sir Deke; tenía envidia de los caballeros que llegaban a participar en el torneo pero, por supuesto, entendía perfectamente por qué no debía y no podía ser parte de él. Ella reconoció que estos hombres eran caballeros increíblemente valientes y fuertes. Sus habilidades eran bien conocidas en los reinos.

La propia Pollyanna también logró resultados importantes recientemente, pero desafortunadamente, el mundo la conocía de manera negativa.

El nuevo caballero acreiano Pollyanna Winter; su nombre se usaba para burlarse de Lucius I.

Un caballero femenino a la que se le dio este rango porque era la amante favorita de Lucius I.

Un caballero femenino que montaba a los hombres mejor que a los caballos.

Era una estrategia común ridiculizar a los ejércitos enemigos durante las guerras. Los falsos rumores corrieron desenfrenados por todo el continente.

Pero eso no perturbó a Pollyanna. Siempre que se encontraba con bromas y burlas como estas, luchaba con su boca sucia que incluso podía hacer sonrojar a los hombres más grandes.

Sus colegas y sus soldados estaban de su lado. Cuando se enfrentaron a un rumor sobre ella, estos hombres también la defendieron.

—¿Tienes idea de lo fea que es nuestra caballero? ¡Si lo hicieras, no dirías esas cosas!

—¡Es tan fea que ningún hombre la querría jamás! Por lo tanto, ¡todos los rumores de que ella es una prostituta son ridículos!

—¡Su horrible rostro mantendrá su virginidad a salvo para siempre!

—¡Nuestra caballero no es una mujer! ¡Ella es un caballero y nada más!

Sus hombres animaron a Pollyanna a ignorar estos rumores. Estaban verdadera y genuinamente de su lado, pero Pollyanna no sabía cómo sentirse con sus comentarios, que fueron dichos con buenas intenciones pero claramente insultados a sí misma.

Hermes: Yo los golpearía, bueno, creo que no merece la pena, Pollyanna. Mejor lo tomamos como su muestra de cariño… extraño. 🤬

Pero al final, Pollyanna no se sintió herida porque los hombres solo intentaban defender su reputación. Aun así, había momentos en los que le resultaba difícil no patear a los otros caballeros cuando le decían cosas horribles.

—¡Sir Pollyanna! ¡No se sienta decepcionada! ¡Estoy seguro de que algún día podrás casarte!

—¡Todos sabemos que no es una tacaña, Sir Pollyanna! ¡No se sienta herida por los rumores!

—Bastardos.

A veces, Pollyanna no podía saber si estos hombres estaban realmente de su lado.

Pero lo que más le preocupaba era el hecho de que su nombre estaba siendo usado para burlarse de Lucius I. El emperador aún no ha mencionado nada al respecto, y cuando alguien planteó el tema, lo ignoró enojado.

Lucius I era un emperador sabio y amable.

Pollyanna sintió lástima por la gente de Bikpa:

«Qué terrible debe ser tener un rey estúpido como Gali III.»

Pero al menos, esta gente ahora tenía esperanza. Lucius I iba a conquistar este reino y cuidar de la gente pobre de Bikpa tal como lo hizo con Aehas, Kukda y Bebero.

Y esta era la verdad. La gente de estos reinos conquistados ahora veneraba a Lucius I como un regalo del cielo. Se redujeron las tasas impositivas y todos fueron tratados con justicia. La posibilidad de una rebelión interna era mínima dentro de estos reinos.

El gran emperador Lucius I.

Pollyanna trató de no perderse ni una palabra de lo que decía su líder. Entonces, de repente, dijo algo que la dejó sin palabras.

—Mmmmmm... Sir Pollyanna, ahora que Ainno no estará disponible temporalmente para protegerme, ¿aceptarás el deber por un tiempo?

—¡¿Perdón?!

Capítulo 43

Bikpa decidirá el lugar y las reglas de este torneo. Esa tarde llegó un mensajero del castillo de Yapa. Cuando vio a Lucius I, se quedó boquiabierto. La gente de Bikpa creía que las historias de la belleza de emperador eran falsos rumores, por lo que el mensajero no esperaba encontrarse con un hombre tan hermoso.

Lucius I, así como los otros caballeros, leyeron los documentos cuidadosamente. Las reglas mismas parecían ordinarias. Desafortunadamente, los hombres de Acreia no estaban familiarizados con las reglas del torneo, así que las leyeron y las discutieron entre ellos.

—Entonces cada reino enviará diez de sus caballeros. Los caballeros de Bikpa y Acreia lucharán uno contra uno, y quien se caiga del caballo es el perdedor y el ganador pasa inmediatamente a luchar contra el próximo oponente. ¿Son estas reglas típicas de un torneo? —preguntó Lucius.

—Sí, su alteza. Suenan más o menos iguales a las que hemos leído en los libros.

—Bien. Y... cada caballero debe traer su propia arma... ¿Incluso tenemos lanzas a caballo?

No lo creía así. ¿Por qué iban a tener armas relacionadas con los torneos cuando ni siquiera celebraron ningún torneo? E incluso si los tuvieran, ¿por qué los llevarían a la guerra?

Lucius I comenzó a preguntarse si necesitaba hacerlos de alguna manera cuando, de repente, Sir Ainno respondió:

—Traje una, su alteza.

—¿Ainno? ¿Lo hiciste?

Sir Ainno había estado con el emperador desde que eran niños. Que él tuviera un arma que el emperador desconocía sorprendió a Lucius I.

—El ex emperador fue muy amable cuando elogió mis habilidades en la lucha con lanza. Me ordenó viajar por las regiones del medio y sur y convertirme en un famoso caballero de torneo cuando tuviera la oportunidad —explicó Sir Ainno.

Era común que los caballeros del centro y sur del continente participaran en estos torneos para hacerse un nombre. Sin embargo, esta era una idea muy rara en Acreia.

—Entonces Ainno, ¿has estado en un torneo antes? —preguntó Lucius.

—Entré algunas veces con un nombre diferente, pero no desde que falleció el ex emperador.

—Oh, ya veo.

Finalmente tuvo sentido para Lucius I. Tan pronto como se convirtió en emperador, Sir Ainno nunca abandonó su vista, por lo que debía haber participado en estos concursos antes de su coronación. En ese momento, Lucius pensó que Sir Ainno iba a practicar más sus habilidades de batalla en las montañas; nunca imaginó que Sir Ainno viajara por el continente para participar en torneos.

—Estoy impresionado con tu preparación, Ainno —respondió el emperador.

—Es mi deber servirle lo mejor que pueda, su alteza.

Sir Ainno se inclinó agradecido y se consideró afortunado. Si Gali III no sugirió esta estúpida idea de torneo, era posible que haya sido criticado por traer un arma tan inútil y pesada a esta guerra.

Muy afortunado.

Pero con Sir Ainno con su experiencia y su arma, todavía no solucionana el problema en cuestión. Un solo caballero con una sola arma no podría ganar contra diez oponentes. Lucius I no quería entrar en lo que obviamente era una trampa. Especialmente no quería arriesgar la vida de Sir Ainno. Sir Ainno era su preciado caballero y, sobre todo, su amigo.

Incluso si tuviera que perder diez años esperando que el Castillo de Yapa se derrumbara, Lucius cree que valdría la pena si eso significara la seguridad de Sir Ainno. Para el emperador, sir Ainno valía la pena.

—Creo que al final, no aceptaré esta oferta... —empezó a decir Lucius.

—Su alteza, este torneo es nuestra oportunidad. Podría llevarnos a una victoria rápida con una pérdida mínima de nuestros hombres. Por favor, alteza, confíe en sus caballeros. Por favor confía en mí. Sabes que puedo hacer esto. Yo, Sir Ainno, nunca he perdido una pelea de espadas, nunca me he caído de un caballo y nunca he errado una marca con mi arco.

Sir Ainno estaba decidido a participar en este concurso. También estaba decidido a no perder. Nunca. No importa a quién enviara Bikpa, Sir Ainno estaba seguro de que iba a ganar. Después de todo, era el mejor caballero de Acreia.

Cuando Sir Ainno parecía estar seguro y decidido, Lucius I cambió de opinión.

Cuando el emperador anunció el torneo, los caballeros acreianos se volvieron locos. Algunos pensaron que era una broma entrenar en medio de una guerra seria, mientras que a otros les preocupaba que no tenían suficiente experiencia en torneos para ganar esto.

Lucius I eligió a nueve caballeros que eran conocidos por sus habilidades para montar a caballo y con la lanza. A pesar de que Sir Ainno estaba seguro de que podía ganar contra diez caballeros enemigos, el emperador lo sabía mejor.

Afortunadamente, las armas fueron provistas por el señor de la cercana aldea Bikpa que estaba harto de su propio rey cobarde. Incluso ofreció sus propios caballeros para enseñar a los hombres acreianos cómo usar las lanzas a caballo.

—Me encantaría ofrecer a mis caballeros para luchar en su nombre, su alteza, pero me temo que no ganaremos contra los hombres de Gali III —le dijo el señor a Lucius.

—Estoy seguro de que tienes caballeros fuertes.

—Sí, pero ciertamente no más fuerte que los caballeros del rey.

El señor, que solía ser un caballero, se encogió de hombros y explicó que a Gali III le encantaban los torneos. Por eso gastó más dinero en estos concursos que en sus propias fuerzas armadas. Los torneos en este reino ocurrían con frecuencia y las recompensas para cada uno eran grandiosas. Bikpa era conocido por las mayores recompensas de torneos del continente.

Bikpa fue ignorado como reino, pero sus torneos fueron celebrados por todas las demás naciones. Los más grandes caballeros se reunieron en este lugar para mostrar sus habilidades. Al mejor de los caballeros se le ofreció una gran riqueza para convertirse en uno de los guardias personales de Gali III.

Era posible que estos campeones no hubieran sido útiles en batallas reales, pero eran los mejores en el combate con lanzas a caballo uno contra uno.

—Sus caballeros pueden ser luchadores hábiles, pero su experiencia de combate no ayudará en un torneo —explicó el señor.

—Ya veo, pero te sorprendería.

Mientras los caballeros acreianos practicaban con los hombres de bikpa, se dieron cuenta de que habían cometido un error al subestimar a sus enemigos. También estaban agradecidos por cualquier consejo que pudieran recibir. Incluso la práctica más breve podría ser de gran ayuda.

Montar a caballo mientras sostenía y luchaba con una lanza era realmente muy difícil. El caballo necesitaba ser montado a toda velocidad y el caballero tenía que enfrentarse al oponente que venía hacia él a la misma velocidad. Los caballos que no estaban entrenados en torneos a menudo se detenían en el medio cuando veían que otro caballo se les acercaba. Los caballeros de Acre tenían dificultades para apuntar con precisión con la lanza, que era muy larga y pesada.

Sir Rabi se sintió frustrado. Cuando comenzó a lanzar fácilmente su pesada lanza, los hombres que estaban a su alrededor corrieron, temiendo que pudieran ser golpeados. Los caballeros de Bikpa que estaban observando a Sir Rabi estaban claramente impresionados. 

—¿Es un hombre o un monstruo? —le preguntaron a Lucius.

—Ese es Sir Rabi y es uno de mis caballeros de alto rango.

Sir Ainno parecía confiado en comparación con los otros caballeros de Acreia, pero también se veía sombrío por el hecho de que tenía que dejar a su emperador para participar en este torneo. Cuando el señor de Bikpa vio cómo Sir Ainno montaba el caballo fácilmente mientras empuñaba su lanza con pericia, le preguntó al emperador:

—¿Quién es? ¿Cómo puede un hombre ser tan fuerte y rápido?

—Es uno de mis mejores.

Pollyanna observó la escena con orgullo.

Capítulo 42

Cuando llegó la orden del emperador luego de entregarle un mensaje al rey de Bikpa, Sir Rabi comenzó a prepararse. No trajo ayudante personal, pero pidió ayuda a algunos caballeros de menor rango. Les pidió que le agarraran su armadura dorada, que usaba solo en ocasiones especiales. Sir Howe también se ofreció a ayudarlo a prepararse.

Con su armadura completa, Sir Rabi salió de su tienda y les gritó a los soldados que estaban parados afuera, esperando verlo con su equipo especial.

—¡Vagos holgazanes! ¡¿No tenéis cosas más útiles que hacer que simplemente estar de pie?!

Los hombres huyeron rápidamente y Pollyanna pensó para sí misma:

«Sir Rabi es realmente un gran superior. Un perfecto caballero.»

Los caballeros que ayudaron a Sir Rabi también salieron de la tienda. Antes de ponerse el casco, Sir Rabi se volvió hacia ellos y les preguntó:

—Si alguno de vosotros quiere seguirme, podéis hacerlo.

—¡Nos prepararemos de inmediato!

Muchos de los caballeros, incluido Sir Howe, se inclinaron emocionados y salieron corriendo. Cuando Sir Rabi vio a Pollyanna, le preguntó:

—¿Tú también quieres venir?"

—Si lo deseas, te seguiré y te proporcionaré algo de protección.

—Eso no será necesario.

Sir Rabi finalmente se puso el casco. Su armadura era dos veces más gruesa que la armadura normal y parecía lujosa. Se veía increíble.

Los soldados que no huyeron aplaudieron a Sir Rabi. No era solo porque se veía apuesto, sino que también admiraban mucho al hombre.

«Qué hermoso.»

El pináculo de los caballeros, Sir Rabi Bika, Pollyanna finalmente pudo entender por qué tantos hombres lo admiraban y lo seguían como cachorros enamorados.

La elegante armadura que usaba Sir Rabi no estaba hecha a su gusto. Solo usaba equipo tan llamativo porque era la vanguardia de esta expedición. Como no podían dejar que los otros reinos lo supieran, no celebraron una ceremonia pública. En cambio, se llevó a cabo una pequeña ceremonia privada en el castillo de Nanaba antes de que salieran de Acreia. Esta armadura dorada se usó ese día.

Su apariencia extravagante no quitó nada de su fuerza. De hecho, estaba hecho con un metal más pesado y, por lo tanto, era mucho más resistente. Solo un hombre muy robusto, como Sir Rabi, podría llevar una armadura tan pesada.

Sir Rabi le ordenó a Pollyanna:

—Vuelve con tu armadura.

Su voz sonaba apagada debido a su casco. Pollyanna luego respondió:

—No tengo una armadura dorada, señor.

—¿Qué clase de idiota ni siquiera trae una armadura a una guerra? Espera... Olvida lo que acabo de decir.

De repente, Sir Rabi asintió. Había armaduras prefabricadas disponibles para su compra, pero cualquier caballero que provenía de una familia adinerada siempre obtenía una armadura personalizada para él. Pollyanna pudo recibir una espada del emperador, pero nunca recibió una armadura de nadie.

Incluso si ella tuviera el dinero para fabricar una armadura, estaban en medio de una guerra. No podía quedarse en un lugar esperando a que se hiciera. Además de eso, era raro encontrar a alguien que pudiera hacer una armadura adecuada para una mujer. Una armadura normal proporcionaba protección, pero también era muy pesada. Pollyanna, que carecía de la fuerza y ​​la resistencia de un hombre, no se beneficiaría de un conjunto de armadura en una batalla. La retrasaría. Además, una armadura dorada solo se usaba para ocasiones especiales, como duelos o torneos.

Pero la falta de una armadura completa adecuada no molestaba a Pollyanna. Todo lo que necesitaba era un casco, un par de botas militares y cota de malla. Sabía que no sería capaz de empuñar una espada con una armadura de metal completa.

En ese momento, los otros caballeros que querían seguir a Sir Rabi llegaron corriendo con sus propias armaduras. Sir Aeke y Sir Howe estaban entre ellos. Sir Rabi comprobó su indumentaria y anunció:

—¡Sígueme!

—¡Sí señor!

Sir Aeke tenía el mismo rango que Pollyanna. Los nombres de sus hermanos eran Beke y Deke, y cuando se enteró de esto, Pollyanna preguntó en ese momento:

—Entonces, ¿dónde está Ceke? —Más tarde resultó que estaba Ceke, un apodo para su hermana llamada Cekel en Acreia.

Pollyanna siguió a Sir Rabi también. Sir Beke y Sir Deke, que no tenían armaduras, miraban con envidia a su hermano mayor Sir Aeke.

Sir Rabi se fue con el mensajero y regresó unas horas más tarde. Cuando se quitó el casco, Sir Rabi tenía una expresión extraña en su rostro. El mensajero continuó informando a Lucius I. Los otros caballeros, curiosos por lo que había sucedido, se reunieron alrededor de Sir Rabi. Sospechaban que algo debía haber sucedido.

Sir Rabi se rascó la cabeza. Parecía perplejo porque no entendía lo que quería decir el otro rey. Sospechaba que se trataba de una trampa.

En voz alta, para que todos pudieran escucharlo, Sir Rabi anunció:

—¡Él sugirió un torneo!

Cuando Lucius I recibió el mensaje, sintió lo mismo que Sir Rabi.

«Es una trampa.»

Los caballeros que estaban en la tienda también tenían los mismos pensamientos.

Una trampa.

Según los eventos hasta ahora, era probable que Bikpa ganara esta batalla. Todo lo que tenía que hacer era esperar. Entonces, ¿por qué el rey de Bikpa sugeriría un torneo? Si hubiera querido un torneo para decidir el destino de su reino, lo habría sugerido antes de que Lucius I cruzara la frontera.

—No entiendo lo que está tratando de hacer —murmuró el emperador de Acreia.

¿Por qué el rey de Bikpa, que abandonó e incluso saqueó a su propia gente, sugirió un torneo de repente? Lucius I no podía entenderlo.

Cuando reflexionó, Sir Bentier respondió:

—Su alteza, sólo tiene sentido que un hombre inteligente como usted no pueda entender el razonamiento de un idiota.

—Mmmmm...

—¿Aceptará esta oferta?

La oferta del rey de Bikpa fue la siguiente:

Si Bikpa perdía el torneo, se rendiría de inmediato. Si ganaba el torneo, Acreia tenía que abandonar el reino de inmediato. También prometió que si Acreia atacaba a Oz o Mongsheim cuando se marchaba, Bikpa no iría tras el ejército de Acreia por detrás.

Por supuesto, nadie creyó en esta promesa.

Bikpa no sugeriría un torneo si pensara que iban a perder. La verdad era que los caballeros de los reinos del norte no estaban familiarizados con los torneos. Las regiones del norte constaban de muchas montañas en lugar de llanuras y, por lo tanto, los hombres del norte estaban más acostumbrados a los arcos y flechas que a las lanzas o espadas.

Además de eso, los reinos del norte no tenían órdenes de caballeros reconocibles a diferencia de los reinos de las regiones central y sur. Las familias reales de las regiones del norte tenían caballeros para protegerse, pero no una división real que consistía en caballeros. Era el mismo caso para Lucius I. Tenía muchos caballeros en su ejército, pero no un grupo de caballeros definido.

¿Fue por eso que Bikpa sugirió un torneo? ¿Solo por esta ventaja?

Lucius I se dejaba llevar por estar idea.

Capítulo 41

En la reunión de estrategia militar de Acreia...

Los exploradores pudieron reunir información sobre el castillo de Yapa. Pidieron a los diversos nobles y caballeros de Bikpa que habían estado dentro del castillo que tuvieran una idea de cómo atacarlo de manera efectiva.

Lo que sabían hasta ahora se presentó a continuación.

Primero, el castillo tenía su propia fuente de agua separada. Esto significaba que cortar o envenenar el agua cercana no iba a funcionar. En segundo lugar, era muy probable que tuvieran comida más que suficiente para durar mucho tiempo, por lo que esperar a que se murieran de hambre estaba fuera de discusión.

—Esto va a ser complicado —murmuró Lucius I.

—Y atacarlos directamente nunca iba a funcionar.

—¿Qué tal esa montaña rocosa detrás del castillo? ¿Podemos escalarlo y atacar desde allí tal vez?

—Tenemos un par de buenos escaladores para probar, pero no fue posible, alteza.

Cuando se estaba construyendo el castillo, se utilizaron las rocas de esta montaña. El arquitecto que lo diseñó se aseguró de cortar las rocas de una manera que hiciera la montaña increíblemente empinada.

Un asedio era un juego de paciencia. Normalmente, el atacante cortaría los suministros al castillo y esperaría a que ocurriera la inanición. Quien cedía primero fue el perdedor de esta batalla.

Y en este caso, Gali III tenía una clara ventaja. Como tenía mucha agua y comida, todo lo que tenía que hacer era esperar cómodamente desde adentro.

—¿Cuál es tu mejor suposición con respecto a su suministro de alimentos? —preguntó Lucius.

—No podemos estar completamente seguros, pero según nuestro cálculo aproximado, creemos que deberían poder durar al menos cinco años...

—Eso no es bueno.

Solo un pequeño número de familias nobles, caballeros de alto rango y familias reales se escondieron dentro del castillo, lo que significaba que podían durar mucho tiempo incluso con una cantidad moderada de comida.

En muchos casos de asedio, el hambre y la sed se producían dentro del castillo con bastante rapidez. Cuanto más esperaban, más gente acababa muriendo. Hubo algunos casos desesperados en los que se produjo el canibalismo.

El problema aquí era que Lucius I creía que el castillo de Yapa podría durar los próximos diez años. Para el ejército de Acreia era una tarea imposible atacarlo de frente, y Gali III lo sabía. Obviamente, esta era la razón por la que se escondió en este castillo lo más rápido posible. Sus cohortes leales y cobardes solo estaban felices de seguirlo.

De vez en cuando, Lucius I notó que se enviaban mensajes desde el castillo a través de palomas. Al principio, Lucius las derribó, pero después de un tiempo, las dejó. Vio que los pájaros se dirigían en dos direcciones; Oz y Mongsheim. Obviamente, Gali III estaba pidiendo ayuda a estos reinos vecinos.

Lucius I preguntó a sus caballeros:

—¿Algún movimiento de Oz o Mongsheim?

—Ningún movimiento militar, su alteza. Pero acabamos de enterarnos de que ha habido algunas actividades en el ejército de Kopi.

Oz y Mongsheim eran sus reinos más cercanos, lo que significaba que eran los que más probablemente iban a ser atacados a continuación y, sin embargo, no reaccionaban de ninguna manera. Esto solo podría significar que había algún tipo de acuerdo entre Kopi y Bikpa. ¿Pero por qué ahora? Cuando Bikpa fue atacada por primera vez, Kopi se negó a ayudar. Entonces, ¿qué les hizo cambiar de opinión? Lucius I contempló la situación.

—Mmmmm… Esto podría ser una trampa. Quizás Kopi esté aprovechando esta situación. Usando Bikpa como cebo mientras preparan su ejército.

—Entonces, ¿qué tal si hacemos algo inesperado? ¿Atacar a Oz y Mongsheim?

—¿Pero qué pasa si nos alejamos de aquí y Bikpa viene detrás de nosotros? Podríamos rodearnos de Bikpa por un lado y otro reino delante de nosotros. O incluso podrían cortar nuestro propio suministro de Bebero de alguna manera. No podemos correr ese riesgo.

—Los señores que permanecieron fuera de este castillo ya no confían en Gali III. Dudo que lo apoyen si nos ataca.

—No podemos contar con eso. Es posible que esos señores todavía se sientan obligados a seguir a su rey incluso si no quieren.

Si no lo hicieran, no habrían dejado que Gali III les quitara los suministros en primer lugar. Dentro de la tienda, Lucius I miró a los hombres y preguntó:

—¿Alguna idea? No me importa si son estúpidas o locas. Quiero todas y cada una de tus sugerencias.

Nadie respondió a su emperador. Lucius I miró a cada hombre. Cuando sus ojos llegaron a Pollyanna, ella bajó el rostro avergonzada. Ella tuvo la suerte de ayudar al emperador de manera creativa recientemente, pero para esta situación, no tenía nada útil que ofrecer. Lucius asintió comprensivamente a todos y los consoló.

—Yo mismo no tengo solución para este problema. Parece que todo lo que podemos hacer es esperar por ahora. ¿Qué pasó con el mensajero que enviamos a Gali III?

—Se negó incluso a abrir la puerta. Estamos seguros de que está esperando ayuda militar de algún lado.

—¿Pudiste derribar alguna paloma mensajera hoy?

—Sí. Lo comió en su desayuno, su alteza.

Lucius I recordó el pichón asado que había comido esta mañana. Era demasiado masticable. Dijo en voz baja:

—Prefiero el ganso salvaje a las palomas.

—Los gansos salvajes no se utilizan como mensajeros, alteza.

Era cierto que los gansos salvajes eran más grandes y sabían mucho mejor que las palomas.

Lucius ordenó entonces:

—Envía otro mensaje a Gali III. Dile que si se rinde ahora, él y sus hombres recibirán un trato justo de nuestra parte. —Cuando se escribió el mensaje, Lucius el Primero señaló a Sir Rabi, quien lo saludó con confianza—. Sir Rabi, tiene una voz muy fuerte, así que por favor léenos los términos de la rendición que se enviarán a Gali III. Quiero escucharlo para asegurarme de que sea correcto.

—¡Sí, su alteza!

Cuando Sir Rabi comenzó a leer en voz alta, los que estaban cerca de él temieron perder la audición.

Pollyanna fue trasladada recientemente a la división de infantería bajo el liderazgo de Sir Rabi. Este cambio ocurrió justo antes de que llegaran al castillo de Yapa. Le habían asignado cien hombres y un asistente personal. Su reputación entre sus hombres no era mala, especialmente después de su papel en la conquista de Bebero, por lo que esos hombres bajo su supervisión parecían estar de acuerdo con tener a una mujer caballero como líder. Pollyanna también se llevaba bien con Sir Rabi.

Sir Bentier era el subcomandante, pero los soldados parecían preferir a Sir Rabi. Ambos eran de familias conocidas de Acreia. La diferencia, sin embargo, era que Sir Bentier era de una familia noble, mientras que Sir Rabi era de una familia con muchas generaciones de caballeros famosos.

A excepción de su impactante voz fuerte, que se volvía útil cuando reprendía a alguien, Sir Rabi era un buen superior. Era un líder nato y un excelente soldado, tal vez así fue porque creció en la familia de muchos caballeros. También era mucho mejor para comprender y sentir empatía con otros soldados en comparación con Sir Bentier, quien claramente era un noble antes de convertirse en caballero. Sir Rabi también fue indudablemente valiente e increíblemente fuerte. Parecía un "niño bonito", pero era un hombre de hombres. Debido a esto, muchos soldados lo consideraron su modelo a seguir.

Pollyanna extrañaba a Sir Baufallo, quien fue amable con ella, pero también se sentía muy afortunada de tener a Sir Rabi como su nuevo superior.

Su primer encuentro con Sir Rabi, que tuvo lugar en el río Koemong, le hizo creer inicialmente que era un hombre impaciente y violento, pero rápidamente se dio cuenta de que estaba equivocada. Cuando Pollyanna fue asignada a su división, Sir Rabi la trató con respeto. La trataba como trataría a cualquiera de sus hombres, lo que significaba que la hacía trabajar increíblemente duro. Él la maldijo como lo haría con sus otros caballeros y, sin embargo, también respetó su espacio y tiempo personal. Pollyanna podía entender por qué era un hombre querido.

Capítulo 40

En la región norte del continente, había cuatro reinos; Acreia, Aehas, Kukda y Bebero.

Acreia era la más grande, pero la mayoría de sus tierras eran demasiado frías para ser habitables.

Aehas y Kukda tenían familias reales y nobles corruptas con una riqueza menguante debido a una guerra tan prolongada.

Bebero, sintiéndose a salvo de los otros reinos del norte debido al río Koemong, tenía una débil presencia militar.

En solo dos años, Lucius I pudo unir los tres reinos del norte, lo que nunca antes se había hecho.

Pero... La gente comenzó a llamarlo el "Perdedor del Norte".

La historia de su belleza y triunfo fue lo suficientemente romántica como para que las chicas cotillearan con entusiasmo, pero muchas no lo creían. Ellos, de hecho, lo insultaron y lo llamaron un hombre malvado que rompió la paz de este continente.

Lo llamaron tirano.

Hasta Lucius I, existía una regla tácita de que las batallas solo debían tener lugar durante los inviernos. Él fue quien rompió esta tradición y ahora, todos debían vivir con miedo durante todo el año. La gente lo culpó, llamándolo el bárbaro de Acreia, que era conocido por ser pobre y falto de cultura debido a su clima extremadamente frío.

Los reinos en medio del continente se rieron de él. Su principal fuente de ingresos era la agricultura, mientras que en Acreia la mayoría de los hombres eran cazadores. Estos reinos estaban bien preparados para la próxima guerra. Su situación militar y económica se mantuvo estable. No le temían a Lucius I.

Pero Lucius I y sus caballeros también se rieron de ellos. Confiaban en que esta guerra terminaría a su favor.

Pollyanna apretó los puños con determinación. Aquellos que insultaron a su emperador debían ser castigados.

Acreia unió toda la región norte del continente. Lo único que les quedaba por conquistar eran sus zonas media y sur. Unir a todo el continente... Ese era el sueño del emperador.

Los cuatro reinos principales en el continente medio eran Kopi, Mongsheim, Oz y Bikpa. El resto de los países más pequeños eran en su mayoría colonias que anteriormente pertenecían a Kopi. En teoría, los cuatro reinos principales estaban bien entre sí, pero en realidad, los demás trataron mal a Bikpa. Bikpa se encontraba un poco al norte del bosque de Msmel, que estaba en el medio del continente.

Como nadie se atrevió a cruzar el bosque de Msmel, Bikpa podría haber sido un reino útil que conectaba a las naciones del norte con el resto del continente. Sin embargo, debido a que esos reinos en el medio del continente pensaban poco en los norteños, apenas había comunicaciones o interacciones entre ellos.

Kopi, Mongsheim y Oz no pensaban muy bien en Bikpa porque era mucho más pequeño. Incluso consideraron que Bikpa era más un reino del norte. Entonces, cuando Bikpa pidió ayuda militar a los otros tres reinos cuando Lucius I lo atacó, fue ignorado. Bikpa tenía un ejército relativamente decente, pero en comparación con los "norteños", no eran rival para ellos. Cuando estaba a punto de ser conquistado por Lucius I, Bikpa hizo lo último que pudieron hacer. Cerraron la puerta del castillo y se escondieron detrás de sus muros.

Lucius I esperaba este movimiento, pero la forma en que Bikpa lo llevó a cabo fue vergonzoso.

—Qué cobardes ...

Como gobernante, Lucius I se sintió avergonzado por el rey de Bikpa, Gali III. Este, junto con los nobles de alto rango, abandonaron sus tierras y su gente cuando se escondieron en el castillo con sus soldados. Durante este proceso, también se aseguraron de tomar la mayor cantidad posible de suministros, dejando a su propia gente muriendo de hambre e incapaces de protegerse.

Fue un movimiento tan egoísta y cobarde.

Se puso tan mal que el alcalde de una de las ciudades de Bikpa se acercó a Lucius I con lágrimas en los ojos, pidiendo ayuda. Muchos de los señores, que eran honorables, no abandonaron a su pueblo. Estaban furiosos por la forma en que su propio rey trataba a su pueblo y, al final, estos hombres se rindieron al ejército acreiano. De hecho, deseaban ayudar a Lucius I a derrotar a Gali III.

—Por favor, sálvanos. Nuestros hijos se mueren de hambre. Necesitamos ayuda.

Era una situación extraña en la que los atacados pedían comida a su atacante. La gente de Bikpa había oído hablar de cómo los soldados acreianos no saquearon las tierras conquistadas, a diferencia de los otros ejércitos. Estaban desesperados y esperanzados al mismo tiempo que visitaban la base militar de Acreia.

Los caballeros de Acreia, incluida Pollyanna, no sabían qué hacer.

—¿Cómo te atreves... por qué vienes a nosotros?

—¡Por ​​favor, amables señores! ¡Vamos a comer! ¡Nos estamos muriendo, por favor!

—Nuestros hijos se mueren de hambre. Ni siquiera podemos cazar porque estamos demasiado débiles debido al hambre.

—¡Maldita sea!

Pollyanna vio a la gente pedir comida, algunos incluso intentaron robar algunos de sus suministros. La gente de Bikpa estaba tan desesperada que ya no les tenía miedo. Sir Baufallo se mostró comprensivo, pero los suministros militares eran para sus propios hombres. No tenían suficiente para compartir con los demás.

Sir Baufallo anunció:

—¡No les des nada! ¡Ni siquiera un grano de arroz! —Sentía lástima por la gente, pero su trabajo consistía en mantener los suministros para los soldados de Acreia. Siguiendo su orden, los soldados de la división de suministros custodiaban las mercancías como halcones.

Afortunadamente, Gali III no pudo vaciar los suministros de todas las ciudades. Aquellas ciudades que Gali III pasó por alto se rindieron voluntariamente a Lucius I y compartieron sus suministros con el resto. El rey de Bikpa estaba destruyendo su propio reino. Si su pueblo pasaba hambre, no lo seguirían, y sin el pueblo, no habría gobierno ni rey.

Lucius I estaba disgustado.

—Esto es tan terrible.

Pensó que solo tendría que preocuparse por ganar esta guerra, pero ahora, también estaba preocupado por su bienestar. Era un emperador concienzudo y estaba furioso con Gali III.

—¡No es apto para ser gobernante!

Todos estuvieron de acuerdo. Lucius I apretó los dientes con enojo. Al principio, pensó que Bikpa estaba siendo intimidado por los reinos cercanos sin una buena razón, pero ahora sabía por qué. Gali III era un rey inadecuado e incompetente y merecía ser castigado.

Un rey podía ser codicioso y egoísta, pero incluso entonces, tenía la responsabilidad de asegurarse de que su pueblo no pasara hambre. Asaltar sus propias aldeas en busca de comida y armas y esconderse en su castillo… Eso era más allá de lo aceptable.

La gente de Bikpa estaba harta de su propio rey. Muchas de las ciudades enviaron voluntariamente sus documentos de entrega a Lucius I. Sin mucha lucha, Acreia pudo ganar muchas de sus ciudades, pero incluso con estas fáciles victorias, Lucius I todavía estaba muy disgustado.

De forma lenta pero segura, el ejército de Acreia se acercó a la capital, Yapa. Desde lejos, Lucius I estudió el castillo de Yapa y de repente, aplaudió al darse cuenta. Se había estado preguntando cómo Gali III ha estado almacenando todos los suministros que robó a su propia gente. ¿Tenían un almacenamiento separado?

Y finalmente, Lucius I lo descubrió. Había estado esperando un pequeño castillo desde que Bikpa no era un gran reino, pero el castillo de Yapa era enorme. El castillo tenía un total de tres capas de muros y estaba respaldado por una montaña rocosa. Los muros estaban hechos de las rocas de esta montaña y eran muy altos hasta el punto que todos pensaron que no podrían escalarlos con solo una cuerda. Los hombres de Acreia estaban impresionados con la magnificencia del lugar.

Pero la triste verdad fue cómo se construyó. Para crear un edificio tan grande, debía haber costado una cantidad increíble de dinero, tiempo y energía. Tenía que ser fácilmente el castillo más grande de todo el continente, y ciertamente era más grande que cualquier cosa que Lucius I hubiera presenciado.

Hace mucho tiempo en la historia, Bikpa era un reino formidable. Oz y Mongsheim solían pertenecer a él, pero a medida que aumentaba la corrupción dentro del gobierno y la familia real, varias rebeliones de diferentes regiones hicieron que el reino se dividiera.

El espléndido castillo de Yapa era lo único que quedó del glorioso pasado de Bikpa.

Capítulo 39

El ritual de iniciación de los caballeros acreianos fue brutal como se esperaba. Todos los militares eran conocidos por su rudeza e insensibilidad. Era especialmente peor en el ejército de Acreia porque la mayoría de los hombres también eran cazadores, que tenían sus propios rituales separados además de todo.

Por ejemplo, se ordenó a los nuevos cazadores jóvenes que trajeran conejos en medio de una tormenta de nieve o que trajeran un ciervo con solo una pequeña daga.

La iniciación de Pollyanna y Sir Donau estaba lejos de terminar incluso cuando la noche se hizo más profunda. Acreia era conocida por sus bebidas fuertes debido a su clima frío. En el pasado, hubo algunas ocasiones en las que los hombres murieron durante el ritual, que tenía lugar al aire libre. Los hombres murieron congelados después de que les vertieran las bebidas una y otra vez. Posteriormente, el emperador ordenó que cualquier iniciación debía realizarse en interiores para evitar este tipo de muertes sin sentido.

Debido a que estaban a salvo por ahora, Lucius I dio su permiso para que se llevara a cabo esta tradición. Otra gran razón para su permiso fue porque el emperador tenía curiosidad.

Lucius I nació como príncipe y se convirtió en heredero y emperador a una edad muy temprana. Había oído hablar de estos rituales de iniciación de caballeros, pero nunca antes había visto uno. Si todavía estuvieran en Acreia, habrían tenido más comida y tal vez incluso un tonto o un poeta para divertirse.

Pero estaban en medio de una guerra, así que tenían que arreglárselas. Afortunadamente, Lucius I era muy generoso y permitió que se usara una cantidad ilimitada de alcohol del almacenamiento.

También planeaba visitar a los hombres y sorprenderlos. De camino a la habitación, vio a Sir Donau saliendo de ella. Afortunadamente, Donau pudo evitar chocar con el emperador, pero se encontró con Sir Ainno, que caminaba justo detrás de Lucius I.

Sir Donau, que se derrumbó de repente, comenzó a vomitar incontrolablemente.

—¡Arrggh!

Con una mirada de disgusto, Sir Ainno agarró a Donau y lo colocó en un rincón. Lucius I recordó a Sir Ainno luciendo incómodo cuando le dijeron que el emperador iba a hacer una aparición sorpresa. Lucius pensó para sí mismo:

«Supongo que no es lo que esperaba...»

Pero ya estaba aquí y no podía regresar. Sir Ainno, frunciendo el ceño, abrió la puerta de una patada y anunció en voz alta:

—¡Ha llegado el emperador!

Todos, que ahora estaban borrachos, se levantaron rápidamente. Sir Ainno miró a su alrededor y cuando vio que Pollyanna parecía despierta y normal, se sorprendió. Lucius I también se sorprendió. Tenía que ser ella quien bebiera más en esta habitación; estaban seguros de que los otros caballeros no habrían sido amables con ella solo porque era una mujer.

El emperador le dijo:

—Mmm .. Te ves perfectamente bien.

—Es porque conozco el secreto para mantenerme sobria.

Con calma, Pollyanna se metió el dedo en la garganta y vomitó en el suelo. Luego se enjuagó la boca con alcohol cerca y sonrió felizmente al emperador. Ella anunció:

—¡Así es como permanecí sobria, alteza!

De repente, Lucius I y Sir Ainno se dieron cuenta de que estaban equivocados. Los ojos de Pollyanna no estaban enfocados en absoluto; obviamente estaba intoxicada. Simplemente se veía mejor que otros hombres porque estaba de pie mientras la mayoría de los hombres estaban en el suelo.

El emperador respondió:

—Sir Pollyanna, si continúas de esta manera, vas a morir.

Mientras tanto, Pollyanna intentó sin éxito arrodillarse ante Lucius I. Sintiéndose comprensivo, el emperador le quitó la botella de la mano, lo que la hizo caer de costado. Había cuencos y cubos de vómito por todo el suelo y, naturalmente, se cayó en uno de ellos.

Su rostro, cuerpo y cabello se cubrieron de asquerosos vómitos. Por primera vez desde que la conoció, Lucius I pensó que era algo bueno que Pollyanna se cortara el pelo tan corto.

Este no era lugar para un emperador. Sir Ainno, todavía con el ceño fruncido, suplicó:

—Su alteza, debería volver a su tienda ahora.

Al emperador le encantaba beber y disfrutaba hacerlo con sus caballeros, pero lo que vio esta noche fue demasiado impactante para que lo entendiera. Se frotó la cara y miró al techo.

¿Cómo iba a conquistar el continente con hombres así?

Al día siguiente, los caballeros utilizaron diferentes métodos para curar sus resacas. Algunos tomaron duchas frías, mientras que otros entrenaron o hicieron ejercicio para “sudar” el veneno. Algunos hombres optaron por permanecer en la cama porque afirmaron que moverse demasiado los haría sentir peor.

Los que se sentían bien eran tan crueles como siempre. Sir Rabi y Sir Bentier llegaron a las tiendas de los caballeros que aún estaban en la cama y los patearon.

—¡Levantaos, holgazanes bastardos!

Los caballeros agarraron sus cabezas y buscaron desesperadamente agua a su alrededor. Afortunadamente para Sir Donau, Pollyanna se apresuró a levantarlo antes de que la echaran de la cama. Se despertó más temprano y se sentía mejor después de una ducha fría.

—Mis ojos no se abren... —murmuró Donau.

De hecho, sus ojos permanecieron cerrados y agitó sus brazos patéticamente. Pollyanna respondió molesta:

—Sí, puedo ver que aún no estás despierto. Bien.

Tomó a Donau y lo empujó al azar a una de las tiendas de los caballeros. Ella hizo todo lo posible, y ahora, él tenía que decidir qué hacer a continuación por su cuenta.

Sir Howe se paró junto a Sir Rabi y pateó a los hombres que aún estaban en la cama o que se arrastraban por el suelo, incluido su propio hermano. Mientras los hombres debilitados intentaban vestirse, algunos gritaron porque encontraron vómito en sus botas.

Pollyanna los miró con una sonrisa. Ella no era débil como esos hombres. Ella estaba mejor. Bebía mucho, más que la mayoría y, sin embargo, caminaba y hablaba bien. Se sentía muy orgullosa de sí misma por levantarse temprano y no romper su rutina.

Pero su felicidad desapareció rápidamente cuando Lucius I la vio. El emperador, que rara vez se acercaba a una mujer, rompió su propia regla y caminó hacia Pollyanna. Le tocó el hombro para llamar su atención y le dijo:

—Sir Pollyanna, por favor, no vuelvas a beber así nunca más. Terminarás matándote de esa manera.

—¡Su alteza! ¡Me disculpo!

—O si tienes que emborracharte, simplemente duerme o pierde el conocimiento como una persona normal. Puedo entender muchas cosas diferentes, pero lo que vi anoche... no puedo.

Sir Ainno asintió.

—Estoy de acuerdo con su alteza, Sir Pollyanna. Fue horrible.

Pollyanna estaba tan segura de que lo había hecho muy bien anoche, pero aparentemente estaba muy equivocada. Con el rostro enrojecido, corrió hacia el bosque y comenzó a golpear un árbol por frustración.

Capítulo 38

El ejército de Acreia siguió adelante.

El ejército enemigo se centró en defender su frontera norte, pero estaba claro que los funcionarios de Bebero estaban en estado de pánico. Cuando tuvieron al río Koemong protegiendo su frontera, se sintieron cómodos.

Pero ya no más.

Bebero fue derrotado mucho más fácilmente que Aehas y Kukda. Lucius I exigió a su rey que se rindiera y se entregó de inmediato. Finalmente, Lucio I se convirtió en el gobernante de toda la región norte.

Pollyanna todavía pertenecía a la división de suministros. Ella era responsable de organizar los suministros, llevar la cuenta de todo y ordenarlos. Ella estaba muy ocupada; ella apenas tenía tiempo para almorzar todos los días.

Antes de cruzar el río y conquistar Bebero, fue fácil recibir algunos suministros de Acreia. Cualquier cosa que necesitaran más se podía traer de Aehas y Kukda fácilmente por tierra.

Pero desde Bebero, fue más difícil por el río Koemong. El transporte de suministros por barco era costoso, tanto en mano de obra como en tiempo. Esto iba a empeorar a medida que avanzaban hacia el sur, lo que significaba que necesitaban abastecer a Bebero con recursos muy bien.

Afortunadamente, Bebero era un reino más rico que Aehas y Kukda. Tenían muchos alimentos y suministros que se necesitaban a diario. Pero esta abundancia también significó que Pollyanna y Sir Baufallo estaban más ocupados que nunca. Necesitaban contar y registrar todo.

Pollyanna sintió náuseas por el trabajo continuo. Tenía que apilar todo de manera organizada y, para hacerlo a tiempo, tenía que trabajar toda la noche. Sus ojos estaban tan cansados ​​que se volvieron borrosos. Ni siquiera se dio cuenta de que los otros caballeros se reunían a su alrededor.

Los caballeros la habían estado ignorando todo este tiempo, pero ahora, estaban esperando que ella se volviera hacia ellos. Cuando uno de ellos tosió para llamar su atención, finalmente miró hacia arriba y saludó con cansancio:

—Hola.

Su voz era débil, pero ignorándola, los caballeros de repente la agarraron del brazo. Esto finalmente llamó su atención.

Los ojos de Pollyanna se abrieron como platos mientras gritaba:

—¡¿Qué crees que estás haciendo?!

Antes de que pudiera detenerlos, comenzaron a llevarla a rastras.

Ella estaba siendo secuestrada.

Los caballeros agarraron todas sus extremidades y comenzaron a caminar. Pollyanna estaba a punto de contraatacar cuando, de repente, se dio cuenta de que se llevaban a Sir Donau cerca de la misma manera.

Los caballeros llevaron a Pollyanna y Sir Donau a una habitación al azar en el castillo Bebero.

La boca de Donau estaba amordazada, y cuando le quitaron el paño y pudo hablar, Sir Donau gritó:

—¿Por qué nos haces esto? —De repente, uno de los caballeros lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás con rudeza. Antes de que Donau pudiera siquiera intentar defenderse, un chorro de alcohol se precipitó en su boca.

—¡Ja, ja, ja!

—¡Je, je, je! ¡Sí!

Un torrente de risas malvadas llenó la habitación en penumbra. Sir Donau, ahora cubierto de alcohol, sacudió su cuerpo para alejarse de él. La mayor parte del alcohol terminó en su nariz en lugar de bajar por su garganta. Su nariz se puso roja brillante.

Sir Donau tosió y gritó:

—¡¿Q-Qué estáis haciendo?!

De repente, la habitación se iluminó y Pollyanna vio que había aún más caballeros presentes de los que esperaba. Parecía que la mayoría de ellos la estaban esperando aquí y a Sir Donau. Todos sonreían malvadamente, parecían piratas inmorales.

Lo que querían los caballeros no era dinero ni la vida de Pollyanna y Donau. Querían "dar la bienvenida" a los nuevos caballeros al grupo.

Era su ritual de iniciación.

Uno de los caballeros se rio entre dientes y explicó:

—¡Bienvenidos, ja, ja, ja! ¿Supongo que nunca habéis sido iniciados todavía?

—¡Estamos en medio de una guerra! ¿No ves lo inapropiado y derrochador que es esto? —argumentó Donau.

—Ja, ja, ja, no se puede evitar. Debes pasar por esto.

Donau siguió protestando. Se trataba de amigos, colegas y conocidos de su hermano y su padre. Creía que podía convencerlos de lo contrario. Pollyanna pensó en decir algo ella misma, pero decidió no hacerlo. Sabía que no iba a cambiar nada. Si permanecía callada, tal vez se concentrarían más en Donau.

Los caballeros se rieron de Sir Donau. Con una sonrisa de complicidad, uno de ellos respondió:

—¡Su alteza ya nos ha dado permiso! ¡Él está bien con eso!

—¡Consigamos más alcohol y hagamos que lo traguen!

Donau no podía creer lo que acababa de escuchar. Luego insistió:

—¡Estás mintiendo! ¡Su alteza nunca permitiría algo como esto!

Donau, todavía incrédulo, intentó escapar, pero fue capturado y devuelto rápidamente. Como beneficio adicional, lo patearon varias veces para darle una lección.

En ese momento, alguien conocido dio un paso adelante.

Para sorpresa de Pollyanna, ¡era Sir Bentier! Donau también lo vio y sus ojos se llenaron de alivio. Pollyanna sintió lo mismo. Ambos pensaron que Sir Bentier estaba aquí para detener esta travesura.

Pero Sir Bentier señaló al esperanzado Donau y ordenó:

—Atadlo para que no pueda escapar de nuevo.

«¡Maldita sea!»

Pollyanna maldijo en silencio. Sir Bentier había estado actuando muy altivo y poderoso, pero parecía que también estaba involucrado en este estúpido ritual. Sabía que no había nada que pudiera hacer para detener esto, así que dejó de escapar por completo. Si Sir Bentier estaba aquí, debía ser cierto que Lucius I lo permitió.

Mientras se ataba a Donau, los caballeros llevaron una bota militar llena de alcohol a Pollyanna. La bota se veía asquerosamente sucia y Pollyanna lo contempló con el ceño fruncido. Sabiendo que no había otra manera, comenzó a beber y pensó para sí misma:

«El alcohol es básicamente un desinfectante, así que va a estar bien.» No dejaba de repetir este pensamiento dentro de su cabeza como para lavarse el cerebro. Luchando contra las náuseas intensas, continuó bebiendo. Los hombres a su alrededor la vitorearon en voz alta.

El licor fuerte le quemó la nariz, la boca y la garganta. Cuando lo terminó como si estuviera bebiendo agua, sus entrañas también comenzaron a arder. No ha dormido bien, así que con tanto alcohol en su organismo, no podía pensar con claridad. Su cuerpo no se sentía como si fuera suyo.

Los caballeros le llevaron un plato de comida. Le dieron una palmada familiar en el hombro y le explicaron:

—Deberíamos haber hecho esto por ti cuando te convertiste en un caballero acreiano, pero nunca sucedió. Así que pensamos que deberíamos compensarlo y hacerlo ahora, ya que también tenemos que hacerlo por Sir Donau.

—Gracias —respondió débilmente Pollyanna.

Una cosa positiva fue que Donau fue tratado peor que ella. Él era solo una ayudante personal antes de convertirse recientemente en un caballero, por lo que los hombres debían haberse sentido más cómodos acosándolo que ella. El peor de ellos era, como era de esperar, Sir Howe, el hermano mayor de Donau. Trajo un embudo de algún lugar y siguió obligando a Donau a beber.

Pollyanna se estaba preocupando.

«Esto podría matarlo...»

Había sido testigo muchas veces en el pasado de soldados muertos por intoxicación por alcohol. Estaba a punto de pedirles a los hombres que se detuvieran cuando, de repente, Sir Rabi la vio y gritó:

—¡Consíguenos otro embudo!

Pollyanna sabía que debía mantener la boca cerrada. Probablemente iba a necesitar más ayuda que Donau en este punto. Después de todo, Sir Howe estaba presente y nunca dejaría morir a su propio hermano.

Sir Rabi llenó otra bota de licor y se la entregó.

—¡Aquí tienes, sir Pollyanna! ¡Bebida especial solo para ti!

—¡Bebe! ¡Bebe! ¡Bebe!

Los caballeros volvieron a vitorear en voz alta y, débilmente, Pollyanna lo vació.

No podía decir qué contenía la bebida, pero fuera lo que fuera, tenía un sabor horrible. Para evitar los vómitos, comenzó a comer la comida que tenía delante.

Cuando le dieron otro trago de alcohol a Donau, gritó:

—¡Ya no puedo beber!

—¡Entonces debes cantar!

—¡Así es! ¡Canta! ¡Canta! ¡Canta!

Pollyanna recordó de repente el momento en que Donau no quería que le regasen el vino. Debía estar alterado ese momento.

Sir Donau, con aspecto espantoso, se vio obligado a pararse frente a todos. Para evitar beber, comenzó a cantar. Desafortunadamente, estaba pasando por la pubertad y la voz que salió de él era espantosa. Cuando terminó, fue castigado con más bebidas.

Ahora era el turno de Pollyanna. Los caballeros la amenazaron diciéndole que si no cantaba, nunca dejaría este lugar. Cuando explicó que no sabía ninguna canción, los hombres discutieron:

—¡Mentirosa! ¡Estás mintiendo! ¡Bebe! ¡Bebe!

—¡Realmente no lo sé! ¡La única canción que conozco es la canción militar de Aehas!

—Mmmm...

Para Pollyanna, los caballeros comenzaron a cantar las canciones militares acreianas. Cantaron la canción de la marcha y la canción de la victoria. Todos eran cantantes horribles, pero cuando terminaron, Pollyanna aplaudió.

Sir Rabi le sonrió y le entregó otra bebida.

—Sir Pollyanna, me temo que estas canciones no son gratuitas. Debes pagar bebiendo esto.

«Ah…»

Se preguntó si podría sobrevivir esta noche.

Capítulo 37

La primera persona que mató Pollyanna fue un hombre condenado a muerte. Para evitar que los nuevos soldados jóvenes entraran en estado de shock en medio de una batalla después de su primera muerte, se les enseñó a matar de antemano.

Pollyanna mató a tres personas incluso antes de comenzar su servicio militar oficial. El viejo caballero le trajo tres hombres para que practicara. No le contó los crímenes de los hombres, incluso cubrió sus rostros.

El viejo caballero le dijo que la muerte era el fin. Ya fuera que uno muriera o matara a alguien, siempre terminaría una vida.

—No pienses. Simplemente muévete y mata antes de que te maten.

Ser un conejillo de indias y ser asesinado por una dama noble con solo un entrenamiento básico en lugar de un verdugo habilidoso... Estos hombres habían encontrado un destino espantoso, pero se ofrecieron como voluntarios porque fueron compensados. El dinero fue para la familia del hombre o para la víctima del hombre.

El anciano caballero le dijo a Pollyanna:

—Un buen espadachín puede cortarle la cabeza a un hombre con un solo golpe. Un buen verdugo puede matar a alguien sin dolor. Tú, Pollyanna, no tienes la fuerza de un hombre. Es posible que pueda cortar la carne, pero no el hueso. Esto significa que lo que necesitas aprender no es cómo matar, sino cómo causar el máximo dolor. Apuñala entre las costillas y apunta al pulmón, sé rápida cuando muevas tu arma, y ​​los ojos son el punto más fácil y vulnerable para cualquiera, no lo olvides. Un hombre podía matar con los puños desnudos, pero no una mujer. Entonces, cuando ataques, asegúrate de hacerlo con todo lo que tengas y con toda la fuerza que puedas reunir. Vuélvete lo más malvada posible, actúa como si hubieras perdido la cabeza o como si hubieras sido poseído por el diablo. Cuando tus enemigos te vean actuar de esta manera, no vendrán a por ti.

Pero quitar la espada que estaba clavada entre las costillas fue difícil. Cuando Pollyanna lo probó por primera vez y no pudo quitárselo, el anciano caballero la pateó y se lo quitó con una sola mano. Era viejo, pero aún era mucho más fuerte que la joven Pollyanna. El viejo caballero le dijo que recordara este hecho.

—Asume que todos son más fuertes que tú.

Entonces comenzó la batalla.

Sir Ainno, en su caballo, corrió hacia el caballero principal del ejército Bebero. Rápidamente movió su espada y separó su cabeza de su cuerpo, y los soldados de Acre, que estaban luchando, vieron esto y gritaron emocionados. Sir Ainno colocó la cabeza del caballero en su lanza y la levantó en alto. Luego gritó:

—¡El caballero principal está muerto!

—¡Aaaah!

Los hombres Bebero, ahora sin su líder, dejaron caer sus armas y se rindieron sin luchar. Pollyanna sacó su espada de un soldado Bebero cuando este colapsó al suelo. Si Sir Ainno anunció la muerte un segundo antes, este hombre podría haber vivido.

Pero ella no se sintió culpable. Si no mataba a este hombre, podría haber sido ella la que estuviera en el suelo desangrándose hasta morir.

Pollyanna se relajó un poco y miró a su alrededor. Vio a Sir Bentier y Sir Rabi organizando a los hombres y asegurándose de que los soldados Bebero estuvieran atados. Algunos hombres Bebero escaparon con éxito mientras que los demás fueron capturados. Pasaría un tiempo hasta que llegaran los médicos y los arqueros.

Los heridos fueron reunidos y los tratamientos de emergencia se realizaron con todos los suministros médicos que pudieron encontrar en el campamento enemigo. Los soldados acreianos que estaban bien fueron al río para limpiarse de barro y sangre. Como era de esperar, uno de los caballeros gritó:

—¡Idiotas! ¡Venid aquí rápido y secaos antes de congelaros!

Los hombres rápidamente recogieron leña y la encendieron. Pollyanna se estaba calentando de pie cerca del fuego cuando, de repente, notó que Donau vomitaba en el río.

«Tal vez debería haberle preguntado antes si mató a un hombre.»

Se arrepintió de no estar segura, pero rápidamente negó con la cabeza. No era su trabajo ni su responsabilidad; sino de su padre, Sir Baufallo o su hermano, Sir Howe.

Además, ni siquiera estaba segura de si Donau estaba vomitando por el impacto de matar a un hombre. Era posible que estuviera vomitando por los nervios o quizás incluso por el olor a sangre. Asumir que estaba vomitando por la conmoción de matar a un hombre era, de hecho, muy desconsiderado por su parte. Si Donau supiera que sospechaba esto, se habría sentido enfadado y avergonzado.

Después de todo, era un caballero.

La bandera de Bebero fue retirada y reemplazada por la bandera de Acreia. Pollyanna se sintió orgullosa mientras lo miraba.

«¡Ganamos!»

Fue una completa victoria. El ejército de Lucius I cruzó con éxito el río Koemong.

Donau, ahora Sir Donau, se acercó al fuego donde estaba sentada Pollyanna. Cuando lo vio, se movió un poco para que pudiera tomar asiento. Sir Donau tomó un sorbo de agua y se secó la boca. Su pulsera estaba empapada en sangre y parte de ella le manchó la cara.

—He matado ciervos antes, pero... —murmuró.

—Eso suena delicioso.

—¿En serio? ¿De verdad tienes hambre ahora mismo? ¿Después de todo esto?

—¿Pero no te estás muriendo de hambre, Sir Donau?

En ese momento, Pollyanna notó que Sir Baufallo se aseguraba de que los suministros del ejército de Bebero fueran sacados y organizados. Ni siquiera se dio cuenta de que había llegado.

Ella era la ayudante de Sir Baufallo, lo que significaba que no importaba lo cansada que estuviera, debía ir allí y ayudar a su superior.

Pollyanna gimió mientras trataba de levantarse. Sir Donau, que ya estaba de pie, le ofreció su mano para ayudarla. Al mirar la mano empapada de sangre del niño caballero, Pollyanna sonrió. Donau podía ser muy molesto pero, a veces, lo encontraba lindo. Le recordaba a su hermanastra Lyana, que también podía ser muy molesta y a veces adorable.

¿Todos los hermanitos y hermanas eran así?

Impulsivamente, Pollyanna le dijo a Donau:

—Puedes pensar en mí como una hermana mayor. Estaría bien con eso.

—¿Hermana? ¡¿De qué diablos estás hablando?! ¡No necesito una hermana calva y perezosa!

Sir Donau escupió en el suelo, pero todavía ayudó a Pollyanna a ponerse de pie. Los otros caballeros que estaban observando su interacción se rieron y le gritaron a Donau:

—¡Hazlo! ¡Trátala como si fuera tu hermana mayor!

—¡Así es! ¡Ella es tu hermana ahora!

—¡Sir Pollyanna, este es su día de suerte! ¡Acabas de conseguir un nuevo hermano menor!

La forma en que los otros caballeros la trataban era diferente ahora. Ya no actuaban sospechosos y dudosos con ella. Después de la batalla, en la que todos lucharon juntos como uno, los hombres ahora la vieron como uno de ellos.

Finalmente se dio cuenta de que lo había hecho. Cruzó el río Koemong.

Y además de eso, también cruzó la brecha que la separaba de todos los demás hombres.

Donau, los otros caballeros, todo el ejército acreiano.

Ella finalmente fue uno de ellos. Ella ya no era alguien del otro lado.

Finalmente era un caballero acreiano.

Hermes: Este pequeño momento, se llama felicidad 😭

Capítulo 36

Pollyanna se vio rodeada por los caballeros. Los hombres parecían furiosos y su ira estaba dirigida a ella. Pollyanna abrió la boca para decir algo, pero terminó decidiendo no hacerlo. Pensó que sería mejor esperar a que ellos hablaran primero. Sabía lo que iban a decir, pero también sabía que tenía que escucharlos.

No conocía a todo el mundo, pero había algunos rostros familiares a su alrededor. Sir Ainno y Sir Bentier estaban presentes, y podía adivinar que los otros caballeros también eran de alto rango. No tenían que decir una palabra, pero ella sabía exactamente por qué acudían a ella.

—¿Que estabas pensando? —le preguntó Sir Ainno finalmente.

—Soy el caballero de su alteza.

—Eso no es lo que estaba preguntando, y lo sabes.

Los otros caballeros intervinieron enfadados.

—Nuestro emperador fue demasiado generoso al aceptar a una mujer como caballero, pero esta niña ingrata cree que sabe más. Necesitas saber tu lugar, niña.

—¡No sabes lo que estás haciendo!

—Deberías haberte quedado callada y trabajar en el departamento de suministros como una buena niña. ¡Estás abusando de la bondad de su alteza! ¿Crees que esto hará que se fije en ti?

Pollyanna se enderezó. Sabía que este día llegaría y había estado contemplando cómo responderles. Ella estaba bien con ser insultada. Todo lo que quería evitar era hacer o decir algo que avergonzara a su emperador.

Fue el gran Lucius I quien la aceptó como su caballero. No necesitaba la aprobación de los demás. Sabía que esos hombres nunca le agradarían y tampoco esperaba que la trataran con respeto. Un odio tan profundo como este nunca mejoraría. De hecho, solo iba a empeorar.

Pollyanna estaba acostumbrada a que la despreciaran. Lo experimentó toda su vida y no iba a retroceder ahora.

—No estoy segura de a qué se refieren —respondió Pollyanna con calma.

—¡Eres una traidora!

—¡Desertora!

—¡Puta de hielo!

Pollyanna continuó fingiendo su ignorancia mientras preguntaba:

—¿Perdón? No entiendo.

—¿Estás fingiendo ser sorda?

Ella estaba haciendo todo lo posible por evitar la confrontación, pero parecía que no podía evitarlo. Tenía que afrontarlo ahora mismo.

Pollyanna luego explicó:

—Sinceramente, no entiendo por qué me insultáis en este momento. Su alteza es el hombre más grande y ambicioso que conozco, y pronto tendrá muchos tipos diferentes de personas, incluidas más personas como yo, siguiéndolo. Soy muy consciente de lo fuertes que son los caballeros acreianos, pero solo hay un número limitado. Sin más gente de otros reinos, como yo, su alteza no podrá realizar su sueño. Para Lucius I quien será el emperador de todos los reinos, no importaría dónde nacieron sus caballeros. Cuando más hombres de otras naciones se unan a este ejército, ¿los tratará a todos de esta manera? Os pregunto, mis caballeros, ¿por qué estáis haciendo esto? ¿Os sentís así por mí porque soy mujer o porque soy una traidora?

Su antiguo reino Aehas no tenía futuro. Su rey era débil y estaba obsesionado con la guerra, mientras que las familias nobles y los altos funcionarios que ocupaban los altos mandos eran corruptos. Su ejército era inútil y frágil.

En el pasado, Pollyanna sabía que a pesar de todo, Aehas seguía siendo su hogar. Ella era uno de los nobles, soldados y caballeros de este reino. Para la mayoría de la gente, Pollyanna sabía que debía parecer una traidora, pero no tenía excusa para ello.

Pero solo los hombres y mujeres de Aehas podían llamarla traidora. Ningún acreiano tenía derecho a llamarla por un nombre cuando ella era la razón principal por la que ganaron la batalla contra Aehas.

—Soy una mujer. Nunca he intentado ocultar el hecho ni siquiera desde el principio. Para Aehas, es cierto que soy considerado una traidora, pero para Acreia, soy un caballero recién llegado, un nuevo soldado leal. Así que os pregunto, caballeros, una vez más. ¿Dudáis de mí por mi género o por mis hechos? —Continuó hablando con los caballeros con firmeza.

Los hombres que rodeaban a Pollyanna se quedaron sin habla. Ella levantó la espada que recibió de Lucius I y agregó:

—Soy el caballero de su alteza. Si me considerara una amenaza para él, voluntariamente me mataría. Pero yo os pregunto, ¿dudáis de mí porque soy extranjera? ¿Una mujer? ¿O es porque traicioné a mi propio reino? Pero si todas estas cosas fueran un problema, su alteza nunca me habría aceptado. Porque el emperador cree en mí, y mientras lo haga, nunca abandonaré a mi soberano.

Sin comprobar las reacciones de los hombres, Pollyanna se dispuso a marcharse. Para su sorpresa, los caballeros se apartaron para ella. Esperaba que se enfadaran más y la insultasen más, pero nadie lo hizo.

«¿Van a sacar su daga y apuñalarme por la espalda?»

Pollyanna se tensó mientras se movía cuando, de repente, uno de los hombres le ofreció la mano mientras llevaba un guantelete. Con una extraña expresión ilegible, Sir Bentier le pidió que le estrechara la mano. Cuando Pollyanna lo hizo, le estrechó la mano y dijo claramente:

—Soy Sir Bentier Ceize. Creo que nos conocimos antes, pero no estoy seguro si recuerdas mi nombre.

—¡Sir Pollyanna Winter de Aehas, señor!

Cuando Pollyanna lo saludó, Sir Bentier miró alrededor de la habitación y ordenó a los otros hombres:

—Deberíais presentaros a ella. Deberíamos conocernos antes de entrar en esta batalla.

—¡Sir Bentier! —Sir Ainno protestó conmocionado. Parecía furioso como para él y para todos, explicó Sir Bentier—. No confío en una mujer extranjera que traicionó su propio reino.

—¡¿Entonces por qué haces esto?!

—Porque sí confío en el caballero femenino, Sir Pollyanna, que fue nombrada caballero por su alteza e incluso recibió su apellido del propio emperador. Como confío en mi emperador, creo que su reino eventualmente se convertirá en un imperio y nuestro líder se convertirá en su cabeza. Si puedo creer que esto podría suceder, ¿Cómo no voy a creer que una mujer puede convertirse en caballero? Creo en el mundo con el que sueña mi emperador.

Con eso, Sir Bentier salió de la tienda. Cuando lo hizo, los otros hombres comenzaron a presentarse a Pollyanna. No significaba que estuvieran bien con ella todavía, pero estaban de acuerdo en que todos deberían ser presentados y familiarizarse antes de entrar en una batalla importante.

El último caballero que quedaba era Sir Ainno. Él todavía estaba enfadado y se negó a estrechar su mano, pero en su lugar asintió con la cabeza.

Cuando se quedó sola, Pollyanna miró su mano derecha, la mano que estrechó a todos los caballeros de alto rango de este reino. Tenía que admitir que sintió miedo por un momento, pero ahora se sintió emocionada mientras la adrenalina corría por todo su cuerpo. Nunca antes había sido reconocida así por tantos hombres, y se sintió conmovida. Su cuerpo tembló levemente.

Capítulo 35

—Entonces, ¿cuál es su plan, Sir Pollyanna? —preguntó Donau.

—Estoy segura de que aquí es donde el “kelpie” cruzó el río, pero ahora no se puede hacer porque todavía es verano. Tendremos que esperar hasta el otoño cuando el nivel del agua esté más bajo. Lo comprobaremos entonces.

Pollyanna sacó el mapa y marcó dónde estaban.

—Esto podría ser. Podríamos cruzar el río desde este lugar —murmuró.

—Pero solo a caballo. Los hombres no podrán cruzarlo a pie, Sir Pollyanna.

—Lo sé, pero su alteza tiene caballeros más talentosos que yo. Estoy segura de que uno de ellos podrá resolverlo.

—Entonces, por ahora, tenemos que esperar hasta que el nivel del agua sea más aceptable, Sir Pollyanna.

—Sí, pero no será demasiado largo. Por cierto… —Pollyanna suspiró profundamente antes de continuar—. Donau, no hay necesidad de que de repente te dirijas a mí de manera tan formal. Simplemente actúa normalmente, como lo has hecho antes.

—Eres… tan ingrata.

Lucius I leyó el mensaje enviado por Pollyanna y sacó su propio mapa. Encontró el área que Pollyanna mencionó y la marcó.

El emperador se preguntó cómo podría usar esta información. El lugar que mencionó Pollyanna estaba a una hora a caballo desde donde estaba la base militar principal de Bebero. Incluso si fuera el lugar correcto, no funcionaría si su enemigo se hiciera cargo de los que estaban planeando.

Había una buena posibilidad de que esto no funcionara, pero aun así, Lucius I pensaba muy bien en la iniciativa de Pollyanna. Ahora quería trasladarla a un departamento diferente tan pronto como regresara. Sabía que algunos de sus hombres estarían en contra de la idea, pero Pollyanna era demasiado buena para dejarla en la división de suministros.

Los vientos se habían calmado y el nivel del agua estaba mucho más bajo. Finalmente, cuando llegó el otoño, Pollyanna y Donau entraron en la carpa donde se estaba llevando a cabo la reunión de estrategia.

Sus botas estaban cubiertas de tierra y barro, haciendo que todos a su alrededor fruncieran el ceño. Sir Ainno estaba a punto de echarlos, pero Lucius I lo detuvo. Se volvió hacia Pollyanna y Donau, que parecían muertos de cansancio.

El emperador les dijo:

—Mmmm... veo que el viaje fue difícil.

—Le pedimos disculpas, su alteza, por no limpiarnos primero. Pero si no informamos nuestros hallazgos ahora, teníamos miedo de quedarnos dormidos y no despertarnos durante días.

Donau, Pollyanna e incluso el caballo parecían estar a punto de caer. Pollyanna se acercó a la mesa y señaló el mapa. El mapa ya estaba marcado con el área que mencionó en el mensaje.

Informó a los caballeros que era posible cruzar el río. De hecho, lo había hecho ella misma. Había un camino en el río que tenía un nivel de agua mucho menos profundo que el resto del río. Un caballero armado a caballo podría cruzarlo sin ahogarse. Sorprendentemente, el camino no estaba resbaladizo y mientras evitaran algunos lugares donde el suelo caería repentinamente, cruzar el río Koemong era posible.

Para asegurarse, Pollyanna y Donau intentaron cruzar el río muchas veces hasta el punto de que tuvieron que pedir prestado un caballo a los aldeanos.

—Os permitiré tomar asiento. Parece que necesitáis un descanso —les ordenó Lucius.

Tanto Pollyanna como Donau se derrumbaron en sus asientos mientras Lucius I volvía al tema en cuestión. Sir Bentier comenzó a explicar su plan:

—Esta vez, deberíamos cruzarlo temprano en la mañana.

El nivel del agua sería más bajo en ese punto y una vez que hubieran cruzado la primera mitad del río, sus hombres podrían caminar el resto del camino, ya que simplemente estarían pisando arena. Todo lo que necesitaban lograr ahora era cruzar al menos la mitad del río sin ser notados por su enemigo y para ese momento, sería demasiado tarde para Bebero. El plan de Sir Bentier era simple. Los hombres deben llevar el bote al río, cruzar hasta la mitad y luego caminar el resto mientras empujan el bote.

El emperador contempló. Esta estrategia iba a ser muy difícil de llevar a cabo para los soldados. ¿Podrían llevar el bote a la mitad del río y luego luchar contra su enemigo? ¿Y si los atacaban? ¿Podrían cruzarlo, empujar sus botes y defenderse al mismo tiempo?

Sir Bentier era conocido por ser meticuloso y cuidadoso, pero su plan parecía demasiado arriesgado. Probablemente fue porque no había otra forma.

Cuando Lucius I expresó sus preocupaciones, todos los caballeros respondieron:

—¡Su alteza, sus hombres son más fuertes de lo que cree! ¡Pueden hacer esto!

¡Qué grupo de gente tan confiada! El emperador sabía que de hecho tenía soldados fuertes, pero aún estaba preocupado. ¿Y si el ejército de Bebero les arrojara flechas de fuego?

Cuando hizo esta pregunta, Sir Bentier respondió:

—Cubrimos nuestros escudos con cuero. Podemos descartar cualquier flecha que llegue al agua a los barcos. Si todos los hombres sostienen sus escudos y se mueven como uno solo, deberíamos estar a salvo. Sir Rabi y yo estaremos allí para supervisar.

—Ainno, tú también deberías ir.

—Alteza, por favor. Debo quedarme a su lado.

—No, Ainno. Debes ir también. Esta batalla se va a llevar todo lo que tenemos, así que tú también debes ir. Tú presencia puede salvar la vida de uno más de nuestros hombres...

Lucius I todavía parecía inseguro sobre el plan de Sir Bentier, que no era mucho comparado con los anteriores. No era realmente una estrategia, sino más bien un sacrificio. No era que hubiera considerado esta estrategia antes, pero la descartó porque sabía que costaría demasiadas vidas.

E incluso si sus hombres lo cruzaban con éxito, se quedarían atrapados con los soldados de Bebero frente a ellos y el río por detrás. El emperador estaba preocupado, pero Sir Bentier parecía muy confiado al respecto. Luego le explicó a Lucius:

—Su alteza, nuestros hombres descansaron mucho durante la primavera y el verano.

Pero la verdad era que los soldados acreianos no se quedaron inactivos durante este tiempo. Hicieron múltiples intentos de cruzar el río, reforzaron el muelle y su base y también construyeron una cerca de madera. Incluso ayudaron a los lugareños en sus cacerías.

De repente, la tienda se llenó de hombres discutiendo. Cada uno tenía diferentes ideas y planes para esta batalla. Lucius I permitió un momento de libertad de expresión e intercambio de ideas en esta tienda y una vez que lo hizo, los caballeros continuaron discutiendo en voz alta entre ellos. Fue especialmente peor porque la tienda estaba llena de jóvenes. La mayoría de ellos eran buenos amigos, por lo que cuando se emocionaron, discutían informalmente incluso frente al emperador.

Pollyanna, frotándose los ojos cansados, se puso de pie lentamente. Después de obtener permiso del emperador para hablar, hizo una sugerencia mientras señalaba el mapa.

—Su alteza, ¿Qué tal si envía a sus valientes caballeros por este camino?

Bebero no construyó ninguna defensa en el área cruzada del río que encontró. Esto significaba que si los caballeros en sus caballos lo cruzaban y entraban a la base militar de Bebero, podían derrotar a su enemigo de manera rápida y eficiente sin sacrificar su infantería.

Pollyanna solicitó a los dos mejores caballeros acreianos para este trabajo.

Sir Ainno y Sir Bentier.

Cuando ella les llamó por sus nombres, aparecieron expresiones extrañas en sus rostros.

—Es demasiado peligroso. Los caballos no ven muy bien en la oscuridad. Además, Sir Pollyanna, es usted la única que conoce el camino —advirtió Lucius.

De repente, Donau se arrodilló frente al emperador y anunció:

—Su alteza, yo también lo conozco. Si me lo permiten, acompañaré a Sir Pollyanna y me convertiré en su guía.

—Perfecto, entonces tenemos un plan. Rabi, guiarás a los soldados a través del río con los barcos, mientras que Bentier y Ainno llevarán a los caballeros por el camino que encontró Sir Pollyanna. Yo mismo supervisaré a los arqueros.

El emperador luego hizo un gesto a Sir Baufallo, quien suspiró y le entregó una espada. Lucius lo agarró y le anunció a Donau:

—Como prometí, ahora eres mi caballero, Donau. Acepta esta espada y júrame tu lealtad a mí y a este reino.

Donau, con los ojos llenos de lágrimas, se arrodilló e hizo lo que le pedían. Sir Baufallo aplaudió aunque su rostro se veía sombrío.

Donau estaba tan cansado que cuando trató de levantarse, casi se cayó. Pollyanna lo ayudó a pesar de que ella misma tenía ganas de desmayarse. Los caballeros en la tienda la miraron enfadados.

Al día siguiente, Lucius I visitó el área que Pollyanna descubrió y, después de examinarla, anunció:

—Construiremos un puente aquí.

Capítulo 34

—Este río es realmente enorme —murmuró Donau.

—Es el más grande de la región norte, pero aparentemente hay uno aún más grande en la parte sur del continente.

—Maldita sea. Si no podemos cruzar este, ¿Cómo vamos a cruzar eso?

—Se supone que es un río muy tranquilo, fácil de cruzar con un barco. Incluso hay un rumor de que la gente tiene competencias de natación —explicó Pollyanna, y Donau asintió con incredulidad.

Decidieron hacer más investigaciones en el pueblo. En su camino, hicieron las mismas preguntas a todos los que vieron, que eran en su mayoría agricultores. Recibieron las mismas respuestas en todo momento.

Pollyanna vio a algunos granjeros escardando un terreno empinado, lo que le pareció extraño ya que había muchas tierras planas cerca. Luego preguntó:

—Esa tierra plana de allí, ¿no es nuestra tierra? ¿Por qué no se utiliza para la agricultura?

—Oh, mi buen señor, esa tierra está llena de rocas. —El granjero agitó las manos—. Toda la zona de allí está formada por rocas. Es un terreno inútil.

El granjero señaló la tierra hasta el río. Pollyanna siguió pensativa su mano. ¿Había una respuesta aquí en alguna parte? No quería volver a decepcionarse, así que se detuvo para no tener esperanzas. Todo lo que pudo hacer fue continuar su búsqueda.

Pollyanna llamó a Donau. Cuando empezaron a ir hacia el río, el granjero gritó:

—¡Por favor, no vayan al río! ¡Hay muchos que se ahogaron en esa zona!

Al escuchar esto, Pollyanna comenzó a sentirse aún más segura. Se subió al caballo y Donau la siguió por detrás, refunfuñando por el camino. Pronto llegaron al río. La corriente era fuerte, pero no tan fuerte como para derribar rocas y ramas como antes. El agua también estaba más clara.

Pollyanna revisó la zona poco profunda apuñalándola con su daga. Escuchó un ruido atronador, señalando que había golpeado algo duro.

—Tiene que estar en algún lugar cerca de aquí —murmuró.

—¿Dónde se cruzó con el kelpie? Pero si intentamos cruzarlo ahora mismo a caballo, ambos moriremos.

Donau no parecía convencido. Luego lo señaló al fondo del río y explicó:

—Esta área de aquí, el suelo se siente diferente. Básicamente es un trozo de roca gigante, pero ¿ves esa área donde está el remolino? Allí el suelo debe ser más blando. Apuesto a que las personas que murieron aquí se ahogaron en esa zona. La corriente es demasiado fuerte en ese lugar.

—Entonces significa que no podemos cruzarlo a caballo.

Pollyanna asintió y respondió:

—Porque todavía es verano.

—Entonces, ¿Qué propones?

—Antes de comenzar a hacer planes, es mejor que nos aseguremos.

Luego comenzó a desvestirse, lo que hizo que Donau abriera los ojos en shock. Gritó y se tapó los ojos como una colegiala sonrojada.

—¡Qué demonios! ¡Eres una desvergonzada, perra!

—No es nada que no hayas visto antes, entonces, ¿cuál es el problema?

—¡¿Cuándo te vi así?!

—Oh, ¿no estabas allí cuando sucedió?

Pollyanna supuso que todos los hombres de su campamento la habían visto el día en que luchó para salir del cautiverio. Ella pensó que todos la vieron desnuda ese día.

Pollyanna se quitó la armadura y la ropa, y se quedó solo con su blusa sin mangas y pantalones delgados. Donau miró mientras se quitaba las botas militares de cuero. Parecía avergonzado al principio, pero ahora, sus ojos nunca la dejaron.

Pollyanna consideró quitarse la camiseta también, pero decidió no hacerlo.

—Entonces, ¿por qué te estás quitando la ropa de repente? —preguntó Donau.

—Obviamente necesito entrar.

—¿Sabes siquiera nadar?

—Vosotros, los acreianos... Creéis que todos en el mundo son como vosotros.

Donau finalmente asintió y tomó su ropa. Vio que la piel de Pollyanna estaba cubierta de viejas cicatrices y decoloraciones de sus diversas heridas. Escuchar sobre su servicio militar de seis años podría ignorarse, pero ver la prueba en su piel fue diferente. Cuando Pollyanna comenzó a caminar hacia el río, Donau se sobresaltó.

—¿Vas a entrar así? ¿No deberías atarte a algo por si acaso?

—Mmmmmm… Tienes razón. La corriente es bastante fuerte.

Sacaron la cuerda que traían y la ataron a la cintura de Pollyanna. El otro extremo estaba atado a un caballo, no a Donau, que no sabía nadar en absoluto.

Mientras ataba la cuerda al caballo, Donau apretó los dientes. Se juró a sí mismo:

«Me aseguraré de aprender a nadar.»

No le gustaba nada Pollyanna, pero que una mujer se quitara la ropa para nadar porque él no podía... Fue un momento tan vergonzoso y embarazoso para él.

Ignorante de lo que pensaba Donau, Pollyanna metió los pies en el río. No hacía demasiado frío, pero la corriente era muy fuerte. Después de comprobar una vez más que la cuerda estaba bien atada a su alrededor, comenzó a caminar hacia el medio del río.

El agua solo le llegaba a las rodillas, pero ya le dificultaba caminar. En un momento, casi se cae, haciendo que frunciera el ceño. A medida que se acercaba al medio, se volvió más y más difícil, y casi se cayó unas cuantas veces. Mientras tanto, Donau se aseguró de que ningún soldado Bebero fuera visto del otro lado. Afortunadamente, esta no era un área muy poblada a ambos lados del río.

Cuando el agua se hizo lo suficientemente profunda, Pollyanna se zambulló para comprobar el fondo del río. Después, salió sana y salva con la ayuda del caballo.

Estaba jadeando pesadamente cuando llegó a tierra. Donau le tiró una toalla seca encima. Ella se secó lentamente. Solo tenían una toalla y no era suficiente, pero tenía que arreglárselas. Mientras Donau la veía limpiarse la cabeza rapada, le preguntó:

—¿Por qué te cortas el pelo tan corto?

—Mi cabello crece demasiado rápido y odio lavarme el cabello. Cuando es tan corto como este, es muy fácil limpiarlo. Solo tengo que lavarlo cuando me lavo la cara.

—Dios mío, eres tan vaga. Definitivamente no eres una mujer.

Pollyanna se rio del tono exasperado de Donau. Cuando terminó de secarse, Donau se acercó a ella y tomó la toalla mojada por ella. Ella lo miró confundida. ¿Por qué estaba siendo tan útil?

Donau, actuando como un adulto, respondió:

—Sir Pollyanna, me disculpo por actuar de manera irrespetuosa hacia usted.

—Mmmmm… Estás siendo demasiado amable... Podría ser… ¿Qué me ibas a matar cortando la cuerda cuando estaba en el río, pero salí demasiado rápido? ¿Y ahora te sientes culpable?

—¡Dios mío! Estoy intentando disculparme contigo. ¡Dije que lo siento! Estaba equivocado, ¿de acuerdo? ¡¡Lo admito!!

—Mmmmmm… No suenas demasiado arrepentido o respetuoso en este momento.

—Lo… siento.

Donau colgó la toalla mojada en la rama de un árbol cercano. Algún día, muy pronto, Pollyanna sabía que Donau podría golpearla, y algún tiempo después de eso, él podría golpearla sin siquiera intentarlo. Pero para convertirse en un verdadero caballero, ganar no era suficiente.

Por el emperador y por el reino, Pollyanna estaba haciendo todo lo que podía pensar para ayudar, y Donau se estaba dando cuenta lentamente de su verdadero valor. Después de ver su cuerpo, ya no podía faltarle el respeto, al menos no como soldado.

Cuando la vio sin ropa, lo que más sintió fue tristeza, simpatía y respeto. Tantas cicatrices cubrían su cuerpo, y Donau podía decir qué tipo de vida debió haber llevado como caballero durante los últimos seis años. Si fuera él... Donau no estaba seguro de haber sobrevivido esos seis años.

Definitivamente no era una mujer. Donau pensó esto, pero no era una crítica. Él le anunció:

—Su alteza se convertirá en el verdadero emperador del mundo entero.

—Estoy de acuerdo.

—Eso significa que estará rodeado de muchos tipos diferentes de personas.

—Por supuesto.

—Así que tener el culo de un caballero femenino probablemente no hará ninguna diferencia.

Parece que Donau había estado pensando en esto durante mucho tiempo. Estaba creciendo rápido. De repente, Pollyanna se dio cuenta de que era mucho más alto que cuando lo conoció. Era mucho más pequeño que ella, pero ahora tenía aproximadamente la misma altura que ella. Pronto, él iba a ser más alto e iría a lugares, dejándola atrás. De alguna manera, Pollyanna se sintió enojada, envidiosa y un poco orgullosa al mismo tiempo.

Capítulo 33

—En Aehas, un noble no puede heredar su apellido y riqueza sin servir en el ejército.

—Entonces, ¿por qué no le pediste un terreno a su alteza? ¿Por qué lo seguiste hasta aquí?

—Soy el caballero de su alteza Lucius I. No necesito obtener permiso de alguien como tú para seguirlo.

Pollyanna apoyó la cabeza en sus brazos cuando de repente, pensó en algo. Ella le dijo a Donau:

—Supongo que no pasará mucho tiempo hasta que pueda tratarte de esta manera. Pronto, te convertirás en un caballero y, dado que el emperador favorece a tu familia, lo más probable es que te asciendan rápidamente a un puesto importante. Quizás incluso te conviertas en mi superior.

Todos los compañeros de Pollyanna fueron promovidos más rápido que ella. Incluso aquellos que eran mucho más jóvenes que ella recibieron promociones más rápidas y más altas que ella. Cuando le dieron su puesto como líder de pelotón, que era un ascenso menor, los otros hombres protestaron airadamente contra ello.

Nunca hubo una verdadera amistad entre ella y ningún otro hombre, pero en ocasiones extrañas, algunos hombres mostraron camaradería hacia ella. Por ejemplo, cuando estaban rodeados por los hombres de Acrea, sus soldados de Aehas la siguieron. Una cosa que Pollyanna aprendió durante su servicio fue que nadie era cien por cien bueno o malo. Los hombres malos podían mostrar bondad a veces y viceversa.

Recordó a Sir Batre. Era un viejo sucio y un violador, pero tenía que admitir que era un estratega talentoso. De hecho, nunca había perdido una batalla que dirigió personalmente.

Y luego, estaba Donau, que era un completo idiota y un bastardo. Para ella, él era un imbécil, pero para Sir Baufallo y su esposa, debía ser un hijo preciado, para Sir Howe, un querido hermano menor, y para el emperador, el hijo menor de su caballero de confianza.

Para sorpresa de Pollyanna, Donau balbuceó:

—¡En el ejército, la cantidad de tiempo que sirvió es lo que más importa! ¡I-Incluso si me convierto en tu superior, no podré maltratarte!

Esta fue una respuesta inesperada de él. Pollyanna luego se preguntó:

«Mmmmm... ¿De dónde viene esto?»

¿Donau finalmente se estaba volviendo más maduro? ¿O estaba perdiendo la cabeza?

Donau añadió de repente:

—No te enamores de su alteza.

Pollyanna se incorporó sorprendida. ¿De qué diablos estaba hablando este chico?

Ella le dio un puñetazo en el hombro y cuando él se puso de pie con dolor, también le dio una patada en el trasero.

—¿De qué diablos estás hablando? —gritó ella.

—Su alteza está fuera de su alcance. ¡N-Ni siquiera sueñes con enamorarte de él! ¿Tienes idea de la clase de hombre increíble que es?

—Por supuesto, lo sé.

—¿Y sabes cuántas mujeres se enamoran de él?

Pollyanna lo pateó de nuevo. Ella le dio un puñetazo en la cabeza y respondió:

—¿Has perdido la cabeza? ¿O crees que lo estoy? ¿De verdad crees que su alteza me vería como una mujer?

—No.

—¿Y de verdad crees que me gustaría que lo hiciera?

—Nunca se sabe.

—Soy el caballero de su alteza. Viviré y moriré como un caballero. Tienes mucho más que yo, tienes una familia acomodada que te dará un futuro brillante, así que por favor, muéstrame un poco de amabilidad. Tienes que aprender a ser humilde y generoso por tu propio bien.

Cuando Pollyanna lo miró, Donau no dijo nada. Se volvió a tumbar en el suelo y añadió:

—Además, su alteza me dijo que soy tan fea que preferiría llevarse a la cama a una prostituta sucia que a mí. Seamos honestos aquí. Nuestro emperador tiene ojos, como todos nosotros.

Pollyanna no era una belleza, pero nunca pensó que se veía tan mal. Entonces, cuando Lucius I le dijo esto, fue una gran sorpresa para ella. Si él fuera un hombre feo, no la habría lastimado tanto, pero su emperador era el hombre más hermoso del mundo.

Lucius I era un hombre increíblemente importante y, por lo tanto, no se acostaba con cualquier mujer. Había un montón de prostitutas por ahí, pero no había necesidad de que las tomara porque innumerables mujeres nobles se arrojarían sobre él por el honor de hacerlo. Algunos reyes preferían las prostitutas, pero Lucius I, que no estaba casado y no tenía heredero, se aseguró de mantenerse alejado de ellas. O quizás fue porque era supersticioso.

Donau reajustó su cuerpo para encontrar una posición cómoda y de nuevo dijo:

—Recuerda no enamorarte de su alteza. Tu vida es tan mala que no necesitas ese tipo de problemas.

—Idiota.

—¡¿Qué?!

—Solo cállate.

A la mañana siguiente, Donau todavía estaba molesto. Hizo un puchero y se negó a dirigirle la palabra. Al verlo actuar como un niño, Pollyanna pudo ver el parecido entre Donau y Sir Baufallo.

El pueblo del que el anciano le habló a Pollyanna era un poco más grande. Estaba más cerca del río y también tenía un muelle decente. Los hombres estaban sentados arreglando sus redes y cañas de pescar. Cuando los soldados acreianos conquistaron el reino por primera vez, los aldeanos se llenaron de miedo, pero cuando se dieron cuenta de que no estaban en peligro, la gente se relajó rápidamente. Ellos, de hecho, estaban felices de tener soldados extranjeros que a veces venían a hacer una compra.

Cuando llegaron Pollyanna y Donau, los aldeanos los recibieron con alegría. Afirmaron que preferían a los soldados de Acreia a los militares de Aehas, que obligaban a sus hombres a servir en el ejército.

Pollyanna y Donau se sentaron en el restaurante local donde se sirvió comida y alcohol. Era un buen lugar para comer y también hacer preguntas.

El dueño del restaurante anunció:

—¡Hola, señores caballeros! Debería dejar claro ahora que no vendemos mujeres aquí. Si está aquí para eso, debe cruzar la calle hacia esa casa con el letrero de madera.

Donau tosió mientras se sonrojaba, pero Pollyanna permaneció tranquila. No era una sorpresa que algunos soldados visitaran los pueblos cercanos para encontrar una compañía de prostitutas.

Pollyanna negó con la cabeza y preguntó:

—¿Hay un dueño de barco en este pueblo con una sola pierna?

—No,  ¿por qué?

—No tiene que ser propietario de un barco. ¿Algún hombre cojo por aquí?

—No. Solía ​​haber uno, pero murió. Y cuando murió, no tenía hijos, por lo que las otras familias tomaron su bote. ¡Espere! ¿Tiene que pagar impuestos por algo así? ¿Es por eso que está aquí? —preguntó nervioso el dueño del restaurante. Pollyanna no conocía muy bien la ley de Acre, por lo que se volvió hacia Donau, preguntándose si él al respecto y para su sorpresa, él negó con la cabeza.

—No estoy aquí por los impuestos. Si ese hombre no tuvo descendencia, entonces me gustaría hablar con quien lo conoció bien —respondió Pollyanna al dueño.

El propietario explicó que, lamentablemente, el hombre de una pierna murió joven. Pero al menos, murió después de que falleciera su padre. El hijo nunca se casó y dejó todo a quienes trabajaban para él. Se colocó una hermosa lápida sobre su tumba.

Lamentablemente, nadie recordaba mucho de su vida y, como era un plebeyo, tampoco había ningún registro público de él. La única otra persona relevante en este mito era el médico, pero si todavía estaba vivo, debía haber estado en Bebero.

Toda la información que los aldeanos pudieron contarle a Pollyanna fue inútil.

—¡Aparentemente, el kelpie cruzó el río en un abrir y cerrar de ojos!

—¡Dicen que fue un espectáculo!

Dejándolos atrás, Pollyanna exploró el área cercana al río. Verificó con su mapa para asegurarse de que todo estuviera registrado con precisión. Y luego, recordó la historia.

El padre necesitaba ir al médico de inmediato para su hijo moribundo, lo que significaba que tenía que cruzar el río no muy lejos. Una o dos horas como máximo de su casa.

El lugar donde cruzó el río no podría haber estado demasiado lejos de donde ella estaba parada, pero aunque exploró cuidadosamente el área, no pudo encontrar nada útil.

Capítulo 32

Como prometió Lucius I, Pollyanna recibió un mapa al día siguiente.

Solo mirar el mapa no era suficiente para que ella se diera cuenta de todo. Pollyanna decidió que primero exploraría los pueblos cercanos al río. Realmente no necesitaba a nadie, así que solo se llevó a Donau con ella. De todos modos, no había muchos caballos de sobra, por lo que tenía sentido que fueran solo los dos.

Debido a la ausencia de Pollyanna, Sir Baufallo pidió prestado Sir Howe a Sir Rabi.

El soldado responsable de los caballos afirmó que solo podía prescindir de un caballo. Pollyanna luego anunció:

—Supongo que será mejor que lo montemos juntos.

Donau protestó en voz alta, pero ella lo ignoró y se subió al caballo. Lucharon por ser los que lo montaran en el frente, y al final, cuando Pollyanna amenazó con hacerlo caminar, Donau se rindió.

Cuando dos personas montaban a caballo juntas, los que necesitaban protección iban al frente. Por ejemplo, las mujeres y los niños viajarían en el frente mientras que un caballero estaría detrás de ellos.

La razón por la que tanto Pollyanna como Donau lucharon por viajar en el frente no fue porque quisieran ser protegidos. Era porque ambos pensaron que el otro no merecía ser protegido.

Sin embargo, si un caballero necesitaba montar a caballo con otro hombre, el caballero generalmente terminaba montando al frente. Si Pollyanna era considerada una dama, Donau le habría ofrecido el asiento delantero sin dudarlo y tomaría el mando, mientras que si Donau fuera más joven, Pollyanna le habría ofrecido el asiento delantero.

Pero estos no fueron los casos. Pollyanna no era una dama y Donau no era un niño.

No descubrieron mucho en la primera ciudad. Parecía que la gente había oído hablar del mito del kelpie, pero nadie sabía cuándo empezó la historia y de dónde venía. Pollyanna leyó por primera vez sobre este mito en un diario de viaje escrito por un noble que viajó por esta zona hace unos sesenta años. En el diario, decía lo siguiente.

“El pescador que estaba a punto de partir en su bote mencionó: "Recientemente, fulano de tal cruzó este río montando un kelpie".

Sesenta años... Esto no fue hace mucho tiempo. Existía la posibilidad de que realmente fuera un kelpie, pero para ser honesta, Pollyanna no creía en los espíritus. Era más probable que tal vez el pescador se estuviera refiriendo a un barco llamado "Kelpie".

A pesar de la improbabilidad de encontrar algo útil, Pollyanna todavía quería explorar porque no había nada más que pudiera hacer por su emperador. Quería hacer algo, cualquier cosa, por su Lucius I. Para lograr algo digno de mención y ganarse la confianza del emperador... Ese era su sueño.

Pollyanna no negó que estaba actuando con codicia, pero provenía de su lealtad a su soberano.

En el pueblo, Pollyanna fue a hablar con la persona viva más anciana para saber más sobre este mito. El anciano también conocía esta historia y explicó que era una historia muy simple. Vivía un pescador en un pueblo de pescadores cerca del río Koemong que tenía un hijo. Este hijo era hijo único y por ello se suponía que debía estar exento de ser reclutado. Sin embargo, hubo un malentendido y el hijo fue llevado a la fuerza para servir en el ejército.

El hijo fue liberado y regresó con él tres años antes que otros del ejército, pero regresó a casa con una pierna amputada. Desafortunadamente, la herida se infectó y se necesitó un médico para ayudarlo.

Era más rápido conseguir un médico del otro lado del río, de Bebero, que ir al Aehas. Pero en el momento en que este hijo necesitaba un médico, Aehas y Kukda estaban en guerra como de costumbre, y Bebero impidió que los botes cruzaran el río por temor a que enviaran espías.

El padre no tuvo más remedio que cruzar el río usando el kelpie que estaba criando en casa.

Pollyanna preguntó confundida:

—¿Entonces un kelpie no apareció frente a este padre, que estaba llorando en el río por temor a perder a su hijo? ¿Era un kelpie que el padre ya tenía?

—Sí, eso es correcto. Era el kelpie que estaba criando en casa en ese momento.

—¿Entonces ese “kelpie” debe haber sido un caballo?

—Muy probablemente, y en realidad no era un pescador. Era propietario de un buque. En realidad, era un hombre muy rico.

El anciano agregó además que el padre hizo todo lo posible por cruzar en barco en secreto, pero no fue posible. Así que un día salió corriendo a caballo y al siguiente regresó con un médico.

El malentendido se debió en parte a que el nombre del caballo era "kelpie", pero también a la amabilidad de los aldeanos. Ante el temor de que el padre pudiera ser castigado por cruzar el río sin permiso, comenzaron a difundir el rumor sobre esta mítica criatura.

Básicamente, fue una mentira piadosa. Un padre desesperado es ayudado por un kelpie cuando cruzó ese río hacia Bebero.

Pollyanna le preguntó al anciano:

—¿Sabes quién era? ¿Ese padre?

El anciano miró hacia otro lado con nerviosismo. Pollyanna suspiró y explicó que no estaba aquí para castigar a nadie. Le tomó mucho tiempo convencer al hombre, pero al final, obtuvo lo que necesitaba. El anciano le dijo que la familia vivía en un pueblo cercano.

Estaba oscureciendo, así que Pollyanna y Donau tuvieron que pasar la noche en el pueblo de pescadores. Debido a que era tan pequeño, no había una posada en la ciudad. Solo había unas pocas casas pequeñas y antiguas y cada casa solo tenía una habitación. No había espacio de sobra para los invitados, por lo que los aldeanos se ofrecieron a vaciar una casa para que Pollyanna y Donau pudieran dormir. Debido a su apariencia, los aldeanos pensaron que era un caballero. No vieron ningún problema con Pollyanna y Donau durmiendo en la misma habitación.

Pollyanna esperaba que Donau protestara, quejándose de que no quería pasar la noche con ella en la misma habitación, así que cuando se quedó callado, Pollyanna se confundió. Cuando preguntó, Donau respondió:

—Conseguir mi propia habitación significa una casa entera y más personas tendrán que sufrir molestias. Su alteza dijo que deberíamos tratar a todos, incluidas las personas de las tierras que conquistamos, con respeto y justicia.

Pollyanna y Donau fueron llevados a una pequeña casa donde vivía una pareja de ancianos. El desagradable olor a polvo, comida podrida y moho llenó sus narices. Cuando entraron a la casa, Donau frunció el ceño.

Todos tenían olores a los que estaban acostumbrados. Para Donau, era el olor a sangre, carne podrida y zapatos militares sucios.

Solo había una cama en la habitación y Pollyanna contempló. Ningún caballero daría la cama por un ayudante, pero esto solo se aplicaba al sirviente personal de uno. Si era el ayudante de otro caballero, entonces dependería de su edad. Y de nuevo, en este caso, era un poco complicado porque Donau no era ni un niño ni un hombre adulto.

Donau también se sintió incómodo en esta situación. Como alguien que se convertiría en un caballero muy pronto, necesitaba actuar en consecuencia. En un caso normal, solo tenía sentido que él le diera la cama a una dama.

Pero una dama... ¿Y si fuera una dama que realmente no fuera una dama? ¿Quien no parecía una dama en absoluto? ¿Una dama que era caballero?

Dado que Donau no la aceptaba como caballero, tendría sentido que lo aceptara. La razón por la que no podía aceptar su título de caballero era su género, también significaba que debía ceder la cama a una mujer.

Finalmente, Pollyanna le dijo:

—Puedes quedarte la cama. Te dejaré tenerla.

—¡De ninguna manera, la tomas!

Donau espetó, pero ella lo ignoró y dejó su capa en el suelo. Implacablemente, Donau hizo lo mismo y se tumbó en el suelo también. Era una casa muy pequeña, así que cuando los dos se tiraron al suelo, no había espacio extra alrededor o entre ellos.

De repente, sin volverse hacia Pollyanna, Donau preguntó con rudeza:

—Eres una mujer, así que ¿por qué diablos te convertiste en un caballero?

Capítulo 31

Después de que dejaron la tienda del emperador, Sir Howe le echó un poco de agua fría a Donau, quien luego gritó:

—¿¡Qué diablos!? ¿Qué crees que estás haciendo?

—Estás borracho.

—¡No lo estoy!

Los hermanos discutieron y Pollyanna los miró en silencio. Sir Baufallo se acercó a ella y le dijo con calma:

—Mmmmmm… Sir Pollyanna, espero que no estés molesta por lo que le dije a su alteza.

—¡En absoluto, señor! ¡Su opinión sobre mí fue la más generosa que he escuchado hasta ahora!

—El emperador te acepta como un caballero, pero mi opinión aún no ha cambiado. Un caballero femenino... No puedo entender el concepto que hay detrás. Incluso si regresamos a casa en el otoño, todavía se te considerará una solterona. Y si logramos cruzar el río y continuar avanzando hacia el sur, entonces... Será inútil para ti. Sería fácil para un caballero de cuarenta años casarse con una chica de dieciséis, pero es una historia completamente diferente para una mujer. ¿Estás dispuesta a vivir sola por el resto de tu vida?

—Sé que está preocupado por mí. Es cierto que no me convertí en caballero por elección. Me vi obligada a hacerlo, pero convertirme en el caballero de su alteza... Esa fue mi elección. Incluso si no me caso y termino viviendo sola por el resto de mi vida, no me arrepentiré de mi elección.

—Probablemente no me viste en ese momento, pero yo estaba allí cuando prometiste tu lealtad a su alteza.

—¿Es eso así?

—En ese momento, me preguntaba por qué una niña, que podría haber sido mi propia hija, tuvo que pasar por algo tan horrible como eso. Cuando juraste lealtad al emperador, admitiré que me impresionó. Los otros caballeros nunca lo admitirán, pero estoy seguro de que todos sintieron lo mismo. Seguirán fingiendo que te odian y que no te reconocen, pero al final, no tendrán más remedio que aceptarte. Por eso les digo esto ahora mismo. Como alguien que ha vivido más que tú, especialmente como caballero, este es el mejor consejo que puedo darte.

Los ojos de Sir Baufallo se volvieron aún más serios mientras continuaba:

—Si de verdad quieres seguir siendo un caballero, asegúrate de nunca casarte. Una vez que te conviertas en la esposa de alguien, perderás tu condición de caballero y cuando eso suceda, todos los caballeros que lleguen a aceptarte se volverán contra ti. Te odiarán y te considerarán su enemigo. Puedes pensar que estás harta de los hombres por la forma en que te han tratado en tu vida, puedes afirmar que no tienes intención de casarte nunca, incluso puedes creer que nunca podrás enamorarte, pero los sentimientos no son algo que puedas controlar. Enamorarse... Nunca puedes estar seguro de que no sucederá. ¿Recuerdas cuando su alteza dijo que hay cosas que no se pueden controlar incluso si lo intentas? Un buen ejemplo de ello sería el amor. Entonces, si estás segura de vivir como un caballero, entonces asegúrate de vivir sin amor, esa es la única forma en que seguirás siendo un caballero para su alteza.

Pollyanna se olvidó de respirar mientras escuchaba el sincero consejo de Sir Baufallo. Ella se aseguró de recordar cada palabra. Pollyanna abrió los labios secos y respondió:

—Nunca olvidaré sus palabras. Gracias.

Una mujer siempre tenía la culpa en el ejército. Incluso si lo hizo bien... Incluso si lo hizo mal... Incluso si no hizo nada... Incluso si hizo algo...

Un lugar donde las mujeres no estaban permitidas... Pollyanna claramente no era bienvenida en este mundo. Incluso cuando parecía que la aceptaban poco a poco, surgía algo nuevo.

Su período... Su debilidad física... Su voz aguda...

Los hombres dirían que todas las mujeres son iguales.

¿Por qué se le permitió una carpa privada? Fue porque ella era mujer.

¿Por qué se lavaba sola cuando los hombres se duchaban juntos? Fue porque ella era mujer.

Un hombre podía seguir siendo un caballero incluso después de casarse, pero ¿qué pasaba con una mujer?

¿Y Pollyanna?

Todas las mujeres caballeros legendarias de la historia e incluso las imaginarias de los cuentos tuvieron finales similares. Una mujer caballero murió temprano con su belleza aún intacta, o se retiró joven y bonita donde terminó casándose con un compañero caballero u otro noble. En algunas novelas románticas, la hermosa mujer caballero incluso terminó casándose con el príncipe que salvó.

Pero en todos estos casos, los resultados fueron los mismos.

Un caballero femenino ya no sería caballero después de su matrimonio.

Pero era diferente para un hombre. Incluso después de casarse, un caballero aún podría luchar y lograr el éxito.

Pollyanna nunca había negado ser mujer. Y otros podían sorprenderse al escucharlo, pero ella nunca quiso convertirse en un hombre. Este era especialmente el caso porque incluso un hombre podría ser violado fácilmente en un ejército. Ella lo había presenciado muchas veces.

Pollyanna consideraba que su vida era normal. Algunos podían pensar que tuvo mucha mala suerte, mientras que otros pueden acusarla de falta de ambición.

Pero ella no lo era... Ella era ambiciosa, y no era para vengarse de su cruel familia, lo que habría tenido sentido.

Su ambición era no decepcionar a su nuevo y amado emperador. Convertirse en un gran caballero. Ella nunca se rindió con el matrimonio o el amor, porque en realidad nunca pensó en estas cosas, ya que nunca tuvo tiempo. Siempre pensó vagamente que estas eran cosas a considerar más adelante en su vida. Pero ahora... Tenía que tomar una decisión.

Matrimonio y amor... Embarazo y bebé.

Esperar junto al fuego caliente a su marido o entrar en las sangrientas batallas como caballero.

Ser un caballero era algo a lo que inicialmente se vio obligada. Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir, pero nunca tuvo una meta o un propósito en la vida.

Por supuesto, todo cambió cuando conoció a Lucius I. El emperador le dijo que una persona tiene muchas oportunidades en la vida, pero Pollyanna no lo creyó. Alguien privilegiado como su emperador podía tener múltiples oportunidades, pero alguien como ella...

Esta oportunidad que se le dio iba a ser su primera y última oportunidad. Incluso de niña, Pollyanna tuvo que trabajar mucho más duro que los demás. Era lo suficientemente inteligente como para saber que no podía tenerlo todo. Por ejemplo, sabía que no podía ser codiciosa con su apariencia. Ella no era una belleza y eso era todo.

Pollyanna recordó el hermoso cabello de su hermanastra. Siempre pensó que era bonito, pero nunca lo envidió. Su frágil vestido de encaje que le llegaba hasta los delgados tobillos, su voz femenina y cantarina, su rostro empolvado y su cuello, y su cintura estrecha mientras caminaba con cuidado con unos bonitos pero incómodos zapatos, los sonidos de piano y violín de la sala de música, un perfume floral para su habitación femenina, los conjuntos de anillos caros en sus delgados dedos y los collares que la adornaban; Pollyanna nunca envidió a su hermana menor Liana por tener todas estas cosas.

En toda su vida, Pollyanna nunca había olvidado ni por un momento que era mujer. Era que la sociedad no la dejaría convertirse en una. Ella nunca trató de imitar a los hombres; todo lo que hizo fue todo lo que pudo para sobrevivir en un lugar donde las mujeres no eran aceptadas. Ella hizo todo lo posible por ser aceptada.

—Ni siquiera sé qué es el amor... tampoco me siento segura de querer a nadie...

Sir Batre estaba orgulloso de mantener intacta su virginidad, pero era un gesto innecesario.

Su elección fue hecha y fue simple. Por ahora, ella viviría para el emperador que realmente la reconocía como caballero. No podía prometer "para siempre" porque la vida podía ser muy inesperada. ¿Quién sabía qué pasará en el futuro?

Pero aun así, sabía que lo mejor que podía esperar era quizás un amor unilateral.

Por su parte, por supuesto.

Saber lo que significaba el amor... Pollyanna quería al menos eso. Sería muy triste morir sin saber nunca cómo se sentía el amor.