Historia paralela 5

Te lo haré saber

Los ojos de Erna se abrieron y fueron recibidos por la luz deslumbrante. La mañana era clara y reconfortante, casi demasiado perfecta para ser real. Aún atrapada en el reino del sueño, sintió el calor de otro cuerpo presionado contra ella.

Erna no pudo resistir una sonrisa de satisfacción y volvió a cerrar los ojos. Ya era hora de levantarse, pero no quería dejar el calor del cuerpo a su lado. Había usado un dolor de cabeza como excusa para dejar el papel temprano, para que nadie pensara que sería sospechoso si decidiera tomarse un día de descanso. Bueno, con la excepción de Lisa.

En su sueño, Björn la llamó por su nombre y su dulzura se derritió como un caramelo en su lengua. Cada roce de sus dedos, su aliento en su cuello, reflejaba el encanto de su voz. Su viveza lo hizo sentir tan real que suspiró suavemente.

—Erna —dijo Björn al oído de Erna.

Erna parpadeó de su sueño con incredulidad, incapaz de comprender qué era un sueño y qué era real. Su cuerpo temblaba ante las sensaciones tanto imaginarias como reales.

—Debes estar todavía soñando —dijo Björn con una risita.

Sin decir nada, cerró los ojos con fuerza, aunque ya sabía que él había descubierto su vigilia. No podía enfrentarse a él directamente. Björn nunca había sido un amante gentil, estaba contenta con eso, pero esta suavidad sin precedentes era un cambio bienvenido que no quería desaparecer.

—Ah... —Erna dejó escapar un gemido reflexivo cuando Björn le palmeó el pecho y le lamió la oreja.

—Duerme un poco más, Erna —dijo Björn.

Erna no pudo soportarlo más y se giró para mirar a Björn, quien le sonrió como un dios misericordioso. Erna miró fijamente su rostro desvergonzado, elegante y, sobre todo, hermoso.

«¿Es esto lo que son las citas?»

Erna dejó escapar un suspiro que se mezcló con confusión y gemidos de dolor. Había anticipado que las citas serían más románticas, algo sublime y elegante, similar a una línea de un hermoso poema, pero siempre parecía resultar así. Lo que era más vergonzoso eran los propios deseos de Erna, que solo parecían coincidir con lo que Björn quería. Se sintió bastante extraordinario.

Fue innegablemente incómodo, pero al igual que la noche anterior, Björn podía ser una carga y un desafío y, aun así, sentirse muy bien.

Erna se encontró disfrutando de esos gestos desinhibidos de pasión. Los caricias y deseos que compartía con él, sin dudarlo, como si estuvieran dejando todo a un lado y Björn fuera el único con quien podía compartir esos deseos.

Erna hizo todo lo posible para mantener esos deseos firmemente dentro de los límites del decoro, al menos por el momento.

—Björn, basta... Lisa volverá pronto.

Desde que comenzó el crucero, Erna había estado paseando por la cubierta con Lisa todas las mañanas. Como era de mañana, Lisa llegaría muy pronto.

—¿Entonces? —dijo Björn, besando su nuca—. ¿No tendría que abrir la puerta del dormitorio tu doncella y entrar?

—Pero…

—¿Pero qué? Déjala entrar. —Björn retrocedió lentamente y levantó la espalda. Erna dejó escapar un pequeño grito y Björn se rio como un colegial gastando una broma.

Erna mantuvo sus ojos en la puerta con nerviosismo. Lisa nunca se atrevería a entrar a la habitación sin permiso, pero escucharía los sonidos vergonzosos que hacía Erna. Sentía como si se le cortara el aliento sólo de pensar en ello. Björn guió la mano de Erna con indiferencia.

—¿Qué estás haciendo? —Avergonzada, las mejillas de Erna se sonrojaron de un color rosado brillante.

Björn la miró en silencio mientras guiaba su mano hacia su propio pecho, luego Erna se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—¿Porque te gusta esto?

Björn simplemente sonrió y siguió guiando su mano hacia abajo. Luchó por liberar su mano, pero solo logró estimular sus ya sensibles senos.

—Yo te enseñaré —susurró Björn.

Acarició los pechos de Erna con su propia mano y mientras ella los acariciaba, pudo sentir una humedad creciendo en su ropa interior. Sus pezones se hincharon y brillaron con un bonito color rosado.

Björn la miró con los ojos entrecerrados y una sonrisa lasciva. Lentamente, guió las manos de Erna por su frente. Más allá de su ombligo y cintura delgada. Erna gritó suavemente y sacudió la cabeza, pero Björn no se detuvo.

—No hagas esto Björn, esto es una locura…ah…

Cuando sus dedos alcanzaron entre sus piernas, giró su muñeca para intentar liberarse una vez más y dejó escapar un fuerte gemido.

Björn presionó un poco más sus dedos y se movió tenazmente. Björn movió los dedos de Erna en pequeños círculos, lo que acercó a Erna.

—¿Cómo se siente cuando te tocas? —preguntó Björn. Mordisqueó la oreja de Erna y soltó una carcajada. Erna no pudo encontrar las palabras para hablar y enterró su rostro en las sábanas para intentar ahogar los gemidos.

Björn decidió entonces acceder a su pedido, soltó su mano y se sentó en la cama. La luz del sol hizo que la piel de Erna brillara mientras se recostaba en la cama, respirando con dificultad.

Silencio, inofensivo y hermoso. Una mujer que le daría placer en una línea que no fuera en contra de su vida.

Cuando Björn recordó la razón por la que se había casado con Erna, se sintió ridículo por no poder soportar la diferencia de un solo paso. Sabía que la idea de Erna de su vida sin exceso de dependencia era sabia, pero aún así lo irritaba.

Björn levantó la cintura de Erna y la apretó ligeramente. Ella todavía respiraba con dificultad, su mano descansaba entre sus piernas y él notó que estaba presionando suavemente. Con una sonrisa, se expuso y sin perder un solo segundo, se empujó hacia adentro. Erna dejó escapar un sollozo, pero no detuvo su autogratificación.

—Björn, ah —gimió ella, arqueando la espalda para tomarlo más fácilmente.

—¿Estás bien? —preguntó Björn.

Erna respondió moviendo sus caderas contra él, presionándose con más fuerza. Björn cavó profundamente y con avidez, haciendo que Erna gimiera más fuerte y mordiera las sábanas.

Erna se calmó mientras él se movía, respirando en sintonía con él, gimiendo mientras él empujaba profundamente, mientras ella presionaba con sus dedos. Las sensaciones eran intensas, como lo evidenciaban las manchas de humedad que aparecían en la cama. Ambos se perdieron en hacer el amor hasta que...

—Su Alteza, ¿estáis despierta?

Erna se quedó paralizada en sus movimientos lascivos, con los ojos muy abiertos y mirando a Björn.

«Debería haber despedido a esa maldita doncella». Björn maldijo.

Sujetó a Erna contra la cama y comenzó a mover sus caderas más rápido. Erna dejó de presionarse contra sí misma y trató de empujar a Björn.

—Detente, Björn —siseó.

—¿Su Alteza?

Mientras la inconsciente buscaba a su ama, Björn corrió hacia la línea de meta. Besó profundamente a Erna, chupando sus labios, más para evitar que gritara e hiciera demasiado ruido. Erna no se contuvo mientras envolvió sus brazos alrededor de Björn y lo abrazó con tanta fuerza que podría haber estado tratando de estrangularlo.

Erna podría haber estado en silencio, pero la cama estaba decidida a delatar el juego, crujiendo bajo el aluvión de movimiento.

Después de llamar a su ama unas cuantas veces más, Lisa finalmente se alejó de la puerta, guiada por otra criada. Cuando los pasos se desvanecieron, Björn soltó los labios de Erna y desaceleró su ritmo.

—Dios mío, Björn, estás loco. —Las palabras surgieron como un áspero susurro de amonestación.

Björn se sentó y miró el cuerpo pálido y brillante de Erna, dándole una sonrisa descarada mientras movía sus caderas lentamente. Erna no pudo evitar reírse.

—Björn —dijo Erna, después de verlo moverse por un momento—, date prisa.

—¿Qué?

—Está bien si quieres moverte más rápido, me gusta.

Los ojos de Björn se abrieron ante la admisión y el permiso que salió como un suave susurro que hizo que le erizara la piel. El comportamiento poco femenino planteado de forma tan educada desconcertó a Björn.

—Supongo que te volviste un poco loca —dijo Björn, riendo.

Mientras Björn estaba distraído por los nuevos deseos de su esposa, Erna comenzó a mover sus caderas con más fuerza, su impaciencia era clara.

Björn dejó escapar un suspiro mientras intentaba complacer al no tan inocente ciervo. Se dio la vuelta para que Erna estuviera encima, ella dejó escapar un grito ante el repentino cambio de perspectiva y luego jadeó mientras se sentaba correctamente en sus caderas.

Tan pronto como empezó a moverse tan rápido como quería, Erna tembló y se aferró a sus hombros. A Björn le pareció bastante divertido tener que decirle a Erna que redujera la velocidad, pero no duró mucho.

Así como el barco entró en aguas de Lorcan, Björn entró en aguas de Erna.

Historia paralela 4

El Lobo Lunar

—No será fácil —dijo Erna con un tono agudo cortando la melodía del vals—. Creo que eres tú quien está más ansioso, ¿no?

—Eres bastante ingeniosa.

Björn lentamente extendió su mano frente a Erna mientras la música comenzaba en un vals nuevo y más dulce que parecía una noche de primavera.

—No, Björn —dijo Erna, reconociendo el significado detrás del gesto—. Me he negado a bailar toda la noche, con el pretexto de beber demasiado. Si bailo contigo, seré revelada.

Erna miró hacia el pasillo repleto de parejas de baile, lamentando la mentira al imaginarse que era ella la que estaba dando vueltas por la pista. Si hubiera sabido que sería así, habría aguantado, incluso si estuviera avergonzada.

—Vete —dijo.

Björn soltó una carcajada y mientras ella lo miraba inquisitivamente, él señaló una puerta que daba a un balcón.

Mientras ella dudaba en su indecisión, Björn le rodeó la cintura con un brazo y la guio hacia la puerta. Su gesto era elegante y relajado, poco característico de una persona que busca escapar.

—Björn —dijo Erna, reacia a seguir a Björn y se detuvo. Estaba más preocupada por los chismes que podrían surgir de tal acción.

Björn no se detuvo y mientras intentaba mantener la disciplina en su acción, los latidos de su corazón se aceleraron. Al cruzar el umbral, levantó la cabeza hacia la fría brisa del mar y vio la luna iluminando la extensión.

—¿Le gustaría tocar una canción con su impaciente marido, señora? —dijo Björn, extendiendo su mano.

Bailaron con la luna como candelabro, siguiendo la melodía del vals que se tocaba en el salón, siguiendo el viento y la gravedad perdida de su corazón.

A Erna ya no le importaba el salón de banquetes. La línea que tanto había trabajado para no cruzar se había desvanecido hacía mucho tiempo. Este hombre sigue siendo malo y ella pensó que estaría bien enamorarse del mal por una noche. El hechizo protegería su corazón por la mañana.

—Sabes, Björn, pareces ser mejor en las citas de lo que pensaba —dijo Erna, con una sonrisa tímida apareciendo en su rostro sonrojado.

—¿Teniendo una cita?

—Estamos en medio de una cita, ¿no?

Saliendo...lo dijo en ese entonces porque quería recuperarla.

En lugar de insistir en la verdad, Björn asintió. No parecía tan malo estar saliendo con su esposa. Las palabras pronunciadas en Baden Street debieron ser desesperadamente sinceras.

—Tener citas es bueno —dijo Erna, admirándolo inocentemente mientras se alejaba—. Sigamos saliendo así, Björn.

—Está bien. —Björn asintió felizmente—. Tanto como quieras.

Björn pasó una mano por los hombros de Erna mientras ella intentaba alejarse, todo su mundo brillaba con los ojos de Erna, quien sonreía brillantemente como una niña.

Siguiendo su ejemplo, Erna bailó ligera y hermosamente. Björn inconscientemente contuvo la respiración mientras miraba a su esposa, con ojos tan quietos como el mar nocturno.

Estaban bajo la luz de la luna, haciendo que la piel de Erna se volviera más pálida. El dobladillo del vestido ondeó como una ola y su pequeña mano sostuvo suavemente el costado. Miró a Björn con ojos claros que lo miraban soñadores. Sintió que entendía a los poetas y escritores que escribían aburridos poemas de amor sobre las muchas más cosas divertidas que se podían hacer con una mujer.

—Björn —susurró Erna su nombre, mirándolo sin comprender—. Björn.

Estaba distraído, mirando a la luna y tarareando su propia cancioncita. En lugar de tener algo que decir, parecía querer seguir gastando su pequeña broma. Erna se rio porque le parecía divertido que él todavía estuviera jugando con trucos que leían claramente sus pensamientos.

Björn bajó la mirada y entrecerró las cejas con sorpresa, lo cual no era propio de él. Erna se acercó al ritmo del vals, estiró los brazos y lo abrazó por el cuello. Su dulce y suave aroma corporal y su calidez llegaron junto con el sonido de su risa.

El baile colapsó. Erna miró el rostro de Björn y se sintió nerviosa. Dejó escapar un lánguido suspiro y abrazó a Erna. Los Ducales, que habían estado bailando el vals, desaparecieron perfectamente y sólo quedaron dos amantes que se movían descuidadamente por el balcón al son de la música.

—Ten cuidado con tus palabras y acciones, Erna. —Björn le susurró al oído a Erna, quien se rio por las cosquillas que sentía—. Si continúas así, querré dejar la fiesta y volver al dormitorio.

Erna parpadeó avergonzada y bajó la cabeza, enterrando su rostro en el pecho de Björn. Ella todavía le pertenecía y parecía no haber escapatoria para ella.

—Björn. —Sin saber qué hacer, levantó su rostro sonrojado para encontrarse con el de él y él asintió cortésmente. No parecía el hombre que le había susurrado palabras lascivas.

La Luna del Lobo… Erna recordó los encantadores cuentos de su abuela de las noches en que reinaba la luna llena. La leyenda hablaba de la Luna del Lobo arrojando su luz sobre niños traviesos, convirtiéndolos en presa fácil de secuestrar para el lobo poseído por la luna.

Los suaves susurros de la historia de su abuela nunca dejaban de provocar escalofríos en la espalda de Erna. Rápidamente se ponía el camisón y encontraba consuelo bajo la manta, buscando desterrar sus miedos.

Sin embargo, tan pronto como su abuela le aseguró con elogios que la consideraba una buena niña a quien la Luna del Lobo no tocaría, sus temores se disolvieron. Las reconfortantes palabras de su abuela borraron el terror de los aullidos del lobo que acechaban la noche.

Decidida, Erna juró ser una buena niña una vez más esta noche.

Su mente vagaba sin rumbo, perdida en un mar de pensamientos.

—Björn... en realidad... yo también.

A pesar de su intención, sus labios temblorosos pronunciaron algo completamente diferente.

Quizás esta era la magia de la luna, que poseía un poder de atracción y repulsión, haciendo a Erna inocente de todos los crímenes cometidos en ese balcón.

La magia de la luna bailaba dentro de su corazón, tejiendo una tumultuosa tormenta de pensamientos y sentimientos que ella luchaba por comprender.

El camarote resonó con el sonido de puertas abriéndose y cerrándose. Erna se dejó caer en la cama, mirando el techo que rápidamente fue reemplazado por el rostro de Björn. ¿Sería porque el mar refleja la luz de la luna?

La habitación estaba bañada por un resplandor brillante. Abrumada por la ansiedad, mira hacia el muelle. El dormitorio, típicamente iluminado por una sola lámpara, ahora estaba inundado con un brillo extraordinario cuando la luz de la luna entraba a raudales.

—Mi esposa está muy relajada. —Björn se quitó la chaqueta y la corbata y luego agarró la cara de Erna. Cuando sintió su mano, miró a los ojos grises de Björn—. Me duele el orgullo.

Las palabras surgieron a través de una sonrisa torcida y demostraron no ser una broma mientras la besaba con feroz pasión. Una mano tiró de su vestido mientras se besaban y sintió como si la tela se lo comiera vivo. Cuando encontró un nudo apretado, o un botón oculto, una maldición brotó de los labios de Erna.

—El resto después.

Björn arrojó a un lado un pequeño botón que accidentalmente arrancó y se levantó. Tumbada a su sombra, Erna parpadeó con nerviosismo y se encogió de hombros. Su vestido descuidado, recogido hasta la cintura, acentuaba su pecho, que subía y bajaba en rápidas exhalaciones.

—¿Estás bien? —Björn miró a Erna con un rostro tranquilo, lo suficiente como para darle una impresión desalmada mientras tiraba del dobladillo de su falda. Sorprendida, Erna tembló, pero no pudo resistir su fuerza física.

—Está bien.

Después de permanecer allí por un rato, la mirada de Björn volvió al rostro de Erna. Ella supo el significado detrás de esa mirada y se quitó la ropa interior. Björn se deslizó entre sus piernas ampliamente abiertas y persiguió su propósito sin demora.

Erna dejó escapar un gemido mientras buscaba al chico malo bajo la luz de la luna. Le costaba respirar, como si estuviera medio sumergida en agua. Llamó a Björn, gimiendo como una bestia atrapada en una trampa.

Mientras su cuerpo temblaba y se hundía débilmente, Björn levantó la cabeza. Respiraba con dificultad, envuelto en el vestido desordenado y andrajoso. Era como tumbarse sobre una gran flor.

Björn miró a lo largo de las colinas de seda que fluían hasta el pecho agitado de Erna, se detuvo por un momento mientras consideraba su rostro sonrojado y luego miró hacia abajo entre las medias de seda envueltas alrededor de sus piernas. Erna se sintió avergonzada y se alejó. Los volantes y cintas de su liguero revoloteaban y le hacían cosquillas en los muslos. Era un espectáculo que estimuló a Björn, pero lamentablemente no había tiempo para disfrutarlo plenamente.

Björn se desabrochó los pantalones mientras se colocaba entre las piernas de Erna. Ella no opuso resistencia, quien rápidamente volvió a ser tímida y reprimida. Björn apoyó las piernas de Erna sobre sus hombros y empujó hacia las cálidas profundidades de Erna.

La luz de la luna pintada sobre el mar se hizo más brillante.

Erna intentó concentrarse a través de la neblina para mirar a Björn, que la estaba sacudiendo. Él sólo se había desabotonado un poco la camisa y ella tiró de ellla con impaciencia. La vergüenza de haber sido arruinada por un hombre que no se había expuesto completamente a ella, mezclada con el extraño éxtasis, la volvía loca.

—Sé paciente.

Björn presionó a Erna y se arrancó el resto de la camisa. Erna giró la espalda y dejó escapar un gemido de placer al ver su pecho desnudo. Él se inclinó y la besó apasionadamente, Erna no se dio cuenta de que estaba clavando sus garras en su espalda, embelesada por su aroma.

—Estás demasiado emocionada, Erna.

Sus sensuales labios susurraron palabras vulgares, empujándose con más fuerza encima de ella.

Y la chica mala respondió abrazando el cuello del lobo.

Athena: Bueno, bueno, esto cuando es así de pasional mutuamente es genial jajaja.

Historia paralela 3

Gravedad y Repulsión

Un gallo con cresta. Iris elegantes. Un gato perezoso que acaba de despertar de una siesta.

Erna imaginó las diversas escenas que le recordaron a Buford mientras estaba sentada en el espléndido salón de banquetes. La tensión en su pecho se alivió un poco y, aunque la condesa Meyer había sido una acompañante desalmada, estaba profundamente agradecida de haberle enseñado ese pequeño truco.

—¿Estáis aburrida? —dijo Clara Rocher.

—No, en absoluto —dijo Erna rápidamente y sonrió.

Erna se dio cuenta de repente de las docenas de ojos mirándola, se sobresaltó, pero rápidamente desterró el sentimiento.

Para calmar su corazón palpitante, Erna se reincorporó a la conversación mientras cada persona hablaba de sus planes de viaje, los lugares que visitarían, los eventos sociales a los que asistirían y la previsibilidad de acontecimientos inesperados. La pequeña orquesta continuó su melodía mientras hablaban.

—Su Alteza, ¿os gustaría acompañarme?

Una voz educada cortó el murmullo de la charla, pidiendo un baile. Era el señor Winfield, quien había organizado esta pequeña fiesta.

—Ojalá pudiera, pero el champán que sirvió era bastante afrutado y ligero, parece que bebí más de lo que me correspondía. —Erna señaló su vaso vacío y la botella vacía al lado—. Gracias por el honor del primer baile, pero temo que en mi estupor sólo haré el ridículo. Apreciaré su amable corazón, señor Winfield.

Teniendo en cuenta a su pobre Lechen, Erna transmitió su cortés negativa en un tono claro y más lento de lo habitual. Habría sido de buena etiqueta aceptar la petición del señor Winfield, pero parecía poco probable que pudiera acercarse a otro hombre bajo esta apariencia.

Erna llevaba un atuendo que combinaba bien con el evento público, pero estaba muy incómoda. El vestido dejaba al descubierto gran parte de su pecho y hombros, sugiriendo una falta de moralidad.

A pesar de sentirse incómoda, Erna resistió la tentación de ponerse un chal y sonrió cortésmente. El señor Winfield pareció decepcionado, pero afortunadamente no insistió. Todavía había una sensación de admiración cuando él prometió que la vería la próxima vez.

En cambio, se fue a bailar con la duquesa de Berg. Cuando bailaban juntos, la atención de todos estaba puesta en ellos. Erna se sintió aliviada al verse liberada del escrutinio público y dejó escapar un suspiro de alivio.

A pesar de sudar frío y sentir que su voz temblaba un poco, se llenó de una alegría tremenda. Había logrado mantener la compostura, una mejora significativa con respecto a intentos anteriores de interacción social, cuando se ponía nerviosa y asustada bajo la mirada escrutadora de los demás.

Tomando un sorbo de agua para humedecer sus labios, Erna se sentó erguida y observó la animada fiesta en el barco. Aunque era una Gran Duquesa digna, no pudo evitar sonreír para sí misma.

No podía esperar a volver con Björn y alardear de sus logros. Iba a contarlo todo, enfatizando lo bien que lo había hecho. Al reflexionar sobre ello, no sintió demasiada pena por la ausencia de Björn, estar sola le dio la oportunidad de embellecer su historia.

El encantador cuento de hadas de que Lechen ahora adoraba a su Gran Duquesa sirvió como escudo protector para el corazón de Erna. Una vez que empezó a creer en sí misma, pudo deshacerse de la sensación de que era una tonta indigna y podía afrontar el mundo a su propio ritmo.

Naturalmente, la magia no ocurrió de la noche a la mañana y el hecho de que la sombra de la princesa Gladys se hubiera levantado no significaba que no hubiera quienes todavía no creían que Erna debería haber sido Gran Duquesa. Erna era muy consciente de que esas personas todavía estaban a su alrededor, pero sus opiniones ya no le infligían una herida tan profunda como antes.

—Te amo, Erna.

Todo su mundo había cambiado con la confesión de amor de Björn. Puede parecer extraño, pero era la verdad innegable.

Cuando el vals llegó a su fin, Erna rápidamente enderezó su postura y arregló su atuendo. Una conmoción estalló en la entrada del pasillo y gradualmente se extendió por todo el pasillo.

—Su Alteza, Su Alteza, mirad hacia allá —dijo Clara Rocher emocionada.

Clara se acercó apresuradamente a Erna, sus pasos rápidos y ligeros, su voz llena de emoción. Erna miró hacia la entrada y dejó escapar un grito ahogado involuntario al ver a un lobo entrar al pasillo.

Era su lobo magnífico y grande, que exudaba una belleza sorprendente.

Al reconocer al príncipe de Lechen, los invitados del grupo inclinaron cortésmente la cabeza y se hicieron a un lado para despejar el camino. Björn le devolvió la reverencia cortésmente y encontró tediosa la constante necesidad de despedir a las criadas.

La reunión no logró captar su atención y durante toda la velada se dio cuenta de que había estado excesivamente irritable. Era dolorosamente obvio el motivo, la verdad era innegable. El sentimiento que había persistido desde el inicio del viaje, o tal vez incluso desde el momento en que regresó con Schuber, tomado de la mano de Erna.

Björn miró a Erna, su mirada era tan profunda como el mar iluminado por la luna mientras contemplaba su anhelo por ella. Erna era diferente a como solía ser, sus ojos se llenaron de amor. Sin embargo, su sonrisa era la misma de siempre, pero aún así no podía librarse de un inquietante sentimiento de disparidad.

Björn se paró frente a Erna con la más mínima brecha entre ellos, una distancia que todavía no podía salvar del todo.

—¿Björn? —dijo Erna, con los ojos muy abiertos y asombrado, y su voz teñida de confusión. La anticipación de verla encantada falló.

Björn se inclinó y besó el dorso de la mano de su esposa con orgullo. Los espectadores estallaron en fuertes susurros y Björn estaba junto a Erna, todavía sosteniendo la mano que acababa de besar.

—Mira esto —dijo Erna.

Björn volvió la mirada hacia su esposa y pudo ver un brillo travieso en sus ojos, junto con un toque de competitividad. Mientras consultaba habitualmente su reloj de bolsillo, pudo ver reflejado su propio rostro lastimero. La única razón por la que Erna había asistido a una fiesta que no le interesaba era simplemente porque ahora era esta mujer, esta mujer traviesa.

—Su Alteza, el Gran Duque, me entristeció cuando escuché que no podíais asistir, pero ahora aquí estáis.

—Ah, señor Winfield —dijo Björn con una sonrisa ligera y encantadora—. La reunión concluyó antes de lo previsto. —Björn entrelazó sus dedos con los de Erna y agarró con fuerza a la mujer que intentaba escapar—. Era difícil soportarlo porque quería pasar algún tiempo con mi esposa.

Los espectadores se echaron a reír ante las palabras pronunciadas por expertos. Björn miró a Erna y sus mejillas se pusieron de un rojo intenso. Björn se dio cuenta de que tal vez había hecho algo estúpido, pero valió la pena.

El príncipe de Lechen estaba loco por su esposa. Ese rumor estaría circulando por el barco por la mañana.

El pánico causado por la repentina aparición del Príncipe sólo se calmó cuando la orquesta se levantó para el siguiente baile. Erna, ahora liberada de la gente que se había congregado alrededor para recibir al príncipe, arrastró a Björn a un rincón discreto del salón.

—Björn, ¿cómo sucedió esto? —Una leve sensación de calor permaneció en las mejillas y los lóbulos de las orejas de Erna mientras siseaba. Björn siguió sonriendo con una ceja levantada.

—Como dije, las reuniones son aburridas y quería ver a mi esposa, además me estaba molestando todos esos hombres que te miraban el pecho.

—Dios mío, qué cosa tan increíblemente grosera para decir.

—Yo, ¿grosero?

—Sí, no me di cuenta de que el Gran Duque estaba tan pasado de moda, tan sin pretensiones.

—Vaya, no sabía que mi esposa era una autoridad tan destacada en materia de moda.

—Oh, claro, sólo esta noche he recibido muchos elogios por mi hermoso vestido, de hombres y mujeres —dijo Erna con fuerza, tratando de dejar claro su punto. También tenía un sentimiento de vergüenza, pero eso no significaba que fuera el vestido—. Entonces, eso no significa que nunca me vista para degradar la posición de la Gran Duquesa —dijo Erna.

—Lo sé —dijo Björn, asintiendo y levantando los ojos.

Erna quedó hipnotizada por esos fríos ojos grises y no pudo evitar suspirar suavemente. Inicialmente, al usar el hecho de estar borracha como excusa para rechazar un baile, ahora se sentía como si estuviera realmente intoxicada.

—Entonces, ¿por qué criticas mi vestido?

Björn sonrió ante la pregunta cuidadosamente formulada.

—No lo estaba criticando.

—¿Entonces, qué?

—Bueno, los celos, tal vez. —La expresión juguetona de Björn se volvió seria y Erna notó el cambio de humor.

—Detente, no hagas esto —dijo Erna después de un rato—. Estoy trabajando duro.

—¿Trabajando duro?

—Sí, estoy intentando con todas mis fuerzas no confiar ni esperar demasiado de ti, como solía hacerlo.

Erna recordó la estricta regla que había establecido para evitar que se repitieran los errores del pasado. Björn nunca sabría cuántas veces se había hecho esa promesa, ante el destino del amor.

—Entonces, Björn, no hagas esto. Estoy tan confundida cuando haces esto que me estremece el corazón. —Erna compartió sus pensamientos con una expresión seria, explicándose cuidadosamente. Se sentía como si estuviera enseñando a un niño.

—Entonces supongo que tendré que sacudirlo un poco más —dijo Björn, frunciendo el ceño en broma—. Me gusta cuando te preocupas.

¿Fue una broma sincera o una broma sentida? El límite seguía siendo increíblemente difícil de percibir, pero una cosa seguía clara: el hombre era un mal tipo. De hecho, era decididamente desagradable.

Historia paralela 2

De moda

El día de la salida, el puerto de Schuber estaba más concurrido de lo habitual, ya que la gente acudió en masa al paseo marítimo para ver a la pareja ducal emprender su crucero.

El clamor por un lugar privilegiado sólo terminó cuando llegó el carruaje en el que viajaban el Gran Duque y la Duquesa. La Guardia Real, resplandeciente con su uniforme, puso todo en orden y abrió paso libre al carruaje. Cuando la puerta se abrió, la gente soltó vítores exuberantes.

Lisa le sonrió a Erna, rebosante de orgullo por lo hermosa que era su ama. Erna llevaba un vestido primaveral nuevo, rosa claro, y estaba increíblemente hermosa. No importa lo que dijeran, así era como la veía Lisa.

Lisa contuvo el impulso de gritar su admiración para que todo el mundo la viera, tal como lo hacían las masas reunidas. La multitud vitoreó con tal fervor que nadie habría adivinado las palabras de odio que alguna vez dijeron sobre la Gran Duquesa. No sería exagerado decir que el Gran Duque y la Duquesa Schuber eran la pareja más querida de todo el país.

Incluso entre los sirvientes, todos parecían haber olvidado los rumores y chismes a los que se entregaban. Lisa se mantuvo alejada de ellos, no quería que su voluble astucia se le contagiara, pero al mismo tiempo, podía verlo como un resultado positivo.

Lisa incluso le había sugerido a Erna que cortara los lazos con ellos y contratara nuevo personal, pero Erna no estuvo de acuerdo. Erna no los culpó y dijo que era simplemente porque no entendían la verdad sobre la princesa Gladys. Además, no quería deshacerse del personal que había servido fielmente a Björn todos estos años.

Incluso si fuera una elección equivocada, Lisa apoyaría a su ama en cada decisión que tomara. Bien o mal, algo que se destacó como cierto desde que Lisa tomó la mano de Erna cuando la recogieron en la casa Hardy hace tanto tiempo. Lisa estaba segura de que Erna seguiría siendo un alma de buen corazón incluso cuando fuera vieja y canosa.

Los ojos de Lisa se entrecerraron cuando vio a Karen, la jefa de doncellas, caminando delante de ellos. Lisa planeó su venganza contra esa mujer de dos caras, pero era difícil sin ir en contra de los deseos de Erna. Al final, Lisa decidió subir la escalera de la ambición y se vengaría ocupando el lugar de Karen, eso sí lo prometió.

Karen miró por encima del hombro como si sintiera la mirada ardiente de Lisa sobre ella. Lisa desvió la mirada, como un depredador esperando el momento adecuado para atacar. Se aferró a la visión de ser la jefa de doncellas de la residencia del Gran Duque.

Una vez a bordo del barco, el Gran Duque fue a hablar con el capitán, mientras Erna se quedó en cubierta y saludó a todas las personas que habían acudido a despedirlos. Erna saludó y mostró una cálida sonrisa, haciendo contacto visual con todos los que pudo. Cuando Björn regresó, se inclinó hacia Erna y dijo algo que Lisa no pudo entender. Cuando Erna sonrió, Lisa se sintió segura de que Björn estaba cumpliendo su promesa de ser un buen marido.

Con una sensación de liberación, Lisa se permitió disfrutar el momento y sonrió ampliamente. El príncipe la miró por encima del hombro, mirándola como si hubiera visto a una mujer enloquecida y loca, pero Lisa no dejó que eso arruinara su humor. El príncipe trataba a su mujer como al tesoro más preciado del mundo y eso era suficiente para ella.

Lisa siguió al Gran Duque y a la Duquesa mientras se dirigían a su cabaña. Exudaba confianza y compostura cuando vio la varita del Príncipe, brillando a la luz del sol.

—¿Podría ser por amor? —Erna reflexionó—. No hay otra manera de explicarlo.

Björn frunció el ceño mientras se sentaba en la mesa frente a ella. Los sirvientes continuaron desempacando su equipaje y los dejaron en soledad una vez terminado. El sol del mediodía entraba a raudales por la pequeña ventanilla, la luz del sol tenía el mismo color vibrante que el cabello platino de Björn.

—¿Leonid se retiró de esta gira por amor? —Björn se rio entre dientes y cerró la tapa de la caja de puros, cuando habitualmente la abría.

Se refería a la visita improvisada de Leonid la noche anterior. Quería venir y desearles lo mejor en su gira, ya que no podría llegar personalmente a los muelles para despedirlos. Björn no pudo evitar la sensación de que Leonid estaba actuando de manera bastante extraña.

Esta fue la única conclusión a la que él y Erna pudieron llegar, después de presenciar el comportamiento bastante extraño de Leonid. Björn sabía que la preocupación de los funcionarios tras la salud del príncipe heredero era infundada, pero… ¿amor?

Björn sacó de su mente esa idea absurda y se cruzó de brazos. Era inimaginable que su sensato hermano volviera a la idiotez por amor.

—No creo que sea amor, Erna, no puedo identificarlo, pero definitivamente algo está pasando con él —afirmó Björn en un tono tranquilo.

Erna cedió y se levantó de su asiento, haciendo un voto solemne de descubrir la verdad, incluso si tuviera que recurrir a métodos extremos cuando regresara a casa. Por ahora, estaba ocupada con todas las actividades que quería realizar en el crucero.

—Björn, ven a descansar un poco. Estuviste en el banco hasta anoche —dijo Erna mientras miraba su reloj.

—¿Y tú?

—Quiero ir al almuerzo.

—¿Almuerzo?

—Sí, los Rocher están a bordo y la condesa me pidió que me uniera a ella. Lo prometí de antemano, así que tengo que irme. —No había ni una pizca de arrepentimiento en la actitud de Erna.

—Ah, Rocher —asintió Björn.

Cada día que pasaba, Erna confiaba cada vez más en su posición como anfitriona del Palacio Schuber, aventurándose más en el ámbito social.

Erna había recorrido un largo camino desde la tímida chica de campo que confiaba en libros de etiqueta obsoletos y, aunque no se había convertido en una reina social de la noche a la mañana, su naturaleza introvertida aún se manifestaba, sus logros fueron notables.

Su amiga más cercana era Clara Rocher, una de las jóvenes más distinguidas de la casa Rocher. Incluso la señora Fitz tenía en alta estima a Clara.

—Regresaré en aproximadamente una hora —dijo Erna, dándole a Björn un suave beso en la mejilla, antes de salir corriendo de la cabaña.

Cuando se cerró la puerta, Björn se quitó la chaqueta y la arrojó sobre la tumbona. Una suave risa escapó de sus labios mientras se recostaba en el sofá. Quedó un poco desconcertado, pero tomó un pequeño descanso y, concluyendo que este era un comienzo de viaje bastante decente, cerró los ojos.

Ciertamente, Erna parecía estar disfrutando de su nueva confianza e independencia, sin tener que depender más de su esposo para protegerla contra todas las normas sociales imponentes.

La nueva autonomía le permitió a Björn disfrutar de un tranquilo viaje por el mar, sumergiéndose en su trabajo. A veces, incluso se aburría, tal como le ocurrió ese día en particular.

—¿Dónde está Erna? —le preguntó a su asistente, después de regresar de una reunión con la delegación.

—Su Alteza está en el dormitorio —respondió el sirviente.

Fue una respuesta inesperada, ya que Björn casi esperaba que el sirviente anunciara que Erna volvería a pasar la noche con cierto miembro de la familia Rocher, cuyo nombre estaba empezando a irritarle los nervios.

Björn se dirigió al dormitorio. Todavía faltaba otra hora antes de que lo requirieran para la siguiente reunión, en la que presentaría a algunos caballeros a los magnates de los negocios de Felia, dándole tiempo suficiente para pasear por la cubierta con su esposa. No estaría de más dedicarse a algo más agradable.

—Björn —dijo Erna en un tono encantador, cuando Björn entró en su habitación. Erna estaba sentada frente a su cómoda y parecía como si acabara de vestirse.

Mientras las doncellas que estaban preocupadas por ella retrocedieron, Björn cruzó la habitación hacia ella. El espléndido vestido de noche que llevaba, que dejaba al descubierto una gran cantidad de pecho y hombros, estaba lejos del estilo habitual de Erna.

Björn examinó cuidadosamente el pálido pecho de Erna y luego, mirándola con una expresión tranquila.

—Qué piensas, aparentemente es la última moda —dijo Erna, dando un pequeño giro y haciendo que los volantes del vestido volaran.

Björn simplemente asintió con la cabeza. No parecía que la moda hubiera dado un giro decente en su mente, pero hacía que Erna pareciera una flor al revés y, aun así, era hermosa.

—¿Vas a ir a la fiesta? —dijo Björn, examinando el exquisito collar que llevaba Erna. Un colgante de diamantes azules, la misma joya que él le había regalado en su primer cumpleaños.

—Sí —Erna sonrió alegremente y asintió. Las joyas de su cabello, de su trenza de mosquete, tintineaban cuando su movimiento de cabeza las hacía bailar.

—No creo que haya recibido una invitación —dijo Björn, después de mirar a Lisa de reojo.

—No te preocupes, conseguí una por pura casualidad y como estás ocupado, decidí por qué no.

—¿La condesa Rocher?

—No, sir Winfield. El caballero que conocí hace unos días.

A los Winfield, Björn los conocía, pero no bien. Eran una familia del Nuevo Mundo que eran amigos de Rocher y deseaban hacerse amigos de la Familia Real.

—Ah, debo irme —dijo Erna cuando sonó el reloj.

Lisa se mudó con el resto de las sirvientas para retocar y ordenar la apariencia de Erna. Eran como pajaritos diminutos que se preocupaban por un cocodrilo tolerante, chirriaban unos a otros y se movían lo más rápido que podían antes de que el cocodrilo perdiera la paciencia.

Björn observó la conmoción con una sonrisa divertida. En lo que respecta a su esposa, no había nada que él no tolerara. Aunque parecía que había mucha gente que necesitaba ser despedida.

—Regresaré cuando hayas terminado con tu próxima reunión —dijo Erna, antes de salir por la puerta con un gesto.

Sin nada más que hacer, Björn salió del dormitorio y fue a fumar un cigarro en la cubierta adjunta a su camarote. El cielo al otro lado del mar era de un brillante color rosa.

—Winfield. —Björn reflexionó sobre el nombre del hombre.

Era un tipo bastante decente, un buen hombre de negocios, parecía bastante joven cuando saludó a Erna cuando embarcaron. Con el rostro sonrojado, su cumplido no sonó como ningún saludo formal que Björn hubiera escuchado jamás. ¿Era de extrañar que a Björn no le agradara realmente el hombre?

Björn arrojó su cigarro a medio fumar al mar cuando un asistente se acercó para recordarle su reunión programada. Björn asintió felizmente y se dirigió a su siguiente cita.

Athena: Mmmm… es todo bastante armonioso. Por ahora.

Historia paralela 1

Ha Florecido Una Flor

El sol primaveral entraba en cascada en la habitación a través de las cortinas y llegaba hasta la cama. Björn entrecerró los ojos y miró fijamente la sombra que se balanceaba suavemente en las cortinas. Podía reconocer los patrones en el encaje como una flor, pero nadie sabía qué tipo de flor.

Erna lo sabría, ella fue la que había bordado todas las flores en las cortinas para la temporada de primavera y era la mejor parte de la habitación. La noche anterior había hablado apasionadamente y se había jactado con orgullo de ello en la cama.

Una criada entró después de llamar suavemente a la puerta para ver si la pareja estaba lista para desayunar. Al ver la luz del sol derramarse sobre la cama, la criada fue y cerró las cortinas. Björn asintió en agradecimiento.

—Desayuno en el jardín —susurró para no molestar a Erna—. En una hora más o menos.

La criada se fue y la habitación volvió a estar serena. El viento soplaba desde el río Abit y los ojos de Björn siguieron el movimiento de las cortinas, observando las sombras danzantes del encaje, las cintas color crema en el trofeo de asta, dos pares de pantuflas colocadas una al lado de la otra y… Erna.

Björn miró la hora, faltaban diez minutos para que se encendieran las fuentes. Miró a su esposa. Erna quería ver los primeros chorros de agua y él había prometido despertarla, pero ella estaba profundamente dormida. Parece que anoche estaba sintiendo los efectos de su consumo excesivo de alcohol.

Björn decidió no despertarla y se acurrucó más cerca de ella. Incluso cuando él le apartó el pelo de la mejilla, ella no se movió. Parecía pacífica y serena.

—Erna —la llamó por su nombre.

A su mente acudieron recuerdos de la primavera del año pasado, ella se quedó dormida y también se perdió la fuente. Esa mañana, por alguna razón, Björn se había despertado excepcionalmente temprano.

Los sentimientos que había experimentado ese día eran los mismos que sentía ahora, la única diferencia era que ahora conocía el sentimiento.

Björn observó la intrincada belleza esculpida de Erna. Todo lo relacionado con sus rasgos finamente elaborados, desde su piel de porcelana, las delicadas sombras de sus pestañas, su nariz de botón, sus mejillas con hoyuelos y sus labios perfectamente formados, era un espectáculo digno de contemplar y ella era toda suya.

«Ella es mía». La suave luz del sol se filtraba a través de las cortinas de encaje, proyectando un suave brillo en su rostro. «Mi esposa, Erna.»

Sus dedos trazaron un camino a lo largo de su suave mejilla y se detuvieron en la esbelta nuca. Podía sentir su pulso constante y eso disipó los recuerdos persistentes de la pesadilla invernal.

Björn volvió a mirar lentamente por encima del hombro el reloj. Cinco minutos. Había llegado el momento de despertar al ciervo dormido.

—Erna —dijo Björn un poco más alto que antes. Él presionó contra su suave cuerpo. Ella se acurrucó contra él mientras él lo hacía.

Odiaba molestarla, sobre todo porque su calidez era tan acogedora y cómoda. La escena le trajo recuerdos, una reminiscencia de la mañana del año pasado, cuando los primeros chorros de la fuente brillaron y el reconfortante calor del sol primaveral lo abrazó. Sin que él lo supiera, los recuerdos que había olvidado resurgieron repentinamente, dejando una mirada persistente en sus ojos.

—Despierta, Erna. —Björn tocó juguetonamente la nariz de Erna—. Si no lo haces, te perderás la fuente.

Los dedos de Björn serpentearon suavemente alrededor de las mejillas de Erna. Mientras se movía y giraba, Erna abrió lentamente los ojos. Björn la miró con una sonrisa mientras sus ojos azules, enmarcados por una línea de pestañas oscuras, lo miraban.

—¿La fuente? —Erna murmuró entre sueños.

Björn se rio mientras Erna se incorporaba de golpe. El charco de luz del sol hizo brillar su piel desnuda. Las marcas carmesí de la noche anterior adornaban su cuerpo. Era como capullos de flores en flor en una rama regada. Ella era como un ser divino, su única y verdadera diosa, una deidad todopoderosa de belleza y amor y él la adoraba, a pesar de que era un ciervo loco.

Björn ayudó a Erna a salir apresuradamente de la cama y, a pesar de los persistentes efectos del alcohol, ella se puso una bata y salió corriendo al balcón. Sus pequeñas y cuidadas pantuflas quedaron atrás. Eran más pequeños que la mano de Björn.

Con un suspiro, Björn salió de la cama con poca gracia y recogió las zapatillas, siguiendo a la diosa descalza.

—Björn, vamos —llamó Erna a la habitación. Nadie habría adivinado que ella era la que casi se había quedado dormida.

Era una de esas mañanas en las que sentía que podía lograr cualquier cosa. Con grandes zancadas salió al balcón. Los ojos de Erna se abrieron cuando vio lo que él agitaba en sus manos. No se había dado cuenta de que estaba descalza.

Decidiendo no seguir burlándose de ella, Björn dócilmente le puso las zapatillas en los pies. Sus inquietos dedos de los pies se deslizaron en la suave tela de las pantuflas y dejó escapar una suave risa.

Erna rápidamente se cepilló el cabello y se ajustó los tirantes de su vestido. Björn estaba a su lado y juntos contemplaron los jardines del Palacio Schuber. Al poco tiempo, la fuente cobró vida. Erna estalló en una risa infantil cuando el agua roció el cielo y proyectó un tenue arco iris a la luz del sol de la mañana.

—Necesitamos hacer esto todos los años —dijo Erna, sin apartar la vista de la fuente—. Creo que debería ser una de nuestras tradiciones.

—Tradición…

Björn susurró la palabra como si se estuviera enrollando un caramelo en la boca. Debió haber recordado ese pequeño detalle a través de la borrachera de anoche, cuando Erna también habló de tradiciones, con una seriedad en su rostro que no coincidía con las cosas lascivas que estaba haciendo con sus manos.

—Como quieras, Erna —dijo Björn—. Sería perfecto si la víspera también se convirtiera en parte de la tradición.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Erna fue tomada por sorpresa. El persistente sabor del agridulce vino de Buford y la caricia de la suave brisa nocturna, el atrevido beso que había iniciado todo, el sonido de la risa de Björn y la refrescante calidez del contacto de su piel. Todos sus recuerdos de la noche anterior eran casi demasiado perfectos y dejaron a Erna sonrojada de vergüenza.

—Bueno, mi esposa parece recordar sólo la mitad de lo que pasó anoche —dijo Björn, dejando escapar una risa agradable—. Supongo que el resto pertenece a todos los demás recuerdos no recordados.

Al contrario de su sonrisa traviesa, Björn extendió una mano como sólo un Príncipe elegante podía hacerlo, como si estuviera invitando a bailar a Erna. Ella de repente recordó las enseñanzas de su abuela, que el diablo atraía con el rostro más bello.

—Quizás —dijo Erna, fingiendo que no se lo había ganado y le había tomado la mano.

Los dos se pararon en el balcón, tomados de la mano con fuerza y miraron el agua brillante bajo el sol de la mañana, hasta que el canal se llenó y canalizó hacia el río Abit.

Era su segunda primavera juntos.

Fue el comienzo de una tradición bastante satisfactoria.

—¿Estás de acuerdo con esto? —La voz de Björn gritó en medio del crujido del delicado papel.

Erna estaba mordisqueando un pequeño trozo de fruta encurtida y se volvió hacia él con ojos muy abiertos y curiosos. Inclinando ligeramente la cabeza, las flores artificiales que adornaban su sombrero se balanceaban suavemente mientras ella se movía.

—El viaje —dijo Björn, señalando un libro al final de la mesa. Era un libro de viajes que Erna llevaba como si fuera parte de ella—. Dime si hay algo con lo que no estás de acuerdo. —Björn dobló el periódico que había estado leyendo y se reclinó en su silla—. Si no hablas, no sabré cómo te sientes.

Originalmente planearon un viaje convertido en una gira diplomática, que se suponía que era trabajo del príncipe heredero, pero Leonid de repente declaró su incapacidad para llevar a cabo la misión, por lo que ahora recayó en la pareja ducal.

Björn se sorprendió por el repentino giro de los acontecimientos por parte del que siempre fue responsable. Björn no pudo rechazar la oportunidad de ir en lugar de Leonid. La razón exacta de la incapacidad de Leonid nunca salió a la luz, pero Björn asumió que tal decisión sólo podía provenir de algo muy serio.

—Bueno —dijo Erna, mirando a Björn con ojos profundos—. Dado que tenemos que irnos en dos días, ¿realmente tenemos muchas opciones?

—Puedo organizar cualquier cantidad de cosas, hasta el último minuto.

—¿En serio?

—Podemos enviar a Christian en lugar de Leonid y podemos emprender nuestro propio viaje.

Erna miró a Björn, que lucía una sonrisa descarada.

—¿Hablas en serio? ¿Confiarías la delegación al príncipe Christian, que todavía es sólo un niño?

—Tiene diecisiete años, edad suficiente.

—¿Es eso así? Vaya, gran alternativa. —Erna sonrió como una niña inocente y asintió. El viento llevaba el aroma de la manzana—. Pero no, en realidad tengo muchas ganas de que llegue esta gira.

Erna miró el libro de viajes, que se había abierto de vez en cuando cuando tuvo un destello de inspiración.

Estaban destinados a visitar uno de los aliados de Lechen, Lorcan, situada en el extremo sur. El objetivo principal del viaje era participar en la ceremonia del 50º aniversario del rey en el trono y fortalecer aún más los lazos amistosos entre las dos naciones.

Aunque fue decepcionante que su luna de miel tuviera que posponerse una vez más, Erna aceptó la realidad. Una vez finalizado el recorrido, tendrían algo de tiempo para ellos mismos, además, Erna sentía un cariño genuino por Lorca.

Lorcan era conocida por sus impresionantes zonas costeras y su desierto siempre floreciente. Los libros de viajes describían las calles y la arquitectura de Lorcan, y Erna estaba ansiosa por verlo con sus propios ojos. Se imaginó paseando por las calles y el campo con Björn. Estaba decidida a aceptar este giro del destino y disfrutarlo.

—Estoy bien, de verdad, ya lo he pensado mucho. Estoy preparado y confiado en que lo haremos bien. —Erna miró a Björn con cara seria, todavía le dolía la cabeza por la resaca, pero mantuvo su dignidad.

—Vaya, eres una gran Gran Duquesa —dijo Björn.

—Y una buena esposa, no lo olvides —dijo Erna. Björn se rio.

Erna se compuso, ajustándose el sombrero y alisándose el vestido. Abrió su folleto de viaje como si nada hubiera pasado. La serenidad envolvió la mesa del desayuno mientras la pareja comenzaba a comer.

Björn apoyó la cabeza en la mano, se aflojó la corbata y miró al cielo. La luz del sol que se filtraba a través de las ramas en flor de un manzano iluminaba su rostro.

El cielo estaba lleno de nubes serpenteantes de galas de algodón dispersas. Una suave brisa hacía mecerse las ramas y las flores, y el susurrante murmullo de la fuente llegó a sus oídos. Naturalmente, su atención se centró nuevamente en Erna. Sus miradas se encontraron, tomándola con la guardia baja y ella le sonrió.

Las flores estaban en flor.

Había llegado la primavera.

Capítulo 153

Para un tarro de galletas nuevo

—Mirad, Alteza, un artículo en el periódico lleno de elogios.

Lisa irrumpió en la habitación del hospital mientras Erna estaba sentada en el alféizar de la ventana, bañándose en la luz del sol. El artículo, con el nombre de la Gran Duquesa pegado al frente, era completamente diferente a los artículos que se imprimieron sobre ella antes.

Erna estaba sentada cerca de la ventana de la habitación del hospital, disfrutando de la luz del sol, cuando de repente se levantó de un salto sorprendida.

—¡Lisa, no puedes correr así con tus heridas!

—Estoy bien, apenas me duele el pie.

Según los rumores, haber salvado a la Gran Duquesa le dio a Lisa el lujo de tener su propia suite en el hospital, pero aún así pasaba la mayor parte de su tiempo con Erna.

Erna miró la portada mientras Lisa se acercaba cojeando al alféizar de la ventana y, con una mezcla de miedo y curiosidad, leía el artículo.

Los santos de Lechen levantan la maldición de las setas venenosas.

Debajo del atrevido titular del periódico había una fotografía en blanco y negro de Erna y Björn el día de su boda. El artículo alababa en voz alta el amor del Gran Duque y su esposa que floreció en el accidente de tren.

Exageraba la historia del príncipe Björn arriesgándose a los peligros de los escombros para salvar a su esposa, y de una princesa que cuidaba devotamente a sus súbditos, a pesar de haber resultado herida. Terminó con el lloroso reencuentro del príncipe y la princesa, y fue presentado como una historia bien pensada. Aunque se envanezcan con mentiras para incrementar las ventas.

No era exagerado decir que el amor de la princesa rompió la maldición impuesta sobre el príncipe por la odiosa bruja de Lars. Con su amor ardiendo ante la terrible adversidad, el príncipe pudo liberarse de la Maldición de la Seta Venenosa.

Según el testimonio de un informante en el cuartel, el Gran Duque y su esposa, que mantuvieron un dramático reencuentro esa mañana, demostraron su amor a través de un apasionado beso. El apasionante momento tocó el corazón de todos los que leyeron el artículo, como si fuera la ópera más dramática.

—Oh, Dios mío —susurró Erna, después de leer el último párrafo. Ella dejó el periódico con una mirada preocupada.

El artículo terminaba detallando el beso que habían compartido en el cuartel. Era una descripción tan obscena que Erna no podía soportar leer lo último.

—Esto… —Erna se sonrojó tanto que no podía decir una palabra y estaba harta.

Era cierto que era una mujer tímida y que no estaba acostumbrada a ser el centro de atención, pero era injusto que un simple abrazo fuera exagerado hasta tal punto, que se convirtiera en un beso apasionado y en toda regla.

—Estos periodistas son unos mentirosos —dijo Lisa, haciendo un puchero—. Aun así, al menos ahora Lechen finalmente sabe lo buena persona que sois.

Lisa se mantuvo erguida ante su amante, orgullosa de todos los elogios que estaba recibiendo, especialmente entre el personal del hospital. Aunque, por supuesto, se mostraron muy entusiasmados con el último párrafo.

—Mañana volveréis a Schuber y me alegra mucho que podáis empezar bien esta vez —dijo Lisa, mirando a Erna—. Solo tened cuidado de no hacer contacto visual con el príncipe, no quiero que más de esas muestras públicas de afecto se filtren a la prensa —se rio Lisa. Las mejillas de Erna se enrojecieron de un rojo brillante.

El regreso de la Gran Duquesa se produjo sin esfuerzo, como el fluir del agua. A partir de ese día ya no dudaron en mostrar abiertamente su cariño, durmiendo y despertando juntos en la misma cama.

Lisa todavía pensaba en Björn como una seta venenosa, su mente no se dejaría llevar tan fácilmente, pero al menos Erna estaba feliz y el príncipe parecía haber cambiado un poco. Al menos su ama ya no necesitaba competir por el afecto del príncipe. Lisa creyó que esto era cierto cuando el príncipe Björn, con aspecto desaliñado, visitó a su esposa esa mañana.

—Sin embargo, Alteza, tengo fe en vos. Sois fuerte, mucho más fuerte de lo que la gente pensaba —dijo Lisa con confianza y los labios de Erna se curvaron en una sonrisa tímida.

Justo a tiempo Björn entró en la habitación. Había salido a inspeccionar el lugar del accidente. Cuando regresó, Lisa se alejó como si hubiera estado diciendo cosas malas sobre el príncipe y temiera que él lo hubiera escuchado.

—Lisa —dijo Björn, cruzando la habitación a zancadas para pararse junto a su esposa.

—¿Sí, Su Alteza?

—Deberías prepararte para volver a Schuber.

Lisa y Erna miraron al príncipe con expresión perpleja y, mientras lo hacían, la luz del sol de la tarde se transformó en un tono dorado más rico y vibrante.

Lisa saludó cortésmente y se fue. Cuando el sonido de sus pasos cojos se desvaneció, Björn se volvió hacia Erna.

—¿Te parece bien tomar un tren de regreso a Schuber? —preguntó, apoyando su cabeza en su mano.

Erna parecía más animada que ayer, pero su tez pálida no lo tranquilizaba. El médico había dicho que el viaje a Schuber sería difícil y si Erna tenía dificultades, no había motivo para que no pudiera retrasar su partida.

—Sí, estoy bien —dijo Erna con una sonrisa brillante.

—Habrá muchos curiosos —advirtió Björn.

Señaló el periódico que había sido tirado casualmente sobre la mesa. Se había distribuido ayer por la tarde, lo que le dio a Lechen todo el tiempo necesario para armar un escándalo. El andén de la estación Schuber estaría lleno de gente, en su mayoría víctimas y familiares del accidente, pero habría mucha gente esperando ansiosamente a que regresaran el príncipe y la princesa.

—No te preocupes, estoy lista —dijo Erna, mirando directamente a Björn.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Björn mientras miraba a Erna y la confianza con la que ella respondió. Erna pensó que sus ojos parecían la luz del sol en una perezosa tarde de domingo.

—Pareces confiada —dijo Björn.

—Sí —respondió Erna sin dudarlo—. Soy la Gran Duquesa de Schuber.

La risa baja que soltó Björn mientras miraba a su esposa, la Gran Duquesa, penetró suavemente en su corazón y la llenó de calidez.

—Eso es lo que eres —dijo Björn—. Tú también eres la santa de Lechen. —Sus palabras fueron juguetonas.

Sonrojándose de vergüenza, Erna no hizo nada para reprender el elogio injustificado. Fue un cumplido ridículo, pero aún así le levantó el corazón.

—Hay un regalo que me gustaría, si alguna vez tienes ganas de hacer regalos lujosos —dijo Erna, acercando el periódico—. Me gustaría un tarro de galletas nuevo.

Aunque el artículo era ridículo, aun así marcó una ocasión monumental y ella quería conservar una parte del mismo, porque es la primera vez que recibe el reconocimiento y los elogios adecuados desde que se convirtió en Gran Duquesa.

—¿Quieres decir... cuenta bancaria? —dijo Björn, levantando una ceja.

—No, por supuesto que no, un tarro de galletas de verdad, necesito uno nuevo. —Erna se rio—. Por favor, ¿no me comprarías un tarro de galletas nuevo? Para poder llenarlo con nuestros recuerdos nuevos y más felices.

—Está bien —asintió Björn—, por ti, lo haré.

Björn sonrió amable y lentamente bajó la cabeza para darle un beso en la frente a Erna. Sus labios se movieron pasando por sus mejillas sonrojadas y su nariz de botón, para descansar sobre sus suaves labios. Erna aceptó el beso sin pensarlo dos veces. Para el bonito y nuevo tarro de galletas que vería pronto.

El tren hacia Schuber salió temprano por la mañana de Kassen. Leonid cambió de opinión y se quedó en Kassen unos días más para ayudar a superar el accidente.

Björn y Erna viajaron juntos en tren de regreso al lugar del que Erna había huido a finales del verano pasado. Se fueron con las historias de amor y las promesas de seguir compartiendo una vida feliz juntos.

Cuando llegara la primavera, los dos se irían de viaje, una segunda luna de miel, donde verían juntos todas las cosas que Erna amaba y Björn disfrutaba. Daban largas caminatas y hacían espléndidos picnics. Navegarían en bote a través de vastos lagos y pasearían por enormes museos.

En verano, a Erna le pareció una buena idea aprender a montar a caballo. Tenía miedo de su caballo, pero con su marido a su lado, el maestro ecuestre que había ganado muchos trofeos, no tenía dudas de que rápidamente aprendería a hacerse amiga del caballo.

En otoño, volverían a visitar Buford, que tendría hermosos colores dorados, marrones y rojos intensos. El legendario hombre de Lechen, que había salido de la nada y había ganado la carrera de la cosecha, regresaría. Esta vez, con una esposa que estaba más decidida a ganar que él. A Björn le gustó la idea, ya que le había empezado a gustar el vino de Buford.

Cuando llegó de nuevo el invierno, ¿entonces qué? ¿Cómo sería la pareja gran ducal después de un año entero? Nadie podría decirlo, ni siquiera Björn.

Cuando los dos empezaron a pensar en la temporada de invierno, el tren se detuvo en Schuber. Había innumerables personas en los andenes, los trenes entraban y salían constantemente de la estación. Era la misma metrópolis abarrotada de siempre, pero esta vez, Erna no tenía miedo.

Erna se puso los guantes, el sombrero, que se ató con cuidado debajo de la barbilla y organizó los pliegues de su vestido. Cuando el tren se detuvo, había más espectadores en el andén que pasajeros reales esperando para subir.

—¿Estás lista, esposa mía? —Björn se levantó y le ofreció la mano a Erna. Erna lo tomó con mucho gusto y dejó que Björn la acompañara fuera del carruaje.

Cuando emergió la pareja real que todos habían estado esperando, la plataforma se convirtió en una tumultuosa tormenta de pies y gritos. Todos querían verlo más de cerca.

—Atrás, atrás dije —fueron los gritos de los escoltas policiales.

La policía había acordonado un paso seguro a través de la estación para la pareja y aunque todos estaban desesperados por echar un vistazo, ninguno violó la barrera sagrada.

Björn y Erna se detuvieron e hicieron una pausa en ocasiones para saludar cortésmente y posar para fotografías. Asintieron brevemente y saludaron con júbilo. Erna era mucho menos reservada que Björn, que tenía mucha más práctica en estas actividades sociales, pero Erna descubrió que lo disfrutaba de todos modos.

La admiración de la gente demostró cuánto se preocupaban por el príncipe y la princesa, como nunca antes había sucedido nada de los últimos dos años. Los arrullaron por la forma en que Björn abrazó a su esposa. Protegiéndola de la multitud demasiado excitada, decían algunos.

—Vamos, retroceded, retroceded, despejad algo de espacio —decía un oficial, aunque no había nadie en el camino y la multitud apenas parecía registrar su presencia.

Björn se detuvo en seco mientras observaba a la creciente multitud de personas y dejaba escapar un fuerte suspiro, entrecerrando los ojos mientras estudiaba a la multitud y luego a su esposa.

—¿Björn? —dijo Erna, mirándolo con preocupación.

Después de pensarlo brevemente, Björn sorprendió a Erna cuando le dio un gran abrazo y luego la tomó en brazos. La multitud aplaudió con entusiasmo. Björn se rio mientras caminaba entre la multitud, llevando a su esposa en brazos. Sabía que debía parecer una locura, pero no se sentía tan mal por ello. Después de todo, esto era lo que quería la multitud, una prueba de que el príncipe estaba perdidamente enamorado de su esposa. No vio ninguna razón por la que no debería cumplir ese deseo.

—El príncipe ama a su esposa —comenzaron a corear algunos—, está loco por su esposa.

Cuando el príncipe abandonó la plataforma, sosteniendo a su esposa como si fuera un tesoro precioso, era una verdad innegable. Un príncipe, una vez maldecido pero salvado por una bella santa, se había enamorado de su salvadora. En ese momento, la historia de amor de cuento de hadas de Lechen se volvió aún más encantadora y hermosa.

El carruaje corrió a gran velocidad de regreso al palacio, cruzando el puente en un tiempo casi récord. Erna desvió su atención de las aguas rosadas del río Abit para mirar a su marido.

—No lo haré delante de nuestros sirvientes —dijo, todavía incapaz de deshacerse de los recuerdos surrealistas de la estación.

Erna había estado avergonzada todo el tiempo que estuvo en los brazos de Björn, sonrojándose más y más con cada cántico de la multitud. Casi había dejado escapar un grito, había sido vergonzoso. Sin embargo, no podía negar el hecho de que hacía más fácil salir de la estación.

—Quiero volver a ser una dama. —Erna transmitió su opinión sobre el asunto con un tono mucho más altivo. Quería ser la dama perfecta más que nunca, aunque sus errores del pasado no podían borrarse.

—En serio, ¿es así? —dijo Björn pensativamente—. Bueno, entonces, si ese es tu deseo.

La postura de Björn era elegante y refinada, y contrastaba completamente con su tono, como si tuviera algún complot en el que estar trabajando.

«Tranquila y elegante, como una dama. En cualquier momento, en cualquier lugar.»

Erna repitió el mantra mientras el carruaje se detenía en el porche del Palacio, haciendo todo lo posible por ignorar la sonrisa lobuna que su marido le dirigía cada vez que sus miradas se encontraban.

—Bienvenidos a casa, alteza y príncipe —dijo la señora Fitz, siendo la primera en darles la bienvenida—. En nombre de todos los servidores del Palacio Schuber, me gustaría expresaros nuestro más sincero y feliz regreso.

Al contrario de los ojos inyectados en sangre, las mejillas hinchadas y el rostro surcado de lágrimas de la anciana, la señora Fitz mantuvo la compostura bastante bien.

Erna y Björn saludaron con la cabeza a la señora Fitz y entraron en la residencia del Gran Ducado. Los sirvientes del Palacio Schuber estaban alineados a ambos lados del vestíbulo de entrada, inclinando la cabeza al unísono. Erna contuvo la respiración y no pudo evitar sentirse nerviosa.

Quizás Björn se dio cuenta de esto y apretó suavemente la mano de Erna, prestándole su fuerza. Erna lo miró y él articuló como una dama.

Erna deseaba que este pudiera ser su "felices para siempre", pero mientras miraba por encima del hombro, hacia la puerta y el amplio mundo más allá, sintió que nunca habría un verdadero "felices para siempre". Sucedían cosas y a veces eran buenas y a veces malas y seguían así, sin un final verdadero a la vista.

Erna transmitió su convicción sonriendo alegremente. Un hermoso destino se extendía ante ella y aunque habría dificultades, también habría alegría.

En un mundo iluminado por el resplandor radiante de un espléndido candelabro, Erna comenzó a dar pasos delicados y gráciles.

Se embarcó en un hermoso viaje hacia el amor una vez más, junto a su amado príncipe, mientras sus destinos se entrelazaban en una historia de amor y felicidad.

<El príncipe problemático>

Fin

Athena: ¡Pues aquí acabamos, damas y caballeros! Admito que he llorado. Todo lo del bebé, la última parte de la historia, me conmovió mucho y me gustó que pudieran crecer como personas y salir más fuertes de ahí. Adoro los finales felices, así que, ¡satisfecha! Como siempre, lo siguiente serán los extras. Pero vaya, mirad esta imagen final, ¡qué bonita!

Espero que lo hayáis disfrutado y… ¡hasta la próxima novela!

Capítulo 152

Invierno, cuando finalmente dejó de nevar

La suave luz del fuego era suficiente para evitar que la habitación quedara demasiado oscura. Era casi la primera luz del día cuando el débil sonido de la puerta abriéndose y cerrándose llenó la silenciosa habitación.

Björn se movía con la mayor precaución, haciendo el menor ruido posible mientras se acercaba a la cama donde dormía Erna. Ella parecía tan pacífica y él se sintió abrumado por el alivio.

—Ah, Alteza —dijo una enfermera, sorprendida por la repentina aparición del príncipe. Björn rápidamente se llevó un dedo a los labios y siseó.

—Por favor, cállate, ve a descansar un poco —dijo.

—Pero…

—Sin peros, yo la cuidaré. —Con una sonrisa tranquilizadora dirigida a la enfermera despierta, Björn se sentó en una silla junto a la cama de Erna.

Cuando la enfermera se fue, un silencio tranquilo invadió la habitación una vez más. Björn observó a su dormida esposa, que se había comportado como una santa, ocultando sus propias heridas y cuidando a los demás primero, era una cualidad real y por excelencia de Erna.

Björn apartó suavemente el cabello de la mejilla de Erna, dejando al descubierto el vendaje que cubría varias laceraciones en su rostro. Los médicos le dijeron que no dejarían cicatrices tan graves, pero que los cortes en sus brazos y en su espalda, donde se habían incrustado fragmentos de vidrio, necesitaban sutura. Durante toda la terrible experiencia, Erna se limitó a sonreír, incluso cuando palideció como un fantasma y empezó a sudar frío.

Estoy bien. Erna seguía repitiendo un mantra que molestaba los nervios de Björn.

Hizo todo lo posible para no demostrarlo, tomando el ejemplo de Erna. No quería enojar a Erna. Sintió que podía entender parte del comportamiento pasado de Erna, fingiendo que las cosas estaban bien cuando no lo estaban.

—¿Björn…? —Se elevó una voz soñolienta.

Björn se despertó, sin darse cuenta de que se había quedado dormido. Cuando sus ojos se encontraron, Erna esbozó una sonrisa somnolienta. Björn la miró con una mirada distante, mientras ella se sentaba para enfrentarlo adecuadamente, ambos emanaban un brillo suave y nebuloso proyectado desde la chimenea.

—¿Estás bien? —dijo Erna, lanzando una mirada preocupada a Björn. Tenía la cara cubierta de tiritas y las manos fuertemente apretadas. Para encontrar a su esposa, pasó toda la noche buscando en el tren tras el accidente.

—Como puedes ver, estoy bien.

Sintiendo una punzada de vergüenza, Erna miró hacia la chimenea. Se preguntó qué decir, pero se encontró obsesionándose con el momento en que Björn le había susurrado al oído: "Te amo, Erna". Justo cuando la incomodidad se asentó, Björn se levantó y Erna instintivamente lo miró.

—Descansa, Erna —dijo Björn con una sonrisa. Como el hombre anterior, amable y desalmado.

—Björn, no te vayas —dijo Erna mientras miraba su espalda dirigirse hacia la puerta. Björn miró por encima del hombro, con sorpresa en su rostro—. Quédate conmigo.

—¿Erna?

—Quiero intentarlo de nuevo, sigues siendo mi marido. —Incluso con sus mejillas sonrojadas, Erna habló con confianza—. Además, dijiste que me amabas. —Su voz tembló ante lo último.

Björn miró fijamente a Erna y suspiró suavemente. Se dio la vuelta y volvió a la silla. Amor, ella usó las palabras como un poco y una brida, tirando de sus riendas para atraerlo. Pero él no lo odió. Erna se acercó a la estrecha cama y Björn soltó una carcajada.

—¿De verdad quieres ofrecerme tu costosa cama? —Björn se rio mientras miraba a Erna.

—Esta cama no es mía —dijo Erna con calma, sin desviar la mirada.

Björn aceptó la juguetona pero entrañable invitación y se sentó junto a Erna en la cama. El olor familiar de ella, que no había cambiado desde sus recuerdos, le hizo cosquillas en la nariz. Estaba más que dispuesto a acostarse junto a su amada esposa y descansar.

La distancia entre ellos gradualmente se hizo más estrecha. Björn tomó la iniciativa y se acercó poco a poco. Las yemas de sus dedos se rozaron, sus hombros hicieron contacto e incluso mientras yacían uno frente al otro, sus ojos se encontraron y se llenaron el uno del otro.

Björn sostuvo con cuidado a su esposa en sus brazos, como si fuera una bestia tímida que amenazara con salir corriendo al menor malestar. Ella se entregó de buena gana y se relajó en sus brazos.

—¿Has dormido desde ayer? —susurró Erna.

—No —dijo Björn, abriendo los ojos para mirar a Erna.

Se quedaron tumbados en la cama, mirándose durante un largo rato.

—Björn... nuestro hijo no se fue por tu culpa.

Los dedos de Björn disfrutaban la sensación del suave cabello castaño de Erna y se detuvieron cuando ella habló.

—Hacía unos días que no me sentía bien. El médico había hecho algunas visitas. Esperaba que todo estuviera bien, pero sentí que el niño ya se iba. —Björn siguió mirando a Erna con calma mientras hablaba—. Esa noche pude haberte rechazado, pero no quise.

—Erna...

—Esa noche dormimos juntos, en la misma cama, con nuestro bebé acurrucado entre nosotros, me abrazaste mientras dormíamos, así. Creo que nuestro bebé encontró consuelo en tu abrazo. Todas las noches anteriores estuve en constante agonía, pero no esa noche. Pude dormir. A veces me pregunto si nuestro bebé te estaba esperando para despedirse de su padre por última vez.

Erna sonrió y acarició el estoico rostro de Björn.

—Recordaré a mi bebé de aquella noche que dormí profundamente en tus brazos. Espero que lo hagas. —Erna dijo las palabras que había querido decir durante tanto tiempo. Björn la miró fijamente y Erna soltó una carcajada.

—Sabes, has revelado tu mano más ventajosa —dijo Björn, con los ojos ligeramente rojos.

—No, creo que no entiendes algo —dijo Erna, sacudiendo la cabeza—. Todavía mantengo mis cartas cerca de mi pecho.

—¿Qué?

—Bueno, ¿qué jugador en todo el mundo revelaría su mano? —Erna tenía una brillante sonrisa en su rostro.

Mientras la risa amainaba, los dos se miraron. El recuerdo después de eso era vago, como un sueño lejano. No importa quién lo dijo primero, se abrazaron y besaron. Fue un beso cuidadoso, como su primera vez.

Se besaron una y otra vez, continuaron besándose hasta que el calor de su pasión se encendió y sus besos se hicieron más profundos.

—Björn, te amo —dijo Erna, con sus labios rojos húmedos.

—Lo sé —dijo Björn mientras se acercaba a ella con otro beso.

Aun así, no pudo evitar ser arrogante. Fue un poco sarcástico y Erna decidió entenderlo, porque él besaba muy bien.

La baronesa Baden recorrió el largo pasillo del hospital. Era bastante poco femenino, pero no le importaba cuando se trataba de la vida de su única nieta.

Recibió la noticia del accidente ayer por la tarde y, afortunadamente, también llegó la noticia de que Erna estaba a salvo. Si la baronesa se hubiera enterado del accidente, su pobre y senil corazón se habría debilitado en ese mismo momento.

—Su Alteza el Gran Duque también está allí, baronesa —le informó el asistente del Palacio Schuber, mientras guiaba a la baronesa hacia donde descansaba Erna.

La baronesa irrumpió en la habitación, junto con la señora Greve. Sabía que no debería haber intentado asustar a Erna de esa manera, pero la emoción y las lágrimas la cegaron.

—Erna, cariño —bramó la baronesa entre sollozos.

La baronesa se sorprendió al no ver a su nieta en la cama, ¿se había equivocado el asistente? Esta no era la habitación de Erna, sino la del príncipe Björn. Justo cuando la baronesa estaba a punto de batirse en retirada para evitar su vergüenza, Björn miró a la baronesa y pudo ver a Erna acurrucada profundamente en sus brazos, dormida.

—Oh, Dios mío —dijo la baronesa mientras retrocedía.

Se cubrió la boca con un pañuelo, su rostro como si hubiera visto los mismos abismos del infierno y la baronesa se apresuró a alejarse de la espantosa vista. La señora Greve, que se quedó sin aliento al ver lo que estaba pasando, hizo la señal de la cruz y persiguió a la baronesa.

Cuando la puerta se cerró, la habitación volvió a quedar en silencio, salvo la respiración pesada y somnolienta de Erna. El divorcio era cosa del pasado. El Gran Duque y su esposa durmieron profundamente en la cama del hospital. Una fina franja de luz solar entraba a la habitación a través de un hueco en las cortinas e iluminaba a los dos que parecían estatuas en la cama.

Era mediodía en un día soleado de finales de invierno, cuando finalmente dejó de nevar.

Capítulo 151

Escalera Real de Color

El sonido de un niño llorando resonó a través del cuartel donde habían sido colocados todos los supervivientes. Levantándose de donde se había inclinado para atender el fuego, Erna sintió un dolor agudo en el costado mientras se enderezaba. Puso una mano sobre las vendas que le rodeaban la cintura y se acercó al niño que gritaba.

—Descanse un poco, mi señora, yo me ocuparé del niño —le dijo Erna a la madre exhausta y pálida.

Cogió al bebé, lo acunó en sus brazos y empezó a mecerlo, tarareando algo suave y tranquilizador. El niño pronto dejó de llorar. Erna colocó al niño dormido junto a la madre dormida.

—Deberías descansar un poco —dijo un voluntario de mediana edad—. Parece que has pasado por algún problema.

—No estoy tan herida, estaré bien —dijo Erna.

—Hmm, con suerte, al final del día, todos deberían ser trasladados al hospital.

Erna miró alrededor del cuartel, lleno del ruido de los heridos que gemían en sus catres y el viento que soplaba a través de las grietas de las lonas. Era el ruido de las secuelas de un terrible accidente.

Erna y Lisa se abrazaron mientras rodaban por el tren. En algún momento, Erna perdió el conocimiento. Cuando volvió en sí, despertada por un dolor aplastante, pudo ver que todo el tren había sido volcado y las ventanas rotas servían ahora como tragaluz.

Cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, ella y Lisa salieron del tren. Erna no podía recordar cómo pudo levantar y sostener a Lisa, pero juntas lograron salir del carruaje arrugado.

Justo cuando dejó a Lisa en el suelo y estaba a punto de colapsar ella misma en la nieve, el sonido del mundo al romperse alertó a todos sobre otro deslizamiento de tierra. Los gritos de pánico fueron ahogados cuando el barro envolvió una mayor parte del tren. Los que lograron salir lloraron abiertamente.

Erna y algunos de los otros supervivientes se apresuraron a regresar al tren, haciendo todo lo posible para liberar a todos los que podían ser liberados, pero, sobre todo, Erna tropezó aturdida. Cuando llegó el esfuerzo de socorro, hombres fuertes comenzaron a excavar el tren, mientras las mujeres guiaban a los supervivientes hasta el campamento improvisado.

—¿Su Alteza? —dijo Lisa, sacando a Erna de su flashback—. ¿Tampoco pudisteis dormir?

—No, dormí un poco, recién me desperté. —Podría haber sido cierto, pero cerró los ojos durante lo que parecieron uno o dos segundos.

Lisa resopló mientras rebuscaba en una bolsa con artículos de socorro y sacaba una cantimplora de agua y una barra de chocolate. Se los ofreció a Erna.

—Lo siento, alteza, debería haberos protegido.

—Está bien Lisa, en cierto modo, tú me protegiste al salir lastimada en mi lugar.

—Pero sobreviví gracias a vos.

—Entonces supongo que nos protegemos mutuamente —se rio Erna—. Está bien, Lisa. —Erna estiró los brazos y abrazó a Lisa.

A pesar de la llegada del equipo de rescate, la situación no mejoró mucho. Los supervivientes fueron numerosos y otros tantos muertos. No había suficiente transporte para quienes necesitaban atención médica urgente.

Erna y Lisa fueron enviadas a un cuartel improvisado con todos los demás menores heridos. Recibieron primeros auxilios, comida y un fuego para calentarse. Se ayudaron mutuamente y aguantaron.

Erna agarró a Lisa con fuerza, sin querer soltarla, pero había cosas que debían hacer, quehaceres y trabajo ocupado para mantenerlas ocupadas hasta que pudieran salir de aquí y comunicarse con su familia. Necesitaban recoger leña, cambiar vendas y cuidar a los ancianos.

Mientras Erna priorizaba su lista de tareas pendientes, miró alrededor del cuartel, estudiando los rostros de todos los que estaban en el cuartel. En ese momento, el pensamiento de la familia cruzó por su mente y en ese momento, otro niño se despertó y comenzó a llorar.

Björn se dejó llevar por Leonid y al doblar una esquina se encontró con un grupo de grandes tiendas de campaña, donde los voluntarios esperaban el transporte, rodeados de equipos de rescate y cajas de alimentos.

Hizo una pausa y miró la tenue luz que parpadeaba a través de la neblina de la nieve. Su aliento era caliente y columnas de humedad se elevaban hacia el cielo. Erna estaba a salvo. Le llevó algún tiempo, pero su mente dolorida finalmente comprendió ese hecho.

Erna estaba sana y salva.

Antes de que se diera cuenta, su cuerpo ya se movía hacia el campamento de supervivientes. Lo habían llevado al límite y se sorprendió al ver que todavía estaba de pie y moviéndose. ¿Cómo podría detenerse antes de encontrar a Erna a salvo?

—Por favor, que ella esté a salvo, por favor Dios, que Erna esté a salvo —susurró la oración que casi no se detenía.

Björn se sumergió en el cuartel, la luz era lo suficientemente brillante como para cegarlo después de pasar tanto tiempo en la oscuridad buscando a Erna. Miró a su alrededor la desesperada escena de los sobrevivientes heridos tendidos en catres, envueltos en vendas. Mientras buscaba, se quedó helado al mirar la última cama de la fila.

—¿Björn?

La mujer que estaba cuidando a un bebé que se quejaba en el último catre de la fila miró hacia arriba y lo vio. Su cabello ensangrentado, sus líneas cansadas y sus ojos llenos de él.

Por alguna razón, el nombre que había estado pronunciando frenéticamente toda la noche se escapó de su memoria. Todo lo que Björn pudo hacer fue mirarla fijamente y reír.

Estaba lleno de profunda ira y alegría. La mujer frente a él estaba tan resentida como el miedo distante que había sentido. Parecía como si su humilde corazón se hubiera hundido profundamente en el barro, pero sus ojos eran charcos de oscura determinación perfectamente representados. Era a la vez sirviente y rey de su pequeño dominio.

—Dios mío, Björn.

Los gritos de sorpresa de Erna resonaron por todo el cuartel. El vendaje se le cayó de la mano y rodó por el suelo hasta sus pies. A Erna le resultó difícil conectar adecuadamente sus palabras y simplemente parpadeó hacia Björn con ojos grandes y brillantes.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Björn. Después de todo este tiempo, Erna estaba bien y hacía de enfermera. Estaba asombrado, pero por otro lado se sentía aliviado.

—¿Qué pasó? ¿Por qué estás aquí? —dijo Erna, luchando por mantener el nivel de su voz.

No podía creer que el hombre que estaba frente a ella, este desastre de príncipe, fuera Björn Dniester, pero esos ojos no podrían haber pertenecido a ningún otro. Estaban tan frescos y suaves como siempre, pero podía ver algo nuevo en ellos, ¿era miedo lo que veía?

Erna nunca había confundido a los príncipes gemelos por sus ojos, pero ahora que Björn mostraba algo de miedo, casi pensó que era Leonid quien estaba frente a ella.

—Björn... ¿por qué... tú?

Las palabras apenas salieron de su boca cuando Björn cruzó el cuartel y tomó a Erna en sus brazos. La abrazó con tanta fuerza que ella sintió que la iba a partir en dos. El calor de su cercanía y el hecho de que podía sentir los erráticos latidos de su corazón le impidieron alejarlo.

—Björn…

Cuando ella dijo su nombre, él la miró directamente a los ojos, mientras temblaba ansiosamente, como un niño perdido que finalmente encuentra a su madre.

—Estoy bien… —dijo Erna, y de repente, pudo sentir que las lágrimas acudían a sus ojos. Extrañaba a Björn. Ya no había forma de ocultarlo, así que lo enfrentó con resignación.

Cuando pensó que podría morir, se arrepintió de no poder despedirse de todos sus amigos cuando dejó Buford y ¿en cuanto a Björn? Quería estrecharle la mano y decirle que todo estaba perdonado. Le dolía pensar en todas las cicatrices que había sufrido hasta ese momento, pero peor aún, si muriera sin decírselo. Es estúpido, pero así era ella.

Quería amarlo, aunque le doliera.

Si pudiera volver a ver a Björn, ya no huiría más. No importaba lo mucho que deseaba darse la vuelta. Aquí había un hombre al que no podía desechar y que formaba parte de su vida tanto como ella lo era de él.

—Mira, estoy bien, Björn, de verdad —sonrió Erna, con las mejillas rojas e hinchadas y los ojos llorosos—. Eh... eso fue un accidente bastante grande, pero afortunadamente...

—Te amo.

El susurro de Björn detuvo el murmullo de Erna y ella lo miró con ojos aturdidos, como si estuviera perdida en un sueño. No estaba segura de lo que había oído, debía haber algo más mal en ella.

—Te amo, Erna.

Simplemente se alegró de poder finalmente ponerle un nombre a las emociones que finalmente pudo comprender. Tenía el presentimiento de que recordaría este momento por el resto de su vida.

No había duda, Erna rompió a llorar. Björn la abrazó y no dijo nada más.

Fue un amor que comenzó como un golpe de suerte en la mesa de juego, donde no le quedó más remedio que ganar.

«Te amo. Mi escalera real de color.»

Fue un sentido homenaje a la bella conquistadora que había domado su corazón.

Capítulo 150

Tácito

En medio del mundo caótico e inclinado, Björn avanzaba entre los vagones arrugados. Haciendo todo lo posible para esquivar vidrios rotos y esquivar fragmentos de metal afilados y dentados. Se quitó el abrigo y se secó el sudor y la suciedad de la frente.

—Erna —gritó cada dos pasos—. Erna.

El nombre se convirtió en una llamada desesperada, que resonó en todo el tren como un gemido fantasmal. Sin inmutarse por el suelo resbaladizo y cubierto de nieve, Björn avanzó entre los vagones con determinación. Con cada puerta de la cabina que abría, llovían cristales sueltos y se encontraba con escenas espantosas, pero los cuerpos destrozados de aquellos que no habían sobrevivido al accidente no hicieron nada para disuadir a Björn.

—Es demasiado peligroso, Alteza, nosotros nos encargaremos de ello —dijeron los voluntarios mientras pasaba junto a ellos, desenterrando a los supervivientes que aún podían salvarse.

Cuando Björn llegó a la última puerta del compartimento despejado, esperó a que los rescatistas limpiaran rápidamente los escombros y abrieran la puerta abollada. Los miró con los ojos en blanco y sin hacer nada por un momento, se dio cuenta del dolor en sus manos y al mirarlos, pudo ver que estaban todos cortados.

—Hay gente —dijo uno de los voluntarios, que estaba abriendo la puerta.

Björn podía oír sus gritos de sorpresa. Olvidándose de sus manos ensangrentadas, se abrió paso entre la multitud de personas y escombros hasta llegar al compartimento recién excavado.

—Esperad, no es seguro —decían los voluntarios mientras lo seguían, pero él los ignoró.

En uno de los compartimentos para invitados del vagón de segunda clase vio una forma medio enterrada bajo los muebles. Parecía ser una mujer esbelta, con cabello castaño suelto y con los voluntarios ocupados con los supervivientes recién encontrados, Björn saltó a la habitación y comenzó a tirar los muebles a un lado, descubriendo el cuerpo muy contorsionado.

Con cautela, Björn giró el cuerpo; su corazón no podía prepararlo para lo que vería, Erna o no. Hubo poco alivio ya que no reconoció el rostro de la joven, que parecía estar durmiendo. Ella dejó escapar un gemido.

Björn consoló a la chica hasta que un par de voluntarios vinieron a ayudar, luego se fue a buscar a Erna, saliendo de la habitación sin volverse.

Revisó cada compartimento. A veces encontraba un cadáver, otras veces encontraba a alguien atrapado entre los escombros y trabajaba con los voluntarios para liberarlos, pero no había señales de Erna por ninguna parte.

Björn se sentía devastado con cada vagón a la que entraba. Cuanto más se adentraba en el tren, más se acercaba a las zonas completamente envueltas por el deslizamiento de barro y peores eran sus posibilidades de encontrar a Erna con vida.

Le picaba y rascaba la garganta cuando llamó el nombre de Erna, pero el dolor nunca llegó a su mente ya que se convirtió en una preocupación singular. Su seguridad estaba en segundo lugar después de encontrar a Erna, su salud ni siquiera era un factor.

En lo más profundo de la desesperación, los recuerdos de Erna inundaron su mente, desde el momento en que la chica rural llegó a Schuber durante la primavera.

En el tablero de apuestas se estaban haciendo apuestas. Él la veía simplemente como una apuesta, una fuente de placer fugaz, que no valía más que derrochar dinero. Reunió el coraje para participar en la absurda apuesta únicamente por Erna.

¿Era esto amor? Él no lo sabía. En la actualidad, era una débil justificación para buscar consuelo en un momento tan desesperado. Lo había ignorado por considerarlo un asunto sin importancia, lo único importante era encontrar a Erna.

Disminuyeron los rumores de que Björn maltrataba todo lo ganado con dinero y parecía que Erna no era diferente, pero ganara o no con una apuesta, perseguía a la mujer porque la deseaba. No hubo malicia en sus acciones cuando la alejó de Pavel Lore esa fatídica noche.

No tenía intención de cegar a Erna ante lo que sucedía a su alrededor, de hacerla sumisa. Ya fuera Walter Hardy, la escoria del mercado matrimonial, Pavel Lore o incluso todos los rumores, Björn pensó que la estaba protegiendo.

Al recordarlo ahora, pudo ver que era algo que hizo a sabiendas, queriendo mantenerla dócil para que su propia vida fuera más fácil. La propuesta también fue así: silenciosa, discreta e inofensiva. Lo presentó como una propuesta para salvar a una joven de casarse con un bruto, pero en realidad, él era el bruto, el abusador, la seta venenosa egoísta.

Si su mano no hubiera levantado, ¿se habría molestado siquiera en hablar con Erna?

Sabía la respuesta a las preguntas incluso antes de tener la oportunidad de terminar de pensar en ello. En verdad, él nunca la dejaría ir.

—¡ERNA! —gritó con un doloroso sonido áspero.

Björn abrió una puerta de una patada para revelar la sombría presentación de la cabina de tercera clase. Sin las divisiones de sección, era una escena grisácea.

Jadeando, que transportaba el claramente metálico hedor de la sangre, Björn entró en el carruaje. Escaneó cada cuerpo, cada rostro sin vida y miró a todos los ojos desesperados. Con cada rostro que veía, se hacía más difícil recordar cómo sería realmente Erna.

—¡ERNA!

Mientras Björn gritaba el nombre, exigiendo una respuesta, la nieve entró a través de las ventanas rotas y le espolvoreó el pelo. Levantando sus ojos tristes, miró al cielo. La imagen se volvió borrosa ante él, mientras las lágrimas brotaban. Se secó las lágrimas y se presionó los ojos con las palmas de las manos.

Había querido rogarle que no lo dejara. Todavía no le había dicho que la amaba. Qué cruel fue el destino al negarle esa simple afirmación.

Con manos temblorosas, se secó la cara húmeda, con la mirada fija en la puerta del último compartimento. Sus ojos estaban fríos y hundidos cuando se dio cuenta de que allí era donde estaba Erna, ¿dónde más podría haber estado? La idea despertó un poco de esperanza en su pecho.

—Su Alteza, no podéis entrar allí —dijo un voluntario, que se estaba moviendo para bloquear la puerta con alambre de púas.

—¡SAL! —Björn gruñó.

—Está completamente enterrado allí, nadie podría haber sobrevivido.

—¡FUERA DE MI CAMINO! —Björn volvió a decir.

—No hay supervivientes, su alteza.

Björn terminó de preguntar, empujó al voluntario fuera del camino e irrumpió en la puerta como si estuviera poseído. Sólo quedaba un compartimento, por lo que no tenía sentido decir que no había supervivientes en ese compartimento, Erna aún no había sido encontrada.

—Su Alteza, es demasiado peligroso —dijo el voluntario detrás de él, ya no se movió para detener a Björn.

Björn tiró de la puerta, pateó y golpeó y usó todas sus fuerzas para intentar abrir la puerta, pero lo único que hizo fue cortarse las manos aún más.

—Björn —dijo una voz familiar—, cálmate, Björn.

—¿Leonid? —dijo Björn, mirando por encima del hombro.

—¿Qué estás haciendo? —Leonid suspiró.

El alcalde y los demás supervivientes ya le informaron del comportamiento imprudente de Björn mientras bajaba del tren. Ser testigo de primera mano de la locura de su hermano fue aún más angustioso.

—¡DÉJAME SOLO, LEO! —gritó Björn.

Se secó las manos en la camisa manchada de sangre y se volvió hacia la puerta. Parecía exhausto, pero un fuego feroz aún ardía en sus ojos. Era como si hubiera estado poseído por demonios.

—La Gran Duquesa no está ahí, Björn. —Leonid corrió hacia Björn y se colocó entre él y la puerta—. Encontré a la Gran Duquesa, vámonos.

Björn miró a Leonid, sin estar seguro de haber oído correctamente a su hermano. Leonid colocó su abrigo sobre los hombros de Björn y lo guio fuera del tren.

Capítulo 149

Esa Emoción

La estación central de Kassen estaba llena de gente, todos eran víctimas del tren descarrilado, familiares de las víctimas o voluntarios exhaustos. Las plataformas eran un caos, un lío desorganizado de heridos y equipaje. Era un lío confuso.

Björn se bajó del tren de Schuber, con el rostro impasible. El ruido y la feroz ráfaga de aire frío llenaron sus oídos. Ignorándolo todo, Björn caminó entre la multitud. Su sirviente lo siguió, tratando desesperadamente de no perder a Björn entre la multitud.

A pesar de que su esposa sufrió un grave accidente, Björn no parecía alguien preocupado por la salud de sus seres queridos. Simplemente se abrió paso entre la multitud, buscando al jefe de estación, una vez encontrado, Björn escuchó atentamente su informe.

El accidente se produjo cuando se rompió un muro de terraplén y provocó un deslizamiento de tierra que colisionó con el tren. Algunos de los vagones quedaron enterrados, por lo que es muy probable que haya víctimas. Lamentablemente, la operación de rescate se vio obstaculizada por la nieve y la densa niebla.

—¿Podemos seguir usando la línea de salida? —preguntó Björn, después de escuchar el informe del jefe de estación.

—Sí, hay un tren programado para partir pronto, pero…

Antes de que el jefe de estación pudiera decir algo más, Björn se giró y salió corriendo a buscar el tren que partía. Björn aceleró entre la multitud hasta donde esperaba el tren. Hizo todo lo posible para evitar atropellar a la gente, pero era inevitable y tras él llegaron los gritos de protesta.

—Príncipe, príncipe —lo llamaba el sirviente de Björn—. Por favor, esperad, le avisaré a Kassen de vuestra presencia y buscad su ayuda.

—No —gritó Björn por encima del hombro mientras encontraba el tren en dirección sur—. No tenemos tiempo para eso.

El tren estaba cargado con suministros para llevar a las labores de socorro. Sin dudarlo, Björn se acercó al motor.

—Señor, ¿puedo sentarme con usted? —preguntó cortésmente Björn, de pie en los escalones del compartimiento del conductor. El hombre casi saltó fuera de su piel.

—Oye joven, si necesitas paso, ve a la plaza, ¿sabes qué diablos está pasando…?

—Por supuesto que sí, necesito que me lleve al lugar del accidente, irá allí, ¿no? Mi esposa… mi esposa estaba en ese tren. —Sus ojos una vez tranquilos ahora suplicaban y rogaban al hombre que lo dejara pasar.

El maquinista se rascó la nuca y pareció avergonzado. Los vagones estaban completamente cargados y listos para partir, uno de los controladores saludaba para llamar la atención de los conductores.

—Bien, pero va a ser un viaje incómodo, adelante.

Sin pensarlo dos veces, Björn rápidamente subió a la carreta que contenía el botiquín de primeros auxilios. Sus desconcertados asistentes rápidamente lo siguieron. Una vez cerrada la puerta, el vagón partió hacia el lugar del accidente sin perder tiempo en su recorrido.

—¿Su Alteza el Gran Duque?

La voz del alcalde de Kassen resonó a través del cuartel, donde se encontraba el centro de mando para los esfuerzos de socorro. Sorprendido por la noticia de que el príncipe de Lechen se encontraba en el lugar del accidente y además exigía la lista de supervivientes.

El alcalde salió de la tienda y pudo ver a un equipo de voluntarios bloqueando el paso de un joven muy alto, de cabello platino, que intentaba físicamente abrirse paso entre todos.

—Apartaos todos del camino, ¿no veis que es el Gran Duque?

Al dar la severa orden, los voluntarios se hicieron a un lado y parecieron avergonzados. El príncipe vaciló y avanzó hacia el alcalde, quien expresó un flujo constante de disculpas. Guio al príncipe al interior de la tienda.

—Pido disculpas profundamente, Alteza, hemos estado trabajando sin parar para rescatar a todos los que pudimos.

—La lista, ¿dónde está?

Björn dejó de lado todas las formalidades y dejó en claro que en este momento no tenía paciencia para las bromas. El alcalde tomó un portapapeles de su asistente y se lo ofreció a Björn, él lo agarró como si estuviera recuperando un objeto precioso de un carterista.

La mirada de Björn recorrió la lista, sus ojos moviéndose de un lado a otro entre las palabras "salvado", "herido" y "muerto".

—No hemos progresado mucho todavía, Alteza, el clima está haciendo las cosas más difíciles de lo necesario.

Se hizo el silencio en el centro de mando mientras Björn miraba todos los nombres de la lista. Lo único que fue lo suficientemente valiente como para romper el silencio fue el movimiento del papel mientras Björn pasaba las páginas. Revisó la lista varias veces, pero no encontró ninguna mención de Erna.

Devolviendo la lista al alcalde sin siquiera darle las gracias, Björn abandonó el centro de mando y dirigió su atención hacia la escena del accidente. La cola del tren quedó completamente enterrada, lo que significa que había personas sepultadas vivas.

La visión de los vagones destrozados y volcados hizo que el corazón de Björn diera un vuelco. Los restos retorcidos sirvieron como recordatorio de la devastación que el barro y la lluvia podrían causar.

—Su Alteza, por favor entrad —dijo el alcalde, tratando de hacer que Björn volviera al centro de mando, pero el príncipe permaneció inmóvil, obsesionado con la pesadilla que tenía ante él.

Los lamentos de los voluntarios se mezclaron con los gritos desesperados de las víctimas. El ruido atravesó el aire de la noche y fue arrastrado por un viento helado. De vez en cuando se podía ver una camilla cuya carga estaba completamente cubierta con un paño blanco, trasladando a la víctima junto al resto de los fallecidos. La atmósfera sombría pesó mucho sobre Björn, mientras presenciaba las desgarradoras consecuencias.

Cuando cayó la noche, los montones de nieve comenzaron a levantarse nuevamente. La luz de los salvadores se convirtió en un punto débil frente a la noche espantosa.

—¿Mi príncipe?

El sirviente de Björn llamó su atención para ofrecerle un paraguas y lo miró con preocupación. Fue en ese momento que Björn se dio cuenta de la gente que se había reunido a su alrededor, como si le pidieran algún tipo de penitencia.

Björn se dio la vuelta y regresó al cuartel. Con cada paso deliberado, sus pensamientos se volvieron cada vez más consumidos por Erna, sus pensamientos sobre ella ocupaban su mente.

Pudo verla vívidamente, el día que partió hacia Schuber, permaneciendo firme durante todo el camino hasta que ya no pudo verla desde su carruaje. Su suave cabello castaño y el dobladillo de sus faldas quedaron atrapados en el viento y parecieron una despedida final.

Recordó el tiempo que pasaron juntos en Buford. El consuelo de la noche y la calidez de su compañía mientras contemplaban cómo se derretían los muñecos de nieve. Se grabó profundamente en su corazón y se sentía sereno cada vez que pensaba en Erna.

Deseó haber encontrado una manera de expresar la emoción en él, pero dudó y ahora tuvo que tragarse esas palabras desafiantes mientras regresaba al centro de mando. La nieve se intensificaba con cada momento que pasaba. Sin duda sería una noche desafiante.

Erna. Cada vez que decía el nombre, se le levantaba el aliento. En algún lugar ahí afuera, ella yacía sangrando y congelada, en algún rincón oscuro de ese tren. El corazón de Björn le gritaba, la llamaba y tal vez ella estuviera esperando a él, que nunca llegaría a tiempo.

Erna, su esposa, lo estaba esperando y esta vez él estaba decidido a estar ahí para ella. Su aliento se quedó atrapado en su garganta como si lo estuvieran ahogando y la ira al rojo vivo que ahora crecía lo obligó a dejar de actuar. Se levantó abruptamente de su asiento, haciendo que quienes lo rodeaban jadearan en estado de shock.

Haciendo caso omiso de sus voces de protesta, Björn abandonó el centro de mando, incapaz de permanecer inactivo por más tiempo. Corrió hacia la nieve y corrió hacia el tren, donde los rescatistas trabajaban minuciosamente para liberar a las víctimas. Aunque podía oír las voces de los que estaban detrás de él, rogándole que regresara, Björn siguió adelante.

Sabía que la paciencia era clave en esta situación, entendía que era muy poco probable que pudiera encontrar a Erna, sola, en medio de este desastre, pero no había manera de que pudiera quedarse sentado sin hacer nada, mientras otros trabajaban tan diligentemente. Erna estaba aquí afuera, en alguna parte.

Esa única línea de razonamiento erradicó todos los demás pensamientos. Tenía que intentarlo, aunque fuera inútil. Si simplemente se sentaba y esperaba, ¿cómo podría vivir consigo mismo?

—Su Alteza, no deberíais… —Los sirvientes de Björn rápidamente intentaron detenerlo, pero una mirada feroz de Björn hizo que el sirviente retrocediera.

Björn se detuvo un momento, examinando el tren, tratando de descubrir dónde podría haber estado Erna, pero no había pistas obvias, así que se dirigió al primer vagón. Subió al vagón volcado, agarrándose con fuerza a una barra de hierro proporcionada por el equipo de rescate.

—Príncipe.

Mientras el sirviente llamaba a Björn, este usó la barra de hierro para romper la ventana del vagón y saltó a la oscuridad.

Capítulo 148

Una última avaricia

—Por lo que he oído, tu vida amorosa no va tan bien —dijo la duquesa Arsene mientras se encontraba con la mirada de Björn. Tenía un aspecto enfermizo, pero no tan malo como sugería el telegrama.

Björn dejó escapar un suspiro, la duquesa aún contenía un aire de calidez mientras miraba a su nieto.

—Oye, no me mires así, todavía estoy bien, como puedes ver.

—Abuela.

En lugar de su habitual respuesta astuta, Björn se resignó a la ansiedad que lo había invadido durante el viaje. No se sintió aliviado cuando miró a la mujer sonriente que tenía delante.

“La duquesa Arsene está muy enferma”. La noticia le llegó por la tarde tras regresar a Schuber, tras una agitada jornada de viaje. La señora Fitz lo estaba esperando junto a la puerta principal y le entregó el telegrama. Ella lo instó a ir a la Mansión Arsene, a lo que Björn se volvió, saltó de nuevo al carro y se dirigió a la Mansión.

—Simplemente hace frío —dijo la duquesa.

—La neumonía es más que un simple resfriado, abuela.

—Por favor, el resfriado de una persona mayor es más ruidoso que el de un joven, el mayordomo solo estaba armando un escándalo.

Björn soltó una carcajada, incluso cuando Charlotte, que estaba parada al pie de la cama, dejó escapar un gemido de simpatía. La duquesa se rio junto con Björn.

Observó a Björn mientras acariciaba tiernamente al gato, cuyo nombre no conocía durante los últimos diez años y probablemente nunca sabría. Suspiró y se rio entre dientes, reflexionando sobre el carácter reservado e insensible de Björn. Le asombraba que un hombre como él pudiera enamorarse de una mujer.

La duquesa Arsene se aferró a la esperanza porque comprendió la importancia de que Björn sacrificara su autoestima para recuperar a su esposa. Sin embargo, quedó sorprendida por lo inesperadamente pobres que resultaron ser las habilidades para las citas de Björn.

La duquesa Arsene creía que Björn poseía un talento excepcional, diferente al de su padre. Sin embargo, tras una observación más cercana, Björn era en realidad el hijo de Philip Dniéster.

El torpe lobo del Dniéster, que confió sin mucho éxito en su exterior encantador y elegante. Pero era divertido ver a su nieto comportarse como un niño inocente que experimenta su primer amor torpe.

¿Cuánto tiempo le quedaba? Hubo incidentes recientemente en los que se había sentido increíblemente vieja, cuando el médico tuvo que atenderla debido a un poco de fiebre y el mayordomo mandaba llamar al médico cada dos días. Poco a poco empezaba a sentir que no iba a tener fuerzas suficientes para afrontar los desafíos del mañana.

No se arrepintió mucho en su vida, pero si pudiera hacer un último intento para corregir los errores, sería con Björn. Su más sincero deseo era ver a Björn llevar una vida feliz junto a su amada esposa. Con eso, sintió que podía aceptar su inevitable fallecimiento.

La duquesa tomó un sorbo de agua tibia para humedecerse los labios antes de tocar el timbre de servicio. Lo primero que quería hacer era disipar los rumores de que estaba a las puertas de la muerte.

El mayordomo entró en la habitación y le entregó a la duquesa una lista de todas las personas a las que había enviado el telegrama urgente.

—Esta —dijo la duquesa, revisando la lista—, ¿esta mala noticia realmente llegó a toda esta gente? Incluso con la Gran Duquesa, que estaba tan lejos, has sido diligente.

—Lo siento, excelencia, porque la gran duquesa la quería mucho —dijo el mayordomo.

La duquesa asintió, mostrando su comprensión, y luego se volvió hacia Björn.

—Sin querer, este rumor parece haber ayudado un poco a su matrimonio. —Levantó una ceja y sonrió mientras le entregaba la lista a Björn—. Piensa en esto como una forma de compensar la sorpresa.

—¿Erna también recibió un telegrama?

—Así es, el telegrama decía que iba a morir, así que Erna, siendo la niña buena que es, sin duda vendrá. Te avisaré si recibo un mensaje de ella, si lo deseas.

Los ojos de la duquesa brillaron con alegría.

El suave movimiento del tren despertó a Erna de su sueño. Abrió los ojos para contemplar un país que poco a poco salía de la oscuridad hacia la luz, en dirección a Schuber. Si nada detenía el tren, al mediodía estaría en Schuber.

Erna se levantó de su asiento con cuidado para no molestar a Lisa, que dormía a su lado. Al salir de la cabaña, sintió la humedad en el aire y una sensación de frescor que a menudo traían los días de lluvia. Todos los demás seguían durmiendo, dejando el coche de segunda clase en silencio.

Erna apoyó la frente en el frío cristal de la ventana y miró hacia el desolado campo; la lluvia ahora caía en forma de aguanieve.

Cuando recibió la noticia de que la duquesa Arsene se estaba muriendo, su corazón se hundió. En toda la falta de familiaridad y soledad de ser Gran Duquesa, la duquesa Arsene fue la única que realmente la apreciaba profundamente, cuidándola como ningún otro.

Después de que Erna se escapó a Buford, la duquesa siguió enviándole cartas con regularidad, a diferencia del resto de la familia real, que ni siquiera preguntó por los asuntos de Björn. La duquesa escribió cartas reflexivas que expresaban una preocupación genuina por el bienestar de Erna y el curso de su situación actual.

Erna no sabía cuánto amaba la duquesa a Björn y cuánto quería evitar el divorcio. Como Erna no pudo darle la respuesta que la duquesa anhelaba, no tuvo más remedio que alejarse de sus más sinceras súplicas.

Si la duquesa estuviera tan enferma, Björn estaría en muchos problemas. Sin duda se sintió profundamente herido al saber que su abuela, que lo amaba mucho, no estaría mucho tiempo en este mundo. Erna podía entender lo que él sentía, sin duda sentiría lo mismo una vez que su propia abuela, la baronesa Baden, falleciera.

«Entonces, ¿qué fue lo mejor para nosotros?»

Erna se alejó de la ventana y reflexionó sobre la pregunta. La aguanieve iba amainando y convirtiéndose en delicados copos de nieve. Cada vez hacía más frío.

Incluso si ella se enamorara de él una vez más, ese amor por sí solo no resolvería todo. Ser el Primer Príncipe de Lechen y el Gran Duque de Schuber, ser la esposa de Björn conllevaba mucho peso extra. Erna ya no estaba dispuesta a seguir los pasos de una niña ingenua que creía que el amor era la clave de la felicidad.

¿Sería alguna vez lo suficientemente fuerte para soportar ese peso?

Erna inconscientemente se frotó el dorso de la mano mientras miraba hacia el pasillo del auto. Ahora estaban atravesando montañas.

—¿Su Alteza? ¿Qué estáis haciendo? —La voz adormilada de Lisa llegó a Erna desde el otro lado de la puerta. Erna rápidamente escondió su mano y se volvió hacia Lisa mientras miraba fuera del vagón—. Su Alteza, por casualidad… —comenzó a decir Lisa.

—No. —Erna de repente se sonrojó de vergüenza mientras gritaba sin querer.

—¿No? Bien bien.

—No. —Erna dijo de nuevo, suavemente.

—Por supuesto, ¿soy realmente tan predecible que sabes lo que voy a decir antes de decirlo?

Erna sintió que no podría resistir el interrogatorio de Lisa si seguía presionando, así que se alejó de la ventana y dio pasos vacilantes para escapar. Justo cuando se volvió hacia el vagón comedor, hubo un rugido ensordecedor que sacudió al mundo entero.

—¿Qué está pasando…? —dijo Lisa, mientras estaba a punto de perseguir a Erna. No tuvo oportunidad de terminar sus palabras cuando un sonido metálico ensordecedor la interrumpió y el tren se sacudió violentamente.

—¡¡¡SU ALTEZA!!!

Lisa gritó a todo pulmón y abrazó a Erna. El tren descarrilado se tambaleó, las ventanillas se rompieron y los gritos aterrorizados de los pasajeros fueron todo lo que se escuchó en la oscuridad.

Björn se dirigió a la sala de espera VIP de la estación de tren, en lugar de ir al andén. El criado, inseguro de su decisión, siguió las instrucciones de Björn con expresión de desconcierto en el rostro.

—Cuando llegue mi esposa, tráela aquí.

Björn se sentó en una silla cerca de la chimenea mientras le daba órdenes al sirviente. Todo esto parecía fuera de lugar para él, por lo que era comprensible por qué el sirviente parecía sorprendido, pero se fue a seguir sus órdenes diligentemente.

—Entonces, ¿estáis diciendo que debería traer a la Gran Duquesa aquí?

—Sí. Exactamente.

Björn miró su reloj de bolsillo, ignorando a los demás en la sala VIP que le lanzaban miradas curiosas. Cuando Björn levantó la vista y se guardó el reloj de bolsillo, los demás en la habitación le hicieron un gesto respetuoso con la cabeza. Björn se dedicó a bromas en la medida en que lo exigían las normas sociales.

Bajar a la plataforma habría sido una mala idea, la conmoción que su presencia provocaría probablemente sólo desanimaría a Erna y simplemente la abrumaría en la conmoción.

Las manecillas del reloj se movieron lentamente hacia la hora de la llegada de Erna. Erna viene. Semejantes pensamientos despertaban en él una sensación peculiar. Quizás Erna había ido directamente al hospital al enterarse de la noticia, sin tener intención de volver con él.

A medida que transcurrió el tiempo previsto para la llegada del tren, la impaciencia de Björn se hizo evidente en su comportamiento ansioso. Siempre se esperaba un ligero retraso y estaba dentro de lo razonable, especialmente con el desafío de localizar a Erna entre la bulliciosa multitud, pero incluso después de diez minutos, el sirviente todavía no había regresado.

Habiendo llegado al límite de su paciencia, Björn rápidamente se dirigió a la plataforma, pero justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, el sirviente irrumpió en la habitación, con el rostro rojo brillante.

—Su Alteza, allí... hubo un accidente.

Björn se quedó helado, con los ojos muy abiertos y desesperado, incluso mientras su mente repasaba las palabras del sirviente, tratando de encontrar alguna forma en que había escuchado mal, entendido mal, equivocado lo que dijo el sirviente. El sirviente jadeó en busca de aire y se tomó un momento para recomponerse.

—Hubo un desprendimiento de tierra en la montaña, el tren descarriló y… es el tren en el que iba la Gran Duquesa.

Athena: Claro, me tenían que poner un dramón al final.

Capítulo 147

Adiós

Los muñecos de nieve en el jardín finalmente se derritieron, como había dicho Björn y pasó ese tiempo con Erna, como estaba planeado. No había nada extraordinario en ello. Mientras Björn dormía, Erna cuidaba de él. Ella le preparó la comida, le administró la medicina y le secó suavemente el sudor de la frente.

A medida que Björn mejoró, su tiempo juntos se volvió más sereno. Cuando se liberó de los confines de la cama, Björn salió a caminar, mientras Erna seguía con sus rutinas habituales en su vivienda en el campo. La única diferencia era que Björn estaba allí con ella.

De camino a ver a Christa, o durante los momentos en que miraba distraídamente las llamas parpadeantes de la chimenea, paseaba por la casa o le hacía ramos artificiales. Fuera lo que fuese lo que estuviera haciendo, siempre sentiría la mirada persistente de Björn sobre ella.

Cuando sus miradas se encontraban, Björn no apartaba la mirada, sino que intentaba entablar una conversación agradable y Erna sonreía y publicaba sus respuestas y comentarios ingeniosos. Esta familiaridad protegió la tensión en el aire y realzó la atmósfera de una manera inusual.

Un día en que Erna estaba arreglando un arreglo floral, Björn entró y se sentó enfrente. Él la distrajo y las flores comenzaron a marchitarse, arruinando la exhibición. Erna suspiró ante la risa de Björn, mientras él se apoyaba en su mano y la miraba. No podía soportar mirar la exhibición arruinada y miró por la ventana. No se atrevió a hacer más flores.

¿Qué había cambiado?

Erna se hacía esa pregunta en ocasiones, cuando se enfrentaba al aparentemente inalterado Björn. El recuerdo del día en que construyeron juntos los tres muñecos de nieve parecía un sueño. Sin embargo, todas las tardes, cuando se ponía el sol, se paraban juntos junto a la ventana, contemplando el campo en el que se encontraban los muñecos de nieve. La promesa tácita. La gran distancia entre ellos parecía reducirse.

Cuando una tarde, el sol se estaba poniendo y ya no se podía ver al bebé muñeco de nieve, se pararon lo suficientemente cerca como para que con el más mínimo movimiento ella pudiera extender la mano y tocar la mano de Björn. Sintió algo significativo en la pérdida de un segundo bebé. A la mañana siguiente, Björn partió hacia Schuber.

—Su Alteza —dijo Lisa, mirando dentro de la habitación de Erna—. El príncipe regresa a Schuber.

Erna se estaba preparando para su paseo matutino, se acercó a la ventana y miró hacia el porche. Sabía que Björn necesitaba regresar, pero no había contado con que ese día ya estuviera allí.

—Me pregunto si esta vez será un viaje corto o si estará fuera de Buford por un tiempo. —Erna murmuró para sí misma.

Lisa inclinó la cabeza confundida. Erna no se dio cuenta, estaba ocupada observando a Björn acercarse al carruaje. Exudaba perfecta formalidad una vez más, un verdadero príncipe de Lechen.

Erna se apartó de la ventana, se puso el sombrero y emprendió su paseo matutino. No se dio cuenta de que estaba caminando más rápido de lo habitual, aunque Lisa sí lo sabía y Erna salió corriendo por la puerta principal. Lo repentino de su partida de la casa Baden hizo que todos volvieran la cabeza como si hubiera sobrevenido una gran emergencia.

—Es un honor que hayas venido a despedirme —dijo Björn, el único que todavía estaba tranquilo—. Pero, por supuesto, sólo vas a salir a dar tu paseo matutino. —El sol de la mañana iluminó la sonrisa malvada en el rostro de Björn.

Erna abrió la boca como para responder, pero la refutación en la que había estado trabajando mientras caminaba por los pasillos de la mansión murió en sus labios y cerró la boca sin decir nada.

—¿O es que deseas venir conmigo? —Björn se acercó a Erna con la mano levantada.

—No. —La palabra salió instintivamente, sin que Erna quisiera hacerlo, podía sentir que estaba a punto de alcanzar su mano y probablemente tendría que hacerlo, si la costumbre no se hubiera apoderado de él.

Mientras sostenía el dobladillo de su falda, su mano derecha temblaba levemente. Recordó cómo Björn le había tomado la mano con fuerza la noche anterior mientras observaban al muñeco de nieve bajo el sol poniente. Sus brazos casi se tocaron y la mano grande y gentil de Björn rodeó la de ella. Erna no se atrevió a soltarse, así que se concentró en el muñeco de nieve fuera de la ventana. Mientras tanto, sus dedos se entrelazaron fuertemente, creando un vínculo que no podía romperse.

Fue extraño.

Eran una pareja. Habían hecho muchas cosas juntos y ahora era vergonzoso pensar en ello, pero ¿por qué? ¿Era tan difícil soportar la idea de que sus manos se tocaran?

Al final, Björn respetó su respuesta y retiró su mano, Erna se arrepintió brevemente al no sentir su toque en su piel y se sonrojó.

—No importa, significa que tendré que volver contigo otra vez. —Björn asintió y sonrió.

No vengas. Quería decirlo, pero las palabras nunca se formaron más allá de su imaginación y se evaporaron en la nada por la sorpresa de Björn agarrando sus dedos y besando el dorso de su mano.

«Ay dios mío». Ella gritó en su mente. La sensación era tan intensa que murmuró mientras Björn soltaba su mano y la dejaba caer a su costado.

Cuando Björn se giró para subir al carruaje, ella se frotó el dorso de la mano con disgusto. Incluso cuando él se sentó y la saludó con la mano desde la pequeña ventana, sus mejillas se pusieron de un rojo intenso.

Erna se alejó del hombre descarado antes de que el carruaje partiera y se dirigiera hacia el bosque cubierto de nieve. Erna se frotó el dorso de la mano hasta que le dolió y siguió frotándose.

Con la ausencia de Björn, Erna volvió a su rutina habitual, como si todo hubiera permanecido igual. De vez en cuando, sin embargo, se frotaba el dorso de la mano sin motivo alguno.

Durante una tarde típica, Erna agarró su tarro de galletas y se aventuró a dar un paseo. Tenía que tener cuidado de hacerlo en un momento en el que Lisa no estuviera presente y escaparse de Baden.

Erna cruzó hacia un campo desolado y hacia un bosque al otro lado. Después de caminar entre los árboles estériles por un tiempo, llegó a un claro familiar, bañado por la luz del débil sol invernal y libre de nieve, el claro tenía una cualidad etérea.

En medio del claro, donde casi parecía primavera, Erna abrió el tarro de galletas con sumo cuidado. Dentro de él se encontraban el cigarro, las flores y las cintas que habían adornado a los muñecos de nieve. Los recuerdos que Erna había rescatado cuando los muñecos de nieve se derritieron.

Erna dejó el tarro de galletas sobre una roca plana y sacó la pala para flores de una pequeña bolsa de paja. Mientras lo miraba y el contenido del tarro de galletas, deseó haber traído una pala más grande. Incapaz de hacer nada ahora, Erna se puso a trabajar para cavar un hoyo lo suficientemente grande como para que cupiera el tarro de galletas.

Cuando sintió que era lo suficientemente profundo, se levantó y estiró la espalda. Sacó un pañuelo y se secó las malas palabras que se le habían formado en la frente. Luego se arregló el cabello despeinado y la trenza. Sus gestos eran decididos y reservados, como lo haría una Gran Duquesa y no una mujer extraña que acababa de estar cavando un gran hoyo sucio.

Sintiéndose más presentable, Erna tomó el tarro de galletas y lo miró. Una vez que estuvo mentalmente preparada, colocó el tarro de galletas en el agujero. El muñeco de nieve de la lata sonrió como siempre, mientras yacía en el suelo.

—Adiós —dijo Erna con una sonrisa. Sintió que finalmente podía dejar de lado el sentimiento al que se había estado aferrando con tanta fuerza. Sin lágrimas.

Buford era un lugar hermoso y ella siempre amaría su ciudad natal hasta su último aliento, pero Erna pudo ver que no era un lugar perfecto y aceptar que no era un paraíso prístino. Sabía que no podía vivir allí, escondida como una flor rara.

—Adiós. —Se despidió tiernamente del niño que finalmente pudo dejar ir.

Nunca la olvidaría, pero al menos podría recordarla sin lágrimas ni tristeza. El dulce aroma de las flores y el sol primaveral llenaron a Erna mientras respiraba profundamente, como un milagro en el bosque gélido. Su primer hijo se fue a descansar.

Erna limpió las dudas y comenzó a llenar el agujero. Al poco tiempo, el tarro de galletas desapareció y el jardín de flores excavado volvió a estar completo y cuando llegara la primavera, el claro se llenaría de todo tipo de flores silvestres, abejas y pájaros.

Antes de abandonar el claro, Erna echó un último vistazo al claro que ella y Björn habían hecho de picnic la primavera anterior bajo un hermoso árbol. Habían intercambiado risas traviesas como niños, charlas poco poéticas, intimidad y afecto descarado. Sintió que iba a llorar, así que se giró y sintió los labios de Björn mientras le besaba el dorso de la mano.

Ella lo amaba tanto que podía sentir la felicidad en su corazón. Aunque se fue a dormir sola y se despertó sola, no se sentía tan sola como desde la infancia. Habían creado una nueva ilusión el uno para el otro, pero esta vez no parecía una mentira, como si la estuvieran engañando. ¿Eso todavía lo convertía en una ilusión?

Cuando finalmente encontró la respuesta, su corazón ya no se sentía atormentado y Erna abandonó el bosque sin mirar atrás. Cruzó el campo desolado, atravesó los setos y regresó a la Casa Baden. El dorso de su mano le hizo cosquillas con un calor agradable.

—Su Alteza —dijo Lisa alarmada—. ¿Dónde habéis estado? Os he estado buscando por todas partes.

Lisa parecía tener algo importante que decir y cuando le dio a Erna su mensaje, la sonrisa en el rostro de Erna desapareció.

Capítulo 146

Puesta de sol

El médico del pueblo pasó por la casa de Baden cuando lo llamaron. Parecía estar de buen humor hasta que le informaron quién era el paciente y luego pareció envejecer varios años. Se puso pálido mientras lo conducían escaleras arriba y cuando llegó a la habitación, estaba más angustiado que el paciente real.

A pesar del frío que hacía, el médico estaba sudando. Lo dejaron a su cargo, inclinado sobre el príncipe de Lechen mientras yacía en la cama, con los ojos cerrados. Erna estaba junto a la ventana, mirándolo. Encontró a Björn en su estado actual y llamó al médico de inmediato. El rostro de la asistente de Björn se puso sombrío cuando se lo contó.

La tranquila mañana en la Mansión Baden se convirtió en un caos. La baronesa Baden envió un cochero a buscar al médico del pueblo. La señora Greves se retiró a la cocina para preparar sopa de pollo y los demás sirvientes atendieron las necesidades del paciente.

Erna caminaba ansiosamente por la casa, incapaz de concentrarse en una sola tarea. Se dio cuenta de que algo no estaba bien con Björn cuando regresaron de hacer los muñecos de nieve. Si no se hubiera enfrentado a la tormenta de nieve, no se habría resfriado.

Fue casi divertido ver a Björn no darse cuenta de que se estaba enfermando y ella estaba demasiado avergonzada para admitir que no dijo nada porque no podía enfrentarlo con la suficiente calma. Mientras caminaba por la habitación, podía ver los muñecos de nieve por la ventana. Uno grande con un cigarro en la boca, otro más pequeño con flores en el pelo y uno bebé, el bebé Dniéster.

—Ahora, por favor, acuéstate y descansa.

Poco después de que todos abandonaran la habitación y Erna estuviera sola con Björn, él abrió los ojos y la miró. Se sentó lentamente, tomó un sorbo de agua y luego se volvió a acostar. Erna se acercó a él tentativamente, ajustando torpemente su almohada y tapándolo con las mantas.

—A veces realmente me molestas, ¿lo sabías? —dijo Erna en voz baja, sus primeras palabras para él en mucho tiempo. Björn la observó mientras se dejaba caer en una silla al lado de la cama.

—Apuesto a que sería muy conveniente para ti deshacerte de un marido que no quiere divorciarse de ti —jadeó Björn.

—¿Qué dijiste?

—Cuando yo muera, lo obtendrás todo. Mucho mejor que la pensión alimenticia —dijo Björn con una risa débil.

A Erna no le pareció muy divertido y lo miró con sorpresa en su rostro. Los dos se miraron durante un largo rato, luego, Björn giró lentamente la cabeza y miró hacia el techo. El aire en la habitación estaba muy viciado debido a la estufa, que habían sido encendidas para mantener caliente al paciente.

—Si alguna vez necesitas algo… —dijo Erna.

—Solo vete. —Björn lanzó las palabras al aire, antes de que Erna pudiera terminar, sorprendiéndola—. Si no tienes interés en salir conmigo, entonces no necesitas mostrar ningún interés en mí ahora. —Cerró lentamente los ojos.

Erna miró a Björn y luego se sintió avergonzada. Le tomó unos segundos darse cuenta de que él la había rechazado. Ella apretó los labios con fuerza, se levantó de su asiento y, mientras lo miraba, vio una espesa capa de sudor en su frente. Consideró el cuenco de agua fría que había traído una criada, pero no se atrevió a coger la esponja.

En medio de su situación actual, todo en su mente estaba confuso y era difícil saber qué hacer. Erna cerró las cortinas y dejó a Björn solo. Tan pronto como cerró la puerta detrás de ella, dejó escapar un suspiro de frustración.

—Su Alteza. —Erna saltó fuera de su piel cuando el asistente de Björn apareció de la nada—. El príncipe piensa mucho en vos.

Erna asintió en agradecimiento, sin decir nada y continuó por el pasillo, pero el asistente tenía más que decir.

—Se esforzó mucho en organizar su agenda para regresar a tiempo, a pesar de que solo podría quedarse un par de días antes de tener que regresar a la ciudad nuevamente. Creo que le gustaría que os quedarais a su lado un poco más. —El asistente hizo una reverencia de disculpa—. Sé que podría estar excediendo mis límites, pero era necesario decirlo.

—¿Volverá pronto a Schuber? —dijo Erna en voz baja.

—Sí, Alteza, es necesario que regrese el lunes. Hay muchos asuntos que requieren su atención directa en los bancos y con la Familia Real. Ya ha pospuesto muchas reuniones y el viaje para poder estar aquí con vos, pero no pueden esperar más.

—¿Qué viaje? —preguntó Erna.

El asistente la miró confundido por un segundo, estaba claro por su desconcierto que había dicho más de lo que pretendía.

—Erm, no me corresponde a mí decirlo, alteza.

—Sin embargo, ya lo has hecho —dijo Erna con fiereza.

—Ah, es solo… iba a ser una segunda luna de miel, un regalo para vos en vuestro cumpleaños, os iba a llevar al sur, a donde hacía más calor, pero debido a que vinisteis a Buford, tuvo que cancelarse.

¿Luna de miel?

Erna dejó escapar una sonrisa irónica mientras pensaba en una segunda luna de miel. Mientras ella estaba enfrascada en intentar divorciarse, ¿él se preparaba para una segunda luna de miel? Realmente era un hombre egocéntrico y arrogante.

—¿Su Alteza?

Erna miró al asistente con un suspiro, las emociones nadando en su mente.

Al final de su pasillo, la luz del sol que brillaba a través de su ventana parecía una brillante luz platino, igual que él.

Björn estaba soñando, era el tipo de sueño que se desvanecía en el momento en que abría los ojos, pero aún podía sentir su calidez en su corazón. Lo primero que vio fue el techo, que ahora le resultaba familiar.

—Estaba a punto de despertarte, pero ya te despertaste.

Björn escuchó la voz de Erna.

Lentamente giró la cabeza mientras su mente todavía parecía moverse dolorosamente alrededor de su cráneo. Estaba sentada en la silla al lado de la cama. ¿Seguía siendo este el sueño? Björn recordó que ella se fue antes de quedarse dormido. Ella debió haber regresado mientras él dormía.

—Te traje comida, por favor come.

—¿Es una cita?

—No.

—Entonces por favor vete.

La fiebre había desaparecido gracias a los medicamentos que le había proporcionado el médico, pero su cuerpo todavía se sentía pesado y débil. Podía darse cuenta de lo mal que se veía sin necesidad de un espejo.

—Necesitas comer.

—Déjalo en el escritorio.

—No, quiero asegurarme de que estés comiendo.

Erna se levantó de la silla y sostuvo una servilleta como si fuera un arma. Björn se dio cuenta de que Erna tenía toda la intención de alimentarlo a la fuerza si era necesario.

—¿Por qué haces esto si no quieres salir conmigo? —Björn miró a Erna, que había traído una bandeja con sopa y pan blanco, con ojos molestos.

—Hago lo que me gusta.

—¿Qué?

—Haces lo que te gusta —dijo Erna con calma—, ¿qué hay de malo en que yo haga lo que me gusta? Ahora come.

Björn decidió alimentarse solo, en lugar de pasar por la vergüenza de que Erna lo hiciera por él. Comió la sopa de la señora Greves bajo la mirada escrutadora de Erna, lo que lo hizo muy incómodo y una vez que estuvo satisfecha de que Björn había sorbido cada bocado, llamó a una criada para que se llevara la vajilla sucia.

Una vez que la criada retiró los platos, el dormitorio quedó tranquilo. Habiendo cumplido su objetivo, Erna se levantó de la silla. Corrió las cortinas y abrió la ventana, permitiendo que entrara aire fresco y luz solar brillante en la habitación.

Björn se recostó en sus cojines y miró la figura de su esposa, iluminada por el sol invernal. Sintió una sensación de calma en su corazón. Enfrentarse a la mujer que había expuesto por completo todas sus debilidades fue interesante. Era algo que nunca antes había experimentado, lo que hacía difícil juzgar cómo debía afrontarlo.

Erna había estado parada junto a la ventana, con la cara hacia el sol por un rato, luego bajó la vista y se alejó. Björn sintió que sabía hacia dónde miraba. Retiró las mantas, se levantó y se puso una bata. Aunque se sentía mejor, su cuerpo tenía otras ideas y todavía le dolía moverse.

—Descansa —dijo Erna, pero Björn solo sonrió mientras se acercaba a ella y se apoyaba en la ventana.

—No te preocupes, todavía no recibirás la herencia. —Aunque estaba bromeando, parecía tranquilo mientras miraba por la ventana.

Erna notó la expresión ambigua, pero no presionó más. Los dos se quedaron de pie y observaron la puesta de sol mientras proyectaba su resplandor rojo sobre el jardín.

—¿Erna?

Miró a los tres muñecos de nieve, bañados por la luz carmesí, que lentamente se sumergían en la oscuridad. Erna se volvió para mirarlo con los ojos brillantes. Incapaz de encontrar las palabras, Björn simplemente la miró en silencio. Se miraron fijamente durante un largo rato, hasta que Björn desvió la mirada primero.

Era una sensación tan indescriptible, como si todo su ser quedara al descubierto, pero era más que eso. Era algo que nunca antes había encontrado y superaba cualquier metáfora que se le ocurriera.

—Descansa —ordenó Erna una vez más—. Por favor.

A medida que la noche se apoderaba del mundo, la luz del fuego en la habitación se hizo más pronunciada y cambió la luz de Erna de un púrpura profundo y magullado a un naranja radiante. Björn dejó escapar un suspiro de resignación y obedientemente se retiró a la cama.

La sensación era más que simplemente estar expuesto, de eso estaba seguro.

Capítulo 145

Cuando el muñeco de nieve se derrita

—¿Cómo… cómo lo sabes? —dijo Erna, mirando a Björn sin comprender.

—Le pregunté al médico.

Los recuerdos de una tarde de finales de verano pasaron por su mente. Al día siguiente, después de limpiar las pertenencias de su hijo, visitó al médico.

En la clínica, Björn pidió el relato detallado de todo lo que sabían sobre su hijo, desde la confirmación del embarazo hasta el desafortunado aborto.

Ese día, el médico dio una explicación detallada, abordando todos los aspectos, incluido el sexo del feto, aunque Björn no podía recordar los detalles de la explicación que siguió debido al shock abrumador.

El médico le aseguró varias veces que el aborto espontáneo era algo común y no atribuible a culpa de nadie. También ofreció consuelo al mencionar que persistía la posibilidad de que en el futuro naciera un niño sano.

No era culpa de nadie.

Björn recibió la confirmación que buscaba, haciendo que la visita cumpliera el propósito previsto.

—Nuestra hija... era una hija. —Björn afirmó con calma.

—¿Por qué?

Erna dio un paso hacia Björn y se llevó las manos al pecho como si estuviera rezando. Apenas había un paso entre ellos, el muñeco de nieve entre ellos, adornado simplemente con una campanilla de invierno. Björn sintió lágrimas, guardó silencio y miró hacia otro lado. Dondequiera que mirara, todo era de un blanco puro, cubierto de nieve y el sol brillante le picaba los ojos.

—Hija o hijo, no sabía cuál íbamos a tener, así que salí y compré dos muñecos —dijo Björn.

—¿Un muñeco? —dijo Erna. Ella se llenó de lágrimas que eran más rojas que el tono helado de sus mejillas.

—Sí, un regalo para nuestra hija, el mismo día que la perdimos.

Björn no pudo evitar soltar una risita. Las palabras que antes habían sido tan difíciles de imaginar, fluyeron tan libremente como la seda.

—Me llegó ese día, de todos los días, que todos los problemas se habían resuelto y finalmente pude entender todas las cosas que había hecho mal, ante ti y ante todos. Bueno, fue sólo una cosa tras otra, ¿eh?

—Un regalo para nuestro hijo, ¿tú? —Erna tuvo problemas para expresar las palabras.

—No era el tipo de regalo que no te gusta, lo elegí personalmente, mientras todos los grandes almacenes vibraban con mi presencia.

Björn intentó sonreír, pero no pudo reunir fuerzas. Una repentina sed se apoderó de él, como si le estuvieran pasando papel de lija por la garganta. Sintió una incomodidad que le crispaba los nervios, del tipo que normalmente le haría coger un cigarro.

—Compré un osito, uno con listones azules y otro rosa. Era tan lindo y suave que me recordó a ti. —Aunque sabía que estaba diciendo tonterías, Björn no pudo evitarlo.

Los recuerdos que intentó expulsar llegaron en forma de una vívida oleada de pelaje suave y cálido en sus manos, el olor del algodón, el brillo de sus ojos y su nariz. Björn podía recordar los detalles del empleado sonriéndole, la multitud de personas apiñadas para poder verlo siquiera. Mientras tanto, él no sabía que su hijo estaba muerto.

—Después de comprar el osito, vi algo bonito, algo que realmente pensé que te gustaría y quería mostrarte que quería ser un buen esposo y un mejor padre. Pero todo el tiempo estuviste sufriendo, sola.

Björn intentó reírse, pero no pudo. Había sido un bastardo estúpido, que no podía alejarse de actividades inútiles porque tenía mucho que dar. En este punto, los regalos dignos de una maldición se sentían como los culpables de toda su desgracia.

—Debería haberme ido a casa. Si lo hubiera hecho, al menos no habrías estado sola.

Björn se secó con calma las gotas de agua de su mejilla y se cepilló el cabello cuidadosamente hacia atrás. Incluso con la pérdida de la compostura, todavía se mantenía erguido y orgulloso.

—Björn…

Erna no podía creer lo que estaba escuchando. Sabía que Björn nunca mentiría de esa manera, así que sabía que así era como él realmente se sentía. Ella no podía creer este momento.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —Erna se acercó a él con mano temblorosa—. ¿Por qué? ¿Por qué no me lo dijiste?

Björn respiró hondo y abrió los ojos. Mirando a través de su flequillo suelto, sus ojos grises tenían un brillo similar al de un campo nevado, frío y resplandeciente.

—Estaba asustado, Erna. —La voz de Björn era plana y tranquila—. No encontraba las palabras y no quería poner excusas. Tenía miedo de afrontar la verdad y simplemente quería ignorarla, vivir como si nada hubiera pasado. Los abortos espontáneos son comunes, la nuestra no era una situación única, así que pensé que, con el tiempo, todo estaría bien y podríamos intentarlo de nuevo.

Su rostro reflejaba la luz del sol y lucía hermoso, pero ligeramente distorsionado por la tristeza en sus ojos.

—¿No es irónico que el hijo que reclamé como mío nació fuera del matrimonio de otro hombre? Mientras que mi hijo real, mi verdadera carne y sangre, fue perdido en un ataque de ira por un tonto despreciable.

Björn miró a Erna en silencio por un momento. Pensamientos confusos y emociones que habían sido humo resurgieron en su mente, claros y vívidos como nieve recién caída.

Quería dejar una señal de que esto no era su culpa, para poder deshacerse de la culpa y el remordimiento.

Gracias a él, Erna experimentó una serie de terribles acontecimientos que la debilitaron mental y físicamente. Claramente todo fue culpa suya, porque no apoyó a su esposa como un buen esposo.

Ninguno de los abusos de Walter Hardy ni la verdad sobre Gladys fueron los culpables del estado de Erna. Había llevado a su esposa al límite y había ignorado sus necesidades. Había infligido la herida más profunda hasta el momento.

Pensar que Erna continuaría resistiendo era egoísta y tonto. Las lágrimas amenazaron con brotar de nuevo de él. Todo lo que tuvo que hacer fue tomar la mano de su esposa y decirle que la amaba, una confesión bastante simple de sus sentimientos, pero al final, no se atrevió a pronunciar esas palabras.

—Debí haberte protegido, cuando me enteré de la noticia de tu embarazo, si te hubiera felicitado y asegurado que yo me encargaría de todo, diciéndote que no te preocuparas, tal vez podríamos haber protegido a nuestra hija. O si no te hubiera abrazado así esa noche. Nuestra hija tal vez todavía estaría viva. Cada vez que pienso en eso, siento que me estoy volviendo loco.

Björn recordó la noche en que finalmente dejó de añorar a Erna, que estaba aterrorizada y no podía llorar. Miró a Erna y sintió un deseo abrumador de abrazarla, de sentir su cálido cuerpo contra el suyo. Quería encontrar consuelo en su dulce aroma. Consumido por este anhelo por Erna, dio un paso hacia ella.

—Sé que todo es culpa mía.

Había matado a su hija.

Björn sintió que finalmente podía enfrentar el abismo de culpa y tristeza que había enterrado profundamente dentro de él. Al hacerlo, finalmente entendió lo que tenía que decirle a Erna.

—Lo siento.

Björn miró directamente a los ojos de Erna y se disculpó en voz baja. Los dos se miraron en silencio durante un rato, el suave viento agitaba el vestido de Erna y los faldones del abrigo de Björn.

—Parece que nunca pude adivinar lo que se suponía que debía hacer, así que enterré mis sentimientos profundamente, como un cobarde. —Björn volvió a reír, aunque sólo fuera para no llorar.

“Lo siento.”

Erna pareció darse cuenta de que las palabras que le había oído decir la noche anterior, cuando estaba en sus brazos, no eran su imaginación creada por la tormenta de nieve.

—Lamento no haber llorado contigo, quería disculparme y llorar, pero tenía miedo de admitir que fue mi culpa. Pensé que te perdería y, bueno, terminé perdiéndote de todos modos. —Björn intentó mantener la compostura, pero cada vez era más difícil.

Erna se rio. Rio hasta llorar, como si fuera la villana de algún cuento. Él preferiría ocultarlo para siempre, para que ella pudiera odiarlo hasta el fondo de su corazón, porque eso era lo que sentía que él merecía, entonces, ¿qué diablos se suponía que debía hacer ahora, con su corazón tan marcado?

—Estoy seguro de que ya te das cuenta, pero tu marido, Erna, es un imbécil que quería creer que todo se podía solucionar con dinero y regalos. Hasta ahora.

Erna lo observó e involuntariamente apretó los labios. Agarró la tela de su falda y se mantuvo firme en el campo nevado, con los muñecos de nieve montando silenciosas centinelas. Estaba decidida a no volver a verse afectada por el amor tóxico de este hombre.

—Estaba ocupada comprando esos frustrantes regalos, así que ni siquiera pude despedirme de ella cuando nos dejó.

La luz del sol invernal arrojaba un pálido resplandor sobre su tranquilo rostro. Björn desaceleró su rápida respiración y miró fijamente al reluciente muñeco de nieve blanco.

El bebé muñeco de nieve que tenía en la mano todavía se convirtió en una niña. Con mechones castaños sueltos y ojos azules brillantes. Las cintas de su cabello revoloteaban como las alas de una mariposa cuando saltaba sobre su campo nevado. Y cuando lo miró, la niña exclamó emocionada:”¡Papá!”, agitando su manita.

La niña tenía la misma sonrisa amorosa que su madre y Björn sabía que si abrazaba a la niña, se sentiría lleno del aroma de las galletas calientes.

Björn levantó su mano libre y secó las lágrimas del rostro de Erna, luego acarició suavemente su mejilla.

—Pero nunca pensé en ella como nada. Ella fue mi primera hija y bebé precioso. Todas estas palabras y disculpas pueden llegar demasiado tarde, pero aun así son sinceras.

Había llegado el momento de que ambos despertaran del sueño, de escapar de la pesadilla que habían creado juntos.

—Entonces Erna… cuando los muñecos de nieve se derritan, deja que nuestra hija vaya con ellos, déjala finalmente descansar. De esa manera, como tu deseo, ella podrá ir a un lugar mejor.

Björn miró a Erna con una mirada suave como la luz del sol de primavera.

—Esta vez, estaré allí contigo para ayudarte a despedirte.

Mientras sonreía, los gritos de Erna estallaron en el silencioso campo nevado.

Athena: Lloro, y lloro de verdad. Qué triste, dios…

Capítulo 144

Serás derrotado

El príncipe había arrojado el guante, era la única explicación de por qué salió a la nieve y comenzó a hacer rodar una bola.

El hombre, con títulos tan loables y grandiosos, el primer príncipe de Lechen, el Gran Duque y el príncipe heredero, nada de eso importaba ahora mientras Lisa y Erna observaban con asombro cómo comenzaba a construir un muñeco de nieve.

Su asistente parecía igualmente desconcertado, dando vueltas alrededor del príncipe, ofreciéndole toda la ayuda que podía, aunque no tenía idea de lo que estaba haciendo y parecía como si el cielo y la tierra se hubieran invertido.

—Eh, alteza —le dijo Lisa a Erna, ella entendió lo que estaba pasando.

Erna no había dejado de mirar al príncipe con expresión escéptica y finalmente volvió a centrar su atención en construir un muñeco de nieve. Lisa se sintió aliviada mientras continuaban construyendo. Erna, tentativa y muy deliberadamente, colocó flores en el muñeco de nieve, mientras Lisa le ataba una cinta alrededor del cuello.

—Ahí vamos, este muñeco de nieve es para vos, alteza —dijo Lisa.

El bien formado muñeco de nieve era tan hermoso como Erna. Erna miró al muñeco de nieve con calidez y aplaudió. La risa era tan clara como el cielo azul sin nubes.

El sonido hizo que Björn dejara lo que estaba haciendo y se giró para mirar a Erna. Su tez pálida y sus ojos oscuros todavía eran motivo de preocupación, pero ver su sonrisa le trajo algo de alivio.

La noche anterior había llorado hasta el cansancio, hasta que no hubo más lágrimas que derramar. Él la abrazó en ese momento, le ofreció todo el consuelo que pudo, pero una vez que ella terminó de llorar, ella lo apartó con firmeza y se distanció una vez más.

—Su Alteza, es… —tartamudeó el asistente.

Björn estaba ocupado con su propia bola de nieve. Era del tamaño apropiado para la parte inferior de un muñeco de nieve, pero le faltaba algo: la bola de nieve no superó el estricto escrutinio del príncipe.

—Necesitamos hacer un mayor esfuerzo —dijo Björn, señalando el prístino campo cubierto de nieve frente a ellos—. ¿No crees?

Björn continuó haciendo rodar la bola de nieve gigante, seguido de cerca por el asistente, que estuvo murmurando y murmurando todo el tiempo. Sus chirridos se unieron a los de los pájaros en los árboles.

Enorme.

Cuando Björn terminó de desplegar el muñeco de nieve, éste era enorme. Realmente enorme.

Erna observó desde junto a su muñeco de nieve cómo el príncipe no mostraba signos de detenerse, hasta que la bola adquirió proporciones ridículas. Si se comparaba con una casa, su muñeco de nieve, de pie junto a su creación, no alcanzaba más que la altura de una chimenea.

Cuando terminó de construir su muñeco de nieve, eclipsó el intento de Erna y Lisa. Era difícil creer que Björn fuera realmente capaz de hacer un muñeco de nieve del tamaño que tenía, sin nada más que su ayudante. Le dolía admitirlo, pero el príncipe era muy bueno haciendo muñecos de nieve.

—Creo que sería perfecto si tuviera mi emblema —dijo Björn, dando un paso atrás y admirando su trabajo.

Björn usó sus manos para quitar la nieve del vientre del muñeco de nieve. Con cuidado y precisión talló el escudo real lo mejor que pudo. A pesar de ser solo un muñeco de nieve, se sintió obligado a terminar lo que había comenzado con absoluta perfección.

Mientras tanto, el asistente había entrado corriendo a la casa y cuando regresó, Björn estaba admirando su trabajo y el asistente le tendió un cigarro de la victoria.

«¿Por qué diablos trajo esa cosa aquí?» Pensó Björn.

Mientras consideraba el futuro de los asistentes, escuchó el sonido de una risa suave y sus ojos se encontraron con los de Erna. Si bien había rigidez en ella cuando se miraban, sus labios se convirtieron en una sonrisa, en lugar de un ceño fruncido y Björn le devolvió la sonrisa.

Le quitó el cigarro al asistente y lo colocó en la boca del muñeco de nieve, ahora rematado con el escudo del Dniéster.

—Este soy yo y esa eres tú —dijo Björn, señalando a cada muñeco de nieve. Erna examinó el muñeco de nieve del cigarro y el de todas las flores.

—¿Por qué lo hiciste tan grande? —dijo Erna.

—Porque soy grande.

—Creo que daría miedo por la noche.

—Si tienes miedo, puedo consolarte.

—No —espetó Erna con una expresión seria en su rostro, sus mejillas sonrojadas y luciendo hermosa.

Björn miró a su encantadora esposa, entrecerrando los ojos ante la brillante luz del sol que se reflejaba en la nieve. Al recordar las cosas absurdas que había hecho ayer, sólo para ver esa cara, se echó a reír.

Cuando llegó a su destino final y planeó pasar la noche allí, parecía que no había razón para que fuera a Buford si el clima hacía imposible el viaje.

Sin embargo, cuando la bocina del tren comenzó a resonar, una emoción inexplicable surgió dentro de él. Fue un impulso irracional que lo empujó a retroceder. Björn se dio la vuelta y cruzó rápidamente el andén, subiendo al tren en movimiento, en contra del comportamiento esperado de un príncipe de Lechen.

En ese momento, su decisión fue impulsada únicamente por su inquebrantable devoción por Erna. Después de todo, Björn Dniester era simplemente un hombre devoto de esa mujer.

Todo acerca de Erna estaba en un constante estado de cambio que le hacía difícil predecirla. Lo dejaba constantemente confundido, pero una cosa estaba clara: era un desastre delicioso.

La señora Fitz le había aconsejado que fuera a Buford y recuperara lo que deseaba, como un Dniéster, pero cuando se trataba de Erna, parecía más bien un juego sin probabilidades y sabía que podía ser derrotado en cualquier momento.

Le encantaba la emoción de jugar un juego en el que no podía saber cuál era la mano ganadora y no quería parar. Jugó con gusto porque la victoria ya no era su principal preocupación.

Björn soltó un suspiro de resignación y miró al cielo. Erna había revelado su corazón y ahora era su turno. Era abrumador y aterrador, pero ya no quería evitarlo.

Björn se agachó y recogió un puñado de nieve, formando otra bola con ella.

—¿Qué estás haciendo ahora? —preguntó Erna.

—Bebé Dniester —dijo Björn después de un momento de consideración, luego volvió a hacer el pequeño muñeco de nieve—. Nuestro hijo.

Erna se quedó sin palabras y pensó en su breve respuesta varias veces, sin entender lo que estaba haciendo ni por qué.

¿Por qué? ¿Por qué ahora?

Erna parpadeó y lentamente se acercó a Björn, que estaba absorto en hacer el pequeño muñeco de nieve. Mientras Lisa y el asistente los observaban, decidieron disculparse en silencio, de modo que solo Erna y Björn permanecieron juntos en la nieve.

—¿Por qué te gusta esto? —dijo Erna—: ¿Por qué haces esto por un niño que no te interesa?

Erna podía sentir el veneno de la ira en sus palabras y sintió una oleada de emoción. Le había abierto su corazón a Björn, pero ahora se arrepentía. Sintió una mezcla de vergüenza con ira, como si él hubiera invadido sus sentimientos más íntimos y hurgado.

—¿Incluso te compadeces de mi tontería? De lo contrario…

—La noticia de nuestro embarazo también me hizo feliz —dijo Björn mientras completaba el cuerpo—. ¿Cómo podría no serlo, Erna? Era nuestro hijo.

Erna lo miró desconcertada, sin decir nada, pero con la boca moviéndose y temblando.

—Pensé que te protegería del daño causado por tu padre y nadie se atrevería a ahuyentar a mi esposa, la madre de mi hijo. Ya desde el útero, el niño cumplió su función. Posee la valentía de un Dniéster.

Björn sonrió, suspiró y una vez más se inclinó para construir otro muñeco de nieve. A pesar de que sus manos se pusieron rojas por el frío, apenas parecía reconocer sus dedos fríos.

—Admito que no le di tanta prioridad al niño como debería, pero tú siempre fuiste el primer pensamiento en mi mente, así que me concentré en lo que tenía que hacer para protegerte. Me consumió tanto que todo lo demás, aunque sea mi hijo, lo pondré en segundo plano.

Mientras continuaba la conversación tranquila, se completó un muñeco de nieve bebé. Björn rebuscó en la cesta que Lisa había traído consigo en busca de una flor adecuada. Encontró una delicada campanilla de invierno. La misma flor que floreció en abundancia en los bosques cuando los visitaron el año pasado.

La imagen de Erna en ese hermoso día de primavera, parada entre las pequeñas flores, vino a la mente de Björn. Su hija, concebida en ese hermoso día, se habría convertido en una dama encantadora, muy parecida a su madre, si hubiera nacido sana y salva en este mundo.

—Nuestra hija habría sido tan encantadora como tú.

Athena: Ay, voy a llorar. Estas cosas me ponen sensible.

Capítulo 143

El lugar donde desaparecieron las ilusiones

Los ojos de Erna se abrieron por la sorpresa y la incertidumbre. Ella desvió la mirada y no ofreció respuesta. En el interior, una tormenta se estaba gestando dentro de su pecho y la dejó sin pensamientos coherentes.

—Descansa —dijo Erna, como si no hubiera escuchado lo que dijo. Le temblaban las manos e inconscientemente se retorció la falda.

Mientras su corazón latía con fuerza en su pecho, se giró para irse, ansiosa por poner la mayor distancia posible entre ella y Björn, pero antes de que pudiera dar un paso hacia la puerta, Björn la detuvo agarrándola del hombro.

—¿No me estabas esperando? —Su voz exigente ahogó el aullido del viento—. ¿No es por eso que te quedaste despierta hasta altas horas de la noche?

—No, en absoluto. —Erna se volvió y miró a Björn con ojos llorosos—. La idea de que regresaras me mantuvo despierta, que regresarías, esperé con la esperanza de que no lo hicieras.

—¿Eso es lo que estabas esperando? —Björn dejó escapar un suspiro abatido y se apartó el pelo húmedo de la frente—. Entonces, ¿por qué huyes cuando vuelvo?

—Björn, no hagas esto.

—Erna.

—Todo siempre es mucho más fácil para ti, pero para mí no, así que, por favor, no lo hagas.

—¿Realmente me parece fácil? —Sus labios temblaron mientras miraba a Erna, cuya expresión suplicante estaba al borde de las lágrimas.

La culpa se apoderó de su corazón. Solía ser una joven tan despreocupada y contenta, según su recuerdo, pero se habían vuelto obsoletos, ya no se podía contar con Erna por sus acciones pasadas, se había convertido en algo más emocional, un rompecabezas desconcertante.

—No, para nada, Erna, ¿crees que es fácil para mí volver con una mujer que desea que desaparezca para siempre?

—¿Deseo?

—El deseo que pediste en tu cumpleaños. —Se rio entre dientes ante la inutilidad de las palabras que sin esfuerzo destrozaron su orgullo.

Mientras la miraba, se dio cuenta de que el deseo que ella pidió en su cumpleaños era su único deseo. No se atrevió a preguntar sobre eso. No quería confesar que era una sombra de lo que era antes, había tocado fondo y no sabía a dónde más ir.

—No es así —dijo Erna—. Un deseo es algo precioso, ¿realmente crees que lo desperdiciaría deseando que desaparezcas?

—¿Cuál era tu deseo entonces?

—Pedí un deseo para nuestro bebé, mi pobre bebé, que me fue arrebatado así…

La mente de Björn se quedó en blanco y perdió el foco de todo. Erna rompió a llorar. Fluyeron sin esfuerzo por sus mejillas, empapando su rostro en una corriente rápida e interminable.

—Deseaba que nuestro hijo encontrara un buen lugar para descansar, ¿esa respuesta te satisface? Puede que no signifique nada para ti, pero para mí fue precioso. —Erna parecía una niña perdida. Todo lo que Björn pudo hacer fue mirarla y le resultó difícil pronunciar una palabra.

—La verdad es que nunca pensé que tendría un hijo. La gente siempre decía que la princesa Gladys te dio un hijo, así que si no pude concebir, debe ser culpa mía. ¿Qué podría hacer si terminara siendo una esposa que ni siquiera podía cumplir con su deber? Cuando finalmente tuve un hijo, fue una fuente de consuelo para mí, en momentos en que estaba demasiado aterrorizada para enfrentar la realidad.

Erna dejó que las lágrimas fluyeran mientras desenterraba los recuerdos que tanto deseaba olvidar. Luchó por ver el rostro de Björn debido a la oscuridad y la visión borrosa y acuosa, en cierto modo, eso fue una bendición.

—A pesar de las circunstancias desfavorables, me sentí inmensamente feliz cuando quedé embarazada. Esa felicidad se amplificó porque coincidió con el momento de alegría que pasamos aquí, en Buford. Se sintió como otro milagro y, te guste o no, era nuestro bebé.

Los recuerdos de ese fatídico día arañaron su mente. Cuando el niño la abandonó, quedó consumida por una desesperación y un dolor sin límites, que salieron a la superficie una vez más con vívida intensidad. Atormentaba a Erna como la implacable tormenta de afuera.

—Quizás, como todo el mundo ha dicho, hay una sensación de alivio de poder mantener el puesto de Gran Duquesa gracias a ese niño. Es obvio ahora. Cuando lo pienso, no tengo derecho a afirmar que mi hijo es precioso. ¿Qué clase de madre soy?

Erna sintió emociones encontradas, llorando y riendo al mismo tiempo. Perder a su hijo le hizo sentir que finalmente se enfrentaba a su verdadero yo, el yo que había estado evitando a propósito.

—De todo, Björn, lo que más me odio a mí misma es a mí misma, no a ti. Aunque seguías lastimándome, todavía te amaba, tú que nos dejaste a mí y a mi hijo solos hasta el final y aunque estaba tan enferma y miserable, mi corazón no podía dejar de amarte. Me odié por eso, traté de engañarme haciéndome creer que no te amaba, pensando que era la única manera de sobrevivir a tu lado.

—Erna, yo...

Björn todavía luchaba por encontrar su voz, pero no podía pronunciar una sola palabra. En cambio, levantó la mano de su hombro y le tomó la cara con cautela. Con cuidado, le secó las lágrimas. Su toque frío apenas la hizo llorar aún más.

—Aun así, fue difícil de soportar. Fue aterrador y asfixiante. Por eso te dejé. No podía soportar la idea de amarte de nuevo e incluso ahora sigo sintiendo lo mismo.

Mientras las lágrimas llenaban sus ojos, el recuerdo de esa noche volvió rápidamente. Recordaba vívidamente haber escapado de la habitación, bellamente decorada como una flor, mientras el rostro de Björn permanecía en sus pensamientos.

Si ya no amaba a Björn, podría haber vivido con eso, podría haber soportado felizmente sus ausencias y no haberle molestado tanto. Podría haber vivido en paz, rodeada de la belleza eterna como sus flores, pero lo amaba.

—Me odio por haber sido sacudida, aunque era muy consciente de que amaba una mera ilusión. Ya no quiero vivir con este dolor y me detesto por anticiparlo todo el tiempo. Björn, estoy atormentada y llena de miedo.

Los sollozos y las respiraciones rápidas se estaban volviendo demasiado y crecieron en intensidad, tanto que luchó por mantener el control sobre su propio cuerpo. A veces, le resultaba difícil incluso comprender las palabras que decía.

Lo único que podía ver era a Björn. Su expresión tranquila, la calidez de su tacto suave secándole las lágrimas y el abrazo de sus brazos envolviéndola, sosteniendo su cuerpo tembloroso.

—Lo siento, Erna —dijo mientras la abrazaba fuerte—. Lo siento mucho…

Repitió las palabras varias veces en voz baja. Erna no podía decir si era real o la ilusión de su mente fracturada.

—No puedo creer lo rápido que el clima puede cambiar así; nadie habría podido adivinar que anoche hubo una tormenta de nieve —dijo Lisa.

Erna había estado sentada en silencio, congelada, agarrando una taza de té cuyo contenido hacía tiempo que se había enfriado. Finalmente levantó la cabeza y miró a Lisa. La suave luz del sol entró cuando Lisa abrió las cortinas. A medida que la luz se hizo más brillante, los ojos hinchados de Erna se destacaron aún más.

—¿Os gustaría salir a caminar, alteza? Os perdisteis vuestro habitual paseo matutino. —Lisa fingió no ver el cansancio en el rostro de Erna.

Todo lo que Lisa sabía de anoche era que hubo una tormenta de nieve, el príncipe regresó y Erna terminó la noche llorando. Basándose únicamente en esos hechos, Lisa pudo adivinar lo que sucedió. De hecho, era una seta venenosa.

—Salgamos y tomemos un poco de aire fresco, vamos, alteza, os ayudaré a hacer un muñeco de nieve.

—¿Un muñeco de nieve? —La mirada vacía de Erna se centró por primera vez en horas. Lisa se rio entre dientes, anticipando la reacción y ayudó a Erna a levantarse.

—Erigiré un muñeco de nieve más grande que el que hay en vuestro tarro de galletas —dijo Lisa—. De hecho, se me da muy bien hacer muñecos de nieve. Os sorprenderán mis habilidades.

Erna se rio entre dientes ante la jactancia juguetona de Lisa y lentamente se vistió con ropa limpia y fresca, con la ayuda de Lisa.

Al mirar el jardín cubierto de nieve de la Casa Baden, Lisa sintió una oleada de emoción. Se llenó de entusiasmo renovado, sabiendo que éste era el lugar perfecto para crear su obra maestra del muñeco de nieve.

Björn se despertó al oír los incesantes golpes en su puerta. El asistente no pareció entender el mensaje de que Björn quería que lo dejaran solo y continuaría hasta que se le permitiera entrar.

—¡Adelante! —Björn gritó molesto.

Mientras luchaba por sentarse, su cuerpo se sentía pesado bajo las ligeras mantas de algodón, podía escuchar sollozos cuando la puerta se abrió, como si todavía estuviera en el salón con Erna.

—Su Alteza.

—Lamento lo de ayer... —Björn detuvo su discurso, que estuvo a punto de convertirse en una diatriba, pero en lugar de eso, simplemente ofreció una simple disculpa.

Los acontecimientos de ayer fueron ciertamente una locura, no se podría definir de otra manera. Cuando el tren salió de Schuber temprano en la mañana, recibieron noticias del empeoramiento de la tormenta, pero Björn se negó a dar la vuelta.

El tren se detuvo en un pequeño pueblo y les dijeron que sería mejor buscar un hotel y esperar a que pasara la tormenta. Björn tenía otras ideas, aunque le advirtieron que podría acabar atrapado en la tormenta.

Desembarcaron, esperando esperar a que pasara la tormenta, pero cuando el asistente miró a su alrededor, se pudo ver a Björn corriendo por el andén detrás del tren que partía y saltando a bordo.

—Si algo os hubiera pasado, Alteza, yo…

—Estoy bien, como puedes ver, así que deja de preocuparte.

Björn se levantó de la cama y se puso una bata que había tirado sobre el respaldo de una silla. Una vez cubierto, se dirigió hacia la ventana. Una vez que se corrieron las cortinas, una luz brillante inundó la habitación. Se sentó en el alféizar de la ventana y contempló el paraíso invernal.

El sonido de la risa de una mujer llamó su atención hacia el jardín, donde vio a Erna y Lisa jugando en la nieve, haciendo diligentemente un muñeco de nieve. Erna estaba adornada con un torpe vestido de flores, como la Erna que solía conocer.

Mientras escuchaba las risas de las dos mujeres, su alegría llenaba el aire, una sonrisa se dibujó en sus labios. Björn se volvió hacia su asistente con expresión contemplativa.

—¿Se te da bien construir muñecos de nieve?

—Perdón… —El asistente parpadeó sorprendido, encontrando la pregunta absurda.

En lugar de responder, Björn simplemente sonrió una vez más.

Athena: Ains, me apena todo, en realidad.

Capítulo 142

No te vayas

Erna abrió rápidamente la puerta y fue inmediatamente golpeada por la ferocidad del viento que había estado esperando.

La poderosa ráfaga empujó a Erna hacia atrás y le tomó un momento reunir fuerzas para mirar hacia la tormenta de nieve. Mirando afuera, a la tenue luz de las lámparas, pudo distinguir la forma sombría de Björn, de espaldas a la tormenta de nieve y acercándose a la puerta hasta que se paró frente a Erna.

—Hmm, 11:52, en realidad llego bastante temprano. —Él sonrió y guardó su reloj de bolsillo en su bolsillo.

Erna se sintió perdida e insegura sobre qué hacer. Actuando por instinto, extendió la mano y lo arrastró hacia el refugio del pasillo, para poder protegerse del viento. Una vez que la puerta se cerró de golpe, el pasillo se sumió en un profundo silencio.

Este hombre estaba sin duda loco.

A la tenue luz del porche, pudo ver claramente que parecía desordenado y cubierto de nieve. Su rostro estaba extremadamente pálido, lo que parecía como si pudiera ser un fantasma.

—¿Por qué estás aquí? —dijo Erna, agarrando el brazo congelado de Björn—. En medio de la noche, con un clima tan peligroso, ¿por qué?

Erna estaba abrumada por las emociones, dejándola sin palabras y las preguntas que hizo estaban llenas de resentimiento.

—Bueno, lo prometí, ¿no? —Björn miró a Erna con un suave brillo en sus ojos mientras hablaba.

—¿Cuándo empezaste a tomar en serio tus promesas? —gritó Erna, nunca lo había tomado como una promesa real. ¿Por qué este hombre, que solía ser casual respecto de sus promesas, ahora actuaba de manera tan extraña?

—¿Realmente te enojas tanto cuando tu marido cumple sus promesas?

No fue hasta que Erna notó que la nieve derretida goteaba de su cabello platino que quedó empapado. A sus pies había un charco creciente de agua derretida.

—Por favor, entra, caliéntate y ponte ropa seca. —Rápidamente se dio la vuelta y subió las escaleras, prácticamente golpeando sus pies a medida que daba cada paso—. Te prepararé un baño si lo deseas.

Se alejó de la puerta con calma, dejando atrás las palabras que había prometido.

Los diligentes pasos de Erna resonaron en el pesado silencio. Encendió el fuego del dormitorio de invitados y se apresuró a bajar a la cocina, donde había puesto más leche a hervir. Buscó en los armarios el licor de su abuelo. El olor a clavo y canela llenó el aire.

Una vez calentada, sacó la leche, la vertió en una taza con un trago de licor y luego la llevó al dormitorio de invitados. A pesar del fuego crepitante, el frío de la habitación tardaría un poco en desaparecer, después de haber estado allí durante días. Una punzada de arrepentimiento la invadió por no haber seguido el consejo de su abuela.

El sonido del plato al estrellarse contra el suelo de la cocina rompió el silencio de la noche. Erna rápidamente se tapó la boca, reprimiendo las ganas de gritar.

La intensa luz de los fragmentos del plato roto la dejó momentáneamente aturdida. Lágrimas brillantes formaron un delicado charco en sus ojos. Era difícil entender por qué el plato roto podía afectarla tan profundamente, cayendo en cascada a través de ella como fragmentos de su corazón, reflejando la rotura del plato que yacía ante ella.

Erna buscó consuelo, escondió su rostro entre sus manos y se agachó en un rincón de la cocina, evitando la luz. Las lágrimas corrían por sus palmas, como ríos liberados, expresando libre y abiertamente su estado vulnerable.

No quería admitir que estaba esperando el regreso de Björn, pero en el momento en que lo vio emerger de la tormenta de nieve, se dio cuenta y las emociones que había estado negando la golpearon. Anhelaba que Björn no volviera y, aun así, lo quería aquí.

¿Por qué sus sentimientos por él siempre tuvieron tanto peso y significado? Los recuerdos de su pasado compartido inundaron su mente, seguidos de lágrimas que sólo reforzaron su confusión emocional.

Ella no había elegido el divorcio por odio, de hecho, fue porque no lo odiaba y la ausencia de odio hacía su decisión aún más difícil.

Era imposible albergar odio hacia el hombre que deseaba. Ella lo amaba y su odio forzado se hacía más fuerte cada día que pasaba, convirtiéndose en una carga que le causaba un dolor inconmensurable. Intentó alejarse de ello, escapar al único lugar en el que sentía consuelo, sólo para encontrarse justo donde empezó.

Ella estaba asustada.

Tenía miedo de ser herida por los fragmentos destrozados de su amor, la inquietante idea de que iba a terminar como su madre, cuyo amor sólo le había traído soledad.

Una vez que las lágrimas disminuyeron, Erna se lavó la cara como si se estuviera purificando. Encontró a Björn sentado junto a la chimenea, bebiendo la leche caliente y el brandy que le había preparado. Entrecerró los ojos al notar el cabello húmedo y el atuendo que no le quedaba bien.

—Si todavía tienes frío, agrega un poco más de alcohol, te calentará —dijo Erna, ofreciéndole la botella de brandy.

Björn pareció sorprendido, pero aceptó obedientemente la botella. Erna sacó una manta de la cama y se la entregó también a Björn, quien la tomó con una sonrisa tímida. Ella dio un paso atrás y lo miró. Se sintió aliviada al descubrir que él no había sufrido ningún daño significativo.

—Todavía hace demasiado frío en tu habitación, así que deberías quedarte aquí un poco más.

—Erna —la llamó Björn de repente mientras miraba la manta en su espalda y regazo—.¿Qué pasa con Divorcio?

Erna dejó de caminar y giró la cabeza para mirarlo.

—¿Qué?

—El ternero —dijo Björn—. El ternero al que nombré.

Aunque sólo había tomado unos sorbos de leche y brandy, Erna estaba segura de que Björn estaba de alguna manera borracho. Ella lo miró en silencio, tratando de adivinar su juego. Ella sonrió, encontrándolo bastante tonto.

—Es Christa —dijo Erna rotundamente—. El nombre del ternero es Christa.

—¿No es ese un nombre demasiado grandioso para un ternero?

La expresión de Erna se volvió severa.

—No creo que nadie que le dé a un animal un nombre tan degradante como “Divorcio” tenga derecho a comentar.

—Christa… —dijo Björn pensativamente—. Funcionó bien en Schuber... Su tarro de galletas ha crecido considerablemente.

—Su Alteza.

—Había planeado traerte un regalo para celebrar, pero como puedes ver, llego con las manos vacías porque no te gustan mucho mis regalos —dijo Björn con cuidado, mirando alrededor del salón, la última vez que estuvo aquí, había sido abastecido de regalos—. ¿Guardaste todos esos regalos?

—Sí, el almacén está a punto de explotar —dijo Erna con sarcasmo.

—¿Abriste alguno?

—No, los dejé todos como estaban, así que puedes llevártelos contigo, ese broche también. —Los ojos de Erna brillaron como gemas preciosas a la luz de la chimenea.

—Pero lo aceptaste.

—Solo lo acepté ese día porque no quería avergonzarte delante de todos, pero cuanto más lo pienso, más pienso que sería mejor si lo retiraras todo.

—¿Por qué?

—Porque resulta extraño recibir joyas caras cuando estamos al borde del divorcio —dijo Erna.

—¿Qué pasa con la carta? ¿Lo devolverás también? —dijo Björn con una sonrisa.

Erna lucha por asentir con la cabeza. Björn la miró y notó que tenía las mejillas sonrojadas.

—¿Cómo estuvo mi carta?

—¿Cómo fue?

—Tengo curiosidad. Es la primera vez que escribo una carta de amor.

—De verdad, ¿qué pasa con el que le escribiste Gladys? Aparentemente tienes talento para escribir hermosas cartas.

—Bueno, ¿qué puedo decir? Lechen ha sido bendecido con algunos de los mejores poetas.

—¿Quieres decir que hiciste que un escritor fantasma escribiera tu propuesta?

—¿Ella realmente pensó que yo había escrito?

—Es una carta fiel a tu carácter —se rio Erna.

—¿Fue eso un cumplido o un insulto?

—Piénsalo como quieras. Ahora para…

—No te vayas —dijo Björn de repente, sonaba sincero—. Quería verte, te extrañé mucho, así que volví. Erna…

Una gota de agua cayó de su cabello mojado y corrió sin esfuerzo por su nariz. Se secó la cara con una mano temblorosa, trató de tragar un nudo en la garganta que le hacía difícil hablar y se convirtió en las llamas danzantes de la chimenea crepitante.

—Por favor, no te vayas —dijo de nuevo.

Palabras suaves rompieron el silencio entre ellos mientras contenían la respiración, mirándose a los ojos. Afuera, la tormenta seguía aullando en Buford.

Capítulo 141

Tormenta de nieve

—¿Vas a volver a Schuber? —Erna preguntó sin pensar.

Se dio cuenta de que no debería haberle importado, pero ya era demasiado tarde para retractarse de sus palabras. Una vez que terminó con el asistente, Björn se acercó a ella y la miró con calma.

—¿Por qué te hace feliz? Desafortunadamente para ti, no regresaré todavía, tengo algunos asuntos que atender, no puedo ignorar el tarro de galletas de mi esposa, incluso si ella todavía se niega a tener una cita.

—Nunca tendré una relación contigo —dijo Erna.

—¿Es eso así? Bueno, entonces supongo que deberíamos redefinirlo como amor no correspondido. —Los ojos de Björn brillaron con picardía mientras respondía de manera tierna—. Volveré, no te preocupes.

—No quiero que vuelvas.

—¿Necesitas algo del palacio? —preguntó Björn, casi como si se hubiera olvidado por completo de los acontecimientos de ayer. Excepto los papeles del divorcio.

Sus palabras reflejaron su comportamiento arrogante, similar al de un príncipe orgulloso y altivo. Erna decidió responder dándose la vuelta y dejando que el crujido de la nieve bajo sus pies respondiera por ella.

—Espérame Erna, volveré el sábado —dijo Björn, con la voz llena de risa.

—No lo haré. —Erna gritó por encima del hombro. Björn, aparentemente inconsciente del significado de sus palabras, subió tranquilamente al carruaje con su asistente.

Era una tranquila mañana de martes, mientras relucientes copos de nieve giraban con el viento, parecidos a brillantes joyas en polvo. Erna observó cómo el carruaje se alejaba por el camino pedregoso y rezó para que el hombre que iba dentro nunca regresara.

La agenda del príncipe era como una desafiante marcha forzada, sin pausas ni alivio.

Björn instó al conductor del carruaje a que no se detuviera hasta llegar a Schuber y poco después de llegar, se dirigió directamente al banco para celebrar la reunión de la junta directiva. Al día siguiente, Björn se levantó temprano para tomar el siguiente tren a Berg para asistir a un almuerzo con el Departamento del Tesoro.

Björn trabajó incansablemente durante los días, sin darse tiempo para descansar y recuperarse. Escuchó incansablemente informes interminables, emitió juicios críticos sobre asuntos de importancia y proporcionó las instrucciones necesarias para que las siguieran sus subordinados.

Estaba camino a su última cita del día y decidió tomar una siesta rápida en el carruaje.

—Hemos llegado, alteza —dijo el cochero, pero Björn no se movió.

El cochero tuvo que recurrir a sacudir violentamente los hombros de Björn para lograr que despertara. Su rostro mostraba los inequívocos signos de cansancio. El resultado de tres días estresantes.

—¿Os gustaría reprogramar el regreso a Buford, alteza? —dijo el asistente con cautela—. Tal vez sería mejor posponerlo hasta el domingo.

Inicialmente se planeó que el príncipe partiera hacia Buford en el tren de la mañana temprano al día siguiente. Sin embargo, teniendo en cuenta que este tipo de cenas a menudo duraban hasta la medianoche, implicaría embarcarse en otro viaje desafiante sin un descanso adecuado.

—No, estoy bien —dijo Björn—. Continuaré con el plan original.

Björn se frotó los ojos para quitarse el sueño y salió del carruaje, se ajustó la pajarita y se puso la chaqueta que el cochero le tendía. Björn se alejó del carruaje con la gracia y elegancia de un príncipe y no de alguien que acababa de despertar de una profunda siesta.

Tan pronto como se notó que Björn estaba presente, una multitud de personas lo llamó y lo vitoreó. Todo el centro de la ciudad vibró de emoción. Björn distribuyó sin esfuerzo sonrisas y cálidas bienvenidas a la creciente multitud. Era lo mínimo que sentía que podía hacer como Gran Duque.

«Pero Erna, no lo estabas.»

El avance de Björn entre la multitud ocupada se detuvo repentinamente cuando lo golpeó el recuerdo de su esposa. No podía entender por qué ella se sentía intimidada y nerviosa en compañía de otros. Su sensibilidad ante sus palabras y miradas también era evidente.

La vida de Björn Dniester como príncipe de Lechen era muy parecida a la de un gran cantante de ópera, llena de extravagancia y celebridad. A menudo parecía como si lo hubieran reducido a ser el entretenimiento de la ciudad, pero seguía siendo el Gran Duque y había un cierto nivel de expectativas, una de las cuales aceptó enormemente.

Dentro de este mundo claramente definido, todo lo que hacía y decía en el escenario era examinado por la gente, y su actuación constantemente bajo evaluación. Esa era la naturaleza del mundo en el que nació.

Esperaba que Erna cumpliera con las mismas reglas que él. Pensó que ella adoptaría la misma actitud que él, si él le mostrara cómo, ya que era el papel que ella asumió con entusiasmo, pero ella venía de un mundo completamente diferente, con reglas diferentes.

—¿Su Alteza? —La voz perpleja del asistente interrumpió el hilo de pensamientos de Björn, devolviéndolo al momento presente.

Poco a poco abrió los ojos, absorbiendo la escena que se desarrollaba ante él. Los escoltas habían despejado con éxito el camino entre la multitud caótica y bulliciosa. Mientras la gente miraba al príncipe inmóvil, sus ojos brillaban como las luces de la ciudad en la noche.

Una vez más, sus pensamientos se dirigieron a Erna, con Buford, el lugar al que ella llamaba hogar, ocupando su mente. Era un mundo donde ella tenía importancia y realmente pertenecía.

En este momento, probablemente estaba atendiendo al ternero, asegurándose de que estuviera cálida y cómoda. Incluso podría estar haciendo más flores. En momentos de aburrimiento, se sumergía en un buen libro o salía a caminar por los tranquilos campos cubiertos de nieve. O tal vez conversando con su abuela, sentada frente a una reconfortante chimenea después de una cena temprana.

Su vida era tranquila, casi como estar en una isla desierta. Ese era el mundo de Erna. Sin embargo, esa sencilla chica de campo había aceptado de buena gana casarse con él.

Mientras reflexionaba sobre esto, abriéndose camino entre la multitud, se preguntaba cómo le parecía el mundo a Erna. Por mucho que quisiera, no podía ver el mundo desde su perspectiva. Erna enfrentó un enigma similar. Una vez que aceptó esa comprensión, quedó clara la magnitud de la coerción unilateral que se había impuesto a su esposa.

Su esposa debió haber soportado una terrible forma de violencia. Sin embargo, amaba profundamente a la mujer que demostró valentía y resiliencia ante la adversidad, haciendo todo lo posible para afrontarla.

—¿Os encontráis bien, alteza? —dijo un asistente.

Björn simplemente asintió.

Cada uno de ellos provenía de entornos muy diferentes y, por lo tanto, era demasiado difícil entender de dónde venía el otro. Como mínimo, reconocer esa verdad le trajo algo de serenidad.

Björn se abrió paso entre la multitud hasta el vestíbulo del gran hotel y una vez dentro, el ruido de la multitud de afuera disminuyó y sintió que podía reflexionar mejor sobre sus pensamientos.

Después de recuperar el aliento, Björn se dirigió al segundo piso, donde lo esperaba el presidente del Banco Central.

Una vez terminada la cena, sería sábado, el día en que había decidido regresar a Erna.

—Este clima es espantoso —dijo la baronesa mientras miraba por la ventana.

La tormenta de nieve, que había comenzado al caer la tarde, iba aumentando en intensidad. La nieve, levantada por el viento, impedía ver más que a unos pocos metros de distancia.

Después de que Erna cerró las cortinas, ayudó a su abuela a acostarse en la cama, donde una bolsa de agua caliente la convirtió en un refugio acogedor que ayudó a la baronesa a olvidarse de la tormenta que azotaba afuera.

—Erna, querida, ¿no sería prudente mantener encendida la chimenea del dormitorio de invitados, por si acaso regresa? —dijo la baronesa, aunque también sospechaba que Björn no regresaría con tan mal tiempo.

—Él no vendrá esta noche, abuela —dijo Erna en voz baja, subiéndose el edredón hasta la barbilla. El sonido del fuerte viento silbaba en los pequeños huecos de la ventana y daba crédito a las palabras de Erna.

Después de darle un beso a su abuela en una mejilla arrugada, Erna salió del dormitorio y cerró la puerta detrás de ella. Se encontró rodeada de un silencio lúgubre. Lisa se había retirado, la señora Greves estaba dormida desde hacía mucho tiempo, por lo que Erna era la única que seguía despierta en la casa.

Se dedicó a inspeccionar todas las ventanas de la casa antes de retirarse a su dormitorio, con una taza de leche caliente y miel en la mano. Por casualidad miró al otro lado del pasillo hacia el dormitorio de invitados, envuelto en completa oscuridad.

Erna apartó la mirada y sorbió su leche caliente y miel mientras daba la espalda al dormitorio de invitados. La hizo sentir inquieta, amplificada por el aullido del viento.

Se tomó el tiempo para asegurarse de que su propia chimenea tuviera suficiente leña. Con todo aparentemente en orden, solo le quedaba acurrucarse en su cálida cama y dormir, pero a pesar de haber bebido toda su leche, nada de la somnolencia habitual la dominaba y el sueño no llegaba.

Miró al techo durante un largo rato antes de mirar el reloj sobre la repisa de la repisa. Las diez en punto, ya era muy tarde y en solo dos horas sería sábado.

Erna se levantó de la cama y caminó por la habitación, finalmente corrió las cortinas y abrió las contraventanas. Miró la ventisca a través del cristal helado. El clima era tan severo que era imposible siquiera imaginar que alguien pudiera viajar en ese momento.

Sintiéndose incómoda por la chimenea en el dormitorio de invitados, Erna tomó una decisión severa y volvió a la cama, pero no importa cuánto intentó conciliar el sueño, los pensamientos todavía corrían por su mente.

Cuando se sentó de nuevo y miró la hora, eran las once cuarenta y cinco. La medianoche se acercaba rápidamente.

Erna cogió un chal y se acercó de nuevo a la ventana. La tormenta de nieve todavía azotaba la tierra de Buford con fuerza implacable.

El príncipe que una vez conociste ya no está aquí. El viento parecía gritar en un susurro. Era cierto, el príncipe del cuento de hadas de Erna hacía tiempo que había desaparecido.

Las preguntas que no quería enfrentar se abalanzaron sobre ella desde la tormenta de nieve, una forma oscura surgiendo del otro lado del campo, parecía una persona y por un momento, pensó que podría haber sido un animal. Cuanto más lo miraba, más se daba cuenta de que se movía y se acercaba a la Casa Baden.

—No, no puede ser.

Erna no podía creerlo. No podía imaginar que alguien estuviera tan loco como para sobrevivir a una noche tan oscura y un clima tan terrible.

Pero Erna no tardó mucho en darse cuenta de su error.

De hecho, había personas tan locas en el mundo.

Su nombre era Björn Dneister, su marido de quien ella deseaba desesperadamente divorciarse.

Capítulo 140

Para mi esposa

La suave nevada proyecta sombras ondulantes sobre las flores y las cartas escritas a mano.

Una vez que Lisa se fue, Erna se sentó a la mesa y miró la carta y las flores. Se sentía extraño, sabía que eran de Björn, pero no le parecían reales. Se sintió incómoda al mirar los regalos desconocidos que no coincidían con la personalidad de la persona que los regalaba.

Después de sentarse un poco más en el opresivo silencio, finalmente dejó escapar un suspiro de resignación y abrió la carta.

[Para mi esposa.

Lamento haber comenzado mi carta con una nota tan desagradable, pero, para empezar, debo disculparme por estropear sin querer tu cumpleaños. Mis intenciones eran expresar lo más profundo de mis sentimientos por ti, pero parece que ese mensaje no llegó.

Tiene sentido que el príncipe de Lechen y el Presidente del Banco de Freyr le regalen a su esposa algo sencillo como mínimo por su cumpleaños. Me gustaría que consideraras esto desde mi punto de vista al menos. Por supuesto, reconozco mi error de no ser considerado y centrarme únicamente en expresar mis sentimientos. Por favor, no me malinterpretes con eso.

Incluso ahora, todavía deseo felicitarte por tu cumpleaños y espero que aprecies el pequeño regalo que te compré. No sé de qué otra manera expresarme además de dar regalos y puedo ver que este podría ser un enfoque equivocado, pero, aun así, te presentaré un pequeño obsequio en tu cumpleaños.

Espero que puedas disfrutar de una cena de cumpleaños con la Baronesa, yo no estaré. Deseo que hoy sea un día feliz tanto para ti como para la baronesa, que veo que te quiere mucho.

Tu marido

Björn Dniéster]

Erna dejó escapar un suspiro de desconcierto. Era la primera vez que recibía una carta como ésta y luchaba por encontrarle sentido. Para empeorar las cosas, la letra "increíblemente elegante y con estilo" de Björn hacía que la mayor parte del texto fuera ilegible para ella.

Tomándose un momento para recomponerse, mirando por la ventana, Erna volvió a leer la extraña carta. Cuanto más la examinaba, más ridículo le parecía, pero una cosa estaba clara: las afirmaciones de la princesa Gladys de que Björn escribía hermosas cartas eran falsas.

Erna colocó la carta sobre la mesa como si fuera una especie de aviso de desalojo o un rival que la desafiara. Mirando a la mesa, mostró una sonrisa vacía al ver que era la hora de cenar.

—Muy bien, eso debería ser suficiente —dijo Lisa mientras daba un paso atrás de su práctico trabajo.

Erna se sentó en la silla y se estudió en el espejo. Se ajustó un poco el atuendo, no le gustaba la forma en que estaban colocados ciertos pliegues y cintas. Sólo llevaba el pelo recogido y un vestido un poco más formal, pero se sentía consciente de estar demasiado vestida. Esta era la primera vez que se vestía como una dama desde que regresó a Buford.

—Os veis absolutamente impresionante, Su Alteza. Realmente brilláis como las estrellas. —Lisa se dio cuenta de que Erna estaba un poco insegura de sí misma y por eso le ofreció palabras de aliento. En medio de todo esto, escuchó el sonido de la campana, indicando que eran las siete en punto. Había llegado el momento de la cena en la Mansión Baden.

Dando un último ajuste a las cintas de su cabello, Erna se fue a cenar. Se detuvo en lo alto de las escaleras, recordando al invitado no invitado. Miró al otro lado del pasillo hacia la habitación en la que se alojaba Björn, él cumpliría su promesa. Todo lo que tenía que hacer ahora era cenar con su abuela, pero por alguna razón, los siguientes pasos no fueron naturales ni fáciles.

—Su Alteza, ¿qué pasa? —dijo Lisa.

—Sólo un minuto —dijo Erna.

Se acercó a la puerta cerrada del dormitorio de invitados y llamó de la manera más educada que pudo.

—Su Alteza, soy yo —dijo Erna, tocando una vez más.

Björn llegó a la puerta y, como había prometido, parecía que no tenía ningún deseo de unirse a la cena. Estaba vestido con una camisa parcialmente desabrochada y los tirantes colgaban sueltos de sus piernas.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Björn claramente.

—Eso es... ¿No quieres bajar a cenar? —Erna propuso con calma.

—¿No recibiste mi carta? Creo que sería inapropiado invadir tu cena de cumpleaños con tu familia.

—Sí, recibí tu carta, pero...

—¿Pero?

—Pero... me guste o no, eres un invitado en mi casa y sería impropio que no vinieras a cenar. —Erna miró fijamente a Björn a los ojos, inquebrantable y confiada. Hubo un largo e incómodo silencio antes de que Björn finalmente asintiera.

—Espérame, me prepararé.

La cena comenzó un poco más tarde de lo planeado, con la repentina asistencia del príncipe, pero la comida fue presentada a Erna, la baronesa y al invitado no invitado como si nada fuera de lo común. La comida fue abundante y deliciosa, todo gracias al día especial y al resultado de recibir al príncipe de Lechen.

La mesa no era muy grande, por lo que Björn terminó sentándose al lado de Erna, quien se comportó de manera muy femenina y no mostró más descontento hacia él. Björn la observó mientras ella y la baronesa conversaban.

Al final de la cena, trajeron el pastel de cumpleaños de Erna. Era un pastel grande y tradicional que reflejaba perfectamente el gusto de Erna, una reminiscencia de una época pasada, como si fuera una preciada reliquia familiar.

—Pida su deseo rápidamente, mi señora —dijo la señora Greve. Había un ligero parecido entre la señora Greve y la señora Fitz, notó Björn y soltó una risita.

—¿Estás lista, mi bebé? —dijo la baronesa.

—Sí, estoy lista —dijo Erna y con expresión resuelta, se levantó de su asiento.

Su mirada se encontró brevemente con la de Björn y en ese momento, él sintió una mirada profunda de ella. No fue simplemente una mirada pasajera, sino que había algo más detrás de ella.

¿Cuál será tu deseo?

Erna se inclinó hacia delante y apagó las velas. Los aplausos surgieron de todos los que habían entrado al comedor. Björn se unió al breve aplauso. Había algo más decidido en Erna, parecía ganar una sensación de calma a su alrededor. Esto hizo que Björn quisiera preguntarle aún más sobre su deseo, pero se abstuvo de preguntar.

—Feliz cumpleaños, querida, estoy muy agradecida de que vinieras a verme hace tanto tiempo —dijo la baronesa.

Fue un brindis breve, pero tan sentido que no necesitó nada más. Como solo estaban ellos tres en la cena, ahora era el turno de Björn de decir algo.

—Feliz cumpleaños, Erna.

Björn ofreció el brindis más simple que pudo, levantando su copa de vino. Después de una breve pausa, Erna golpeó su copa de vino contra la de él. El tintineo resonó en el silencio.

A medida que las celebraciones pasaron del pastel, la emoción aumentó cuando llegó el momento de entregar los regalos. La baronesa le regaló a Erna una horquilla, la señora Greves le regaló a Erna un chal tejido y Lisa le regaló un par de guantes de encaje. Finalmente, fue el turno de Björn y le dio a Erna una pequeña caja atada con una cinta, lo suficientemente pequeña como para caber en la palma de la mano.

Erna miró a Björn en silencio y sus miradas se encontraron.

—Sé que no te gustan mis regalos, pero como me invitaron a cenar, sentí prudente observar el mínimo nivel de formalidad.

Erna aceptó el regalo y la tensión aumentó en la mesa. Desató la cinta y abrió la caja. El ambiente en el comedor se volvió gélido y sin comprender el motivo del repentino cambio, Björn frunció el ceño.

El regalo dentro de la caja era una presentación de lujo y gasto. Era un broche impresionante con un gran diamante en el centro y varios rubíes agrupados a su alrededor. Fue el regalo más caro de la sala.

«Maldita sea, ¿qué diablos está haciendo esa cosa aquí?» Pensó Björn mientras estudiaba el rostro de Erna en busca de una reacción.

A pesar de sus intentos de enmendar los errores del pasado, con una simple y genuina expresión de amor, se había desterrado al principio. Björn luchó por contener la serie de palabrotas que pasaron por su mente ante un error tan terriblemente simple.

—Gracias, es muy bonito —dijo Erna, tranquila y serena, como si no fuera nada.

Una vez apartados los regalos, la comida continuó hasta su fin. Björn miró a Erna con calma y, a cambio, ella sonrió.

Erna entabló una animada conversación y disfrutó de la comida con entusiasmo.

Era una hermosa Erna de veintiún años, cautivadora por su gracia y resplandor.

—Su Alteza, mirad hacia allá —dijo Lisa, estirándose por la ventana.

Erna acababa de prepararse para su habitual paseo matutino cuando Lisa llamó sorprendida. Erna miró por la ventana y vio que había un carruaje estacionado debajo del porche, cubierto por la nieve que cayó anoche. No era el que usaba la familia Baden.

—¿El príncipe finalmente volverá con Schuber? —dijo Lisa, al ver a Björn parado en la cabecera del carruaje.

Björn vestía su traje de viaje y los sirvientes cargaban el equipaje en el vagón. Como Lisa señaló, no había nada extraño en que él se fuera de inmediato.

—Es realmente bastante extraño, nunca mencionó nada sobre irse. ¿Os dijo algo, alteza? —dijo Lisa.

—No, en absoluto —dijo Erna, su voz teñida con un toque de desconcierto.

Erna dejó de lado cualquier pensamiento y especulación y salió a caminar por la mañana como de costumbre. Dado que Björn había llegado inesperadamente a su casa, era apropiado que él se fuera en las mismas circunstancias. Lo que él decidiera hacer no era asunto suyo.

Firme en su creencia de que no era de su incumbencia, Erna salió por la puerta principal donde estaba esperando el carruaje de Björn. Björn estaba conversando con el cochero y giró lentamente la cabeza cuando sintió la presencia de Erna. Sus ojos se encontraron brevemente, conectándose bajo el sol del amanecer.

Athena: Bueno, no voy a comentar mucho, porque él ya lo ha dicho solo. Aunque, de alguna manera, me hace sonreír tristemente.

Capítulo 139

Su mejor esfuerzo

Los regalos inundaron la Mansión Baden, creando una montaña de regalos en el pasillo que dejó a todos sin palabras. La expresión de Erna era una mezcla de asombro e inquietud, era una visión que evocaba un recuerdo demasiado familiar e incómodo.

—Erna, ¿qué diablos es todo esto? —dijo la baronesa sorprendida.

—Saludos, alteza —dijo un sirviente, entregándole un último y pequeño obsequio.

Era el propio asistente de Björn, el único que había traído de Schuber. Detrás de él estaba el resto de trabajadores, quienes se inclinaron todos al unísono por respeto a la esposa del Príncipe.

—Estas son las cosas que el príncipe ha preparado para vos, Alteza.

—Gracias —dijo Erna—, todos habéis trabajado muy duro.

Erna primero expresó su gratitud con la debida cortesía. Era una situación tan absurda, pero con tantos ojos puestos en ella, tenía que comportarse con dignidad y ocultar sus verdaderos sentimientos.

Esto tenía escrito a Björn Dniester por todas partes y una vez que el último sirviente finalmente se fue, miró la pila de regalos con el rostro rojo por la frustración apenas contenida. Quería prenderle fuego a toda la maldita pila.

—Lo siento abuela —le dijo Erna a la baronesa—. Voy a acostarme un rato.

«No ha cambiado ni un poco.»

Su ira se desbordó. Había anticipado que la presencia de Björn arruinaría el ambiente de su cumpleaños, pero nunca pensó que volvería a llegar tan lejos.

—Erna.

Tan pronto como Erna llegó al pasillo, escuchó la voz del invitado indeseado. Dejó escapar un suspiro de resignación. Para su sorpresa, Björn se acercaba casualmente a ella, con una sonrisa sincera en su rostro. Transmitía la misma ternura que en su vigésimo cumpleaños y eso sólo lo hacía más devastador.

—Veo que han llegado los regalos —dijo.

—Sí, bastardo egoísta, todos fueron bien recibidos. —Erna miró a Björn con la expresión más tranquila que pudo.

—¿Qué quieres decir? —dijo Björn, la sonrisa desapareció y fue reemplazada por una mirada de preocupación.

—¿Las cicatrices que me dejaste el año pasado no fueron suficientes para ti? ¿No pensaste en los rumores que se difundirían al preparar regalos tan extravagantes, o en lo difícil que esos rumores harían mi vida?

—Qué, no hables así, es todo para ti.

—¿Para mí? ¿Cómo puedes pensar que colmarme de lujosos regalos solucionaría algo? Si realmente me respetas, si entiendes aunque sea un poco por lo que estoy pasando, aceptarás los regalos y firmarás los papeles del divorcio.

—Erna, yo...

—Retira todo —gritó Erna. Las lágrimas corrieron desenfrenadas por las mejillas de Erna.

Tenía esperanza y mientras observaba cómo se acumulaban los regalos, esa esperanza una vez más se hizo añicos en un millón de pedazos.

—Por favor, te lo ruego Björn.

Erna, con lágrimas corriendo por su rostro, suplicó desesperadamente.

La tarde avanzaba y la nieve empezó a caer ligeramente del cielo. Era la misma nevada que había adornado el cumpleaños de Erna el año pasado.

Björn estaba sentado en el alféizar de la ventana, contemplando el campo que poco a poco se iba volviendo blanco. El cigarro que había estado fumando quedó ardiendo en el cenicero y el brandy intacto quedó abandonado.

Estaba decidiendo irse. Si Erna lo despreciaba tanto que le rogaría que se fuera entre lágrimas, entonces él se iría.

Las ganas no duraron mucho. Cuando llegó a su habitación para empezar a hacer las maletas, su terquedad prevaleció. No quería ir hasta haberle dado a Erna algo bueno. No porque pensara que podría recuperar su amor, sino porque ella valía mucho para él. El regalo que había elegido nacía del amor y del deseo de darle algo que se lo mereciera.

Björn se bajó del alféizar de la ventana y tiró del nudo de su corbata, que parecía estrangularlo y asfixiarlo.

La casa siempre estuvo naturalmente tranquila, pero en este momento, había un silencio más pesado que la envolvía. Björn no pudo evitar darse cuenta de que él era la fuente de la atmósfera solemne.

El recuerdo de Erna llorando vino a su mente en una vívida alucinación, superpuesta al paisaje nevado. Recordó que ella también había llorado el año pasado y que la fuente de eso también fue él.

Siempre le había encantado la hermosa sonrisa de su esposa, pero luchaba con su risa. Cuando se trataba de asuntos de Erna, no tenía ni idea y a menudo se encontraba perdido.

Björn cogió un vaso y tomó un sorbo de agua fría para humedecerse los labios.

Erna permaneció encerrada en su habitación. A este paso su cumpleaños pasaría sin que ella asistiera, al igual que el año pasado, cuando nadie se acordaba del cumpleaños de la Gran Duquesa.

Björn dejó el vaso y comenzó a caminar por la habitación, perdido en la contemplación. Sabía muy bien que irse después de aceptar el divorcio era el camino que Erna quería, pero Björn sabía que era imposible.

No le importaba que lo llamaran egoísta o egocéntrico. Preferiría ser un bastardo que perder a Erna, pero ser un bastardo era lo que alejaba a Erna. Mientras pudiera tenerla a su lado, estaba dispuesto a revelar cualquier papel y título que la gente quisiera ponerle.

¿Pero cuál era el mejor curso de acción para un bastardo?

Cuanto más pensaba en ello, más complicado se volvía y más su cabeza daba vueltas con pensamientos inconcebibles. Hasta que se detuvo y miró fijamente el regalo que le había costado mucho esfuerzo adquirir. Sobre la cama había un ramo de lirio de los valles que le había enviado Schuber.

Björn recogió el ramo. Una vez símbolo de la princesa Gladys, ahora solo una bonita flor pequeña, blanca y sencilla. Como Erna.

Björn se sentó en el borde de la cama y miró fijamente los lirios que tenía en la mano durante un largo rato. Cuando levantó la vista, la oscuridad ya se estaba extendiendo más allá de la ventana.

Dejando el ramo a un lado, Björn decidió no tocar el timbre y encendió él mismo las velas. Luego se sentó ante el escritorio, encontró en un cajón el material de oficina que necesitaba y encontró la convicción necesaria para escribir una carta.

A Erna.

El bolígrafo raspó el papel mientras lo guiaba por las letras. Los minutos pasaban, pero no lograba que su mente trabajara en cuál debería ser el párrafo inicial. De una costosa hoja de papel sólo ayudan dos palabras simples y breves.

Björn rápidamente descartó la hoja de papel y la reemplazó por una nueva. El membrete dorado brillaba bajo la luz de la lámpara y su resplandor proyectaba un brillo en su rostro.

Mi querida Erna.

Al menos el comienzo había mostrado alguna señal de mejora, pero se quedó con un tono innato que no estaba seguro si era apropiado y no le sentaba bien.

Al escribir repetidamente la primera línea, luego arrugar el trozo de papel y tirarlo a la esquina de la habitación, Björn generó una gran pila de papeles de desecho.

Después de estropear la quinta carta, Björn se reclinó en su silla y dejó el bolígrafo a un lado. Habitualmente se llevaba un cigarro a los labios, pero no lo encendió. Verlo escribiendo una carta a una mujer al otro lado del pasillo, pero igualmente fuera de su alcance como si estuviera al otro lado del mundo, debía haber sido cómico.

Comprender, considerar y respetar.

Björn repitió lentamente los conceptos que tanto valoraba su esposa. Su mirada se fijó en la etérea danza de la nieve más allá de la ventana. Dentro de la encantadora escena, pudo ver a Erna cuando la encontró en la cúpula de la Catedral de Felia.

Erna, a quien había lastimado y, a pesar de todo, que lo había amado. Sintió que casi podía entender la emoción que ella sintió esa noche, en el momento en que enfrentó su lindo y lamentable rostro.

Dejando a un lado el cigarro, miró hacia el escritorio. El cálido resplandor de la lámpara iluminó su rostro y, como si estuviera enfrascado en una batalla, Björn se quedó mirando la hoja de papel vacía. El sonido del bolígrafo deslizándose por su superficie empezó a traspasar el silencio de la tarde.

La mesa estaba llena de flores artificiales, no había espacio para más, pero Erna siguió trabajando con diligencia. Había estado así todo el día y no parecía en absoluto alguien que estuviera celebrando su vigésimo primer cumpleaños.

Hasta la discusión matutina con el príncipe, hasta ahora, se había encerrado en su habitación e hizo lo único que le producía alegría. Ella tampoco tenía ningún deseo de unirse a la mesa.

—Um, ¿Su Alteza? Ya es hora de cenar —dijo Lisa, asomando la cabeza por la puerta.

Erna finalmente levantó la cabeza y miró a Lisa con los ojos en blanco.

—Lisa…yo…

Antes de que Erna pudiera decir algo, hubo una conmoción detrás de la puerta y Lisa entró con otro sirviente.

—Su Alteza. —El criado entró en la habitación con un gran ramo de flores blancas.

—¿Cuál es tu negocio? —dijo Lisa, en un tono poco educado. El príncipe era un villano, por lo que, naturalmente, sus sirvientes también lo son.

—El príncipe me ha ordenado que se los entregue directamente a la Gran Duquesa. —Miró a Erna, ignorando por completo a Lisa.

—¿Qué es esto? —dijo Erna.

—Flores, Alteza y una carta.