Capítulo 138

Diez Minutos

—¿Qué pasa con Ella o Sylvia? —dijo Lisa recitando nombres—. ¿O tal vez Christa? ¿Emite una vibra demasiado noble?

Erna se tomó en serio el nombre del ternero. Una vez que hubo comido el heno, el ternero regresó al lado de su madre en el corral de ganado, las dos damas contenidas en el corral de ganado vacío.

Ralph Royce se apoyó en el marco de la puerta y sonrió a las dos mujeres que discutían sobre un nombre, como si no supieran que el ternero se vendería una vez que tuviera edad suficiente.

La decisión de traer el ternero a la finca Baden se debió únicamente a Erna. Cuidó al joven animal con tanto amor y ternura como cualquier madre con un bebé, pero afortunadamente la baronesa Baden comprendió que no se quedaría aquí indefinidamente.

—Señor Royce, ¿está Lisa aquí?

Ralph se giró y vio a otra sirvienta que se acercaba corriendo.

—Sí, ella está allí.

Cuando la doncella corrió hacia Lisa, Ralph se sorprendió al ver otro visitante, esta vez era el príncipe

—"He venido por el caballo —le dijo Björn al mozo del establo.

—Sí, por supuesto, dejadme ir a buscarlo.

—No, está bien, lo haré —dijo Björn tranquilizadoramente, mientras veía cómo la otra criada se llevaba a Lisa. Él le sonrió y se llevó un dedo a los labios—. Shh, vete en silencio Lisa, antes de que te despida.

Lisa miró furiosa al príncipe, su expresión teñida de resentimiento y tristeza, no pudo contenerse y fingió un ataque de tos. Desafortunadamente, Erna no fue lo suficientemente perspicaz y no se dio cuenta.

Björn cerró las puertas del establo detrás de Lisa y se dirigió al corral en el que todavía estaba Erna. Erna finalmente notó el acercamiento de Björn mientras caminaba por el corral, murmurando para sí misma.

—¿Enviaste lejos a Lisa a propósito? —dijo Erna bruscamente.

—No, claro que no, la baronesa Baden la necesitaba para algo, yo sólo vine a buscar un caballo —respondió Björn con una sonrisa. La cría coincidía con la vívida representación de Lisa en la carta, luciendo un alegre mechón de pelo y una cinta elegantemente atada alrededor de su cuello. No había duda sobre de quién era el sentido del estilo que reflejaba.

—¿Es eso así? —dijo Erna, escudriñando a Björn mientras se acercaba a la pantorrilla y la acariciaba suavemente a lo largo del cuello y la espalda.

—Me malinterpretas mucho.

—¿Qué?

—¿Qué crees que estoy haciendo? Te lo dije, sólo estoy aquí para montar a caballo —dijo Björn, señalando su atuendo—, pero si entrometo, puedo dejaros a los dos en paz.

—No, está bien, ve a montar a caballo —dijo Erna, con el ceño fruncido por la irritación.

—Erna.

—Iré a buscar a Lisa.

Erna se giró para irse, pero dejó escapar un grito cuando Björn la agarró del brazo. Se interpuso entre Erna y la puerta, bloqueándole el paso.

—Siempre huyes —suspiró Björn—. Sólo dame diez minutos, ¿de acuerdo? —Björn la soltó, no estaba apretado, pero la expresión del rostro de Erna sugirió que podría haberlo estado—. Si ni siquiera lo permites, creo que podría haber un gran malentendido.

—¿Qué malentendido?

—Que todavía me amas. Sigues huyendo porque tienes miedo de tus verdaderos sentimientos y si te quedas ahí por mucho tiempo, podrías verte obligada a darte cuenta de esos sentimientos o algo así.

Al contrario del ligero tono de sonrisa en el rostro de Björn, Erna lo miró con odio. Björn sacó un reloj de bolsillo y Erna suspiró.

—Ahora son... las diez y veinticinco —dijo Björn.

—Bien, me iré exactamente a las diez y media.

—¿No estabas en medio de una conversación con el ternero? —Björn hizo su primera pregunta, desperdiciando el primer minuto. Su tono ya no era juguetón, era bajo y gentil.

—Lo estaba nombrando con Lisa. Decidimos no venderlo y criarlo nosotros mismos —dijo Erna.

—Parece que pusiste mucha sinceridad al nombrar al ternero.

—No te burles de mí, es importante para mí, ¿de acuerdo?

—Erna.

Erna dejó escapar un suspiro y giró la cabeza para mirar al ternero, que ahora estaba mamando del pezón de su madre. Su pelaje blanco estaba salpicado de manchas marrones, algo que heredó de su madre.

Björn sintió que entendía por qué Erna estaba tan cerca de la madre y la cría. Debía estar pensando en su hijo perdido cuando miraba a la pareja, razón por la cual había desarrollado una conexión especial con los animales.

Una repentina oleada de ira brotó en Björn hacia Erna, que se había escapado en mitad de la noche y había enviado los papeles del divorcio por correo. Era una ira desconocida que le hacía querer gritar como un loco, pero su corazón seguía frío.

—Tienes cinco minutos —informó Erna a Björn.

Björn desvió la mirada de la vaca adornada con cintas y miró a Erna. Sentía como si hubiera un persistente olor a sangre en la punta de su nariz.

Entre los objetos que habían sido retirados ese fatídico día, había algo que no se notaba, pero Björn los recordaba muy claramente. Pequeños calcetines de bebé, meticulosamente elaborados con hilo fino y eran tan increíblemente pequeños que solo cabía un dedo en ellos. El patrón de los calcetines se parecía a los dulces que tanto le gustaban a Erna, incluso en las pequeñas cintas.

Björn inspeccionó cada artículo de bebé que los sirvientes le trajeron y como ya no había un niño que usara o jugara con los artículos, solo había una cosa que decir de cada uno. Les dijo a los sirvientes, uno por uno, que tiraran los artículos. Le hizo sentir como si estuviera perdiendo la cordura con cada elemento que descartaba.

Tíralo a la basura.

Dejando a un lado los calcetines que había estado sosteniendo durante mucho tiempo, Björn finalmente ordenó que también se deshicieran de ellos y esa noche, los objetos se convirtieron en cenizas y recuerdos, al igual que su primer hijo.

Björn apretó el puño, aún sintiendo el toque persistente de esos calcetines y se dio cuenta de que Erna no era la única que estaba huyendo. Una sensación de desolación se apoderó de él.

—Tienes dos minutos —dijo Erna—. ¿Por qué pediste hablar conmigo y aún así no dijiste nada?

—Un… regalo —dijo Björn, mirando al ternero mientras éste mugía juguetonamente—. Dime qué regalo te gustaría.

—¿Un regalo?

—Sí, pronto será tu cumpleaños y ya he demostrado que no soy tan bueno para elegir los regalos perfectos.

—Diez minutos. Ésa es tu suerte —dijo Erna con frialdad—. Como prometí y el único regalo que quiero de ti es el divorcio, nada más y no estaré saliendo.

Erna se mostró tan impasible como pudo. Su tono frío dejó una marca helada en Björn cuando se dio la vuelta y salió del corral del ganado. Björn notó la cinta rosa en su cabello, del mismo color que llevaba la pantorrilla. Era irritante, pero al mismo tiempo era encantador.

—Entonces le pondré el nombre al ternero —se rio Björn—. Simplemente llámalo divorcio.

—¿Qué quieres decir? —dijo Erna, mirando hacia atrás mientras intentaba abrir la puerta del corral.

—Parece ser tu palabra favorita estos días —bromeó Björn mientras se giraba y se dirigía hacia el establo donde lo esperaba su caballo.

El ternero dejó escapar otro mugido descontento, aparentemente descontento con el nombre que Björn le había dado. Erna sólo pudo lanzar una mirada de desaprobación antes de partir poco después.

Mientras tanto, Björn, listo para embarcarse en su paseo a caballo, guio al caballo fuera del establo.

El caballo blanco como la nieve galopó desenfrenadamente. El sonido rítmico de sus cascos golpeando la tierra del campo desolado se fusionó con el susurro de la hierba seca y helada.

Björn dirigió el caballo hacia un claro apartado en lo profundo del bosque, se tomó el tiempo para disfrutar de su propia compañía, fumó algunos cigarros y luego regresó a la mansión. Una vez allí, llamó al encargado del Palacio Schuber.

—Tienes que ir a Schuber —dijo Björn, sacudiéndose la ceniza que se había pegado a su chaqueta—. Hay mucho que preparar, así que pídele ayuda a la señora Fitz y asegúrate de comunicarse con el palacio con anticipación. Necesito que esto esté organizado para el cumpleaños de mi esposa, ¿entiendes? ¿Crees que podrás manejarlo?

—Sí, por supuesto, alteza —dijo el sirviente con un trago seco.

Capítulo 137

Este soy yo

—Quiero intentar tener citas —dijo Björn con una sonrisa amable, mirando a Erna— ¿Te gustaría eso?

—No —dijo Erna, sus palabras se forzaron a través del nudo en su garganta.

—Mentirosa.

—Ya no me gusta. No me gustas, no me gustan las citas y no me gustan estas almendras.

—Bueno, parece que mi esposa se ha vuelto bastante luchadora e infantil en mi ausencia.

A pesar de la mirada penetrante de Erna, Björn no pudo resistirse a burlarse de ella. Los músicos del tiovivo empezaron a tocar una alegre polca. La música evocó recuerdos de la primavera anterior.

Erna estaba decidida a mantener la compostura, mantuvo la cabeza en alto e intentó controlar su ira. Apretó los puños, apretando la bolsa de almendras.

No podía entender por qué ese hombre, a quien ya ni siquiera conocía, de repente recordaba detalles insignificantes cuando todo entre ellos se había perdido.

—Sí, soy una mujer feroz e infantil. La mujer con la que te casaste ya no existe, así que por favor deja de ser tan ridículo y agresivo, pon fin a este estúpido matrimonio.

—No.

—¿Por qué?

—Porque te amo mucho más que a esa chica que solías ser —Björn se cruzó de brazos y sus ojos grises se llenaron de Erna—. Te ves mucho más hermosa cuando eres así de feroz. Hay algo emocionante en esto, si tan solo fueras así antes.

—¿Disculpa?

—Me he enamorado de ti de nuevo y me gustaría invitarte a una cita. —Björn sonrió seductoramente, en contraste con los chistes vulgares. Erna se sorprendió.

—Os digo que lo único que quiero de vos, alteza, es el divorcio.

—¿Es eso así? —Björn asintió con la cabeza—. Entonces supongo que tendré que pensar en algo mejor que las almendras para convencerte.

—No, por favor no lo hagas.

—Es mi corazón, Erna, si no sales conmigo, ¿de qué otra manera se supone que voy a amarte?

—No lo permitiré, odio cuando me amas.

—Escucha, mi querida esposa, ¿cuándo necesitó permiso el acto de amar y sentir afecto hacia alguien? —Björn se rio—. ¿Te di permiso cuando sentiste algo por mí? —Björn ladeó la cabeza—. ¿Qué? ¿Nada que decir?

Incapaz de encontrar una respuesta adecuada, Erna se giró e hizo un puchero. Era irritante, pero difícil de aceptar y difícil de argumentar en contra. Era exactamente así, él era más como un cobrador de deudas que alguien invitándola a salir.

Erna le dio la bolsa de almendras a Lisa y cruzó la plaza. Björn la siguió, aparentemente como un hombre que tenía muy poco entusiasmo por cualquier cosa.

Erna se acercó con gracia al carruaje que esperaba. El sol de invierno descendía rápidamente en el cielo, dejando tras de sí un manto de serena oscuridad que envolvía su entorno antes de que ella se diera cuenta.

Lisa dormitaba en el carruaje, el sonido de su respiración agitada era el único sonido que se escuchaba en el incómodo silencio entre Björn y Erna.

Erna estaba mirando por la ventana, haciendo todo lo posible por ignorar a Björn. La suave luz de la linterna arrojaba un suave resplandor sobre su mirada contemplativa, acentuando su rostro pequeño y pensativo.

—¿Por qué no preguntaste? —dijo Björn, cortando el silencio—. Interrogué a tu amigo pintor, ¿no estás preocupada?

Erna dejó escapar un suspiro exasperado y se volvió para mirar a Björn.

—Porque sé que no hay nada de qué preocuparse.

—¿Cómo puedes estar segura de eso? —Había un leve atisbo de risa en la voz de Björn.

—Si algo hubiera pasado, no habrías actuado como lo hiciste.

—¿Confías tanto en mí?

—No, simplemente dije un hecho.

Erna se arrepintió de haber dado la respuesta, pero no tenía ganas de corregirse. Enredarse en los trucos de este hombre era algo que quería evitar.

Volvieron a sentarse en silencio e intercambiaron miradas, mientras Lisa dormitaba entre ellos. A medida que se acercaban a la Casa Baden, afuera la oscuridad se hacía más espesa.

—Le pedí disculpas —dijo Björn con una sonrisa—. Le presenté una sincera disculpa al señor Lore por lo sucedido durante el picnic de la familia Heine.

—Ya veo. —Erna se enderezó—. No le vuelvas a hacer eso a Pavel. Lo que sea que pienses, Pavel y yo sólo somos amigos y ahora…

—Digas lo que digas, Erna, siempre me desagradará —dijo Björn, interrumpiendo a Erna—. Para ser honesto, estoy bastante celoso de él. —Su voz era tierna y diferente a todo lo que Erna había escuchado de él—. El juicio emocional y los celos son dos cosas distintas y, bueno, no puedo evitar lo que siento. Si estás realmente preocupada por el pintor, tal vez no deberías prestarle atención. Sería incluso mejor si no mencionaras su nombre.

—¿Celoso? ¿De verdad estás diciendo que estás celoso de Pavel Lore?

—¿No lo sabías? Bueno, tú sabes.

Erna quedó desconcertada por la confesión de Björn, su audacia se encontró con su expresión inquebrantable. Su actitud descarada sólo alimentó aún más su ira.

—¿Por qué me estás haciendo esto? No eres este tipo de hombre.

—¿Este tipo de hombre? —dijo Björn abatido—. Bueno… —dijo Björn, cabizbajo.

Era un desgraciado, atrapado en un campo remoto, luchando por recuperar el amor de su esposa. Cuando pensaba en ello, podía entender cómo se sentía Erna, hasta cierto punto. Era un lado de él que nunca había imaginado.

—El príncipe que solías amar ya no existe, Erna —dijo Björn con un susurro reacio.

Björn dejó escapar un profundo suspiro. Era una verdad que no había estado dispuesto a afrontar, pero las palabras se le escaparon ahora y le parecieron poco convincentes e insignificantes.

El príncipe de un cuento de hadas, que había rescatado a una doncella del campo y de un feo matrimonio, era una ilusión, una falsedad y ya no tenía ningún significado.

—Este soy yo, Erna, este es mi verdadero yo y quiero empezar de nuevo como este yo.

Su mirada se fijó en Erna y mantuvo las profundidades de su serenidad, que recordaba el cielo nocturno. El trono construido sobre una ilusión se desmoronó y él se encontró capaz de abrazar esta verdad. Sintió un anhelo genuino.

Lo que anhelaba no era sólo el amor de Erna, sino la propia Erna y la oportunidad de amarla adecuadamente. Ella lo miró, abrió los labios y, en ese fugaz momento, asintió.

Lisa se despertó, agitada por el violento golpe del carruaje que entraba en el camino de entrada de la mansión y rebotaba sobre los adoquines. Erna giró la cabeza para mirar a la doncella.

—Oh, ¿ya hemos llegado? —dijo Lisa, parpadeando para ahuyentar la somnolencia.

Casi como si no hubiera perdido el ritmo, Lisa comenzó a divagar de nuevo, parloteando sobre trivialidades como qué habría para la cena, el nuevo jarrón que había comprado e incluso compartiendo la historia del molesto ternero.

«Esta criada debería ser despedida». Pensó Björn mientras contemplaba la cálida luz que entraba por las ventanas de la antigua mansión.

—¿Qué diablos podemos hacer, señora? —dijo la señora Greaves, con el rostro lleno de preocupación mientras hablaba con la baronesa Baden.

Habían pasado dos semanas desde que Björn se había instalado en la Casa Baden y seguramente pronto se iría para regresar a Schuber.

—Si el príncipe no se va pronto...

—No me iré.

Antes de que la señora Greve pudiera terminar la frase, la voz del joven resonó por la habitación. Sorprendida, se giró y se puso de pie abruptamente, con el rostro rojo de vergüenza. Björn pareció aparecer de la nada y se paró en la entrada del salón.

—Mis disculpas, alteza.

—Está bien —dijo Björn casualmente—. No te preocupes por este invitado no invitado.

—Eso no es lo que quise decir…

—Está bien, adelante y organiza una fiesta de cumpleaños para mi esposa, aunque imagino que no será fácil conmigo.

Sin palabras, la señora Greve rápidamente se dio la vuelta antes de que la baronesa le diera permiso para irse. La anciana niñera de Erna, que nunca olvidaba dibujar la cruz como si estuviera rezando, hizo sonreír a Björn. Se sentía como si lo estuvieran tratando como a un demonio.

Cuando la señora Greve abandonó la habitación y cerró la puerta tras ella, la baronesa dejó a un lado su costura. Björn le ofreció un saludo formal y se sentó a su lado.

—Veo que estáis a punto de ir a montar a caballo —dijo la baronesa, ajustándose las gafas y notando que Björn vestía pantalones de montar y llevaba una fusta.

—Sí, baronesa. —Sonrió Björn, no con su habitual sonrisa fría y distante, sino cálida y perfectamente gentil.

La baronesa miró al joven y apuesto príncipe con ojos tranquilos. Incluso sin sinceridad, podía entender qué tenía este caballero que podía cautivar a Erna y, al mismo tiempo, infligir heridas.

—Parece que los sentimientos de Erna hacia vos aún siguen siendo tibios.

Por primera vez, algo parecido a una emoción real parpadeó en los ojos del príncipe, que habían estado apagados todo el tiempo.

—Sí, no es fácil —asintió Björn.

La baronesa lo miró pensativamente. Fue vergonzoso para él, pero también triste a veces. Era una mezcla de curiosidad y lástima, pero la baronesa pudo ver que el príncipe amaba a su esposa.

—Me aseguraré de que haya un lugar para vos en la mesa. No puedo garantizar que Erna lo acepte de buena gana, pero eso es todo lo que puedo hacer —dijo la baronesa Baden con calma—. Oh, por cierto, ella salió a ver a su ternero con su criada, así que ahora mismo estará en el corral del ganado —dijo la baronesa mientras levantaba el timbre de llamada. Casi inmediatamente entró una doncella en el salón—. Tengo un asunto urgente que debo atender, ¿podrías traerme a Lisa, por favor?

Capítulo 136

Almendra Dulce

Björn no dudó ni un momento en proclamar que Pavel Lore era un imbécil. Podía verlo de pie con Erna junto al tiovivo. Sabía que era él, reconocería el pelo rojo intenso del exasperante hombre en cualquier lugar. La situación era un poco más tranquilizadora al ver a la guardiana del infierno, Lisa, cerca.

—¿Hola, señor?

La atención de Björn se centró en el encargado del puesto de almendras cerca del cual se encontraba. Estaba claramente agitado porque Björn andaba por ahí, sin comprar nada y estorbando a sus clientes. Cuando Björn volvió a mirar el tiovivo, la pareja había desaparecido.

Mientras perseguía a Erna, inesperadamente se encontró con un puesto que llamó su atención. Mientras miraba a su alrededor, siguió el delicioso aroma de miel y canela mezclado con el vapor de las algas, y allí encontró el temtempié que a Erna le encantaba disfrutar durante el animado Festival de Mayo en Buford en los días soleados de primavera.

Björn decidió comprar algunas almendras, aunque era poco probable que fuera suficiente para cambiar los sentimientos de Erna hacia él, se aferró a la esperanza de llamar su atención por un momento. También estaba el problema de Pavel Lore, el hecho de que hubiera aparecido aquí ahora demostraba que era un bastardo.

Björn se metió el cono de papel lleno de almendras dulces y miel en el bolsillo de su abrigo y empezó a abrirse camino entre los puestos del mercado.

Erna iba a odiarlo.

A medida que el tiovivo se acercaba, Björn se detuvo para recuperar el aliento. Sabía que Erna se pondría del lado de ese bastardo inescrutable y le echaría la culpa, pero cuando presenció la risa de Pavel Lore, supo que tenía que actuar.

Erna seguía siendo su esposa.

—Ha pasado un tiempo, señor Lore —lo saludó Björn tan tranquilo y despreocupado como pudo.

Erna y Pavel rápidamente centraron su atención en Björn. Lisa, que había estado observando el tiovivo, se giró sorprendida, ni siquiera intentó ocultarlo. Björn estaba alto y orgulloso junto a Erna, como un lobo alfa tratando de defenderse de cualquiera que fuera su retador.

—No, está bien —dijo Björn cuando Pavel estaba a punto de extender un saludo—, abstengamos de crear más conmoción, ¿de acuerdo?

Con un guiño juguetón, Björn señaló a los espectadores entre la multitud. Irradiaba elegancia y compostura, parecía una persona completamente diferente en comparación con el hombre que había causado tanto caos el verano pasado.

Al darse cuenta de sus intenciones, Pavel le ofreció al príncipe una respetuosa reverencia.

—Su Alteza, Buford es también mi ciudad natal. Estuve de visita por un par de semanas. Cuando vi a Erna, aproveché la oportunidad para ponerme al día, ya que había pasado bastante tiempo desde que vi a mi amiga de la infancia.

—Por supuesto que lo entiendo —dijo Björn y pasó un brazo alrededor de la cintura de su esposa—. Mi esposa se está recuperando actualmente de un problema de salud.

Erna se estremeció, sorprendida por la afrenta de Björn, aunque Björn parecía completamente imperturbable. Pavel no pudo evitar fruncir el ceño ante la actitud degradante de Björn hacia su esposa.

—Señor Lore —dijo Björn—, ¿por qué no buscamos un lugar para tomar una copa? Recuerdo que dijiste que no bebes, pero debe haber una tienda de té cerca.

—Lo siento, alteza, no estoy seguro de entender lo que estáis diciendo. —Pavel frunció el ceño.

Si no fuera por las risas alegres de los niños en el tiovivo y los vendedores ambulantes pregonando sus prendas, se habría producido un silencio de lo más incómodo entre Björn y Pavel.

—No hagas esto —le suplicó Erna en silencio a Björn, tirando de su brazo—. Regresemos ahora, te lo ruego…

—Sólo pregunto si al señor Lore le gustaría encontrarse con su amiga de la infancia en un ambiente más cómodo. No será como la última vez, lo prometo.

—¿Qué? —Erna siseó.

—¿La pelea que tuvimos en el picnic? —Björn sacó a relucir el asunto sin ningún tipo de vergüenza—. Quería disculparme por lo que pasó ese día y pensé que podríamos hacerlo tomando una copa, en lugar de quedarnos parados en medio de la calle.

—Dime —dijo Björn mientras dejaba su bebida—, ¿te gusta remar, señor Lore?

Pavel levantó una ceja ante la pregunta de Björn y tomó su taza de té para tomar un sorbo, ocultando su sorpresa ante la pregunta aleatoria. Él no era el único que bebía té en una estridente taberna llena de bebedores diurnos.

—¿Qué queréis decir, Su Alteza?

—Bueno, parece que posees una habilidad que cualquier equipo mataría por tener en su barco.

—Me encanta ver el deporte, ¿es suficiente? —Pavel enderezó su postura, exudaba un comportamiento militar.

No importaba cómo lo observara Björn, Pavel parecía recordar a Leonid. Si bien podía ser algo aburrido, había un aire de intriga y sinceridad en él, cualidades de un hombre que le sentarían bastante bien a Erna.

Björn lo reconoció rápidamente y vació su vaso. El dueño de la taberna, que estaba vigilando a los clientes, se acercó contoneándose y volvió a llenar el vaso sin decir una palabra.

—¿Erna fue tu primer amor? —dijo Björn, humedeciendo sus labios con el vaso fresco.

—¿Estáis dudando de nuevo de mi relación con Su Alteza?

—No, por supuesto que no, sé que mi esposa no es ese tipo de mujer.

—Entonces por qué…

—No es Erna lo que me preocupa, eres tú. La amabas, ¿no? Probablemente todavía lo hagas —dijo Björn sonriendo.

—Bueno, ¿y si lo fuera? ¿Qué significa eso para vos? —dijo Pavel, esforzándose por no levantar la voz—. Sí, ella fue mi primer amor, es hermosa y amable, pero os lo juro, no os he ocultado nada. Fue simplemente amor de cachorro y después de dejar mi ciudad natal, la traté como a una hermana.

—¿Un hermano mayor se escaparía con su hermana en medio de la noche?

—Eso es… —Pavel sintió sequedad en la garganta. Sabía que intentar engañar al príncipe con una débil mentira sería inútil—. Para ser honesto, estaba muy conmocionado en ese momento. Si la lluvia no hubiera sido tan fuerte esa noche, si no hubiera llegado tan tarde, si las cosas no hubieran ido tan mal, podría haber codiciado a Erna, no, lo habría hecho y Erna podría haberse convertido en mi esposa. Pero así fue y Erna se convirtió en la esposa de un príncipe. Ese es el final. Desde entonces, nunca he considerado la idea de Erna y yo.

Björn observó la resuelta confesión de Pavel con los ojos entrecerrados, mientras los recuerdos de esa fatídica noche bajo la lluvia torrencial acudían a él. Erna debió presentar su matrimonio como la mejor elección que pudo hacer en ese momento, ya fuera como trofeo o como escudo. En el fondo, Björn sabía que la verdadera felicidad de Erna probablemente habría sido con el pintor.

Habría habido mucho estigma social si una mujer noble se hubiera escapado con un pintor, pero habría encontrado alegría al dejar ese mundo muy atrás. Björn se dio la vuelta. En ese momento, no le importó lo que era mejor para Erna, ni las posibles ganancias y pérdidas de esa decisión.

Fue únicamente el deseo de poseer un hermoso trofeo lo que lo impulsó y Björn se negó a dejarlo escapar de sus manos. Pavel Lore era un recordatorio de esa noche, la noche que quería olvidar. Por eso se volvía loco cada vez que veía a Pavel Lore, no porque alguna vez pensara que Erna sería el tipo de mujer que lo engañaría, sino porque era un recordatorio del egoísmo de Björn.

—Lo sé —asintió Björn—, y lo hice aunque lo sabía.

—¿Qué queréis decir?

—Fue realmente desafortunado y te pido disculpas por mi mala educación desde esa noche, señor Lore. —Björn terminó su bebida y se puso de pie, inclinándose ante Pavel de una manera demasiado educada y formal—. Me gustaría decir que algo así nunca volvería a suceder, pero no podemos estar seguros de lo que nos depara el futuro.

Björn colocó un billete sobre la mesa y miró su reloj de bolsillo, ya casi era hora de su randevu con Erna.

—Te sugeriría que sigas teniendo cuidado y tal vez te cases, para que yo pueda abstenerme de albergar pensamientos negativos hacia ti.

—¿Es esa realmente vuestra disculpa? —Pavel soltó una carcajada.

Björn observó a Pavel durante un momento en silencio, luego simplemente se dio la vuelta y salió de la taberna.

La respiración de Erna se aceleró mientras caminaba por el mercado con la barbilla en alto. Lisa la siguió de cerca, igualando su ritmo.

A pesar de sus esfuerzos por disuadirlo, Pavel aceptó de buena gana la invitación de Björn a tomar una copa. Björn le aseguró a Erna que llegaría a tiempo para abandonar la aldea a la hora acordada de antemano.

Sin otra opción, Erna decidió esperar pacientemente junto a la fuente, pero a medida que el tiempo contaba, su ansiedad se intensificó, hasta alcanzar niveles insoportables y finalmente sucumbir a su impaciencia. Bajó del carruaje y corrió hacia el lugar de encuentro.

Incluso si Pavel estuviera de acuerdo, ella no lo permitiría.

Cuando apareció el letrero de la taberna, los pasos de Erna se aceleraron. Los pensamientos sobre lo que Björn podría haberle hecho a Pavel la llenaron de temor. ¿Estaban peleando de nuevo? Mientras pensaba en ello, la ira brotó dentro de ella.

Justo cuando Erna estaba alcanzando la puerta, Björn salió. Erna se quedó congelada frente a él, sorprendida por su repentina aparición. Cuando sus miradas se encontraron, Björn le ofreció una sonrisa.

Mientras Erna permanecía nerviosa e insegura de sí misma, Björn se acercó a ella y llegó hasta la punta de su nariz. Lentamente, metió la mano en su bolsillo y sacó el paquete de almendras.

Los ojos de Erna se abrieron de asombro cuando Björn le entregó la bolsa. Era un símbolo nostálgico de esos días tontos que habían compartido juntos, una muestra que ella apreciaba y disfrutaba simplemente porque Björn se los había comprado.

—¿Qué es esto? —dijo Erna.

—Estoy seguro de que ya lo sabes.

—Sí, pero ¿por qué me los das?

—Es “ciruela de azúcar”.

Las desconcertantes palabras resonaron en el fondo del tiovivo que giraba, mezclándose con la música en una confusa sinfonía que dejó a Erna insegura sobre lo que realmente estaba escuchando.

Athena: Pues sí, probablemente pudiera haber sido feliz con Pavel, pero las cosas se dieron como se dieron y acabó con este infeliz. A ver si sigue mejorando.

Capítulo 135

Cálculo fallido

Los días en el campo eran sumamente aburridos. Björn siempre se levantaba demasiado temprano, lo que hacía que los días fueran insoportablemente largos y aburridos. Björn miró su reloj de bolsillo, aún no era mediodía. Normalmente ni siquiera se habría levantado todavía.

El intenso entusiasmo de los sirvientes de la familia Baden, la chimenea encendida y los cubos de agua caliente junto a la cama hacían que el ambiente fuera sofocante. Dejó el libro en la estantería y se acercó a la ventana para encender un cigarro. La brisa fresca que entraba desde el exterior superó el calor que despedía el fuego y descubrió que podía respirar de nuevo.

Se sentó en el alféizar de la ventana, fumando lentamente su cigarro mientras los recuerdos de la primavera pasada acudían a su mente. Recordó haber pasado cada momento con Erna, desde el momento en que se despertaron hasta el momento en que se quedaron dormidos en los brazos del otro.

Las vacaciones que tomaron en su casa fueron las más felices que Erna había tenido jamás y en un momento en que todas las flores estaban en plena floración, solo había una flor que le importaba a Björn, Erna.

Amor era lo que Erna quería, pero Björn pensó en lo que ella quería, pero él no tenía. El afecto que sentía era más bien una forma de misericordia. Era un donante y muy exigente con respecto a quién le daba y, a cambio, esperaba entretenimiento, pero no de Erna.

Cuando le dabas algo a alguien, era normal esperar recibir algo a cambio.

Su vida estuvo movida por cálculos claros, así fue como tomó la decisión de divorciarse de Gladys y no dejarse vencer por el dolor. Juzgaría y tomaría decisiones basadas en evaluaciones y aplicaciones en el mundo real, y luego asumiría la responsabilidad de esas acciones. Lo que más importaba era el resultado final y si las ganancias superaban las pérdidas en cualquier medida, Björn lo consideraba una victoria.

Björn fue capaz de poner en práctica esa lógica y salir victorioso de prácticamente cualquier situación. Todo cambió cuando conoció a Erna. Ella era alguien cuyos cálculos nunca funcionaron para él y se encontró incapaz de controlar sus sentimientos alrededor de ella.

Él la eligió e hizo un sacrificio por ella.

El problema no estaba en los cálculos, sino en el precio. El amor de Erna no se parecía a nada que hubiera presenciado antes, no había orden en él, como los fuegos artificiales del festival de verano. Sabías que iban a suceder, pero no sabías el color o la forma que tomaría la flor de luz hasta que sucedió. Su amor era como un campo de flores silvestres en primavera, creciendo dondequiera que el viento llevara las semillas.

Estaba cautivado por su amor, pero también luchaba por comprenderlo.

Con Erna, Björn recibió más de lo que dio y estaba contento con eso, sentía que había obtenido una gran victoria, pero a medida que pasaba el tiempo, el equilibrio se hizo más prominente y se volvió más difícil desempeñar el papel de salvador de Erna. Trató de controlar el equilibrio cada vez menor y, al final, todo se vino abajo.

Hizo todo lo posible para no perder el amor de Erna, pero los cálculos se volvieron cada vez más difíciles de predecir y sintió como si los cimientos de su vida se estuvieran desvaneciendo.

No quería admitirlo, pero había actuado con malicia para aferrarse egoístamente al amor de Erna y sin darse cuenta se obsesionó. Intentó sujetarse con más fuerza, pero era una idea patética que sólo empujó a Erna más lejos.

Björn se sintió como el tonto más grande de Lechen mientras sacudía la ceniza suelta de su cigarro. Mientras daba otra calada, un carruaje se detuvo frente a la mansión, dejando al descubierto el escudo de la familia Baden. El cochero asintió con la cabeza hacia Lisa, quien refunfuñó mientras abría la puerta para Erna.

Björn arrojó su cigarro al cenicero y buscó el timbre de servicio en la habitación, olvidando que en Baden tenía que ocuparse de sus propios asuntos.

—¡Esto es Baden!

Al descubrir que él se quedaría en esta casa el primer día, Erna explotó.

—Si prevés recibir el mismo nivel de servicio que cuando visitaste al personal del Palacio Schuber la primavera pasada, te llevarás una sorpresa. Aquí, deberás encargarte de tareas como correr tus propias cortinas y vestirte. No hay muchos sirvientes disponibles para atender todas tus necesidades con solo tocar una campana.

Sus palabras parecieron una grave amenaza.

—Lo sé.

Asintiendo fríamente con la cabeza, Björn admiró los llamativos ojos azules de Erna, que parecían aún más cautivadores cuando estaba molesta.

—Entiendo —dijo—. Si eso significa poder cortejar a mi esposa, estoy dispuesto a soportar cualquier inconveniente.

Erna lo fulminó con la mirada y luego se dio la vuelta sin decir una palabra. Los volantes y encajes de su vestido revolotearon con ira mientras ella se marchaba furiosa. Björn se rio entre dientes, cautivado por el seductor encanto de Erna a pesar de su temperamento ardiente.

Fiel a las advertencias de Erna cuando anunció que se quedaría, se puso su propia chaqueta y abrigo. Empezaba a desear no haber enviado de regreso a todos menos a uno, pero esperaba aliviar la carga de la familia Baden. Los primeros días fueron difíciles, pero lo logró.

Björn se paró frente al espejo, ajustándose el atuendo antes de salir de la habitación. El sonido de sus pasos resonó en los pasillos iluminados por el sol de la Casa Baden.

Björn viajaba en su propio carruaje, conducido por un cochero de pelo gris. El campo pasaba tranquilamente frente a la ventana mientras miraba por la ventana, contemplando las vistas de los árboles estériles, los campos desolados y la hierba helada y sin vida.

Estaba muy aburrido y mientras movía su mirada del exterior al interior, sintió la ardiente presencia de la guardiana del infierno, Lisa Brill.

Björn encontró la mirada de Lisa y él le guiñó un ojo, " Muévete", pero Lisa ladeó la cabeza como si no supiera quién era Björn. Björn sintió que la molestia por el lento carruaje y la impertinente doncella crecía dentro de él, pero luchó por mantenerla bajo control. Había pasado por tantos problemas para subir a este carruaje que ciertamente podía permitirse el lujo de mantener la compostura.

Björn les había informado que necesitaba subirse al carruaje porque había un asunto de importancia financiera nacional que debía atender y si no lo hacía, el banco Freyr iba a quebrar y arruinaría la economía de Lechen y aunque era cierto, sí tenía asuntos que atender en la espalda, no era nada urgente.

Erna lo fulminó con la mirada, como si hubiera visto más allá de sus excusas y estuviera a punto de cambiar de opinión acerca de salir, pero entonces apareció la baronesa.

—Erna, por favor cálmate. El hecho de que compartas un carruaje no significa que vayas a tener una cita —aseguró la baronesa a Erna, aunque la baronesa estaba secretamente del lado de Björn—. Si realmente no sientes nada por el Gran Duque, no tienes nada de qué preocuparte, ¿verdad? —dijo la baronesa, enfatizando la palabra “sentimientos”.

Erna lanzó una mirada resentida a su abuela y de mala gana subió al carruaje. El hecho de que Lisa actuara como una barrera humana y se sentara entre ella y Björn hizo que Erna se sintiera un poco mejor, pero fue un comienzo terrible para el viaje.

Björn estudió a Erna con atención, mientras ella intentaba esconderse de sus ojos tapándose la cara con su sombrero de ala ancha. Estaba vestida con modestia e incluso las flores de su sombrero eran mínimas, como si dudara en llamar la atención.

Björn recordó de repente un encuentro con Erna hace años, mientras su procesión pasaba por la estación Schuber. Había estado acompañando a la Reina Madre a un evento benéfico en el Hospital Real.

En el camino, su atención fue captada por una mujer joven, pequeña y vestida de manera muy vaga, pero su sombrero era una explosión de flores y cintas. Vendría a casarse con aquella mujer a la que tuvo una fugaz mirada.

Björn soltó una risita y un suspiro de decepción y, aunque se encogió de hombros, Erna ni siquiera miró en su dirección.

Sin embargo, Björn continuó mirando profundamente a la hermosa mujer que recordaba.

—Nos vemos aquí en una hora —dijo Erna, señalando la misma estatua que habían usado como randevu la primavera pasada—. Lisa y yo tenemos asuntos importantes. Tú también tienes tu propio negocio, ¿verdad? Así que reunámonos aquí después de que terminemos nuestro trabajo respectivo.

—¿Estás tratando de vengarte? —Björn logró esbozar una sonrisa, tratando de no parecer demasiado desconsolado. Sin embargo, su actitud casual pareció alimentar aún más la ira de Erna.

—No estoy segura de saber de qué estás hablando —dijo fríamente Erna y se giró para alejarse.

Björn no pudo hacer nada más que observar cómo Erna, con Lisa, cruzaban apresuradamente la plaza y entraban en una tienda general. Erna entregó su lote de flores artificiales, de las cuales habían traído muchas más de las que habían pedido, pero el señor Ale aceptó fácilmente todo lo que trajo Erna.

Emocionada por su éxito, Erna compró muchos más materiales para hacer más flores. Erna también compró una caja de bombones y un poco de té. Después de eso, su estado de ánimo mejoró considerablemente.

—Ahora vayamos al mercado, yo también quiero comprarte algo —le dijo Erna a Lisa, quien saltó de emoción.

Era el mismo mercado donde se había celebrado el concurso de carreras de las Fiestas de Mayo. Erna vaciló al darse cuenta, pero no quería dejarse atormentar por recuerdos sin sentido. No se arrepentía, entonces ¿por qué no podía seguir adelante?

Erna creía que su matrimonio no duraría mucho, todo el mundo lo sabía. No podía imaginarse a un príncipe tan orgulloso soportando a personas como ella por mucho tiempo; en realidad esperaba que él mencionara el divorcio primero y, en cierto modo, esto le parecía lo correcto. Sólo necesitaba aguantar un poco más.

—Oh, alteza. —Lisa dejó de caminar—. Mirad hacia allá.

Lisa estaba señalando un pequeño tiovivo en el centro del mercado al aire libre. Era algo raro, pero no uno que estuviera tan extrañamente emocionado como lo estaba Lisa, pero entonces Erna lo vio, un hombre alto con cabello rojo parado a un lado de la atracción.

—Pavel —murmuró Erna su nombre.

Los ojos verdes de Pavel inmediatamente se fijaron en ella, captando su atención.

Capítulo 134

Nunca hagas contacto visual

—Entiendo, alteza —dijo la baronesa Baden, después de una larga pausa. Su voz atravesó el aire mientras el sol se ponía más allá de la ventana.

—Lo siento mucho —se disculpó el príncipe una vez más, haciendo contacto visual con la Baronesa.

Se sentaron en una habitación tranquila bañada por el resplandor ámbar del sol poniente. La baronesa Baden extendió la mano y se tocó la frente, podía sentir un dolor de cabeza inminente y ninguna sorpresa, después de la guerra que asoló toda la tarde.

La repentina e inesperada llegada de Björn tuvo un gran impacto en lo que habría sido una tarde tranquila. El personal estaba sumido en el caos. Si bien siempre estaban preparados para recibir un invitado inesperado, nunca uno de la talla del príncipe de Lechen.

Al principio, pensó que el príncipe y Erna habían roto para tener un tiempo a solas y ordenar sus pensamientos. Sin embargo, a medida que pasaban las arenas del tiempo, el príncipe no se encontró con Erna. Era desconcertante cómo podía estar tan despreocupado por su bienestar, especialmente considerando que sabía exactamente hacia dónde se dirigía con una sola maleta a cuestas. Entonces, ella creía que habían tomado la desgarradora decisión de separarse, unidos para siempre por la sentencia de divorcio.

Erna estaba igualmente enfadada y aturdida. Solicitó tranquilamente reunirse personalmente con el Gran Duque, esperando resolver todo de manera tranquila y civilizada. La baronesa habría intentado hacer cambiar de opinión a Erna si hubiera mostrado algún signo de angustia, pero Erna simplemente sonrió con su forma habitual y plácida que le recordó a la baronesa a su hija Annette durante su divorcio de Walter Hardy.

La visión de su nieta tan frágil como el cristal dejó a la baronesa sin palabras. Sólo podía rezar para que Erna no se rompiera como su madre. Afortunadamente, Erna recuperó su vitalidad después de que Lisa la cuidara un poco.

Pero ahora, Björn le había causado mucha angustia a Erna, apareciendo de la nada y, aunque era difícil, la baronesa tenía que mostrar cierta cortesía hacia el príncipe de Lechen. Su plan era ahuyentarlo cortésmente sin ver siquiera a Erna.

En los últimos días, Erna había estado riendo y hablando como siempre, aunque todavía parecía una niña luchando contra el mar. Sin embargo, en ese momento ella volcó toda su ira y frustraciones hacia el príncipe, parecía más viva que nunca.

Su discusión había llegado al punto de una lucha física real y la baronesa tuvo que intervenir para separarlos. Mientras el príncipe estaba tan sereno como siempre, Erna estaba en plena ira. Estaba de un rojo brillante y su rostro se contrajo en un puchero de ira.

La baronesa se llevó al príncipe a su habitación. Ella lo habría llevado al salón, pero la necesidad de una conversación privada requería un lugar un poco más privado.

Para su sorpresa, el príncipe respondió a la conversación con genuina sinceridad y humildad. Expresó remordimiento por la forma en que había dado por sentado a Erna y estaba pidiendo perdón. No mostró ninguna autocompasión y no puso excusas por su comportamiento. Incluso a veces parecía frío e insensible.

—Puede ser difícil de comprender, pero si os ponéis en el lugar de Erna, Alteza, podréis comprender por lo que está pasando y ver que sus heridas son mucho más profundas de lo que cualquier disculpa podría sanar. —La Baronesa miró a Björn con mezcla de sentimientos—. Lo más importante es que, incluso si, por algún milagro, la situación se resolvió, vos y Erna os habéis distanciado demasiado, ¿debéis ver que la situación es desesperada? ¿Entonces, cuál es vuestro plan?

—En realidad, no lo sé y no tengo ningún plan. —Un destello de agitación pasó por los ojos de Björn—. No pensé que sería posible poner fin a un matrimonio sin confrontación. Sólo quiero tener la oportunidad de enfrentarnos como es debido, sin ilusiones, mentiras ni cartas.

—¿No creéis que tal confrontación sólo dolería más?

—Tal vez, pero creo que las cicatrices que surgen al intentarlo son mejores que el arrepentimiento de no haberlo intentado en primer lugar.

Había pasión en los ojos de Björn mientras levantaba la vista de su taza de té. A pesar de que la habitación estaba poco iluminada, iluminada únicamente por el suave resplandor de los candelabros sobre la mesa, la baronesa pudo ver un cambio en Björn.

Después de observar al príncipe por un rato, la baronesa Baden tocó el timbre de servicio cuando la oscuridad de la tarde se hizo presente. Una joven doncella entró en la habitación, claramente nerviosa.

—Por favor, ¿podrías traerme a Erna, querida?

Incluso mientras daba la discreta orden, la mirada de la baronesa permaneció fija en el príncipe.

Erna había empezado el día como cualquier otro. Se despertó al amanecer, cuando todavía estaba oscuro afuera, y siguió su rutina habitual de lavarse la cara, vestirse y hacer la cama. Luego se sentó y se ocupó hasta el desayuno. Flores artificiales brotaban de sus dedos y eran tan hermosas como cualquier otra.

—Su Alteza —Lisa entró en la habitación para comprobar que Erna se había levantado—. ¿Habéis estado trabajando desde el amanecer otra vez? —dijo Lisa, notando a Erna en su mesa de manualidades.

—Solo un poco.

—Ah, no sugerí esto para que pudierais morir trabajando —dijo Lisa.

—Está bien, no tengo nada más que hacer esta mañana —sonrió Erna. Se apresuró a ponerse el sombrero y el abrigo, esta vez sin olvidar la bufanda—. No tienes que sufrir por salir conmigo si no quieres. —Erna miró a Lisa con expresión preocupada.

—¿Sufrir? Solíamos pasear juntas por la residencia del Gran Duque todo el tiempo.

—Sin embargo, estos días hace mucho frío, el área es tan segura que puedes caminar solo con los ojos cerrados, así que no tienes que preocuparte por mí, quédate en casa y mantente abrigada.

—No habléis así, hay lobos en el bosque, los he oído. Nunca podría dejaros salir sola —dijo Lisa con firmeza.

—En este lugar tranquilo ni siquiera se puede encontrar la sombra de nadie —dijo Erna.

—¡No, no hay personas, pero hay animales y UNA BESTIA!

Esa maldita bestia, el lobo del Dniéster.

Lisa reprimió su ira cerrando el puño. Habían pasado cinco días desde que la llegada del Gran Duque conmovió a todo el pueblo, desde que el lobo blanco se instaló en la casa de Baden.

A pesar de las protestas de Erna, la baronesa dejó que el gran duque se quedara en la mansión. Hasta el momento, no había habido incidentes en los que necesitaran compartir un momento juntos. Si Björn alguna vez pensara en entrar en la habitación de Erna, Lisa terminaría pasando a la historia como la doncella que había asesinado a un príncipe real.

Como de costumbre, Erna y Lisa salieron a caminar por la mañana. Normalmente todos seguirían durmiendo, pero desde la llegada de Björn, todos se levantaron temprano para tener las cosas preparadas por si acaso y aunque el príncipe nunca hizo ninguna exigencia, los sirvientes no podían ignorar el hecho de que un príncipe vivía bajo su techo.

Era el invitado no invitado menos problemático de la historia.

Lisa lanzó una mirada comprensiva a los sirvientes de rostro pálido mientras se ocupaban de sus asuntos. El aire era lo suficientemente frío como para poner la piel de gallina, pero el cielo se extendía con un brillo cristalino, y

Los primeros rayos de la mañana arrojan su suave resplandor, extendiéndose por el horizonte.

—Ah, hoy es la fecha de entrega del señor Ale, ¿os gustaría acompañarme a la ciudad más tarde para levantarnos el ánimo? —Las palabras de Lisa se convirtieron en una niebla blanca mientras hablaba. Erna sonrió alegremente y asintió.

El príncipe había tratado a Erna peor que su bastón cuando ella estaba a su lado, entonces, ¿por qué no era tan persistente en su búsqueda de ella? Estaba claro que el príncipe era culpable de muchas cosas.

—Hola, señorita.

Tan pronto como Lisa y Erna cruzaron el porche, alguien las saludó. Se giraron para mirar hacia una ventana del segundo piso donde el príncipe estaba descansando y fumando un cigarro. Tenía el pelo despeinado y vestía una camisa desaliñada, parecía como si acabara de despertar.

—¿Le gustaría tener una cita conmigo? —preguntó Björn, exhalando las volutas de humo de su cigarrillo.

Erna lo fulminó con la mirada, ¿cuántas veces le había hecho esa pregunta en los últimos cinco días? Incluso Lisa estaba harta de oírlo.

—Entonces tal vez podría acompañarla en su paseo, en lugar de su joven y excelente doncella —el tono ligero de Björn hizo que Lisa se estremeciera.

Erna continuó mirándolo y no respondió, girando la cabeza para confesar su negativa, el sonido de sus pasos crujiendo no disminuyó a un ritmo más informal hasta que pasó la puerta del jardín y cruzó la mitad del campo.

—Es una seta venenosa, ¿sabéis? —Lisa susurró, como si el príncipe fuera a escucharla desde allí—. Dos veces está absolutamente fuera de discusión, ¿sabes? Si coméis más que eso, ciertamente moriréis. Por supuesto, lo habéis comido una vez y lo sabéis muy bien.

Cuando la imagen del príncipe invadió su mente, con su hermoso exterior y su encantadora sonrisa, ¿qué tenía de maravilloso en primer lugar? No por la forma en que el viento soplaba a través de sus mechones platino, o por la forma en que tan sarcásticamente fumaba su cigarro. Lisa casi perdió el equilibrio, arrastrada por su belleza.

—Simplemente no podéis —espetó Lisa, borrando el pensamiento del príncipe—. Ni siquiera lo miréis, probablemente sea mejor así.

—¿Qué?

—No importa, pero nunca hagáis contacto visual.

Erna estalló en una risa infantil. Había sido un plan que idearon una noche, mientras Erna se preparaba para ir a dormir.

—Prometédmelo, ¿de acuerdo? —dijo Lisa, inquieta.

—Bueno, por supuesto —dijo Erna, su voz teñida de risa.

Habían pasado cinco días desde que el lobo enfermo de amor llegó a Buford y, por el momento, las cosas estaban en paz.

Capítulo 133

Apareció un lobo

De repente, apareció un lobo.

Erna había estado esperando el carruaje postal como siempre había hecho, pero en lugar del papel del divorcio llegó su marido, presentando un giro sorprendente.

—Oye, eso no es un carruaje postal, es un lobo, Alteza, es un lobo —declaró Lisa, mientras escudriñaba el carruaje que subía por el camino rural desierto.

—¿Un lobo? ¿En serio, un lobo? —Erna respondió.

Poco después llegó un carruaje tirado por cuatro hermosos caballos a la calle Baden. Detrás iban dos más pequeños.

Al principio, Erna esperaba que fuera un abogado enviado por la Familia Real, pero dada la grandiosa naturaleza de la llegada, la esperanza murió bastante rápido.

¿Pero por qué? No tenía ningún sentido, ¿por qué volvería Björn cuando ya había aceptado el divorcio? Volver a visitarla así, especialmente después de lo que había ocurrido entre ellos la última vez que estuvo aquí, no tenía sentido.

Pensó que estaba bastante claro que ahora estaban distanciados para siempre. Todavía podía sentir el cosquilleo de la bofetada en su mano. Ella lo miró fijamente durante un largo rato después de que sucedió. Su mente estaba confusa y no pudo dormir hasta la mañana siguiente.

Le tomó días recuperar la compostura y volver a su rutina normal, pero al menos finalmente había logrado sacar a ese hombre de su vida. Se atrevía a tener la esperanza de poder empezar de nuevo.

—¿Qué diablos es todo esto, Erna?

Erna se encontró bruscamente despertada por la baronesa Baden. La pareja observó cómo el carruaje entraba por la puerta abierta.

Los labios de Erna se movieron, pero no salieron palabras. Avanzó lentamente para recibir el carruaje como una buena anfitriona. El carruaje se detuvo frente a ella, con el deslumbrante escudo del lobo imponente ante sus ojos.

—De ninguna manera… —suspiró la baronesa Baden, reconociendo el escudo real, el lobo del Dniéster en el carruaje.

Desde más allá de la puerta abierta del carruaje, apareció el invitado no invitado.

Björn Dniéster.

No había duda sobre la identidad del hombre que tenía delante, ya que la saludó con una sonrisa.

El ruido metálico de la puerta al cerrarse fue una gran declaración en la tranquila habitación de la mansión. Erna comprobó que el pestillo estuviera seguro, antes de soltar su fuerte agarre del brazo de Björn.

—Al menos esta vez no me arrastrarás al corral del ganado —dijo Björn con la sonrisa más encantadora que pudo.

Erna lo miró fijamente, a pesar de su desconcierto y Björn siguió sonriendo. Sus ojos recorrieron la habitación, admirando su entorno.

La noticia de la llegada del Gran Duque ya se estaba extendiendo por Buford y aunque podría haber pasado desapercibido, Björn optó por comportarse con la máxima formalidad, algo que normalmente no habría hecho.

Pero para Erna, Björn estaba dispuesto a sufrir cualquier inconveniente y molestia para esta persona específica, para enmendar su gesto previamente grosero. También tuvo algún mérito táctico. No sería fácil para Erna rechazarlo delante de todos.

Por el momento, la estrategia de Björn estaba dando sus frutos. La baronesa invitó a Björn a entrar a la casa a tomar un té, aunque lo miró con mucha desaprobación. Erna le disparó dagas todo el tiempo, sin siquiera tratar de ocultar su descontento.

Tan pronto como estuvieron en la mansión, Erna arrastró sin ceremonias a Björn hasta su habitación. Si bien no era la forma más hospitalaria de tratar a un invitado, Björn estaba dispuesto a pasar por la terrible experiencia.

Mientras Erna respiraba pesadamente, tratando de controlar toda la ira y las frustraciones acumuladas, Björn casualmente se acercó a una silla y se sentó, como si fuera un invitado esperado. Se quitó los guantes y apoyó el bastón en el reposabrazos.

—¿Por qué estás haciendo esto? —gritó Erna, la ira finalmente venció—. Dijiste que querías el divorcio, entonces, ¿por qué estás aquí ahora?

—Bueno —dijo Björn, mirando a Erna—, cambié de opinión.

—¿Qué? —dijo Erna, su ira se estancó.

—No deseo divorciarme, Erna —dijo Björn, con los labios curvados en una suave sonrisa—. Lo pensé mejor, no veo por qué deberíamos divorciarnos.

—¿Por qué te echas atrás? ¿Eres un cobarde?

—Supongo que sí. —Björn mantuvo la compostura mientras recibía el golpe a su ego.

Erna quedó en shock y dejó escapar un suspiro de asombro. Se sintió como si se hubiera golpeado la cabeza al caer de un árbol. Comenzó a preguntarse si ese hombre que vio hace unas noches era simplemente una ilusión.

—Quiero el divorcio —dijo Erna, pero no sintió la convicción—. No importa lo que digas, mi corazón permanece firme.

—Entonces, ¿me demandarás? —dijo Björn.

—Si es necesario, tanto como sea necesario.

—¿Incluso contra mis abogados? —Björn miró a Erna de reojo.

—¿De verdad quieres que presente una demanda de divorcio? —dijo Erna.

—Si me demandan, ¿no puedo defenderme? Por supuesto, debo elegir a los mejores abogados reales para que luchen por nuestra causa.

—Ay, dios mío.

Erna dio un paso atrás con una expresión de sorpresa en su rostro. Sus mejillas se sonrojaron de ira, sus labios estaban apretados y finos. Björn simplemente la miró, pensando que se veía linda y no la juzgó por cómo se sentía.

—¿Se sostendría tu motivo de divorcio ante el tribunal, Erna? Que ya no amas a tu marido.

Las mejillas de Erna se pusieron aún más rojas y se hincharon con la acumulación de rabia apenas contenida ante las burlas de Björn. El recuerdo de la cría de cervatillo de Buford, con flores en la cabeza, fue sólo un recuerdo que hizo sonreír a Björn en ese momento.

—¿Qué deseas? —espetó, apenas manteniendo el control.

—Como dije, no quiero el divorcio y no se puede conseguir a través de la corte ni por dinero —dijo Björn con los ojos entrecerrados.

—¿Porque te gusta esto? —dijo Erna que, a pesar de sus mejores esfuerzos, ya no pudo contener su ira.

Nunca se le ocurrió que Björn podría rechazar el divorcio. Sabía que Björn Dniester era un hombre razonable y, aunque podría resultarle difícil aceptar la decisión unilateral, creía que finalmente llegaría a un acuerdo.

—¿Por qué me torturas así? ¿Por qué viniste hasta aquí?

—Quería invitarte a salir.

Erna quedó momentáneamente atónita. Estaba hablando absolutamente en serio y eso desarmó a Erna por completo.

—¿Disculpa?

—Exactamente lo que dije, tú y yo, una cita.

—¿Estás borracho otra vez? —dijo Erna seriamente, no se le ocurría ninguna otra razón detrás de esto.

—No, de hecho, no he bebido desde la última vez que estuve aquí. —Björn le dedicó a Erna la misma sonrisa que le dedicó cuando ella estuvo convencida de que la amaba. Ahora sintió repulsión y miró al hermoso demonio que tenía delante.

El cabello platino de Björn, peinado hacia un lado, brillaba bajo el sol de la mañana. A Erna le resultó difícil ver al hombre que estaba tan desaliñado y borracho la última vez que estuvo aquí. Estaba relajado y su expresión aburrida era la de un león bien alimentado, con su traje elegante y postura erguida, con la barbilla en alto.

El apodo de “seta venenosa”, acuñado por los tabloides, resultó ser una descripción adecuada del hombre que estaba frente a ella.

—¿Pero por qué hacéis esto? Estamos casados, alteza —dijo Erna, recuperando el control de su compostura—. La ignorante campesina, que había tragado el hongo venenoso y pagado el peaje, ahora ha desarrollado una resistencia a sus efectos. Quizás se podría decir que es una suerte.

—¿Así que, qué? Nos casamos sin siquiera intentar tener una cita primero, así que ¿por qué no lo intentamos? Sé que ya no me amas, Erna. Entiendo que soy alguien que ya no puede brindarte el amor que mereces. Si así es como realmente te sientes, entonces lo acepto. Sin embargo, al menos me gustaría empezar de nuevo y ver si podemos reavivar el amor que nos unió.

—¿Qué es realmente? —dijo Erna, arrugando la nariz, aunque una vez más no sintió la convicción.

—No te arrepentirás, soy un experto en citas.

Erna no pudo evitar sentir un nudo en la garganta mientras esa seta venenosa se reía. Ya ni siquiera estaba enfadada, sólo se sentía tontamente estupefacta.

Este hombre estaba loco. Si no estaba borracho, entonces simplemente estaba loco.

—Dejaré esto claro: te odio y deberías regresar ahora.

—Ah, olvidé mencionar que todavía me quedaré aquí por bastante tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, tú sigues siendo mi esposa y yo sigo siendo tu marido —dijo Björn casualmente mientras se ponía los guantes—. Soy el yerno de la baronesa Baden y soy el príncipe de Lechen. —Se puso de pie y se ajustó el traje y la chaqueta—. ¿Hay alguna razón por la que no puedo quedarme en la casa que protegí y saqué de mi propio bolsillo? —Björn se paró ante Erna como un verdadero caballero—. ¿No es así, Erna?

—¿Me estás... estás amenazando?

—No, te amo, Erna —sonrió Björn—, así que tengamos una cita.

Athena: A ver, yo también pensaría que está loco si me pasa eso.

Capítulo 132

El juego del Dniéster

La señora Fitz no podía creer lo que acababa de oír. Se paró en medio de la habitación mirando a Björn, quien simplemente se reclinó en su silla y sonrió.

—Se veía mucho mejor la última vez que estuvo aquí, sana y animada. Parecía que no se arrepentía en absoluto cuando decidió dejar su papel de Gran Duquesa.

—¿Así que qué le dijisteis?

—Dije que sí. —Björn colocó casualmente la taza de té que sostenía sobre la mesa—. Vamos a hacerlo.

Mientras la señora Fitz asimilaría el giro de los acontecimientos, Björn se levantó y se acercó a la ventana. Se quedó quieto, colocando las manos detrás de la espalda, la luz del sol entrando por la ventana arrojando una luz deslumbrante.

El príncipe amaba a su esposa.

La señora Fitz sabía mejor que nadie que la historia de amor que se había difundido entre el príncipe Lechen no era del todo mentira. No podía precisar el momento exacto, pero se sentía así desde hacía algún tiempo y sólo se fortaleció cuando la Gran Duquesa se fue.

Durante los días turbulentos en los que Björn se divorció de la princesa Gladys y renunció como príncipe heredero, Björn se mantuvo firme. Incluso cuando su vida cambió de la noche a la mañana y las críticas de toda la nación se derramaron, continuó con normalidad, viviendo su vida tranquila. Sin embargo, quedó profundamente conmovido por la partida de su esposa, por una dama pequeña, por motivos distintos al amor que no podían explicarse.

—¿De verdad queréis divorciaros? —La señora Fitz se acercó a Björn y ocupó su lugar a su lado. Su mirada estaba fija en el cielo lejano, sus ojos entrecerrados. Pero tan pronto como sintió su presencia, giró su cuerpo hacia ella. La señora Fitz lo miró—: Eliminad todas las distracciones y concentraos en lo que realmente deseáis, alteza.

—No —dijo Björn, mirando hacia el cielo expansivo, como si mirara las profundidades del cosmos—. Yo no.

Björn se volvió para mirar a la señora Fitz. Había pensado en esto durante el viaje en tren de regreso de Buford. No había tomado un sorbo de alcohol, ni fumado una sola calada de un puro, tenía la mente lo más clara posible y había tomado una decisión.

Una esposa que abandonó a su marido y exigió el divorcio ya no podía considerarse inofensiva. Con la verdad sobre Gladys finalmente revelada, no había necesidad de que una Gran Duquesa la usara como escudo contra aquellos que querían que Björn volviera a estar con la princesa Lars.

Si algo ya no sirve, tíralo.

Cumplir con ese principio de vida había sido muy fácil para él. Sin embargo, después de embarcarse en un viaje difícil, llegó a una conclusión que contrastaba marcadamente con sus expectativas iniciales.

—¿Es porque os molesta cómo afectará esto a vuestra reputación, el príncipe que se divorció por segunda vez, después de sólo un año de matrimonio?

La pregunta hizo reír a Björn.

—¿Que importa?

—¿Entonces por qué? —preguntó la señora Fitz.

Björn miró por la ventana, sumido en sus pensamientos. Se había casado con Erna porque pensó que ella sería una esposa tranquila, que permanecería a su lado y haría su vida pacífica. Fue una hora de su vida en la que sintió como si tuviera un colorido ramo de flores rústicas, el lirio del valle favorito de Erna.

Mirando hacia atrás ahora, fue un matrimonio que no se parecía en nada a lo que él esperaba. Desde el principio Björn pagó un precio muy alto por su esposa.

—Erna es mi esposa —dijo Björn con un suspiro—. Quiero que Erna sea mi esposa.

Bien y mal, quién podría decirlo, pero sentía que ésta era la peor elección que podía tomar. Aunque su amor había terminado, ella era la esposa de Björn Dniester, la única mujer que debía estar a su lado, no había otra verdad en ello.

—Entonces preparaos, mi príncipe —dijo la señora Fitz—. Id a Buford y traedla de vuelta.

Bañada por la suave luz del sol invernal, la anciana se mantuvo erguida, con su mirada fija en el príncipe.

El primer amor de la vida del príncipe fue su segunda esposa. La señora Fitz estaba segura de que no había otro amor en su vida. Toda esta terrible experiencia había sido una especie de milagro, estaba claro y si Erna renunciaba al puesto de Gran Duquesa, el puesto permanecería vacante para siempre.

Erna era la única esperanza.

—Creo que lo lograréis —dijo la señora Fitz, enderezándose el cuello del príncipe—, porque un Dniéster nunca juega para perder.

La residencia del Gran Duque estaba llena de actividad y conmoción, algo que Leonid no esperaba.

—¿Qué está sucediendo? —dijo sin formalidad.

Entró en la suite del Gran Duque y le hizo la pregunta a Björn, quien respondió con perfecta formalidad, sin quitarse nunca el sombrero ni el abrigo, como para transmitir que se marcharía pronto, a pesar de las distracciones.

—No parece una simple salida, ¿te vas de viaje? —preguntó Leonid.

—Bueno, en primer lugar, ¿cuál es el propósito de vuestra visita, alteza? —dijo Björn y miró su reloj—. Y por favor, que sed breve, tengo una agenda apretada.

Leonid supo por la mirada gélida de Björn que no estaba de humor para bromear.

—Bueno, sólo quería decir que las opiniones alineadas de Lars se completaron y la delegación fue enviada a casa ayer tarde.

Leonid se había quedado con la ardua tarea de desmenuzar cada cláusula de la legislación, para buscar lagunas que exoneraran a Lechen de culpa, y descubrió, con el libro publicado por Catherine Owen, el mero hecho de que fuera publicado en Lechen no responsabilizaba a Lechen por las acciones de la señorita Owens.

Cada vez que el príncipe Alexander se veía arrinconado, recurría a la bebida y, como Björn se había absuelto de cualquier implicación, le correspondía a Leonid encargarse del príncipe mientras se emborrachaba. Ciertamente se sintió abrumado.

Sin embargo, Leonid asumió la responsabilidad con gusto y le dio tiempo a su hermano para ocuparse de sus problemas. Siempre se aseguraba de que colocaran una taza de té frente a él cada vez que Alexander tomaba una copa. Para gran desaprobación de los príncipes extranjeros.

El Silencioso Perro Loco. A partir de ese día, Leonid recibió ese apodo. Aunque el apodo era algo burdo, no se ofendió demasiado.

—Se determinó que la Familia Real de Lechen no expresó una postura oficial ni proporcionó pruebas fácticas sobre el asunto. Pensé que era razonable, quiero decir…

—Leonid —interrumpió Björn a su hermano—, tú no eres mi representante, sólo puedes actuar según tu propio criterio y asumir la responsabilidad de tus propias decisiones.

Björn sonrió un poco, sus labios apenas se movían y Leonid lo estudió mientras caminaba por la habitación, como un niño ansioso por empezar a viajar. El brillante sol bañaba a los dos hermanos cuando Björn se volvió hacia Leonid.

—No voy a volver —dijo Björn, dando un paso hacia su hermano—. Tú eres el príncipe heredero de Lechen, ahora y siempre, eso nunca cambiará, Leo. —La sonrisa en sus labios nunca flaqueó, pero sus ojos estaban serios—. Ese puesto te conviene. Es aburrido, convencional, carece de sensación de grandeza. Es una opción perfecta para un futuro rey que encarna los valores tradicionales y carece de entusiasmo.

—¿Estás tratando de insultar a nuestro padre?

—Si quieres decírselo, claro, adelante. Siéntete libre de hacerlo.

Los dos se dejaron reír y disfrutaron del intercambio de bromas sin sentido. A veces, el título de príncipe heredero hacía que Björn se sintiera encadenado al trono, pero trataba de no pensar demasiado en ese pensamiento, luego, cuando renunció al puesto para proteger a la princesa Gladys y obtuvo importantes ventajas del divorcio, sintió una sensación. de liberación de las cargas que venían con la corona. Se sentía libre otra vez, algo que no había sentido desde que era niño, y se metía en travesuras con Leonid.

Björn no pudo evitar recordar aquella vez que tenían siete años y se colaron en la oficina de su padre y causaron gran conmoción. Se suponía que era una broma inofensiva, pero terminó con el castigo físico de su padre por primera vez. Leonid consiguió dos interruptores, pero Björn consiguió tres, y el adicional sirvió como recordatorio simbólico de su percibido fracaso en el cumplimiento de sus responsabilidades como príncipe heredero.

Björn observó con calma su propio reflejo en las delicadas gafas con montura dorada que recordaban el estilo característico de Leo. La luz del sol bailaba sobre las gafas, proyectando un brillo fascinante y un encanto chispeante.

Leonid comenzó a usar gafas a la edad de diez años para diferenciarse de su hermano gemelo y facilitar la diferenciación entre ellos.

A pesar de tener una vista perfecta, la familia real apoyó plenamente su decisión de usar gafas. Entendiendo que era crucial establecer una distinción clara entre los gemelos, se tomó la decisión. Si uno de ellos tenía que soportar alguna molestia, se consideraba preferible que fuera Leonid en lugar de Björn, el príncipe heredero designado.

Tal era la naturaleza de la época en la que se encontraban. Los dos príncipes nacieron exactamente el mismo día y hora, pero solo uno podía ascender al estimado título de príncipe heredero. Björn fue elegido para este estimado puesto, otorgándole una mayor variedad de privilegios en comparación con Leonid.

—Ya no necesitas usar estas gafas —Björn se acercó a Leonid y de repente le arrebató las gafas—. Es hora de dejar de usarlas. —Colocó suavemente los lentes sobre la mesa—. A partir de ahora, debes vivir como el legítimo propietario de ese puesto.

—Eh, Björn.

—Felicidades por recibir una palmada más en el trasero, Alteza. Tú eres el rey que Lechen necesita ahora mismo —dijo Björn después de un momento.

—¿Y qué hay de ti?

—Estoy demasiado ocupado disfrutando de una vida que se entrega al interés personal y parece que Erna está más interesada en su tarro de galletas que en ser reina.

Björn volvió a consultar su reloj, justo cuando alguien llamó a la puerta y un sirviente informó al príncipe que los preparativos estaban completos.

—Parece que ya no tengo tiempo para vos, alteza.

—¿Adónde vas? Tienes que decírmelo.

—A ganarme el amor de mi esposa.

Después de dar la rápida respuesta, Björn se giró para irse. Al salir, Leonid no pudo evitar estallar en carcajadas.

—¿No es el divorcio la única opción para vosotros dos?

Björn volvió la cabeza.

—Oh, callaos, alteza.

La respuesta del Gran Duque, acompañada de una sonrisa, fue innegablemente desleal.

Athena: Bien, bien, por fin.

Capítulo 131

Soy una persona

—…Bastardo.

Björn sólo se dio cuenta de lo que pasó cuando el dolor en su mejilla extendió un calor abrasador por el resto de su rostro. Erna lo abofeteó con fuerza, haciéndolo retroceder.

—¿Amor? En primer lugar, no tienes amor que darme.

A pesar de su enojo, Erna hizo todo lo posible por perseverar y mantener la compostura. Sintió que necesitaba reafirmar su situación, lo cual no era muy fácil teniendo en cuenta su oponente. El hecho de que no le sorprendiera en absoluto el arrebato de Björn sólo aumentó su frustración.

—Si crees que amar es simplemente tratarme como a una mascota, mimarme cuando te conviene, comprarme regalos caros que nunca quise y servirme cada vez que te apetece, no me hagas reír —El enfado de Erna era palpable.

Ya no era el trofeo ganado en un juego de cartas, ya no era una flor artificial que nunca se marchitaría. Era la señora de la casa de Baden y Erna se sentía obligada a defender los valores de su abuela. Para permanecer tranquila y elegante en todo momento, incluso en pleno invierno y en pijama, frente a su futuro exmarido.

—Soy una persona, Björn.

Las tranquilas palabras de Erna parecieron borrar todos los recuerdos del pasado, dejando las cosas tan claras como siempre. Se dio cuenta de que había suplicado por el amor de este hombre y se regocijaba cada vez que él le mostraba un poco de atención. La mujer andrajosa en la que se había convertido ya no estaba allí.

—No necesito nada de ti, Björn, ni tu amor ni tu atención, así que vuelve a Lechen y busca a alguien que esté más dispuesto a ser tu ramo perfecto de flores artificiales.

—¿Hablas en serio?

Björn todavía se frotaba la mejilla enrojecida. Cuando la vergüenza, la ira y la desilusión disminuyeron, finalmente pudo ver a Björn con claridad. Su mirada pasó de sus zapatos polvorientos y ropa arrugada a su brazo, parecía haberse lastimado de alguna manera.

Erna apretó el puño y levantó los ojos hacia los de él. El rostro demacrado y el cabello revuelto de Björn, que era lo peor que había visto en su vida, lo hacían parecer una persona completamente diferente.

Erna no podía creer que hubiera venido desde Schuber sin un solo asistente a cuestas y en tal estado. El Björn que ella conocía nunca actuaría de esa manera.

Ella lo odiaba.

Erna estaba decidida a vivir una buena vida, libre de Björn y de cualquier dolor adicional que el hombre cruel y egoísta pudiera causarle. Ella creía que esta era la única manera de seguir adelante y vivir su vida al máximo.

—Sí, lo digo en serio, ya no necesito ese gran amor tuyo. ¿No entiendes lo que eso significa? Entiendo que esto te haya herido y hayas venido hasta aquí para intentar darle sentido a todo, pero a mí también me has herido, así que ninguno de nosotros está en desventaja aquí. Después de considerar todo, nuestro matrimonio ha sido bastante equitativo.

—¿Hago daño? No me malinterpretes, Erna, tenía curiosidad —la reacción de Björn fue peculiar mientras sonreía—. Bueno, puedes golpearme todo lo que quieras —susurró, peinándose suavemente el cabello con los dedos, mientras la luz de la luna arrojaba un brillo resplandeciente en las profundidades de sus fatigados ojos cenicientos—. Muy bien entonces. Divorciémonos.

La voz ronca de Björn atravesó la quietud de la noche como un cuchillo de hielo. Aunque le había dado a Erna la respuesta que estaba buscando, ella permaneció en silencio.

Björn se alejó de Erna, dejando atrás a la mujer con disgusto. Erna permaneció en la puerta, con la postura erguida y la espalda recta, hasta que escuchó el ruido de la puerta cerrarse.

Björn se alejó de la mansión Baden sin pensarlo dos veces y ni siquiera miró hacia atrás. Subió a la diligencia que esperaba al final del camino y Erna pudo escuchar los cascos y las ruedas rodando por el camino adoquinado durante la helada noche de invierno.

Se quedó allí hasta que ya no pudo oír el carruaje.

El lobo, que había estado crónicamente irritable desde que su pareja lo dejó, finalmente se calmó.

Este fue un cambio bastante dramático en el príncipe Björn, desde su regreso después de estar desaparecido durante dos días. Incluso los sirvientes, que se habían puesto tensos en las últimas semanas, se calmaron al aceptar la nueva realidad. Las cosas todavía no eran lo mismo que antes.

—Esto es suficiente para que a uno se le hiele la sangre —murmuró Karen para sí misma.

La señora Fitz cerró el libro que había estado leyendo y se quitó las gafas de la punta de la nariz. Karen caminaba inquieta ante el escritorio de la señora Fitz.

—El príncipe… debe haber ido a visitar a Su Alteza, ¿verdad? —Karen se mordió el labio.

—Bueno, no puedo sacar conclusiones precipitadas sobre cosas que el príncipe no menciona. —Ya era un secreto a voces entre los sirvientes de la residencia del Gran Duque, pero la señora Fitz no consideraba tales cosas.

El palacio se sumió en el caos cuando el príncipe no regresó una noche. El cochero que había llevado al ebrio Björn a la estación de tren se enfrentó a críticas durante dos días enteros y si Björn hubiera aparecido un día después, todo el asunto habría llegado a conocimiento de la policía.

La señora Fitz tuvo el presentimiento de que Björn se había escapado a Buford. Habiendo criado al joven desde que era un niño, sus acciones siempre fueron fáciles de predecir para la anciana niñera.

—Si realmente visitó la mansión Baden, ¿por qué regresó solo? ¿Será posible que Su Alteza la Gran Duquesa haya decidido no regresar en absoluto? El príncipe Björn acaba de recuperar su reputación, si se divorcia nuevamente por esto…

—Karen. —La señora Fitz soltó bruscamente el nombre de la mujer histérica. Karen se quedó helada de sorpresa.

—Lo siento, estoy muy preocupada por el príncipe...

—Entiendo tus sentimientos, pero en momentos como estos, debes mantener la calma y tus palabras.

—Sí —respondió Karen, con las mejillas enrojecidas por la vergüenza—. Por cierto, señora Fitz, si Su Alteza no regresa debido al ridículo en el rostro de la princesa Gladys… ¿qué tal si le expreso mis disculpas en nombre de los empleados?

—¿Disculpas?

La señora Fitz bajó los ojos y reflexionó. Sabía muy bien que el mundo dentro de los muros del palacio nunca fue un lugar acogedor para la Gran Duquesa. Aunque todos eran cuidadosos con ella, era imposible monitorear todas las palabras que circulaban en cada rincón de un lugar tan grande.

Estaba claro que la Gran Duquesa necesitaba ser reeducada para poder asumir una vez más el manto de una verdadera dama. Castigar a los sirvientes no iba a ayudar a su posición. La señora Fitz lamentó el estricto método de enseñanza que había adoptado en el pasado. En retrospectiva, deseó haber considerado un poco más las cosas desde la perspectiva de Erna.

La señora Fitz había hecho juicios basados en las necesidades del príncipe, lo cual fue su mayor error ya que Erna no pudo establecer su propia autoridad y no importaba cómo fueran tratados los sirvientes, ellos no cambiarían sus puntos de vista, eran profundamente leales al príncipe. Y debido a esa lealtad, a la Gran Duquesa le resultaría difícil hacer valer la suya.

—La única persona que debería disculparse con ella soy yo —dijo la señora Fitz con un suspiro y se levantó de su asiento—. Consideremos eso en otro momento, pero por el momento, asegurémonos de que el palacio no esté abarrotado.

—Sí, señora Fitz —dijo Karen y salió de la habitación.

La señora Fitz vio salir a Karen y luego se acercó a la ventana para correr las cortinas. El fresco paisaje invernal la saludó.

Björn finalmente había regresado esa mañana. Se lavó y se fue directamente a dormir sin decir una palabra a nadie. Después de un día completo de descanso, volvió a su rutina habitual. Parecía bastante sano y ya no se permitía largas sesiones de bebida en el club social. Le parecía aún más peligroso así, pero no se atrevía a preguntar por la Gran Duquesa.

Perdida en sus pensamientos durante un largo rato, la señora Fitz finalmente salió de su oficina con el correo que había dejado sobre su escritorio.

Las criadas abrieron las cortinas de la suite del Gran Duque, inundando el espacio con la vibrante luz de la mañana. Björn se sentó en su escritorio a tomar el té de la mañana y leer el periódico. A través de la ventana se podía ver el río Abit congelado.

Cuando las criadas se marcharon y la habitación quedó en silencio, Björn inconscientemente tomó un cigarro y luego vaciló. Cerró la tapa de golpe sin tomar uno. No había fumado desde su regreso de Buford ni había bebido una gota de alcohol.

Björn bajó la mirada y luego recogió la carta que había guardado cuidadosamente debajo de la caja de puros. Empezaba bastante amigable, “Querido Björn” y estaba escrito por una mujer que alguna vez lo había amado más que a nada en el mundo.

Björn leyó la carta, aunque ya había memorizado cada frase del papel. Había perdido la cuenta del número de veces que había leído la carta.

Era una carta de amor, aunque la palabra amor no estaba escrita explícitamente en ninguna parte de la carta. Cada palabra y cada espacio entre ellos estaba imbuido de la esencia del amor.

Pero ahora ese amor se acabó.

Mientras reflexionaba sobre el amor escondido en la carta, Björn leyó la firma en la parte inferior: "Tu esposa, Erna Dniester". Mientras susurraba su nombre, alguien llamó a la puerta.

—Su Alteza, soy la Sra. Fitz.

Björn rápidamente guardó la carta en su sobre y la volvió a colocar debajo de la caja de puros, como un niño que esconde algo de contrabando.

—Sí, adelante.

La señora Fitz entró y se detuvo al otro extremo del escritorio. Ella informó sobre los trabajadores internos del Palacio Schuber, mientras Björn miraba por la ventana. La visión de los montones de nieve cayendo sobre el río helado le recordó a Björn la noche en que empezaron a caer las primeras nevadas.

Había perdido el control y se dejó llevar por sus emociones. Björn sólo se dio cuenta de esto en el viaje de regreso en tren. El hecho de que no pudiera detener el divorcio sólo lo hizo sentir aún más impotente.

—¿Su Alteza? —La voz de la señora Fitz devolvió a Björn a la realidad.

—He estado en Buford —dijo Björn—. Erna quiere divorciarse.

Athena: Probablemente sea lo mejor. Fuiste un cretino y Erna te dijo las cosas como son. A ver… puedo entender todo por lo que pasó Björn antes, pero Erna no tenía que pagar los platos rotos ni volverse así de miserable. A veces es más sano separarse. Björn necesita madurar. Y puede que necesite esto para eso.

A Heiner y Annette les fue bien jaja.

Capítulo 130

Basado en su cálculo

—¿Medianoche? No creo que puedas referirte a cuando te escabulliste en medio de la noche —dijo Björn con sarcasmo.

—Eso es… —Erna luchó por pronunciar las palabras.

—Bueno, dejaste esa carta. ¿De verdad pensaste que eso sería suficiente?

La luz de la luna brillaba en las esquinas de los ojos de Erna. Miró a Björn sin pronunciar una sola palabra, con el rostro tenso, pero había pocos indicios del miedo y la intimidación que había sentido antes.

—Lo confesaste en tu carta, Erna, ahora puedo comprenderlo. Está bien, pero ¿realmente pensaste que huir como un cobarde era la solución? En lugar de hablar conmigo sobre eso primero.

—Lo siento —dijo Erna, después de respirar profundamente y conjurar su confianza—. En ese momento, no tenía la confianza para hablar con nadie.

—¿Por qué?

—Estaba tan sin aliento que lo único en lo que podía pensar era en salir del palacio.

La voz de Erna empezó a temblar. El recuerdo de ese día la hizo ahogarse y luchó por recuperar el aliento.

Mientras Björn pensaba en el Baile del Festival de la Fundación, la primera vez que habló con Erna pasó por su mente. La mujer que alguna vez dependió de él para respirar ahora no podía estar cerca de él porque no podía respirar. La ironía no se le pasó por alto.

—Entonces, ¿querías encontrar un lugar donde pudieras respirar y al mismo tiempo enviarme los papeles del divorcio? —preguntó Björn, su tono cada vez más agudo—. Tómate el tiempo para calmarte, Erna, y luego regresa. Si estás pensando en divorciarte porque te preocupan los rumores de que te escapaste, no tienes por qué preocuparte, todos creen que estás aquí para recuperarte.

—No —dijo Erna—. Esta es la conclusión a la que llegué después de pensarlo mucho. Por eso solicité el divorcio y no cambiaré de opinión.

—¿Qué? —Björn resopló—. Erna, ¿estás loca?

—No, soy más racional que nunca —dijo Erna, con la espalda recta y la barbilla en alto—. Sé que solo te casaste conmigo por la deuda que te tengo, era inaceptable divorciarme antes de ahora, sin pagar adecuadamente mi deuda, y después de pensarlo durante mucho tiempo, creo que ya no te debo nada.

—En serio, ¿es así?

—Sí, porque tenía muchas ganas de ser una buena esposa para ti, pero todo lo que querías de mí era sólo mi cuerpo y te lo di.

—¿Qué diablos quería? —Los ojos de Björn se oscurecieron y la fría noche de invierno pareció casi oscurecerse ligeramente.

—Querías un escudo para salvaguardar la posición de la Gran Duquesa, sin entender realmente lo que le estabas haciendo a la persona que pusiste allí. Seguro, es posible que hayas hecho sacrificios para asegurar el futuro de Lechen, la seguridad de la Familia Real y tu propia vida pacífica. Me dejé engañar y jugué ese papel por ti. Creo que hice mi parte satisfactoriamente, tal como la hermosa florecita que querías. —Erna sonrió. Seguro que parecía una flor hermosa—. Entonces, Alteza, si seguís las cosas hasta su conclusión natural, no creo que necesitemos seguir jugando esta farsa.

—¿Su Alteza?

—Sí, con todo limpio, ¿no sería apropiado que uno de vuestros súbditos se dirigiera a vos así?

—¿Limpio? —Por una vez, Björn se quedó sin palabras. Sus manos ásperas recorrieron su cabello despeinado, rebosantes de energía nerviosa y un atisbo de temblor—. Tú me amas, ¿no? —preguntó, su mirada vagando brevemente hacia la ventana abierta del granero. Respiró hondo y luego se volvió hacia Erna, con la garganta seca mientras tragaba con fuerza, luchando por luchar contra el impulso de gritar de frustración.

—Sí, lo hice —dijo Erna con calma. Cuando se encontró con los fríos ojos grises de Björn, que no mostraban signos de angustia o vacilación, sintió como si se estuviera hundiendo lentamente en agua fría.

—¿Ese amor realmente puede terminar abruptamente y limpiarse así?

A Björn le resultaba difícil de creer, incluso con el comportamiento gélido de Erna, le resultaba difícil de creer. Sintió que quería reír incontrolablemente.

—¿Cómo, cómo puede ser esto, cómo?

—Lo sé —Erna dejó escapar un suspiro—, era un amor que parecía eterno, pero ha llegado a un final inesperado. Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que nuestro amor era una ilusión, construida sobre mentiras y engaños. No era más que una fantasía ingenua de una inocente campesina —dijo Erna con calma.

Un viento feroz soplaba desde los pantanos y barría los campos. Björn apenas lo sintió, pero mientras observaba a Erna de cerca, pudo verla alejarse del viento frío. Ella le resultaba familiar y desconocida al mismo tiempo y él luchaba por comprender la realidad de la situación. Erna mantuvo la compostura, encontrando su mirada con serena determinación.

—Ese amor falso ya no existe, alteza, pagué el precio para convertirme en vuestra esposa, pero ahora no os sirvo de nada. El príncipe, que ha recuperado su posición, ya no necesita una esposa falsa hecha de flores artificiales. Así que está bien, no me debéis nada y podéis divorciaros de mí y encontrar la esposa tranquila y sumisa que realmente deseáis. —Erna habló en un tono natural y sonrió con una sonrisa brillante que se parecía a los fuegos artificiales que iluminaron el festival de verano.

—¿Realmente vas a juzgar todo en tus propios términos? —dijo Björn—. Como dices, mi nombre ha sido limpiado y mi reputación restaurada. Entonces, si me divorciara después de sólo un año de esto, ¿qué pensaría la gente de mí entonces?

—La gente lo entenderá, incluso puede que se alegren por vos y den la bienvenida a una Gran Duquesa como es debido. Beneficiará a todos.

—¿Beneficio?

—Una esposa que pueda servir al país y no sólo como vuestro escudo o una flor inútil.

—Amor, amor, amor —gritó Björn—. ¡Guarda un leve rencor, Erna! Desde el principio supiste qué clase de hombre soy. Y tú me amaste, Erna, amaste al hombre que era un hijo de puta, que engañó a su esposa y abandonó a su propio hijo.

—Sí, os amaba, tuve alguna fantasía infantil de que podríais haber sido mi salvador y me enamoré de la ilusión. Ahora que lo pienso, era una mujer muy lamentable. —Erna permaneció serena y tranquila, sin una pizca de emoción en sus palabras—. Nos hemos engañado unos a otros y a nosotros mismos.

—¿Entonces?

—Nuestro matrimonio falso ha llegado a su fin. Creo que es lo mejor para los dos. —Erna miró a Björn con ojos cansados, su rostro juvenil parecía desgastado—. Así que, por favor, regresad y olvidaos de mí.

—Erna.

—Esto es todo lo que me queda por deciros, Alteza.

Erna habló en un tono carente de emoción y, a pesar de sus modales, Björn sintió desprecio por parte de ella. Sintió como si sus pulmones se llenaran de agua, dejándolo sin aliento y frío. La insoportable agonía consumió sus sentidos y lo dejó sintiéndose irracional. Mientras tanto, Erna continuó distanciándose, como si no tuviera nada de qué arrepentirse.

Björn se secó la cara con las manos congeladas y se quedó sin palabras. Erna estaba a punto de cerrar la puerta, deseándole buenas noches a Björn, pero Björn se adelantó y Erna se alejó de él con un grito. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba completamente a la sombra de Björn.

—¿El fin para nosotros? No seas tonta. —Erna se alejó instintivamente cuando el miedo surgió en su pecho—. ¿Qué importa dónde empezamos o cuáles fueron nuestras intenciones iniciales? ¿Qué más podría haber hecho por ti? Te salvé de ser enviada a un matrimonio del que no tendrías escapatoria, sufrí grandes pérdidas y te cuidé y te adoré.

Björn se había vuelto loco y estaba derramando sus emociones. Se soltó el freno de su frustración y todo salió a la luz. Salió con tanta prisa que Björn ni siquiera estaba seguro de lo que estaba diciendo.

—Sin ese amor, ¿todo lo que hice por ti ahora no tiene sentido? ¿No estás satisfecha?

—Soltadme —gimió Erna, luchando contra el firme agarre de Björn, él ni siquiera se dio cuenta de que la había agarrado del brazo.

—Ah, está bien, entonces te daré lo que quieres. ¡Puedes tenerlo! —Björn agarró con más fuerza el hombro de Erna—. Podrás volver a tener hijos.

—Parad.

—¿Amor? Está bien, si ese amor es tan importante para ti, entonces te lo daré. ¿Eso funcionará?

—Disculpadme, ¿qué? —Erna dejó de luchar.

—Prometo amarte, Erna, te amaré en todas las formas que pueda, así que...

Una bofetada fuerte y repentina resonó en la noche, cortando las palabras de Björn.

Athena: Me llena de orgullo y satisfacción esa bofetada. Pocas veces veo que una protagonista se haga valer después de pasar por tantas cosas y malos tratos. Y Erna me ha sorprendido para bien en ese sentido, aunque tuvo que tocar fondo, desgraciadamente. El si hay una posible reconciliación… pues depende de muchas cosas. Desde luego, así no.

Capítulo 129

Invitado indeseado

La carretera que llevaba a Buford estaba desprovista de tráfico. A pesar de que su intuición le decía que el carruaje del correo no llegaría hoy, Erna esperó pacientemente. Todavía le faltaban diez minutos para que llegara, pero no quería correr el riesgo de perdérselo.

—¿No tenéis frío? Deberíais volver a entrar —dijo Lisa.

Erna se enderezó y se ajustó el cuello de su abrigo. Lisa estaba parada a su lado, con expresión preocupada.

—No, estoy bien, pero no tienes que quedarte aquí —sonrió Erna.

Lisa simplemente miró a su ama con determinación, encendiendo sus ojos. Desde que llegó a Buford, Lisa había seguido a Erna como una sombra, excepto cuando se bañaba o dormía. Quizás incluso entonces, Lisa estaba mirándola dormir. Erna se rio entre dientes ante la idea y Lisa le dio una mirada confundida.

Erna había considerado a la doncella varias veces y cada vez llegó a la misma conclusión. No podía permitir que Lisa, que había dejado su ciudad natal por ella, se quedara en Buford.

—Si lo volvéis a decir, me enojaré mucho —dijo Lisa.

Erna no había dicho nada, pero claramente la expresión de su rostro era la misma que todas las otras veces que Erna había dicho que Lisa debería regresar a casa y vivir su vida.

Lisa ya parecía estar a punto de llorar, se le llenaron los ojos de agua y se le hincharon las mejillas. Erna sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo ofreció a Lisa, quien lo tomó y hundió la cara en él. Justo cuando Erna estaba a punto de ordenarle a Lisa que regresara a la casa, vio algo que se acercaba por el camino.

—Oh, viene el cartero.

El arrebato de agitación de Lisa disminuyó rápidamente, distraída por algo más y la pareja observó cómo se acercaba el carruaje postal.

—Oh, Alteza, hoy estáis aquí de nuevo —dijo el mensajero.

Aparcó el carruaje y se acercó con una amplia y cálida sonrisa en el rostro. Erna lo saludó con un movimiento de cabeza y aceptó el correo en silencio, aunque la carta que había estado esperando no había llegado. El mensajero tuvo una pequeña conversación educada, preguntándole a Erna cuándo planeaba regresar con Schuber y cómo estaba la Familia Real, antes de dirigirse a su siguiente entrega, dándole a Erna una despedida demasiado educada.

—¿Su Alteza? —dijo Lisa, mientras Erna miraba fijamente la pequeña pila de cartas en su mano.

—Volvamos adentro —dijo Erna sombríamente.

Su Alteza. El título pesaba mucho sobre Erna y ansiaba liberarse de él. Esperaba que le devolvieran pronto los papeles del divorcio para poder concentrarse en el siguiente paso de su vida.

—Ah, sí, es posible llevarte en coche —el rostro del hombre se iluminó cuando le presentaron un fajo de billetes—. Parece que podría ser bastante urgente, ¿no? Puedo llevarte allí en poco tiempo.

El conductor del autocar se metió el dinero en el bolsillo de su gran abrigo y sonrió. El joven que había estado balbuceando acerca de salir en un carruaje cerrado, como si los perros del infierno lo persiguieran, parecía decidido cuando el conductor aceptó el trabajo.

El conductor del carruaje sonrió torpemente mientras abría la puerta del carruaje para el joven. No pudo evitar pensar en la cantidad de dinero que le habían dado para viajar en medio de la noche, en medio de la nada. Era suficiente para quince días de trabajo.

No parecía el turista o viajero promedio. Sólo tenía la ropa que llevaba puesta. O estaba huyendo de algo o corriendo hacia algo; de cualquier manera, el cochero estaba dispuesto a obtener una ganancia bastante saludable de cualquier situación en la que se encontrara este joven.

Había algo extrañamente familiar en él también, cuando subió al carruaje y se recostó en el asiento, con los ojos cerrados. Su perfil ciertamente parecía algo que el cochero había visto antes.

El cochero se distrajo contando el grueso fajo de billetes de banco enrollados.

La jornada laboral en Baden comenzaba tan pronto como salía el sol y no terminaba hasta que se apagaban sus últimas luces. Después de cenar con la baronesa Baden, Erna y los sirvientes se retiraron a sus habitaciones y se acostaron temprano. Era un marcado contraste con el bullicioso hervidero de actividad que era la ciudad.

—¿Estás aburrida, Lisa? —preguntó Erna.

—No, en absoluto —dijo Lisa, sorprendida.

Hizo una pausa mientras cortaba flores artificiales para mirar a Erna, quien la miró con una sonrisa tímida. Lisa quedó cautivada por la belleza de Erna y olvidó lo que iba a decir. Pudo ver que Erna finalmente había regresado y que todo estaba en camino de volver a la normalidad.

—Oh, ya es tarde, deberíais estar preparándoos para ir a dormir —dijo Lisa y comenzó a recoger la mesa.

Lisa fue quien sugirió a Erna que volviera a hacer y vender flores artificiales, ya que no podía soportar la forma obsesiva en que Erna organizaba los libros en la biblioteca, o se quedaba parada mirando por las ventanas.

Erna había pasado por un momento difícil durante el último año y medio. Tener que enfrentar el abuso de su padre, que ese patán de Björn le destrozara el corazón, todo ese asunto con Lechen, tal vez si Erna se involucrara en algo productivo, finalmente podría olvidar todo ese asunto podrido.

Lisa estaba decidida a ayudar a Erna a encontrarse a sí misma nuevamente y, aunque le habían dejado muchas cicatrices emocionales profundas, al menos ya no tendría que enfrentar el dolor del amor unilateral.

Una vez que Lisa terminó de recoger la mesa, se dirigió al dormitorio, preparando todo para que Erna durmiera profundamente. Charló con entusiasmo sobre completar el siguiente pedido y recibirlo en aproximadamente un día. Cuando Lisa estaba a punto de correr la última cortina, se quedó congelada por lo que vio por la ventana.

Había alguien caminando por el sendero del jardín. Lisa parpadeó y lo más seguro es que definitivamente había alguien caminando hacia la puerta principal.

—¿Qué pasa, Lisa?

Erna se acercó a Lisa, quien la miraba con los ojos muy abiertos y en estado de shock, sin decir nada en absoluto. Mientras estaban junto a la ventana, la figura apareció en la luz del porche.

—No, no puede ser —jadeó Erna.

Pero así era y allí estaba, junto a la puerta, cuando el invitado no invitado llamó. Era difícil de creer, pero no había lugar a dudas.

Era Björn Dniéster.

La repentina aparición de un extraño que surgía de la oscuridad sobresaltó a la cabra, que le balaba. Su ruido sobresaltó a los demás animales que compartían el jardín. Las gallinas cloqueaban y reñían. Los gansos parloteaban y un ternero mugía agitado.

—¿Por qué estás aquí?

La voz de la mujer muy enojada se sumó al agitado estruendo de los animales. Björn no dijo nada y se limitó a mirar a Erna.

Erna no evitó su mirada, que parecía tan pacífica como lo había sido la noche. Estaba enojada y no lo ocultaba, casi brillaban con rabia azul.

Björn dejó escapar un suspiro y miró a su alrededor. No esperaba ningún tipo de hospitalidad, pero nunca se imaginó en una situación como ésta y no estaba seguro de dónde seguir.

—¡Björn!

Erna salió, llamándolo por su nombre y Björn la miró, con la cabeza ladeada interrogativamente. No fue hasta que ella agarró su cuello desabrochado que estuvo seguro de que ella no había sido producto de su imaginación, como la que le había venido tantas veces en los últimos meses.

Erna era claramente visible ante él y aunque mostraba cierta preocupación por él, sus ojos, que parecían ventanas apagadas el día de su partida, ahora parecían brillantes y llenos de vida. El color había vuelto a su rostro y parecía más viva, más saludable que la última vez que Björn la había visto.

Björn dejó escapar otro suspiro y sonrió abatido.

Con prisas frenéticas, corrió hacia la estación central Schuber y consiguió un billete para el tren que partía con destino a Burford. Navegando por las bulliciosas calles de medianoche con pura determinación, se negó a dejar escapar el último tren. Al final, se encontró sentado dentro del compartimiento de pasajeros de un tren en movimiento.

Cuando se acercaba el amanecer y cesaba la nieve, Björn estaba sentado en el tren, con los ojos fijos en el vasto y árido campo que se extendía hacia el horizonte. Observó el paisaje que pasaba, anticipando pacientemente la salida del sol.

Cuando salió el sol de la mañana, Björn se desplomó en la estrecha e incómoda cama, agotado por el viaje. El zumbido del tren en marcha apenas perturbaba su sueño, que era profundo e ininterrumpido, parecido a un estado de falta de vida. Cuando sus ojos finalmente se abrieron, el tren se deslizaba hacia el andén de la estación terminal.

Björn se lavó la cara con el agua fría del lavabo dentro de la cabina y se quitó la chaqueta y el abrigo que se había puesto apresuradamente antes. Al bajar del tren, sintió una renovada sensación de claridad y su resolución sólo se intensificó.

—¡¿Por qué viniste aquí, en medio de la noche, así?! —gritó Erna, sus palabras mezcladas con ira y transformadas en una niebla blanca mientras escapaban de su boca.

Björn abrió lentamente los ojos y, con paso mesurado, se acercó a su esposa. La pálida luz de la luna los iluminaba a los dos mientras estaban dentro del corral de ganado en el patio trasero de la mansión.

Athena: Bueno, supongo que el alcohol al menos le hizo dar el paso, o yo que sé. A ver si por fin hace algo bien.

Capítulo 128

Nieve

Peter sacó la lengua mientras observaba a Björn recoger otro montón de fichas de la mesa. La victoria sólo podría describirse como milagrosa, era casi imposible que alguien ganara tanto como Björn.

Todos los que estaban alrededor de la mesa de juego estaban menos preocupados por cómo Björn seguía ganando y más preocupados por cuándo regresaría la Gran Duquesa. La frustración de la gente iba en aumento y la tensión amenazaba con destrozar el club social.

—Oh, ¿es ese el momento? —dijo Leonard, mirando su reloj.

Eran apenas las diez en punto y el club social todavía estaba lleno de gente, pero Leonard no se sentía particularmente afortunado esta noche y si esto continuaba así toda la noche, podría despedirse de su fortuna.

Björn miró a Leonard con mirada acerada. Esos ojos fríos consideraron a Leonard mientras se levantaba de la mesa. Lo único en lo que Leonard podía pensar era en ese pobre bastardo de Robin Heinz y en cómo casi lo habían matado a golpes.

—Ajaja, ¿empezamos la siguiente ronda o qué? —dijo Leonard con una risa nerviosa, volviendo a sentarse en la silla.

Björn permaneció en silencio y bebió el resto del vaso de brandy medio lleno. El cabello descuidado que crecía lacio sobre su frente sólo contribuía a su rostro amenazador. Björn se dio la vuelta y pidió otra bebida y otro cigarro a los sirvientes que estaban alrededor de la habitación.

—¿Por qué está él aquí? —le susurró Peter a Leonard.

—Si tienes curiosidad, ¿por qué no le preguntas? —susurró Leonard.

—¿Qué, para poder terminar como Heinz? No gracias.

Björn había pasado la mayor parte de su tiempo en el club social, cuando no estaba jugando a las cartas y emborrachándose, se desmayaba en uno de los sofás. Nunca fue el epítome de un ciudadano modelo, pero nunca antes se había dejado llevar tanto. No era más un príncipe problemático que una absoluta molestia.

La gente entendía por qué había sido un problema antes, ahora que entendían la verdad sobre la princesa Gladys, pero por lo que podían ver, no había ninguna razón detrás de este nuevo Björn. Nadie se atrevió a preguntar tampoco por miedo a convertirse en el próximo Robin Heinz. Estaba claro que algo preocupaba a Björn Dniester.

A medida que avanzaba el nuevo juego, ya estaba claro quién iba a ser el ganador. A pesar del claro estado de embriaguez, si las cosas seguían como lo hicieron, todos terminarían sin un centavo al final de la noche.

Entonces, cuando la victoria de Björn parecía segura, sucedió algo completamente inesperado. Björn soltó una carcajada. Todos los ojos estaban fijos en él mientras dejaba sus cartas como si se estuviera rindiendo.

—Oye, Björn, ¿qué pasa? ¿De verdad quieres dejarlo? —dijo Peter.

Björn se levantó de su asiento y se pasó una mano por el pelo. Cuando se apartó de la mesa, todos los ojos miraron la enorme pila de fichas apiladas en su asiento.

—Compártelo —fue todo lo que dijo Björn mientras se alejaba.

Todos observaron a Björn salir del club social y luego se miraron entre sí como si alguno de ellos tuviera la respuesta al repentino cambio de humor.

—¿Qué carta sacó para renunciar así? —dijo Peter, mientras se movía hacia la casa de Björn.

Una por una, dio la vuelta a las cartas y, a medida que se revelaba cada cara, la cara del jugador palidecía. Luego se volteó la última carta y los murmullos fueron casi ensordecedores. Björn había abandonado con una escalera de color.

Estaba nevando. Björn tropezó hacia su carruaje mientras levantaba la cabeza y sentía los suaves copos caer sobre sus mejillas. Era el primer otoño del invierno.

Björn se quedó quieto, mirando al cielo oscuro, sintiéndose como si estuviera en un abismo lleno de copos de nieve revoloteando. Murmuró maldiciones y se rio para sí mismo.

Una escalera de color, esa mano maldita que lo vio aceptar la apuesta, la única mano que no podía vencer y, sin embargo, de alguna manera, había salido ganador. Algo de lo que no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde.

—¿Os encontráis bien, alteza? —dijo el cochero.

Björn no se había dado cuenta de que lo estaban observando. A pesar de su borrachera, Björn pensó que era consciente de lo que le rodeaba, pero claramente no.

—¿Por qué? —preguntó Björn.

La pregunta atormentaba a Björn desde que recibió los papeles del divorcio. La pregunta daba vueltas en su mente como la ráfaga que lo rodeaba, sin una respuesta clara a la vista.

¿Por qué desapareció su amor, que él pensó que duraría para siempre?

Estaba consumido por la pregunta y desesperado por saber la respuesta. ¿Fue por Gladys? ¿O tal vez el aborto espontáneo? ¿Podrían haber sido también sus propias acciones? Probablemente fue una combinación de todo lo que había culminado en esta época oscura.

—¿Disculpad, alteza?

La voz del cochero devolvió a Björn a la realidad, pero permaneció obsesionado con el cielo nocturno. Le recordó los momentos tiernos y fríos que habían compartido juntos. Esos recuerdos se instalaron en su corazón y se convirtieron en brasas cálidas.

Cada momento fue amor. Sabía que cada momento que había pasado con ella había estado lleno de amor. Podía verlo en sus ojos, en su sonrisa y en el más mínimo gesto. No podía creer que su amor por él hubiera llegado a su fin de esta manera.

Incluso si fuera culpa suya, ¿cómo podría ella abandonarlo así?

Ella le había dado todo, sólo para retirarlo en un instante, sin siquiera una palabra ni la oportunidad de reconciliarse.

Björn se volvió hacia el cochero, que permanecía a una distancia segura. Miró al hombre durante un largo momento, repasando cosas en su mente ebria. El cochero no sabía qué hacer y se quedó de pie torpemente bajo la mirada de Björn.

—Llévame a la estación —dijo Björn.

Sus ojos grises finalmente recuperaron el foco, habían adquirido un brillo frío y acerado que reflejaba la noche invernal que lo rodeaba.

—¿La estación? ¿Os referís a la estación donde para el tren, alteza? —El cochero se quedó incrédulo cuando Björn subió al carruaje sin dar respuesta.

Cuando la nieve empezó a caer, Björn subió al carruaje consumido por la necesidad de escuchar la respuesta de la mujer que lo había dejado atrás.

En consecuencia, aquella noche de nieve el carruaje se dirigió hacia la estación Schuber.

Erna se despertó sobresaltada por los aullidos de los lobos salvajes en el bosque. Le tomó un momento recordar que estaba escondida a salvo en Burford.

Miró hacia el techo, escuchando los aullidos lúgubres de los lobos antes de darse la vuelta y encender la lámpara. Sabía que intentar volver a dormir ahora sólo llevaría a que su mente se distrajera con contemplaciones aún más profundas, así que se levantó y se envolvió en el chal que había dejado en el respaldo de la silla. Se acercó a la ventana y descorrió las cortinas.

Más allá de la ventana no había nada más que oscuridad total, Erna ni siquiera podía distinguir la hilera de árboles al fondo del jardín. Un lobo aulló una vez más.

Lamentó no haber dormido en la habitación de invitados cuando vino a visitar a Björn. Parecía extraño que sólo un par de días con él hubieran superado los años de recuerdos que tenía en esta habitación.

Ella lo amaba.

Amaba a Björn con todo su corazón. Lo amaba con tanta intensidad que se despreciaba a sí misma por sentirse así. Ella no quería amarlo, pero el amor era tan profundo que dejó una marca honda en su mente, como una cicatriz que nunca sanaría por completo.

El día que finalmente se dio cuenta de que lo amaba y reconoció sus sentimientos, sintió como si hubiera despertado de un largo sueño, con los sueños más vívidos. Si bien los recuerdos de él la harían llorar, lo aceptó.

Los aullidos se desvanecieron y Erna cerró las cortinas, cerrando la oscuridad. Arrojó otro trozo de  leña al fuego y empezó a limpiar el desorden del día anterior, trozos de tela y utensilios de costura que habían quedado sobre el escritorio. Incluso la botella del dulce vino rosado de su abuela. Estuvo pensando en servirse un vaso, pero optó por no hacerlo.

Se sentó en la cama y miró alrededor de su habitación. Dondequiera que mirara, los recuerdos de Björn la perseguían, recuerdos de él hurgando en su habitación, interrogándola sobre los diferentes adornos y la curiosidad.

El recuerdo más potente fue el de ellos durmiendo juntos en la cama muy estrecha. Había sido tal placer que Erna se olvidó de irse a dormir. Ella se acostaría a su lado y lo vería dormir tranquilamente. Ella le pasaba los dedos por el pelo mientras él dormía, absorbía su calidez y sentía los latidos de su corazón.

Una noche, se despertó, sorprendiendo a Erna y cuando ella se dio la vuelta, Björn la rodeó con sus enormes brazos y la acercó. Se entrelazaron, con Erna parcialmente encima de él.

—Necesitas dormir, no mirarme toda la noche —había dicho Björn, con una sonrisa maliciosa en su rostro.

—Debo ser demasiado pesada para ti —dijo Erna, tratando de zafarse, pero Björn solo apretó más su agarre.

—Es un peso que no quiero quitarme de encima —dijo Björn, adormilado.

Sus dedos le acariciaron la espalda y Erna sintió que su mente se derretía como el hielo en un caluroso día de verano. Encontró consuelo en sus brazos. Era una sensación tan extraña para ella tener a alguien en quien apoyarse y confiar. Era un sentimiento extraño pero dulce hasta la médula.

Erna trató de contener las lágrimas mientras el recuerdo se desarrollaba en su mente. Todos los sentimientos que sentía por él la invadieron como soldados asaltando un castillo. El calor de sus lágrimas se podía sentir en sus mejillas. Respiró hondo y contó hasta diez.

El recuerdo se desvaneció y su mente se enfrió, pero sólo se encontró reviviendo otro momento, del verano pasado, cuando Björn le había dicho que ella era un hermoso ramillete, una pieza de exhibición para que él la presumiera.

Erna agarró con fuerza una almohada y hundió su rostro en el suave algodón relleno de suaves plumas. En cuestión de segundos, la tela quedó empapada por sus lágrimas. ¿Por qué tenía que amarlo tanto?

El arrepentimiento se apoderó de ella como una ola rompiendo y con la misma rapidez desapareció. Estaba profundamente enamorada de un hombre que no sabía cómo corresponderle o simplemente decidió no hacerlo. Esto último fue lo que más la molestó.

A pesar del dolor que quedó después de que terminó el amor, Erna no se arrepentía. Había tratado de hacer las paces con su situación y eso era suficiente para ella, si tan solo estos sentimientos dejaran de atormentarla e impedirle seguir adelante.

Cuando sus lágrimas silenciosas finalmente cesaron, Erna cerró los ojos y pidió un deseo. Deseó que el carruaje del correo llegara por la mañana.

Cuando el tren hizo sonar su silbato y comenzó a salir de la estación, un hombre cruzó corriendo el andén gritando desesperadamente que se detuviera. El revisor se paró en la puerta del último vagón e instó al hombre a que se diera prisa y lo hizo, como si los mismos perros del infierno estuvieran pisándole los talones.

El rostro del hombre estaba hinchado y rojo por el esfuerzo, pero sus piernas largas y larguiruchas le dieron una ráfaga de velocidad mientras corría el último tramo de distancia y saltaba hacia la puerta abierta. El conductor agarró al hombre del brazo y lo ayudó a subir a bordo. La pareja cayó contra la pared del fondo, resoplando, resoplando y sudando.

Lo primero que notó el conductor del hombre fue que apestaba a alcohol. También había algo majestuoso en su porte, a pesar de lo desaliñado que estaba.

—Erm, señor, ¿su boleto, por favor?

El hombre metió la mano en su chaqueta y sacó un billete para el último tren a Buford, primero era un billete de primera clase. El conductor asintió, cortó su billete y señaló al borracho elegante hacia la parte delantera del tren.

—Que tenga un buen viaje, señor —dijo el conductor, dejando pasar al hombre.

A pesar del estado de ebriedad del hombre, parecía moverse como si fuera su estado normal de ser. El revisor sacudió la cabeza y centró su atención en sus deberes, moviéndose entre los vagones, comprobando los billetes de todos.

El tren comenzó a ganar velocidad constantemente, hundiéndose más profundamente en el abismo nevado de la noche.

Capítulo 127

Declaración de Guerra

—Abandona. No tiene sentido aferrarse a emociones descartadas, la Gran Duquesa nunca volverá —dijo Louise.

Björn estaba sentado con las piernas cruzadas y una expresión burlona en el rostro que acusaba a Louise de contar historias. Sus zapatos bien lustrados brillaban a la luz de la chimenea.

—¿Por qué, todavía está de mal humor?

A pesar de parecer tranquilo y tomar las cosas con su habitual indiferencia, el blanco de sus nudillos sugería que estaba agarrando el brazo de su silla con un poco más de fuerza de lo necesario.

—Bueno, le pedí disculpas sinceramente a la Gran Duquesa, ella entendió y aceptó mis disculpas.

—¿Entonces por qué? —El humor de Björn rápidamente cambió a uno oscuro.

—Hermano, parece que no tenías la menor idea de qué tipo de esposa tenías a tu alcance. El año pasado fuiste completamente egoísta y mira lo que pasó.

Björn parecía un niño que acababa de perder su juguete favorito y se negaba a aceptar la realidad. Louise sintió lástima por su hermano. Habría sido más fácil si Erna simplemente hubiera estado enojada y hubiera arremetido, habría sido mejor de manejar.

Erna se rio y expresó gratitud hacia Louise. Ella reconoció que Louise se había visto en una posición incómoda por no saber la verdad, pero Erna le había asegurado a Louise que estaba bien y que estaba feliz donde estaba. No hubo señales de arrepentimiento.

Leonid había tratado de explicar cómo todo Lechen anhelaba el regreso de su Gran Duquesa, pero sin éxito. Cuando le contaron cómo Björn se había lastimado el brazo en una pelea, Erna pareció un poco desinteresada.

—Espero que mejore.

Ella sólo dijo eso con moderada preocupación.

Louise pudo ver que no había ninguna pretensión o falsedad en la reacción distante de Erna. Se dio cuenta de que la delicada florecita que había adorado a su marido e insegura de sí misma, ya no existía.

La visita resultó infructuosa. La conducta serena de Erna resultó ser una barrera invulnerable que no se movería ante nadie.

A su regreso, Louise le dio la decepcionante noticia a Björn, quien la tomó tan carente de emociones como siempre. Simplemente miraba fijamente la luz del fuego cada vez que se mencionaba a Erna.

—Odio decirte esto, pero esa fue la primera vez que vi a Erna en paz. Parece que ha decidido divorciarse.

Louise sintió que la habían colocado como la villana de esta historia, para dar una noticia tan devastadora. Sintió una punzada de envidia hacia Leonid, quien logró encontrar una excusa para abandonar el palacio inmediatamente.

—¿Divorcio? —dijo Björn, sus ojos hundidos consideraron a Louise fríamente—. Ella quiere divorciarse, ¿de verdad, Erna? —Björn se rio.

—Basta, hermano, tienes que aceptar el hecho de que cometiste un error.

—¿Aceptarlo? ¿En serio? ¿Qué sabes de Erna?

—Parece que la conozco mejor que tú —dijo Louise, perdiendo la paciencia y gritándole a Björn.

Ella ya no sabía qué estaba pasando con él. ¿No se casó con Erna porque era una mujer plácida, alguien que no perturbaría su vida, alguien que podía ayudarle a olvidarse de Gladys? ¿Él realmente la amaba?

—Nos ocultaste la verdad a mí y a nuestra abuela, lo puedo entender, pero ¿cómo pudiste engañar a tu esposa? Ha tenido que soportar tantas críticas por culpa de Gladys.

Louise asumió que Björn habría compartido ese secreto con Erna, su esposa, la única persona en el mundo en quien se suponía que debía confiarle todo. Cuando descubrió que no lo había hecho, se sintió mortificada y sintió que no podía, con la conciencia tranquila, instar a Erna a que regresara.

—Vete, Louise —espetó Björn. Louise lo miró con ojos de llama azul.

—Ni siquiera yo podría vivir con un marido como tú.

Cuando las palabras salieron de la boca de Louise, Björn miró a Louise con ojos penetrantes.

—Björn Dniester puede ser un buen príncipe, pero es el peor tipo de marido, debes darte cuenta de ello.

—Bueno, sí —dijo Björn con frialdad—, lo soy.

Mientras Louise, atónita, observaba, Björn salió del salón con facilidad. El único rastro de su partida fue el sonoro portazo.

Los pasos de Lisa resonaron mientras caminaba por el camino helado y adoquinado, bajo un cielo cubierto de nubes y a través de un viento amargo. Ella regresaba de entregar flores artificiales a la tienda general de Ale para Erna.

La plaza estaba llena de puestos y puestos que vendían cosas para la fiesta de fin de año. Había puestos que vendían adornos, algunos vendían dulces, lo que llamó más la atención de Lisa, pero ella era una señora ocupada, haciendo recados para Erna.

Lisa había disuadido a Erna de hacer los recados ella misma, como una madre que le decía a su hijo que no podía salir a jugar. Erna insistió en que su resfriado no era tan grave, pero Lisa conocía a su señora mejor de lo que pensaba y sabía que Erna aún no se había recuperado por completo. Era importante que se mantuviera abrigada.

Erna se había resfriado durante una de sus largas caminatas, más largas de lo habitual desde que la Familia Real había venido de visita. Saldría y no regresaría hasta la hora del almuerzo, con las mejillas rojas y los dedos helados.

A pesar de los intentos del príncipe heredero y la duquesa Heine, no se pudo convencer a Erna de que volviera a su puesto de Gran Duquesa. Bien o mal, Erna había tomado su decisión y la mantendría, pasara lo que pasara. De cualquier manera, a Lisa le gustó la idea de convertirse en la empleada doméstica de la familia Baden.

—Señorita, ¿tiene la intención de enviar esa carta? —preguntó el empleado detrás del mostrador.

Lisa ni siquiera se había dado cuenta de que se había unido a la cola para llegar a la oficina de correos.

—Oh, sí, lo siento —dijo Lisa, entregándole la pila de cartas. Lisa se preguntó si Erna ya le habría enviado una carta a Björn.

Aunque Lisa sentía que podía abandonar el papel de espía del Palacio Schuber, todavía era miembro de la familia del Gran Duque. Además, realmente no había mucho que informar sobre lo que pasaba en Erna. Esto hizo que fuera más fácil escribirle cartas a la señora Fitz, sin perder la confianza en Erna ni romper su promesa a la señora Fitz.

Al ver la carta de Erna, Björn la colocó sobre su escritorio con desdén. Por el peso de la misma, debía haber sido una carta larga, probablemente hablando de tonterías y de tonterías sobre ese pueblecito diminuto.

—Por favor abridlo, alteza, podría ser importante. —suplicó la señora Fitz.

—Me ocuparé de mis propios asuntos, para que la niñera pueda concentrarse y ser niñera.

La señora Fitz dejó escapar un suspiro. Había sido la primera carta en los dos meses de la desaparición de Erna que le había escrito a Björn. Parecería que el lobo de Lechen había regresado por completo. La señora Fitz dejó escapar un suspiro de frustración y abrió la carta de Lisa.

Había habido un cambio notable en el comportamiento del príncipe desde la visita de la duquesa Heine. El otrora buen humor de Björn Dniester se había desvanecido, reemplazado por un comportamiento sensible y de mal humor que hizo que todos los sirvientes se pusieran de puntillas alrededor del príncipe una vez más.

La señora Fitz sabía que sería inútil leer la carta de Lisa, que sin duda contenía más historias inútiles sobre lo que sucedía en el pueblo.

—En las últimas dos semanas el tiempo se ha vuelto terriblemente frío, pero la familia de la mansión Baden está bien preparada. Parece que está socializando activamente con los aldeanos —y así continuó.

Después de que la señora Fitz se fue, el estudio quedó en un oscuro silencio. No fue hasta que Björn hubo fumado un cigarro entero que miró la gruesa carta sobre su escritorio. Con un suspiro, lo cogió.

Björn, era lo único escrito en el anverso de la carta. Era claramente la letra de Erna, siempre evocaba recuerdos de su risa chirriante que era tan dulce como los pájaros cantores de la mañana. Sintió que podía oler su aroma en el sobre y murmurar su nombre la traería de regreso a él, con los ojos llenos de amor.

Björn disipó sus lamentables ilusiones y abrió la carta sin más ceremonia. Mientras leía la carta y descubría por qué era tan espesa, soltó una carcajada.

Los papeles del divorcio cayeron en sus manos.

Se sintió como una declaración de guerra de un ciervo enloquecido.

Athena: Yo también me río, porque por fin el karma te lo devuelve todo.

Capítulo 126

El Príncipe Ama a Su Esposa

Lisa llevó a Erna al salón, donde se encontró cara a cara con Leonid y Louise. Ni siquiera imaginó que volvería a ver esas caras.

Louise saludó a Erna con una cálida sonrisa en sus labios temblorosos. Era una sonrisa que Erna reconoció muy bien y, después de hacer una cortés reverencia a modo de saludo, se volvió hacia el hombre que estaba junto a Louise.

Su cabello platino estaba cuidadosamente peinado, enmarcando su rostro, y sus ojos eran de un tono penetrante de gris frío. Erna quedó desconcertada por su apariencia digna, al igual que...

—Ah... Hola, Su Alteza, el príncipe heredero.

Erna saludó a Leonid antes de que tuviera la oportunidad de explicarse, pero incluso sin sus gafas, todavía era fácilmente distinguible de Björn.

Frente a Louise nuevamente, Erna sonrió en voz baja:

—Princesa, mucho tiempo sin veros.

—Lo siento mucho, gran duquesa —dijo Leonid, tratando de añadir un toque de familiaridad a la reunión.

Se sentaron y Lisa trajo refrescos y sin ningún preámbulo, Leonid decidió explicar lo que había pasado entre Lars y Lechen y el pacto que se hizo en secreto. Erna hizo todo lo posible por comprender.

Podía comprender completamente qué era lo que Björn quería obtener a cambio de proteger la alianza entre las Familias Reales. Sin embargo, estos asuntos de estado ya no eran de ninguna preocupación para Erna y no la afectaban de manera significativa.

—Está bien, alteza, no tenéis que seguir disculpándoos. —Erna miró a Leonid con una sonrisa en su rostro—. Era un acuerdo secreto entre dos países y estaba en juego la seguridad de la monarquía. Lo entiendo.

—Fue idea de Björn, proteger a la princesa. Tomó la iniciativa en las negociaciones y cerró el acuerdo. No puedo evitar sentir que asumió demasiada responsabilidad sin considerar adecuadamente los efectos a largo plazo.

—Entiendo —dijo Erna, permaneciendo distante.

Leonid se volvió hacia Louise con una expresión en blanco y Louise simplemente suspiró, como si ya no quedaran bordes afilados que limar. Erna era completamente diferente a lo que esperaban, tan diferente que no podían estar seguros de que ésta fuera la verdadera Erna.

—Louise —llamó Leonid a su hermana mientras luchaba con la incomodidad.

La incomodidad se estaba volviendo severa y Louise dejó su taza de té. Dejó escapar otro suspiro, antes de levantar la cabeza para mirar a los demás.

—Soy consciente de que mis palabras y acciones te han hecho un gran daño —dijo Louise con confianza—, y con razón, porque así estaba previsto. Podría decir que fue porque no sabía la verdad sobre Gladys, pero eso sería sólo una excusa. La verdad es que si no hubiera sido por Gladys, nunca habría albergado esos sentimientos. —Louise miró a Erna con indiferencia—. En algún momento pensé que no eras lo suficientemente buena para el Gran Duque, incluso cuando mi hermano se había convertido en un príncipe problemático. Fue injusto por mi parte juzgarte por rumores maliciosos y una reputación no demostrada. Tenía una voluntad demasiado débil para buscar la verdad por mí misma.

Leonid miró a su hermana con el ceño fruncido, preguntándose si sus palabras eran genuinas o más cercanas a la ironía. A pesar de su promesa de disculparse, él no podía decir si estaba siendo sincera.

—Yo no sabía nada del accionar de Gladys y sólo deseaba que mi amiga regresara a su puesto. Creía que éramos tan unidas como hermanas y te despreciaba por ocupar su lugar. Al descubrir la verdad, me di cuenta de que era sólo una excusa para comportarme de una manera poco respetable. —El humor de Louise se ensombreció mientras continuaba hablando—: Albergo resentimiento hacia mi hermano por ocultarme esto, sin duda tú también, y también me arrepiento de haber sido engañada, como imagino que tú también debes sentirte. Ambas debemos encontrar la capacidad de perdonar a mi hermano y comprender su posición, pero debemos saber que no lo mencionaré continuamente para obligarte a perdonar.

Louise estaba de pie con la cabeza en alto, como si tomara el sol de la tarde.

—Usé injustamente a Gladys como excusa para acosarte, causándote una herida imborrable de la que lamento profundamente.

—Princesa… —comenzó Erna, con una sonrisa.

—Lo siento, Gran Duquesa, por mi arrogancia y descuido. Lo entendería si no deseas perdonarme y respetaré tu decisión. Me abstendré de interferir en sus asuntos y sólo le pediré que regreses como Gran Duquesa. —Louise fijó en Erna su mirada clara, con ojos suplicantes—: Mi hermano te extraña mucho y te está esperando.

El príncipe amaba a su esposa. La idea era una creencia establecida, y el altercado en la fiesta de Harbour sirvió como un conmovedor recordatorio de este hecho.

—No es culpa suya —decía la gente al escuchar los rumores.

—El hijo de la familia Heinz siempre ha sido un problema y el príncipe sólo respondía para defender el honor de su esposa.

La noticia de la pelea había llegado al frente de todos los tabloides del día, el Gran Duque estaba haciendo honor al vergonzoso apodo, El príncipe problemático atacaba de nuevo. Solo que esta vez, el apodo se usó para exonerar a Björn como un caballero blanco que venía en defensa de su princesa.

La familia Heinz guardó silencio al respecto, sin querer hacer ninguna declaración ante esta desgracia. O tal vez sentían la justificación como lo había hecho Björn, Robin Heinz había sido motivo de desprecio para la Gran Duquesa y había difundido viles rumores. La mayoría concluyó que probablemente Robin había sido excomulgado de la lista de la familia Heinz.

Incluso hubo una parte anónima sobre alguien que había escuchado a Björn gritar el nombre de su esposa mientras golpeaba a Robin Heinz. Era como algo sacado de un hermoso poema de amor.

—¿Es mi turno? —dijo una joven criada, arrebatando el periódico.

—Dijeron que el Príncipe podría contraer neurosis —dijo Karen riendo cuando sorprendió a una criada recortando una foto del príncipe.

—La fotografía no me molesta —respondió la criada.

Sonó el timbre, anunciando el regreso del príncipe y todas las doncellas y sirvientes corrieron hacia la puerta principal, alisando sus uniformes a medida que avanzaban. Justo cuando se alinearon, el carruaje se detuvo.

El príncipe bajó del carruaje con una suave sonrisa en los labios. Esta semana su estado de ánimo había mejorado notablemente, sin duda por la satisfacción de vengar a su esposa.

Mientras el príncipe recorría los pasillos con pasos elegantes, todos los sirvientes le robaron una mirada al apuesto príncipe. No importa quién lo hubiera dicho primero, la verdad era innegable: el príncipe amaba a su esposa.

Era una historia de amor apreciada por toda la ciudad y que había echado raíces en el Palacio de Schuber.

Björn hizo todo lo posible por no pensar en Erna mientras estaba sentado en su escritorio. La señora Fitz presentó el informe diario como de costumbre. Con la llegada de las fiestas, llegaron numerosas invitaciones a diversas reuniones sociales y fiestas.

—Por favor, rechazad todas estas invitaciones que sean seguras para hacerlo —dijo Björn.

La señora Fitz se sorprendió por un segundo, estaba segura de que él al menos aceptaría algunas de las invitaciones, teniendo en cuenta sus hábitos recientes.

—Sí, Su Alteza.

Debido al repentino cambio de hábitos, la señora Fitz no pudo hacer más que aceptar las órdenes de los príncipes. No había necesidad de causar fricciones innecesarias.

—También estoy pensando en hacer un viaje pronto —dijo Björn.

—¿Un viaje?

—Sí, un viaje —respondió Björn con calma, sin dejar de mirar el retrato sobre la chimenea—. El calendario exacto está por confirmar, pero calculo que será la próxima semana.

Björn hubiera querido decir más, pero eso significaría pronunciar su nombre. La idea de pasar su cumpleaños en algún lugar del sur, entre las flores que florecían durante todo el año, le parecía una perspectiva encantadora. Sin duda borraría el desastre del cumpleaños del año pasado.

Si bien podría requerir mucho trabajo hacer los arreglos a tiempo y provocar un comienzo de año nuevo bastante agitado, era un pequeño precio a pagar. El mayor problema era asegurarse de que el atroz deudor estuviera en el lugar que le correspondía.

—Necesito resolver un poco más los detalles, pero se lo haré saber a su debido tiempo.

Björn encendió un cigarro. Últimamente fumaba sólo la mitad de lo habitual. Quizás por la seguridad que sentía al regresar parcialmente a la normalidad. En este estado, se sintió listo para recibir nuevamente a su esposa.

Justo cuando sintió que volvía a caer en la melancolía mientras miraba el retrato una vez más, llegó un sirviente con un mensaje.

—Su Alteza, la duquesa Heine ha venido de visita.

Capítulo 125

Invasión Real

Todo por culpa de ese maldito ciervo.

Björn se puso de pie con una ligera sensación de claridad en su cabeza palpitante. Un dolor agudo recorrió su brazo, dolorosos recordatorios de la escapada de la noche anterior.

Instintivamente, Björn alcanzó la campana de servicio y el repentino golpe de dolor le hizo estremecerse. Se había despertado con él envuelto en una venda. Probablemente había una lesión ósea que estaba causando el dolor, pero ¿cuándo había visto a un médico?

Con una mezcla de alivio y frustración, Björn se levantó de la cama y dejó escapar un suspiro. Fue y abrió las cortinas opacas. El sol de la tarde lo cegó y entrecerró los ojos por la ventana. La brisa fresca que venía del río era reconfortante e inconscientemente se puso un cigarro entre los labios.

Erna.

A medida que el recuerdo de la noche anterior volvía lentamente a él, podía sentir que había estado murmurando el nombre de Erna toda la noche. Luego hubo algo que le golpeó la cabeza con bastante fuerza. Palpó el bulto e inmediatamente se arrepintió cuando el dolor atravesó su mente.

«Erna volverá.»

Lo había dicho más de una vez, ante preguntas completamente irrelevantes. Recordó rostros confundidos, rostros preocupados y el rostro de Erna.

Podía recordar a Leonid gritándole acerca de algo, su voz resonó en las sensibles cámaras de su memoria. Había una clara sensación de que simplemente miraba a su hermano, con la cara en blanco y sin sentido. Ni siquiera pudo reunir la energía para maldecir y en su lugar simplemente encendió el cigarro.

Se oyó un golpe claro y cortés en la puerta. Probablemente fue la señora Fitz.

—Ah, finalmente estáis despierto, alteza —dijo la señora Fitz, como se esperaba. Entró con el periódico de la mañana y el té de la tarde—. Sabéis, nada ha cambiado desde vuestra niñez, siempre igual, hacéis algo vergonzoso y os escondéis de todos.

—¿Es eso así? —Björn intentó reír y soltó una nube de humo.

—Sí, pero ahora que sois adulto, no tengo que ir a buscaros debajo de la cama o en el armario.

La señora Fitz miró fijamente a Björn, como si le transmitiera su intención de darle una palmada en el trasero. Ella también tenía el mismo aspecto que entonces, la severa niñera de su infancia.

Björn dejó escapar un suspiro y tomó asiento frente a la mesa, donde estaban colocados el té de la mañana. Se lo bebió y hojeó el periódico.

—Ha llegado la carta de Lisa —dijo la señora Fitz—. ¿Os gustaría leerla?

Björn miró a la señora Fitz entrecerrando los ojos, como si fuera un enviado que traía malas noticias de un vecino que le declaraba la guerra. Björn hizo ademán de coger la carta, pero en lugar de eso tomó su té.

—Entonces la leeré —dijo y abrió la carta—. Lisa dice que le está yendo bien y Su Alteza también. La baronesa de Baden goza de buena salud. —La señora Fritz murmuró y murmuró mientras leía rápidamente el resto de la carta—. Eso es todo.

Björn frunció el ceño con arrugas más profundas. No sabía lo que esperaba, pero ciertamente no una actualización sobre la vaca atigrada marrón que acababa de parir, o sobre las medias que Lisa estaba tejiendo.

—¿Tenéis algo que decir, alteza? —preguntó la señora Fitz, encontrando difícil descifrar la expresión de Björn.

Björn tomó un sorbo de su té, reflexionando sobre la utilidad de Lisa. Tenía los labios resecos y cada sorbo sólo le dejaba más sed. Los efectos del alcohol ya deberían haber desaparecido, pero todavía sentía las náuseas de estar borracho.

—Hay otra cosa que necesito deciros: Su Alteza, Su Alteza el príncipe heredero planea visitar Baden esta semana. Se lleva consigo a la duquesa Heine.

—Leonid y Louise... ¿van a Baden? —dijo Björn, dejando la taza de té.

—No, a menos que haya otro príncipe que desee reconciliarse con la Gran Duquesa.

—¿Para qué?

—Miraos en el espejo y tal vez finalmente veáis para qué. —A pesar de su actitud sarcástica, la señora Fitz se mantuvo rígida y profesional.

—Todo el mundo está haciendo cosas sin sentido —dijo Björn con mal humor y se levantó de la mesa.

Volvió a encender el cigarro en la boca mientras la señora Fitz se daba vuelta y se marchaba. Björn estaba junto a la ventana, mirando el río en silencio. Con un profundo suspiro, Björn se giró y se miró al espejo de cuerpo entero y se rio cuando se dio cuenta de que la señora Fitz no estaba del todo equivocada. Se cortaría el pelo antes de que Leonid y Louise regresaran de Baden.

—Cuanto más lo pienso, más horrible me parece, hasta el punto de que me repugna. —dijo Louise con feroz ira.

El sonido de los cascos y el carruaje dando golpes por el camino, mezclado con las frustraciones de Louise, distraían a Leonid del libro que estaba tratando de leer.

Con un suspiro miró a Louise con un suspiro de resignación. Le sorprendió la pasión inquebrantable de su hermana al insultar a Björn durante todo el viaje.

—¿Cómo pudiste ocultarme ese secreto? Me dejaste tratar a esa odiosa chica como a mi mejor amiga, Dios mío, qué estúpido de mi parte.

—Louise, fue entre Lechen y Lars...

—Oh, en serio, eso confidencial, ¿eh? Por favor, dímelo de nuevo, alteza.

Louise escupió cada palabra con duro desprecio y su expresión era tan fría como los inviernos en los polos. Cuando se publicó el libro y se reveló la verdad, Louise había llorado durante horas. Intentó negarlo, poner excusas para la princesa.

Su padre, su madre y sus hermanos gemelos.

El engaño de la familia al ocultarle la verdad fue profundamente preocupante. Louise lo despreciaba. Intentó entender el motivo de sus acciones, pero ¿dejarla seguir siendo amiga de Gladys? Eso realmente no estaba en marcha. Le resultó aún más difícil perdonar a Björn, que la había cuidado desde que nació.

Si Björn hubiera confiado en ella, Louise habría comprendido y compartido la carga. Seguramente se habría abstenido de acosarlo constantemente para reconciliar las cosas con Gladys.

A pesar de todas las cosas que quería decirle a Björn, cuando estaban cara a cara, realmente no podía pensar en las palabras adecuadas para decir. Luego llegó la noticia del aborto espontáneo de la Gran Duquesa.

—¿Cuánto tiempo más? —preguntó Louise, tratando de romper su propio hilo de pensamiento.

Miró por la ventanilla del carruaje, como si fuera a ver algún cartel, pero todo era el mismo paisaje rural de antes, podían estar en cualquier lugar. Era difícil imaginar que hubiera una mansión de la aristocracia en algún lugar por aquí.

—Creo que ya casi hemos llegado —dijo Leonid con calma—. Gracias por venir conmigo.

—Sólo vine por la Gran Duquesa, no tiene nada que ver contigo ni con ese hermano nuestro con cabeza de cerdo. —Louise le debía una disculpa a Erna.

Louise había querido disculparse desde hacía mucho tiempo, pero siempre luchaba por encontrar las palabras adecuadas cuando se sentaba en su escritorio. Su corazón estaba apesadumbrado y el sentimiento de culpa era abrumador, como si fuera culpa suya que la Gran Duquesa hubiera abortado.

Quizás este fiasco podría haberse evitado si Louise se hubiera disculpado antes. Desde la partida de Erna, Louise había estado consumida por el remordimiento. Ésta fue la única razón por la que aceptó la invitación de Leonid. Su decisión se vio favorecida cuando Leonid le dijo que Björn no los acompañaría.

—¿Dónde diablos está este pueblo? —Louise estaba empezando a sentirse inquieta.

Cuando finalmente apareció la casa abandonada, Louise se sorprendió.

—Oh, Dios mío —fue todo lo que pudo decir.

—Su Alteza, Su Alteza —gritaba Lisa.

Su voz resonó por la mansión mientras corría desde el otro lado del pasillo, mirando a Erna. Erna estaba arreglando algunas flores y cuando escuchó a Lisa llamarla, se levantó de donde estaba ajustando una rosa. Lisa entró después de un breve golpe en la puerta, con un fresco rubor en sus mejillas.

—¡La Familia Real ha llegado, Alteza, están aquí!

Capítulo 124

Así que lo tiré

Robin Heinz se sorprendió al ver al Perro Loco de Lechen. Cuando se volvió para considerar al príncipe, vio una expresión igualmente confusa en su rostro. Björn lo estaba mirando con la cabeza inclinada.

—Hola Heinz —dijo Björn en voz baja—. ¿Me reuniré contigo de nuevo?

Al principio, el tono suave de la voz de Björn y su cálida sonrisa parecían amistosos, pero cuando Robin se tensó, la criada que estaba sentada al final del sofá se alejó para ponerse a salvo.

«Una vez te ofrecí amables advertencias, pero ahora simplemente me rechazas.»

Björn se rio entre dientes mientras despedía a la doncella del salón. Heinz recordó el año anterior, cuando había sido humillado.

Los pasos de la doncella se desvanecieron y Björn se acercó tranquilamente a Heinz, como si no lo viera, o como si se acercara a un amigo, pero se cernía sobre él para evitar que se pusiera de pie.

—Hola Heinz, ¿tienes algún apego especial a esta habitación? ¿Te molestas o incluso te enojas cuando vienes aquí?

—Apártate de mi camino —gruñó Heinz.

—Eso es de mala educación —dijo Björn—, te hice una pregunta.

—¿Qué te importa? —Robin hizo todo lo posible por contener su ira, pero era una batalla que no tenía ninguna posibilidad de ganar.

Björn respondió simplemente manteniendo una mirada fija, dejando a Robin preguntándose qué estaba pasando por su mente. Robin intentó devolverle la mirada severa, pero no fue tan atrevido como Björn.

—No es así, la verdad, la chica, ella intentó seducirme primero.

—¿En serio? —Björn dijo con calma. El idiota dijo lo mismo de Erna.

Björn podía recordar vívidamente el verano pasado y los comentarios crudos que Robin había hecho sobre Erna, pero Erna siempre había sonreído tan dulcemente y permanecía al lado de Björn. Ella soportaba tantas cosas y siempre estaba preocupada por él, incluso si esa basura la intimidaba.

Björn sonrió al recordarla esperándolo al final del puente. Ella no tenía ningún plan, pensó que se toparía con él nuevamente si simplemente esperaba allí. Ella le dijo que sentía que siempre estaría esperándolo al final del puente.

Mirando hacia atrás, Erna siempre lo estaba esperando con una sonrisa en el rostro y un brillo en los ojos, como las luces que bordeaban el río Abit.

Entonces él pensó que ella estaba bien. Björn sonrió y cerró los ojos, siempre pensó que ella estaba bien porque siempre estaba sonriendo muy dulcemente. Cuando volvió a abrir los ojos, Björn había vuelto a estar carente de emociones, sin dejar indicios de la retrospección.

—¿Qué estás haciendo? —Björn dijo con calma mientras Robin intentaba escabullirse a su alrededor.

Robin no dudó y se apresuró a huir sin mirar atrás. A pesar de estar borracho, logró alejarse lo suficiente como para esconderse detrás de una columna.

Björn lo persiguió a su propio ritmo, con zancadas largas y seguras, cada vez más concentrado a medida que avanzaba.

Robin intentó huir de nuevo cuando Björn lo alcanzó, pero Björn pateó un pie debajo de él y Robin cayó al suelo con un crujido repugnante. Björn se alzaba sobre él con una expresión despiadada.

—¿Qué diablos te pasa, loco? —bramó Robin.

—¿Que pasa conmigo? —Björn se rio—. Tú eres lo que me pasa.

—¿Q-qué?

—Cada vez que te miro, mi ira aumenta, burbujea en la superficie y se desborda y lo único en lo que puedo pensar es en golpearte en tu repugnante cara, tal como te entregas a tus repugnantes hábitos cada vez que vienes aquí.

Robin gritó cuando la punta del zapato altamente pulido de Björn conectó con la cara de Robin. Intentó levantar las manos para defenderse, pero el golpe siguió lloviendo. Si protegía su rostro, Björn le daría una patada en las costillas; si protegía sus costillas, dejaba su cabeza expuesta.

El implacable asalto de Björn dejó a Robin sin tiempo para recuperar el aliento y las patadas fueron implacables. La sangre brotó de la nariz rota y del labio partido de Robin. Los zapatos alguna vez impecables de Björn no estaban salpicados de carmesí.

—Es tu culpa —dijo Björn, agachándose para estar más cerca del tembloroso Robin Heinz—. Nunca debiste haberme molestado, ¿no lo crees?

Björn miró fijamente el rostro destrozado de Robin, con sangre y saliva manchadas en su mejilla y barbilla. Robin no pudo hacer nada más que asentir con la cabeza.

—Controla tu lujuria, Heinz y yo podremos controlar mi ira, ¿de acuerdo?

Björn se levantó. Sabía que su rabia era injustificada, pero no dejó que ese tecnicismo le molestara. Era una lástima que no pudiera simplemente quitarle la vida a este patético espécimen, esta no era una época bárbara.

Björn pensó en Erna, llorando mientras sostenía un candelabro ensangrentado. La apuesta había jugado un papel importante en el sufrimiento de Erna al final, pero fue este pedazo de mierda el que le dio el primer golpe fatal a la reputación de Erna.

Ella le había regalado una flor, una hermosa muestra de agradecimiento de Erna, ¿y qué había hecho él? Había descartado la promesa en el cenicero más cercano. El corazón de Björn lloró ante el recuerdo inesperado. Había sido una flor muy bonita, un lirio de los valles, su favorito.

También era la flor favorita de Gladys y por eso la había descartado. ¿Habría hecho lo mismo si fuera un narciso o un pensamiento?

Björn escuchó a alguien tropezar hacia él y cuando se giró, encontró a Robin acercándose a él, con el atizador de la chimenea balanceándose hacia su cabeza.

—Estás loco —dijo Leonid.

No había otras palabras para describir a Björn Dniester. Cuando Björn lo miró, soltó una carcajada. El abrumador olor a alcohol llenó el reducido espacio del carruaje.

—En serio, loco hijo de puta, ¿te estás riendo ahora?

Leonid quería abandonar el club y no mirar atrás, pero en el fondo de su mente tenía la sensación persistente de que debía recuperar a su hermano. Si hubiera llegado un momento después, su hermano probablemente ya habría sido llevado a prisión.

Cuando Leonid encontró a Björn, estaba inclinado sobre el cuerpo inconsciente de Robin Heinz, con un atizador en la mano y chorreando sangre. Leonid no perdió tiempo en intervenir, sacando a Björn del club y metiéndolo en el carruaje.

Los que estaban en el club presenciaron la extraña escena y pronto encontraron a Robin en el salón. El shock recorrió a todos y casi envió a Björn a las profundidades del infierno, si Leonid no hubiera estado allí para rescatar a Björn.

—No puedes seguir así, Björn. Ve a Baden y recupera a la Gran Duquesa, cueste lo que cueste, suplica de rodillas si es necesario.

Leonid ya no pudo contener su ira y todas sus frustraciones salieron a la luz mientras le gritaba a Björn, esperando que algo atravesara su neblina. Leonid había pensado que Björn estaba manejando bien las cosas, hasta que recibió la noticia de que la Gran Duquesa había desaparecido.

Huir podría haber sido algo irresponsable y egoísta, pero Leonid podía entender por qué su cuñada lo había hecho. En realidad, era bastante similar a sus padres.

—La Gran Duquesa, ¿te refieres a Erna?

Björn suspiró mientras intentaba sentarse derecho. Su cabeza cayó hacia un lado y simplemente miró hacia el cielo. El movimiento provocó un dolor que recorrió su cuerpo. Robin había logrado asestar algunos golpes decentes.

—Volverá pronto —murmuró Björn aturdido.

—O tal vez no —dijo Leonid.

—Cállate, Leo.

Björn apartó la mirada de la ventana y perezosamente se pasó los dedos por el pelo. La mansión, donde Erna ya no estaba presente, poco a poco apareció a la vista.

—Erna me ama.

Un marido al que ya no amo.

—Ella volverá.

—Björn.

—Se supone que ella debe regresar.

Björn continuó murmurando para sí mismo mientras el carruaje avanzaba y logró perder el conocimiento justo antes de llegar a la mansión. Después de un breve momento de simplemente mirar al hombre que era tan estúpido como inteligente, Leonid sacudió la cabeza y abandonó el carruaje.

—Su Alteza —dijo la señora Fitz, sorprendida e hizo una reverencia.

—Buenos días señora Fitz, Björn está bastante borracho y actualmente inconsciente.

Afortunadamente, todos estaban más que acostumbrados a eso.

—Se metió en una pelea en Harbour.

Esa afirmación también era algo que la señora Fitz estaba acostumbrada a escuchar.

—Parece que podría tener el brazo roto, por lo que podría valer la pena llamar a un médico para que lo revise.

Desafortunadamente, la última palabra sorprendió a todos.

Capítulo 123

Juego barato

Björn encendió un cigarro. Un hábito que recuperó ahora que ella se había ido y su tos ya no lo hacía sentir culpable por fumar cerca de ella.

A través del humo espeso y oscuro, podía ver recuerdos de Erna vestida con su traje de campesina y deambulando por la plaza. Ella sólo parecía aparecer cuando la multitud se había movido y ella llamaba la atención de Björn.

Pensó en el momento en que la hermosa joven había captado la atención de todos los hombres del club de campo. Björn admitió felizmente que estaba tan enamorado como todos los demás y que no fue sólo la emoción de la apuesta lo que persiguió a Erna.

Ese juego infantil había provocado una onda expansiva en su vida. Podría haberlo evitado y disfrutar de su soledad, pero en lugar de eso había cazado ansiosamente al ciervo como todos los demás, y cuando intentó detenerlo, pagó el precio. Al menos eso era lo que creía, en verdad, sabía lo que hacía.

Entonces se enteró de la apuesta de sus labios y de repente todo se quedó en blanco. Lo invadió una sensación insoportable de ansiedad y quiso confesar.

Descubrió que quería ser todo lo que Erna quería que fuera, quería ser el marido que ella siempre había soñado. Ella lo veía como el centro de su mundo y él era demasiado terco para dejar que ella fuera el centro del suyo.

Trofeo, escudo contra Gladys, esposa deficitaria.

Las palabras de Erna tuvieron un efecto paralizante en Björn, dejándolo luchando por encontrarle sentido a todo. Al final, había maltratado a su esposa todo el tiempo. ¿Por qué no podía soportarlo?

—Divorcio.

Esa última palabra, pronunciada por sus labios, destrozó lo que quedaba de su frágil barrera. La situación se había salido de control y todo lo que él intentó hacer fue evitar que ella pensara en ello. Tenía demasiada confianza en su capacidad para ganar y creía que tenía una mano ganadora.

Björn miró hacia el cielo nocturno y exhaló una enorme nube de humo de cigarro, haciendo todo lo posible para eliminar el hedor persistente a desesperación y fracaso. Había estado experimentando estos sentimientos mucho últimamente y le resultaba más difícil controlar su hábito de fumar.

—Divorcio…

Mientras Björn pronunciaba la palabra, se formó una espesa nube de humo de cigarro que fue arrastrada por el suave viento invernal.

A pesar de las amenazas de Erna, sintió una pizca de simpatía por ella. Erna seguía siendo su esposa, aunque ya no podía cumplir ciertas expectativas. Nunca pudo decidirse a saldar sus deudas de la manera que deseaba.

El sonido del carruaje acercándose sacó a Björn de su introspección y se levantó de la fuente. Sus pasos sonaban tan tranquilos y decididos como siempre.

Bajo el pálido sol invernal, los campos cubiertos de escarcha brillaban como si estuvieran llenos de diamantes. El sonido de pasos crujientes rompió el sereno silencio mientras unos pies delicados crujían sobre la hierba helada. Erna se acercó a la casa solitaria al final de la calle.

—Mi señora —dijo Ralph Royce, mientras salía de los establos.

Erna cerró la puerta del campo y se quitó la capucha, sonriendo cálidamente.

—Buenos días —dijo.

—¿De verdad salió a dar otro paseo matutino con este clima tan gélido?

Erna respondió con una cortés reverencia y entró en la casa. Las incesantes quejas y quejas de la señora Greve comenzaron casi de inmediato. No fue hasta que pudo tranquilizar a la anciana, tan preocupada, que Erna pudo retirarse a su habitación.

Después de tomarse un tiempo para descansar y leer un libro, Erna disfrutó de un desayuno con su abuela. Hablaron del comienzo del invierno, de la artritis de la señora Greve y del ternero recién nacido. Había una regla no escrita según la cual nadie hablaba de la vida de Erna en la ciudad.

La mañana transcurrió tranquilamente mientras Erna hacía un crucigrama y charlaba con su abuela. El cartero llegaría pronto y Erna siempre esperaba ansiosamente el correo.

Se envolvió en un grueso chal de lana y fue a esperar al cartero. Esperaba recibir alguna noticia de Schuber sobre el proceso de divorcio. Sabía que no había nada de qué preocuparse, su matrimonio con Björn había terminado hacía mucho tiempo y lo único que quedaba era el asunto legal.

Se paró bajo la brillante luz del sol, se protegió del viento frío y miró hacia la calle que conducía a la calle Baden. Era un espectáculo tranquilo marcado por el canto de los pájaros.

Todo se había vuelto confuso desde su llegada sorpresa hace más de un mes. Durmió durante días en un sueño profundo y mortal. La distinción entre los días se desdibujaba y cuando despertaba de su prolongado sueño, encontraba que su mundo era simple y claro.

Erna miró su reloj y dejó de caminar, parecía que el carruaje postal no llegaría hoy. No importa, siempre había un mañana.

Manteniendo su rutina habitual de la tarde, regresó a la casa. Después de organizar los libros en su estudio, planeó tejer medias nuevas y tal vez hornear un pastel con mucha canela y azúcar. El aroma sería perfecto para esta época del año.

—Su Alteza.

Erna estaba a punto de poner un pie dentro de la casa cuando alguien la llamó.

—Su Alteza, Su Alteza.

La voz se volvió clara y Erna pensó que podía reconocerla.

—¿Lisa?

Erna no podía creer lo que estaba escuchando y cuando se giró, apareció una joven alta, corriendo por el camino rural. Ella agarraba una maleta grande.

—Lisa.

Erna apenas podía creer lo que vio. Lisa corrió hacia ella, dejando a un lado su pesado equipaje para poder correr sin obstáculos y sosteniendo su sombrero de ala ancha con una mano. Su rostro estaba empapado de lágrimas.

Lisa cayó en los brazos de Erna, llorando incontrolablemente.

Cuando el sol empezó a ponerse, la casa Harbour se llenó de invitados. A la fiesta acudieron familias reconocidas de todas partes. Cientos de carruajes alineados, cada uno con varios escudos en sus puertas, esperaban pacientemente para dejar entrar a sus invitados en la casa. Fue un gran espectáculo acorde con la reputación de un partido que atraía a todo tipo de miembros de la alta sociedad.

El carruaje en el que viajaba Björn Dniester no llegó hasta que la fiesta ya había comenzado. Cuando finalmente llegó la noticia de su llegada, la marquesa de Harbour se iluminó notablemente de emoción.

—Me alegro mucho de que estés aquí, Björn —se acercó a Björn con una emoción apenas contenida.

Sabía que era inapropiado abordar a un hombre tan pronto después de su recuperación de haber sido acusado injustamente de ser un hongo venenoso, pero no podía evitar esperar que un poco de conmoción animara la fiesta.

—¿Cómo está la Gran Duquesa? Espero que regrese pronto, una vez que su salud se recupere por completo.

—Sí, mi esposa regresará pronto —dijo Björn, encontrando la mirada de la marquesa.

Mientras miraba los rostros familiares en el pasillo, la risa brotaba de él con tanta naturalidad como la respiración. Sabía que su tía abuela podía organizar una fiesta.

Caminando lentamente entre la multitud, Björn recibió numerosas felicitaciones y preguntas sobre la Gran Duquesa. Aunque las preguntas eran un tanto ofensivas, Björn las respondió hábilmente, repitiéndose una y otra vez.

Al menos era mejor que las discusiones idiotas en las que se encontró metido con el retrato en su estudio. Era una de las razones por las que aceptaba todas y cada una de las invitaciones a la mayoría de las reuniones sociales.

—¿No bailaron los dos juntos en esta misma fiesta? —La anfitriona reflexionó con orgullo desenfrenado. Sus palabras arañaron el corazón de Björn—. Qué pareja tan bien conjuntada sois, recuerdo haberos visto a los dos con tanta admiración.

Mientras Björn miraba a la condesa, dejó que una sonrisa le brotara de forma natural. Estaba profundamente agradecido de que Erna le hubiera enseñado a mantener la calma en medio de situaciones terribles.

Le picaba el corazón al pensar en esa noche. Se consideró un gran éxito, la Condesa elogió la deslumbrante belleza de Erna y la suerte que tenía el Príncipe de tener una mujer así a su lado.

—Björn, ¿estás bien? —dijo Leonid en voz baja.

Björn sostuvo su vaso sin apretar y quedó claro que el príncipe heredero solo estaba aquí para vigilar a su hermano. Normalmente despreciaba este tipo de fiestas; su madre había insistido en que Leonid fuera, aunque sólo fuera para aliviar su propia preocupación por Björn.

—¿Qué look preferirías? Dado que nuestro noble príncipe heredero se arrastró hasta el barro por mí, debería recompensarte.

Björn se paseó por la esquina del salón de banquetes, donde una vez Erna estuvo sola, sintiéndose demasiado tímida para unirse a la fiesta. Se volvió para mirar a Leonid, que se limitaba a observar a Björn. Su silencio sólo puso nervioso a Björn.

—Honestamente, no se me ocurre nada, si quisiera dar un ejemplo.

—¿Por qué actúas así? —Leonid preguntó con un suspiro—. Madre se preocupa mucho por ti y la Gran Duquesa, padre es igual.

—Bueno, gracias por tu preocupación, pero estoy bien.

—Björn.

—Tengo una niñera que me canta una canción de cuna, así que no te preocupes por mí.

Björn sabía que estaba diciendo tonterías, pero no pudo evitarlo. La constante mención de Erna lo había disparado. Al pasar junto a Leonid, que todavía tenía mucho más que decir, Björn fue a unirse a un grupo de juerguistas alborotadores. Fue un enfado injustificado, pero al mismo tiempo, el mejor curso de acción que pudo discernir.

Al final la fiesta fue bastante aburrida. En medio de una mezcla de bebida y charla desenfrenada, Björn bebió mucho más de lo que normalmente bebería. Cuando sintió que perdía el control, su paciencia comenzó a agotarse.

Dando las excusas adecuadas, Björn abandonó el salón de banquetes y entró en el pasillo del lado este de la mansión, donde la atmósfera ruidosa disminuyó. De repente, le vinieron a la mente pensamientos de poesía.

Un grito resonó desde el otro lado del pasillo. Estaba lleno del mismo miedo que Erna había mostrado ese día. Era obvio lo que estaba sucediendo en el rincón apartado de la mansión, una mujer ebria y teatralidad barata.

La irritación y la desilusión brotaron de Björn, mientras dejaba escapar un suspiro mezclado con blasfemias. Se volvió en dirección a la mujer asustada, el sonido de sus fuertes pasos resonó por el pasillo mientras avanzaba.

Capítulo 122

Lo que todos anhelan apasionadamente

Lisa fue a visitar la oficina de la señora Fitz esa misma tarde. Aunque últimamente había estado de mal humor, hoy estaba particularmente triste y nadie sabía por qué.

—¿Qué pasa Lisa? —preguntó la señora Fitz, mientras cerraba un libro de contabilidad.

—Quiero irme del Palacio Schuber —dijo Lisa, con determinación en su rostro.

—¿Qué quieres decir? —dijo la señora Fitz, mirando a Lisa con los ojos entrecerrados.

Lisa sintió que los ojos de la anciana perforaban su alma, desafiándola a decir más, pero Lisa no retrocedió. Ella puso rígida la espalda y dio un paso adelante.

—Regresaré a la mansión Baden, con mi señora.

—¿Regresar a Baden? ¿Pero Su Alteza no quería eso?

Lisa se frotó las manos, luchando por contener las lágrimas. Había recibido una carta de Erna hace dos semanas, disculpándose por irse sin decir una palabra y agradeciendo a Lisa de todo corazón, por todos los momentos que compartieron. También le había pedido a la señora Fitz que le proporcionara un trabajo a Lisa o que la derivara a otra familia si no había espacio para Lisa.

—No sé si ha decidido regresar —dijo Lisa.

A pesar de las expectativas de todos, Lisa decidió esperar a que Erna regresara, pero nunca lo hizo y Lisa estaba al límite.

—Si no quiere quedarse, puedo escribir una carta de recomendación para otra familia, según lo solicitado por Su Alteza.

—No —dijo Lisa, sacudiendo vigorosamente la cabeza—. Iré a la mansión Baden, por favor.

—¿Realmente vas a desobedecer las órdenes directas de Su Alteza?

—Oh, no, Su Alteza debe haberme dicho que nos volvamos a encontrar.

Lisa rápidamente le entregó la carta que Erna le había escrito. Era claramente la Gran Duquesa, su letra bien cuidada era inconfundible.

—Lisa…

La señora Fitz leyó la carta con atención y una sonrisa apareció en sus labios. La carta decía claramente que se volverían a encontrar una vez que todo estuviera resuelto. La señora Fitz sintió pena por Lisa y dejó escapar un suspiro.

La señora Fitz se levantó de su asiento y se acercó para mirar por la ventana. Podía ver el jardín y parecía desolado. Había llegado el momento de acabar con el optimismo por el regreso de Erna.

En las cartas a la señora Fitz y Lisa, no había ni una sola mención de Björn y era difícil encontrar signos de curiosidad sobre cómo iba su trabajo en torno al Gran Duque.

Frotándose la sien palpitante, la señora Fitz se volvió para mirar a Lisa, quien le devolvió la mirada con el ceño fruncido y una determinación obstinada.

—Bien, puedes irte.

Lisa quedó aturdida por un momento, esperando que la señora Fitz se resistiera más, pero su desconcierto fue rápidamente reemplazado por emoción.

—Gracias, gracias.

—Sin embargo, hay condiciones —enderezándose de nuevo, la señora Fitz se acercó a Lisa con propósito—. Hay una cosa que tienes que hacer por mí.

Después de la reunión con los directores, que salieron apresuradamente del estudio, Björn los vio salir desde el sofá, reclinado hacia atrás con las mangas arremangadas hasta el codo. El único signo de la larga reunión es la acumulación de ceniza sobre la mesa.

Cuando la puerta del estudio se cerró, Björn se levantó, caminó hacia la ventana y miró el cielo enrojecido mientras se ponía el sol. Los árboles desnudos se mecían con el viento, recordándole que el invierno se acercaba rápidamente y soltó una carcajada. Era un hábito que había desarrollado desde que Erna se fue.

Se volvió y miró hacia la chimenea, donde podía oír el crepitar de la leña. Luego miró el cuadro que colgaba sobre la repisa de la chimenea, el cuadro del Gran Duque y la Duquesa de Schuber, de Pavel Lore. Erna Dniester era hermosa con su sutil sonrisa, algo que satisfizo y molestó a Björn.

Decidió colgar el retrato en el estudio para que no interfiriera con el espacio de Erna. También fue de mala educación colgar el retrato fuera de la vista, por lo que el estudio parecía ser el lugar más apropiado para colgarlo.

“Un marido al que ya no amo.”

La carta sólo profundizó su burla. Él se rio, como había hecho tantas veces antes. Lo peligroso que podían ser los ciervos, debería haberlo sabido mejor después de la última vez que lo mordieron en la nuca.

Con el paso del tiempo, la estación cambió. Erna no había hecho ningún esfuerzo por contactar a Björn, ni una sola vez. Había escrito a la señora Fitz y a su doncella personal, pero no le habían enviado nada. ¿Estaba tratando de provocar alguna respuesta por parte de él?

Björn miró el retrato de su bella esposa, que todavía estaba jugando estos trucos apenas disimulados. No estaba dispuesto a dejar que Erna se quedara con su familia, pero era absurdo que ella se hubiera escapado en medio de la noche. El período se prolongaba, un mes y una semana, Björn empezaba a impacientarse.

—Su Alteza, soy la Sra. Fitz.

—Adelante.

Björn se volvió y se recostó en el sofá. Se bajó la manga y volvió a colocarse los gemelos. Mientras lo hacía, la señora Fitz entró en la habitación.

—Voy a enviar a la criada personal de Su Alteza de regreso a Buford —dijo la señora Fitz.

Ella era muy consciente de la disminución de la paciencia del príncipe e hizo todo lo posible para transmitir su mensaje con tacto. Björn arqueó una ceja ante la declaración, una clara señal de que estaba cada vez más agitado.

—¿Lisa? ¿El guardián del infierno que Erna llamó sirvienta?

—Sí, Su Alteza.

—Bueno... está bien —dijo Björn asintiendo, como si no fuera gran cosa.

Nunca le gustó la forma en que Lisa deambulaba por los pasillos del palacio con una expresión sombría, como si estuviera a punto de desmoronarse. La ausencia de una doncella, especialmente una como Lisa, no se extrañaría en lo más mínimo.

—Estaba pensando en echarla de todos modos, así que todo salió bien.

—Tal vez, Alteza, le he pedido a Lisa que envíe cartas periódicamente para mantenernos informados sobre Su Alteza.

Björn dejó lo que estaba haciendo y miró fijamente a la señora Fitz.

—Debéis estar muy preocupado por vuestra esposa, ¿verdad, alteza? —dijo la señora Fitz.

—¿Por qué? —dijo Björn.

—¿Su Alteza?

—Ella volverá sola, así que no hay necesidad de actuar de esa manera —Björn le dedicó a la señora Fritz una de sus sonrisas características.

La señora Fitz comprendió el significado de no hacer más objeciones innecesarias y observó al príncipe salir del estudio.

Justo antes de salir de la habitación, hizo una pausa y miró a la señora Fritz.

—No me esperes, llegaré tarde.

—¿A quién le toca llamar? —preguntó Björn.

Sus fríos ojos azules recorrieron la mesa y se fijaron en Peter, quien frunció el ceño mientras miraba fijamente su mano. En lugar de pronunciar ninguna palabra, Peter simplemente asintió y tosió. El largo juego estaba llegando a su fin y, como siempre, Björn Dniester había ganado.

Se había hecho conocido como el Asesino del Club Social e incluso después de limpiar las manos de todos y llevarse la mayoría de las fichas, no estaba feliz, nunca más lo estuvo. De hecho, su comportamiento le llevó a humillar a sus oponentes como nunca antes.

Björn rara vez se ponía así, pero recientemente estaba mostrando una crueldad que realmente demostraba su comportamiento de perro rabioso.

La atmósfera era tensa y todos estaban siendo especialmente cautelosos ante las afiladas hojas azules de la ira de Björn. Cuando escogía a sus víctimas, aparentemente de la nada, las drenaba hasta dejarlas secas, de sangre y riqueza, y luego volvía a adentrarse en la noche, dejando tras de sí un aire de aterrorizados jugadores de cartas.

—Oh, ¿ya te vas? —dijo Peter.

Cuando Björn se levantó de su asiento, la sensación de alegría se extendió por la mesa.

«Por favor vete, por favor». Todos pensaron.

Björn asintió con la cabeza hoscamente y todos resistieron el impulso de vitorear. El lobo aparentemente se había saciado y regresaba corriendo a su guarida. Tan pronto como se fue, la sala estalló en protestas frustradas. El más ruidoso de ellos fue Leonard, que había sido el más afectado.

—Simplemente está desahogándose —dijo Leonard, sacudiendo la cabeza—. Está derramando toda su ira y frustraciones sobre nosotros.

—Sí, pero ¿por qué nosotros? —dijo Peter, hundiéndose en su silla—. Ya no puedo afrontar su ira.

—¿Cuándo volverá la Gran Duquesa? Espero que para finales de año.

—¡No seas tonto, es demasiado largo! ¡Si ella regresa a fin de año, me convertiré en un mendigo!

Todos esperaban el regreso de la Gran Duquesa, pero ninguno tenía ganas de aspirar a que el sueño se hiciera realidad.

La plaza Tara estaba terriblemente fría y desierta de vida. El invierno acechaba. Björn miró la hora en la torre del reloj mientras se dirigía a la fuente, aún faltaba media hora para que el cochero viniera a llevarlo a casa.

Björn se sentó al borde de la fuente y miró las estrellas. Estaban hermosas esta noche e inmediatamente comenzó a pensar en Erna nuevamente.

—Erna…

El nombre escapó de sus labios como una nube de niebla helada y flotó hacia el cielo nocturno.

Athena: No va a volver. Ya te lo dijo, so imbécil.

Capítulo 121

Deudor moroso

[Querido Björn,

Lamento haberme ido de esa manera, sé que está mal, pero no podía quedarme ni un momento más. No me atreveré a pedir tu comprensión porque sé que nunca podré ser perdonada.

Björn, creo que nuestro matrimonio ha llegado a su fin. Ya no tengo la confianza para seguir siendo una simple florecita. Ya no puedo reírme tanto como antes. Se ha vuelto demasiado doloroso y difícil continuar como tu esposa.]

Björn dejó la carta a un lado y encendió un cigarro. Después de dar una profunda calada y exhalar el humo, soltó una carcajada. Incluso después de leer la carta varias veces, todavía le parecía absurda. Pensó que lo había estado haciendo muy bien y tan pronto como bajó la guardia, le mordieron el cuello de esta manera.

[Gracias por todo el tiempo que pasamos juntos.

Aunque el matrimonio que habías imaginado no era el mismo que yo quería, has sido maravilloso conmigo. Me colmaste de tantos buenos regalos y bendiciones, pero al final, sé que no te he causado más que dolor. No llegué a ser una buena esposa.

Quería llevar esto a cabo, cumplir con mis responsabilidades, pero me doy cuenta de que esto sólo conducirá a más sufrimiento para todos nosotros. No me necesitas como esposa trofeo, ni como escudo, y no deseo seguir siendo esposa de un marido al que ya no amo.]

Un marido al que ya no amo. Björn no pudo evitar reírse de cómo la carta sonaba como la de un niño pequeño quejoso, haciendo pucheros porque no se sale con la suya. ¿Era realmente el amor la razón por la que estaba haciendo esto? ¿Fue todo por amor?

Mientras leía la carta, una avalancha de recuerdos inundó su mente desde el momento en que descubrió que Erna había desaparecido.

—Encuéntrala. Erna… ¡Rápido, busca a mi esposa!

Recordó la primera vez que se despertó y descubrió que Erna había desaparecido. Lo único en lo que podía pensar era en encontrarla. Despertó a todos los sirvientes y les ordenó que la encontraran. Qué estúpido había sido al actuar como si el mundo se hubiera derrumbado.

Björn se reprendió a sí mismo por su comportamiento tonto, actuando como si el mundo fuera a acabarse. El shock repentino se sintió como si lo rociaran con agua helada, disipando instantáneamente los efectos del alcohol y haciendo que su corazón se acelerara erráticamente. Jadeando, se vio inundado por un torrente de pensamientos irracionales y premonitorios, que le hacían imposible permanecer quieto.

—Erna.

El nombre resonó en sus pensamientos, apretando su garganta con cada repetición. Su ansiedad amenazaba con consumirlo, potencialmente llevándolo a la locura y desatando el caos en la casa, o incluso en toda la ciudad de Schuber, si la señora Fitz no hubiera aparecido con la carta en la mano.

Haciendo una pausa para tomar un respiro, Björn encendió un cigarro y el humo se elevó en el aire mientras contemplaba antes de volver a prestar atención a la carta.

[Te debo mucho, pero creo que es mejor terminar las cosas ahora, en lugar de incurrir en más deudas continuando con un matrimonio que ha perdido significado.

Ojalá hubiera podido despedirme como es debido, pero no puedo soportarlo más, así que me voy así. Necesitarás tiempo para organizar tus pensamientos.

Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí y me gustaría disculparme profundamente una vez más por no poder corresponder tu amabilidad y generosidad. He dejado mi libreta bancaria, junto con todos sus ahorros, para pagar la deuda que tengo contigo por invertir en mí.

Regresaré a Buford ahora y cuando estés listo, podremos hacer todo lo posible para despedirte como es debido.

Erna]

La carta del deudor que desapareció en la noche con una firma cuidadosamente escrita en la parte inferior.

—Erna.

Björn se quedó mirando la firma al pie de la carta, como si se burlara de él. Se preguntó si ella había dejado la carta y desaparecido, para que él fuera a buscarla y cayera de rodillas, confesándole su amor eterno. ¿Fue esto para que todos sintieran lástima por Erna Dniéster, que había pasado un año viviendo con el Príncipe Problemático?

Aparte de su ridículo tarro de galletas, se había llevado algo de la ropa vieja que había traído cuando se casaron. No era nada más oneroso que las cosas con las que alguien necesitaría viajar.

—Erna.

¿Qué tan distante se había vuelto su matrimonio? ¿Realmente ya no lo amaba y dónde aprendió este tedioso truco?

Björn permaneció en silencio durante mucho tiempo, perdido en sus pensamientos. Finalmente arrojó la carta a un lado y tocó el timbre del servicio. Un sirviente llegó rápidamente. Björn le dio algunas instrucciones sencillas: Cerrar las cortinas, comer por la tarde, venir cuando sonara el timbre y asegurarse de que la chimenea no se sobrecaliente.

Luego dejó al sirviente en la habitación y se dirigió al baño. Se rio a carcajadas mientras cerraba la puerta, no había nada más que decir ni hacer.

—Tengo quince días.

—Eso es muy poco, tengo un mes.

—Ya no puedo vivir así, solo tengo una semana.

La sala de descanso donde se reunían los sirvientes era un zumbido de ruido y actividad. La única pregunta en boca de la gente era "¿cuándo regresaría la Gran Duquesa?" La noticia de su fuga nocturna se extendió por todo el palacio, pero gracias a los esfuerzos de la señora Fitz se evitó que se extendiera más.

Después de que el príncipe Björn causó caos en la mansión, se quedó dormido como si nada hubiera pasado. La señora Fitz reunió a todos y les recordó el precio de difundir los negocios palaciegos.

—Si quieres armar un escándalo dentro del palacio, está bien, pero si estos rumores se filtran más allá de los muros del palacio, prepárate para enfrentar las consecuencias.

La anciana logró calmar a todos con su tono mesurado y disciplinado. En general era tolerante, pero despiadada con cualquiera que cruzara la línea, algo que aprendió del príncipe Björn o le enseñó.

A primera vista, sus palabras podrían haber parecido joviales, pero no había duda de la amenaza que encerraban.

—Su Alteza ha ido a la casa de su abuela en el campo para recuperarse, si escucho algo más que este hecho, entonces no habrá segundas oportunidades.

—¿Aceptamos apuestas?

Las apuestas iban desde una semana, un mes e incluso un año. Fue sorprendente lo rápido que el estado mayor aceptó. No era nada nuevo para ellos, apostaban por cualquier cosa.

Lisa, que estaba sentada en un rincón, luciendo como un cachorro que ha perdido a su amo, observó cómo se desarrollaba todo con una expresión de asombro en su rostro. Parecía como si el final estuviera cerca.

—¿Por qué ella está siendo así? —preguntó un sirviente, notando a Lisa haciendo pucheros en un rincón.

—Déjala en paz, ella siempre es así.

—Lisa, ¿y tú? —Le preguntó el cobrador del dinero.

Lisa simplemente fulminó con la mirada al sirviente, quien sabía que no debía presionar el tema y terminó de recoger el resto del dinero. Las apuestas más populares eran para la próxima luna llena, o la siguiente.

Justo cuando todo empezaba a calmarse, sonó el timbre de servicio y todos se quedaron paralizados, mirándolo como si los acusara de ser insensibles. Volvió a sonar, el tono sonoro de un lobo hambriento.

La terrible experiencia del día comenzó con un acontecimiento aparentemente inofensivo: el telón.

Una criada abrió celosamente todas las cortinas opacas del dormitorio, proyectando el brillante sol del mediodía directamente sobre el rostro de Björn mientras se sentaba en la cama. No le dijo nada a la criada, simplemente la miró fijamente. Al darse cuenta de su error, volvió a cerrar todas las cortinas.

El príncipe no mostró signos de ceder, lo que indicaba que no era apta para la tarea. Su bien formada frente estaba torcida y lo hacía parecer un lobo enojado.

Después de dejar el periódico de la mañana y un poco de té, la jefa de doncellas, Karen, le hizo una mueca a la joven doncella y dio la vuelta para abrir las cortinas hasta la mitad. Las ajustó con cuidado para que sólo un rayo de sol salpicara la cama.

Desde que la Gran Duquesa huyó del palacio, Björn había estado de mal humor y se desquitaba con el personal. Su constante irritación parecía empeorar con cada día que pasaba. Lo que empeoró las cosas fue que era su primer aniversario.

Muchos de los sirvientes aprovecharon la oportunidad para irse de vacaciones y tomarse un tiempo libre, pero había un límite muy reducido de cuántos podían escapar del palacio. Los demás tuvieron que caminar sobre una cuerda muy tensa.

Afortunadamente, una vez que el príncipe terminó de tomar el té y leer el periódico, entró al baño sin mostrar más irritación. Los sirvientes habían superado el primer obstáculo, pero todavía faltaba el resto del día.

—¿Cuándo volverá la Gran Duquesa? Creo que voy a desarrollar neurosis si sigo trabajando así —preguntó la joven sirvienta, pero Karen no respondió—. Extraño a Su Alteza.

Todos estuvieron de acuerdo con el sentimiento. Todos añoraban los buenos tiempos, cuando Su Alteza todavía estaba presente.

La desgarradora experiencia sirvió como una lección conmovedora, derivada de soportar el tormento implacable de un lobo desconsolado que había perdido a su pareja.

Athena: Como si ardéis todos, la verdad. Ahí tenéis una buena lección.

Capítulo 120

El fin del destino

El sonido de un reloj de bolsillo al cerrarse añadió una sensación de finalidad dentro del carruaje, mientras pasaba por el puente del Gran Duque. Björn miró por la ventana, podía oler el alcohol y suspiró.

Los vigilantes nocturnos que patrullaban encendieron sus linternas para observar el carruaje que se desplazaba lentamente en la noche, cuando vieron el escudo real, inclinaron la cabeza en señal de respeto.

Las farolas arrojaban brumosos charcos de luz. Sabía que Erna ya debía haberse ido a dormir y se maldijo por hacerla esperar una vez más. La frustración se transformó en risa.

La persistencia del príncipe Alexander llevó a Björn a beber más de lo que pretendía, el sabor del príncipe era tan amargo como el de su hermana, pero fue Leonid quien logró aguantar hasta el final, sosteniendo su taza de té en saludo a los borrachos a ambos lados de él.

El príncipe finalmente perdió el conocimiento, balbuceando el nombre de su hermana mientras lo hacía. Björn tomó un último sorbo, admirando el entrañable amor de los Hartford.

—Piensa detenidamente en tu futuro —le había dicho Leonid a Björn antes de irse.

Björn miró a Leonid, mientras bebía su té y fingía estar borracho; él no dijo nada a cambio ya que su hermano le bloqueó el camino. Se sorprendió al encontrar a Leonid manteniéndose firme.

—Lo digo en serio, tienes que escuchar —Leonid agarró a Björn por el hombro.

—¿Por qué? ¿Estás realmente dispuesto a entregar la corona? —dijo Björn.

Sin dudarlo, Leonid asintió.

—Lo haré, si es la voluntad de Lechen y la tuya, pero no debes tomar esto a la ligera, mira en lo profundo de tu corazón y luego da tu respuesta.

Björn se abstuvo de expresar su frustración con el príncipe heredero, quien también era conocido por su temperamento obstinado, pero Björn sabía que no debía provocarlo. A pesar de sus convicciones, el príncipe heredero era un fundamentalista acérrimo.

Con un suspiro cansado y una risa triste, Björn se pasó los dedos por el cabello desordenado. Le vinieron recuerdos de la vez que había sacudido a Leonid con frustración.

Había mucha gente clamando por que se le devolviera la corona a Björn, pero había el mismo ruido por el actual príncipe heredero. Esto era de esperarse, dado que Leonid había soportado con destreza el peso de ser el príncipe heredero.

El carruaje llegó a la mansión y lentamente avanzaba por el camino.

Había renunciado a la corona sin ningún arrepentimiento. Él creía que era lo correcto, entonces ¿por qué tenía que investigar más profundamente? Björn no quiso insistir más en ello. Su mente estaba nublada por el cansancio y el mucho alcohol. Todo lo que quería hacer era acurrucarse junto a Erna y dormir.

Cuando el carruaje se detuvo, el deseo se convirtió en un deseo abrumador que rápidamente se salió de control.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien?

Cuando un asistente vino a ayudarlo, pasó junto a él y entró en la mansión. Aunque todo a su alrededor era una neblina que giraba violentamente, su mente tenía clara una cosa:

Erna.

Incluso el simple pensamiento de su esposa llenó su mente con su aroma floral. Tomó nota mental de agradecer a la señora Fitz por elegir el bálsamo para Erna.

Björn finalmente se encontró fuera de la puerta del dormitorio y al principio intentó tocar, pero decidió no hacerlo y, tan silenciosamente como pudo, se coló en el dormitorio de la Gran Duquesa.

Lo más silencioso posible, Björn se dirigió al lado de la cama de Erna. Quería ver dormir a su esposa, pero algo se atascó alrededor de su pie y cuando miró hacia abajo, vio ropa esparcida al azar por el suelo.

Esa no era propia de Erna.

—¿Erna? —susurró a la cama.

Se dio cuenta de que la cama estaba vacía. Apartando las mantas, vio que definitivamente no había nadie en la cama. Permaneció inmóvil durante un largo momento mientras su mente ebria intentaba darle sentido a las cosas.

—¿Erna? —Björn gritó más fuerte.

Comenzó frenéticamente a buscar en cada rincón del dormitorio, en cada silla y armario. Corrió por el salón y puso el baño patas arriba. Ella no estaba por ningún lado.

Björn se preguntó si alguna vez había regresado a la habitación, pero el hecho de que su ropa de dormir estaba tirada por el suelo decía que sí. Miró en su armario y encontró su ropa tirada por todos lados, como si alguien estuviera buscando algo apresuradamente. Al principio pensó que no podía haber sido Erna, pero ¿quién más podría haber sido?

—¿Erna? —Björn volvió a llamar y de repente se sintió muy sobrio.

Corrió hacia la cama y comenzó a tirar frenéticamente de la cuerda de la campana de servicio.

A pesar de que era muy temprano en la mañana y el sol aún no había salido, la estación Schuber todavía estaba ocupada. El tren llegó hace cinco minutos y todos estaban ajetreados junto a las puertas, despidiéndose y sacando enormes baúles a través de las puertas.

Erna se mantuvo cuidadosamente apartada, sosteniendo su propia maleta y observando la conmoción con ojos aterrorizados, ocultos en las sombras de su sombrero de ala ancha.

En ese momento ella fue impulsada únicamente por impulso. Lo primero que agarró fue su tarro de galletas cuando pensó en hacer la maleta e irse. Luego agarró toda la ropa que pudo encontrar, sin mirar realmente, y abandonó el palacio como un fantasma.

Le había dejado una carta a Björn, aunque sabía que a él no le gustaban las cartas. No recordaba lo que había escrito en él, sus manos trabajaban solas.

Durante todo el viaje hasta la estación de tren, sentada en una diligencia con los que partían hacia sus trabajos matutinos, no miró ni una sola vez hacia el palacio.

—Hola jovencita, ¿se va? —Un conductor la sacó de su ensoñación.

—¿Oh, lo siento?

El andén se estaba vaciando lentamente y Erna notó que era una de los pocos que aún quedaban por abordar el tren.

—¿No quiere seguir adelante? —El revisor miró a Erna, que luchaba por subir al tren, y preguntó con preocupación.

—¡No! —Erna rápidamente sacudió la cabeza y gritó—. Lo siento. Montaré.

El revisor cogió el bolso de Erna y la ayudó a subir al vagón. Recordó la primavera anterior, cuando intentó esta misma empresa. ¿Dónde estaría ahora si hubiera ido sola y no tuviera que esperar a Pavel?

Su destino había llegado a su fin. Ya no había deseo de amor. Ella había hecho todo lo posible porque lo amaba, pero todos sus esfuerzos sólo le habían dejado cicatrices.

Como antes, Erna no miró hacia atrás mientras tomaba asiento en el tren. Con sus últimos pasajeros a bordo, partió el tren hacia Buford. Vapor blanco derramándose hacia la nueva luz del nuevo día.

Björn canceló la búsqueda de la Gran Duquesa.

—¿Su Alteza? —cuestionó la señora Fitz.

Björn permaneció inmóvil, mirando la carta que había encontrado en el escritorio de su esposa. Fue esa misma carta la que le hizo cancelar la búsqueda.

—Su Alteza, debemos encontrar a la Gran Duquesa —insistió la señora Fitz.

—Déjalo.

Björn miró a la señora Fitz. Ya no parecía un hombre medio loco buscando a su esposa. La luz del sol de la mañana cayó sobre su rostro mientras dejaba escapar un suspiro.

—Su Alteza…

—Ya no hay necesidad de buscar más —dijo Björn, pasándose una mano por el pelo.

Björn se dejó caer en el profundo sillón orejero, con la carta todavía en la mano, mirándola como si fuera a darle todas las respuestas que necesitaba.

—Todos hicieron un gran trabajo, solo diles eso y déjalos descansar por el día.

—¿Su Alteza?

—Eso es suficiente.

Björn miró fijamente a la señora Fitz, sus ojos cansados apenas podían mantener la concentración. Sin nada más que decir, la señora Fitz abandonó el dormitorio del Gran Duque, dejándolo en completo silencio.

Björn miró por la ventana, sonriendo antes de volver a mirar la carta, la carta dejada por su impulsiva esposa, quien huyó de él en medio de la noche.

Querido Björn.

La carta escrita por la impulsiva esposa que se escapó por la noche comenzaba con una frase muy práctica.

Athena: Te lo mereces jajajajajaja.

Capítulo 119

Tumba de la Flor

El baño estaba en silencio, salvo por el sonido del agua salpicando y los sirvientes arrastrando los pies, nadie se atrevió a hablar mientras Erna se bañaba.

Erna se sentó en silencio en medio de la bañera, mirando los pétalos que flotaban en su superficie y esperó a que pasara el tiempo. Antes de su regreso había estado muy aterrorizada, pero ahora que estaba allí, se sentía tranquila en un territorio familiar. No sabía por qué hizo tanto escándalo por regresar al palacio.

—Su Alteza —dijo Lisa, lanzando una mirada preocupada a su señora—, si no os apetece, señora Fitz...

—No, Lisa —dijo Erna, levantando la cabeza.

Lisa vio la sombría aceptación en el rostro de Erna y bajó la cabeza sin decir nada más.

Después del baño, Erna se preparó para pasar la noche, cubriendo su frágil cuerpo con un vestido largo y recogiéndose el cabello con cintas.

—Que tengáis una noche tranquila, alteza —dijeron los sirvientes mientras se marchaban.

Erna estaba parada en medio de la habitación, escuchando el crujido de la madera en la chimenea. Tal vez se debió a la nueva decoración, pero no se sentía familiarizada con la habitación en la que había pasado el último año.

—Un año —susurró para sí misma mientras se sentaba en el borde de la cama.

Ahora que lo pensaba, esta era la temporada en la que se había casado. Erna intentó contar los días que faltaban para su aniversario de bodas, solo era una semana, tal vez diez días. Ella dejó escapar un suspiro de resignación. Confinada como estaba en palacio, había perdido por completo la noción de los días.

Había sido un día que había estado esperando durante tanto tiempo. Hizo grandes planes para celebrar con Björn, esperando que él no estuviera demasiado ocupado para poder pasar todo el día con ella. Ella se rio para sí misma, sintiéndose infantil en sus expectativas.

Erna decidió que le preguntaría a la señora Fitz la fecha exacta por la mañana. Probablemente Björn no se tomaría en serio el aniversario, pero era su deber como esposa celebrar todos los días especiales en familia.

Mientras miraba alrededor de la habitación desconocida, sus ojos se fijaron en dos vasos de cristal que estaban a un lado y los recuerdos de su primera noche juntos surgieron a la superficie, antes de ser rápidamente tragados por las turbias profundidades de su mente nuevamente.

Sabía que, como su esposa, se esperaba que ella le diera placer a su marido en el dormitorio. Quizás ese fuera su papel más importante, pero se preguntaba cuánto tiempo podría mantener el interés de Björn.

Con ojos somnolientos y mente confusa, Erna miró el reloj sobre la repisa de la chimenea, ya casi era hora del regreso de Björn.

—¿Debería matarlo? —murmuró Björn—. Declara la guerra decapitándolo y envíaselo de regreso a Lars. Después de eso, tú y mi padre podéis encargaros de ello. —Björn entrecerró los ojos mientras examinaba el asiento vacío de Alexander.

Leonid dejó su vaso de agua con una sonrisa maliciosa en su rostro. La reunión de los príncipes había durado mucho más de lo que cualquiera de ellos hubiera deseado, todo debido a que Alexander Hartford no quería irse. Se quedó como un mal olor.

Parecía muy preocupado por la comodidad de su hermana, por cómo iba a poder vivir el resto de su vida con una reputación tan empañada. Después de expresar sus pensamientos, rompió a llorar. Quería apelar a la comprensión de Björn, pero al final fue inútil. ¿Cómo podría apelar a la simpatía de un hombre incapaz de simpatizar?

—¿Qué te parece, Leonid? —La sonrisa torcida de Björn se sentía como la de un tiburón—. Pagaré por la guerra. —El enfado de Björn era palpable.

—Si vas a pagar por ello, quizás también quieras considerar la violación de tratados internacionales, el aislamiento diplomático y las reparaciones. —dijo Leonid con el ceño fruncido, devolviéndole el chiste a Björn—. Ahora que está lo suficientemente borracho, se rendirá casi de inmediato.

—Creo que el príncipe heredero subestima a los Hartford —dijo Björn, encendiendo un cigarro.

Aunque Lechen no había roto ningún tratado o pacto, el libro aún se había publicado en sus tierras, haciéndolos responsables de que el secreto se revelara. Por lo tanto, dependía de ellos arreglar la situación.

Este fue el argumento que esgrimió la delegación de Lars, encabezada por el príncipe Alexander. Era comprensible y similar a lo que decían todos los demás. La idea era encontrar un compromiso agradable entre dos situaciones aparentemente imposibles.

La delegación de Lars probablemente decidió abordar la situación con Björn, ya que él estaba en el centro de todo. Muchos habían pensado que Björn volvería al puesto de príncipe heredero y no era una suposición del todo errónea.

—Aun así, ¿no debería Lars tener un plan para salvar las apariencias? —dijo Leonid, sumido en sus pensamientos.

—¿Por qué me preguntas eso? —Björn respondió entre una columna de humo de cigarro—. Los deberes del príncipe heredero los lleva a cabo el príncipe heredero.

—Björn.

—No tengo tanto tiempo libre como para poder hacer el trabajo de otras personas —dijo Björn, agitando un vaso de brandy medio vacío.

Justo cuando Leonid estaba a punto de sacar a relucir un tema de discusión sobre el que había dudado, Alexander finalmente regresó con la ayuda de un asistente. Como sospechaba Björn, el príncipe aún no estaba dispuesto a ceder el asunto.

—El precio de mi Gran Ducado es convertirme en socio de ese idiota borracho de Leo —susurró Björn mientras Alexander regresaba a su asiento—. El resto depende de tu voluntad.

Björn lanzó una mirada a un asistente que esperaba al lado de la habitación. La botella de Brandy ahora vacía fue reemplazada por una botella nueva.

—Entonces, elabora el plan que quieras.

Björn miró su reloj una vez más y llenó su vaso con brandy fresco. El príncipe Alexander, que por fin se había sentado, ya hablaba de Gladys. Su amor por su hermana le hizo llorar.

Björn llenó su bebida con una sonrisa aparentemente gentil, mientras parecía que estaba escuchando atentamente a Alexander. Ya era hora de que se fuera y regresara a Erna.

Erna se despertó de su sueño y se dio cuenta de que ya era más de medianoche. Björn todavía no había regresado. Se sentó lentamente y no se sintió triste ni decepcionada.

Aunque no conocía los detalles, asumió que la reunión de Björn con el príncipe Alexander debía haber sido seria si todavía estaba en el palacio. Sintió una sensación de alivio por no tener que cumplir con sus deberes de esposa esa noche.

Consideró volver a dormir, pero como era temprano en la mañana, tal vez Björn regresaría pronto. La flor del príncipe debía estar lista para florecer maravillosamente.

Erna suspiró y comenzó a alisarse el cabello despeinado y las cintas. Se arregló el pijama arrugado y cuando fue a cerrar la parte delantera del vestido, se detuvo en el estómago.

La realidad de que ya no estaba embarazada de un niño le rasgó el corazón. Poco a poco su mente se fue aclarando.

Cuando finalmente salió de su sueño drogado, todos los rastros del niño habían sido eliminados del palacio bajo las órdenes de Björn. Björn nunca volvió a mencionar el aborto espontáneo ni al niño, como si nunca hubiera sucedido en primer lugar.

Sabía que así era Björn, tal vez pensó que estaba siendo considerado al no mencionar el tema. Desde ese día, Björn cumplía con sus deberes de marido y hacía un gran esfuerzo para seguir adelante.

Erna entendió todo esto, pero todavía no podía entender por qué. ¿Por qué tuvo que suceder así?

Se sorprendió al oírse llorar y sentir el calor de las lágrimas corriendo por sus mejillas. La habitación desconocida se volvió borrosa.

Erna luchó por deshacerse de la sensación de no estar bien. Cuanto más intentaba luchar contra las lágrimas, más aumentaba su dolor. Se levantó de la cama para buscar un pañuelo, pero se desplomó en el suelo tan pronto como sus pies tocaron el suelo.

Ella actuó como si estuviera bien, aunque no lo estaba. Los recuerdos inundaron su mente de su primera noche con Björn, que había sido aterradora y dolorosa. La mañana solitaria que siguió. Los innumerables días que siguieron, llenos de odio porque ella no era la princesa Gladys y su marido, a quien no parecía importarle. Esperó, se cansó de esperar y esperaba resultar herida en cualquier momento. Sin embargo, a pesar de todo esto, se enamoró de Björn.

La única razón por la que estaba bien era porque tenía a Björn. Entonces ella trató de amarlo, sabiendo que podía hacerlo. Amar a Björn le resultaba natural y fácil, pero sentía que había olvidado cómo respirar.

Erna tuvo que admitirse a sí misma ahora que ya no podía amar a Björn y que el siguiente capítulo de su matrimonio no existía.

Se preguntó qué debería hacer cuando Björn volviera a casa. Sabía que ya no podría ser una buena esposa, ni la bonita flor que él alguna vez había visto que era. Las lágrimas cayeron de sus mejillas y aterrizaron en el dorso de su mano.

La flor que una vez había florecido por amor ahora se estaba marchitando. Erna sabía que no estaba bien.

La vida de Björn y la Gran Duquesa se había convertido en una herida insoportable que amenazaba con destruirla. Ella ya no lo amaba y ya no podía sonreírle. No tuvieron hijos, entonces ¿por qué estaba ella todavía aquí?

Erna no pudo encontrar una razón para quedarse. Se secó las lágrimas y se puso de pie.

—¿Sabes cuánto amaban a Björn como príncipe heredero?

Erna sabía la respuesta que le había preguntado la princesa Gladys. Comprendió que Björn, muy querido por todo Lechen, era una persona brillante. Incluso se preguntó si podría volver a tomar la corona. Sería mejor para Björn si no siguiera casado con ella.

«Mi querido bebé, por favor haz feliz a Annette también.»

Las lágrimas de Erna se detuvieron al pensar en su abuela. Erna pensó que tenía que soportar mucho por el bien de su abuela, pero ya no estaba segura de poder ser feliz aquí. Ahora eran sólo la desgracia del otro.

Erna se soltó el cabello al aceptar ese hecho. La suave cinta rosa cayó al suelo, seguida rápidamente por el vestido de Erna.

Su deuda con Björn había sido saldada durante el último año, siendo su trofeo y escudo. Ya no podía seguir viviendo así.

Erna abrió los ojos y se quitó el camisón por última vez. El parpadeo de la chimenea iluminó su pálido cuerpo en profundos tonos anaranjados. Se giró y por última vez abrió la puerta.

El dormitorio, donde habían caído las flores, estaba ahora en silencio como una tumba.

Athena: Mmm… me perturba un poco ver qué va a pasar.