Extra 4

Su verano

El verano había llegado a Primrose. Fue una temporada extraña. El Ian Kerner que ella conocía siempre llevaba abrigo y bufanda. Incluso en los aviadores, siempre soportaba el invierno. Debe haber sido porque su traje de invierno parecía más duro que su traje de verano. Era invierno cuando se conocieron, y era invierno cuando Rosen regresó a buscarlo...

Siempre había visto a Ian en invierno.

Era la primera vez que pasaba el verano con Ian. Por eso, cada vez que lo encontraba regando el jardín con ropa fina, a veces incluso desnudo, entre la espesa vegetación, Rosen se sentía extraña, como si lo estuviera viendo por primera vez.

Su rostro era tan hermoso, pero ¿por qué no le sentaba bien?

En verano el cielo era más azul. Verlo limpiando un avión enterrado en pasto fresco le dio ganas de rogarle que volara hacia el cielo de inmediato.

Pero era un piloto que consideraba la seguridad lo más importante. Después de que ella dijo en voz baja que le gustaría abordar un avión operado por él, tuvo que escuchar sus quejas, incluidas docenas de precauciones.

Como si hablar no fuera suficiente, incluso la obligó a realizar una prueba de dictado como regla de seguridad.

—Deja de molestar. ¡Solo llévame! ¿Por qué necesito hacer todo esto?

—No dejes nada fuera y nunca te detengas hasta recordarlo todo.

Rosen tiró su bolígrafo y se dejó caer en la cama. Al principio estudió con entusiasmo, pero fue más difícil de lo que pensaba. También le resultaba difícil escribir cartas a las que aún no se había acostumbrado.

—Y tienes que aprender a nadar.

—¡Está bien! Sólo di que no quieres llevarme. Sería más rápido aprender la magia de volar.

Rosen se levantó de la cama y arrojó un trozo de papel en medio de su berrinche. Este mar estaba lleno de brujas, y ella era una bruja. Si el avión que pilotaba se estrellaba, Ian sería de quien preocuparse, no ella.

—No es que no quiera.

Ian levantó a Rosen, la sentó en su regazo y la abrazó. A él realmente le gustaba abrazarla. Algunos días ella se le acercaba por detrás y se le pegaba a la espalda como una cigarra a un árbol, y él la cargaba en su espalda hasta que ella se quedaba sin fuerzas y se caía lejos de él.

—Es porque todavía estoy ansioso.

—¿Por qué estás ansioso?

Apenas pronunció en voz baja.

—Me temo que habrá un accidente. No es que yo dejaría que sucediera. Estarás a salvo. Pero…

Rosen pensó que podía entender sus sentimientos incluso si él no hablaba mucho, así que no lo presionó. Sabía que él todavía tenía pesadillas, aunque la frecuencia era definitivamente menor. Para él, pilotar un avión con ella a bordo podría ser un gran desafío en sí mismo.

—¿Tienes algún deseo de llevarme? No tienes que esforzarte.

—No. No habría estado de acuerdo desde el principio.

—¿En serio?

—Quiero mostrarte lo que se siente al volar —Dudó un momento y luego añadió—. Parece que a veces sientes que soy un ser lejano.

Rosen recordó lo que ella le dijo hace mucho tiempo. Parecía que incluso ella lo había olvidado, y las palabras que había pronunciado sin darse cuenta se clavaron profundamente en su corazón.

—No. Estas muy lejos. Estás en el cielo.

Recordó esas palabras.

Su corazón estaba roto y ella respondió acariciando su rostro.

—No te preocupes, no moriré aunque me ahogue en las aguas de por aquí. Si te caes, te levantaré. Te estás preocupando innecesariamente.

Un día de pleno verano, Rosen volvió a Primrose. Estaba deseando que llegaran sus vacaciones porque Ian quería verla. Las brujas mayores estaban bastante interesadas en el apuesto novio que conoció en las vacaciones. Después de mirar las fotografías, seguían preguntando qué tipo de persona era.

—¿Eh? ¿La bruja está aquí?

Rosen llegó a Primrose un poco más tarde que Emily y estaba descargando su equipaje en el muelle cuando escuchó la voz de Tommy.

Tommy era hijo de un pescador, por lo que prácticamente vivía en el muelle. Por eso Rosen se topaba con él casi cada vez que montaba una bestia hasta Primrose. A veces se encontraban en el mar. Cada vez, estaba asombrado y sonreía felizmente. Él le hizo un gesto vigoroso con la mano desde su pequeño barco pesquero.

—Bruja, tienes una buena bestia, pero también deberías intentar montar en mi bote. Te llevaré. Si te pone nervioso viajar solo, puedes traer algunos amigos. ¡Quizás los niños del barrio!

—¿Tu barco?

—Bueno, ¿traerías a la otra bruja de cabello castaño? Un barco que transporte brujas estará a salvo porque las bestias no atacarán. Bueno... puedo enseñarte a nadar si quieres —dijo Tommy, rascándose la nuca. Por alguna razón, su rostro parecía un poco rojo, lo que hizo que Rosen se sintiera extraño.

«No me digas... ¿Debería decir que tengo marido? Pero no me casé con Ian y maté a mi verdadero marido, así que no estoy oficialmente casada. ¿Entonces debería decir que tengo novio?»

Rosen se dio cuenta de repente. El chico era demasiado pequeño para tales trucos. Parecía al menos diez años más joven que ella. Miró fijamente el rostro del chico, que tenía el pelo esponjoso en lugar de barba, y cerró la boca.

Sólo quería mostrar su barco. La gente aquí respetaba a las brujas y los chicos de su edad normalmente querían lucirlo todo. Incluso pensar en decirle "Tengo un novio" a un niño que no tenía intención de hacerlo hizo que Rosen se sintiera avergonzado.

Ella aceptó moderadamente la oferta de Tommy.

—Aunque me ahogue en el mar, no moriré. Así no tengo que aprender a nadar.

—¡Bruja!

—Lo siento me tengo que ir ahora. La próxima vez subiré al barco.

—¡Bruja! ¿Cómo te llamas?

Rosen escuchó a Tommy gritar detrás de ella. Emily, que había llegado primero, le susurró al oído con voz juguetona mientras la ayudaba a cargar su equipaje.

—¿Quién es?

—El chico que trabaja en el muelle.

—Parece que está interesado en ti. Sir Kerner se pondrá celoso.

—No digas tonterías. Él es joven. ¿Debe ser al menos diez años más joven que yo?

Rosen señaló con orgullo el rostro juvenil de Tommy. Una cara regordeta que aparentaba dieciséis o diecisiete años. Pero Emily negó con la cabeza.

—Rosen, eres tan... Siempre notas cuando alguien te odia, pero no crees que le gustes a nadie.

Emily acarició el cabello de Rosen.

Rosen miró a Emily. Si Emily pensaba eso, tal vez fuera cierto. Sin embargo, incluso si lo pensaba en su cabeza, no llegó a su corazón.

—Incluso si fuera cierto, Ian no haría eso.

Respondió con confianza, rodeando el costado de Emily con su brazo. Emily necesitaba que le recordaran que Ian era una persona muy diferente del maldito Hindley del que sospechaba. Sabía lo mal que ese hombre había destruido a Rosen.

—Todo el mundo está celoso, a menos que estés en el nivel de sospecha. Ian Kerner no es una excepción.

—¿Un niño así?

Rosen preguntó en estado de shock, luego sacudió la cabeza con entusiasmo.

—No. Le hablé de Tommy antes. Es sólo un niño que quiere llevarme. A Ian realmente no le importaba. También le dije que Tommy quería ser piloto, dijo que me ayudaría y me pidió que lo trajera.

Emily no respondió, sólo sonrió y se encogió de hombros.

En lugar de saludar normalmente tan pronto como Rosen llegaba a Primrose, le gustaba esconderse en algún lugar del jardín y acercarse sigilosamente a Ian y sorprenderlo. Él nunca se sorprendió tanto como ella quería, pero fue divertido ver una ligera grieta en esa expresión directa.

—No me asustes.

—No. Quiero decir, es divertido. De todos modos, no estás muy sorprendido.

—Mi corazón se detuvo.

—¡No, no pareces sorprendido en absoluto! No me echaste de menos, ¿verdad?

—Te extrañé.

A Ian parecía gustarle cuando Rosen bromeaba. Él le dedicó una brillante sonrisa cada vez que ella salía inesperadamente del jardín. Luego la levantó ligeramente y le dio una vuelta en el aire.

¿Le gustaba este tipo de travesuras más de lo que pensaba?

Rosen lo pensó al principio, pero no parecía ser así. Tenía una cara seria cuando Henry hizo el mismo truco que ella.

Cuando Ian la bajó al suelo, Rosen agarró la manguera y lo roció con agua. Él la abrazó en silencio hasta que su ropa estuvo toda mojada, y luego comenzó a defenderse cuando ella estaba a punto de perder sus fuerzas.

Rosen gritó y corrió entre los chorros de agua que hicieron que el calor del día se evaporara. Ian siempre se detenía antes de que sus labios se pusieran azules, preocupado de que pudiera tener frío, la llevaba a su habitación y la envolvía en una manta. Pero las peleas con pistolas de agua que tuvieron Henry y Layla cuando visitaron a veces fueron más divertidas. Layla siempre hablaba en serio el juego y Henry la atacaba con gran sinceridad.

Pero era raro que Rosen perdiera ante Henry. Fue porque Ian, que los había estado observando a través de la ventana antes de que ella se convirtiera en un ratón ahogado, pateó a Henry y la llevó dentro de la casa.

Rosen besó a Ian en la mejilla mientras la llevaba al interior de la casa.

—Asombroso.

—¿Qué?

—Solamente todo. Todo es asombroso.

De hecho, fue sólo un período muy corto de tiempo que Rosen tuvo a Ian cara a cara. Él le era infinitamente familiar, pero aun así, un extraño. A veces parecía más una estatua que una persona real. A veces no era humano.

Por un tiempo, Rosen le tocó la cara mientras dormía a su lado, preguntándose si su realidad de vivir con él era en realidad un sueño.

Entonces, el proceso de conocer qué tipo de persona era realmente divertido Ian Kerner.

Rosen recordó la primera vez que pasó la noche con él.

Ella lo abrazó y besó su cuerpo. Él la dejó hacer lo que quisiera. Por supuesto, Rosen estaba eufórica, pero después de un tiempo se sintió extraña. Se estremecía cada vez que se quitaba la ropa, pero nunca levantaba una mano.

Se limitó a mirar a Rosen en silencio.

—¿Por qué no me tocas?

—Creo que prefieres que no lo haga. ¿Te gustó?

—¿No quieres tocarme?

—¿Puedo tocarte?

—Si no te gusta, no es necesario. Sé que los hombres tienen gustos diferentes. Es raro. Cuando te acuestas como un cadáver y la otra persona...

Rosen no pudo terminar de hablar porque Ian se tragó los labios. Su mano pronto se deslizó debajo de su camisa. Rosen se rio porque le hacía cosquillas, luego se rio porque era muy divertido. Sus manos eran más urgentes de lo que ella pensaba.

—¿Quieres dormir conmigo? ¿Desde cuándo?

—Creo que hace mucho que quiero tocarte… La verdad es que no lo sé.

Rosen se rio y lo abrazó. Quería vivir según su verdadero yo.

«¿Por qué la gente inteligente piensa cosas tan estúpidas? Ian Kerner necesita saber lo maravilloso que es estar vivo y moviéndose frente a mí.»

Rosen también observó a Ian, temiendo que se aburriera de una vida diaria tan trivial. Bueno, ella no podía decir que fuera 100% su responsabilidad, pero fue culpa suya que él abandonara todo y viniera a esta isla. Entonces, cuando ella le preguntó con cara de preocupación si quería regresar al continente, él prefirió responder.

—¿Por qué preguntas tal cosa? ¿Te molesté? Entonces dime. No lo sabré si no me lo cuentas.

Había más cosas que Rosen no sabía de las que pensaba. No tenía nada más que decir de su parte, por lo que no pudo preguntar más.

Ian era un hombre de pocas palabras y Rosen no podía comprender sus intenciones.

«Estoy feliz, ¿él también está feliz?»

La sentó en la cama e iba a preparar el almuerzo.

Vivir el mismo día a día de siempre. Rosen rápidamente lo agarró.

—Hagamos algo diferente hoy. Se siente como si todos los días fueran iguales.

Levantó las cejas e hizo una expresión de desconcierto. Cuando Rosen sugirió hacer otra cosa, no se le ocurrió nada diferente. Fue algo natural. Las cosas que hacer en esta pequeña isla eran limitadas e Ian era un piloto veterano que debía haber experimentado todo el mundo.

Rosen sacudió la cabeza y gritó.

—¡Picnic! ¡Vamos de picnic!

Fue una idea que se le ocurrió a ella, pero era demasiado cliché. Ella quería encajar un poco. Él asintió, pero sólo después de terminar de preparar los sándwiches y ponerlos en una canasta, tomó su mano y salió.

La isla Primrose tenía distintos cambios estacionales. El paisaje cambiaba de colores, pero cada uno era tan hermoso que era imposible elegir uno de ellos como el mejor. El verano aquí era verde y agradable. Se podía oler la vegetación por todas partes de la isla, un espeso aroma a hierba en la brisa.

Subieron la colina que dominaba el mar. En invierno, cuando sólo había juncos secos, las flores ahora estaban en plena floración y cada vez que soplaba el viento se mecían como olas amarillas.

—¿Eh? ¡Es el oficial!

—¡La bruja también está aquí! Ella debe haber venido hoy.

Los niños que jugaban entre las flores las vieron y corrieron alegres. Rosen se rio, pero Ian puso cara de desconcierto. No odiaba a los niños, pero nunca se llevó bien con ellos. Los niños le tenían miedo por su expresión rígida.

Sin embargo, los hijos de Primrose, que no tenían nada que temer en el mundo, eran diferentes. Los niños de aquí no le molestaban en absoluto. Esa actitud casual pareció avergonzar a Ian. Rosen se rio y luego se arrodilló para encontrarse con los niños a la altura de sus ojos.

Hoy, por alguna razón, los niños llegaron corriendo emocionados y luego se pararon frente a ellos y dudaron. Parecían sentir curiosidad por algo, pero se pasaban la pregunta el uno al otro, diciendo: "Tú preguntas".

Entonces Rosen preguntó primero.

—¿Tenéis alguna pregunta?

—Sabes, tengo una pregunta.

—Puedes decírmela.

La chica del frente dio un paso adelante. Miró a Ian y Rosen y luego preguntó tímidamente.

—¿Por qué vivís juntos? ¿Estáis casados?

Rosen se quedó momentáneamente sin palabras. Se volvió y miró a Ian. Él también parecía avergonzado.

Rosen se aclaró la garganta y respondió con calma.

—Es similar a eso. Por eso vivimos juntos.

—¿Sois sólo amigos?

Nunca fueron sólo amigos. Rosen sonrió y negó con la cabeza. El niño lo entendió fácilmente.

—¡Ya veo! Entonces sois amantes.

Rosen asintió fríamente esta vez con la cabeza. Entre la multitud de niños, alguien gritó triunfalmente. Esta vez era un niño un poco mayor.

—¡Mira! Te dije que no eran sólo amigos. ¡Tommy se equivocó esta vez! Los amigos no van por ahí tomados de la mano así. ¡Mi mamá dijo que los dos se gustan y que puede apostar toda su fortuna en ello!

—¿Dónde os conocisteis por primera vez?

—En un barco.

—¡Guau, qué romántico!

Ian se endureció cuando escuchó eso. Sí, fue muy romántico. No podría ser más romántico que eso. Rosen se rio mirándolo.

—¿La bruja ama al oficial?

—Sí, amo mucho al oficial.

Rosen respondió rápidamente a Ian, que estaba esperando, escuchando. Para no hacer contacto visual con los niños, Ian había estado mirando al cielo. Pero los traviesos niños no podían dejarlo en paz. Los niños arrastraron a Ian y lo sentaron en el césped para interrogarlo.

—¿El oficial también ama a la bruja?

—Ian, ¿me amas?

Rosen esperó su respuesta, sus ojos brillaban como los de los niños. En realidad, ella no esperaba mucho. No estaba sonriendo lo suficiente como para confesarle su amor delante de los niños. Era una persona tan aburrida que ni siquiera la besaba ligeramente cuando la gente estaba mirando o cuando estaban fuera.

Esa actitud probablemente confundió a los aldeanos.

Entonces lo que ella estaba haciendo era simplemente burlarse de él. Siempre era divertido verlo nervioso sin mucho cambio emocional.

No pudo superar el repetido interrogatorio y asintió de mala gana con la cabeza. Rosen ni siquiera podía hablar.

Los niños gritaban “¡Él la ama!” y aplaudieron.

—¡Entonces celebremos una boda!

—¿Qué?

—Se aman, pero aún no se han casado. Cásate con nosotros aquí, ¿de acuerdo?

Esto desconcertó a Rosen. Pero parecía demasiado tarde para echarse atrás. Los niños ya habían recogido un ramo de flores de colores y miraban con ojos codiciosos el cabello esparcido sobre sus hombros. Parecían querer cepillar el cabello de la novia y decorarlo.

Bueno, a esa edad todo el mundo anhelaba una boda bonita. Al mirar esos ojos brillantes, pareció que sus emociones, que habían estado tan secas y agrietadas, se humedecieron nuevamente. No estaría de más pasar un rato con estos niños.

Ella ya había estado casada, así que en realidad no quería volver a casarse...

Aún así, ella nunca antes se había casado.

Rosen pensó que estaría bien intentarlo una vez, aunque fuera como una broma.

Tiró de las mangas de Ian y trató de mirarlo fijamente. Sabía que Ian haría prácticamente cualquier cosa si lo miraba así. Aunque fuera un poco vergonzoso.

Pero antes de que Rosen pudiera intentar algo, respondió Ian.

—Está bien, hagámoslo.

Rosen no podía creer las palabras que salieron de su boca. Estaba realmente fuera de lugar que Ian fuera el primero en ofrecerse a jugar a las casitas de esta manera.

Los niños aplaudieron. Rosen se alejó de él, aturdida. Mientras tanto, los niños habían atrapado a Ian y le habían dicho que no debería ver a la novia.

Los niños que eran un poco mayores peinaron el cabello de Rosen. Se aplicó al cabello un cuidado mucho más complicado de lo que había imaginado y se colocaron flores en cada rincón.

—¿No es bonito?"

—Sí, es bonito.

Cuando Rosen vio su rostro reflejado en el claro charco, se rio asombrada. Era sólo un ramo de flores silvestres del tamaño de unas uñas, pero se veía muy colorido y bonito, tal vez porque estaba cuidadosamente decorado. Cuando estuvo lista, los niños la tomaron de la mano y la hicieron caminar por el césped.

Ian cruzó torpemente desde el otro lado. Los niños seguían instándolo a ver si se estaba divirtiendo sin importar lo que hiciera.

—¿No se ve bonita la bruja hoy?

—Sí, ella es bonita.

—¡Dicen que está mucho más bonita que de costumbre! ¡Es una boda!

—Se ve tan bonita como siempre.

Pero Ian era tan aburrido que los niños no podían soportarlo. Los abucheos estallaron ante su severa respuesta, pero a él no le importó. Los niños al lado de Rosen le susurraron.

—El oficial era originalmente tan guapo que no nos molestaremos en preguntar si se ve más guapo hoy.

Rosen quedó asombrada por el sabio juicio de los niños. Todos tenían ojos para ver. Ella asintió vigorosamente.

Mientras estaban uno frente al otro, los niños susurraban y discutían los siguientes pasos. Era sólo una obra de teatro, pero estar cara a cara con flores en el pelo como ésta la hacía sentir avergonzada. A diferencia de Rosen, Ian la miraba fijamente.

Rosen pudo ver lo que había en esos ojos. Porque una vez ella lo miró así en los volantes. Él la miraba como si estuviera poseído. Como cuando veías la cosa más deslumbrante del mundo. Entonces su corazón hizo cosquillas. Un niño emocionado le preguntó a un amigo que estaba a su lado.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—Tonto, tienes que oficiar. Lo haré.

El mayor dio un paso adelante y preguntó con voz deliberadamente solemne.

—¿Los dos os amaréis en el futuro?

Rosen e Ian asintieron sin hablar. Los niños aplaudieron al unísono. La torpe boda terminó así.

—Marchaos ahora.

Ian ahuyentó a la multitud de niños. Pero los hijos de Primrose nunca se desanimaron.

—Esto aún no ha terminado. ¡Tenéis que besaros!

—Así es, todo termina sólo cuando se besan.

Rosen sintió lástima por los niños que habían estado esperando todo el tiempo el momento más destacado de la boda.

«Chicos, es una lástima, pero Ian Kerner nunca hará eso. Este tipo es mucho más aburrido de lo que pensáis.»

Entonces Ian inclinó la cabeza, se inclinó y presionó sus labios contra los de ella. También desde hace bastante tiempo. No fue un beso profundo, pero sí lo suficientemente estimulante para los niños. Rosen quedó aturdida por un momento y no pudo apartarlo.

—La boda ha terminado. Marchaos ahora.

Ian volvió a echar a los niños. Los niños con la cara roja se dispersaron por todo el lugar y corrieron. Aún así, Rosen alejó a los niños que no fueron porque ella recobró el sentido.

Ian abrazó a uno de los niños restantes y le susurró algo al oído. Cuando finalmente los dejaron solos en el campo de flores, Rosen gritó.

—¿Comiste algo mal hoy?

—No.

—¿Qué estabas haciendo delante de los niños? ¿No sueles hacer eso, pero de repente decidiste lo contrario?

Ian no respondió. Simplemente la sentó en el macizo de flores, sacó un sándwich de la canasta y se lo tendió. Rosen sabía que rara vez abría la boca ante una pregunta para la que no tenía respuesta. Y cuando vio el sándwich, de repente tuvo hambre.

Ian sabía muy bien que después de que Rosen comiera algo, ella se olvidaba de interrogarlo. Esta vez fue similar. El sándwich estaba tan bueno que no pudo regañarlo más. Él la observó comer y luego se levantó con su porción de sándwiches delante de ella.

—¿Adónde vas?

—Estas comiendo. Espera un minuto.

Rosen se comió con entusiasmo el sándwich mientras ordenaba. Después de que ella terminó de comer, él apareció frente a ella nuevamente.

—Lo que no pude decirte antes… quería decirlo mientras te regalaba flores. Sé que fue una broma, pero es una boda.

La hierba se arrugó bajo sus pies.

Sus manos olían a hierba.

Rosen sonrió y lo miró parado en el césped. En su mano había un ramo de flores en plena floración.

—Te amo. Te amo, Rosen Walker.

Eran prímulas. Las flores amarillas florecían brillantemente en esta isla durante la primavera y el verano. Rosen tomó el ramo y sonrió. La voz de Ian Kerner diciéndole que la amaba era tan dulce como el aroma de una flor. Ella lo encontró interesante.

Era un hombre infinitamente directo, pero también sabía tener una voz dulce y suave. Porque los generales lo entrenaron así para la guerra. Pero ahora estaba usando esa voz para confesarle su amor a una bruja.

Sí, a veces sucedían cosas divertidas y maravillosas como esas en el mundo. Por eso algunas personas todavía creían en el amor y en la vida. Mientras examinaba las flores que él le tendía, sintió como si se hubiera convertido en una de ellas.

Rosen pensó que quería que él fuera tan feliz como ella ahora. Entonces ella preguntó.

—¿Eres feliz ahora?

—Nunca se sabe. Qué ansiosa me siento cada vez que me duermo, con miedo de que todo esto sea un sueño.

Le acarició el pelo y dijo como si preguntara. A su alcance, abundaban las flores que los niños habían colocado en su cabello.

—Entonces, no te escondas y aparezcas de ahora en adelante. Cuando vengas a verme... Por favor, preséntate normalmente. Siempre te estoy esperando, así que realmente me sorprende.

Después de fingir que se casaba con los niños del barrio, Rosen sintió curiosidad. Le preguntó a Ian mientras comía un refrigerio cuando llegaron a casa.

—Ian, ¿no quieres tener un bebé?

Al verla comer, Ian, que estaba bebiendo agua, tosió. Miró a Rosen con expresión perpleja. Parecía que estaba desconcertado por las palabras que casualmente salieron de su boca. De cualquier manera, ella le preguntó qué era lo que le interesaba.

—Hemos hecho muchas cosas para tener hijos.

—Por favor, no hables demasiado alto. Emily escucha.

Ian intentó detener a Rosen utilizando a Emily, que estaba regando pacíficamente los macizos de flores del jardín, pero fue en vano.

—¿Qué? Nos besamos delante de los niños. Y a Emily no le importa. La gente me pregunta si tengo buenas noticias estos días. ¡A Emily le gustan los bebés!

—Henry también está ahí fuera.

—Henry también pregunta a menudo.

—Si te pregunta, dile que se calle y dale una patada en la pierna.

—¿Por qué estás tan avergonzado? La gente en el mundo piensa que, si dormimos juntos, pronto tendremos hijos. Suele ser así. Todo el mundo siente curiosidad, pero no creo que realmente lo desees.

—Eres tú quien lo elige, no yo.

Dicho esto, él estaba más obsesionado con la anticoncepción que ella. En los primeros días, cuando era difícil venir a Primrose, no quería tener un niño en una situación inestable, pero cuando lo pensaba detenidamente, era extraño no hacerlo. Podría quedarse durante meses si quisiera, así que era algo que valía la pena preguntar, sin importar lo que pensara.

—Así que no importa.

—Estás mintiendo.

Era demasiado obvio cuando mentía. Rosen pensó que podía ser un buen piloto pero no un buen espía. Él evitó sus ojos mientras ella lo interrogaba y finalmente confesó.

—Para ser honesta, no quiero uno.

—¿Por qué?

—Mi madre casi muere mientras me daba a luz. Emily también, según he oído, pasó momentos difíciles. Ya no quiero correr ningún riesgo. No importa cuán pequeñas sean las probabilidades. Ya he tenido suficiente de eso.

Hace mucho tiempo, Rosen pensaba que era el hombre más valiente del mundo. Como lo describía la propaganda, parecía no tener nada que temer. Él fue quien sobrevivió muchas veces a pesar de las bajas probabilidades. Condujo aviones de combate que el enemigo podía derribar en cualquier momento y dirigió operaciones peligrosas muchas veces.

Sobrevivió. En otras palabras, perdió a mucha gente en el proceso.

Después de la guerra se volvió tímido. No porque tuviera miedo de salir lastimado, sino porque tenía miedo de lastimar a las personas que lo rodeaban. Siempre estaba ansioso. La misma ansiedad se aplicaba a Rosen, quizá incluso peor.

—Eres todo lo que necesito. En serio.

Rosen sintió lástima por él mientras luchaba por responder la pregunta ligera. Ella rápidamente le informó que no tenía sentimientos fuertes al respecto. Para aligerar un poco su corazón.

—En serio, no tengo idea. Sólo preguntaba por curiosidad.

—Entonces juguemos juntos por el momento. Piénsalo durante mucho tiempo en el futuro.

Su elección de palabras fue tan inusual que Rosen se echó a reír. Era una persona que realmente no encajaba con la palabra "juego".

—¿Con qué vas a jugar?

Palabras traviesas salieron de su boca. Ian cortó sus palabras como un cuchillo, como si hubiera previsto lo que ella iba a decir.

—No necesariamente quiero jugar contigo así.

—No haces eso en tus sueños.

Rosen murmuró involuntariamente, luego tragó el aliento y cerró la boca. Intentó ocultar las cosas, pero Ian no era idiota. Él la miró con ojos asombrados, como si hubiera captado toda la situación con sólo unas pocas palabras.

Descubrió que sus sueños contenían a la verdadera ella.

—Tú…

—Seguí tratando de ocultarlo porque tenía miedo de que tu reacción fuera así.

No pudo decir nada durante mucho tiempo.

Por supuesto, mostró un lado inesperado en sus sueños, pero a Rosen no le importó mucho.

Se decía que los sueños eran un reflejo del inconsciente, pero ¿acaso no actuamos en la realidad como lo hacíamos en los sueños?

Los sueños eran originalmente un medio inestable que no podía controlarse según la voluntad de su propietario.

Rosen le sonrió torpemente a Ian.

Ella nunca tuvo una mala intención. Hubo varias razones. Necesitaba a alguien con quien practicar su magia y quería ver a Ian antes de irse de vacaciones, o quería asegurarse de que le estuviera yendo bien. Su mayor deseo era salvarlo de las pesadillas, aunque fuera por un momento.

Fue así las primeras veces. Sin embargo, las palabras honestas que le dijo en sueños la tranquilizaron, por lo que incluso después de poder conocerlo en la vida real, visitó sus sueños con frecuencia. Aunque sabía que era de mala educación.

—Te extrañé.

—Te amo.

—Tengo miedo de que me olvides.

No es que no diría eso en la vida real. Sin embargo, en los sueños era mucho más honesto que en la realidad. Fue agradable ver su expresión así. Por supuesto, a veces se volvía demasiado honesto consigo mismo y huía en un ataque de vergüenza...

Ian se levantó de su asiento y salió. Rosen lo siguió apresuradamente. No quería mirarla a los ojos.

—Pensé que era un sueño.

—No tienes que poner excusas.

—…Realmente pensé que era un sueño. Y en un sueño no puedo actuar según mi voluntad.

—Lo lamento. No tienes la culpa. Me equivoco.

—Nunca entres en mis sueños de ahora en adelante.

—¿Incluso si quiero verte?

Rosen preguntó con la cara más lastimera. Ella no podría estar a su lado todos los días. Periódicamente tenía que regresar a la isla Walpurgis. Había momentos en los que quería verlo cuando estaba lejos, y había momentos en los que quería asegurarse de que él estaba bien.

—¿Estás seguro de que no puedo?

No pudo evitar decir que no. Él guardó silencio por un momento, luego la miró y dijo:

—No puedo controlar mis sueños. Por lo tanto, entra sólo cuando te sientas lo suficientemente segura de poder escapar.

Era casi el final del verano.

En algún momento, Ian comenzó a esperar a Rosen en el muelle todas las mañanas cuando ella estaba a punto de llegar.

—La dirección de la marea sigue cambiando, por lo que no sabemos exactamente cuándo llegaremos. A veces tendrás que esperar más de una hora.

—La carga es pesada.

Rosen miró la bolsa que tenía en las manos. Nadie podría llamarlo pesado. Lo único que tenía eran algunas prendas de verano tan ligeras como una pluma. Incluso un niño de tres años podría llevarlo.

Pero él salió a su encuentro obstinadamente sin escucharla. Y tan pronto como aterrizó, él tomó el equipaje de ella y de Emily y se dirigió directamente a casa. Rosen quedó desconcertada por el cambio desconocido y le preguntó a Emily.

—¿Qué le pasa a Ian?

Emily se encogió de hombros y señaló con un guiño el barco de Tommy, que estaba atracado. Tommy no salió hoy, pero aun así insistía cada vez que veía a Rosen en que ella se subiera a su bote y él le enseñaría a nadar.

Rosen ahora reconoció que Tommy estaba interesado en ella. Entonces ella lo rechazó más rotundamente. Sin embargo, la hipótesis de Emily no fue aceptada por su corazón.

—Tommy es diez años menor que yo. Es un niño. ¡Un niño! ¿Y no hice nada sospechoso? Nunca he estado en el barco de Tommy, me negué y realmente no hice nada…

Rosen estaba poniendo excusas inútiles sin darse cuenta debido a su antiguo trauma. Emily sonrió y puso su dedo en los labios de Rosen.

—Sí, Rosen. Sir Kerner sabe todo eso. No es tu culpa. Es de Tommy. Pero no me gusta. No puede hacer lo que quiera. No puede demostrarlo delante de mí, pero está celoso.

Rosen miró fijamente a Ian, que ya estaba muy por delante con su equipaje. Su andar parecía infinitamente relajado. No parecía alguien abrumado por la emoción. En realidad, nunca se enojó con Rosen. No mostró ningún signo de eso.

Rosen inclinó la cabeza y comenzó a moverse.

—¡ROSEN!

En ese momento, Tommy apareció desde un rincón del muelle y la llamó con mucho gusto. Ella pensó que él no había venido hoy y no le gustó. En algún momento descubrió su nombre sin decírselo y la perseguía cada vez que venía a la isla.

—¿Ha pasado un tiempo desde que estuviste aquí? ¡Estoy tan feliz de verte!

Tommy no se rindió cuando Rosen dijo:

—Tengo un amante.

—Eso significa que no estás casada, Rosen —respondió, sonriendo alegremente.

«¿Son todos los corazones de los niños tan fuertes?»

Fue sorprendente que se mantuviera con tanta confianza a pesar de haber sido rechazado innumerables veces.

Era lo mismo incluso si ella se lo dijera directamente.

– Mi amante es el oficial de allí.

Más bien le gustó, dijo que quería ser piloto y que quería hablar con el oficial.

Rosen no podía entender el pensamiento de Tommy en absoluto. Era un hombre sin sentido común.

Ella tomó una decisión y decidió negarse muy fríamente esta vez. No le gustaba lastimar a los niños, pero sentía que tenía que decir cosas malas al menos una vez. Eso sería suficiente.

—Rosen, ¿por qué no te subes a mi barco hoy? ¡Con Emily!

—Tommy, dime...

En el momento en que intentó decirle a Tommy que no hablara con ella innecesariamente de ahora en adelante, alguien la bloqueó. Una sombra alta se cernía sobre el muelle.

—Rosen.

Era Ian Kerner. Él tomó su mano y señaló al cielo.

—Subamos al avión. Hoy es un buen día para volar.

—¡Pero todavía no puedo dictar reglas de seguridad!

—Memorizaste todo con la boca. Eso es suficiente.

—¡Supongo que sí!

Rosen supuso que finalmente había cambiado de opinión. Estaba tan emocionada que lo abrazó. Él no la apartó a pesar de que estaban en público por alguna razón.

«¿Ian comió algo podrido?»

Ella lo miró a lo lejos y pensó que sería mejor para él, por lo que se mostró abiertamente pegajosa para que Tommy pudiera ver bien.

—¿Puedo pedirles que vengan a verme? Los niños del barrio. Estoy segura de que todos me extrañan.

—Sí.

Él asintió y se volvió hacia Tommy. Con cara amigable, se lo sugirió también a Tommy.

—Ven también. Dijiste que querías ser piloto. ¿No deberías al menos ver volar un avión?

—…Sí.

Tommy asintió con una mirada ligeramente aturdida. Rosen tomó la mano de Ian y se dirigió a casa. Sonriendo con satisfacción, le dijo a Emily, que los seguía: "¿Ves?". También mostró una actitud muy educada y madura hacia Tommy. Ian Kerner no estaba celoso de un niño. Emily necesitaba confiar más en Ian.

En la pequeña isla, las noticias viajaban rápido. Y no había mucho que ver aquí. Sacar una avioneta que un expiloto había dejado en su garaje era un acontecimiento importante que sólo ocurriría en este tranquilo lugar una vez cada diez años.

No fueron sólo los niños los que salieron a mirar. Los isleños que tenían tiempo de sobra parecían haber acudido en masa.

Debido a que Primrose era largo horizontalmente, incluso en una isla pequeña, la longitud de la pista era suficiente para que despegara un avión ligero. Cuando Rosen salió de la casa y salió a la playa, había una interminable extensión de playas de arena dura, plana y sin grava.

Ella se sentó y lo observó preparar el avión. Los volantes no parecían exagerados. Era un verdadero veterano. Había muchos ojos mirando, por lo que incluso Rosen, que viajaba junto a él, estaba nervioso sin ningún motivo, pero inspeccionó el avión sin ninguna molestia.

Tommy estaba mirando fijamente a Ian. Normalmente, se habría sentado a su lado y conversado interminablemente, pero parecía que el avión era tan fascinante que quedó hipnotizado. En cambio, fueron los niños más pequeños quienes se acurrucaron junto a Rosen. Les dio unas palmaditas en la cabeza a los niños y esperó a que él terminara la inspección.

Una niña que decoró su cabello para la boda miró a Tommy por un momento y suspiró.

—¡Vale! ¿Qué tengo que hacer?"

—¿Qué ocurre?

—Bruja, olvidé decírselo a Tommy. El oficial me lo pidió.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—¡Entonces, en el jardín de flores! Como no iba, el oficial me susurró que hiciera recados. ¡Me dijo que fuera a contarle a Tommy sobre la boda! ¡Me olvidé! ¿Debería ir y decírselo ahora?

Rosen no sabía qué expresión poner, así que simplemente abrió mucho los ojos. Justo a tiempo, Ian la llamó para ver si estaba lista.

—¡Rosen Walker!

Rosen corrió y subió al avión. Pronto agarró el volante. El motor empezó a sonar. El avión empezó a correr lentamente sobre la arena.

Extendió el brazo por la ventana del avión ligero y envió una señal a alguien. Un gesto de bajar el pulgar con el puño cerrado.

Comprobó a la persona que recibió la señal y abrió mucho los ojos. Tommy estaba fuera de la ventana con una expresión de pánico en su rostro.

Dijo que quería ser piloto, así que probablemente entendió la señal.

—¿Acabas de enviar una señal? ¿A Tommy?

—Sí.

—¿Qué dijiste? Enséñame a mí también.

—…Más tarde.

Él no respondió en absoluto. Parecía que no tenía intención de explicar el motivo o el significado. Él simplemente la miró con una expresión extraña y giró la cabeza.

Ian parecía haber endurecido su boca para parecer serio, pero cuando Rosen miró de cerca, parecía sonreír levemente.

Mirando su perfil, se tapó la boca y sonrió suavemente. De hecho, ella sabía lo que significaba la moción.

Henry Reville lo usaba habitualmente con ella, riéndose cada vez que tenían un tiroteo con agua. E incluso le explicó amablemente lo que significaba el gesto de la mano.

—Es una lengua de signos utilizada por los pilotos, y significa “No sirves” o “No te cruces en mi rumbo”. Se utiliza cuando se lucha contra otros pilotos o cuando se comprueban obstáculos en la ruta.

—¿Por qué te ríes?

—Sólo... porque es lindo.

Ian frunció el ceño.

—¿Estás hablando de Tommy?

—No, tú.

Después de todo, Emily tenía razón.

Hubo un tiempo en que nuestro decente Sir Ian Kerner era infantil y celoso porque era humano.

Sus celos no eran tan desagradables como ella pensaba. Era lindo. A ella le gustaba cuando él mostraba su lado juvenil. Sentía que sabía algo sobre él que nadie más sabía.

Rosen extendió la mano hacia el cielo reflejado en la ventana. El cielo parecía estar a nuestro alcance. No importa lo cerca que estuviera, había un arco iris que no podía atrapar, pero al final, llegó tan lejos y estaba volando en el cielo, así que estaba bien pasar por alto su sueño.

«Si algún día puedo usar mejor la magia, lo llevaré al cielo sin avión.»

La sensación de levantarse contra la gravedad era emocionante. El mundo que la sostenía se hizo cada vez más pequeño. Rosen se rio del arcoíris que se elevaba junto al avión en el que viajaba.

Volar era mucho más maravilloso de lo que esperaba...

Extra 3

Una vez más, la noche de Walpurgis

Ian Kerner no había hablado con Emily desde hacía bastante tiempo. Emily se sentó en silencio en la sala de estar, bebió su té y observó a él y a Rosen reunirse por un rato. Pero antes de que él pudiera saludarla, ella se fue a Walpurgis y le dijo a Rosen que no llegara tarde.

Emily llevaría a Rosen a Primrose y la recogería exactamente a la misma hora al día siguiente. Rosen le rogó que la dejara quedarse un poco más tarde, pero ella siempre se negó.

—Emily no siempre es tan fría. Te lo estoy diciendo.

—…Lo sé.

—Cuando le pregunto, ella normalmente escucha. Sigue siendo una regla que solo puedo decir una noche, pero si convenzo a Emily, puedo quedarme un día más. Walpurgis no es una isla tan estricta.

—Un día es suficiente. Tardará un poco más en salir más a menudo.

—Ian, ¿estás seguro de que no te importa? ¿Es realmente suficiente un día?

Rosen lo miró con ojos tristes. Respondió honestamente.

—No dije que fuera suficiente. Dije que puedo esperar.

Besó a Rosen y le dio un codazo, diciéndole que regresara. Quizás lo vio, porque Emily levantó la voz y llamó a Rosen. Por encima del hombro de Rosen, pudo ver a Emily mirándolo.

Rosen parecía preocupada por la actitud de Emily hacia él, pero Ian entendía cómo se sentía Emily.

Después de todo, la primera vez que Ian habló con Emily fue cuando Rosen vino a Primrose por quinta vez. Era Emily, no Rosen, quien lo estaba mirando cuando abrió la puerta ese día. Emily pasó junto a él, que estaba congelado por la vergüenza, y entró en su casa.

—Rosen estará aquí pronto.

—…Sí.

—¿Hablamos hoy? Solo tu y yo.

Él asintió y fue a la cocina a preparar bocadillos. Tal como dijo Emily, Rosen entró corriendo emocionada a su casa unos minutos más tarde. Quizás su corazón tenía prisa, ya que abrió la puerta con magia.

Rosen lo encontró sentado frente a Emily y le tapó la boca.

—¿Estáis finalmente hablando?

—Sí, Rosen. Entonces, ¿te importaría salir un momento?

—Emily, ¿de qué estás hablando?

—¿Qué crees que le diré a Sir Kerner? Él es nuestro héroe. Sólo quiero hablar un minuto.

Emily sonrió como un ángel. Rosen miró hacia arriba. Ian asintió y dijo que estaba bien. Rosen vaciló.

—No digas nada extraño.

Cerró la puerta al salir.

Al final, Ian se quedó solo con Emily en la cocina a oscuras.

—Soy Emily.

—Soy Ian Kerner.

—Sí, he oído mucho sobre ti. Eres un hombre muy famoso.

Un silencio incómodo cayó sobre la mesa. De repente, Ian extrañó a Henry. ¿Habría sido un poco mejor si lo hubiera llamado? Cada persona era buena en cosas diferentes y Henry al menos tenía talento para descongelar una atmósfera helada.

Una mujer más baja pero más delgada que Rosen lo miraba con ojos verde esmeralda. Ella no parecía muy feliz. Parecía, para decirlo sin rodeos, como si estuviera tratando de encontrarle defectos.

La actitud no fue extraña. Rosen y Emily eran familia. Para Emily, Rosen probablemente se parecía más a su hija o a su hermana menor, ya que tenían una gran diferencia de edad.

Su hermana, que fue a prisión por culpa de su marido bastardo, estaba saliendo con un hombre otra vez. Si lo pensaba desde su perspectiva, era fácil ver cómo se sentía la persona sentada frente a él.

Si fuera él, le habría llevado alrededor de un año simpatizar con el hombre. Se habría sentado, con una pistola sobre la mesa, jugueteando con el calibre.

Afortunadamente, Emily no tenía pistola.

—¿Compraste ese avión en el jardín con tu propio dinero?

—Sí.

—Debe ser caro. ¿Recibes una pensión incluso después de jubilarte?

—…tengo una pensión y tengo una herencia. No es insuficiente.

Incluso cuando Ian estaba frente a personal de alto rango, no estaba tan nervioso. En primer lugar, no sabía por qué la gente se ponía nerviosa delante de los demás. Algunos generales consideraron arrogante su actitud, mientras que a otros les gustó y lo llamaron valiente. De todos modos, él siempre vivió así. No quería quedar bien y, al contrario, no quería estar delante de nadie.

Aunque el gobierno militar era de arriba hacia abajo, los pilotos de la Fuerza Aérea eran mucho más independientes que otras posiciones. Un piloto con cierto nivel de habilidad era un talento valioso.

Ahora ni siquiera los generales podían tratar a los pilotos descuidadamente. No importa lo que dijeran, la Fuerza Aérea fue el principal contribuyente a la victoria en la guerra. De hecho, después de la guerra, el estatus de la Fuerza Aérea, que había sido tratada como una molestia, aumentó dramáticamente.

Pero frente a Emily, por primera vez en su vida, Ian empezó a sudar frío sin haber hecho nada malo. Fue un sentimiento muy extraño.

—¿Quieres una bebida?

—No me gusta, pero beberé contigo si quieres —respondió lo más cuidadosamente posible.

Emily se encogió de hombros y sacó una bebida de su bolso, demasiado grande para que el bolso la sostuviera.

—Me alegro de que no te guste. Tengo malos recuerdos de beber. Rosen también.

—…Lo sé.

—¿Rosen te lo dijo?

Emily hizo una pregunta que omitía el tema. Pero Ian sabía exactamente lo que estaba preguntando.

—En general... creo que lo sé.

—¿Tú?

Con una pregunta extraña, su vaso se llenó de alcohol. Ian tragó secamente y aceptó el vaso que Emily le entregó. Emily lo vio vaciar el vaso antes de llenar el suyo.

Y comenzó el interrogatorio. Ian estaba acostumbrado a interrogar y ser interrogado debido a su profesión. Pero esta era la primera vez que estaba tan nervioso.

—¿Cuáles son tus aficiones?

—Reparación de aviones. Me pidieron que hiciera otra cosa, así que actualmente también escribo manuales para pilotos.

Emily lo miró con expresión desconcertada, por lo que Ian añadió más.

—También leo el periódico.

—Juegos de cartas, apuestas, carreras de caballos... ¿No hacen esto los soldados a menudo?

—No juego porque no soy bueno en ellos.

—Eres una persona que realmente no disfruta de la vida... Gracias a Rosen, debes haber perdido a todos tus amigos porque fuiste exiliado.

—Para empezar, no tenía muchos amigos. También vivía sola en una mansión en tierra firme. Ahora... Henry Reville viene de vez en cuando.

—¿No tenías amigos en la academia militar?

—Sí, pero casi todos murieron. Durante la guerra.

Emily murmuró: "Oh, Dios mío", y arrugó las cejas. Él respondió que estaba bien.

Emily se aclaró la garganta, intentando volver a poner una expresión fría.

—Los bocadillos son deliciosos. ¿Los hizo el ama de llaves?

—Lo hice yo.

—¿Tú… sabes cómo cocinar?

—No sé si soy bueno en eso, pero sé cómo.

Emily dio otro mordisco al sándwich de su plato y frunció el ceño. Ian pensó que no estaba delicioso, así que preguntó si debería servir algo más. Emily sacudió la cabeza y se comió todos los sándwiches.

—¿Por qué lo haces tú mismo cuando puedes utilizar un ama de llaves?

—Porque me gusta ver comer a Rosen. Me gusta hacerlo todo yo mismo.

Emily se mordió el labio. Su cara se había puesto roja antes de que se diera cuenta. Era comprensible. El vino era fuerte. No era una gran bebedora, pero tomó algunas copas e Ian también estaba empezando a marearse.

—¿Fumas?

—Dejé de fumar.

—¿Por qué?

—Porque no tengo que hacerlo.

Emily se mordió el labio, suspiró un par de veces y luego preguntó bruscamente, como si fuera a asestar su golpe devastador.

—¿Cuánto crees que sabes sobre Rosen?

Ian se dio cuenta de que esa era la pregunta que Emily realmente quería hacerle. Reflexionó sobre qué decir. Era posible que no pudiera entender a Rosen tan bien como a Emily, incluso si dedicara su vida a ella.

Pero tenía una excusa. No le gustaba poner excusas, pero ahora quería hacerlo. No quería inclinarse obedientemente.

—…Realmente la conoces. Pero sé más de lo que piensas.

Emily miró con ojos ligeramente cansados los libros y artículos sobre Rosen que adornaban sus estantes. Emily suspiró y apoyó la barbilla en la mano.

—Bueno, podrías vivir así ahora mismo. ¿Pero qué pasa si te desmoronas y Rosen nunca regresa? Rosen puede irse en cualquier momento. La isla de Walpurgis es nuestro paraíso y nunca podrás entrar a Walpurgis.

En realidad, él también lo había pensado. ¿Y si Rosen quisiera dejarlo?

Si bien nunca podría ir a la isla de Walpurgis, Rosen pronto podría ir y venir entre Primrose y Walpurgis libremente. Siempre estuvo en una situación en la que tenía que esperar a Rosen.

Pero ese hecho no le hizo arrepentirse de su elección.

Esperar era una de las cosas que mejor hacía. En realidad, no le importaba esperar. Una vida con alguien a quien adoras es mejor que una vida sin ella. Incluso si ella no estaba presente, estaba en espíritu.

—Puedo esperar. Para siempre. Soy bueno esperando. A mí también me gusta.

Emily hizo una mueca ante sus palabras y arrojó la botella con irritación sobre la mesa. Luego empezó a gritar el nombre de Rosen. Rosen, que estaba jugando afuera con su perro, llegó corriendo. Emily abrazó a Rosen y comenzó a actuar como una niña.

Rosen estaba avergonzada porque Emily normalmente era extremadamente callada. Parecía ser un hábito de beber.

—¡Estoy molesta! ¡Estoy tan molesta, Rosen! ¿Por qué trajiste a un tipo así?

Rosen miró entre Ian y Emily con expresión preocupada.

Ian notó que se estaba poniendo un poco borracho. Los pensamientos comenzaron a salir de su boca. Si estuviera sobrio, lo habría reprimido.

—¿Qué es lo que no te gusta de mí?

—¿De qué sirve decirlo?

—Si me lo dices, lo arreglaré.

—¡Al menos tu cara es un poco fea! ¡No me gusta cuando es innecesariamente uniforme y perfecto! Te ves digno de tu cara. ¡Eso no significa que lo feo sea bueno, Rosen! ¡Si vas a conocer a alguien, debe ser guapo!

Emily le señaló con el dedo. Ian se quedó quieto, sin saber si tomarlo como un cumplido o un insulto.

—Emily, vámonos. Necesitas dormir.

Rosen, que había arrastrado a Emily con dulzura al dormitorio, se acercó a él. Rosen se asustó por la cantidad de alcohol que bebían.

—Ian, ¿estás borracho? ¿Por qué bebiste tanto en tan poco tiempo?

—Estaba borracho, pero ahora estoy un poco sobrio —respondió Ian.

Nunca en su vida había estado borracho. No quería beber y no tenía por qué hacerlo. Pero hoy fue diferente. Emily lo sugirió, así que tuvo que beber. Incluso hasta que colapsó.

Ella debía haber querido comprobar sus hábitos de bebida. De hecho, también estaba ansioso porque no conocía sus hábitos de bebida. Quizás la naturaleza de un perro dormía dentro de él.

Afortunadamente, se quedó dormido en la mesa en silencio y luego se despertó de nuevo unos minutos más tarde, de un humor confuso.

Luego Ian continuó bebiendo el alcohol que Emily le dio. Según Henry, quedarse dormido era uno de los hábitos de bebida más dóciles.

Preguntó, jugueteando con el cabello de Rosen, que le hacía cosquillas en la cara.

—¿Volverás a Walpurgis mañana por la mañana antes del amanecer?

—¿Debería?

—Emily no se ve muy bien.

—Emily está borracha y finge no estarlo. Pero estará bien en unas horas, así que está bien.

—No creo que ella vaya a estar bien —comentó casualmente.

Ian agarró a Rosen por la manga y la acercó. Rosen fue tomada impotente por él y cayó en sus brazos. Abrazó a Rosen y no lo soltó.

—Así que no vayas hoy.

—¿Qué?

—Quédate otro día y luego vete.

—Entonces me meteré en problemas con mis mayores.

—...Hazle algunas bromas a Emily.

—¿Estás realmente borracho?

Rosen lo miró con cara de asombro y brazos cruzados. Ian se limitó a reír en voz baja. Quizás debido al alcohol, la risa salió naturalmente sin ser incómoda. Se rio como un niño y enterró su rostro en los brazos de Rosen.

—¿Qué vas a hacer conmigo esta noche?

Previó que de los labios de Rosen saldrían obscenidades. Normalmente, la habría evitado o le habría dado la espalda, pero extrañamente, no quería hacer eso hoy. Los pensamientos salían de su boca sin pasar por su cabeza.

Recordó su sueño más reciente con Rosen. Quería sentir su calidez vívida como si fuera real y el calor que lo cautivó en un instante. Y si Rosen estaba cerca, pensó que hoy podría tener un buen sueño después de mucho tiempo. Volvió a abrazar a Rosen hasta el punto de asfixiarse.

—No haré nada, así que duerme a mi lado. Hoy quiero soñar contigo.

Tenía la cabeza borrosa y su vista fallaba.

Pronto, los labios de Rosen se acercaron. Ian pensó que tal vez ya estuviera soñando.

Así que tomó a Rosen en sus brazos y se fue a la cama, como siempre hacía en sus sueños, y la besó más profundamente.

Era una noche de invierno cálida y acogedora.

Extra 2

Recuerda nuestros nombres

—Rosen, sal. La cena ha terminado.

—Ian, ¿qué es esto?

Rosen y Emily tenían un pasatiempo inusual. Excavaron artículos interesantes de su equipaje amontonado en el almacén porque tenía prisa por ser exiliado a la isla. Cada vez que visitaban a Primrose, se encerraban en el trastero, sacaban cosas y se divertían mucho tiempo.

Una foto de Henry cuando era niño. Una carta torcida con restos de mocos de un joven aficionado. Los juguetes de Layla. A Ian le gustaban las cosas ordenadas y tendía a organizarse a fondo, pero no era bueno tirando cosas. Incluso los días en que Emily no venía, Rosen estaba atrapada en el almacén.

Era lo mismo hoy. Rosen, a quien parecía gustarle la búsqueda del tesoro, le mostró algo con una mirada juguetona. era una foto

—Esta foto es muy divertida. Ian Kerner tuvo una infancia así. Se ve igual que ahora, ¡pero es más suave y lindo! ¡Como un bebé!

Ian Kerner revisó la imagen y trató frenéticamente de quitársela de la mano a Rosen. No tenía idea de dónde demonios había encontrado esto. Pero Rosen rápidamente ocultó la foto a sus espaldas.

Era una foto del joven de veinte años y los miembros de su escuadrón antes de su primer ataque. A diferencia de los tres miembros del escuadrón que estaban de pie amigablemente hombro con hombro frente al luchador, él se mantuvo extrañamente apartado con una cara dura.

—Pero, ¿por qué tu expresión es así cuando todos se ríen?

—La mayoría de mis expresiones son así.

—¿Nunca te has sentido solo? ¿No tenías amigos?

—...De los cuatro, yo era el más extrovertido.

—¿Porque eras el único hombre?

Rosen señaló a los tres pilotos en la foto, sonriendo ampliamente y aferrándose traviesamente el uno al otro.

—Aparte de eso, yo era el comandante. Debe haber sido difícil ser amigable.

—No necesariamente. Es por tu personalidad. ¿Está seguro? Deben haber sido demasiado traviesos y divertidos para pasar el rato contigo. Mira esto, puedo sentir la alegría con solo mirar sus rostros.

Rosen se rio y se tocó el pecho con un dedo. De hecho, fue un análisis preciso. Ian era demasiado callado para estar cerca de ellos, quienes no podían quedarse quietos ni un momento, y según ellos, era “la persona más aburrida del mundo”.

Rosen se rio y hurgó en otros artículos antes de volver a la foto.

—¿Estas personas están todas muertas ahora?

En algún momento, Rosen endureció su expresión y preguntó. Parecía recordar una historia que él le había contado antes.

Ian asintió con la cabeza. Lucy Watkins, Ileria Lev y Violet Mihak. Cuando estalló la guerra, todos los miembros del escuadrón que había liderado inicialmente fueron dados de baja del cielo.

—Es asombroso. Pensé que los pilotos eran todos hombres. Me sorprendió escuchar tu historia antes. Cuéntame sobre ellas.

Ian se endureció. Cada noche que no podía dormir, se acostaba junto a Rosen, escuchando la historia de la vida de Rosen, pero rara vez hablaba de su pasado. De vez en cuando, Rosen hacía preguntas, pero casi solo daba respuestas breves.

—¿No quieres decírmelo? ¡Te lo dije todo!

Rosen hizo un puchero y lo regañó.

—No. Más bien... quería decírtelo.

No fue ocultado intencionalmente. No porque pensara que Rosen no necesitaba saberlo. Más bien, pensó que definitivamente debería decirle algún día. Ian dudó durante mucho tiempo porque no sabía cómo explicarlo.

—No tengo la habilidad de contar historias.

—¿Quién te dijo que hablaras raro? No espero eso. Sólo dime.

Ian volvió a mirar a las tres jóvenes pilotos de la imagen. No era su propia historia, por lo que era más difícil hablar de ella. Ian escupió lo más claro que sabía primero.

—Estas son las personas a las que les gustabas.

—¿Yo?

Rosen se señaló a sí misma con incredulidad. Aunque siempre pensaba en ello, Rosen se percataba muy fácilmente de la malicia de los demás hacia ella, y no creía fácilmente que le gustaba a alguien.

Así que siempre trató de ser preciso.

Te amo, y te he amado durante mucho tiempo, y siempre lo haré. No sabes lo desesperado que he estado buscándote.

Y ahora quería decírselo. El hecho de que no fue el único que amó a Rosen Walker, la bruja de Al Capez, que no se derrumbó ni siquiera cuando recorrió sola un camino espinoso.

Ian señaló a los pilotos de la foto uno por uno y recitó sus nombres.

—De izquierda a derecha, Ileria Lev, Lucy Watkins y Violet Mihak.

Ileria Lev, Lucy Watkins y Violet Mihak.

Rosen se rio, copiando sus palabras como si estuviera aprendiendo a hablar.

—¿Quieres memorizarlo?

—Soy buena memorizando. Le gusto a poca gente, así que al menos debería memorizar sus nombres.

Ian levantó la comisura de la boca y sonrió levemente, luego levantó a Rosen, que estaba sentada en su cama. Rosen dejó escapar un grito de alegría mientras se aferraba a él. Señaló la estantería superior, justo fuera de su alcance.

—¿Ves esos libros de ahí?

—¿Mi libro que pusiste ahí? Yo no lo escribí, por supuesto.

Rosen Walker fue una famosa fugitiva de prisión. Hasta el punto de que una serie de novelas y entrevistas sobre su fuga de prisión se convirtieron en éxitos de ventas. Ian tenía tanto la primera edición como la edición limitada. Cuando Rosen escuchó eso, lo miró como un loco por un rato.

—¿De verdad eres mi fan?

Ian no se molestó en negarlo.

—Yo tengo el mío, pero también hay libros que tenían esas chicas.

—¿Es un recuerdo?

—Sí. Lo tengo porque nadie más lo tiene.

Rosen colocó cuidadosamente el marco de la foto en la estantería. Se limpió el polvo acumulado con la manga con mucho cuidado.

Ian sintió que la imagen finalmente había regresado al lugar que le correspondía.

Pensó que era hora de dejar esta foto en una habitación soleada, no en un almacén. Ya no estaba solo en la cama. También había alguien a quien abrazar y hablar en las noches de insomnio.

Entonces ahora podía mirar hacia atrás, cuando estaba volando en el cielo.

—También llevaban fotos tuyas. La de la extrema derecha era la peor.

—¿Te refieres a Violet? ¿Violet Mihak? —preguntó Rosen, señalando a la piloto más joven, que sostenía una pistola en una pose pretenciosa. Ian asintió con la cabeza mientras rebuscaba en viejos recuerdos.

—...Ella te llamó su Diosa.

Hace solo unas décadas que la Academia Imperial comenzó a entrenar aviadores.

E incluso en ese momento, la Fuerza Aérea era una división llamada “escoria”. Una larga paz sin grandes guerras hizo que el Imperio pasara de moda. Y los militares siempre habían sido la institución que menos reaccionaba a los cambios de los tiempos. Los adultos mayores se mostraron escépticos sobre la existencia de la Fuerza Aérea. La razón era que era inútil en comparación con el costo de mantenerlo.

Ahora que la larga guerra había terminado, todo había cambiado. En la academia militar, la Fuerza Aérea era la rama más popular, e incluso los niños de familias prestigiosas estaban ansiosos por convertirse en pilotos. Ahora incluso se bromeaba con que era imposible que una persona que no fuera piloto de combate se convirtiera en ministro militar. Era un hecho innegable que la Fuerza Aérea fue quien defendió por poco al Imperio en una guerra que fue destruida sin poder hacer nada tanto en tierra como en el mar.

Pero ese no era el caso cuando todavía era un cadete, ni siquiera un soldado de tiempo completo. La pequeña cantidad de subsidio del ejército a la fuerza aérea fue filtrada fácilmente por los mandos intermedios, y el entrenamiento fue un fracaso. Los aviones se averiaban con frecuencia, lo que amenazaba la vida de los pilotos, el número de aviones era insuficiente y había menos pilotos que aviones.

A pesar de las miradas frías aquí y allá, la Fuerza Aérea Imperial mantuvo su nombre, gracias al Primer Ministro, quien estaba particularmente obsesionado con “hacer un ejemplo plausible” incluso si no era práctico. Era terriblemente paradójico que el incompetente Primer Ministro, que había mantenido la Fuerza Aérea, hubiera ayudado a iniciar una guerra con Talas a través de una estúpida política exterior.

En ese momento, uno de los tres mejores cadetes decidió volar.

Ian Kerner quedó en segundo lugar.

Ian Kerner, de dieciséis años, eligió la más ridícula de las muchas opciones que se le presentaron. La escuela fue derrocada por la repentina elección de su cadete principal, y los oficiales, directores y generales lo llamaron.

Pero nadie pudo romper su terquedad.

—Es un lugar donde no hay más que basura. Piensa otra vez.

—Mi decisión no cambiará.

—¿Cuál es la razón para hacer esto?

—Quiero subirme a un avión.

—Estás loco.

—…No quiero que me envíen a un lugar lejano. Quiero quedarme en Leoarton. Porque esa es mi ciudad natal.

Era una razón trillada y obvia, pero todo era sincero. Si elegía el Ejército o la Armada, sería reclutado por Malona por la fuerza, lo quisiera o no. Era un excelente cadete y, contra su voluntad, los militares lo movían como una pieza de ajedrez.

Entonces era mejor hacer que se rindieran pronto.

—Escucha, Kerner. Quiero decir, es el ejército. No es un lugar donde puedas hacerlo bien solo. No hay nada allí. Es un lugar donde se reúne la gente que no tiene adónde ir. Todas mujeres, frikis. ¡Eso es un desastre! ¿Quieres tirar tu vida a esa cuneta?

Ian no prestó mucha atención a lo que decían sus mayores. Estaba obsesionado con los aviones, no quería dejar su ciudad natal y no tenía interés en las promociones. Así que no arriesgó su vida solo porque fue a la Fuerza Aérea.

Pero tenían razón en al menos una parte.

La Fuerza Aérea estaba estancada. Eligió la Fuerza Aérea, pero la mayoría de la gente fue expulsada. Los estudiantes de último año estaban cansados de tratar de cambiar la división de alguna manera, y los estudiantes de tercer año, que fueron asignados a la Fuerza Aérea a la fuerza para llenar el conteo, abandonaron, diciendo que preferirían dejar la escuela que quedarse.

Ian Kerner dobló su actitud rígida y trató de aferrarse a los recién llegados. Porque confiaba en que los aviones se convertirían en una fuerza clave en un futuro no muy lejano. Después de que él personalmente condujo el avión, su convicción se fortaleció aún más.

Pero no tuvo mucho efecto. Menos de la mitad de los que soportaron el arduo proceso de formación aguantaron hasta el final. Los que se quedaban solían ser uno u otro; gente con gustos excéntricos, o si no tuvieran adónde ir más que aquí.

Era más de lo segundo.

Después de que estalló la guerra, todos en el escuadrón, excepto él, eran mujeres. Se mantuvo así hasta que entró Henry Reville. Lucy Watkins, Ileria Lev y Violet Mihak. Los miembros más antiguos del equipo le dieron palmaditas en el hombro en tono burlón y le dijeron: “Debe ser agradable”. Ian Kerner entendió exactamente lo que implicaba el significado de sus palabras.

Algunos lo consolaron diciendo: “Debe ser complicado tratar con mujeres”. No hubo nada complicado. Si las personas que dijeron eso mismo se hubieran callado, estaba seguro de que no lo habría sido.

Su escuadrón no tuvo problemas. Eran pilotos destacados en público, pero muy mediocres en privado.

Solo soldados ordinarios que obedecían órdenes pero maldecían a su superior en lugares donde no estaba y, a veces, cometían pequeños errores.

La gente a su alrededor a menudo lo ridiculizaba y, a veces, se preocupaba por él, y la vida cotidiana transcurría. No importa lo que pensara la gente de afuera, el escuadrón se las arregló muy bien con el paso del tiempo.

Y un día, tres horas antes del lanzamiento, Ian se detuvo en la puerta del piloto.

La voz de Violet se filtró por la rendija.

—Es más molesto porque finge ser decente.

—Bueno, técnicamente... Es cierto que es un hombre decente.

—¡Sí, lo admitiré honestamente! ¡Solo estoy molesta porque no hay nada de qué quejarse! ¡Sin flexibilidad!

—Violet, alguien va a escuchar. Cuida tu lenguaje.

Siguió la respuesta tranquilizadora de Lucy Watkins. Ian Kerner pronto se enteró. Estaban hablando a sus espaldas. Estaba acostumbrado a ese tipo de conversación. Pero era la primera vez que escuchaba a su escuadrón hablar mal de él…

Fue un poco vergonzoso.

Fue solo una maldición del jefe. Todos lo hicieron. Solo tenía que fingir que no sabía.

Sería verdaderamente falto de tacto si entrara ahora. Perdió el tiempo y se paró frente a la puerta, incapaz de hacer esto o aquello… tuvo que escuchar a los miembros de su escuadrón maldecirlo.

Lucy y Violet discutieron pero alternaron en su discurso acerca de lo frustrante, desagradable, poco interesante, estricto y exigente que era.

—¿Por qué no puede ser un poco más humano? ¿Nos ve alguna vez descansando un momento?

—Gracias a él, ni siquiera podemos divertirnos. Literalmente tenemos que vivir como él.

—¿De verdad le gustan los chicos? Según los rumores, todo el mundo piensa que... ¿Has visto el casillero militar del comandante? No hay fotos de esas chicas pin-up o actrices comunes.

—Violet, realmente odias a las personas que ponen cosas así…

—Por supuesto, estoy de acuerdo en que Sir Kerner es uno de los pocos hombres concienzudos en esta repugnante escuela. Pero como no hay ni el más mínimo interés, ¡es repugnante por derecho propio! ¡Henry, el miembro más joven de nuestro escuadrón, también lleva una foto de una mujer en el bolsillo!

—Esa es la hermana de Henry. Murió durante la redada de Leoarton. No lo menciones delante de él.

—Me callaré. No lo sabía.

Ileria Lev, que pensó que solo escucharía, intervino.

—Callaos, las dos. Sir Kerner estará aquí pronto.

—Uf, bien.

—Además, nuestro as es una persona aburrida, pero no le gustan los hombres.

Violet y Lucy, quienes notaron que Ileria sabía algo interesante, comenzaron a preguntar emocionadas.

—¿Sabes algo?

—¿Has visto algo?

Ian no estaba nervioso. Juró al cielo que no tenía vergüenza. Los rumores infundados, incluso si se difundieron por un corto tiempo, estaban destinados a perder su poder.

—Ciertamente, nuestro as no es el tipo de persona que lleva fotos de chicas pin-up y actúa desordenado… Quiero decir, parece que hay una mujer que le gusta. ¡Lleva la fotografía de una mujer en el bolsillo! ¡Lo vi con mis propios ojos!

—Realmente no puedo imaginar. ¿No es una hermana? ¿Estás segura?

—Estoy segura.

—¡Hasta donde yo sé, ni siquiera tiene una prometida!

Ian estaba a punto de abrir la puerta y entrar. Se las arregló para aguantar con paciencia. Sin embargo, Ileria sonrió y reveló su secreto en detalle.

—Ella es una mujer famosa, y Violet, tú la conoces. También es una mujer que te gusta.

Violet entendió de inmediato la pista que Ileria le había dado.

—¿Estás hablando de Rosen Walker?

—¡Sí! ¡El mejor prisionero fugitivo del Imperio! No es nada extraño. Después de escapar de prisión, se volvió más famosa que una actriz decente.

—Realmente no le queda bien. ¿Por qué le gusta mi Diosa? ¡Urghhh!

Violet fingió vomitar. Violet, a diferencia de él, no ocultó que le gustaba Rosen Walker. Su casillero estaba lleno de fotos de Rosen, junto con una copia de su historia de escape, como para que la vieran.

Eso era comprensible. No era extraño en absoluto que a Violet le gustara Rosen Walker. Era natural que un cadete rebelde que siempre escupía en el suelo cuando se le asignaba una misión, y que ocasionalmente era atrapada y abofeteada por pronunciar incorrectamente el himno nacional del Imperio, llegara a gustarle el prisionero fugado que engañó al Imperio.

—¿En serio? ¿Dónde lo viste? —preguntó Lucy.

—Se lo sacó cuando estaba solo en el vestuario —respondió Ileria.

—Maldita sea, no puedo creerlo.

—Violet, es porque no viste los ojos de Sir Kerner. Miel goteaba de sus ojos cuando ese hombre tranquilo lo sacó y miró a la mujer. Lo mínimo es admiración y lo máximo es amor.

—Debes estar loca.

—Después de ver eso, mi alma… No, estoy muerta. Él no es el tipo de persona que haría eso. Pero mantén un ojo en él. Tal vez lo veas besando una foto de Rosen…

Ian no pudo soportarlo más y atravesó la puerta. Tan pronto como entró, los miembros del escuadrón tosieron en vano y se dispersaron a sus respectivos asientos en un instante.

—Nunca he hecho tal cosa.

Ian las fulminó con la mirada y abrió su casillero bruscamente. No tenía nada que buscar, pero tenía que fingir que estaba haciendo algo ya que acababa de atravesar la puerta. A través del espejo pegado a la puerta del casillero, pudo ver a los miembros del escuadrón conteniendo la risa.

—Nunca haré eso.

Tan pronto como salió de la habitación, el vestuario volvió a ser ruidoso. Tuvo que soportar las risas y el alboroto que salía a sus espaldas.

—¿Lo viste? Lo viste, ¿verdad? Haciendo una cara tan seria.

—Vaya, pero no negó que le gustara Rosen Walker.

—Así es. Él no lo negó. Supongo que es real.

Ian se cubrió la cara con las manos y caminó rápidamente por el pasillo para evitar sus voces.

Tal como estaba ahora, no había vestidores de mujeres en la escuela militar. Los militares solo permitieron a regañadientes que las cadetes femeninas llenaran la cuota de la fuerza aérea, pero nadie estaba preocupado por sus vidas. Las cadetes femeninas se turnaban para observar como guardias mientras se cambiaban o se duchaban. Cada vez que entrenaban al galope o se tomaban fotos conmemorativas, surgían bromas pesadas y burlas dirigidas contra ellos.

Ian Kerner era el as del escuadrón y el mayor. Se vio obligado a disciplinarse para evitar que eso le sucediera. Arrastraba al patio a los cadetes que hostigaban a los miembros de su escuadrón, los golpeaba hasta sangrar con la culata de su pistola, poniendo a algunos en el hospital militar como ejemplo.

No lo supo hasta que lo presenció en persona. Cuanto más avanzaba, más se burlaban de ellas, diciendo: “Las chicas se esconden detrás de Ian Kerner y lloran o arrastran lágrimas”, “Cosas que tocan al capitán” y “Las cosas están empeorando fuera de la vista”.

Encontró a Violet Mihak un día, en el vestuario. Aparte de Henry, ella era la cadete más joven, menos sociable y más temperamental de su escuadrón. Lucy Watkins e Ileria Lev soportaron la mayoría de las situaciones, pero Violet no. Siempre se precipitaba sin pensar en las consecuencias. Y el precio del desafío siempre había sido duro.

Ese día, Violet estaba rodeada por tres o cuatro cadetes masculinos y estaba siendo pateada.

Era una escena de violencia brutal. Fue una vista extraña. Nunca había sido golpeado unilateralmente por nadie desde que su cuerpo había crecido. Así que se endureció frente a esa paliza unilateral. Cuando recuperó sus sentidos y se apresuró hacia adelante, sus ojos se encontraron con los de Violet. Ian tuvo que detenerse en seco.

Violet lo miraba fijamente, sacudiendo la cabeza.

Y se dio cuenta. Su escuadrón nunca quiso su intervención.

Después de la golpiza, Violet lo miró con el rostro magullado y se alejó cojeando.

Un hipócrita.

Los ojos de Violet Mihak le hablaban. Era un hipócrita.

Tal vez fue realmente hipocresía. Incluso si no era hipocresía, era hipocresía si Violet Mihak sentía que lo era. Cerró la boca. No ofreció consuelo ni ayuda. No dijo nada. Porque eso era lo único que sus compañeros de equipo querían de él.

Talas siempre tomaba fuerzas clave antes de una invasión. Un puñado de pilotos veteranos se pasó a Talas en busca de mejores salarios y tratamiento. La línea superior estaba vacía.

Ian Kerner se mudó de habitación. Desde el dormitorio de cadetes hasta la unidad militar oficial y de regreso a los alojamientos de los oficiales. Y eventualmente a la Oficina del Comandante de la Fuerza Aérea.

De repente se convirtió en un comandante de veinte años.

Todos decían que el Imperio estaba condenado. La guerra parecía desesperada. Los cadetes se apresuraron a solicitar asilo y huyeron a sus villas en pequeños pueblos para evitar el servicio militar obligatorio. La escuela quedó en silencio.

Al final, era el geek, la mujer o ambos los que se quedaban... De todos modos, solo había gente que no podía dejar este lugar. Como siempre.

Los militares y el gobierno no los veían como personas. No tenían una visión a largo plazo ni planes para el futuro. Tenían prisa por obtener el beneficio frente a sus ojos y limpiar los escombros que habían caído a sus pies. ¿No fue ese el resultado de esta guerra?

Sin embargo, los militares necesitaban pilotos.

Ian se quedó mirando las órdenes entregadas. El punto era que, dado que el número restante era pequeño, exprimirían a más pilotos y los sacrificarían.

Ian sabía que era lo único que podía hacer el Imperio en esta situación. No debería haber rechazado la orden. Pero mientras miraba a los tres miembros restantes de su escuadrón en la escuela vacía, pensó.

Que debía decirles la verdad. Antes de ir a la batalla como comandante de pleno derecho, cuando todavía era un humano y no un soldado. Cuando era su mayor, no su jefe.

—Huid antes de que sea demasiado tarde. Si os quedáis, moriréis. No tenéis que sacrificar vuestras vidas. Ni la escuela ni el estado han hecho nada por vosotras.

Pero no empacaron. Los tres miembros del escuadrón, reunidos en el vestuario con uniformes militares caqui, rechazaron sus órdenes.

—Si Ian Kerner se escapa, un comandante se habrá escapado. Pero si me escapo, las cadetes femeninas se habrán escapado. Mis méritos no serán registrados, pero mis errores no serán olvidados. Seré un obstáculo para las otras cadetes femeninas. Nunca huiré.

—...Yo tampoco puedo huir.

—Yo tampoco voy. No tengo a donde ir.

Mantuvieron su palabra. No se escaparon. Fueron lanzadas desde el cielo después de derribar un avión enemigo cerca de Malona. Abordaron un avión para defender un país que nunca antes las había protegido.

Primero Illeria Lev, luego Lucy Watkins. El escuadrón se llenó rápidamente con cadetes más jóvenes y torpes. También hubo cadetes que murieron el día de la salida. Algunos aguantaron meses, y los más afortunados aguantaron años.

De todos los miembros de su escuadrón que murieron, Ian no podía olvidar a los primeros miembros de su escuadrón. Era porque eran los miembros que él dirigía cuando era más joven y torpe, pero más que nada... No podía olvidar sus palabras.

—No huiremos.

Sus nombres no se registraron en el monumento construido después de la guerra. Todas las protestas de él fueron desestimadas. El estado parecía esforzarse por no recordarlas.

Violet Mihak murió la última. No pudo salir del avión estrellado y desapareció en el agua. Ian recordó ese día. Ni siquiera tenía una familia a quien entregarle sus pertenencias. Abrió el casillero de su último compañero de escuadrón muerto.

Uniformes, botas, armas y un libro.

Esas eran todas las pertenencias de Violet Mihak. Estaba demasiado en mal estado como para llamarlo un recuerdo.

<Fuga de prisión de Rosen Walker>

Ian hojeó la primera página del libro, que se había vuelto amarilla. Se cayó una foto de Rosen Walker, que fue tomada por un periódico y publicada en un libro.

Un soldado que luchaba en una guerra necesitaba algo a lo que mirar. Ya fuera un miembro de la familia, un amante o incluso una foto de un actor favorito.

¿En qué estaba pensando Violet Mihak cuando llevó la foto de Rosen Walker?

¿Qué significó Rosen Walker para Violet?

Sacó el colgante que siempre llevaba consigo de debajo de la camisa. Rosen Walker también estaba allí. En la foto, Rosen estaba fumando un cigarrillo con una sonrisa torcida. Parecía estar riéndose del mundo.

Miró fijamente la fotografía de Rosen Walker.

Y cogió un cigarrillo por primera vez en su vida. Sin saber qué extremo poner en la boca, agitó la mano por un momento. Poco después de encontrar la dirección correcta, encendió un cigarrillo. Ian inhaló el humo acre lentamente.

Acarició la foto de Rosen Walker pegada al reloj de la tripulante muerta y apoyó la cabeza contra ella.

No le quedó combustible. No podía abrazar la llama y elevarse al cielo. Así que tenía que mirarlo ahora.

El humo del cigarrillo se elevó. Se fumó un paquete de cigarrillos sin moverse del lugar mientras tosía. Había un sabor a hierro en su boca. Era humo caliente y húmedo como un motor caliente.

Rosen balanceó las piernas, mirando la foto por un momento, luego dijo con una expresión deprimida:

—Quiero ir a verlas. Las tumbas de tu escuadrón.

—No hay tumba para un piloto que murió en el cielo. La mayoría de los restos no pudieron ser recuperados.

—...Aún así, ¿no hay al menos un monumento?

Ian negó con la cabeza. Hubo un enorme monumento construido al final de la guerra en la Capital Imperial, pero menos de la mitad de los nombres inscritos en él pertenecían a aquellos que realmente dieron su vida por el Imperio.

Rosen maldijo.

—Un mundo lleno de mierda.

—Estoy de acuerdo.

Rosen sacó un trozo de papel de entre los libros de la estantería y cogió un bolígrafo.

“Rosen Walker”.

Ian se rio. Rosen ahora podía escribir bastantes palabras, no solo su propio nombre.

Su letra era mucho más clara y ordenada que la de él, que a menudo salía volando del papel si él se descuidaba un poco. Ian sintió un cálido hormigueo en el pecho. Se dio cuenta de que era un sentimiento que la gente llamaba “ser tocado”. Silenciosamente colocó el cabello de Rosen detrás de su oreja.

—Obviamente, aprendí a escribir primero, pero no sé cómo escribes mejor que yo.

—Todo es cuestión de talento.

Rosen puso el papel en una botella de vidrio y la tapó.

Rosen tomó su mano y salió a la playa de arena blanca. La gente de la isla tenía miedo del mar que rodeaba a Primrose, llamándolo el "mar negro", pero de hecho, era el mar más hermoso que Ian había visto en su vida. Un mar claro donde los arrecifes de coral eran claramente visibles. Cada vez que la luz del sol cambiaba de color, el mar cambiaba de color.

La playa desierta era su patio de recreo favorito. Jugaron en el agua y prepararon almuerzos para ir de picnic. A veces simplemente pasaban el tiempo mirando el mar sin rumbo fijo.

La puesta de sol se estaba poniendo en el horizonte. Pusieron la botella de vidrio con el nombre de Rosen donde las olas golpean la arena y esperaron hasta que la marea alta retuvo la botella y la marea baja se la llevó. Rosen miró la botella de vidrio que estaba siendo arrastrada y lo agarró por la manga de su camisa.

—¿Les gustará?

—Estoy seguro de que les gustará. Querían obtener tu autógrafo cuando estaban vivas.

—...Sé que esto es estúpido, pero quería hacer algo como esto.

Los memoriales eran para los vivos, no para los muertos. Pero aun así, ¿podemos decir que la conmemoración no tiene sentido? No lo era. Un ritual para que los vivos recordaran a los muertos y, a través del proceso, pudieran ser recordados.

Rosen empezó a escribir de nuevo con el dedo en la arena de la playa. Ian los reconoció y sonrió. Eran los nombres de los miembros de su escuadrón.

“Ilereea, Looci y Veyeolet.”

—Lo escribiste mal.

—Lo sé. Traté de arreglarlo. Me confundí por un momento.

Rosen le dio un fuerte empujón cuando extendió la mano para corregir la ortografía. Se echó a reír y tuvo que sentarse en la arena.

—¿Y si escribo mal algo? Es la intención lo que cuenta.

—Sí. Tienes razón.

—¿Qué estás pensando ahora? Tu expresión se puso seria de nuevo.

Rosen agarró su rostro después de que estuvo en silencio por un momento y lo interrogó. Su médico le dijo que necesitaba pensar menos o expresar lo que estaba pensando. Entonces, Ian trató de no poner una cara dura y dijo lo que le vino a la mente.

—Estaba ansioso pensando que esas chicas serían olvidadas para siempre. Pero no lo creo. Porque ahora los recordarás. Pensé que era un alivio. Y se acordaron de ti.

Ian pensó mientras miraba el mar coloreado por la puesta de sol. Había un dicho que decía que un piloto muerto podía convertirse en un pájaro o un delfín. Por supuesto, solo eran supersticiones inventadas por aquellos que habían sufrido demasiadas muertes para consolarse, pero...

Ian deseó que sus almas fueran verdaderamente libres y se quedaran en algún lugar de esta área.

En este lugar, hay una isla de brujas, las que las ayudaban, y Rosen Walker que recordaba sus nombres.

Athena: Es triste, toda la situación, todo el resultado… Ains.

Extra 1

Después del Epílogo.

Soldado en la lavandería

* Esta es la historia “si” Ian Kerner se alistaba en el ejército y permanecía en Leoarton.

La primera vez que me encontré con el soldado fue mientras lavaba la ropa.

Temprano esa mañana, fui al arroyo con la tina de lavar. Ir a lavar la ropa era prácticamente la única excusa que podía usar para escapar de las garras de Hindley. Me arriesgué ese día y salí de casa un poco antes de lo habitual. El propósito era la venganza.

Joshua Gregory.

Realmente no quería memorizar el nombre del bastardo, pero terminé memorizándolo. La venganza comienza con la identificación precisa de tu oponente.

Gregory silbó con fuerza cuando pasé por el mercado y Hindley me golpeó. ¡Aunque sabía que Hindley tenía dudas!

¡Solo por diversión!

Traté de superarlo. Sin embargo, después de pensarlo durante unos días, decidí que primero moriría de molestia si lo dejaba solo.

Sabía que Joshua Gregory fumaba en cadena todas las mañanas, sentado en una roca junto al arroyo. En la oscuridad del amanecer, si me acercara sigilosamente por detrás y lo empujara, no sería capaz de resistirse y terminaría como un ratón mojado. Y me escondería en las sombras y huiría.

Era un plan perfecto.

Bueno, puede que no fuera gran cosa, pero… Era una persona que estallaría de ira si no devolvía lo que me habían hecho.

Tenía que hacer algo.

Finalmente, cuando llegué al arroyo, la espalda de Joshua Gregory se podía ver a través de la luz temprana.

Cabello negro cortado corto.

Escondí la tina de lavar detrás de una piedra y me acerqué a él en silencio.

—¿Quién eres?

Sin embargo, después de solo tres pasos, el brazo que intentaba empujar su espalda quedó atrapado. Me apuntaron con un arma a la cabeza. Me estremecí de sorpresa. Cuando parpadeé, me di cuenta de que mi plan había fallado por completo y estaba en un aprieto.

Empujé al soldado y fui arrestada en el acto antes de que pudiera escapar.

Además, no era a Gregory a quien estaba presionando. Era un soldado extraño. Su único parecido con Gregory era el pelo negro. Era mucho más alto que Gregory, y yo estaba atrapada en su larga sombra. Estaba oscuro y no podía ver su rostro correctamente.

Tartamudeé excusas.

—Ahh, me equivoqué de persona.

—¿Qué ibas a hacer?

—¡Solo estaba tratando de jugar una broma!

—¿Empujas a la gente por detrás como una broma?

Era como interrogar a un sospechoso.

Me sentí mal.

Protesté, señalando con mi dedo el arroyo, que era vergonzoso incluso llamar río.

—¡No es gran cosa si te caes allí! Simplemente hace que todo tu cuerpo se moje.

—¿A quién estabas apuntando?

—Joshua Gregory.

—¿Por qué él?

—¡Sigue silbando cuando paso! ¡Es molesto!

—¿Por lo tanto?

—Iba a darle una probada de lo fría que está la corriente cubierta de hielo…

Joshua Gregory no tenía muy buena reputación entre sus colegas, así que el soldado pareció creerme.

Me miró a la cara una vez más y recuperó su espíritu feroz. Probablemente sospechaba que yo era un espía o un asesino.

Debería sentirse aliviado al saber que ningún espía en el mundo se acercaría, desprotegida, con un lavabo.

—Si se resuelve el malentendido, déjame ir.

El soldado soltó mi brazo que había sido fuertemente agarrado. Fruncí el ceño y soplé mi muñeca que pronto se magullaría. Luego, quizás un poco desconcertado, se disculpó cortésmente, incluso cambiando su tono.

—Perdón por el malentendido. Por favor, vete ahora. Joshua Gregory ha tenido un accidente y está en la clínica. Volverá en tres días, así que empújalo entonces.

También me informó de la fecha del regreso de Gregory.

¿Qué? Era soldado y tenía modales.

Levanté la cabeza y lo miré sin darme cuenta, luego rápidamente bajé la mirada nuevamente.

En el momento en que nuestros ojos se encontraron correctamente, mi respiración se detuvo y mi corazón dio un vuelco. En un instante, mi cara se calentó.

Mi cara estaba teñida de rojo entonces.

A primera vista, pensé que era un soldado guapo...

Fue una idea tonta.

No era un rostro que pudiera describirse con la palabra “limpio”. Miré hacia arriba en mi tiempo libre y me di cuenta de que era un tipo muy, muy guapo. Me hizo preguntarme por qué lo confundí con Gregory. Por mucho que solo miraba su espalda, tenían diferentes siluetas…

Todavía estaba mirándome. Ni siquiera podía levantar la cabeza. A pesar de que debía haber sido una mirada sin sentido, sentí la mirada en sus ojos, tal vez porque su rostro era hermoso. Me preguntaba si estar poseído se sentiría así.

Hindley me mataría si viera esto, pero no pude evitarlo. Si un hombre con una cara como esa te miraba fijamente, la cara de cualquiera se pondría roja.

No solo las mujeres, también los hombres.

Aún así, estaba enfadada conmigo misma.

Sonrojarse frente a un soldado, distraída por su buena apariencia.

Después de un intento fallido de fuga con Emily, mi desconfianza y odio hacia los soldados habían llegado a su punto máximo.

«Cálmate, Rosen. Esta es solo una reacción fisiológica del cuerpo cuando ves a un hombre increíblemente guapo por primera vez.»

Apenas calmé mi rostro sonrojado y me alejé de él. Dejé la tina de lavar junto al arroyo y bruscamente le grité sin razón.

—¿Qué estás haciendo? Tengo que lavar la ropa aquí. Ve por ese camino.

Pero por alguna razón, dudó durante mucho tiempo y no se fue.

¿Por qué?

Miré la muñeca que agarraba con fuerza e incliné la cabeza. Realmente no importaba.

—Oh, ¿por qué no vas? ¿Estás esperando aquí para silbarles a las chicas?

Frunció el ceño ante mis palabras mordaces.

—¿Suelen silbar los soldados a las mujeres del pueblo?

—Sí.

—¿Con qué frecuencia?

—Cada día. ¡Cada vez que los veo!

«Habla como si no fueras un soldado. ¿Será el inspector que los disciplina?»

Lo había pensado por un tiempo, pero decidí que era hora de seguir adelante. No sabía si estaba escuchando bien, pero no me interrumpió.

Cuando finalmente terminé de delatar, se quedó mirando la pila de ropa sucia que era tres veces más grande que él y me hizo una pregunta tonta.

—¿Estás haciendo todo esto por ti misma?

—Sí. Tengo más en casa. Tengo que hacer esto e ir a buscar más.

Las mujeres que dirigían el centro de tratamiento no podían escapar del pantano de ropa sucia ni por un momento. No podríamos abrir la clínica al día siguiente si no me ocupara diligentemente de la ropa que se amontonaba todos los días.

Parecía un poco sorprendido por la cantidad de ropa que había traído conmigo. Su expresión tranquila cambió ligeramente. Miró de un lado a otro entre la montaña de ropa y yo y yo.

Coloqué la tina de la ropa encima de la roca en la que estaba sentado, saqué piezas grandes de ropa, como un edredón y una manta, y las amontoné una encima de la otra. Luego me levanté la falda hasta los muslos.

Pude ver por el rabillo del ojo que rápidamente giró la cabeza como si estuviera avergonzado.

Me reí.

«Pretendes ser un caballero. Pero eres un soldado a pesar de todo.»

De todos modos, tenía que hacer mi trabajo. El arroyo estaba tan frío que me adormecía las piernas. El invierno era una estación realmente molesta. Tan pronto como metí los pies en el arroyo, un escalofrío me recorrió el torso. El soldado volvió a agarrarme del antebrazo.

—¿Qué estás haciendo?

Me encogí de hombros.

Qué reacción exagerada.

«¿Pensaste que iba a intentar suicidarme en un arroyo que solo me llega a los muslos?»

Me quedé estupefacta, así que lo miré y le pregunté.

—¿Es la primera vez que lavas la ropa? Este tipo de ropa grande debe lavarse en un lugar con corriente fuerte para que salga la suciedad. ¿Ves la línea colgada allí? Quiero colgarlo allí.

—No es la temperatura para andar descalza. Tiene hielo fino.

—Lo sé. ¿Y qué? Es algo que hago todos los días, así que ¿por qué me molestas? Ve y ocúpate de tus asuntos.

—¿Todos son así?

—Sí. Todo el mundo vive así. ¿Por qué preguntaste de nuevo?

Temblando, salí del arroyo y volví a entrar con la ropa, una y otra vez. El soldado no se movió de su asiento, como si no tuviera nada que hacer. Siguió mirándome hasta que la oscuridad azulada del amanecer retrocedió y el sol de la mañana brilló.

Lo ignoré y continué lavando la ropa.

¿Cuánto tiempo había pasado?

La sexta o séptima vez que entré al agua y salí del arroyo, me agarró y me tendió algo.

—¿Qué?

Estaba caliente cuando lo sostuve. Era un calentador de manos proporcionado por los militares. Abrí mis ojos. Era una época en que todos eran pobres. A medida que avanzaba la guerra y estallaban escaramuzas en las rutas de suministro a Leoarton, los suministros escaseaban. Eran días en que el dinero se convertía en papelitos y la harina era tan preciosa como el oro.

Si fuera un soldado regular, esta sería su única forma de mantenerse caliente durante todo el día. Incluso si era un oficial, su situación no era muy diferente mientras permaneciera en Leoarton. Yo dudé.

¿Cuál era su plan para darme esto?

—¿Por qué me das esto?

—Porque te ves con frío.

Levanté la cabeza y lo miré.

Una vez más, mi cara se sonrojó, pero lo soporté y seguí mirando.

Tienes que mirar a los ojos de una persona para juzgar sus intenciones.

Pero parecía ser bueno ocultando sus sentimientos...

Ojos grises…

No pude descifrar si era un color frío o cálido, o cuál era el significado de esos ojos.

Se sintió un poco injusto.

Debe haber sabido el hecho de que yo era tímida frente a él por el enrojecimiento de mi cara.

—¿Porque sientes lástima por mí?

—No es por eso, es solo que... lo siento.

Mordí mi labio y asentí.

Sí, él podría estar arrepentido.

Me agarró lo suficientemente fuerte como para lastimarme la muñeca y me interrogó. Miré mis manos y pies llenos de ampollas, luego acepté el calentador de manos, pensando que merecía una disculpa.

Y en ese momento, me congelé.

El tarareo de Hindley se escuchó en la distancia. Siempre podía escuchar la voz de Hindley desde una gran distancia. Como un cachorro que empieza a temblar ante el mero sonido de las pisadas de su cuidador.

Hindley se fue después de la medianoche de ese día, así que esperaba que volviera a casa más tarde. Me puse blanca y tiré el calentador de manos que me tendió. Me miró con una expresión desconcertada.

«Sí, no sabes quién es mi marido.»

¿Qué haría Hindley, quien me golpeó por el simple silbido de un soldado, si me viera lavando la ropa con un soldado guapo como este?

¿Y si viera que hasta tenía la mano de ese soldado más caliente? Sólo pensar en eso era aterrador.

Tan pronto como vi la figura de Hindley sobre el puente, lo empujé por reflejo. Normalmente, esto era algo que no podía hacer por mi cuenta, pero lo tomó desprevenido y estaba parado en la orilla resbaladiza.

Y con el sonido del agua salpicando, cayó en el arroyo.

El agua helada empapaba su pelo negro y recortado.

Nos miramos a los ojos una vez más.

Los ojos grises me miraban con una mirada de desconcierto. Agarré la tina de lavado y corrí hacia el puente en sombras.

«¡Lo siento, pero déjame vivir!»

—Qué es esto…

Le fruncí el ceño, fruncí los labios y puse un dedo sobre mi boca.

Significaba callarse.

Afortunadamente, no gritó ni me persiguió, aunque estaba desconcertado.

Solo me miró...

Mientras tanto, me escondí debajo del puente con la tina de lavado y salí después de que Hindley cruzara el puente.

Cuando volví a salir, el soldado se había ido.

Varios meses después, pensé que era extraño. En algún momento, noté que el soldado de ojos grises me seguía todo el tiempo. Era demasiado llamarlo una coincidencia. Lo veía cada vez que salía de casa para sacar agua o lavar la ropa. Al principio, desconfiaba de que buscara venganza por tratar de “ahogarlo” en el arroyo, pero ese no parecía ser el caso.

Pensé que era un soldado común, indisciplinado y de bajo nivel. Simplemente no tenía nada que hacer. Pero Nina, que vivía al lado, tenía una opinión diferente. Nina susurró mientras remojaba su ropa en el arroyo.

—A esa persona pareces gustarle.

—¿Comiste veneno esta mañana? Estás diciendo muchas tonterías.

—Él sigue mirándote. No estoy segura de por qué. ¿Por qué sigue saliendo a esta hora y rondando por ti? El soldado no tiene nada que hacer aquí.

—Supongo que siente pena por mí. Antes me confundió con un espía y casi me dispara.

—¿No lleva mucho tiempo seguirte? Y es un hombre de alto rango. ¡Él también es joven! Mira allá. La insignia de rango adherida a su ropa es diferente.

—¿Por qué importa?

—Rosen, ¿por qué importa? Sería bueno si el soldado que está interesado en ti tuviera un alto rango. ¿Le tomarías la mano y saldrías corriendo?

—Tranquilízate. ¿Quieres que Hindley me mate a golpes?

—Vale la pena el riesgo.

Nina sonrió tímidamente y empujó mi costado repetidamente. Cuanto más hacía, más ansiosa me ponía.

Odiaba a los soldados, pero tenía que estar de acuerdo con Nina.

Era un soldado irritantemente apuesto.

Era el hombre perfecto para despertar las sospechas de Hindley.

—¿Qué interés? Estoy en deuda con Hindley.

Me sentí agobiada por esa mirada.

Solo el hecho de que él estuviera cerca me ponía ansiosa.

También existía el temor de que Hindley me golpeara de nuevo…

Odiaba que mi cara se pusiera roja cuando nuestros ojos se encontraron.

Ese soldado también tenía un espejo, así que debía saber que tenía buena cara. Debía estar equivocada de que le gusto.

Pensar eso me hizo enojar.

«Ni siquiera le gusto, es solo su cuerpo reaccionando a lo que quiere.»

Salí al arroyo por la noche cuando Hindley iba al bar, evitando al hombre que parecía husmear a mi alrededor.

El sol siempre se ponía antes de lo esperado en invierno. Junto al arroyo, donde las sombras eran largas, tropecé y volqué toda la ropa.

Era un día en que las pequeñas desgracias se superponían.

Quería llorar, pero me contuve.

Hindley me golpeó de nuevo ayer, y mis ojos estaban negros e hinchados, así que si derramara lágrimas aquí, estaría decepcionada.

Estaba en cuclillas y recogiendo la ropa tirada cuando un par de botas militares aparecieron frente a mis ojos.

No tuve suerte hasta el final.

Encontrarme a un soldado en este estado. Apreté los dientes y miré hacia arriba.

Era él.

El soldado, que me dio una mano más caliente y siguió rondando cerca de mí. El mismo soldado que estaba tratando de evitar. Con sus grandes manos, recogió la ropa desparramada mucho más rápido que yo.

Sus ojos se encontraron con los míos. Sus cejas rectas se torcieron cuando me miró a los ojos.

Su voz se elevó un poco cuando me preguntó.

—¿Te golpearon? ¿Fuiste golpeada por un soldado?

No respondí. Parecía que no me creería si le daba la obvia excusa de que había chocado contra algo, y no quería decirle de inmediato que mi esposo me había golpeado.

Ya me había dado cuenta, dolorosamente, que los soldados aquí estaban del lado de Hindley, no del mío.

Solo porque era un poco más amable que los demás... No quería quedarme con la esperanza otra vez.

Era tan autodestructivo.

No quería lastimarme.

Cuando no respondí, volvió a preguntar, como si sacara sus propias conclusiones.

—Si lo nombras, me desharé de él. Se usa una insignia en el pecho derecho. ¿Quién lo hizo?

—…No puedo leer.

Suspiré y me alejé de él con el cubo de ropa que había recogido. Pero el soldado, como siempre, no me dejó ir. A los pocos pasos, me alcanzó y comenzó a caminar a mi lado.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Sí?

—Edad.

—¿Por qué?

—¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete años.

Su tono parecía estar interrogándome, así que estaba un poco nerviosa y confesé.

¿Hindley le debía dinero a este tipo?

¿Por qué me preguntaba cuántos años tenía?

El soldado parecía un poco preocupado.

Murmuró y me miró de nuevo.

—¿Dónde está tu casa?

—¿Por qué?

—Tengo trabajo que hacer... te daré un aventón.

Tomó la tina de ropa que estaba sosteniendo, como si la estuviera robando.

No estaba contenta con eso en absoluto.

Hindley estaba en un estado de nerviosismo en estos días. Verme de pie junto a un apuesto soldado podría romperme tres dientes.

—Si tienes negocios con Hindley, dígaselo directamente. No sirve de nada hablar conmigo. Él no me escucha.

—¿Quién es Hindley?

«¿Hindley no tiene nada que ver contigo?»

Me alegró escuchar eso. Respondí sin pensar.

—Mi esposo.

—¿Tu esposo?

—Sí, mi esposo.

El cesto de la ropa cayó de la mano del soldado.

Su rostro se endureció.

No sabía por qué estaba haciendo esto. Recogí la tina de la ropa que ni siquiera cargó hasta el final.

Yo tenía razón. Los soldados no fueron de ayuda.

—Tienes diecisiete años…

—Sí. ¿Qué pasa con eso?

Parecía estar tratando de abrir la boca y decir algo, pero ni siquiera podía hablar. Tenía la expresión más desconcertada que jamás había visto.

—¿Tienes alguna otra pregunta? Estoy ocupada, ¿por qué sigues siguiéndome? Si no tienes nada que hacer, vete.

Le grité y salí corriendo con la cabeza gacha.

Mi cara estaba roja de nuevo.

Mordí mi labio. Todo era por esa cara.

Quería creer eso. A partir de cierto momento, cada vez que me cruzaba con él, mi cuerpo seguía enloqueciendo.

Eso tampoco me gustó.

—Por favor, deme un segundo de su tiempo, señorita.

Unos días después, no fueron ni Joshua Gregory ni el apuesto soldado de ojos grises quienes me llamaron en el mercado. Era otro soldado, de cabello rubio y ojos azules.

Lo había visto con el apuesto soldado un par de veces.

Parecía un poco más joven que su amigo.

—¿Cómo te llamas?

—Rosen Haworth.

No sabía por qué estaba deteniendo a una chica de barrio pobre como yo, pero respondí de todos modos.

Se cruzó de brazos y me miró con una mirada escéptica.

—¿Estás casado?

—Sí.

—Si a propósito te llamas a ti misma mujer casada porque tienes miedo de que un soldado te interrogue, detente. No te haré daño, así que respóndeme correctamente. Dijiste que tenías diecisiete años. ¿Qué matrimonio ocurre a los diecisiete años?

Su tono de voz, que parecía seguro de que estaba mintiendo, era tan malo que le respondí con una ceja levantada.

—¿Qué estás diciendo? Me casé cuando tenía quince años. Fui a la oficina del gobierno y lo registré.

—¿Eres realmente una mujer casada? ¿En serio? ¿No estas mintiendo?

Tartamudeó ante mi firme respuesta. Parecía estar desconcertado. Asentí con desconcierto.

—¿Haworth es el apellido de tu esposo?

—Sí. Hindley Haworth, quien dirige el centro de tratamiento, es mi esposo.

Miré al soldado, esperando un cheque después de la identificación. Pero lo único que respondió fueron algunas preguntas tontas como “¿En serio?”

Miré al soldado mudo que apenas podía entender lo que estaba diciendo y traté de alejarme. Supuse que solo quería pelear con una chica local. Pero me atrapó de nuevo.

—Mi nombre es Henry Reville.

¿Y qué?

—Conoces a mi jefe, ¿verdad?

«¿Cómo podría conocer a tu jefe?»

—Pelo negro y ojos grises. Un tipo realmente guapo.

Pero me di cuenta de quién era su jefe en la descripción. Era tan notable que no necesité una larga explicación. Respondí con una ligera desviación.

—...Me he encontrado con él un par de veces.

—Su nombre es Ian Kerner. Él es mi jefe, ya sabes…

Ian Kerner.

Solo entonces supe el nombre del soldado que me ayudó. La razón por la que este soldado llamado Henry Reville me atrapó fue por algo relacionado con él. Así que no pude apartarme y me quedé allí como una estatua.

—Mi jefe... está enfermo.

—¿Enfermo? ¿Por qué?

«¿Es por eso que no ha estado en la ciudad en los últimos días?»

Mi voz se elevó sin darme cuenta.

Era algo extraño.

Su enfermedad no tenía nada que ver conmigo.

—Le duele el corazón… No, parece que tiene dolor de cabeza. De todos modos, ya sea el corazón o la cabeza, uno de los dos definitivamente duele.

Henry Reville hablaba un galimatías. Quería decir algo, pero parecía estar en espiral.

Me quedé quieta, escuchando sus tonterías.

Yo tampoco entendía por qué estaba haciendo esto.

—A veces parece una locura, y a veces parece doloroso... De todos modos, eso es todo…

—¿Entonces cuál es el punto?

—¡Entonces! ¡Mi jefe está enfermo! ¡Espero que lo sepas! La próxima vez que te encuentres con mi jefe, ¿no puedes decir que hablé contigo? Porque vine aquí por mi cuenta, por mi cuenta.

Traté de alejarme de nuevo con una mente inquieta.

Si estaba enfermo, sería difícil encontrarse con él por un tiempo. Debería estar contenta, pero se sentía rara.

Pero Henry Reville volvió a agarrarme de la mano y me tendió un papel con algo escrito.

—Oye, oye, no te vayas. Espera un minuto. Si necesitas ayuda, ven aquí. Como dice.

—No puedo leer.

Henry hizo una mueca ante mi comentario.

—Entonces te lo diré. Recuérdalo, ¿de acuerdo? El tercer edificio de la unidad militar de allí. Muéstrales esta nota y diles que conoces a Henry Reville, ellos lo dejarán entrar. Busca a Ian Kerner.

—¿Ayuda? ¿Con qué estás tratando de ayudarme?

—Cualquier cosa. Si dices que necesitas ayuda, él te ayudará con cualquier cosa.

Debido a que el soldado habló con una voz muy sencilla, no entendí muy bien lo que estaba pasando hasta que llegué a casa.

Cuando le conté a Emily lo que había sucedido en el mercado y vi su rostro pálido, me di cuenta.

Lo que significaba la nota. Era una proposición muy obvia y común.

—Rosen, nunca te vayas. ¿Sabes lo que eso significa? Tira la nota. Incluso si las raciones se cortan para siempre, siempre que haya un centro de tratamiento, podemos alimentarnos. No dejaré que te mueras de hambre. ¿Entiendes? No vayas, aunque Hindley te lo diga.

Recordé cómo los soldados jugaban con las mujeres casadas en la ciudad. Por supuesto, hubo casos en los que los dos se miraron a los ojos, pero hubo más casos en los que hubo un precio, como en transacciones materiales. Más aún tras la interrupción de la ruta de suministro a Leoarton.

Como era de esperar, debía haber estado mirando el mundo demasiado ingenuamente.

Me sentí patética y me desprecié por sentirme un poco emocionada por la nota. No lo sabía, y mi corazón se calentó por el calentador de manos que me entregó, recogió la ropa y me siguió.

Ese día, Hindley volvió de beber. Y cómo torció el destino; solo golpeó a Emily, aunque bloqueé a Emily y me aferré a la pernera de su pantalón. También me golpearon durante un rato y luego regresaron a la cocina para remojar mis moretones en agua fría.

Traté de quemarla, pero finalmente sostuve la nota y la miré durante mucho tiempo.

A veces se necesitaba un trabajo asqueroso y sucio. No había muchas maneras para que los impotentes se protegieran. Y yo no era una buena chica, a diferencia de Emily. Yo era una niña muy gruñona que haría cualquier cosa sucia para conseguir lo que quería.

¿Qué estaba mal con eso?

De todos modos, el mundo era un desastre y había gente que hacía más que yo.

Esto era un trato de todos modos.

Yo lo usaba, él me usaba.

Tal vez fuera la forma más ordenada.

El día que Emily fue encerrada en el almacén, salí corriendo de la casa mientras Hindley dormía, llevando la nota que había estado escondiendo a salvo. El recuerdo de haber sido recapturada por Hindley en la taquilla todavía estaba vivo.

Si lo intentas de la misma manera, obtendrás el mismo resultado.

Necesitaba otra manera.

Y todo lo que me vino a la mente fue extremo. Terminé eligiendo entre mal y peor.

Corrí por callejones oscuros hasta la unidad militar.

Henry Reville no se jactaba. Los soldados con pistolas me vieron acercarme tímidamente con ojos cautelosos, pero su actitud cambió cuando les entregué la nota de Henry Reville. Saludaron cortésmente, abrieron la puerta y me escoltaron a salvo a la oficina de Ian Kerner.

Aunque era tarde, la oficina de Ian Kerner estaba iluminada. Mirando la luz que se filtraba por la rendija de la puerta, respiré hondo y abrí la puerta sin llamar. Levantó la vista, ya que estaba leyendo algo en su escritorio.

Sus ojos se encontraron con los míos. Se levantó de su asiento con ojos sorprendidos. Yo no tenía la habilidad de leer la mente y él parecía bueno escondiendo sus sentimientos, pero en ese momento pude leer sus pensamientos fácilmente.

«¿Por qué diablos está ella aquí? ¿A esta hora? ¿Por qué?»

Y una extraña emoción se apoderó de su rostro por un momento.

Felicidad.

Felicidad de verme.

Fue divertido sugerir un acto tan sucio y pretender ser inocente. Aun así, decidí basar todo en esa única emoción. Agarré la nota en mi mano con más fuerza y lo miré con dificultad.

—Por favor, permíteme colarme en el tren. Yo y otra persona. Tengo que huir. Entonces dormiré contigo. Puedo hacer lo que me pidas que haga.

Le ofrecí la nota que tenía en la mano. Su expresión se endureció en un instante. Bruscamente me arrebató la nota de la mano y la leyó. Preguntó en voz baja.

—¿Quién te dio esto?

Parecía enfadado.

Era un tipo tan divertido. ¿Quién se supone que debe estar enojado en este momento?

—Tu asistente. Henry Reville.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Vine a pie. ¿Crees que volé?

Me miró con una expresión de incertidumbre. Luego cerró la puerta de la oficina y me arrastró hasta una silla. Observé la habitación.

«¿Eso significa que vas a hacer algo porque la puerta está cerrada?»

Tragué saliva seca y preparé mi mente.

Pero no hizo nada.

Simplemente sentado frente a mí y mirándome durante mucho tiempo. Finalmente rompió el silencio.

—Tienes que hablar para obtener ayuda. ¿Qué está sucediendo? ¿Qué quieres decir con huir?

Hubo una oleada de irritación.

¿Este tipo no sabe lo que es un trato?

Se acababa si das y tomas. No tenía que contarle una larga historia. Ya había hecho suficiente de eso antes. Había pasado mucho tiempo desde que me di cuenta de que no funcionaba de la manera simple. No quería desperdiciar mi energía en lo que ya no podía hacer.

—Por favor, consígueme un billete de tren a Malona.

—Dime primero qué está pasando.

—¿Por qué importa?

—¿Mataste a alguien?"

«No... todavía.»

Pero si no me ayudaba, podría tener que irme a casa y matar a Hindley. De hecho, estaba preparada para hacerlo.

—Me diste esto porque querías acostarte conmigo. ¿Por qué tengo que hablar tanto?

Señalé la nota. Me miró y rompió la nota por la mitad ante mis ojos.

—Estás malinterpretando algo. Es solo un pase. No te llamamos para ese propósito.

Tardíamente, me di cuenta de que fue por propia voluntad de Henry Reville que me dio la nota. ¿Estaba su jefe realmente involucrado?

Mordí mi labio. Mi voz se elevó sin mi conocimiento.

—Te ruego que escuches. ¡Henry Reville lo hizo! Él escuchará si se lo pido.

Mirando la nota rota, sentí que la última esperanza a la que me aferraba se había roto. Se sentó con los brazos cruzados y me miró fijamente. Estaba enfadada por su calma.

Estaba desesperada.

Me estaba pidiendo una explicación, diciendo que podía conseguirme lo que quisiera. Recuerdos del pasado superpuestos a la realidad. Recordé a los soldados devolviéndome a Hindley en la taquilla. Los soldados no escucharon mis gritos, incluso hasta ahora.

Pero, ¿por qué, después de que estaba lleno de cicatrices y andrajosos, apareció y me preguntó por qué?

—Dijiste que me protegerías. Maldita sea, ¿por qué tengo que rogar? ¿Por qué tengo que explicar? ¡Esto sucedió antes! Por supuesto, tienes que protegerme. ¡Tienes que asegurarte de que pueda vivir con seguridad! Eso es un hecho. ¿No es así como se supone que debe ser?

No pude reprimir mi ira y grité.

No quería llorar, pero en ese momento, las lágrimas brotaron. Sabía que una mujer que gritaba y lloraba no se veía muy bien. Pero incluso cuando pensé que estaba arruinada, no podía dejar de gritar.

—¡Vosotros sois soldados! ¡Los soldados deberían protegerme, proteger al Imperio! ¡Por eso estoy pagando impuestos y trabajando tan duro! Nunca me escuchaste antes. Siempre estuviste del lado del hombre que me golpeó. ¿Entonces por qué? ¿Por qué me preguntas ahora? ¡Solo estoy pidiendo un billete de tren! Eso es todo lo que necesito. Si vas a hacer algo, por favor termínalo rápido. Tenemos que huir rápido. ¡Emily y yo nos estamos muriendo!

Todavía estaba mirándome.

Dejé de llorar. Como era de esperar, no habló más.

Sí, era un soldado. No era diferente de los demás.

Pero tan pronto como me di la vuelta para salir de la oficina, me agarró.

En silencio me subió las mangas. Mis brazos magullados quedaron expuestos a la luz. Los revisó en silencio, luego me sentó y me levantó la falda. Miró las cicatrices en mis muslos y pantorrillas durante mucho tiempo como si las contara una por una.

Eso fue todo. Arregló mi vestido y se levantó, dejándome sola. le grité a su espalda.

—¿Adónde vas?

—Voy a hacer justicia.

Dio la vuelta.

—Voy a hacer lo que se supone que debemos hacer. Espera aquí.

Y la puerta se cerró.

Trajo a Emily de regreso en una hora. Estaba golpeando con los pies en mi asiento cuando noté que entraron y ayudé a Emily. Emily dijo que había pasado por el hospital militar de camino a recibir tratamiento.

Sin decir una palabra, me entregó dos billetes a Malona, saliendo en la mañana.

Emily y yo llegamos a la estación de tren. Sorprendentemente, no nos pasó nada. No había cheques. Cuando volví a mirar hacia la taquilla, los soldados que nos habían enviado de regreso a Hindley se habían ido.

Empacó nuestras cosas y las llevó a la plataforma. Revisé cuidadosamente la condición de Emily. Emily estaba mejor de lo esperado. Podía caminar sola sin ayuda.

Entonces le pregunté a Ian Kerner.

—¿Qué le pasó a Hindley?

—La clínica está cerrada por ahora. Establece tu residencia en Malona por un tiempo y me pondré en contacto contigo tan pronto como se resuelva el asunto.

No dio más detalles sobre qué había sido de Hindley. Interrumpió mis preguntas en un tono profesional. Traté de adivinar el significado de lo que dijo.

¿Metiste a Hindley en la cárcel? ¿Sin juicio?

Eso sería imposible.

—Él no podrá atraparte. Eso es seguro.

Habló enfáticamente. De hecho, realmente no me preguntaba qué hizo cuando fue a mi casa o qué le pasó a Hindley. Estaba feliz de que Hindley no pudiera venir a por nosotros.

Tal vez fue registrado para un tribunal militar en lugar de un juicio formal.

Dado que Hindley era un desertor, la causa debe haber sido suficiente. Subí al tren sin más preguntas. Llevó nuestro equipaje al estante sobre nuestros asientos.

—No voy a decir gracias.

—Lo sé.

—En realidad, tú eres quien debería disculparse. Fueron tus lugartenientes quienes me empujaron a ese rincón.

—Lo sé también. Lo lamento.

Era un soldado extraordinariamente concienzudo y nos ayudó. Mi corazón se agitó por ese hecho, así que dejé de acumular resentimiento hacia él. Se disculpó profusamente. Más bien sentí lástima por él.

—...No fue mi intención recibir una disculpa.

El personal de la estación fue de compartimento en compartimento, diciendo que el tren estaba a punto de partir. Incliné mi cabeza hacia él, haciéndole saber que ya podía irse.

Pero no abandonó su asiento. Más bien, sacó una bufanda gris de su bolso y la envolvió alrededor de mi cuello.

—¿Qué es esto?

—...Siempre te ves con frío.

Me miró.

El tren se preparó para navegar por las vías del tren. Entonces empezó a moverse.

Cuando el encargado del tren finalmente se nos acercó, sacó un boleto de tren del bolsillo de su abrigo y se sentó en el asiento frente a nosotros.

—¿Vas a ir a Malona también?

—Sí.

—¿Por qué?

—Te voy a servir de escolta.

Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía más tiempo para hacer preguntas. Mencioné cosas sobre las que tenía curiosidad pero que no podía soportar preguntar.

—¿Por qué me ayudaste?

Sin costo…

—Lo hice porque era algo que tenía que hacer.

Lo que dijo fue correcto. Originalmente, los soldados debían proteger al pueblo. Solo fue fiel a su deber, así que no tuve que agradecerle. Era una cuestión de principios. Pero ese principio no se siguió bien en este maldito mundo.

Pero definitivamente se sentía como un poco demasiado. Su deber terminó con conseguirme un billete de tren y encarcelar a Hindley. Hindley probablemente no recibiera mucho castigo, pero podríamos huir mientras Hindley estaba atado para el juicio.

—...Entonces, ¿por qué me seguiste hasta aquí?

Así que Ian Kerner no tenía que seguirme a Malona, llevar nuestro equipaje al armario del tren o ponerme una bufanda alrededor del cuello.

—Respóndeme. ¿Por qué me seguiste hasta aquí?

No respondió a mi pregunta durante mucho tiempo.

Enterré mi cabeza profundamente en la bufanda gris y pensé por un momento. Luego volvió a levantar la cabeza y me volvió a preguntar.

—¿Por qué crees?

El tren rugió de nuevo. El paisaje pasó rápidamente por la ventana mientras el tren traqueteaba. Dejaba Leoarton por primera vez en mi vida. Esperaba estar con Emily, pero también hubo una variable inesperada. El apuesto soldado que todavía no me era familiar.

Quería saber por qué.

¿Por qué diablos me siguió?

De todos modos, mirar esa cara me puso caliente de nuevo. No podía juzgar si era porque estaba en un lugar frío y subí al tren cálido o porque hizo que mi corazón se acelerara.

Me hundí en los brazos de Emily para ocultar mi enrojecimiento. A diferencia de mí, que evitaba el contacto visual, seguía mirándome como si estuviera poseído. Hablé con Emily para ignorar su presencia.

—Esta noche de Walpurgis se pasará en Malona, no en Leoarton.

—Así es.

—¿Y si acabamos en la calle?

—A quién le importa. Es un día en el que pasaremos toda la noche bailando en la plaza de todos modos.

La idea de bailar pacíficamente con Emily me hizo feliz.

—Voy a bailar con Emily.

—No, no voy a bailar este año.

—¿Por qué?

Cuando pregunté, Emily miró a Ian Kerner con una sonrisa maliciosa.

—Tienes un nuevo compañero.

Esta vez Ian evitó los ojos de Emily. Abrió las cortinas de la ventanilla del tren y empezó a mirar. Un momento después, Emily lanzó una exclamación.

—¡Ay dios mío! Rosen, es la primera nevada. Es la noche de Walpurgis y me alegro.

Emily se apoyó contra mí.

—¿Es bueno si nieva en la noche de Walpurgis?

—A la Gran Bruja Walpurg le gustan los días nevados. Esta vez, ella concederá los deseos de más personas.

Miré por la ventana.

Ian Kerner siguió mi mirada.

Mientras el tren pasaba por un túnel, pude ver el paisaje exterior teñido con la luz azul del amanecer.

El mundo entero se había vuelto blanco.

Athena: Oh… un comienzo diferente, más dulce y menos dramático. Pero supongo que hace ver que ellos dos debían encontrarse de alguna manera jaja.

Capítulo 14

Epílogo: Choque o aterrizaje

Caer siempre fue estimulante.

—Lo dejo.

—¿Qué quiere decir, Sir Kerner?

Ian Kerner miró al emperador impotente sin responder. Era solo para el espectáculo, pero el emperador siempre asistía a las ceremonias de la academia militar. Había sido una larga tradición en el Imperio que el heredero al trono se convirtiera en caballero. El mismo deber se impuso a la princesa, último linaje directo de la casi extinta familia imperial.

No eran muy cercanos, pero tampoco demasiado distantes como para estar incómodos. El emperador estaba orgulloso de él, tratándolo como un súbdito competente. Hubo momentos en los que sintió una extraña lástima por el Emperador, un rastro solitario de una era moribunda.

Ahora todo estaba en el pasado.

—Tome todo. Por favor, tome mi título primero. No es bueno para mí seguir teniéndolo en esta situación.

Era un mundo sin caballeros, pero el Imperio aún consagraba a aquellos que actuaron con valentía en el nuevo mundo. Porque había gente que quería el honor antiguo y desnudo. Ian Kerner se convirtió en “Sir Kerner” después de la guerra. Pero ahora tenía que volver solo a Ian.

Era la primera vez que fallaba en una misión. Los generales se turnaron para llamarlo. Fue sacudido como se le dijo. Algunos expresaron desaprobación, algunos estaban enojados y algunos lo presionaron por lo sucedido.

—¿Sabes en qué tipo de situación te encuentras ahora mismo?

—Sí.

—¿Sí? ¿¡Eso es todo lo que tienes que decir!? ¿Eso es todo? ¿Eh? ¡Si yo fuera tu superior inmediato, te habría disparado! ¡Mira de lo que están hablando los medios ahora mismo!

Cada vez que daba una respuesta canina como un oficial militar leal, varios generales negaban con la cabeza.

—Fue por mi negligencia. Pasé por alto al prisionero debido a mi falta de habilidad. Aceptaré cualquier castigo.

—¡No, así es como me siento! ¡Le dispararé al héroe de guerra que has estado fingiendo ser! ¡Eso tiene sentido! ¡No tenemos mucha reputación!

—Puedes hacer eso si lo necesitas.

—¿Estás siendo sarcástico ahora?

—Para nada. Soy sincero.

—¿Estás loco?

—Si no planea dispararme en un futuro cercano, voy a discutir un plan de tratamiento con mi médico.

El general del Ejército se rio de su respuesta, miró al general de la Fuerza Aérea sentado a su lado y gritó.

—Vosotros los aviadores, estáis locos.

En respuesta, el general de la Fuerza Aérea volcó su escritorio.

—Hemos usado nuestro as tanto como pudimos, y solo hemos fallado en una misión.

Un general de la Marina tiró un cenicero a los dos que se agarraban del cuello.

Ian Kerner se quedó allí como una estatua de piedra, esperando que cesaran los gritos.

Esperar pacientemente era una de las cosas en las que era bueno.

Su juicio militar se retrasaba día a día. La corte marcial no sabía con qué castigarlo. Los militares querían tratar con él en silencio desde adentro debido a su negligencia durante la misión, pero no lograron someter a la prensa. Los rumores ya se habían extendido por todo el Imperio.

—Ian Kerner está poseído por una bruja. Ian Kerner ama a la bruja. Ian Kerner se volvió loco peleando la guerra. Está roto…

El emperador se paró frente a él y leyó claramente el periódico imperial en su mano. La portada estaba decorada con su nombre y el de Rosen Walker, uno al lado del otro. Dado que había tantos periódicos decentes, era difícil no echar un vistazo a lo que estaría escrito en los periódicos de bajo nivel.

—¿Qué piensas de estos?

—No pienso mucho.

—No, no digas nada frustrante. Estoy preguntando si esto es real.

Ian se quedó mirando el periódico en la mano del emperador. Todavía no había abandonado el hábito de leer el periódico. Por culpa de la prensa que lo perseguía como presa, tuvo que recluirse en su mansión justo cuando acababa la guerra. Todo lo que podía hacer era leer el periódico.

Estaba acostumbrado a ser el centro de atención, pero esta era la primera vez que recibía atención en la columna de chismes, y era un sentimiento muy diferente. También le resultó interesante ver el nombre de Rosen escrito junto al suyo... Honestamente, a veces lo encontraba satisfactorio.

—También podrías decirme lo que pasó. No tengo mucho poder de todos modos. Además, soy tu amigo… ¿No es ese el motivo de la academia militar? No, ¿cómo sabrías que un emperador impotente podría serte de ayuda? Todo lo que me queda es una fachada, pero a veces una fachada es necesaria.

—…No tengo nada que decir. Rosen Walker logró escapar una vez más y lo pasé por alto por error.

—¿Qué pasó?

—La vigilancia fue negligente. Es puramente debido a mi negligencia.

—Los periódicos dicen todo tipo de cosas sobre ti y la prisionera fugada. Mira, han escrito casi un siglo de novelas románticas.

El emperador mostró la columna de chismes como si estuviera presumiendo. Ian inclinó la cabeza en comprensión. La emperadora lo miró fijamente, luego apoyó la barbilla en su mano y murmuró.

—Tal vez deberías ir a la isla. Se está convirtiendo en una premisa de novela romántica de esa manera.

—¿Se refiere a la cárcel?

—Di algo que tenga sentido. Tenemos una reputación que mantener. ¿Cómo podemos ponerte un uniforme de prisión? Te enviaré a una pequeña isla alejada del continente con el pretexto de que tienes un pequeño problema de salud y necesitas unas vacaciones. No está mal ya que llevas diez años en el campo de batalla. Durante dos o tres años, descansando en un lugar con buen aire… Está bien, no lo endulzaré. En realidad, es un exilio. Creo que es demasiado. Una gran desgracia para un héroe. Incluso si es por algunos años, no sabe cómo cambiará el panorama político mientras tanto, por lo que existe una gran posibilidad de que no pueda volver a ingresar al servicio.

—Está bien.

—Los ancianos parecen estar preocupados, pero yo pienso diferente. Es algo que se olvidará. Nadie piensa que tu contribución será enterrada así. Va a ser ruidoso por un tiempo, pero no hay necesidad de sofocar este chisme. Si sucede algo más interesante, la gente se olvidará…

La emperadora se calló, entrecerrando los ojos cuando vio su expresión.

—¿Qué estás pensando?

—¿Puedo ser honesto?

—Dime.

—Estaba pensando que dos o tres años es demasiado poco. Tal vez diez años más o menos. Quiero renunciar. En unos años, como dijo Su Majestad, seré olvidado. Alrededor de ese tiempo, planeo solicitar la jubilación anticipada.

—¿Estás pensando en no volver a volar?

Miró el modelo de avión en el escritorio del emperador y respondió.

—Estoy pensando en volar un avión pequeño en la isla.

—¿Sabes que estás hablando como un anciano que ha vivido su vida? Es un desperdicio de talento.

—Todos tienen una velocidad diferente a la que queman el combustible que tienen... Yo lo usé antes que los demás. Eso es todo.

—¿Qué? Pensé que te veías más feliz de lo que solías. Tu expresión ha mejorado mucho.

Ian se estremeció. Fue porque esa no era la primera vez que lo había escuchado. Henry Reville, Alex Reville, Layla e incluso Joshua Gregory, aunque con sarcasmo, habían dicho lo mismo.

Al verlo endurecerse, el emperador se rio. Luego sacó Cartas Imperiales de un cajón y las extendió sobre su escritorio.

—Ahora, como dije, incluso la fachada de un emperador puede ayudar a su viejo amigo en asuntos pequeños. Echa un vistazo. Elige una isla donde puedas disfrutar de tu vida en el exilio. Yo personalmente recomiendo la isla de Isante. Es del sur, por lo que hace calor incluso en invierno, y el mar es azul puro. Es un resort total.

Ian Kerner dejó que los nombres de las islas que el emperador enumeró entraran por un oído y salieran por el otro. Tan pronto como terminó de hablar, señaló una esquina del mapa.

—Actúas como si estuvieras pensando, ¿qué pasa?

—Me gusta esta zona.

—¿La isla Primrose? Es un inconveniente vivir allí. Está escasamente poblado y tan lejos del continente que el transporte llega solo una vez al mes. A menos que te guste torturarte con el aburrimiento…

—...Me gusta allí.

Incluso el emperador sabía por experiencia que una vez que empezaba, nadie podía detenerlo. Ian Kerner siempre había sido un soldado incondicional, pero en sus asuntos personales, hubo momentos en los que tomó decisiones que sorprendieron a quienes lo rodeaban. El emperador suspiró profundamente.

—¿Quieres dejar un lugar cálido e ir a una isla en medio del mar negro infestada de bestias marinas? ¿Por qué quieres ir a una isla en el mar donde hay un rumor de que la isla de Walpurgis está cerca… solo por tu gusto único? ¿Está bien?

Los ojos del emperador se entrecerraron. Ian volvió a bajar la cabeza. El emperador abrió el Periódico Imperial y le hizo un gesto para que se fuera.

—Está bien, no vueles sobre el mar en un avión pequeño y desertes a Talas. Entonces será realmente problemático.

—No tiene que preocuparse.

Ian saludó. Pero tuvo que detenerse antes de salir de la oficina porque el emperador hizo una pregunta delicada.

—¿Pasó algo con ella?

Ian respondió con calma.

—No pasó nada.

El emperador volvió a sonreír y leyó el titular de primera plana del periódico imperial.

[La caída de un héroe.]

—Agh… este no es un muy buen titular. Estoy mirando tu expresión ahora mismo. Su elección de palabras es pobre.

Ian no entendió las intenciones del emperador, así que solo escuchó en silencio.

—No creo que sea un accidente. Es más bien un aterrizaje. Ah, y una cosa más. Siempre he pensado que realmente no puedes mentir. Solo sé consciente.

El emperador lo dejó ir sin hacer más preguntas.

—Adelante, Ian Kerner.

Salió de la oficina y caminó por el pasillo, llegando a una fuente. Comparado con los viejos tiempos, cuando las paredes estaban hechas de oro y cada candelabro estaba incrustado con rubíes y esmeraldas, el palacio seguía siendo espléndido.

Alguna vez fue un lugar donde el emperador se reunía personalmente con la gente del Imperio y les concedía sus peticiones.

Había una leyenda que decía que, si arrojabas una moneda a la fuente de este salón, tu deseo se haría realidad.

En el agua, como mostrando el paso del tiempo, se podía identificar la moneda de varias épocas y países.

Ian Kerner miró por la ventana el cielo azul, luego sacó una moneda de oro del bolsillo del pecho y la arrojó a la fuente.

Ahora solo tenía un deseo.

Primrose era una isla pequeña y tranquila lejos del continente. La mayoría de los residentes trabajaban en la agricultura y, en general, no tenían mucho interés en los asuntos del mundo. Era un lugar que daba la sensación de regresión sin importar el flujo del tiempo. Era un lugar tan remoto que hasta que se inventaron los aviones de combate y el cielo se convirtió en un campo de batalla, la gente aquí decía que vivía sin saber lo que era la guerra.

La guerra también se evitó tanto como fue posible en la isla. Para ellos, la guerra era solo una noticia emocionante que se escuchaba a través de los chismes de los continentales. De hecho, los isleños ni siquiera parecían pensar en sí mismos como la gente del Imperio. Simplemente se llamaban a sí mismos “gente de Primrose”.

Pocos hogares tenían radios y las transmisiones del continente no llegaban a ellos. Los barcos cargados de suministros y hombres llegaban una vez al mes. Eso significaba que tomó al menos dos meses establecer un contacto adecuado con el mundo exterior.

Los oficiales retirados a menudo compraban villas para quedarse, por lo que los residentes no se sorprendieron por la repentina aparición de un joven oficial.

Aún así, algunas personas que reconocieron el nombre de “Ian Kerner” vinieron a verlo en los primeros días. Sin embargo, el interés disminuyó a los pocos días. Fue una reacción no muy diferente de ver un animal exótico.

A Ian le gustaba el silencio, la paz y la indiferencia hacia los extraños que rodeaban toda la isla. Alquiló una casa. Sólo había una condición; debe tener una buena vista al mar. La dueña, una anciana, estaba complacida, pero admitió que no entendía su elección.

—¿No está demasiado mal para que viva un oficial?

—Un soldado no necesita una gran mansión.

—Debe haber muchas reparaciones.

—Está bien. Sé cómo arreglar las cosas yo mismo.

Los pilotos imperiales, que siempre sufrían recortes presupuestarios y fuselajes baratos, no tenían más remedio que familiarizarse con varias herramientas, incluso si no querían.

—No estaría mal vivir solo. Ni siquiera con esposa e hijos... Pero, ¿realmente no estás casado? ¿Dejaste a tu esposa en el continente? ¿Qué más podrías haber hecho con tu hermoso rostro?

—…Tengo una novia.

—¿Entonces por qué no vino contigo? El paisaje aquí es hermoso durante todo el año, por lo que es un buen lugar para que vivan los recién casados. Es tan remoto que la gente no lo sabe. Es una isla perfecta para casarse y vivir. Bueno, en estos días, las jóvenes prefieren vivir en una ciudad bulliciosa en lugar de una isla aburrida como esta.

Ian no respondió.

—Parece que rompiste.

La anciana chasqueó la lengua y lo miró lastimosamente, tal vez pensando que una mujer lo había dejado porque lo habían asignado a la isla. Ian solo sonrió moderadamente. Era bueno sonriendo. Originalmente, no tenía mucho talento para ese tipo de cosas, pero lo adquirió naturalmente al escuchar a los generales sermonearlo mientras filmaba materiales de propaganda.

Henry lo visitaba en el transporte que venía una vez al mes. Después de tres meses de servicio formal en la Marina, se quitó el uniforme azul, diciendo que no estaba en su temperamento, y comenzó un entrenamiento de rehabilitación recomendado por un médico. No quería ir en un barco, independientemente de si podía subirse a un avión, por el resto de su vida.

Dijo que Alex Reville se burlaría de él si no hacía nada.

El médico de la familia Reville le enviaba informes periódicos.

[El joven maestro está mucho mejor. Él se ve muy bien, también. Su amor por los aviones parece permanecer todavía.

Por supuesto, es imposible que lo pongan en servicio activo, pero creo que puede servir como instructor de vuelo. Ayer, regañó a un piloto junior y caminó por el curso de entrenamiento. Como médico, no creo que sea irrazonable.]

Henry regañaba a Ian cada vez que venía. Su dinámica no había cambiado mucho, excepto por la molestia de cuánto tiempo estaría atrapado en una isla como esta.

—¿No pierdes los aviones?

—¿La cosa en el jardín te parece algo más que un avión?

—¡Es un avión ligero! ¿Se puede considerar eso un avión?

—Todo lo que vuela es un avión. ¿Solo los aviones de combate son aviones?

—¿Por qué no haces un avión de papel entonces? ¿Has probado ese avión ligero?

—Aún no.

—¿Alguien dijo que arreglaron un viaje?

Henry lo miró con una sonrisa significativa. Ian no sintió la necesidad de responder, así que lo ignoró. Pero era una pregunta a la que acudía a menudo. No sabía cuándo volvería a volar, pero tenía a alguien a quien quería llevar.

Y Henry sabía exactamente quién era.

—Esta es una foto de Layla.

Layla fue admitida en una academia militar juvenil. No era familiar verla saludando con un pequeño uniforme. Pensó que había crecido mucho en poco tiempo.

—No sé a quién diablos se parece.

—...Sé a quién se parece.

Respondió, mirando a Henry.

¿Adónde iría el linaje de la familia Reville?

De hecho, Layla le había enviado una carta pidiéndole su opinión. Ian, por supuesto, escribió una respuesta diciéndole que lo considerara con cuidado, pero nunca esperó que Layla lo escuchara.

—De todos modos.

Henry hizo un puchero y lo fulminó con la mirada después de discutir la situación reciente. Ian notó algo sospechoso e instó a Henry.

—Si tienes algo que decir, dilo.

—Eh, Sir Kerner.

Después de dudar por un momento, Henry sacó un sobre marrón de la bolsa que había estado cargando y sacó otra foto del interior.

—Pensé mucho sobre si debería dártelo o no…

Ian frunció el ceño ante su actitud renuente y aceptó la foto. Tan pronto como lo vio, su corazón se hundió. Era una foto de una isla tomada a través de las nubes. Instintivamente supo lo que era la isla, envuelta en niebla y borrosa.

—Durante un vuelo de prueba, un tipo tomó el rumbo equivocado… Estuvo perdido por un tiempo. Esta foto fue tomada por accidente.

Ian miró a Henry de nuevo. Preguntó, llevando la foto a la chimenea.

—¿Quién más sabe?

—¿Parezco un idiota? Lo arrebaté en secreto sin decírselo a nadie. El idiota que volaba un avión estaba en estado de pánico, por lo que ni siquiera sabía que estaba sosteniendo una cámara a su lado.

—La ubicación de la isla de Walpurgis no debe ser descubierta.

—Aww, estás asustado. Si alguien sabe las coordenadas, lo mataré a tiros.

—...Realmente no vas a hacer eso, ¿verdad?

Un refugio de brujas.

El último paraíso.

Nadie sabía dónde estaba ni qué hacían las brujas allí. Todo lo que se sabía con certeza era que las personas que no eran brujas no podían acceder a él. Ian vino a Primrose porque quería estar lo más cerca posible de la isla, pero no tenía intención de tratar de encontrar su ubicación exacta.

Si no debería ser conocido por nadie, él tampoco debería saberlo. Incluso si tenía a alguien a quien quería ver allí.

—Yo tampoco sé las coordenadas. Allí daba miedo. Tan pronto como entré en el área, mi panel de instrumentos actuó de manera extraña. Las brujas son geniales.

—¿Cómo saliste?

—¿No es ese el presentimiento de un piloto veterano? Sin el comandante, ahora soy un as. Aunque no puedo jugar un papel activo.

Henry le arrebató la foto de la mano y refunfuñó. Ian miró fijamente la imagen que se le escapó de la mano en un instante.

—Sabía que esto pasaría. No esperaba escuchar gracias. ¿Qué tengo que hacer? ¿Realmente deberíamos quemarlo así? La película original fue destruida, así que no te preocupes.

Henry levantó ambas manos con expresión cansada, como derrotado, y se acercó a la chimenea sosteniendo la foto. Ian le tendió la mano en silencio. Henry se rio y le entregó la foto.

—Ella vivirá bien, creo. Es la mejor prisionera fugitiva del Imperio. Rosen Walker no es de ninguna manera promedio.

—Yo también lo creo.

—Y no hay nada como las fotos para calmar el mal de amores, ¿verdad?

Ian le dio una patada a un sonriente Henry en la espinilla con una sonrisa astuta. Henry parecía haberse divertido burlándose de él, e incluso cuando lo golpeaban, siempre tenía una réplica.

—…Cuando os reencontréis, lloréis y agarraos unos a otros, diciéndoos que no os vais y organizad una luna de miel en esta isla. Después de todo, la gente aquí está tan atrasada que no piensa mal de las brujas.

¿Era por su ubicación, que estaba más cerca de la isla de Walpurgis que del continente?

¿O porque era un lugar remoto que desvió el flujo de los tiempos?

La isla todavía tenía reverencia por la magia y las brujas. Los barcos que navegaban desde Primrose siempre arrojaban una moneda al mar antes de partir.

El ritual estaba destinado a protegerlos de los demonios que infestaban el mar.

—No digas tonterías.

—Oh, ¿dije algo malo? ¿Cómo se escondió todo este tiempo? Si Rosen Walker celebrara un evento de autógrafos para conmemorar su fuga de prisión, serías la primera persona en la fila.

—Ruidoso.

—Es divertido de ver porque la persona que no parecía dejarse influir por las emociones está loca por el amor. ¡Lo lamento! ¡Me callaré, así que no saques tu arma!

Era una noche de invierno iluminada por la luna. Tan pronto como escuchó el crujido de la hierba, Ian se levantó de la cama y abrió la ventana. No había criatura más peligrosa que un gato o un pollito en esta pequeña isla, pero el más mínimo sonido lo despertó fácilmente.

No había nadie afuera. Solo entró un viento frío. Pensó en salir a mirar alrededor del jardín, pero luego decidió que estaba exagerando y volvió a la cama.

Aun así, una vez que se despertaba, rara vez se volvía a dormir hasta el amanecer. Independientemente, estaba mucho mejor que cuando estaba en la Capital. El número de pesadillas había disminuido. A veces tenía buenos sueños. Era el tipo de sueño del que no quería despertar.

La trama era la misma cada vez. En el momento en que abrió los ojos, el cabello color trigo le hizo cosquillas en la cara. Sabía que todo era una ilusión momentánea, pero cada vez que extendía la mano y abrazaba a Rosen, ella regresaba mágicamente a su lado.

Tenía mucho que pedir. Rosen, en su fantasía, solo sonrió y no habló. Aunque sabía que no obtendría una respuesta, hizo una pregunta tras otra, casi como un interrogatorio.

«¿Llegaste a salvo a la isla? ¿Hace frío ahí? ¿Estás viviendo en paz con Emily, a quien tanto deseabas ver? ¿Eres feliz ahora…?»

Y con una mente infantil, preguntó algunas cosas egoístas.

«¿Me olvidaste porque eres feliz? ¿También quieres verme? ¿Piensas en mí... a veces?»

De hecho, si terminara ahí, no habría mucho problema. Como los sueños eran manifestaciones de la inconsciencia, no se atrevía a hablar durante las horas de vigilia. La mente que lo contenía no podía dañar a nadie.

El problema era…

Sabiendo que era un sueño, se volvió bastante honesto acerca de su deseo. No tenía autocontrol.

En el momento en que Rosen Walker le sonrió mientras la bombardeaba con preguntas, se endureció como un idiota. Abrazó a Rosen y se acostó en la cama, sintiendo la temperatura de su cuerpo, quitándose la ropa y besando la piel expuesta de Rosen. En el momento en que su respiración se elevó y el calor se apoderó de su cuerpo, invariablemente estaba completamente despierto.

Y cayó en una sensación de vergüenza como si se hubiera convertido en un loco pervertido. Después de que la sensación de vergüenza se calmó, se asentó una soledad sombría. Como estar en un manantial cálido y luego ser arrojado a un lago helado.

Mientras los sueños que lo perseguían de una manera diferente a las pesadillas se repetían, fue al único médico de la isla y le pidió un medicamento.

—Necesito una receta de hierbas para dormir.

—¡Oficial, nunca más! ¡No consuma más de la cantidad de hierba para dormir que está tomando actualmente! Estoy realmente asombrado de que el oficial no se haya vuelto adicto. No sé si tiene mucha fuerza de voluntad o un cuerpo demasiado fuerte, pero viva su vida agradeciendo a Dios. ¿Está loco? ¿Cuántos años ha usado voluntariamente este polvo venenoso sin receta médica?

El médico se mostró inflexible. Ian siempre había respetado las opiniones de los expertos en otros campos, pero aún tenía que intentarlo de nuevo.

—Porque es necesario.

—¿Han empeorado tus pesadillas?

—No. No es un mal sueño… solo uno extraño.

—Entonces está bien. ¿Qué tipo de sueño es este?

Ian dejó de buscar ayuda médica. Preferiría que le cosieran la boca antes que decir la verdad.

—Es normal tener sueños, a menos que sean pesadillas asfixiantes. Toda la gente es así. ¿No es eso una prueba de que estás mejorando?

Hubo otro golpe en la ventana. El sonido lo despertó de sus sucios pensamientos. Quedó claro que la presencia afuera no era un gato.

Antes de volver a dormirse, sacó su pistola de un cajón y se acercó a la ventana. Pero cuando abrió la ventana, rápidamente escondió la pistola detrás de su espalda. Un grupo de niños que portaban lámparas de gas, envueltos en bufandas, lo miraban fijamente.

La gente de Primrose hacía tiempo que había retirado su atención de él, pero los niños eran la excepción. No era exactamente un interés en él, sino un interés en el avión que tenía...

Ian frunció el ceño y regañó a los niños.

—¿Por qué estáis fuera de noche? Id a casa rápidamente. Vuestros padres están preocupados.

—Estamos explorando el bosque.

—Hacedlo durante el día.

—¿Qué divertido es hacerlo durante el día?

—¿Qué hacéis frente a mi casa?

Los niños se aferraron a la ventana y vacilaron. Hizo una mueca de miedo diciéndoles que se fueran a casa rápidamente, pero los niños ni siquiera le tenían miedo en primer lugar. Ian pronto se dio cuenta del verdadero propósito de los niños reunidos frente a su casa.

—Oficial, ¿puede darnos un aventón?

Ian suspiró y trató de cerrar la ventana, pero los niños no dieron señales de retroceder.

—No.

—¿Por qué?

—De ninguna manera. Regresa. No hay sitio para vosotros.

—¡Elegimos el pedido por sorteo!

—Nunca dije que te daría un aventón.

Estallaron gritos, pero Ian sacudió firmemente la cabeza. Sabía cuánto lo molestarían los niños del vecindario en el momento en que llevara al grupo. Lo pensó, pero no debería haber excepciones. Sabía por experiencia con qué rapidez los principios perdían su fuerza en el momento en que se hacía una excepción.

Entonces una voz aguda estalló entre la multitud de niños.

—Si no nos llevas, no haremos tus mandados.

—No recuerdo haberos pedido que hicierais mandados.

—Alguien que no sea el oficial lo ordenó.

—¿Dónde?

—Allá.

Una niña señaló la entrada al jardín a lo largo del camino iluminado con gas.

—¿Quién es en medio de la noche?

—No te lo diré si no nos llevas.

—¿Cuál es el orden?

—Si no nos llevas en el avión, no lo diremos.

Nadie vino nunca a visitarlo en medio de la noche. Henry acababa de partir en un barco hacia el continente. No venían extraños a menos que fuera en el barco de carga mensual o en un avión ruidoso.

—Si mientes, no te llevaré en el avión.

—¡No estoy mintiendo! ¡Dos mujeres realmente están buscando al oficial!

La chica gritó en un ataque de ira. Pronto, otros testimonios brotaron aquí y allá como si fuera injusto ser acusado falsamente de mentir.

—¡Ambas son mujeres! ¡Nos preguntaron dónde estaba la casa del oficial!

—¿Cómo se veían?

—¡No recuerdo muy bien! Creo que uno era rubio…

—¡Oye, no puedes contarle todo!"

Ian se levantó de su asiento. Antes de que pudiera siquiera pensar, su cuerpo se movió. Derramó el vaso de agua sobre su escritorio, pero lo dejó y rápidamente se puso un abrigo. Los niños lo detuvieron con una mirada de desconcierto ante su violenta reacción.

—Creo que son un poco extrañas. Dijo que vino a contarle una mentira eterna al oficial.

Ian abrió la puerta principal.

Empezó a correr.

—De todos modos, ya que hicimos tus mandados, ¿nos vas a llevar?

Los niños gritaron en voz alta. Ian asintió bruscamente y corrió hacia el jardín iluminado por la luna. Las hojas crujían bajo sus pies y los insectos piaban en la hierba. Sin embargo, a pesar de las palabras de los niños, el jardín estaba en silencio. Desesperadamente, buscó en los rincones y grietas sombreados del jardín, pero no encontró a nadie.

Tenía que regresar a casa después de unas horas con el corazón roto. Los niños que se habían reunido fuera de la ventana ya se habían ido a casa.

Colgó el abrigo, miró el mar por la ventana y se sentó al escritorio. Todavía quedaba mucho tiempo antes del amanecer. Al final, tuvo que pasar la noche con la mente despierta. Suspiró y cerró las cortinas para no ver el mar.

Una casa con vistas al mar.

En un día despejado, se podía ver mucho más allá del horizonte, e imaginó una isla en algún lugar más allá.

«Ah, supongo que fue solo un malentendido de los niños. ¿O es este momento también un sueño?»

Si era un sueño, era peor que una pesadilla.

Estaba demasiado alegre, demasiado esperanzado.

No creía que hubiera habido muchos días en los que necesitara dormir desesperadamente tanto como hoy. Se sentó en la cama y se acostó para forzarse a sí mismo a un sueño que probablemente nunca llegaría. Quería dormir tranquilo, pero hoy no parecía ser el día.

—Hola, Ian.

Entonces alguien saltó de la manta y lo abrazó con fuerza. Se estremeció y se retiró, pero la mano que agarraba su cintura no lo soltaba. El cabello color trigo caía frente a sus ojos. Pronto, su mano abrazó la nuca de él y sus cálidos labios tocaron los suyos.

Era Rosen Walker.

—Cuánto tiempo sin verte. ¿Cómo has estado?

Ian parpadeó, incapaz de creer el paisaje frente a él, y empujó lentamente a Rosen. Tuvo muchos sueños extraños. Así que sabía que cuanto mayor fuera la brecha entre la fantasía y la realidad, más doloroso sería cuando despertara de nuevo.

Rosen estaba hablando. Esta visión incluso estaba haciendo una pregunta primero. Muchas de las preguntas que quería hacer se olvidaron cuando se presentó la oportunidad.

Esto no estaba bien.

Fue tan vívido.

—¿Qué tiene de malo tu expresión? ¿No querías verme? Pensé que te gustaría mucho…

—Si es un sueño, prefiero despertarme ahora.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—Me sentiría tan vacío cuando me despertara. Si es un sueño, por favor vete.

Pero Rosen no desapareció. Más bien, ella lo miró fijamente con una expresión que no sabía cómo manejar esta situación.

—Vaya, eso es ridículo. ¿Sabes cuánto luché para calificar para salir de la isla Walpurgis? Pero, ¿qué dices tan pronto como me ves? ¿Por favor, vete? ¿Cómo diablos puedo probar que soy real? Si hubiera sabido que esto sucedería, no habría entrado por la ventana, sino por la puerta normalmente. Y llamar. ¿Lo intento de nuevo? ¿Me creerás entonces?

Rosen hizo una mueca de lágrimas y mostró la bufanda envuelta alrededor de su cuello. Era la bufanda roja con la que la había envuelto cuando se separaron. Cuando la sensación de la lana tocó su rostro, volvió su sentido de la realidad. Fue entonces cuando Ian Kerner se dio cuenta de que había estado actuando como un idiota.

Esto no era un sueño, la verdadera Rosen Walker estaba frente a él.

Rosen, cuya sangre circulaba, respiraba y se movía.

Su prisionera, la mayor mentirosa del Imperio y la prisionera fugitiva que nadie atraparía jamás.

—Te amo. Puedo decirlo con confianza ahora. Estoy de vuelta para decir eso. Prometimos volver a encontrarnos.

Ian no dudó esta vez y abrazó a Rosen con fuerza. De la ventana entró aire frío, pero la casa estaba más caliente que nunca. Se abrazaron durante mucho tiempo.

—Emily está afuera. ¿Puedo pedirle que entre?

—Sí.

—Sírvenos una taza de té también. Hacía frío en nuestro camino aquí.

—Sí.

—¡Sí! ¿Hay algo más que puedas decir?

—Te extrañé. Gracias por regresar.

Ian Kerner se rio. De repente, las palabras del Emperador pasaron por su cabeza.

—La caída de un héroe. Una caída… Esto no suena como un muy buen titular. Porque estoy viendo tu expresión ahora mismo. Su elección de palabras es pobre.

Para ser honesto, Ian no entendía muy bien lo que eso significaba en ese momento. Pero ahora lo sabía.

Recordó el momento en que se deslizaba lentamente por una larga playa de arena en un avión que se había quedado sin combustible. Fue el momento más emocionante en un avión. Era diferente a una caída. Porque sabía que un aterrizaje seguro lo esperaba al final de la larga pista.

De hecho, el momento más agradable para un piloto no era el vuelo en sí, sino cuando finalmente regresaba a la Tierra.

A la tierra que amaba y quería proteger.

Este fue definitivamente un aterrizaje, no un choque.

Athena: Y… ¡este es el capítulo final de “Tus eternas mentiras”! Grito de emoción y lloro también. Por dios, necesitaba que se reencontraran y fueran felices juntos. ¡Y parece que así va a ser! Aish cómo he amado esta historia. De verdad que me ha encantado; se ha vuelto una de mis favoritas de la página. Espero que a vosotros también os haya gustado. Un poco diferente con respecto a otras historias, ¿no?

¡Nos vemos en la siguiente novela! ¿Os gustarían más historias así lejos de la típica regresión o transmigración? Hacédmelo saber en comentarios. Nos leemos ^^

PD: Hay historias paralelas, ya las pondré en algún momento.

Capítulo 13

Tu eterna mentira

—Ya se terminó. Esa fue toda mi vida, y no tengo nada más que decir. Todo lo que te dije fue mentira.

Rosen miró directamente a Ian y lo escupió. Rezó para que esto le sonara a verdad. Que ella le mintió.

Y era solo su codicia, pero quería que él supiera que no mintió hasta el final.

¿Qué estaba pensando?

—¿Cómo te sientes acerca de ser engañado? ¿Nuestro orgulloso héroe de guerra?

—Bien.

—No finjas que no pasa nada.

Rosen acercó el arma a él, como si le dijera que despertara de su sueño.

—El yo que te gusta no es el verdadero yo, sino el Rosen Walker que inventé.

«Traicioné a la gente por una ilusión que se derrumbará como un castillo de arena cuando golpeen las olas.»

Era una excusa desvergonzada, pero ella realmente no quería que las cosas salieran de esta manera. Ella no quería engañarlo. Todo lo que ella quería era huir. Ian Kerner se dio cuenta tardíamente de sus planes de fuga de la prisión y los evitó, pero pronto se olvidó de su plan y quería un final agradable.

Rosen pensó que estaría enojado esta vez.

Sin embargo, la razón por la que ella le dijo la verdad fue que él le puso un arma cargada en la mano sin dudarlo...

Y porque ella lo amaba.

Era el amor lo que te hacía mirar hacia atrás aunque supieras que no deberías hacerlo. Aunque sabía que eso no sucedería, cada vez que sonaban las sirenas en Leoarton, le preocupaba que el hombre que vivía en el cielo cayera...

«Si él puede perdonarme, me atreveré a darle a ese sentimiento el nombre de amor. Nunca seré capaz de decirlo abiertamente.»

—No me importa.

Una voz volvió, ahogándose y hundiéndose, como arañando el fondo del mar.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que algo andaba mal. Ian inclinó la cabeza y besó a Rosen.

En un instante, su mente se volvió blanca. Esto no fue todo. Debería estar enojado ahora.

De esta manera… ella no podía.

Pero él siguió diciendo lo mismo a pesar de su expresión confundida.

—No importó desde el principio. Te lo dije.

—¿Eres estúpido? ¿No entiendes? ¡Lo maté! Todas las pruebas apuntan a mí. Tú lo sabes. Lo estás ignorando ahora. ¿Sabías desde el principio? ¡¿Por qué te engaña una mentira que no tiene sentido?!

Él solo la miró en silencio. Luego señaló a la bestia que se aferraba a ella y lo miraba fijamente.

—Es bueno que esto esté de tu lado. Alivia mis preocupaciones. Ahora las cosas en el mar estarán de tu lado.

Él se movió delante de ella y comenzó a hacer algo muy ocupado. Mientras giraba las palancas y apretaba los botones, el bote salvavidas empezó a moverse.

—¿No crees que yo lo maté? ¿Cómo lo demuestro?

—No. A mí no, a nadie… no pruebes nada. No tienes que hacerlo.

Rosen terminó tirando al suelo la pistola que le entregó.

—Lo hiciste bien. Viniste hasta aquí solo... Eso es un montón de problemas. Y lo siento. Eso es todo lo que puedo decir.

Ian Kerner estaba llorando.

Estaba llorando frente a ella.

Nunca debía haber llorado frente a nadie desde que fue destetado. De lo contrario, no estaría haciendo sonidos como ese, y no había forma de que pudiera derramar lágrimas sin fin que no pudiera ocultar sin un solo gemido. Como si hubiera olvidado cómo llorar.

—De 8 a 50 años por asesinato bajo la ley imperial. Diecisiete a veinticinco. Ocho años.

Susurró, abrazándola. Sus manos encallecidas rozaron la nuca de ella.

Ocho años.

Ahora que lo pensaba, habían pasado ocho años. Había pasado tanto tiempo desde que mataron a Hindley Haworth.

Enterrada en sus brazos, Rosen recordó los últimos ocho años.

Lo que ella le dijo fue sólo una parte muy pequeña de su vida. Y, sin embargo, en el momento en que Ian la abrazó, sintió que él sabía todo sobre ella.

Cuando ella no pudo decir nada, colocó firmemente el arma en su mano que había caído al suelo.

—Tú no eres culpable. Y tu sentencia ya terminó, Rosen. No tienes razón para ser castigada más que eso… Así que, por favor, sé libre.

El mecanismo se movió y el bote salvavidas subió lentamente a la cubierta. La bestia se aferró a su espalda. Ian tomó su mano y comenzó a subir las escaleras. La entrada a la cubierta era estrecha, y cuando miró hacia arriba, todo lo que pudo ver fue el cielo nocturno.

Rosen salió a cubierta sintiéndose aturdida, como en un sueño.

Se movió más rápido que ella.

Rosen lo vio cargar agua, comida y mapas en el bote salvavidas.

No importa cómo lo mirara, parecía estar todo preparado de antemano.

De lo contrario, no habría forma de que pudiera cargar todo tan rápido.

«Así que para liberarme, él...»

De su cinturón salieron las llaves que Rosen deseaba tan desesperadamente. Solo entonces volvió en sí y lo empujó rápidamente. Estaba actuando como un loco. Tal vez cometiendo la cosa más imprudente, inmoral e irracional de su vida.

—Eres un soldado. Eres un guardia de la prisión…

—…Sí.

—Un héroe de guerra.

—Bien.

—¿No sabes lo que pasará si me liberas? ¿¡Es este el honor por el que diste tu vida!? ¿Vale la pena? ¿Vas a tirarlo así en un instante?

Rosen estaba pensando en traicionar a Ian Kerner. Además de gustarle, quería escapar. Entonces, no importaba cómo planeó traicionarlo, no fue así. Este no era su plan.

—Lo sé.

—¿Lo sabías?

Estaba claro que estaba loco.

¿Recuperaría el sentido si ella le abofeteaba la mejilla?

Entonces, como quien despierta de un sueño, ¿se estremecería y se alejaría de ella?

¿Dejaría de hacer todas estas locuras y volvería a ser la persona racional que era cuando la conoció?

Rosen nunca había pensado ni por un momento que él se movería de acuerdo a su voluntad. En cambio, estaba actuando más como un idiota que nunca. Esto definitivamente era algo por lo que estar emocionado…

Rosen quería gritar.

¿Porque te gusta esto? Creerme aun sabiendo que todo lo que dije era mentira.

Él la miró en silencio. Afortunadamente, ya no lloraba. Fue realmente afortunado. Si hubiera seguido viendo llorar a Ian, también habría empezado a llorar. En este punto en el que necesitaba estar tranquila más que nada, no podía ser así...

—¿Por qué crees que te desencadené en primer lugar?

—Tú…

—¿Realmente no lo sabes?

En lugar de una respuesta obvia, volvió una pregunta. La abrazó de nuevo y la besó en la nuca. En el momento en que sus labios, agrietados por saltar al mar para rescatarla, tocaron su piel, Rosen no tuvo más remedio que admitirlo.

Que ella ya sabía la respuesta.

Su voz soñadora resonó en sus oídos.

—Solo quería conocerte.

La empujó al bote salvavidas y puso su mano en la palanca. Las cadenas oxidadas para bajar los botes salvavidas colgaban sobre la cubierta. Rosen no pudo soportar mirarlo más y trató de apartar la mirada.

Lo que estaba tratando de darle era demasiado.

En ese momento, Ian le agarró la cara para que no pudiera girar la cabeza. Se vio obligada a mirar sus ojos grises. Cuando lo conoció por primera vez, pensó que ese color con temperatura desconocida era desagradable.

—No te preocupes. He estado loco por mucho más tiempo de lo que crees. Ahora que escuché tu historia completa, podré mantenerme cuerdo.

—Yo…

—Preguntaste cómo se sentía que te mintiera. Creo que no me creerías si dijera que me sentí bien… solo dije que no importaba.

Pero ahora sintió que sus ojos grises eran de un color muy cálido. Como cenizas que todavía ardían.

Puso su mano en el motor del bote salvavidas. En ese momento, una luz azul irradió desde la punta de sus dedos. El motor vibró. Estaba asombrada por su fuerza, pero Ian solo levantó la comisura de su boca, para nada sorprendido.

Palabras extrañas fueron susurradas en su oído.

—Que tus mentiras duren para siempre. Espero que puedas engañar a todos, no solo a mí. Espero que eventualmente se convierta en verdad, espero que siempre estés bien.

Rosen trató de decir algo, pero no se le ocurrió nada. Él la miró con ojos que parecían estar perdiendo algo, luego desató rápidamente la bufanda roja de su cuello.

Un símbolo de victoria volando en el cielo durante la larga guerra.

—Ganaste. Había que ganar desde el principio.

Envolvió su bufanda alrededor de su cuello. Era un gesto que parecía protegerlos a ambos del viento frío. La abrazó por última vez y agarró la palanca del bote salvavidas.

El bote salvavidas fue bajado lentamente a la superficie.

Habló en voz alta, gritando por encima del zumbido y el ruido metálico de las cadenas.

—Te amo, Rosen Walker. Ya sea que lo creas o no... No es una mentira.

Las comisuras de la boca de Ian se elevaron. La tristeza que siempre se cernía sobre su rostro fue arrastrada por el viento. Parecía aliviado.

Luego sonrió brillantemente.

A diferencia del material de propaganda que lo contenía congelado en el tiempo, él, que la estaba mirando, cobró vida frente a sus ojos. Y ella podía oír su risa.

Podía decir que era su risa real. Era menos solemne de lo que todos sabían y un poco más travieso, con una sonrisa infantil. Una sonrisa que se asemeja al cielo azul.

Y ella observó su sonrisa, como hechizada.

«En mi juventud, ¿qué pensaba cuando veía un avión volando en el cielo? Había días en que llovían obuses y se apagaban las luces del pueblo. Dentro y fuera de la prisión... Siempre me agachaba y miraba al cielo. El miedo nos tragó por completo, y la desesperación cubrió el mundo. El paisaje como un abismo me deprimió incluso a mí, que siempre estuve encarcelada con o sin rejas. En ese momento, levanté la cabeza y lo miré como soy ahora. Mientras los aviones volaban por el cielo, él cayó del cielo con una sonrisa confiada. Por extraño que parezca, ver esa sonrisa me hizo sentir que todo estaría bien.»

Después de todo, lo que hace que la vida siga son las mentiras de alguien. Porque no siempre es la cruel realidad la que levanta a una persona atrapada en el lodo sino una hermosa mentira tan lejana como un arcoíris. Al tomar fotografías para propaganda, debe haberlo sabido. Por eso subió a su avión con las comisuras de la boca levantadas, los ojos entornados y una sonrisa inusualmente brillante.

Pero no siempre fue una sonrisa sincera.

«...Me gusta el hecho de que finalmente se rio de verdad. Mirándome, por mi culpa.»

Rosen gritó sin rumbo fijo, sin saber si podía oírla o no.

—Si nos volvemos a encontrar… No mentiré. ¡Entonces realmente tendré algo que decirte, Ian!

—Que no te atrapen esta vez.

Su respuesta llegó de inmediato.

Rosen sonrió.

«Oh, debe haberlo oído.»

—¡Definitivamente nos volveremos a encontrar!

El bote salvavidas tocó la superficie. Docenas de monstruos pululaban a su alrededor. Eran rayas. Cada una emitía un color azul, como la luz de las estrellas. Saltaron sobre el mar, como si volaran, para iluminar su camino. La bestia sentada sobre su hombro también saltó al agua.

No había estrellas en el cielo nocturno oscuro y nublado. Sin embargo, la extensión del mar frente a ellos ya no era negra.

La niebla que flotaba sobre el mar se disipó y un grupo de luces formó un camino. Podía decir de inmediato en qué dirección iba.

La isla de Walpurgis.

Rosen estaba a punto de volver a poner la mano en el motor para acelerar las cosas, pero se detuvo y miró hacia atrás. María le dijo que nunca mirara hacia atrás, pero realmente no pudo evitarlo. Siempre había sido de las que salían a mirar un arcoíris.

Ian Kerner estaba de pie en la cubierta del barco de vapor que flotaba en silencio como un barco fantasma.

Estaba lo suficientemente lejos como para que ya no pudiera oírlo, pero estaba segura de que seguía sonriendo.

Desde la distancia, la bufanda roja que ella llevaba puesta soplaba con el viento, haciendo que pareciera una bandera roja que simbolizaba la victoria.

Esperaba poder ser una victoria para él en este momento. Al igual que él hizo por ella durante la larga guerra.

—Que tus mentiras duren para siempre.

Si una mentira era para siempre, puede convertirse en verdad.

Si aguantabas, ¿encontrarías finalmente la verdad al final?

—Espero que puedas engañar a todos, no solo a mí. Espero que eventualmente se convierta en verdad, espero que siempre estés bien.

Rosen hinchó el pecho y se volvió hacia las olas negras.

—La sangre de un hombre, un deseo, algo de magia.

«Walburg, dame fuerza. El poder que siempre tuve pero siempre me lo quitaron. El mismo poder que ha estado latente dentro de mí.»

El calor azul se arremolinaba en sus manos.

La luz brotó de sus manos frías. La deslumbrante luz azul parecía fuegos artificiales y luz de estrellas en el cielo nocturno. El vórtice que creó fue absorbido por el motor vacío. Contra el viento, el bote comenzó a moverse vigorosamente.

Sus ojos ardían calientes. Gotas de agua corrían por sus mejillas.

«¿Esto es tristeza? No, mi corazón late demasiado rápido. Entonces, esto no es tristeza, sino liberación. Como siempre, estoy avanzando. Una vez más, superaré todo lo que intente derrotarme y desapareceré más allá del horizonte para sobrevivir. Espera hasta que mis mentiras finalmente se conviertan en verdad.»

Rosen arrojó una luz azul en el aire gris frente al viento que soplaba.

Y se rio.

«Por mis mentiras que continuarán en el futuro. Por mi victoria eterna.»

Athena: Lloro. Simplemente lloro mucho por todo.

Capítulo 12

Confesión

Emily entró en su sueño. Ahora había pasado más tiempo desde que se separó de Emily que el tiempo que pasó con ella. Tan pronto como Rosen vio a Emily, supo que era un sueño. Corrió y enterró su cara en los brazos de Emily.

—Emily, ¿por qué ya no visitas mis sueños? Realmente te extrañé.

—Rosen, despierta.

—No, hace demasiado frío. Déjame quedarme un poco más. Estoy enferma en este momento.

Pero era raro. Emily, que siempre la abrazaba en silencio, la apartó con firmeza.

Rosen se echó a llorar de inmediato. Todo lo que ella confió en el largo proceso de escape fue el calor que Emily le dio en sus sueños.

¿Eso no estaba permitido ahora?

Emily negó con la cabeza.

—Tienes que despertarte para verme. Ya casi has llegado. ¿Qué pasa si te quedas sin energía antes del final?

—¿Estoy casi allí? ¿Dónde?

—La isla Walpurgis está cerca de la isla Monte. ¿No entiendes lo que eso significa? Tú y yo nos estamos acercando. Ahora estás realmente justo en frente de mí. Es por eso que puedo visitarte en tus sueños.

—¿Emily está ahí? ¿Estás haciendo bien? ¿Estás viva?

—Rosen, ¿pensaste que estaba muerta? Estoy decepcionada.

Rosen rápidamente agarró la mano de Emily. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—¿Emily está viva? ¿Emily y yo estamos cerca? ¿En serio?

Rosen le prometió a Emily que la volvería a ver. Ella había venido hasta aquí aferrándose a esa promesa. Pero ya era demasiado mayor para creer en esa improbable realidad. Había experimentado demasiada crueldad. Reunirse con Emily no era una creencia sino un sueño lejano.

En el momento en que Emily se acercó, Rosen supo que desaparecería como la niebla, pero siguió siguiéndola.

Era tan hermoso que no podía dejarlo, aunque le rompiera el corazón.

De hecho, a partir de algún momento, su escape no fue para encontrarse con Emily, sino para ser arrestada de la manera más extravagante posible. No podía creer que Emily todavía estuviera viva. Rosen no podía creer que pudieran volver a encontrarse. Si esto era solo una ilusión, cuando despertó, realmente quería morir.

Rosen miró a Emily con resentimiento.

—Entonces, ¿por qué no me recogiste antes?

—Lo lamento. Era tu trabajo venir aquí. Es como si no deberías ayudar a un pollito a salir de su huevo. Incluso si lleva mucho tiempo…

—Yo no sabía nada. Nadie sabe las coordenadas de la isla de Walpurgis. Hay muchos chismes, nadie puede entrar, solo las brujas pueden…

—Lo sé. Pero también puedes venir. Somos muy cercanas, Rosen. Te ha costado mucho llegar hasta aquí. Aguanta ahí un poco más. Yo te recogeré.

Emily secó las lágrimas de Rosen y se alejó. Rosen se movió para perseguir a Emily.

—No te vayas, Emily. Dijiste que me recogerías, ¿por qué te vas? Tienes que mostrarme cómo llegar allí. ¿Cómo puedes decir todo tan vagamente? ¿Todas las brujas son así? Yo tampoco puedo entender cómo diablos va a funcionar ese hechizo...

Rosen siempre había admirado a Emily. Siempre había querido ser una bruja de verdad. Ella quería tener poderes si de todos modos iba a ser tratada como una bruja. No, ella quería ser más como Emily.

¿Hacia dónde se habría dirigido Emily si estuviera viva? Rosen tenía que ser una verdadera bruja para ir a la isla de Walpurgis.

Así que siempre murmuraba cada vez que quería darse por vencida.

Una gota de sangre, un deseo y algo de magia.

Ella ni siquiera sabía lo que eso significaba.

—Walker.

Cuando Rosen se despertó, se encontró en prisión. Se sentó cubierta de sudor frío. Podía ver a María en la celda frente a ella a través de una visión borrosa.

—Rosen Walker, levántate. La gente bebió el agua. ¿Es por eso que estás durmiendo?

—¿Agua?

—No me preguntes con cara de estúpida. Sé que lo hiciste.

Rosen estaba desconcertada. Sentía que había tenido un sueño muy largo. Su cuerpo, empapado en sudor, refrescado por el viento cortante. Su cabeza todavía estaba mareada. No podía distinguir la fantasía de la realidad.

Trazó sus recuerdos rotos.

Ella cayó en el mar de invierno.

Ian Kerner saltó al agua y la salvó.

Vio a Emily en su sueño.

Y de nuevo Ian...

—Ian Kerner. ¿Está ahí? ¿Eres tú el que puedo sentir ahora?

—Estoy escuchando. Habla.

Había algo colgando sobre su hombro. Era una manta. Era tan suave y esponjosa que normalmente nunca se le habría proporcionado a un prisionero. Solo había unas pocas personas en este barco que le darían esto.

Fue solo entonces que pudo admitir que los delirios poco realistas que le venían a la mente eran realidad. Un héroe de guerra le dio unas palmaditas en la cabeza, la abrazó y la calentó.

—Por cierto, ¿qué pusiste en el agua?

—La fuente de agua del barco se filtra todas las mañanas, por lo que no habría funcionado. Pero el momento era bueno. La mayoría de la gente no se levanta temprano. No creo que nadie se haya dado cuenta hasta ahora.

María miró a Rosen con escepticismo.

—Esos borrachos que han estado bebiendo desde la tarde ya se han dormido. Los muchachos en la cubierta estarán todos dormidos pronto.

Rosen miró a su alrededor. Los soldados que custodiaban la prisión y los presos, excepto María, estaban dormidos. Había un fuerte olor a vino en el aire. Estaba bastante ansiosa porque todo salió como lo planeó. Había un barril de vino blanco tirado en el suelo de la prisión.

—De todos modos, esta es tu oportunidad.

—…María, ¿sabías lo que había ahí? ¿Es por eso que no bebiste?

—¿No? No hay manera de que no hubieras hecho nada cuando estuviste en el camarote de Ian Kerner.

María. Era como una sombra que se tragó toda la prisión. Conocía a Rosen terriblemente bien.

—¿Estás segura de que han terminado de beber? ¿Cada uno de ellos?

—No todos lo bebieron.

—Eso no importa. Toda la gente en la cubierta, ¿en serio? ¿Cómo?

Rosen no podía creer que había tenido éxito, así que siguió preguntando como una tonta. María estaba molesta, pero respondió de todos modos.

—¿No oyes lo silencioso que está el barco? Deben haber tenido miedo de sacrificarte. ¿No es incómodo tirar a una persona al mar?

María señaló una esquina de la prisión.

—¿Y él te está buscando?

—¿Quién?

Rosen miró en la dirección que señalaba María. Una criatura del tamaño de un gato la miró fijamente y se arrastró entre los barrotes.

Era un anfibio negro que parecía un pez. Tenía una apariencia extraña que nunca había visto antes. Su cuerpo tenía escamas como las de un pez, pero tenía cuatro patas.

Era una bestia marina. Tenía algo en la boca, familiar a sus ojos. El collar que llevó anoche. Cuando se quitó el vestido y se puso el uniforme de la prisión, se olvidó de quitárselo. Ella pensó que lo había perdido cuando se cayó al mar.

—¿Eso es mío? ¿Lo recogiste por mí?

Incluso sabiendo que no habría respuesta, Rosen siguió preguntando. Pero en ese momento, increíblemente, la bestia asintió.

Miró la extraña luz azul emitida por la bestia y extendió la mano. Era la misma luz azul emitida cuando Emily lanzaba su magia.

La bestia escupió suavemente el collar en su palma como una bestia domesticada. Sus afilados dientes eran amenazantes, pero miró más de cerca, como si estuviera poseída.

Ella acarició sus escamas. No le mordió ni le ladró. Más bien, se apoyó en su mano como si quisiera que lo acariciaran más.

—Enormes tiburones, krakens y otros depredadores marinos desconocidos que no han sido registrados por la academia.

—Todos tienen hambre porque es temporada de cría en estos días. Si quieres ser la merienda de un monstruo, puedes emprender una aventura en un bote salvavidas.

«Ian Kerner, esta vez te equivocas. Ese suele ser el caso. Pero no para mí.»

Apenas cayó al mar, dos bestias marinas tiraron de ella y la sacaron a la superficie. No fue una ilusión o un sueño. Ciertamente la ayudaron.

Otra bestia se zambulló para recuperar su collar que se hundió hasta el fondo del mar. Recordó las palabras de Emily que escuchó en su sueño.

—Tú lo sabes. Tú también puedes venir. Y ahora estamos muy cerca, Rosen. Te ha costado mucho llegar hasta aquí. Aguanta ahí un poco más. Yo te recogeré.

Una risa salió de su boca.

Murmuró como una loca, acariciando a la bestia del tamaño de un gato.

—Ay dios mío. Nunca fueron amenazas para mí desde el principio…

«Estas bestias están bajo la influencia de la magia. No me comerán, porque están del lado de las brujas. Desde el principio, este mar no fue una amenaza para mí. Más bien, me ayudaron porque yo…»

Rosen extendió la mano y murmuró un hechizo que conocía desde hacía mucho tiempo.

—Una sangre.

La sangre de Hindley Haworth.

—Un deseo.

«El deseo que pedí frente al pastel que me dio Ian Kerner.»

—Dame fuerza, Walpurg.

—Algo de magia…

«He satisfecho ambas condiciones. No sé si alguna vez he usado magia, pero, de todos modos, ya me he convertido en bruja. Por eso me siguió esta bestia. Puedo escapar. Puedo encontrarme con Emily. Puedo ir a la isla de Walpurgis.»

La esperanza brotó. No sabía dónde había estado escondida todo este tiempo.

Rosen estaba al borde de las lágrimas.

Tiró con fuerza de las cadenas que ataban sus manos. Pensó en Emily, que parecía débil pero siempre la ayudaba en los momentos decisivos.

—¿Cuál fue el primer hechizo que lanzó Emily después de convertirse en bruja?

—…Hice una tarta.

—Eso es muy aburrido.

—Rosen, el primer hechizo siempre es aburrido.

Incluso un prisionero fugitivo necesitaba magia trivial.

Ella no necesitaba nada lujoso. Simplemente abrir las cadenas y las puertas de la prisión estaba bien. Murmuró, mirándose las manos, que aún estaban frías y húmedas.

—Por favor, déjame hacer algo bueno, aunque sea pequeño. No quiero rendirme así. De alguna manera yo …

Rosen apretó los puños y murmuró, como si rezara. No sabía si era por Walpurg o por ella misma.

—Por favor.

Las cadenas vibraron. Sorprendida, sus ojos se abrieron de golpe. La bestia marina gruñó a su lado como si la animara. Apretó los dientes y trató de concentrarse en romper las cadenas. No sabía exactamente cómo usar la magia, pero podría hacerlo mejor si la cadena pudiera moverse solo porque lo deseaba desesperadamente.

Estaba segura de que no perdería ante nadie desesperada.

—Por favor.

En ese momento, la cadena se rompió con un ruido sordo.

Sus manos estaban libres.

Rosen se congeló por un momento, incapaz de creer lo que había logrado, pero luego comenzó a saltar de emoción. Sus manos no brillaban de color azul como las de Emily, y no era un hechizo monumental, pero definitivamente era mágico.

Fue magia lo que lanzó.

Ella se desencadenó.

Ella era una bruja.

—María, ¿viste eso?

—…Sí, lo vi.

—¡Soy una bruja! ¡Una bruja! ¡Has estado diciendo que soy una bruja todo este tiempo! ¡En realidad era una bruja de verdad! ¡Puedo usar magia!

Rosen pensó que sabía por qué las brujas bailaban y celebraban la noche de Walpurgis. Ser capaz de usar magia era algo tan maravilloso. Pateó la cadena que cayó al suelo y saltó de su asiento.

Agarró a la bestia y la sostuvo en sus brazos. Descubrió quién le había enviado a esta fea bestia. El sueño en el que apareció Emily no carecía de sentido. Emily estaba realmente viva.

Emily, que llegó a salvo a la isla de Walpurgis, vino a salvarla después de ocho años.

«Para llevarme a la isla de Walpurgis.»

—Emily lo envió. ¡Ahora me voy a la isla de las brujas! ¡Realmente puedo huir!

La bestia en sus brazos emitió un chillido y saltó a través de los barrotes, guiñando un ojo como si la estuviera dirigiendo. Valientemente se secó las lágrimas de la cara y alcanzó la cerradura de la prisión.

Ella hizo una pausa. María la estaba mirando. Pensó que debería soltar las cadenas de María e irse juntas, pero María negó con la cabeza como si hubiera leído los pensamientos de Rosen.

—Walker, no desperdicies tu energía.

—No puedo ir sola. Déjame romper tus cadenas y abrir la puerta.

—No. Ve sóla.

—Si te atrapan así y vas a la isla Monte, morirás. Lo haré…

No era que ella estuviera fingiendo ser amable. No podría haber escapado de Al Capez sin la ayuda de María. Este era el mínimo de lealtad y cortesía de un ser humano a otro. Pero María se negó rotundamente.

—Me voy a la isla Monte.

—María, ¿estás loca? Todos mueren allí. Nadie puede sobrevivir…

—Entonces debo ser la primera. He estado en prisión toda mi vida. Goberné y viví como un rey. ¿Quieres que salga ahora? Es gracioso.

María se rio de buena gana. Ante ese ruido enloquecedor, Rosen se dio cuenta de que el honor de ser la bruja de Al Capez era demasiado para ella. No importaba cómo lo pensara, era el título que María debería tener. María sonrió en la oscuridad y volvió a hablar.

—No sé lo que piensas, pero me gustas bastante, Walker. ¿Sabes por qué?

—¿Porque soy un prisionero?

—No, porque eres una maldita mentirosa como yo y una perra realmente mala.

—¿Eso es una maldición o un cumplido?

—Rosen Walker. Escucha cuidadosamente. Cuando sea una buena perra, iré al cielo. Pero no lo haré. Las perras malas como yo… no me iré a ninguna parte. ¿Quieres ir al cielo después de morir?

—No. Para nada.

—Entonces no mires atrás. Aturdir por detrás y salir corriendo es tu especialidad. Ve a donde quieras ir.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que María estaba tratando de decir y sonrió con picardía. Ella tenía razón.

Habían tirado su boleto al Cielo y saltado a las llamas del Infierno. Por eso estaban aquí.

Respiró hondo y volvió a alcanzar la cerradura.

La puerta de hierro se abrió con un traqueteo. Una sombra alta entró en la celda solitaria. La bestia se escondió en las sombras como un gato asustado. Ella contuvo la respiración.

—Rosen Walker, sal.

Henry estaba de pie frente a ella. Rosen se apresuró a esconder sus manos desencadenadas detrás de su espalda, pero Henry parecía demasiado distraído para darse cuenta. Respiraba con dificultad como si hubiera estado corriendo y miraba constantemente a su alrededor.

Rosen lo miró inexpresivamente mientras sacaba una llave de su cinturón y abría la puerta de la prisión.

—Walker, sígueme rápido.

—¿Por qué me liberas de repente?

—Tienes que ver a sir Kerner.

Henry no dio más explicaciones. Él agarró su mano y tiró de ella.

—¿A dónde vamos? ¿Su camarote?

—Te lo dije. A nuestro orgulloso Comandante que se enamoró de ti.

—¿Por qué?

—¡Yo tampoco lo sé! ¡No preguntes! ¡No hay tiempo! Démonos prisa.

Henry se dio la vuelta y tiró de ella. La bestia marina salió sigilosamente y los siguió, observando a Henry. Rosen no sabía por qué, pero lo siguió a donde él la llevó y volvió a preguntar.

—¿Estás orgulloso de esto?

—¿No sería eso algo honorable? La gente me tuvo encerrado todo el tiempo, diciendo que yo también debía estar poseído por una bruja. Apenas logré abrir la puerta y atraparte.

Se rio y susurró. Rosen le apretó la mano y subió las escaleras, bajando la cabeza para cruzar la puerta de la sala de máquinas todavía humeante. El sonido de los engranajes girando ahogó todos los demás sonidos a su alrededor, y cuando llegaron a un lugar donde apenas podían escuchar sus propios pensamientos, Henry habló con normalidad.

—Walker. Pasa por esa puerta y encontrarás la sala de máquinas. El corazón de un barco es su motor. Ahí es donde está Sir Kerner. Quedaros y besaros por última vez o hablar, lo que queráis. Él quiere verte.

Rosen no tenía que preguntarle a Henry por qué la sacó de la cárcel. Podría haber salido sin su ayuda.

—¿Por qué hiciste esto…?

Pero ella preguntó. Fue porque Henry estaba llorando mientras la miraba. Henry no respondió, sino que agachó la cabeza con las manos en los bolsillos.

—Walker, eres una famosa fugitiva de la prisión.

—Bien.

—Si te dejo ir así, ¿puedes huir de aquí también? ¿Huirás? ¿Quieres que te deje ir?

Rosen se rio. Fue divertido ver a un hombre grande con una voz débil mirándola con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué dices eso?

—Tú salvaste a Layla. Tengo que pagar por su vida con la tuya.

—¿Obtuviste permiso de Ian Kerner? Dejar ir es lo segundo, al menos llevándome a Sir Kerner.

—No pero…

—¿De verdad crees que Ian Kerner me dejará hacer esto? ¿Es tu jefe el tipo de persona que abandonará su misión por sentimientos personales?

—No. Sólo ha sido sacudido por un momento. Aún así… —Henry conocía a Ian mejor que Rosen. Murmuró para sí mismo, luego negó con la cabeza. Preguntó—: Walker. ¿Todos realmente mueren cuando van a la isla?

—Tal vez. A menos que seas un prisionero tan fuerte como María.

—Tú también eres un gran prisionero.

—Soy un poco diferente.

Rosen extendió su mano. Por alguna razón, Henry bajó dócilmente la cabeza y se puso al alcance de su brazo. Acarició suavemente el cabello de Henry, del mismo color que el de Layla.

—Eres un buen caso, pero sé que no puedes hacer eso. Gracias de cualquier forma.

—¿Por qué me acaricias el pelo?

Henry lo sabía. Nunca podría dejarla ir.

Era un soldado que no podía traicionar a sus superiores, y por mucho cariño que le brindara, Ian Kerner siempre estaría por encima de él. No podía soportar la situación.

—Eres bastante amable, a diferencia de mi primera impresión.

—Maldita sea, eres un pedazo de mierda.

Su voz era llorosa.

Rosen de repente sintió pena por Henry. No estaba en condiciones de simpatizar con nadie. Debería estar preocupándose por sí misma ahora.

—Ahora que lo pienso, no fue solo por Layla. Odiaba verte morir así. No lo sabía, pero parece que siempre te han odiado. Y yo era una de esas personas... No pueden obligarme a matarte. No lo haré.

Pero cuando lo vio derramar lágrimas de esa manera y lo escuchó decir que reunió el coraje para liberarla, se preguntó si estaba bien perdonar a Henry, incluso si él no sabía todo sobre el mundo que la atormentaba.

Parecía que su mente se había vuelto un poco más relajada porque tenía el poder de la magia. Hasta el punto en que ahora podía mirarlo, quien la había estado mirando todo el tiempo. Henry ya no parecía su carcelero, sino un niño pobre que se vio obligado a abordar un avión de combate.

Era un poco una metáfora, pero se sintió como la primera vez que Rosen superó a Hindley Haworth. El momento en que un oponente que parecía imposible de vencer se volvió infinitamente más pequeño.

—Rosen, el Sir Kerner que conozco nunca actuaría así… Pero solo una vez, desecha todos tus extraños trucos para encontrarte con él y aférrate a él con todo tu corazón. Sir Kerner parece un poco loco. En mi opinión… creo que le gustas. ¿Tengo razón?

—Henry, ¿qué hora es?

Rosen interrumpió a Henry y preguntó. El leve olor a alcohol había estado emanando de él. Henry podría haberse acostumbrado a su comportamiento, ya que esta vez no la criticó por decir algo que estropeó el ambiente. Sin decir una palabra, rebuscó en sus bolsillos para encontrar un reloj.

—¿Has estado bebiendo? Hueles a alcohol.

—Oh sí. ¿Por qué?

—Es algo malo para hacer mientras estás de servicio. ¿Todos los demás en cubierta también bebieron?

—Todo el mundo ha bebido a menos que sean maníacos homicidas. No importa quién seas, ¿cómo puedes ahogar a una mujer en el mar sobrio?

Eso era repugnante.

Sin embargo, Henry decidió admitir que bebió. Un niño enfermo, un niño débil de corazón. ¿Cómo se las arregló cuando vio tanta sangre durante la guerra y se congeló al ver la muerte?

—¿Bebió Sir Kerner?

—No sé. Ha sido encarcelado. Él no es el tipo de persona que es así, pero como te arrojaron al mar, podría haberlo bebido.

—Eso espero.

«¿Puede la magia hacer dormir a la gente?»

Rosen intentó murmurar "vete a dormir" unas diez veces mientras observaba a Henry, pero la magia era demasiado difícil, así que no funcionó.

Ella estaría bien si él se quedaba dormido.

Afortunadamente, no tenía que preocuparse por qué tipo de magia usar con Henry.

—¿Pero por qué…?

Henry dio unos pasos más y se desplomó en el suelo antes de que pudiera terminar la frase. El efecto del polvo para dormir finalmente se había manifestado. Rosen lo atrapó para que no se golpeara la cabeza contra el suelo duro.

La bestia marina saltó de las sombras y lamió la mejilla de Henry. Pronto se arrastró hasta su cinturón y mordió su arma y reloj.

«Pobre tipo.»

Después de que ella escapara con éxito, él estaría en problemas junto con Ian Kerner. Tal vez incluso degradado. Pero como era de una familia prestigiosa, viviría bien a pesar de todo. Lo que le preocupaba era el trauma que sufría…

Rosen susurró al oído de Henry.

Él no podía oírlo, pero ella quería decírselo.

—Tú no eres responsable. No sufras. Entonces eras joven. Era inevitable. Claro que me hiciste mal… Digamos que estamos a mano.

Rosen acarició la cabeza de Henry una vez. Era vergonzoso y espeluznante, pero ella lo besó en la frente. Había un dicho que decía que quien fuera besado por una bruja no se ahogaría en el mar. Tal vez sobrevivió al mar de invierno porque Emily la besó.

Henry solía ser piloto, y ahora que su afiliación había cambiado, era un hombre de la Marina que fácilmente podía caer al mar. Si la historia era cierta, Rosen sintió que esto ayudaría.

—Pero ahora que soy vieja, quiero que crezcas.

Walpurg solo amaba a las chicas, por lo que no estaba segura de que la bendición funcionara. Existía una gran posibilidad de que fuera uno de los muchos rumores sin fundamento sobre brujas...

Pero todavía esperaba que Henry estuviera bien.

Mientras tanto, la bestia marina instó a Rosen a que se fuera rápidamente. Rosen tomó la pistola y el reloj de Henry. Ian tenía una pistola, así que ella bien podría tener una. Si las palabras de Henry eran ciertas, estaba encerrado en la sala de máquinas, pero siempre podría haber otra sorpresa desagradable esperándola.

Rosen se movió hacia las escaleras que conducían a la cubierta.

Como era de esperar, la gente estaba esparcida por la cubierta. El barco estaba inquietantemente silencioso. No evitó el vidrio roto, sino que dio un paso adelante sobre él. Estaba descuidadamente esperanzada.

Tal vez Ian Kerner había estado bebiendo mientras tanto y estaba dormido en la sala de máquinas.

[¡Rosen Walker!

¡Era, de hecho, una verdadera bruja!

Después de que el barco fue detenido por la magia y todos estaban dormidos, ¡ella escapó de nuevo!

El héroe de guerra Ian Kerner también estaba indefenso ante la repentina magia...]

Parecía un buen artículo.

Que historia tan perfecta.

Sería una excusa perfecta para Ian Kerner; que él no sabía que ella era una bruja y fue engañado.

Por supuesto, las personas de alto rango no tenían flexibilidad, e incluso si no tuvieran otra opción, Ian era su guardia de prisión, por lo que sería difícil evitar ser reprendido. Pero a menos que el gobierno y los militares se volvieran locos, no le dispararían a Ian solo porque la perdieron. Tendrían que pasar los próximos diez años difundiendo propaganda.

Entonces Ian Kerner estaría bien.

Continuando con sus pensamientos, Rosen de repente recordó un hecho importante.

«¡Mierda!»

Ahora que lo pienso, ya cometió un error. Saltó al mar frente a todos y la rescató.

Aún así, ¿lo culparían por arriesgar su vida en una misión? La gente lo amaba tanto como la odiaban a ella. Eso podría perdonarse fácilmente.

¿Cuánto sacrificó Ian por el Imperio?

La bestia que había estado caminando delante se dio la vuelta y la miró fijamente. Era seguro que también tenía inteligencia. Sus ojos como uvas la miraron como si hubiera notado que su mente estaba llena de preocupaciones por él.

—¡¿Qué? ¡¿Por qué?! ¡Me escaparé! No soy una tonta. ¿Por qué me contendría debido a mis sentimientos? ¿De qué otra manera habría llegado a este punto a menos que estuviera un poco loca?

No tenía idea, pero parecía que la bestia se estaba enojando. Rosen le tendió la pistola que sujetaba con fuerza en su mano.

—Le dispararía a Ian Kerner a muerte si se interpusiera en mi camino de escape. Pero aún así, las consecuencias son un poco preocupantes. Es más débil de lo que parece y yo también estoy preocupada por Henry.

Rosen suspiró cuando tocó la pistola fría en su mano. Ella tenía que admitirlo.

Le gustaba Ian Kerner.

Por supuesto, eso no la detuvo, pero al menos esperaba que no pasara lo peor si tenía que apuntarle con un arma.

No quería matarlo con sus propias manos, y mucho menos el hecho de que si se metían en un tiroteo, ella no tendría ninguna posibilidad contra él.

Sacudiendo la cabeza, aclaró sus pensamientos. Según su experiencia, pensar durante mucho tiempo no le servía de mucho.

«Cuantos más pensamientos tienes, más lentos son tus pasos y entonces pierdes el coraje.»

Rosen no era así.

—Vamos.

Se volvió hacia el lugar donde se encontraba el bote salvavidas que había visto antes. La bestia, que había estado corriendo delante, comenzó a seguirla.

Al abrir la puerta en el piso de la cubierta, vio otro gran espacio debajo. Era un muelle. Un bote polvoriento la esperaba allí. No tenía la llave, pero ahora tenía magia. No sabía cómo gobernar un bote en absoluto, pero decidió que se preocuparía por eso después de liberar el bote.

Decidiera lo que decidiera, tenía que hacerlo rápido. Esta prisionera no tenía tiempo de dudar.

Todo lo que tenía que hacer era tirarlo al mar. Emily dijo que la guiaría. Rosen agarró la escalera de hierro y descendió lentamente.

«Ahora, ¿cómo se bota un bote?»

Supuso que había una abertura en la superficie de abajo, y que solo tendría que empujar el bote para llegar allí...

La estructura del barco de vapor era demasiado complicada para que ella la entendiera. Había innumerables palancas y engranajes en la pared.

¿Cuál de esas palancas abriría la entrada?

Desafortunadamente, Alex solo le enseñó qué hacer después de subirse al bote salvavidas, no cómo sacarlo.

Debía haber sido de sentido común para él.

La gente común no sabía ese tipo de cosas.

—¿Lo sabías? ¿No puedes hacer esto por arte de magia? Sí, fui una tonta al preguntarle a una bestia.

Rosen decidió comenzar empujando el bote contra la pared. El bote salvavidas era más grande de lo que había pensado y estaba bien mantenido, pero estaba en estrecho contacto con el suelo porque no se había utilizado durante mucho tiempo. No sabía si podría hacerlo sola. Se tragó el miedo, puso ambas manos en el bote salvavidas y lo levantó con todas sus fuerzas. Parecía imposible empujarlo solo.

—...Oye, ayúdame.

La bestia asintió y metió la cabeza debajo del bote. El sonido del bote salvavidas arrastrándose por el suelo era tan fuerte como un trueno. Dudó al principio, temiendo que el sonido despertara a la gente, pero pronto recordó que tomaron polvo para dormir y continuaron moviéndose. Si había que hacerlo de todos modos, era mejor terminarlo rápido.

En ese momento, sintió la presencia de alguien detrás de ella.

Se acercaba el sonido de tacones golpeando el suelo del muelle.

Rosen se sintió ominoso. No era el sonido ligero y agudo de los zapatos de una dama, ni los zapatos planos que normalmente usaban los hombres.

Era el sonido sordo de botas militares.

Rosen reflexivamente recogió la pistola y se dio la vuelta. La bestia gruñó cuando ambos miraron en la dirección que apuntaba el cañón.

La oscuridad finalmente escupió a su invitado no invitado. Rosen comprobó el rostro expuesto bajo la luz de la lámpara de gas y soltó una carcajada. Esa maldita cara hermosa.

Ian Kerner se quedó allí, mirándola.

Su fiebre aún no había disminuido por completo, por lo que todo su cuerpo estaba caliente y su mente estaba en blanco.

Realmente no tenía suerte.

¿Cómo estaba allí de pie, despierto, cuando todos los demás bebieron?

¿Por qué seguía amenazándola?

Y estaba encerrado en la sala de máquinas, entonces, ¿cómo llegó aquí?

Apretó los dientes y gritó.

—¡Levanta tus manos! Manos arriba, Ian Kerner. ¿No ves que estoy sosteniendo un arma?

Afortunadamente, ella fue la primera en tomar un arma. No la estaba apuntando con un arma.

La bestia dio un paso adelante y lo amenazó, revelando sus dientes.

Sin una palabra, Ian levantó obedientemente las manos cuando ella le indicó. Pero no mostró signos de miedo. Ni la pistola que sostenía ni el monstruo de forma extraña parecían asustarlo.

Caminó hacia ella sin dudarlo. A la distancia donde llegaba la luz, y su rostro era visible para él. No sabía si él no tenía miedo por ser soldado o si sus amenazas eran torpes. Ella gritó de nuevo.

—¡Levanta tus manos correctamente! ¡No te acerques más!

Todavía tenía las manos en alto, pero no parecía prestar mucha atención a lo que decía Rosen. Miró su pistola y abrió la boca.

—¿Es de Henry?

—¡¿Por qué importa?!

—...No está cargada.

Los ojos de Rosen se agrandaron. La fuerza en su agarre estaba a punto de fallar. Se preparó, volvió a agarrar la pistola con fuerza y puso el dedo en el gatillo. Justo cuando estaba a punto de discutir sobre cómo sabía él si era el arma de Henry o no, la mano de Ian bajó y sacó la pistola de su cinturón.

Era obvio quién ganaría si Ian y Rosen tuvieran un tiroteo. Un piloto que pasó diez años en la guerra contra ella, que nunca había empuñado un arma hasta hoy. Conducido al borde de un acantilado, Rosen apretó el gatillo.

Un disparo cortó el aire.

—¡Maldita sea!

Rosen se dio cuenta de que Ian tenía razón. El sonido era de pólvora explotando. No se disparó nada con el arma. Ian se acercó a Rosen.

Ella vaciló y dio un paso atrás. Pero no había lugar para escapar.

Todo lo que podía sentir detrás de ella era la pared fría.

Por reflejo, Rosen se cubrió la cabeza con los brazos y cerró los ojos. Se olvidó por un segundo de que podía usar magia mientras se agachaba como una idiota hasta que él dio unos pasos hacia adelante, solo para extender su mano con retraso.

Pero nada pasó.

El mundo estaba en silencio.

Abrió los ojos lentamente.

El motor se detuvo por un momento, el bote aún flotaba en el agua, e Ian Kerner se acercó a ella y se agachó frente a ella, mirándola...

—Esto tiene balas.

Le estaba dando otra pistola. Para ser precisos, la pistola que colgaba de su cintura.

—Es mi arma. Está cargada, así que es simple. Aprieta el gatillo y disparará.

Ian le entregó tranquilamente la pistola a Rosen mientras ella lo miraba fijamente. Tiró de su brazo hacia adelante y puso el arma en su agarre. El frío metal de la pistola envolvió sus dedos. De repente, ella podía decidir el curso de su vida con un solo movimiento.

—¿Qué estás haciendo?

—Puedes disparar cuando te sientas ansiosa.

—¿Estás loco?

—Quiero hablar.

Los labios de Rosen temblaron. La bestia corrió hacia él con retraso, se aferró a su brazo y le clavó los dientes, pero Ian no parpadeó, quitó a la bestia y volvió a hablar.

—¿Esto te hace sentir segura?

—No tengo nada de qué hablar.

—Sí.

Rosen no quería saber por qué estaba allí, de qué quería hablar con ella o por qué no le disparó.

Esas cosas…

Ya no importaba.

Simplemente hizo que sus pasos fueran más pesados.

Sacudió la cabeza, sacó algo de su bolsillo y se lo tendió.

Era una moneda de oro.

—¿Qué es esto?

—Esta es la moneda que le diste a Layla... Era una moneda de bronce.

Rosen lo escuchó y se dio cuenta…

La última condición, ¿”algo de magia”? Ian Kerner descubrió que Rosen era una bruja.

Rosen lo miró a los ojos grises.

Estaba esperando que las palabras salieran de su boca, sin siquiera alejarse de la boca del arma.

—Escuché que la gente te encerró en la sala de máquinas.

—¿Quien dijo eso?

—Henry.

—No estaba encerrado. Terminé accediendo a tirarte al mar.

—Entonces, ¿por qué estás haciendo esto? Dios mío, le mentiste a la gente.

Al darse cuenta del hecho increíble, Rosen se echó a reír. Pronto se dio cuenta de por qué su plan se había ejecutado tan fácilmente.

Por qué la gente bebía en esta situación, y por qué él era el único que quedaba despierto en este barco...

—Les diste de beber vino.

Ian no respondió.

No, estaba más cerca de no poder contestar.

—Porque creo que eres inocente. Porque creí tu historia, y creí que no eras una bruja…

Ian Kerner le creyó a Rosen. Creyó su historia y engañó a todos en este barco. Él mezcló sus exageraciones y traicionó al Imperio solo por ella.

Pero, ¿qué podía hacer ella? Después de todo, ella realmente era una bruja...

—Estás equivocado. Soy una bruja.

—Sí, viendo cómo te ha seguido, parece que es así.

Con la barbilla, señaló a la bestia marina, que estaba dando vueltas a su alrededor. Su expresión era inusualmente tranquila. Mirando ese rostro sin emociones, donde Rosen no podía encontrar ninguna traición o ira, estaba bastante indefensa.

—¿Qué quieres de mí? ¿Qué vas a hacer ahora?

—Si quieres, puedo tratar de llevarte a juicio de nuevo. Regresaré y conseguiré que te dejen enfrentar el juicio nuevamente.

Rosen estaba estupefacta. Las palabras de María cruzaron por su mente. Rosen pensó que era ridículo en ese momento... De hecho, Ian estaba más loco de lo que María esperaba. Él confiaba en ella a pesar de que no se acostaba con ella, y estaba diciendo tonterías sobre dejarla ir a juicio sin nada a cambio.

—Cómo estás…

—Conozco al emperador. Soy de la academia militar. Y el emperador tiene derecho a pedirle a la corte un juicio especial.

—Oh, ¿ese emperador espantapájaros?

Rosen se rio entre dientes. No sabía mucho de política, pero no era tan estúpida como para caer en la trampa. El emperador ya no tenía ningún poder.

—Es imposible que sea así, pero digamos que hay otro juicio. ¿Crees que eso haría una diferencia?

Él no negó lo que ella dijo. De hecho, incluso Ian lo sabía. Incluso si la prueba se repitiera cien veces, el resultado no cambiaría. Nadie en el Imperio podría salvarla. Incluso si existiera tal persona, no era él.

Pero, de todos modos, estaba diciendo que haría por ella lo que nadie más en el mundo haría. Era un hombre que no sabía bromear, por lo que era seguro asumir que hablaba en serio sobre todo esto.

—Ian Kerner, ¿qué pasa? ¿Por qué diablos me estás haciendo esto? ¿Qué diablos quieres?

Rosen lo desafió haciéndole una pregunta cuya respuesta ya sabía.

Pero, de hecho, ella lo sabía. Ella simplemente lo negaba porque tenía miedo de admitirlo. Ella lo sabía todo y trató de ignorarlo.

Ella simplemente no sabía por qué.

¿Qué significaba todo lo que había hecho por ella?

Preparándole un pastel, saltando al mar para rescatarla, sacando a escondidas a una prisionera de su jaula y llamándola a su camarote, cuidándola ansiosamente en caso de que muriera, y finalmente traicionando a todas las personas que creyeron en él a causa de su…

Ya fuera porque estaba enojado y roto, o porque la observó durante tanto tiempo que ella lo había engañado...

Ian Kerner la creyó de todo corazón.

Nadie más en el mundo lo hizo.

Esta era una pelea que no tenía más remedio que perder desde el principio, pero la victoria ya estaba en sus manos. Le estaba apuntando con la pistola que él le entregó. Él le dio su salvavidas sin dudarlo.

Así que decidió no engañarlo hasta el final.

preguntó Rosen, mirándolo a los ojos grises.

—¿Quieres la verdad? —preguntó Rosen, mirando a los ojos grises—. ¿Puedes creer todo lo que digo?

—…No me importa.

No importaba.

¿Por qué diablos importaba?

Él ya confiaba en ella.

Sabía lo peligrosa que era la fe.

Cuanto más profunda era la confianza, en el momento en que se anulaba, más profunda era la herida y mayor el odio.

—Entonces dime, Rosen.

¿No dijo ella que no importaba? Entonces ella le diría la verdad.

Era un hombre que tenía derecho a conocer la cruel verdad, no la bella mentira.

—La gente tiene razón. Soy una maldita mentirosa y bruja…

La gente tenía razón.

Ella era una mentirosa.

Dijo tantas mentiras que había llegado al punto en que estaba confundida acerca de lo que era verdad y lo que no.

Pero todavía había una verdad que se recordaba a sí misma a menudo.

Fue un pecado que hundió su vida en el abismo y, al mismo tiempo, su orgullo.

Ella fue la verdadera culpable del asesinato de Hindley Haworth.

No fue un robo, ni ella asumió la culpa por lo que Emily había hecho.

Ella lo hizo sola.

Mató a Hindley Haworth de forma deliberada, tranquila y maliciosa a la edad de diecisiete años. Ella lo asesinó brutalmente apuñalándolo treinta y seis veces con un cuchillo. Aun así, mantuvo descaradamente su inocencia a lo largo de los años y sumió al Imperio en el caos al escapar dos veces.

Por primera vez, admitió lo que no le había dicho a nadie.

—Soy una asesina. Maté a Hindley Haworth.

Porque esa era la única verdad que podía decirle en este momento.

—Ian, te engañé.

Emily era herbolaria y la verdadera doctora de la clínica. Rosen aprendió mucho de Emily y la ayudó a menudo. Era seguro decir que seleccionar y almacenar hierbas era su trabajo. Emily le enseñó a Rosen que algunas hierbas podían salvar a las personas enfermas, mientras que otras podían dañar a las personas sanas, por lo que debía tener cuidado.

Por ejemplo, las hojas del árbol Maeria se parecen a las hojas de Lyria que crecían en los arbustos. Las hojas de Maeria tenían puntas puntiagudas, mientras que las hojas de Lyria no. Era una diferencia que solo podías ver mirando de cerca. Sin embargo, los efectos de las dos hierbas eran completamente diferentes.

Las de Maeria eran inofensivas excepto en casos especiales y se usaban ampliamente en varios medicamentos, pero las hojas de Lyria eran venenosas. Si comías poco, tus miembros se paralizarían, y si comías más, morirías.

La noche después de que Hindley encerró a Emily, Rosen preparó sopa y se la puso frente a Hindley. Llegó muy tarde porque también estaba apostando ese día. Abrió mucho la boca con una cara áspera, puso la sopa en su boca y la tragó.

A diferencia de lo habitual, cuando Rosen se escapó de la cocina tan pronto como comenzó a comer, acercó la silla frente a Hindley y se sentó. Preguntó, mirando a Hindley con la barbilla apoyada en la palma de la mano.

—Ya sabes, Hindley. ¿No ha tenido pensamientos extraños mientras dirigía la clínica?

—¿Qué estás pensando?

—Creo que la gente muere muy fácilmente.

—Dije que odio a los niños ruidosos. Te dije que no hablaras tonterías conmigo.

Dejó caer la cabeza sobre el plato de sopa y respondió secamente. Rosen lo vio comer la sopa con una cuchara.

—Bueno, apuñalarte te matará, e incluso ser golpeado con un arma contundente te matará, pero... No necesariamente tienes que morir con ese tipo de fuerza física. Si te enfermas, te mueres, y si comes veneno, ¿no te mueres?

—¿De qué estás hablando?

Él frunció el ceño y la miró.

Rosen continuó hablando con una cara inexpresiva.

—Hindley solía decir que soy una buena chica a diferencia de Emily, así que no estoy en peligro.

—Estás diciendo algo extraño. No puedes matarme. ¿Qué, vas a usar magia para matarme en secreto?

—Emily es una bruja y yo no. Pero si me eligieron a mí en lugar de a Emily solo por esa razón, entonces Hindley estaba equivocado.

Rosen no sabía qué criterio usó Hindley para elegirla como su esposa entre las muchas niñas del orfanato. Como era un ser humano infinitamente superficial, probablemente le gustaba su apariencia o que fuera pequeña, como una niña. De todos modos, podía apostar por el hecho de que él no había mirado los registros de su orfanato.

Si los hubiera visto, no habría dicho que era una buena chica. Tal vez él no la habría elegido.

Bueno, se olvidó de eso durante mucho tiempo después de venir a esta casa.

Rosen no era una buena chica. Nunca había sido así.

Era una niña que siempre devolvía lo que recibía.

—Hindley Haworth, elegiste a la esposa equivocada.

—Estás loca…

En ese momento, Hindley dejó la cuchara con expresión endurecida. Su tez se puso pálida. Inmediatamente lo agarró del cuello. Pareció notar que algo andaba mal, así que se metió el dedo en la garganta y trató de escupir la comida. Rosen se rio. Desafortunadamente, ya era demasiado tarde.

Los músculos del rostro de Hindley se torcieron grotescamente. Ya no podía mover sus extremidades. Probablemente fue porque las hojas de Lyria habían paralizado sus músculos, pero probablemente también fue por el dolor ardiente en sus intestinos. El plato de sopa cayó al suelo y se hizo añicos. Gritó y cayó rígido como un bloque de madera de su silla.

Rosen había reflexionado frente al plato de sopa esa noche. No se trataba de poner o no hojas de Lyria, sino de la cantidad.

¿Debería poner menos?

¿Debería poner más?

Si ponía demasiado, Hindley moriría rápida y fácilmente, y si ponía muy poco, sería doloroso, pero no moriría de inmediato.

Ella pensó que una muerte rápida y fácil era demasiado lujo para él.

Tenía que estar sufriendo.

Aun así, ni siquiera tocaría la cantidad de dolor que Emily y ella habían sufrido, pero quería darle el mayor dolor que pudiera.

Entonces, fue justo.

Estuvo bien.

Rosen se levantó de su asiento.

—No necesito magia, Hindley.

Hindley se puso rígido y la miró con los ojos inyectados en sangre.

Cogió un cuchillo del mostrador. Era suficiente. Rosen se paró en la enorme sombra que proyectaba. En ese momento, no sintió ningún miedo al tirano que siempre controló su vida. Era muy frágil y más pequeño de lo que pensaba.

—No necesito nada tan bueno para matarte.

—Ro-Rosen.

—No me llames por mi nombre. Es repugnante. No es un nombre que tengas derecho a llamar. ¿Qué dijiste? ¿De qué magia estabas hablando? Si quiero matar, puedo matar. ¿Por qué no sabía esto hasta ahora?

Rosen lo miró fijamente con una sonrisa torcida mientras el cuerpo de Hindley se retorcía de dolor. Observó atentamente cómo él temblaba mientras él la miraba sin decir nada.

Ahora le tenía miedo.

—S-Sálvame.

—No estás en peligro.

Extraño, ¿por qué no pensó en eso?

Era algo tan simple. Fue suficiente tomar este cuchillo que había sostenido todos los días y abrirle la boca por gritarle a Emily, tomar un martillo y aplastarle la pierna por patearla, y sacar una cuerda del cobertizo y estrangular a Hindley mientras dormía.

Entonces habría sido tan feo, como un bastardo tendido bajo sus pies y rogándole que lo salvara.

—Por favor, sálvame…

Al igual que ella lo hizo.

Pronto se arrodilló frente a ella y comenzó a murmurar algo en voz baja. Parecía estar admitiendo sus errores.

Pero ya era demasiado tarde. Rosen no era una persona compasiva como Emily. La disculpa tardía no funcionaba con ella.

Se acercó a él, se subió encima de él mientras él rodaba por el suelo y escupía vómito, y susurraba mientras clavaba el cuchillo en su arteria carótida.

—Si no querías que esto sucediera, deberías haberme matado primero. ¿De verdad creías que no podía matarte? Gritabas que nos matarías todos los días.

—A-Ayuda…

—Pero mira, eres un cobarde después de todo. Eres una persona despreciable que no tiene el coraje de matar a nadie. Después de todo, somos las únicas que servimos con calma a tus órdenes. Gritar que nos matarías todos los días, eso fue una tontería. Después de todo, nos necesitabas. Así que rompiste a Emily. No dejarla escapar o morir. Le sacaste los dientes y le arrancaste las uñas. Pero soy diferente. Todavía no estoy rota. No te necesito. Además, estoy desesperada. Quiero matarte desesperadamente. A cambio de toda mi vida, si puedo enviarte al infierno, estoy dispuesta a caer en un infierno más terrible.

—Yo… Si me matas…

«Maldición.»

Hindley la amenazó hasta su último aliento. Pero ella ya sabía lo que vendría después de eso.

Si era así, ¿realmente necesitaba escucharlo a través de la boca de Hindley?

No, en absoluto.

Había estado hablando demasiado durante ese tiempo. Ahora ella debía cerrarle la boca.

Rosen balanceó una silla hacia él, que estaba inmóvil y arrojando espuma. Se escuchó el sonido de algo rompiéndose. O el hueso de su pierna o el hueso de su brazo debían haberse roto. Bueno, no era asunto suyo. Si no podía moverse en absoluto, eso era suficiente.

Mejor si dolía como el infierno.

Levantó el cuchillo en alto y lo clavó en su cuello. No le fue tan bien como pensaba. Hueso y músculo bloquearon la hoja. La hoja empujó hacia atrás y le cortó la mano. Ella le dio más fuerza a sus brazos a pesar de todo. Ella apretó su garganta por última vez, que estaba sin aliento. La sangre de sus arterias se mezcló con la sangre de sus manos.

—Tú, serás juzgada… Por matarme… i-irás al infierno. Serás quemada en la hoguera.

—Está bien. Porque tú morirás primero.

Rosen continuó blandiendo el cuchillo sin expresión. Hindley no pudo hablar más.

—No moriré. ¿Por qué iba a morir si fuiste tú quien hizo algo malo?

Fue una pelea que no terminaría hasta que alguno de nosotros muriera.

«Entonces yo ganaré. No me gusta perder. Y tal vez tengas razón. Si te mato, iré a la cárcel. Puede que me acusen de bruja y me quemen en la plaza o me cuelguen en la horca. No, me lanzarán a la batalla incluso antes de presentarme ante un tribunal. Dijiste que viviría allí una vida peor que la muerte y que sería miserablemente pisoteada. Me cubriste la boca, me ataste las manos y me cortaste los pies. Ya no importa. No tengo miedo. Porque no estarás allí. Prefiero elegir el infierno sin ti que el cielo contigo.»

—Prefiero derrotarte y caer en el infierno que convertirme en una buena chica e ir al cielo.

«Hindley, yo gané. Te gané.»

No pasó mucho tiempo. La cuchilla terminó esquivando músculos y ligamentos y perforando vasos sanguíneos. La sangre brotó como una fuente y empapó todo su cuerpo.

La vida en los ojos de Hindley desapareció.

Un día, un soldado que caminaba por la ciudad reunió a la gente y habló sobre cómo se sintió cuando mató a una persona por primera vez. Rosen pensó que se jactaría, como otros soldados, de cuántas narices y orejas había cortado en el campo de batalla.

Pero dijo que era un sentimiento muy aterrador y miserable.

—¿Sabes lo terrible que se siente dejar de ser humano?

Pero lo descubrió cuando lo intentó ella misma.

Todo fueron mentiras.

Ni la culpa ni el miedo la dominaban.

El asesinato era emocionante.

Al menos, ese fue el caso con el asesinato de Hindley Haworth.

Si esto era dejar de ser humana, podría hacerlo.

Ella se rio a carcajadas, cubierta de sangre.

Sentada en la sala de estar empapada de sangre, mirando a Hindley, que ya no respiraba, Rosen se agachó y pensó en una cosa.

No respiraba, solo era un enorme bulto de carne.

«¿Qué eras exactamente? ¿Por qué te tuve miedo durante tanto tiempo? Después de todo, eras así de pequeño.»

El cinturón de Hindley Haworth tenía una llave del almacén. Rosen tomó la llave y una navaja de bolsillo de su cadáver destrozado. Abrió las puertas del armario, agarró las cosas que necesitaba y las metió en su bolso. Comida, ropa, mapas y algo de dinero. E incluso hierbas para Emily.

Rosen estaba muy tranquila. Hasta el punto en que se limpió la sangre de la cara con una toalla, temiendo que Emily se sorprendiera si encontraba a Rosen cubierta de sangre.

Agarró una lámpara de gas y abrió la puerta del almacén. Sacudió el hombro de Emily y se derrumbó por el agotamiento. Afortunadamente, Emily aún respiraba.

—Emily, despierta.

Emily abrió sus pesados ojos y levantó la cabeza. Rosen tocó la frente de Emily y derramó agua sobre sus labios resecos. Una fiebre devastó el cuerpo de Emily, pero eso no sería difícil de controlar. Fue un alivio.

—¿…Rosen?

Emily se horrorizó al verla. Rosen se había limpiado la sangre que le salpicaba la cara, pero la sangre que empapaba su cuerpo y el fuerte hedor no estaban ocultos. No quería asustar a Emily.

—¿Qué diablos está pasando…?

Emily luchó por levantarse y tomó las mejillas de Rosen. Emily no parecía entender la situación todavía. Preguntó con urgencia con voz ronca.

—¿Estás bien? ¿Cuántas veces te golpeó Hindley? ¡Mira!

—No estoy bien. No estoy herida en absoluto.

La expresión de Emily se volvió blanca mientras pasaba las manos por el cuerpo de Rosen. Emily miró consternada la sangre que empapaba su ropa y manchaba sus manos. Fue entonces cuando pareció darse cuenta de lo que había hecho Rosen.

—Maté a Hindley. Todo ha terminado ahora.

—¿Qué?

—No digas nada. No tenemos tiempo, así que escúchame y haz lo que te digo. Tenemos que movernos por separado a partir de ahora. Tuviste una pelea con Hindley hace unos días y te fuiste de la casa. Has estado encarcelada todo el tiempo, por lo que afortunadamente nadie sabe que Emily es una bruja todavía…

—¡Rosen!

—¡Escucha cuidadosamente! ¡No digas nada! Toma el tren nocturno antes del amanecer. Los trenes nocturnos tienen poca seguridad. Podrás montarlo sin ningún problema. Esta vez, nadie vendrá detrás de ti. ¡Porque he matado a esa persona!

Rosen obligó a Emily a levantarse de su asiento y le puso un bulto en los brazos. Emily rechazó su oferta.

—¿Quieres que vaya sola? Rosen, no seas ridícula. ¿Dónde está el cuerpo? Primero deshagámonos de él. Tiene que haber algo que podamos hacer. Limpiemos juntas…

—Visitaba hipódromos y mesas de juego todos los días. ¿Cómo podemos ocultarlo cuando no visita a los deudores por la mañana? ¿Cuánto tiempo crees que va a durar?

—¡Al menos déjame usar magia!

Emily gritó, agarrando el collar alrededor de su cuello. En ese momento, el mineral en la restricción brilló de color verde, pero rápidamente se volvió marrón nuevamente. Emily, que por lo demás estaba exhausta, estaba a punto de caerse, incapaz de hacer frente a la fuerza momentánea que había utilizado. Rosen atrapó a Emily.

—¿Qué vas a hacer con ese cuerpo débil? No desperdicies tu energía, Emily. Guárdala y huye. Dijiste que tenías miedo de los cazadores de brujas, ¿verdad? Ve a la isla de Walpurgis. No soy una bruja, pero Emily sí lo es, así que la encontrarás fácilmente. Dicen que todas las brujas son aceptadas allí. Y pueden liberar la restricción… Si no hubiera matado a Hindley hoy, él te habría matado a ti, ¿verdad? ¿Lo hice bien?

—…Rosen, tú…

—No te preocupes por mí. Dejaré que Emily se vaya primero y me iré antes de que salga el sol. Será más fácil atraparnos si nos movemos juntas. Hemos fallado antes, ¿verdad? Dijiste que nunca volverías a cometer ese error. ¿O nos encontraremos en Saint- Vinnesier dentro de unos días? ¿Esperarías allí? Cogeré el primer carruaje al amanecer. Si Emily toma el tren de la noche…

Rosen pronunció lo que le vino a la mente. Palabras inconsistentes brotaron. Pero todas tenían un propósito. Sacar a Emily de la casa, ahora.

—Déjame aquí y huye muy, muy lejos.

—¿Cómo puedo irme sin ti?

—De lo contrario, ¿qué vas a hacer? La gente vendrá cuando salga el sol. Si estás conmigo, te atraparán. Si se descubre que Emily es una bruja, ambas seremos consideradas brujas y nos dispararán sin piedad. Pero si me atrapan sola, puedo ir a juicio en el peor de los casos. Emily, ¿vas a matarme a mí también?

Rosen gritó, sacudiendo el hombro de Emily, quien no pudo responder.

—Respóndeme. ¿Me matarás también? ¿O nos volveremos a encontrar de alguna manera?

Emily no era tonta. Sabía que no era realista decir que ambas podían estar a salvo. Emily comenzó a llorar, tirando del collar que ahogaba su cuello.

—Es por esto. Es todo por mi culpa. Si hubiera encontrado una manera de romper esto hace mucho tiempo, y si no hubiera tenido miedo... No habría llegado tan lejos si fuera una bruja que pudiera usar sus poderes. Podríamos habernos escapado. Siempre me has protegido, pero ahora solo soy un estorbo para ti. Esto no se suponía que pasara. Siempre fuiste tú quien me protegió…

Emily siempre temió que la restricción se rompiera accidentalmente. Siempre llevaba un pañuelo alrededor del cuello, por si se rompía. Rosen negó con la cabeza. Curiosamente, ella estaba feliz en este momento. Porque Emily quería resolverlo primero.

¿Y ella fue quien protegió a Emily? Rosen se rio.

—No me estoy muriendo. Nunca voy a morir. Te lo prometo, Emily.

Rosen se quedó mirando las ataduras que Emily todavía estaba tirando. Pero era algo que había estado estrangulando a Emily durante mucho tiempo. No podía ser liberada tan fácilmente.

Rosen susurró, limpiando las lágrimas de Emily.

—Emily, puedes hacerlo. Te conozco desde hace mucho tiempo. Todo lo que Hindley solía decir era basura. Emily es una gran persona maravillosa. Emily siempre podría hacerlo. Vete. Antes de que venga la gente. Te seguiré. Definitivamente nos volveremos a encontrar algún día.

Rosen empujó a Emily con fuerza. Solo entonces Emily decidió dejar de llorar y dar un paso adelante. Murmuró mientras envolvía su brazo alrededor del hombro de Rosen.

—Siempre serás mi hermana. Así que te esperaré. Vayamos a algún lugar donde las dos podamos vivir felices para siempre.

—…No te preocupes. Correré.

—Tú también tomas el tren. Encontrémonos en Saint- Vinnesier en tres días. Voy a esperar.

—Bien.

—Y recuerda, Rosen. Una gota de sangre, un deseo, algo de magia.

Emily corrió hacia la noche oscura.

«Vamos a encontrarnos de nuevo algún día.»

Rosen esperaba que la vaguedad de la palabra "algún día" ayudaría a Emily.

Ella estaba bien. Conocer a Emily fue suficiente magia para Rosen. Fue la mayor magia de su vida. No se necesitaba más.

Pero…

Rosen mintió.

Ella no se escapó. Ella ni siquiera lo intentó.

Simplemente se agachó frente al cadáver de Hindley y esperó el amanecer, cuando encontraron el cuerpo de Hindley Haworth y la sacaron a rastras de la casa. Hasta que los soldados le esposaron las manos y caminaron por la plaza del pueblo.

«Emily tiene que correr muy, muy lejos mientras todos los ojos están puestos en mí. Emily es una bruja de verdad y yo no. Así puedo pasar la prueba de la piedra y ser juzgada en lugar de que me disparen de inmediato. Después de todo, fui yo quien mató a Hindley, no Emily.»

Al día siguiente el cielo estaba despejado. En el cielo azul flotaban rastros que debió haber dejado un piloto novato.

Podría decirse que ese fue el día más maravilloso de su vida. Por primera vez, se sintió orgullosa de sí misma. Caminó por la plaza con la cabeza en alto, sin inmutarse por la suciedad y las malas palabras.

Era algo tan maravilloso proteger a alguien...

—¿Por qué no contaste esta historia en la corte?

Ian le preguntó a Rosen.

¿Por qué no dijo en la corte que Hindley Haworth la había golpeado durante mucho tiempo?

Debía haber dicho eso porque pensó que ayudaría a reducir su sentencia.

—¿Soy estúpida? ¿Por qué le daría al juez una razón más para matar a Hindley?

En realidad, Rosen tuvo un pensamiento similar. No era que no mantuviera la boca cerrada. En su primer juicio, que no fue público, lo confesó todo.

Ella lo sabía. Las posibilidades de que la absolvieran por completo eran escasas. La evidencia era demasiado obvia y no había escapatoria. Todo apuntaba a ella.

Lo primero que hizo después de confesar fue arrancarse la ropa y mostrar su cuerpo a los soldados. Después de ver sus heridas, pensó que todos sabrían por qué mató a Hindley. Ella pensó que la gente entendería...

—¿Está segura?

—Sí.

—¿Dónde te golpeó?

—Mi cuerpo entero. ¿No puedes ver?

—¿Cuál crees que fue la razón?

—Maldita sea, ¿cómo podría saber eso? Era el tipo de persona que me pegaba cuando estaba ocupado, molesto y aburrido. Cuando llovía, me pegaba porque llovía.

—¿Realmente te golpeó tu esposo?

—¿Quién más lo haría sino Hindley Haworth?

—¿Cómo puedes probar eso?

—¡Mira a Leoarton! ¡Es raro que una mujer no sea golpeada por su esposo!

—¿No hiciste algo malo?

—¿Qué quieres decir?

—Había rumores de que tuviste una aventura... Si es así, entonces hizo lo correcto.

Rosen no respondió. No se sentía digno de responder. Fue entonces cuando tuvo la primera sensación. La frustración y la impotencia que sintió cuando intentó escapar por primera vez.

—¿Había alguna otra manera? No implica matar.

—¿De verdad crees que lo hubo?

—Supongamos que tienes razón. Aún así, matar es demasiado demoníaco. Era algo que podía resolverse hablando.

«¿Hablando? ¿No había otra manera que matarlo? Qué bueno hubiera sido si hubiera tal cosa.»

—Si alguien hubiera metido a Hindley en la cárcel, las cosas no habrían ido tan lejos.

Rosen estaba estupefacta.

¿Hablar?

¿Cómo se suponía que debía hablar?

Durante los últimos dos años, todo lo que intentó fue conversar.

—No me golpees.

—Ayúdame.

Ella nunca obtuvo una respuesta.

También pidió ayuda a los soldados. Por supuesto, no la ayudaron.

—Es inútil arrepentirse ahora.

«No me arrepiento. Porque no pude evitarlo. Me habría arrepentido más si no lo hubiera matado.»

Fue una guerra.

«Una guerra que no habría terminado hasta que Hindley o una de nosotras hubiéramos muerto.»

—¿Alguna vez has matado a alguien? No, eres un soldado, así que por supuesto que sí. ¿Por qué no llevas esposas?

—¿De qué estás hablando?

—Es mismo. ¿Cuál es la diferencia entre tú y yo?

«Porque no había nadie para salvarnos a Emily ya mí. Porque no me protegisteis a pesar de que éramos ciudadanos respetuosos de la ley. Así que lo manejé yo misma.»

Rosen no quería morir.

«¿Por qué no entiendes eso? ¿Por qué las personas que dicen que han experimentado cosas peores que yo son tan despistadas?»

Lo que siguió fue una repetición de las mismas preguntas y respuestas aburridas. En el proceso, Rosen se dio cuenta más claramente. Las palabras no funcionaron. No querían escucharla.

El mundo no estaba de su lado.

Esta vez no se sorprendió y ni siquiera lloró. Porque ella ya sabía que nada cambiaría.

Gritarle a una pared solo lastimaría sus propios oídos.

Antes de su juicio, aprendió bastante de sus compañeros de celda. El oficial superior declaró su sentencia tan pronto como la vio.

—El asesinato es de 8 a 50 años. Estoy seguro de que obtendrás alrededor de 40.

—¿Qué? Incluso los asesinos en serie no reciben tanto.

—En mi experiencia, esa es la norma.

—He visto a un hombre que golpeó a su esposa hasta la muerte pasar ocho años y luego ser liberado por falta de pruebas. No serán 40 años.

—Tú mataste a tu esposo.

—Pero…

—Es diferente entre matar a una esposa y matar a un marido. Es muy común que un esposo golpee a su esposa hasta matarla. Es tan, tan común. En un arrebato de ira, en un arrebato de borrachera, por accidente… Pero tú eres diferente. Eres rara. Las mujeres que vienen hasta aquí... Es repugnante. Por lo general, mueren antes de llegar aquí.

Rosen pronto se dio cuenta de que sus palabras eran ciertas. En la cárcel había muchas mujeres como ella que habían matado a sus maridos. Sus sentencias eran típicamente las máximas posibles.

30 años.

40 años.

50 años…

—¿Es porque soy ignorante que no entiendo? ¿O es esto normal? No entiendo.

—Eres tan ingenua.

—Si me llamas ingenua una vez más, morirás.

—No, realmente eres ingenua. Es por eso que todavía tienes la creencia de que el mundo será justo contigo.

Rosen lo pensó. No le gustaba mucho pensar, pero a veces tenía que hacerlo, sobre todo cuando tenía que elegir. En la vida, las elecciones generalmente no se hacían entre el bien y el mal, sino entre el mal y el peor.

—Solo reza para que hayas hecho todo bien. Eso es lo mejor. Si enfatizas que confesaste, puedes ser liberado en tres o cuatro años.

El segundo juicio estuvo abierto a los medios de comunicación.

Antes del segundo juicio, tuvo que poner su mano sobre la Piedra Mágica de Discriminación una vez más para demostrar una vez más que no era una bruja. En ese momento, el investigador a cargo de la prueba de identificación de piedras era una mujer, lo cual era raro. La miró en silencio y susurró en voz baja.

—Permítame darle un consejo, señora Haworth. Lo que estás a punto de hacer no te ayudará en nada. Se preguntarán si mataste a Hindley Haworth o no, pero en este momento no importa. El segundo juicio estará abierto a los medios de comunicación. Confío en que sepas lo que eso significa.

—¿Qué crees que voy a hacer?

—…Escuché que tu declaración de culpabilidad fue cambiada desde el primer juicio. No. Reconoce tus pecados y acéptalos incondicionalmente. Eso es lo mejor para una esposa. La prensa te comerá viva.

Rosen quitó la mano de la Piedra Mágica de Discriminación.

La piedra púrpura no le respondió en absoluto.

Escupió, mirando al investigador.

—Diles que lo intenten.

Esperó su turno en la oscuridad. Después de un rato, la puerta del juzgado se abrió.

La luz entró a raudales y ella caminó hacia ella.

«¿Qué debo hacer para sobresalir entre las innumerables pruebas? ¿Cómo hago para que la gente se fije en mí?»

Era una pregunta que podía responderse con sólo un momento de reflexión.

Cuando levantó la vista, vio al juez de su caso, un anciano cansado y de aspecto gruñón.

—¿Juras por Dios que solo dirás la verdad frente a este tribunal?

—Lo juro.

—24601, Rosen Haworth. ¡Entonces di la verdad frente a esta corte! Culpable según lo confesado en el primer juicio…

Rosen se rio, miró al juez y escupió con orgullo en el suelo de la sala del tribunal. Una exclamación de sorpresa brotó de la audiencia. Levantó las comisuras de la boca y se rio tan fuerte como pudo.

«Si quieren la verdad, no diré la verdad.»

Palabras que nadie había escuchado antes de este punto.

—No soy una asesina.

«Si no hubiera matado a Hindley, Hindley nos habría matado a nosotras.»

—Yo no lo maté.

«Él mismo se lo buscó. Solo quería salvarnos a Emily ya mí, pero él se interponía en el camino.»

—No mentí.

«Yo no hice trampa. Me vendieron a una edad temprana. Él me pegó. Por favor sálvame, por favor sálvame... No importa cuántas veces se lo dije, él no escuchó. ¿Qué hiciste mientras moldeaba mis pensamientos, me manipulaba y me pisoteaba? Grité sin cesar para que me salvaras. No, en realidad, no me habrías escuchado. No crees que soy un ser humano, soy ganado y un esclavo. Un cómplice de Hindley Haworth. Porque yo no era a quien estabais protegiendo.»

Los reporteros que se estaban quedando dormidos notaron a Rosen. Empezó a escuchar el sonido de las cámaras haciendo clic desde todos lados. Sus murmullos crecieron y pronto se convirtieron en acusaciones dirigidas a ella.

Su plan había funcionado.

«Ahora me castigarán, se burlarán de mí, me odiarán. Pero no podrás sumergirme tranquilamente en una prisión oscura. Nunca dejaré que hagas eso.»

El juez golpeó la mesa con una mirada de desconcierto.

—¡Rosen Haworth! ¡Estás a punto de desperdiciar la última misericordia del Imperio! ¿Puedes probarlo?

—...Mi nombre es Rosen Walker.

«No probaré nada, no te diré la verdad.»

—¡Juraste decir la verdad!

—¡Soy inocente! ¡Esa es la verdad!

Su voz resonó en la sala del tribunal. Hubo un silencio por un momento. Solo las cámaras de los reporteros hicieron clic. La audiencia, el juez y el jurado la miraron con ojos atónitos. No pasó mucho tiempo antes de que se decidiera su sentencia.

—…Anunciaremos el resultado del juicio. Condenamos a Rosen Haworth a 50 años de prisión.

Rosen se echó a reír. La sala del tribunal estaba en silencio. No se obligó a reír para llamar la atención. Ella realmente encontró la situación realmente divertida. Se rio como una bruja en un cuento de hadas hasta que se quedó sin aliento.

—¡Bruja!

—¡Asesina!

Rosen no lloró.

Porque sabía que lo que más temían era su sonrisa.

Ella estaba realmente feliz en ese momento.

Mientras la sacaban a rastras, ella gritó.

—¡Soy Rosen Walker! ¡Soy inocente! ¡Y este no es el final! ¡Definitivamente volveré a estar en esta corte!

En lugar de permanecer como la esposa de Hindley Haworth y pasar en silencio cincuenta años reflexionando sobre sus pecados... Rosen Walker sería una prisionera fugitiva.

«Prefiero que me maten a tiros estando quieta y rígida que agachar la cabeza y sobrevivir. Emily, te prometí que nunca moriría. También prometí volver a verte. Lo siento. Lo siento mucho, pero no creo que pueda. ¿Inclinarse ante ellos? No sobreviviré como quiero.»

Entonces, ¿qué debería hacer ella?

¿Qué sería de esos años que pasaron juntos?

Si lo aceptaba tal como era, se adaptaba a él y reflexionaba sobre ello... Si tenía suerte, podría reunirse de forma segura con Emily después de convertirse en abuela.

Pero Rosen no quería.

Ella no era culpable. Así fue desde el principio. Hindley Haworth realmente merecía morir.

«Si hago eso, seremos idiotas. No dejaré que eso suceda. Nunca haré que Emily y yo estemos así.»

—¡Asesina!

«La gente tiene razón. Soy una asesina. La bruja de Al Capez, que apuñaló a Hindley 36 veces con un cuchillo y logró escapar dos veces mintiendo repetidamente y engañando descaradamente al Imperio. Si esa es la verdad, como dice el mundo... Entonces seré una mentirosa hasta el final. Después de todo, para ellos, todas las mujeres son brujas y todas las brujas son mentirosas.»

—¡Soy inocente!

«Si nada cambia sin importar lo que diga, entonces solo debería decir lo que quiero decir. Incluso si es una mentira. Incluso si es la verdad que el mundo no quiere escuchar.»

Athena: Pobre Rosen. De verdad… pobrecita. Sí, en efecto, es una asesina. Y por cómo íbamos viendo el pasado creo que a nadie nos debe sorprender. La forma en que se cuenta el abuso de una víctima hasta que esa propia víctima se vuelve verdugo de su agresor es descorazonador. Matar a alguien nunca está bien, pero, entiendo sus circunstancias. Y precisamente, todo fue injusto con ella, desde el inicio. Se buscó la justicia por su propia mano.

¿Cómo reaccionará Ian ahora? ¿Qué va a pasar?

Capítulo 11

La caza de brujas

Cuando Ian Kerner llegó a la habitación del Capitán, se dio cuenta de que la situación era peor de lo que pensaba. Todo el radar estaba cubierto de puntos rojos. Era un detector hecho por Corporación de Bestias Marinas.

—Kerner, ¿puedes ver eso? Los puntos rojos aquí son todas las bestias marinas. Es un grupo grande. A este ritmo, el barco no puede moverse hasta que se retire por su cuenta.

—Por la naturaleza de esta especie, son individuos de baja agresividad. Por alguna razón…

El biólogo marino a bordo también miraba el panel de instrumentos con cara seria. El vice-capitán exclamó con impaciencia a la tripulación.

—Maldita sea, hay un grado de ser estúpido. ¿Estás estancado porque no sabes por qué? Es una pregunta con una respuesta clara. ¡Hay una bruja en el barco!

Aparentemente, estaba hablando con su tripulante, pero en realidad, sus palabras estaban dirigidas a Alex Reville. Los ojos del vicecapitán se volvieron hacia Alex. Era claramente una mirada de resentimiento. El vicecapitán murmuró algo para sí mismo, paseándose nerviosamente de un lado a otro antes de gritar.

—¡Tienes que tirar a la bruja al mar! ¡Entonces todo estará en silencio!

Alex, que había estado observando el alboroto en silencio con los brazos cruzados, explotó ante esas palabras.

—¿Puedes callarte?

—Capitán, ¿dije algo malo?

—¡Cierra el pico! ¡Qué tal si te tiro al mar!

—¡Sé que está encubriendo al prisionero que salvó a zu nieta! Pero, ¿ha estado alguna vez un barco en una situación como esta? Estoy seguro de que este es el primer caso en más de cuarenta años. Entonces, ¿cuál es la causa? ¡Piénselo!

—¡Mira a este tipo!

—El mar está enfadado con la bruja a bordo. ¡Las bestias exigen a la bruja como sacrificio!

—No seas estúpido. ¿Crees que algo cambiará tirando a una persona por la borda basado en viejas supersticiones?

—Ya sea que Rosen Walker sea una bruja o no, no tenemos nada que perder arrojándola al mar. ¡Los pasajeros siempre son lo primero! ¿La bruja engañó al Capitán con magia? ¿Ha olvidado los principios básicos?

—También nos encargamos del transporte de los presos. ¡Mientras esté en este barco, un prisionero también es un pasajero!

—¡Diga algo que tenga sentido! ¡Parece que todos vamos a morir ahora! Si incluso una sola bestia demoníaca hunde sus dientes en el casco y hace un agujero...

—¡Mi barco no se hundirá por algo así! ¡Mientras esté en este barco…!

Alex agarró al vicecapitán por el cuello, e Ian, que estaba parado a un lado, sacó su pistola y se la puso en la cabeza al vicecapitán. El rostro del vicecapitán se puso pálido. El ambiente en la habitación del Capitán se agrió en un instante.

Ian empujó el arma más cerca de la cara del vicecapitán. Con el dedo en el gatillo, enumeró con calma los hechos, tratando de no emocionarse.

—Es algo que el Capitán no quiere. Cualquiera que desafíe la orden del Capitán en el barco está sujeto a un juicio sumario. Incluso el vicecapitán puede ser eliminado si es necesario. Sé que usted lo sabe.

—Incluso el niño azul...

—El gobierno y el ejército me han ordenado que escolte de manera segura al prisionero 24601 de Al Capez a la isla Monte. Y esa orden prevalece sobre la voluntad del Capitán, al menos hasta el final de la misión. Si alguien interfiere con la misión, puedo deshacerme no solo del capitán sino también del vicecapitán.

La cruda elección de palabras de Ian Kerner y el arma que le apuntaba a la cabeza hizo que el rostro del vicecapitán se pusiera azul y rojo. Mirando alternativamente entre Ian y Alex, se echó a reír, asombrado. Ian continuó.

—Rosen Haworth ya pasó la Prueba Mágica tres veces antes de abordar el barco. El hecho de que ella no es una bruja ya ha sido probado.

—¿De verdad lo cree, Sir Kerner? Entonces eres un idiota. Qué raza más perversa y manipuladora son las brujas. Hay una razón por la que son perseguidas. Estoy seguro de que esa era su intención cuando subió a bordo. ¡Pensé que estaba tramando algo desde el principio! ¡Está tratando de vengarse de nosotros!

—Si culpas a las personas con supersticiones infundadas, habrá una mayor necesidad de que me deshaga del vicecapitán.

—Pensé que la bruja solo poseyó al Capitán, pero nuestro buen héroe de guerra también estaba poseído.

El vicecapitán lo fulminó con la mirada mientras levantaba lentamente las manos. Ian no respondió. Simplemente guardó su pistola y miró a Alex. Alex seguía mirando el panel de instrumentos lleno de puntos rojos con la cara en blanco.

En ese momento, hubo un fuerte ruido. Layla irrumpió, dejando la puerta del Capitán abierta de par en par.

—¡Abuelo! Gente… ¡Rosen! Rosen…

Tan pronto como captó la palabra “Rosen”, Alex sintió un escalofrío y ordenó a Ian.

—Sal a cubierta, Ian. Algo debe haberle pasado a la señorita Walker.

Alex no tuvo que decir más. Ian Kerner ya había comenzado a actuar y agarró a Layla, saliendo furiosa por la puerta del Capitán.

Cuando salieron del camarote, el frío viento invernal golpeó su rostro como si fuera a desgarrarla. Su conciencia, que había estado nublada por la fatiga hace un momento, se volvió clara. La voz de Ian Kerner le vino a la mente cuando estaba medio dormida.

—Despiértala y llévala contigo. Iré a la habitación del Capitán y a la cubierta.

Rosen le preguntó a Henry con una mueca.

—¿Qué está sucediendo? ¿Vas a encerrarme de nuevo? Prometiste que me dejarías libre hasta que llegáramos a la isla.

—No tengo tiempo para explicaciones. Vamos, tenemos que llevarte de vuelta a una celda. Cuando la gente viene… No, tal vez sea más seguro allí.

—¿Me atraparon? ¿Que estuve en la oficina de Sir Kerner todo el tiempo?

—No, pero creo que eso hubiera sido mejor. Esto es…

Podía decir que algo inusual había sucedido.

Era un momento en que nadie estaba despierto a excepción de la tripulación. Pero a pesar de que era temprano en la mañana, la gente se reunía en la cubierta, murmurando con rostros endurecidos. Además, las olas que habían estado en calma desde la noche anterior ahora estaban haciendo que el bote se tambaleara, lo suficiente como para hacer que tropezara si se quedaba quieta.

—Las bestias han rodeado el barco.

—¿Por qué?

—Yo tampoco lo sé. Recientemente me uní a la Marina. Yo estaba en la Fuerza Aérea. Pero sé una cosa con seguridad. Si sales delante de la gente ahora, te tirarán al mar.

—…Creen que lanzo magia, y es por eso que las bestias me quieren.

Parecía saberlo sin escuchar su explicación. No se sorprendió porque era un resultado familiar.

—Sí, todos piensan que eres una bruja. La opinión general es que el mar está furioso y te exige como sacrificio, y que el barco no podrá moverse hasta que seas arrojado al mar. Había una sensación de urgencia en la cubierta. Todos están locos. Una vez que estés dentro de una celda, estaré protegiéndote.

Rosen lo siguió sin más preguntas. Henry le cubrió la cara con su abrigo y la llevó a popa.

Mientras descendía las retorcidas escaleras de acero oxidado, reconoció el humor de su situación. Tuvo que volver a prisión para protegerse. Aún más, fue su guardia quien dijo que la protegería de la multitud enojada.

Henry, que iba delante, gimió como si se hubiera golpeado la rodilla con algo. Ella se echó a reír. Escupió palabrotas y encendió la lámpara de gas.

—Maldita sea, ¿por qué está tan oscuro aquí? Walker, ¿así son las prisiones?

—¿Debe una prisión ser brillante y cálida?

—¿Cómo viviste aquí?

—Te acostumbras. Con el tiempo, podrás vencer a una rata con tus propias manos.

Rosen respondió que sí, pero también estaba sorprendida por la oscuridad que se sentía más espesa de lo que recordaba. No había pasado mucho tiempo desde que se fue de aquí, pero sus ojos ya se habían acostumbrado al mundo brillante.

La prisión estaba oscura, incluso durante el día. Naturalmente, estaba casi completamente oscuro al amanecer. Hasta la primera vez que salió de aquí, esta oscuridad no le era desconocida. Suficiente para encontrar su camino sin tener que tocar la pared con las manos.

Pero ahora…

Ella no sabía. El corazón era frágil, por lo que se acostumbraba rápidamente al calor y se adaptaba con dificultad a la adversidad. Aunque pensó que era un sueño, perdió la vigilancia por la libertad temporal y el calor que le dieron.

A pesar de que estaba tan decidida a desconfiar de la felicidad.

Afortunadamente, ella no actuó como una completa idiota. No la distrajo el favor que le mostró Ian Kerner. Tocó el paquete de polvo para dormir que estaba metido en su ropa interior. No era tan espeso como antes porque la mitad se vertió en la fuente de agua potable y en un recipiente de vino.

—Walker, ¿por qué te sigues riendo? ¿Es este el momento de reír? Tengo miedo de que estés realmente loca.

—Simplemente… es divertido. Toda esta situación.

Rosen sonrió en respuesta a las palabras de Henry.

Fue un buen movimiento poner polvo para dormir en la fuente de agua potable. Siempre debía estar completamente preparada para cualquier contingencia. Era poco probable que la gente bebiera vino en este ambiente.

«No, si logras arrojarme al mar, ¿beberás entonces?»

Pero todo sería inútil si se cayera al mar.

Pero no importaba cuán grave fuera la situación, beberían agua y eventualmente se verían afectados por el polvo para dormir...

El tiempo para que se manifestara el efecto variaría de persona a persona, pero mientras bebieran el agua, se quedarían dormidos. Después de todo, era una carrera contra el tiempo. Con un poco de suerte, Rosen podría ganar.

Tenía que aguantar, al menos hasta que todos en este barco estuvieran dormidos. Entonces, sin rebelarse, siguió a Henry a la prisión, se quitó el vestido en silencio y se puso el uniforme de prisión que le habían arrojado.

En el momento en que la puerta de hierro se abrió y se cerró de nuevo, alguien habló. Era una voz familiar.

—¿Rosen?

—Sí. Ya estoy de vuelta.

Era María. Rosen sonrió con amargura y se encogió de hombros. Los otros prisioneros también la miraron cuando entró. María miró entre su apariencia pulcra y Henry en contemplación y preguntó con una risita.

—¿Terminaste acostándote con ese chico? ¿Por qué estás de vuelta? ¿Te atraparon? ¿O no salió bien?

—Me atrae alguien más alto que él.

—¿Quién más sino él? ¿Quizás Ian Kerner?

—Sí. Estaba emocionada, de verdad.

Henry suspiró, limpiándose la cara con la mano. María lanzó a Rosen una exclamación de aprobación y le dio un golpe en el hombro.

—Buen trabajo, Rosen. Sabía que serías capaz de hacerlo. Te dije. Pero ¿por qué volviste? Te dije que te aferraras al noble héroe de guerra y le suplicaras que te vuelva a llevar a juicio.

—…Las cosas en este mundo no son tan fáciles. Ahora la gente me busca. Tengo que quedarme donde pertenezco.

—¿Por qué?

Rosen explicó brevemente su situación. María estaba atónita.

—¿En serio? ¿No creen en una sola prueba que han hecho? ¿Es por eso que Ian Kerner te volvió a poner aquí? Tsk. Un hombre sin lealtad.

Henry pensó que no valía la pena responder a las palabras de María, así que se sentó fuera de la jaula y se mordió el labio. Sabiendo lo que María esperaba, Rosen sonrió. Pero eso estaba completamente separado del afecto de Ian Kerner por ella.

—Eso solo sucede en los cuentos de hadas. Ian Kerner es un héroe de guerra, no un príncipe.

Independientemente de la forma de afecto que tuviera por ella, Ian Kerner no permitiría que ese sentimiento controlara ninguna parte de su vida. Incluso si estuviera roto, repetiría las mismas acciones que antes, como una máquina. Así había vivido.

Rosen pudo tomarlo por sorpresa al debilitar su mente. Pero ella no esperó ni por un segundo que él fuera capaz de liberarla él mismo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Te vas a quedar aquí?

—Así es. Hasta que la gente se tranquilice un poco.

«Hasta que se duerman.»

Henry estaba escuchando, por lo que no pudo darle a María una respuesta específica. Pero ella realmente había hecho todo lo que podía. Ahora no tenía más remedio que rezar, con la esperanza de que todo saliera según lo planeado.

—¿Qué pasa si vienen hasta aquí?

—Estamos encerrados, ¿qué van a hacer? La única llave de la prisión está con él, Ian Kerner y el Capitán. Los tres nunca abrirán la puerta de la prisión, incluso si la gente lo pide. Es importante que Ian Kerner me lleve sana y salva a la isla.

—¿Ese chico te está protegiendo ahora?

—Sí. Aunque no es un niño. Su nombre es Henry Reville. Estará vigilando la prisión.

—Eso es muy confiable...

A María no le gustó la forma en que Rosen se apoyaba contra la pared de la prisión como si se hubiera dado por vencida, así que sacó un cigarrillo y se inclinó hacia Henry.

—Niño soldado. Préstame una luz.

—No tengo un encendedor… ¡Oye! ¿Cómo diablos conseguiste esa cosa mientras estabas encerrada?

—Oh, no, no. Respóndeme. Chico, ¿puedes mantener a Rosen a salvo?

—Tengo un arma. No importa quién venga, no importará.

El rostro de María se arrugó por la ansiedad y volvió a preguntarle a Henry.

—Si ella cae al mar, ¿morirá?

Henry rio amargamente como si acabara de escuchar la pregunta más estúpida del mundo.

—Walker, ¿sabes nadar?

Rosen negó con la cabeza. Nunca había salido de Leoarton hasta que fue encarcelada. El cuerpo de agua más grande que había visto antes de subirse a este barco era un arroyo para lavar ropa.

—Mi padre ha estado en barcos durante cuarenta años y es un delfín en términos de habilidades para nadar, pero si se cae sin equipo, morirá en minutos. Sin mencionar las olas, e incluso si no es devorada por una bestia marina, morirá debido a la hipotermia…

Henry no pudo continuar.

Fue porque el interior de la prisión, que había estado envuelto en la oscuridad, se llenó de una luz tan brillante que les quemó los ojos. Era mucho más brillante que la lámpara de gas de Henry.

Cuando cerró los ojos con fuerza y los abrió, todo lo que vio fue la silueta de Henry con las manos levantadas. Le pusieron una pistola en la cabeza.

—No eres el único con la pistola, Henry Reville.

El rostro de un hombre con una sonrisa mezquina se reveló lentamente a la luz. El hombre no la reconocería, pero ella conocía claramente la cara del hombre. Porque él fue el idiota que dejó una profunda impresión en ella anoche.

Joshua Gregory.

—No puedo darte la llave de la prisión.

Henry apretó los dientes y gritó. Henry tuvo que retractarse de lo que dijo antes de que era menos valiente que Layla. Muy pocas personas podrían decir eso con un arma apuntándoles a la cabeza.

—No lo necesito. Voy a romper la cerradura. Pensé que esta jaula necesitaba una nueva cerradura de todos modos.

Los hombres con palancas dieron un paso adelante.

Fue arrastrada tan rápido como la brisa.

La multitud la subió a la barandilla del barco. Henry y Rosen lucharon lo mejor que pudieron, pero no pudieron resistir el poder de muchos. No sabía si era la tripulación o los pasajeros quienes la retenían en este momento. Las únicas personas que pudo reconocer fueron Henry, con su pelo rubio brillante, y Joshua Gregory, que le sonreía.

Rosen le gritó a Gregory, quien parecía el más emocionado.

—¿Eres estúpido? ¿Ya te olvidaste? ¡Pasé la prueba de magia frente a ti! ¡Si tienes alguna duda de que soy una bruja, inténtalo de nuevo!

—La piedra no está en este barco. Ni siquiera la necesitamos en primer lugar. Si te lanzamos, lo sabremos. Es un método muy tradicional de identificación. Si te hundes, no eres una bruja, y si flotas, eres una bruja.

—¿Hace cuántos siglos vives? ¿Todavía crees eso? ¿Crees que eso tiene sentido? Y si yo fuera una bruja de verdad, ¿te habría estado esperando en la cárcel como un idiota? ¡Ya me habría escapado!

—Tenemos que probarlo para saber si funciona. Si te sacrificas y todas las bestias desaparecen, eres una bruja, y si te comen, no lo eres. Tampoco nos hace daño.

—Maldito enfermo. ¡De cualquier manera, voy a morir!

No importaba cuántas veces hubiera estado rodeada por una multitud furibunda, siempre fue inútil. Pero sin importar lo que sucediera, ella pudo levantarse con más calma que una persona común. Henry, quien fue capturado junto con ella, estaba paralizado por el miedo.

Rosen se apoyó en la barandilla, con las manos atadas, y miró a la multitud. Quería ver cómo era el ambiente. Pero, lamentablemente, no parecía haber ninguna esperanza de cambiar la situación.

Vio horror en sus ojos.

Por supuesto, no todos los que estaban en cubierta querían ahogarla en el mar. Pero había personas como Joshua Gregory que estaban ansiosas por convertirla en bruja... Tenía que recordarse a sí misma que no todos en el mundo eran tan malos.

Debía haber miembros de la tripulación que simpatizaron con ella... tirarla al mar era una exageración.

Pero también sabía con qué facilidad se quebrantaban la conciencia y la buena voluntad ante el miedo.

—¡Todos! —Gregory gritó mientras daba un paso adelante—. ¿Quién no conoce a Alex Reville? Ha liderado flotas durante décadas, asegurando numerosas victorias en guerras, e incluso después de su retiro, se convirtió en Capitán de un barco de pasajeros y ahora lleva a los pasajeros a salvo a tierra. Ese mismísimo barco de Alex Reville se ha detenido. ¿Es posible?

—El Capitán está en contra de esto.

Alguien refutó cuidadosamente sus palabras.

—Oh, ¿no está encubriendo a la bruja? Pero piénsalo. ¿Por qué de repente está haciendo esto como alguien que valora a sus pasajeros más que nadie? ¿No es extraño?

Gregory sonrió y señaló a Rosen con un gesto exagerado.

—¡Si no es la maldición de una bruja, no se puede explicar!

Cientos de ojos miraron a Rosen a la vez. Ella recordaba este sentimiento. Cuando fue juzgada por primera vez. Cuando falló su primera y segunda fugas y se presentó en la corte.

[Por la presente declaro a Rosen Howarth como el asesino.]

[¡El preso número 24601, Rosen Haworth, enfrenta cargos adicionales por fugarse de prisión!]

—Todavía no estoy seguro, pero arrojar a una persona al mar imprudentemente…

Otro murmuró, pero esa voz fue suprimida nuevamente por las palabras de Gregory.

—Entonces, ¿vas a esperar así? ¿Y si las bestias hacen un agujero en el fondo del barco? ¿Vas a poner en riesgo a tus amigos, familiares e hijos por culpa de una perra?”

Rosen tuvo que continuar. No podía morir por ser arrojada al mar. La victoria era inminente.

¿Qué tan difícil fue para ella llegar aquí?

Cuando Rosen abrió la boca para decir algo, miró a los ojos de las personas. La gente escondía a sus hijos detrás de ellos para protegerlos, y otros evitaban desesperadamente su mirada. En ese momento, ella perdió toda su fuerza.

De diecisiete a veinticinco años. No, tal vez toda su vida había estado pidiendo ayuda a gritos, sin remedio.

—¡No soy una bruja!

Sí, lo sabían.

Entonces no funcionó. No funcionó ahora.

Era nada menos que gritarle a una pared de ladrillos.

Si iba a ser tratada como una bruja de todos modos, hubiera sido mejor si fuera una bruja real. Entonces podría haberse escapado de aquí.

Sintiéndose empujada al borde de un precipicio, miró desesperadamente a su alrededor.

La cubierta estaba atestada de gente; los marineros de ambos lados la ataban con un poder inhumano, y el mar negro se agitaba detrás de ella.

Su propio juicio por brujería parecía ya haberse completado.

En los últimos años, tuvo innumerables momentos en los que se preguntó si este sería el final. Pero entonces, había al menos algo de tiempo de sobra. Un rayo de esperanza brilló frente a ella.

Aferrándose a esa esperanza, se deslizó por un acantilado con las manos ensangrentadas y caminó descalza por un bosque infestado de bestias. Irónicamente, la suerte la había seguido y había llegado tan lejos, sorprendiendo a la gente.

Pero parecía que toda su extraña suerte se había agotado. Finalmente, ella cometió un error. Ella también subestimó la malicia de la gente hacia ella. No sabía que romperían la cerradura de la prisión y la arrojarían al mar.

En lugar de estar en cuclillas en silencio en prisión, debería haberse escondido como un ratón. Incluso Ian, Henry y Alex estaban perdidos.

—Las únicas llaves de la prisión están con él, Ian Kerner y el Capitán. Esos tres nunca abrirán la puerta de la prisión, incluso si la gente lo pide.

Rosen se dio cuenta de repente. La verdadera tonta débil de corazón era ella. Ella subconscientemente creía que la protegerían, por lo que su juicio se paralizó por un tiempo. Debilitada por su sinceridad, no quería causar problemas, así que actuó con amabilidad.

Comenzó a creer falsamente que todos en el mundo serían como ellos.

Esa debilidad momentánea fue lo que la mató.

«Maldición.»

Lamentablemente, esta parecía ser su última oportunidad. Se puso de pie y mordió el brazo del marinero que la sujetaba.

El marinero gritó.

«Emily, lo siento. Prometimos encontrarnos de nuevo…»

Una ráfaga de brisa marina le recorrió la espalda. Ahora estaba colgada de la barandilla con ambos brazos. Aun así, hizo todo lo posible por no caer. Su mente era consciente de que era hora de rendirse, pero su cuerpo se movió por sí solo.

Este era un hábito de aquellos que habían vivido como prófugos de prisión durante mucho tiempo. Luchando a pesar de que sabías que no tenía ningún sentido.

—¡Rosen!

Entonces, notó una cara familiar entre la multitud. Ian Kerner, con un pañuelo rojo y una cara pálida como la muerte, gritaba su nombre. Era una mirada que nunca había visto antes. Una mirada como si su mundo se estuviera desmoronando.

Corrió hacia ella desesperadamente a través de la multitud abarrotada. Las miradas que se habían dirigido a ella cambiaron rápidamente de dirección. Ella pensó que la escena era una visión. Porque no había forma de que Ian Kerner corriera hacia ella a través de una multitud.

¿Tenía sentido para él llamarla “Rosen” cuando todos estaban escuchando? Ese era un nombre muy amistoso. Tenía muchos otros nombres.

Rosen Haworth.

La bruja de Al Capez.

24601…

De todos modos, la gente siempre estaba mirando a Ian Kerner. Y nunca podría sostener su mano bajo esas miradas.

«Ian Kerner no puede salvarme.»

Un héroe no debería estar del lado de la bruja. Era cruel, pero no podía darle la espalda a todo el Imperio solo por ella.

—¡Rosen Walker!

Mientras tanto, estaba preocupada por la forma en que la gente lo miraba. Tenía un poco de miedo de que la gente lo mirara con recelo solo porque la llamaba por su nombre. Debía haberle gustado mucho.

Independientemente de sus preocupaciones, él se acercó más y más. La gente lo agarró, pero Ian Kerner se subió desesperadamente a la barandilla con los brazos extendidos. Su bufanda roja ondeaba al viento. Sus grandes manos se extendieron hacia ella.

En ese momento, alguien le pisó la mano, con fuerza. Así como así, se resbaló.

Se estrelló contra el mar.

Ian Kerner estaba inclinado sobre la barandilla y gritaba como un loco. Desafortunadamente, ella no tenía la habilidad de leer los labios.

«Bueno, ¿de qué sirve todo esto ahora?»

El viento azotó sus mejillas. Debió ser muy rápido, pero el momento en que cayó del barco a la superficie del agua se sintió como una eternidad.

Con retraso, pensó que debería haber aprendido a nadar.

«¿Cómo habría aprendido a nadar después de vivir en Leoarton toda mi vida?»

Entonces, esto era inevitable.

«Hice mi mejor esfuerzo. Emily, realmente quería ganar... Pero lo intenté durante mucho tiempo. No es una victoria, pero está cerca, ¿no? Porque he molestado a aquellos que nos han estado atormentando durante tanto tiempo...»

Después de eso, todo fue borroso.

Mientras caía desprevenida, la corriente golpeó todo su cuerpo y un fuerte dolor se propagó.

Su cuerpo se hundió en las aguas profundas.

«No fue tan fácil como pensaba ahogarme. Con eso, quiero decir no solo asfixiarte y morir…»

En un instante, el agua se precipitó en su nariz y boca.

«¿Qué dijo Emily que hicieras cuando te caigas al agua? ¿No te dijo que relajaras tu cuerpo? Maldita sea, ¿cómo sucedería eso en esta situación?»

Rosen no podía respirar. Luchó, perdió fuerza y se acurrucó. Estaba tan sin aliento que no podía mantener la calma.

Ella se hundía sin cesar.

Inhaló tanta agua que sintió que su pecho iba a explotar. Pronto su cabeza se volvió confusa. Se decía que justo antes de morir, toda tu vida pasaba ante tus ojos, y te sentías en paz…

No se sentía cómodo ni en paz, pero por un corto tiempo, varios pensamientos vinieron a su mente.

Sin embargo, no fueron muy divertidos.

Dos fugas.

Dos arrestos.

Los momentos peligrosos mientras bajaba por el acantilado. El día que caminó por la cordillera, los pies hinchados y sangrando. El cansancio físico bastaba para doblegar la voluntad de cualquiera. Pero si tenía un lugar donde pisar, seguía avanzando.

Cuando muriera así, encontrarían su cuerpo, su nombre saldría en los periódicos, todo el imperio aplaudiría. Algunos de los perros se reirían, por supuesto.

«Si iba a enfrentar tal final de todos modos, ¿por qué tuve que sufrir así? Si hubiera vivido tranquilamente en prisión, esto no habría pasado.»

Pero Rosen no se arrepentía de nada. Ahora lo sabía con certeza. Su escape no fue solo un viaje para encontrarse con Emily. Si Emily no estuviera en este mundo, si nunca hubiera dicho que se volverían a encontrar, habría salido de su celda con una cuchara de todos modos.

Ella quería vivir.

Quería seguir gritando al mundo mientras estuviera viva. Aunque nadie la hubiera escuchado...

—¡Acusada Rosen Haworth! ¡Habla!

Era gracioso, pero su arresto no fue tan malo.

De hecho, lo sabía desde hacía mucho tiempo. No importaba cuán lejos corriera, mientras el Imperio pudiera encontrarla, sería atrapada nuevamente. No había ningún lugar en el mundo donde pudiera vivir feliz para siempre.

Pero cada vez que fue arrestada, pudo volver a presentarse ante el tribunal. Esa era la única forma en que ella podía hablar. Eran palabras que nadie realmente escuchaba, pero que ella quería que todo el mundo escuchara.

Cuando gritó, sintió como si algo en su corazón se aflojara un poco.

—¡No soy culpable!

Su pecho estaba tan apretado que era difícil seguir pensando. Fue doloroso. Ese fue el momento en que supo que iba a morir así.

Algo tocó la punta de su dedo tembloroso. El mar no era tan poco profundo que ya se había hundido hasta el fondo. Ella bajó lentamente la cabeza y miró hacia abajo.

Estaba en el agua, por lo que su visión era borrosa y no podía verlo en detalle, pero parecía un pez grande.

¿Una ballena?

¿Un tiburón?

De todos modos, estaba pisando la punta de la nariz de una gran criatura marina. Sin duda, era una bestia mágica que abrió su boca llena de dientes, emitiendo una luz azul brillante en la oscuridad.

La atrapó.

No fue suficiente que se ahogara en silencio, sino que se convirtió en comida de bestias. Terminó muriendo tal como lo había predicho Ian Kerner.

Pero algo era extraño. No importaba cuánto tiempo esperó, el dolor no llegó. Pronto se dio cuenta de que lo que la bestia mordía no eran sus pies, sino sus cadenas.

Su cuerpo que se había hundido se elevó. Se elevó hacia la luz. La bestia la estaba arrastrando hacia la superficie del agua.

Entonces, algo tocó su espalda. Apareció otra bestia y la ayudó empujándola hacia la superficie.

«¿Estás tratando de levantarme? No puede ser.»

Esto no era un cuento de hadas.

«Entonces, ¿todos comen en la superficie del agua, no debajo del mar? No quiero mostrarles a los bastardos en el barco lo que es ser comido.»

Pero no había otra opción.

Rosen estaba demasiado sumida en un estado de somnolencia para reflexionar profundamente sobre la situación o para pensar con calma. Era difícil saber si esto era una fantasía o una realidad.

Incluso si morías desgarrado, primero debías respirar.

Sólo el instinto de vivir la dominaba.

Apretó toda la fuerza que le quedaba y empujó a la bestia que la sostenía en la espalda. Nadaron tras ella.

Y el halo visible sobre la superficie del agua se hizo más y más grande.

«Un poco más.»

Pronto, una sombra se proyectó en el agua donde se filtró la luz del amanecer. Parecía que Henry arrojó apresuradamente un salvavidas.

Lanzó un tubo a través de una multitud enojada. También poseía un lado valiente. Fue en ese momento cuando prometió que, si sobrevivía, definitivamente elogiaría a Henry.

Un hombre saltó al agua.

Las dos bestias nadaron apresuradamente de regreso a las profundidades del mar. Y él vino a ella. Incluso en el agua, su uniforme caqui era reconocible. Pronto reconoció quién era la persona y se sobresaltó.

«¿Estoy viva?»

Incluso si fuera una fantasía, no podría ser así.

Esto no era una ilusión, era un engaño.

Cabello negro esparcido en el agua, ojos grises.

Ian Kerner...

Debía ser el ángel que vio antes de morir. En el momento en que se acercó a ella, sintió que sería incapaz de moverse en sus cálidos brazos. Como un marinero ahogado por el canto de una sirena.

Sin darse cuenta, Rosen lo empujó. Tenía miedo de hundirse en las profundidades del mar, empapada en una ilusión de ensueño, y nunca poder abrir los ojos.

Ella tenía que vivir. Era mentira cuando le dijo a Ian Kerner que quería morir en paz.

«En realidad yo... yo quería una vida dolorosa en lugar de una muerte cómoda. Así que no podía dejar de hacer cosas estúpidas todo el tiempo.»

Sin embargo, la resistencia de una persona que se estaba ahogando y que había agotado sus fuerzas físicas era débil. Ella apenas lo empujó. Como en la vida real.

Pronto un par de fuertes brazos la agarraron. Pero contrariamente a sus expectativas, él no la arrastró más profundo en el mar. Más bien, comenzó a subir a la superficie. Un rayo de luz se dispersó entre las corrientes negras.

«Ah, creo que ya casi llego... Solo un poco más largo… ¿No es demasiado tarde, sin embargo?»

Finalmente, el dolor cesó y ella perdió el conocimiento. Se sentía como si el aliento que había ahorrado hasta el final se hubiera ido. Cuando sus pensamientos racionales cesaron, la fuerza que tenía con su voluntad restante desapareció.

Ella se desmayó.

En ese momento, él agarró su rostro y la giró hacia él. Él la obligó a abrir la boca con los dedos y derramó su aliento.

Fue como un milagro.

Cuando su visión se iluminó, un viento frío sopló sobre su rostro.

Ella perdió el conocimiento.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba tendida en la cubierta y golpeada en la espalda por la buena voluntad. El agua salada seguía saliendo de su boca.

—Respira.

Se escuchó la voz de Ian Kerner. Incluso en medio de todo, su tono era autoritario, como un soldado.

Era como si él no fuera a dejarla ir así.

Si hubiera estado en mejor forma hubiera sido sarcástica, pero no estaba muy bien…

Sobre todo, no tenía idea de lo que estaba pasando. Ella no podía entenderlo. Su cuerpo jadeaba como si estuviera tratando de respirar todo el aliento que le habían privado.

Las buenas intenciones golpearon su espalda sin piedad una vez más. Finalmente lloró y vomitó toda el agua que tragó.

—No pierdas la cabeza y respira, Rosen.

Le entró agua en los oídos y sintió claustrofobia. Parecía que estaban de vuelta en el barco, pero las conversaciones de la gente sonaban como si todavía estuviera bajo el agua.

—Henry, trae una manta. Llévala al camarote.

—¡Ian Kerner! ¿Estás loco ahora? Ahora gente…

—Si no quieres apostar sobre quién muere primero como lo hiciste en la escuela militar, será mejor que te calles y te quedes quieto, Gregory.

Alguien estaba discutiendo a su lado. Era difícil saber quién hablaba y respondía. Todo sonaba como un zumbido.

Su conciencia se desvaneció de nuevo.

Esta vez, despertó enterrada en un edredón. No parecía que hubiera pasado mucho tiempo. Lo primero que vio fue a Henry, que lloraba a su lado. Tan pronto como sus ojos se encontraron, Henry sollozó, agarró su rostro e hizo un escándalo.

—Walker, ¿estás loca? ¿Estás respirando? Agua caliente, ¿quieres un poco de agua?

—¿Qué hora es en este momento? ¿Es de noche?

—Es de día. ¿Pero eso importa? Bebe. Caíste al mar de invierno y casi moriste. Ahora tu cuerpo es como un cadáver. ¡Es un bloque de hielo!

«Si lo bebo y me duermo, no viviré.»

Rosen trató de comprender la situación buscando a tientas en sus recuerdos fragmentados. Las bestias que la salvaron de ahogarse... E Ian Kerner.

¿Eso también fue un sueño?

A pesar de que había vomitado toda el agua salada antes, la tos la acosaba sin cesar. Apenas preguntó en voz alta. Su garganta estaba en carne viva.

—¿Sir Kerner?

Henry suspiró y volvió la cabeza, haciendo un gesto con la barbilla. Ian estaba sentado en la silla de su escritorio, todavía con su uniforme militar. Se veía tan bien que era difícil creer que se había sumergido en el mar de invierno.

Justo cuando se convenció a sí misma de que era un sueño, notó que las puntas del cabello de Ian Kerner todavía estaban un poco húmedas.

Se preguntó si realmente... Por si acaso, miró a Henry y preguntó. Sus labios temblaban, pero trató de pronunciar lo mejor posible.

—¿Qué pasó?

Pero al final, las palabras que salieron de su boca fueron distorsionadas por el castañeteo de sus dientes. Afortunadamente, Henry lo descubrió.

—No preguntes. Ya ni siquiera sé. Bebe un poco de agua, ¿de acuerdo? ¡De verdad vas a morir! ¿Vas a hacer el sacrificio de mi superior, que saltó al mar para rescatarte, en vano?

«Ay dios mío.»

No fue hasta que Rosen escuchó la respuesta de Henry que estuvo segura. Que lo que vio en las aguas no fue un sueño. Henry volvió a poner el vaso de agua en su boca. Sacudió la cabeza con decisión y se enterró en la manta.

No podía creerlo, pero aún estaba viva.

Si Ian Kerner la rescató o el diablo la rechazó...

Sin embargo, ahogarse en el mar de invierno tenía consecuencias. Todavía hacía frío a pesar de que estaba envuelta en una manta.

Su cabeza estaba borrosa y sus huesos estaban congelados. Su mente divagó e intentó mover su cuerpo, pero nada escuchó sus instrucciones. Ella no se sentía bien.

Ella no debería estar enferma. Ella sobrevivió en el agua. Apenas vivió. Ya casi estaba allí.

«Tengo que salir de aquí…»

—¡Dame la medicina! ¡La medicina que me hará sentir mejor!

—¡Ey! Bebe un poco de agua primero. ¡Bébetelo!

—¡No agua, solo medicina!

—Sé que estás loca porque casi te ahogas, ¡pero bebe agua caliente primero! ¡Si realmente quieres medicina, puedes tomarla más tarde!

—¡No beberé! Moriré en la isla de todos modos. ¡A quién le importa!

Henry no se dio por vencido, agarró su rostro y trató de verterle agua tibia en la boca con fuerza, pero Rosen se resistió desesperadamente.

Si bebiera esa agua, se quedaría dormida.

Entonces todo habría terminado.

Su pelea continuó durante mucho tiempo.

La piel de Henry, que tocaba ligeramente la de ella, se sentía como una bola de fuego. Rosen se dio cuenta de que su estado era más grave de lo que pensaba. Era como un cubo de hielo viviente. Su cuerpo estaba tan frío que era extraño que toda la sangre en su cuerpo no se hubiera congelado.

—Maldita sea, hace mucho frío… Creo que me voy a morir…

Sin darse cuenta, agarró el brazo de Henry. Cuando su piel tocó la de ella, pareció derretirse un poco. Henry le dio una mirada en blanco.

—¡Esto es realmente una locura, Walker! ¡Bebe agua primero!

—Henry Reville, sal.

En ese momento, Ian Kerner, que estaba sentado como una estatua de piedra, interrumpió las palabras de Henry y se levantó. Lentamente se acercó a la cama donde estaba sentada Rosen. Ordenó de nuevo.

—Vete y tómate tu tiempo. Aguanta ahí a cualquier precio. Si la devuelven a prisión en este estado, morirá.

—¿Qué vas a hacer?

—Cierra la puerta y vete.

Henry vaciló por un momento, luego le entregó el vaso a Ian y se fue. Solo Ian y Rosen se quedaron en la cabina.

Rosen abrió con fuerza los ojos que estaban a punto de cerrarse y repitió. Ella no debería estar enferma. Tenía que calmarse. Tuvo suerte una vez más, pero no podía quedarse temblando por el frío.

«Captar la situación, luego hacer lo que tengo que hacer según lo planeado...»

Pero también tenía que decirle algo a Ian.

—Debes estar loco. ¿Saltar al mar para salvarme? Podrías haber muerto. No importa cuánto tú… En frente de todos. ¿Qué pensará la gente?

—Déjame preocuparme por mí mismo.

Una respuesta vaga regresó. Sabía que cambiaría su impresión de Ian Kerner. Era más impulsivo de lo que ella pensaba. Definitivamente estaba un poco loco.

—Quiero regañarte apropiadamente, pero no estoy de humor para eso. De todos modos, estás loco, Ian Kerner. Estás loco.

Él la estaba mirando. Nerviosa, se aferró a la manta.

Tomó la tetera que Henry había dejado atrás y vertió más agua en el vaso, entregándoselo a ella.

—Bebe.

—No beberé.

Rosen tiró el vaso de sus manos. El agua le empapó las manos y se derramó por el suelo. Ella pensó que él estaría enojado. Pero no lo estaba.

Él la miró fijamente, luego agarró sus mejillas y volvió a preguntar.

—Entonces respóndeme apropiadamente esta vez, Rosen. ¿Quieres vivir?

Rosen no respondió. Sintió que él vio a través de ella. El silencio llenó la habitación. Había fuerza en sus manos, y ella no pudo evitar enfrentarlo.

—Respóndeme. ¿Quieres vivir?

Rosen pensó desesperadamente.

«¿Cuál sería la mejor respuesta en esta situación?»

Se estrujó el cerebro que no funcionaba bien.

Su expresión cuando la miró, su tono que se volvió más suave a medida que pasaba el tiempo, y su respuesta de que habría matado a Hindley...

Finalmente encontró la mejor respuesta.

—¿Eres un idiota? Ahora que lo pienso, ¿cómo es que no lo sabes? Soy una fugitiva. Si no es porque quiero vivir… nunca quise morir, ni por un momento.

Rosen sonrió con amargura.

Irónicamente, la respuesta no fue mentira.

Lentamente abrió la boca.

—Entonces quítate la ropa.

—¿Qué?

Rosen miró su rostro inexpresivo y preguntó. Fue porque dudaba si las palabras que salían de su boca eran correctas. No había manera de medir el significado de esas palabras. Se desabrochó la camisa y se quitó la blusa.

—Quítatela si quieres vivir.

Mientras Rosen se congelaba aturdida, él se subió a la cama, la abrazó y le quitó la ropa de prisión. Tardíamente, le vino a la mente el polvo para dormir que había escondido en su ropa interior, y lo empujó, pero afortunadamente, se perdió cuando cayó al mar.

Su ropa interior cayó debajo de la cama. No fue hasta que su piel tocó su cuerpo que se dio cuenta del significado de lo que dijo. Los lugares donde se tocaban sus pieles desnudas comenzaron a calentarse.

El frío se había ido.

Nada comparado.

Ella se aferró a él instintivamente, como una bestia joven a punto de morir congelada. Ella frotó sus mejillas contra su pecho. Él la abrazó y la acarició sin decir una palabra, y su suave toque no parecía tener ninguna otra intención.

Trató de llenar su cabeza con un solo pensamiento.

«No debería enfermarme. Nunca. Esta noche es la última oportunidad de Dios para mí, cuando todos están dormidos. Entra en razón.»

Pero en el momento en que su cuerpo se fundió en el calor, la realidad y las ilusiones se mezclaron.

Una vez más, cayó en un mar de recuerdos oscuros y perdió la cabeza.

—Cómo te atreves?

En el momento en que la voz de Hindley resonó en su cabeza, se dio cuenta.

Que los recuerdos que le vinieron esta vez no fueran una pesadilla.

Los recuerdos del día que la obligó a llegar tan lejos la abrumaron...

Diecisiete años.

Parecía que Hindley había renunciado por completo a ver a un hijo de Emily desde su último aborto espontáneo. Atormentó a Rosen así como así.

Rosen rápidamente comenzó a beber el agua de hierbas que Emily le preparaba a una hora determinada cada mañana. La droga evitó que la semilla de Hindley se asentara en su vientre. Por supuesto, fue sólo una medida temporal.

Rosen no pudo detener el flujo del tiempo. Era alta y engordaba. La mirada de la gente había cambiado. Los soldados que la trataban como a una niña comenzaron a silbar cada vez que pasaba. Quería arrancarles los hocicos.

De todos modos, el día que Hindley comenzó a dudar de por qué Rosen no podía tener hijos, Emily y Rosen estaban condenadas. Porque Hindley se estaba volviendo más abierto de mente.

Hindley le preguntó a Rosen mientras preparaba el desayuno con un ojo magullado.

—¿Cuántos años tiene?

—Bueno, yo tenía catorce años, entonces tendría dieciséis ahora…

—Idiota. ¿Ni siquiera sabes tu edad?

—¿Por qué necesitas saberlo? No importa si cocino bien.

Rosen definitivamente tenía más talento que Emily para decir mentiras. Trató de cambiar de tema, pero Hindley fue particularmente persistente ese día.

—Vamos a ver. Como tenías quince años cuando te traje aquí, cumplirás diecisiete esta primavera. Dijeron que debe haber un problema con no tener hijos a esta edad.

—¿Quien dijo eso?

—Todos lo hacen.

—¿Son doctores? Hindley lo sabe mejor. Debido a que estamos trabajando duro, sucederá pronto.

Ignorando a Hindley, quien la escaneó sospechosamente, mintió descaradamente. Él la agarró con enojo y la abofeteó sin sentido. Rosen fue golpeado porque era familiar. Había aceptado que cuanto más se resistía, más la golpeaban.

—¿Debería venderte y comprar a alguien más?

«Seguro. Si traes a un niño de acuerdo a tu gusto, tomará alrededor de dos años alimentarlo, vestirlo y criarlo antes de poder acostarlo.»

Rosen colocó sopa frente a Hindley. Se golpeó el pecho y la miró fijamente.

—Ten cuidado con lo que haces. No sería bueno que dieras a luz al hijo de otra persona. Si eso sucede, te estrangularé a ti y al niño.

Rosen asintió con la cabeza con decisión. Ella sabía por qué Hindley estaba en pánico. Dos años después de que comenzara la guerra y los soldados deambularan por el vecindario, el drama se producía todos los días.

Se encontraron soldados y esposas reunidos en secreto en bosques o chozas vacías, quitándose la ropa y enredándose. Hubo momentos en que fue un malentendido y momentos en que fue real. De cualquier manera, el desarrollo fue similar. El soldado huyó y la esposa fue asesinada a golpes por su esposo. Dos almas desafortunadas fueron asesinadas.

Algunos fueron incriminados, y otros, como la esposa de Charlie de al lado, tenían aventuras reales. La gente la regañaba y la maldecía, diciendo que las personas que la engañaban merecían morir, pero ella sentía pena por su esposa.

Había muchas esposas jóvenes en el vecindario. La esposa de Charlie también era una de esas niñas pobres que habían sido vendidas para dar a luz a un hijo. La golpeaban todos los días porque no quedaba embarazada.

Cada vez que Rosen veía la cabeza calva y las manchas de la edad de Charlie, estaba convencida de que el problema debía estar en Charlie, no en ella. Para ser honesta, se preguntaba si su cosa podría mantenerse a esa edad.

Un joven soldado apareció en el barrio sin saber que estaba casada y susurró que amaba a la mujer… ¿No sería extraño no dejarse engañar?

El niño fue encontrado muerto al amanecer. El soldado era un cobarde, así que se fue y se transfirió a otra unidad. Charlie fue llevado a juicio. Al principio, fue sentenciado a ocho años, pero en su nuevo juicio, fue puesto en libertad por "pruebas insuficientes" y regresó a la ciudad. Pronto compró otra esposa.

Hindley no tenía que preocuparse por Rosen, al menos en ese sentido. Después de su intento de fuga, fue detenida por los militares. Solo pensar en sus risitas desvergonzadas le dio ganas de vomitar.

Sólo hubo una excepción. Un nombre que quedó grabado en su mente antes de despertar a la cruel realidad. La persona de la que se enamoró cuando era más joven e inocente.

Ian Kerner.

Todavía estaba en su cielo.

A medida que la guerra se intensificó, su voz apareció con más frecuencia en la radio y se produjeron más volantes.

Ella todavía los recogió y los recogió.

Pero no era lo mismo que antes.

Se puso en cuclillas en la cocina sin que Hindley lo supiera, examinando sus volantes y escuchando su transmisión, pero...

En lugar de imaginarlo en algún lugar del cielo, apretó la mandíbula y murmuró con melancolía.

[Este es el Escuadrón Leoarton. ¿Puedes oírme?]

—Estoy escuchando.

[Mi nombre es Ian Kerner. Nuestro escuadrón siempre te está protegiendo.]

—No. Estas muy lejos. Estás en el cielo.

Cada vez que miraba su rostro, recordaba los ojos del capitán que la envió de regreso. Si conociera a Ian Kerner en persona, ¿tendría él la misma expresión?

Probablemente.

Tampoco fue él quien dijo que la protegería. Él vivía en el cielo, y ella era solo una rata en los barrios bajos de Leoarton.

Lo conocía y le gustaba, a quien nunca había visto cara a cara.

«No soy nada para él.»

A veces tenía pesadillas.

Hindley la arrastró imprudentemente en la taquilla nuevamente. Y allí estaba Ian Kerner, en lugar del capitán desconocido. A pesar de que ella gritó pidiendo ayuda, él se alejó fríamente de ella.

Sabía que era una ilusión. Ian Kerner no hizo nada malo. Era el héroe de todos, pero no era un Dios. No podía estar en todas partes, y realmente no podía proteger a todos.

[Te protegeré, estés donde estés...]

Esa fue la mentira que les dijo a todos.

Sin embargo, se sintió traicionada.

No quería aceptar la cruel verdad.

Él era lo único a lo que podía aferrarse en esta maldita ciudad...

Su decimoséptimo invierno.

Una plaga se extendió por Leoarton. Debido a la interminable guerra, la comida escaseaba. Toda la ciudad estaba débil. Incluso las personas fuertes que no habrían contraído fiebre en el pasado se enfermaron. Todas las mañanas, cuando se despertaba y abría la ventana, podía ver a las personas que habían muerto la noche anterior alineadas en la plaza de la ciudad.

El centro de tratamiento estaba repleto de gente. Emily y Rosen tenían que trabajar día y noche. Aun así, una profunda depresión se cernía sobre la caótica ciudad. La única persona que sonrió fue Hindley, quien se sentó y contó el dinero que ingresaba.

Emily le dijo a Rosen que evitara el contacto con los fluidos corporales de los pacientes tanto como fuera posible. Pero no importa cuán cuidadosa fuera, era imposible mantenerse al día después de tratar con muchos pacientes que vomitaron y se enfermaron.

Ella fue la primera en caer. Afortunadamente, se recuperó antes de convertirse en un cadáver, pero ahora Emily estaba enferma en cama. Cuidaba de Emily con lágrimas en los ojos todas las noches. Sentía que su cuerpo se iba a romper porque estaba trabajando todo el día, pero el cansancio perdió fuerza ante el miedo de que Emily pudiera morir.

La fiebre de Emily nunca bajó.

—…Ya sabes, Rosen. Pase lo que pase en el futuro, debes vivir bien, ¿de acuerdo?

Emily extendió la mano y laboriosamente acarició el cabello de Rosen. Una voz ronca escapó de entre sus labios agrietados.

—Emily. No digas nada siniestro. Una persona sana como tú nunca morirá así. ¿Bueno? Te vas a poner bien pronto. Voy a morir si tú mueres. ¿Cómo puedo vivir sin Emily?

«¿Cómo puedo sobrevivir en este lugar infernal sin Emily? Emily es la única persona que he tenido desde que nací, y la única a la que he amado y por la que he sido amada.»

Rosen finalmente se echó a llorar y enterró su rostro en el regazo de Emily.

—No. Tienes que vivir bien. Prométemelo. Vivirás una buena vida pase lo que pase. No es como si lo estuviera diciendo porque estoy enferma. Puedes hacerlo. Eres una chica valiente.

Emily trató de levantarse, recitando la frase una y otra vez.

—Por favor, quédate quieta.

Rosen obligó a Emily a acostarse de nuevo.

Pero Emily era terca.

No iba a parar hasta escuchar la respuesta de Rosen.

Rosen asintió con la cabeza tan fuerte como pudo.

No había nada que ella no haría para que Emily se sintiera aliviada.

—Me duele la garganta.

—Es aún más frustrante porque el collar te aprieta el cuello cuando toses. Ojalá pudiera quitarlo…

—Lo sé, Rosen. Pero no podemos.

Rosen miró fijamente el cuello de Emily.

Ella siempre odió ese collar.

Era una idea poco realista, pero la restricción que estaba “protegiendo” a Emily parecía enfermarla aún más.

Si ese collar brillaba en verde, o si lo arrancaron y Emily recuperaba su poder original...

Parecía que el poder, cuya esencia era desconocida para Rosen, ayudaría a Emily. Rosen preguntó con voz desesperada.

—¿La magia no puede curar una enfermedad?

—No se puede en este momento.

—¿Quieres decir que puedes?

—No sé. Rosen, detente. Estás sobrecargada de trabajo. Te enfermarás de nuevo.

Rosen no escuchó a Emily. Rosen cuidó de Emily toda la noche, luego se derrumbó en la cama y tomó una breve siesta. Por la mañana, tenía que volver a trabajar. Había muchos pacientes. Hindley dijo que no los dejaría vivir si ella se negaba a ganar dinero para cuidar de Emily.

A la mañana siguiente, Rosen abrió la puerta del almacén y se dio cuenta de que se había acabado una hierba esencial. Originalmente ese era el trabajo de Emily. Cuando se lo contó a Hindley, él pronunció una orden sencilla.

—Recoge hierbas de las montañas.

—¿Yo?

—¿Quién más sino tú? Emily está enferma.

—Pero dijiste que me matarías si salía de la casa innecesariamente.

—Dije que puedes irte. ¿No debería haber flexibilidad? No pienses esas tonterías. Si te escapas de nuevo, realmente te venderé esta vez. Sabes que no sirve de nada huir, ¿verdad?

Hindley no tenía que preocuparse. Dejó por completo de pensar en escapar después de su escape fallido. La resignación y la impotencia se apoderaron de ella. Incluso mientras escalaba la montaña lejos del centro de la ciudad, no pensó en una ruta de escape como antes.

Rosen simplemente pensó que tenía que irse a casa rápidamente. Se resistía a dejar solos a Hindley y Emily. A Hindley ya no le importaba si Emily estaba muerta o no. Consideraba a Emily inferior a la suciedad después de su aborto espontáneo.

Debía haber sido porque Rosen estaba algo familiarizada con el trabajo del centro de tratamiento que Emily pensó que Rosen podía hacer lo que hizo.

Cuando llegó tarde a casa esa noche, arrojó la canasta de hierbas sobre la mesa y se dirigió directamente a la habitación de Emily. Pero Emily, que debería haber estado acostada en la cama, no se encontraba por ninguna parte.

—¿A dónde fue Emily?

En cambio, la peste Hindley yacía allí. Él no respondió. No sabía por qué, pero él la miraba terriblemente. Ella lo instó.

—¿Dónde está Emily?

Y en ese momento, el dolor se extendió por su mejilla. Entonces la otra mejilla se incendió. Rosen cayó al suelo. Entonces empezaron las patadas. Pensó por un momento en lo que estaba mal y luego se detuvo.

Después de todo, Hindley iba a escupir un lenguaje abusivo y contarle lo que pasó. ¿Qué hizo ella mal y qué le molestó a él? La mayor parte eran tonterías, así que ni siquiera se molestó en preguntárselo más.

—¡Dos perras me engañaron!

Hindley no pudo contener su ira y tiró los muebles de la habitación. Pronto rebuscó en un cajón y agarró algo. Rosen palideció al notar lo que Hindley había descubierto. Era la hierba anticonceptiva.

Lo que más temía sucedió.

Las atraparon.

—Sabía que esto pasaría. ¿Dónde y qué has estado haciendo para comer esto? ¡Dónde! No eras virgen cuando te compré, ¿verdad? ¡Te vi con el hijo del carnicero, Tom! Lo hiciste en secreto, ¿verdad? ¿Te gustó tanto?

—¡No!

—No, entonces ¿qué es? Dilo. ¿O es que no querías llevar a mi hijo? Joder, ¿desde cuándo has estado haciendo esto? Me pareció que era raro. Emily, ¿esa perra te dio esto?

—¡No, lo hice yo misma! ¡Emily no está involucrada! ¡Ella no sabe nada!

—¡No seas tonta! Vosotras dos siempre susurráis y me engañabais, lo supe desde el principio. Ambas lo lograsteis, ¿no es así? ¡Engañarme!

Las conocidas tonterías de Hindley fluyeron. Rosen instintivamente miró a su alrededor. El cabello de Emily estaba esparcido por el suelo. Su sangre se enfrió y los labios y las yemas de los dedos temblaron.

¿Hindley mató a Emily?

Rosen sollozó.

—¿Dónde está Emily? ¿Qué le hiciste a Emily?

—¿Por qué, tienes curiosidad por ella? Has ido demasiado lejos. La he encerrado en el almacén. ¿Qué esperabas que hiciera? No me dijo nada en todo el tiempo. Ella no siempre fue así, así que debe haber sido corrompida por ti. No te dejaré ir hasta que confieses. Es incluso mejor si te desplomas y mueres.

—Sácame de aquí. ¡Emily está enferma! ¡Ella va a morir!

Por supuesto, Hindley ni siquiera fingió escuchar.

Rosen luchó y luchó, pero al final, la agarraron del cabello y la arrastraron sin poder hacer nada hasta la cama.

Después de que todo terminó, Hindley de repente se hizo amigable. Susurró mientras curaba sus heridas.

—Rosen, no hagas esto. Podemos vivir bien. Por supuesto, todavía eres joven... Creo que debes haber tenido miedo de tener hijos. Te perdonaré esta vez.

—¿Qué pasa con Emily?

—¡Deja de hablar de Emily! Voy a deshacerme de ella y concentrarme en ti. Emily ya no puede funcionar como mujer de todos modos. Déjame mirarte. Empecemos de nuevo juntos. ¿Hmm? Con una pizarra limpia. Podemos trabajar juntos en el centro de tratamiento ahora.

Rosen no respondió. Respiró hondo, luego se recostó y se durmió.

Después de que Hindley se durmiera, Rosen se levantó en silencio de la cama y se detuvo frente a la cómoda que había destrozado. La propaganda de Ian Kerner, que se había recopilado en secreto, se derramó por todo el piso. Los miró durante mucho tiempo, hojeando cada uno.

—Ahora lo sé. No puedes protegerme.

Sentada junto a la ventana, Rosen dobló los volantes en forma de avión y los arrojó. Murmuró mientras miraba los innumerables aviones de papel que volaban hacia el cielo nocturno.

—¡Dijiste que me protegerías! ¡Dijiste que nos protegerías!

Solo entonces Rosen finalmente lo admitió.

—…Nadie me protegerá.

Esto era la guerra.

Una guerra que no terminaría hasta que murieran ellas o Hindley.

Una guerra más cruel y miserable que la guerra contra Talas.

Al menos para ella lo era. Nada mejoraba aguantando la respiración y quedándose quieta o aguantando hasta el final.

Y la guerra nunca terminaría hasta que un bando ganara.

Rosen volvió a la cama y miró fijamente el rostro dormido de Hindley.

Hindley eventualmente las mataría.

Hindley tenía que morir si querían vivir.

No podía creer que acababa de darse cuenta.

Hindley dijo “comencemos con una pizarra limpia”, así que pensó en intentarlo también.

Había cosas inevitables en el mundo.

Hindley Haworth tenía que morir.

¿No lo crees?

Hindley Haworth realmente merecía la muerte.

Al mediodía, Henry dio la triste noticia con voz temblorosa.

—Sir Kerner, recibí un telegrama del ejército. Si las bestias no se van por la noche, mata a Rosen Haworth inmediatamente. Transportar a Rosen Haworth a la isla Monte es una tarea importante, pero sobre todo, la seguridad de los pasajeros es lo primero… Espera hasta el atardecer. El capitán resiste, pero... Al final, creo que harás lo que te ordene.

Ian Kerner solo tardó un momento en responder.

—Transportaré al prisionero a salvo a la isla Monte.

Los militares rápidamente rescindieron la orden. Mirándolo lógicamente, no era una mala historia que la bruja que controlaba a las bestias y trató de vengarse de los pasajeros fue arrojada al mar.

—La razón por la que me subí a un avión por primera vez fue porque era ingenuo y estúpido. Quería proteger a la gente. Pero ahora que miro hacia atrás, parece que toda la gente buena murió en la guerra y solo quedan los malos.

—Henry.

—Incluyéndome a mí. Esto es lo mucho que yo... no sabía que sería tan malo. Pensé que estaría bien odiarla. Fui cruel. Después de todo, soy la persona que trajo a Rosen Walker hasta este punto.

Henry se echó a llorar cuando dejó de hablar. Ian recordó su malicia hacia Rosen, quien estaba clavada en la cubierta. Era terriblemente vicioso que una sola persona lo manejara.

Estaba acostumbrado a la presión de la gente. Pero estaba equivocado. La presión que recibió y la presión que recibió Rosen fueron muy diferentes.

—No llores, Henry. No cambiará nada.

—Lo sé. Lo lamento.

Henry se agachó frente a la cama, se secó las lágrimas y con cuidado colocó su mano sobre la frente de Rosen. Pero tan pronto como sintió que el cuerpo de Rosen era como una bola de fuego, Henry volvió a llorar. Ian suspiró y preguntó.

—¿Cómo está reaccionando la gente?

—Tenemos que devolverla a prisión. La gente está esperando. Es probable que también te arresten. Ya no confían en ti. Estás poseído por una bruja... Solo empeorará si la mantenemos aquí.

—Espera un poco más. Sólo hasta que su temperatura baje un poco. Rosen todavía está muy enferma.

—Lo intentaré.

Henry, con los ojos hinchados, cerró la puerta del camarote.

Ian se quitó la camisa y volvió a meterse en la cama. Rosen, que yacía inmóvil como un cadáver, volvió a aferrarse a él. La expresión de Rosen parecía más tranquila que cuando estaba despierta. Era desgarrador.

Rosen estaba tan enferma que no podía controlar su cuerpo. Se las arregló para descongelar su cuerpo helado, pero luego comenzó a hervir. Ian la abrazó desesperadamente, ignorando el alboroto que había afuera. Tenía la intención de aguantar tanto como aguantó el capitán, Alex.

Pero sabía que Alex no podía ganar esta pelea. A pesar del apoyo de algunos marineros, no pudo superar la abrumadora presión del público. No podría incluso si fuera el emperador. ¿No fue por eso que también tuvo lugar una revolución en el Imperio? La Familia Imperial, que parecía impenetrable, se derrumbó.

¿Cuánto peor sería si el emperador dirigiera un solo barco? Si los pasajeros exigieran…

Rosen se derrumbó, divagando febrilmente sin sentido. Llamó alternativamente a Emily y Hindley. A veces aparecía su nombre. Respondió cada vez. Rosen no entendió la mayor parte, pero ocasionalmente su conversación continuó.

—Ian Kerner. ¿Estás ahí? ¿Eres tú el que puedo sentir ahora?

—Estoy escuchando. Habla.

—Wow, tu cuerpo realmente me está matando. Realmente quiero acostarme contigo.

—No digas tonterías.

—No es una tontería. Y eres muy raro. ¿Cómo puedes quedarte quieto como una estatua cuando me he quitado toda la ropa y me he aferrado a ti?

—No lo sé. ¿Es eso anormal?

—Si hubiera gente como tú en Al Capez, podría haber sido una presa modelo. No es por mí que se desperdicia el dinero de los impuestos. Son todos los guardias laxos y estúpidos que me convirtieron en una prisionera fugada. Eran tan estúpidos, ¿cómo no iba a soñar con escapar de la cárcel? Sus ojos se abrieron como platos cuando me quité la ropa…

—Podría haber reaccionado de la misma manera si no estuvieras enferma.

—¿En serio? ¿Soy atractiva a tus ojos? ¿No has visto a mucha gente hermosa?

—...Si no nos hubiéramos conocido así, te habría perseguido.

Ian respondió. Las risitas de Rosen se convirtieron en una tos ronca.

—¿En serio? ¿Estás bromeando para hacerme sentir mejor?

—No estoy bromeando.

Tan pronto como salió de la cabina del capitán, vio a Rosen colgando precariamente de la barandilla. No podía pensar en nada en ese momento. Su visión se volvió blanca. Gritando el nombre de Rosen, se apresuró y extendió su mano.

Las caídas lo asustaban. Cuando miraba a su alrededor en el asiento del piloto, siempre había un avión que se estrellaba impotente contra el mar. Extrañaba a tanta gente. No pudo ayudarlos. Siempre tenía lugares a dónde ir y cosas que proteger.

—¿Sabes cómo nadar?

—Los pilotos deben saber nadar. Si tu avión se estrella, debes nadar fuera de los restos.

—La academia militar no te habría enseñado a nadar si supieran que lo usarías para salvar brujas… La gente te está esperando afuera.

—Lo sé.

—Pensarás que es raro. Estoy decepcionado de ti.

—Sé lo que te preocupa, pero no tienes que estarlo. He hecho algo y ya es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Maldita sea. ¿Me estás diciendo que no me preocupe? Viví gracias a ti, pero... ¿Por qué hiciste eso?

Recordó el momento de la elección, donde elegir uno significaba perder el otro. Fue similar esta vez. En el momento en que pronunció el nombre de Rosen, cientos de ojos se volvieron hacia él a la vez. Había sido consciente de esos ojos durante mucho tiempo.

Entonces, por un tiempo muy corto, se congeló.

Y mientras tanto, Rosen se estrelló contra el mar frío. Perdió a alguien incluso después de que terminó la guerra. Eso lo hizo miserable.

—Sería cruel decir que debes tener una buena apariencia porque todos te están mirando, ¿verdad? No quiero decir eso. Pero lo que hiciste en ese momento fue realmente una locura.

«Nunca he querido ser un héroe. No lo merezco, y no he logrado ningún logro. Yo era solo una bala. Siempre hay alguien más apuntando con el arma. La bala no piensa.»

Por supuesto, Ian era muy consciente de que eso no era una excusa. Luchó por abrir la boca.

—Nunca quise hacerlo, pero si fuera necesario, habría vivido como un héroe por el resto de mi vida. Pensé que era una expiación. Por la sangre en mis manos… Pero ahora, por primera vez, me arrepiento.

«Dudé un momento y te ahogaste en el mar. Casi te mato. No, debería haberte protegido activamente en primer lugar. En lugar de compadecerme de mí mismo, preguntar si estábamos en la misma situación. Después de todo, yo no era diferente de las personas crueles en la cubierta.»

Rosen sonrió y sacudió la cabeza.

—Algún estúpido bastardo pisó mi mano y me caí.

—Pude atraparte.

—Ya que sigues insistiendo así, bien. Está bien, sin embargo. No hiciste nada malo. Tienes obligaciones… Después de todo, es más extraño que me hayas rescatado. Incluso si todos en el mundo estuvieran de mi lado, tú nunca podrías estarlo.

Como si estuviera en la frontera entre los sueños y la realidad, Rosen murmuró en un tono confuso. Trató de pasarle el agua, pero Rosen negó con la cabeza y lo agarró de la mano. Tocó la frente de Rosen.

—No debería estar enferma…

—Estarás bien pronto.

—Sir Kerner, no sabía que yo quería vivir, ¿verdad? No te dejes engañar. ¿Cómo sabes que todo lo que he dicho es verdad?

—¿Es verdad que quieres vivir?

—Sí.

—De acuerdo entonces. Nada más importa.

—Sir Kerner finalmente ha regresado…

Rosen rio débilmente y luego comenzó a decir tonterías de nuevo en una melodía cantarina . Ian acarició el cabello esparcido de Rosen y luchó por abrir la boca.

—Nunca sabrás cómo me sentí en el momento en que dijiste que querías vivir.

De hecho, parecía que no podía expresarse exactamente. Pensó que estaba feliz, pero pensándolo bien, se sintió más miserable que cuando escuchó que ella quería morir.

Rosen no respondió, sus ojos seguían cerrados. También era difícil saber exactamente si había perdido la cabeza o fingido haber perdido la cabeza para huir de su confesión. Pero Ian pensó que ya no importaba.

—...Llevé una foto tuya del periódico. Lo negué en ese momento. No tenía a nadie, pero eras famosa y podía verte, así que me aferré a ti... Pensé que estaba roto y loco. Pero ahora lo sé. No fue tan complicado. Yo… Solo quería conocerte.

Rosen tosió.

«Supongo que no he perdido la cabeza.»

Ian le ofreció otro trago de agua, pero Rosen negó firmemente con la cabeza. Él no lo obligó.

—¿Hay algo que quieras?

—Un cigarro. Se siente como si mis entrañas estuvieran congeladas.

—No. Tu tos empeorará.

—Entonces déjame escuchar tu voz.

—¿Qué voz?

—Tu voz de transmisión. Al igual que el programa que hiciste en ese entonces. Sé que no te gusta ese tipo de cosas, pero estoy tan enferma ahora que creo que me animará. En realidad, tu voz fue un gran consuelo. No lo sabrías. Nosotros… Cuánto lo amé durante esa larga guerra.

Rosen se acurrucó en sus brazos y murmuró incoherencias. En este momento, se sentía como si él fuera el que necesitaba ser consolado, no ella.

—Estará bien. Hiciste lo mejor que pudiste. La guerra se acabó. Todo estará bien ahora, y vivirás bien. Así que no te sientas culpable por Leoarton o por mí. ¿Entiendes?

Ian Kerner recordó el día que se paró por primera vez frente al micrófono. Lo habían arrastrado a él. Tenía veinte años. En retrospectiva, el niño, que pensó que había crecido hasta cierto punto pero no entendía nada sobre el mundo, leyó el contenido como se le indicó.

—Preséntate a ellos... Y diles que los protegerás. Lo necesitan. La gente.

Fue solo cuando fue mayor que realmente se dio cuenta de por qué se necesitaban tales mentiras. Reconoció la necesidad. Así que siguió órdenes.

El joven de treinta años volvió a iniciar la misma transmisión, abrazando a la bruja de Al Capez, quien había escapado de la ciudad que había destruido.

En un lugar donde solo una persona podía escuchar.

—Este es el escuadrón Leoarton. Mi nombre es Ian Kerner. Te protegeré.

Su voz tembló.

Fue una transmisión que hizo innumerables veces. Pero ahora, era difícil decir esas palabras casualmente.

—…Estarás a salvo. Te protegeré.

—Tu trabajo durante toda la guerra fue sacrificar a unos pocos por muchos. De hecho, esa es la naturaleza de la guerra. Nunca has tomado una decisión equivocada porque te abrumaron las emociones. No entiendo por qué te sientes culpable ahora.

Dijo una vieja mentira, que había repetido innumerables veces, y finalmente la admitió.

«¿Está bien? ¿Estuvo bien eso?»

No, eso no estaba bien. Era una elección necesaria e inevitable, pero definitivamente no era lo correcto. Incluso si no hubiera otra manera... No podía cambiar ese hecho. Tenía que hacerlo, pero eso no significaba que fuera lo correcto.

—…Te protegeré.

La mano de Rosen tocó sus ojos. Las lágrimas gotearon. Fue solo cuando sintió la sensación desconocida que Ian Kerner se dio cuenta de que estaba llorando.

Como el día que visitó Leoarton, que estaba en ruinas. Cuando conoció a Rosen Walker, que estaba atrapada en una fotografía en blanco y negro.

Por la tarde, la puerta del camarote se abrió.

—Señor, es hora. Incluso mi padre se rompió. No pudo soportarlo más. Lo siento, pero… Rosen debería ir a prisión.

—Llévatela, Henry. Trae la manta. Creo que le ha bajado la fiebre, pero... Hace frío ahí dentro.

Ian Kerner se levantó de su asiento.

Sacó una moneda de oro de su bolsillo que había escondido por miedo a que la vieran.

Y empezó a pensar mientras miraba el mar negro a través de la ventana de su camarote.

Pensar era lo que mejor hacía.

Athena: Uff todo se sigue retorciendo. Las posibilidades ya son limitadas para los dos. Juntos o separados; sinceridad o mentiras. Cada vez la línea se hace más fina… ¿Qué hará Ian? Y esa moneda ya me dejó pensando antes, pero… ¿será Rosen una bruja real y no lo sabe? Pero, ¿cómo?

Capítulo 10

Una sangre, un deseo, una magia

Cualquier embriaguez restante se esfumó en un instante.

María tenía razón.

—La guerra es tan irónica. Tuerce a la gente de una forma u otra. No hay muchas personas que puedan sobrevivir al caos.

Así como nadie podía cruzar un mar lleno de bestias, no había nadie que pudiera escapar de debajo del cielo rugiente.

«¿Por qué creí que estaría bien?»

Esas creencias brutales se juntaron y amontonaron sobre sus hombros, llevándolo a este punto.

—Llamaré a Henry.

Ian agarró a Rosen cuando estaba a punto de gritar el nombre de Henry. No podía moverse por lo fuertes que eran sus manos. Apretó los dientes y habló con dificultad.

—Henry no debería saberlo.

—Entonces llamaré al médico. Vuelvo enseguida.

Rosen trató de alejarlo y levantarse de su asiento. Sus ojos, que habían estado vagando sin rumbo, se endurecieron en un instante. Ian la sentó de nuevo y sacudió la cabeza con decisión.

—¡Él sirve a la familia Reville!

Considerándolo todo, no estaba destinado a detenerla. Le faltaba el aire y no podía hablar, pero estaba preocupado por los demás y no por sí mismo. Tenía miedo de que los médicos de Reville les contaran a Henry y Alex sobre su condición, por lo que ni siquiera fue al médico.

—¡Este no es el momento de ser terco!

—No me importa. Nadie debería saberlo.

—¡¿Por qué?! ¿Qué haría Henry si se enterara?

­—Él no sería capaz de soportarlo.

—¡Ese es su trabajo! ¿Estás loco? ¿No tuviste que buscar un médico para llegar a este punto? ¿Por qué fingiste estar bien si ibas a colapsar con el sonido de los fuegos artificiales?

—¡Nadie debería saberlo!

—¡¿Bueno?! ¡Ahora yo lo sé! ¿Qué vas a hacer ahora?

Gritó, y ella gritó más fuerte. De todos modos, apenas podían oírse por el sonido de los cohetes.

Las personas a su alrededor sonreían alegremente. Era una vista maravillosa. Pero la persona a la que admiraban era un desastre, escondida en un rincón donde nadie podía ver y temblando como un niño.

—No esperaba que esto sucediera. Quédate conmigo por un segundo. Entonces… está bien.

—¿No hay otros médicos además del médico de Reville? Hay muchos médicos, pero ¿ni siquiera pensaste en buscar otro?

—Cuando uno se entera, se propaga en un instante. Y he aguantado todo este tiempo. No es imposible.

—¡No está bien, idiota! ¿Está bien? ¡Ni siquiera puedes levantarte!

Rosen le respondió. Señalando sus manos temblorosas, su cara azul sin sangre, su cuello sudoroso…

—¿Qué? Si un héroe de guerra se muere de miedo por el sonido de los fuegos artificiales, ¿aparecerá en la portada del periódico?

Ian la estaba mirando. Pero él no la miró a los ojos durante mucho tiempo. Pronto se apoyó contra un barril para recuperar el aliento, apretando los dientes y agarrándose el pecho. Incluso si estaba sin aliento así, nunca parecía pedir ayuda a nadie.

«Quiero llorar, pero él es el que debería llorar ahora, no yo.»

—Eres un héroe.

Rosen suspiró. Ella dijo sin dudarlo que dependía de él. Ella creía que él no se caería. Sabiendo que él también era humano, asumió arbitrariamente que el miedo no existiría dentro de él. Al hacerlo, confiscó sus sentimientos hacia él.

Sin flexibilidad, cargó las expectativas del Imperio sobre su espalda. Sin un solo gemido o queja, con una cara normal.

—¿No estás tomando medicina? Se puede prescribir sin el conocimiento de un médico.

Estaba segura de que él tenía algo. Ya fueran drogas o velas para dormir. No había medicina que no estuviera disponible en un hospital militar. Lo mismo era cierto incluso si no se prescribía formalmente. Él no respondió.

—¿Dónde está? Lo traeré. No puedo escapar a ningún lado de todos modos. Los fuegos artificiales durarán unas pocas horas y estás atrapado aquí. ¡Es un mar infestado de bestias, ni siquiera tengo la llave del bote salvavidas, y arrojaste todas las frutas de Maeria al mar!

Rosen no mencionó las otras posibilidades. La posibilidad de robar cubiertos de la cubierta de la fiesta y apuñalarse o tomar a alguien como rehén. Incluso la posibilidad de tirarse al mar para morir.

La posibilidad de otro accidente donde sus ojos no pudieran alcanzar.

—No te obligaré a que me creas. Porque es una petición demasiado irrazonable. Pero si no quieres que Henry se entere, y no quieres que nadie lo sepa... Te puedo atrapar. Todo está bien. Incluso si quisiera difundir el secreto, nadie me creería de todos modos.

No importa cómo lo pensara, ¿no era divertido? La única persona que podía ofrecerle ayuda en este momento era una mujer que todo el Imperio llamaba mentirosa.

—Porque realmente no soy nada.

Nadie le creería, pero ella realmente quería ayudarlo. No quería verlo sufrir.

—¿Estas… decepcionada?

Se preocupó sin cesar hasta este momento. Rosen estaba casi al borde de las lágrimas. Si esa era la pregunta que estaba haciendo en serio ahora, no merecía ser llamado idiota. Porque Ian Kerner fue verdaderamente el mejor hombre del mundo.

—¿Eso es importante ahora? Te quedaste sin aliento.

—…No quería que te enteraras.

Por primera vez, escuchó su voz real. Una voz cruda que carecía de confianza e incluso de la indiferencia que llevaba como armadura.

—En realidad, no quería que me atraparas más.

—¿Por qué te avergüenzas de que te atrape? ¿De qué te avergüenzas tanto? Pensé: “¿No es raro que esté bien después de todo ese alboroto?” ¡Deberías avergonzarte de ti mismo, estúpido cobarde!

Rosen sabía que no era ella a quien él quería proteger. Estaba mirando a Leoarton a través de ella. Por supuesto, no era a ella a quien quería salvar, sino a las buenas personas que tenían una pizca de conciencia...

«¿Qué puedo hacer? La vida no siempre es justa. Los que merecían sobrevivir murieron y yo tuve suerte de sobrevivir. Todo el Imperio me odia por eso, especialmente Leoarton. Lo entiendo. Ellos no me conocen, y yo tampoco los conozco.»

[Te protegeré. Puedes descansar seguro.]

—Quería protegerte. Así que me subí a un avión. Hice mi mejor esfuerzo. No fue una mentira. no fue…

Pero no era justo que Ian estuviera tan angustiado. Era inevitable. Era ridículo que todo lo que decía fuera tratado como una mentira.

—Lo siento. Al final, resultó ser una mentira.

Escupió una disculpa sin saber para quién era. Luego abrió los ojos y miró al cielo donde las llamas se elevaban y estallaban. Como si ese fuera el castigo que merecía.

«¿Qué estás mirando ahora? ¿La última vista de Leoarton que recuerda? ¿Gente que creyó en su transmisión y se metió en sus sótanos?»

Rosen apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—No, no te disculpes. No me engañaste, fingí estar engañada. Todo el mundo lo sabía. Fingimos no saber porque te necesitábamos. Era una promesa imposible.

Rosen tapó los oídos de Ian. Ella agarró su rostro para que sus ojos estuvieran en ella y no en el cielo. Sus ojos grises la miraron, incapaces de moverse.

—Ian Kerner, ¿sabes? Solo porque no pudiste cumplirlo... No todas tus promesas fueron mentiras. Siempre fuiste sincero. No te guardo rencor. Nunca he estado decepcionada.

«No importa cuánto te esfuerces, nunca lo estaría.»

—Así que déjame ayudarte. Sólo una vez. No quieres admitirlo, pero soy una de las personas que salvaste.

No era algo que ella creyera. Ella solo lo estaba diciendo. No podía soportar el hecho de que él tuviera que sufrir por el resto de su vida.

Ese fue el momento.

Extendió la mano y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. La obligó a sentarse y la sostuvo en sus brazos. Sobresaltada, Rosen lo empujó instintivamente, pero a él no le importó y la abrazó con más fuerza. Rosen contuvo la respiración, atrapada entre sus largas piernas.

—Quédate así por un momento.

Ian enterró la cara en su hombro. Rosen inconscientemente puso su mano en su espalda. La realidad era difícil de creer. La abrazó con tanta fuerza que ella no podía respirar.

—Hasta que las llamas se apaguen.

«¿El sonido de los fuegos artificiales me explotó los tímpanos?»

En ese momento, todos los sonidos excepto su voz desaparecieron.

El tiempo parecía haberse detenido.

Los latidos de su corazón revolotearon como un pez fuera del agua mientras Ian Kerner la sostenía.

Ian se aferró a Rosen como una bestia en busca de calor, su aliento era cálido. Su respiración pesada se había calmado y su pecho, que había estado subiendo y bajando abruptamente, se calmó. Fue entonces cuando Rosen comprendió lo avergonzado que debía estar.

Obviamente, ella estaba tratando de calmarlo, pero en el momento en que él la abrazó... su corazón comenzó a latir como un niño sorprendido haciendo algo malo.

Por un momento, la invadió un miedo extraño y trató de escapar. Pero no lo soltó. Más bien, le susurró al oído amenazadoramente. No era una amenaza muy aterradora.

—Quedarse quieta. No digas nada.

—Yo…

—Dije que estaba bien. Elegiste ayudarme. Ya que tomaste esa decisión, asume la responsabilidad hasta el final.

Su mano agarrando su cintura usó más fuerza. Se vio obligada a abrazarlo innumerables veces. Ian Kerner seguramente estaba loco. El miedo paralizó su razón. Incluso ahora, le faltaba el aire, pero como si abrazarla no fuera suficiente, él comenzó a acariciarle el cabello.

Los fuegos artificiales aún iluminaban el cielo. Su cuerpo temblaba cada vez que escuchaba el sonido de los golpes, pero su respiración definitivamente era más estable que antes. Rosen preguntó con voz confiada.

—¿Te ayudé?

Él no respondió. Parecía que ni siquiera la estaba escuchando. Empezó a murmurar para sí mismo como si estuviera poseído.

—Me salvaste. Mientras tú, la única que salvé, sobrevivas, puedo seguir adelante...

Le dolía el corazón. En esas pocas palabras, Rosen se dio cuenta.

Ella era un consuelo para él.

Había gente en el mundo que se preocupaba por romper ramitas. Una persona no debía sentirse culpable por romper una rama. Ian Kerner hizo eso. Era un hombre que solo veía el bosque.

«Y creíamos que debido a que era una persona así, soportó una guerra infernal, sobrevivió y regresó ileso.»

Rosen estaba equivocada.

Todos estaban equivocados. Si realmente hubiera sido ese tipo de persona, no se habría subido a un avión en primer lugar. Habría abandonado su patria débil que no podía hacer nada y se mudaría a Talas para comer y vivir bien.

Era un hombre que se sentía responsable incluso de una rata que había escapado de su ciudad natal en ruinas. Así que solo la estaba usando para su comodidad. La ciudad natal que no podía proteger era tan desgarradora... Incluso un prisionero que debería ser arrojado a una celda sin llave fue abrazado tan preciosamente.

Era triste saber que Rosen, que no era nada, era un consuelo para él. Era desgarrador saber que lo único que lo apoyaba era una rata como ella.

—Segundo cajón en el camarote.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Ian Kerner susurró de nuevo en voz muy baja. Relajó los brazos que la sujetaban y la miró directamente a los ojos.

—Está desbloqueado. Es una bolsa de medicina marrón. Tráemela.

Él la empujó suavemente.

Rosen de repente volvió en sí.

Saltó de su asiento y comenzó a correr por la cubierta.

No había nadie en el camarote, y no parecía que nadie viniera. Rosen cerró la puerta y se quedó en la oscuridad por un momento. La voz de Ian Kerner resonó en sus oídos.

—Tráemela.

«¿En qué diablos estaba pensando cuando me envió sola aquí»

Era confuso, pero no podía darse el lujo de preocuparse por cosas tan inútiles.

No tenía tiempo que perder. Encendió la pequeña lámpara de gas y se acercó al escritorio. Como dijo Ian, el segundo cajón estaba abierto. No tardó mucho en hurgar en el cajón bien organizado. Dentro de una bolsa marrón había bolsillos marrones bien doblados.

Ella desenvolvió uno de ellos. Una pequeña cantidad de polvo blanco voló en el aire.

Metió el dedo en el polvo y se lo llevó a la nariz. Era un polvo bien refinado de hierba seca, dividido en dosis adecuadas. Era un droga de la que era fácil abusar...

Pero no haría nada con esta cantidad. Necesitaba más de este polvo para sus planes. Y estaba segura de que Ian Kerner tenía más que esto. Estaba en algún lugar de esta habitación, así que todo lo que tenía que hacer era encontrarlo. Entonces ella tendría una oportunidad.

Rosen volvió a buscar a tientas en el cajón abierto. Por si acaso, levantó cada pila de papeles y abrió las cajas una por una.

—Entonces déjame ayudarte. Sólo una vez. No quieres admitirlo, pero soy una de las personas que salvaste.

Mientras deambulaba por la oscuridad, se dio cuenta de que tenía dos caras. Intentó no pensar demasiado en ello, pero no pudo evitarlo.

La fuerza que la abrazó y la sensación de su mano alejándola permanecieron en su piel. Él la abrazó de buena gana. Ella quería llorar. A ella le gustaba.

Sin embargo, tan pronto como él se dio la vuelta, ella corrió a su camarote. Dejándolo en la cubierta después de que colapsara frente a ella.

Ian Kerner cometió un error. Debía estar arrepintiéndose profundamente a estas alturas. De todos modos, una cosa era segura. Él confió en ella en ese momento, y ahora ella estaba traicionando su fe.

Después de recuperar el aliento, comenzó a abrir los cajones uno tras otro, comenzando desde abajo. Todos los cajones excepto el segundo, estaban cerrados.

Rosen finalmente alcanzó el cajón superior. Ah, finalmente. Estaba desbloqueado como el segundo cajón. No se abrió ni siquiera cuando trató de tirar de él con fuerza, pero no se cerró porque la manija estaba traqueteando.

Ella gimió y tiró del cajón. Fue un trabajo duro usar toda su fuerza sin hacer un sonido.

Pronto se soltó el objeto atascado y salió todo el cajón. Le dolían las rodillas, pero se tragó un gemido a la fuerza y se levantó del suelo. Y colocó la lámpara de gas en el cajón vacío.

«¡Mierda!»

Las palabrotas estaban a punto de salir. El primer cajón estaba vacío. Todo lo que había era un pequeño desorden, nada que pareciera útil. No vio nada parecido a una llave.

Recogió el papel enrollado que estaba metido en un cajón para apaciguar su corazón roto.

No podía leer las cartas, pero exigió toda su atención en un instante. La forma era peculiar. No parecía un libro ordinario. No era un libro publicado oficialmente, sino un cuaderno hecho jirones con artículos de periódico pegados en él.

¿Fue hecho por Ian Kerner? Mirándolo, contuvo la respiración.

Su rostro estaba en una página tras otra. Incluso si se frotó los ojos para ver si lo había visto mal, permaneció sin cambios. Su rostro estaba impreso en recortes de periódicos que se habían vuelto amarillos debido a la decoloración.

Pasó las páginas como si estuviera poseída.

Cada recorte se había vuelto amarillo debido a la decoloración y tenía letras con formas familiares. Incluso si trató de desviar su atención, estaban pintadas con innumerables líneas de colores, y las letras que reconoció llamaron su atención.

[Rosen Walker, Rosen Walker, Rosen Walker...]

Era algo que acababa de aprender. Pasó las páginas una y otra vez. Se adjuntó un mapa a la contraportada. Se dibujó una línea con un bolígrafo rojo. Ella lo supo tan pronto como lo vio. Era su ruta de escape.

Había la letra de alguien en cada espacio en blanco.

Entre las palabras irreconocibles, se repetía una palabra familiar. Abrió el puño, que había estado cerrado, para comprobar su escritura. Estaba un poco manchado de sudor, pero fue suficiente para distinguir la forma.

[Rosen Walker.]

Eran las mismas letras. La fuente era la misma.

Rosen se quedó allí sin expresión.

El propietario de este álbum de recortes era Ian Kerner. En ese momento, era demasiado para ella.

—Me salvaste.

—Mientras tú, la único que salvé, sobrevivas, puedo seguir adelante...

—Nadie me creerá, pero nunca te he odiado.

—Tenemos algunas similitudes.

—Pero seguro que sabes más de lo que crees. Lo dije de esa manera.

«Él no me mintió. No solo dijo cosas que yo quería escuchar.»

Ian Kerner fue más sincero de lo que pensaba. Él era profundamente culpable hacia ella. La culpa se convirtió en simpatía, y él era demasiado amable para ignorarla, así que...

Sus acciones, que ella no podía entender, encajaban como un rompecabezas en su cabeza.

Rápidamente dejó caer el cuaderno como si estuviera en llamas. El papel se derrumbó a sus pies. Su corazón latía tan fuerte que le dolían los oídos.

Por primera vez, estaba agradecida de no saber leer. Si pudiera leer sus notas, habría sido realmente difícil.

Porque en el momento en que descubrió su secreto y encontró el álbum de recortes en su cajón profundo, estaba pensando en algo más en lo profundo de su corazón.

«Tal vez podría usar esto. Creo que puedo engañarlo y ganar la pelea. Y lo haré.»

La esperanza que se había secado se hinchó. Ella se mordió el labio. Le tomó más tiempo de lo esperado recuperar la compostura. Puso el álbum de recortes en su lugar original.

Sus manos se movían más rápido cuando había esperanza. Volvió a meter la mano en el cajón y continuó su búsqueda.

Pronto encontró lo que estaba buscando. Bajo la luz de la lámpara de gas, se reveló una gruesa envoltura de polvo para dormir.

«Ian Kerner no debería haber confiado en mí. Nunca, ni por un momento, debería haber confiado en mí.»

—Incluyendo a personas como tú que son malas, cobardes y solo como escapar… que están locas por su propia comodidad.

«Ian Kerner, deberías haber sido más cuidadoso.»

Estaba tan loco como ella, pero era demasiado amable para ser su guardia.

«Él tiene razón. Soy mala y cobarde. Soy una persona que vive sólo para mí. Soy una prisionera que engañó a todo el Imperio. Si no fuera por ese hombre, no habría podido llegar tan lejos. Aunque, no era una mentira cuando dije que me gustaba. Fue desgarrador descubrir que estaba roto, y realmente quiero ayudarlo.»

Si todavía tuviera sinceridad, sería una de las pocas personas en este maldito mundo que podría ganarse su corazón.

Pero su corazón había sido terriblemente roto, y ya lo había descubierto.

La mente no servía para nada. Amar de verdad a alguien solo te debilitaba. Era una estupidez sacarte el corazón y dárselo a otra persona. Ese tipo de comportamiento te hacía perder peleas que podías ganar.

Aunque no tuviera nada, había estado haciendo esas estupideces toda su infancia.

¿No era hora de parar ahora?

Una sola dosis de polvo para dormir era de 50 miligramos. Eso era suficiente para que una persona con insomnio lograra dormir durante seis horas. Si ella usara 1.5 veces la cantidad, él caería en un sueño profundo por 8 horas.

Los militares suministraron cosas en capacidades ignorantemente grandes. De todos modos, no fueron cautelosos.

Cuando se registró todo el segundo cajón del escritorio de Ian, se reunieron 250 gramos de polvo para dormir. No le había mostrado la llave del bote salvavidas desde el primer día, pero nunca debió haber pensado que ella robaría la pólvora.

Si lo hubiera hecho, no la habría enviado sola a su camarote, sin importar lo mal que estuviera.

De hecho, dado que el polvo en sí no era familiar para el público en general, no pensarían en desconfiar de él. La mayoría de la gente sabía que las hierbas para dormir eran hierba que ardía cuando no podías conciliar el sueño, pero no sabían que, si las refinabas en polvo, podían ser tan poderosas como un sedante.

«Pero no lo soy. Soy alumna de Emily.»

Una droga que solo se usaba para pacientes con pánico o insomnes, y era tan fácil de abusar que era difícil de obtener incluso en sectores privados.

Estaba convencida desde el momento en que descubrió que Ian Kerner tenía insomnio. Que tendría suficiente polvo para poner a dormir a todo este barco.

El polvo para dormir era incoloro e inodoro cuando se mezclaba con líquido.

Un puñado serviría.

¿Y si lo usaba en el suministro público de agua potable?

Cuando Rosen se dio la vuelta, limpiando los rastros de que había registrado su camarote, hizo a un lado la culpa que estaba arraigada en ella. Luchó por consolarse a sí misma.

Estoy bien. No voy a lastimarlo. No soy la única para Ian Kerner. Él no solo me salvó. Salvó a tantas personas importantes e inocentes. Se quedarán al lado de Ian. Cuando su interés se desvanezca con el tiempo, se liberará de las ataduras de ser un héroe y encontrará personas que realmente lo aman. Entonces él estará bien. Todo mejorará. La guerra cruel ha terminado. Se le asignará una posición estable y seguirá adelante, casándose con una mujer adecuada y teniendo un bebé... Podrá llevar una vida normal y feliz. Eso lo curará. Recordará a la bruja de Al Capez, no a Rosen Walker.»

Cada uno tenemos que hacer lo que tenemos que hacer, como siempre lo hemos hecho. Todavía no sabía quién ganaría al final, pero no tenía intención de perder contra él. Ella tenía que ganar.

—Te quiero, Ian Kerner.

Por supuesto, esa confesión no era una mentira. Realmente, a ella le gustaba. Ella lo amaba a pesar de que sabía que era inútil. Pero para decirlo al revés, eso era todo lo que realmente quería decir.

En otras palabras, esa era su sinceridad.

Ella no tenía que elegirlo porque le gustaba.

Al igual que Ian Kerner no necesitaba soltarla solo porque la compadecía.

El polvo para dormir que tenía Ian Kerner ahora estaba guardado de forma segura dentro de su vestido.

Rosen salió del camarote y contempló el mar azul oscuro. Probablemente moriría en ese mar. Pero eso no importaba. Dejaría este barco mañana por la noche. Ella tendría éxito o fracasaría.

Porque su motor aún no había dejado de traquetear.

«No perderé.»

Rosen Walker corrió y el dobladillo de su vestido azul ondeó.

La declaración de Rosen de que no estaba borracha podía haber sido cierta. Corrió sin vacilar tan pronto como le dijeron que se fuera. Ian Kerner se quedó mirando la figura que se alejaba mientras huía de él.

Poco después, la puerta de su camarote se abrió y volvió a cerrarse.

Solo entonces se dio cuenta de lo que había hecho. Acababa de hacer algo que no debería haber hecho explícitamente. Envió a un prisionero fugado solo a su camarote. No era de sentido común. Era un acto que no podía excusarse si alguien se enteraba.

Por supuesto, Rosen no podría escapar aunque encontrara la llave del bote salvavidas. El Mar Negro estaba infestado de demonios y algunos de los marineros tenían armas. Y el barco estaba lleno de pasajeros. No era el único que podía monitorear a Rosen.

Incluso si lograba robar el bote salvavidas, no podría ir muy lejos y la atraparían. Ya fuera por las bestias o antes de eso.

Pero en ese momento, Ian quería hacer algo sin sentido. Había observado la figura corriendo de Rosen y se sintió aliviado. Entonces, tan pronto como recibió la orden de transportar a Rosen Walker, perdió los estribos y corrió a la oficina del ministro.

—Es algo que tienes que hacer personalmente. Leoarton solo culpa a Ian Kerner. Ya sea inevitable o no, debemos asumir la responsabilidad de sus corazones.

Entonces levantó la cabeza por primera vez y le preguntó al ministro quién le estaba dando órdenes.

—¿Te refieres a echarle la culpa a gente inocente por lo que hice?

—¿Rosen Walker es inocente?

—…Ella no tiene nada que ver con esto.

—Es lo que quiere el público. Necesitan que seas perfecto y quieren vengarse de la bruja. Sus heridas deben curarse adecuadamente. Si le muestras al mundo que estás transportando prisioneros a la isla Monte, ambos ocurrirán al mismo tiempo. Tu trabajo durante la guerra fue sacrificar unos pocos por muchos. Esa es la naturaleza de la guerra. Nunca has hecho una mala elección porque te has sentido abrumado por la emoción. No entiendo por qué estás insatisfecho ahora.

Ian no respondió. Siguió órdenes inhumanas del Imperio durante toda la guerra. Mientras realizaba operaciones imprudentes, arrojó al mar un escuadrón de jóvenes estudiantes y derribó numerosas aeronaves enemigas. A pesar de que sabía más profundamente que nadie que los humanos con sangre y lágrimas estaban en los aviones enemigos.

Lo hizo porque lo necesitaba. Lo eligió porque creía que era lo correcto. Más vale que murieran cuatrocientos que cuatro mil.

El argumento del ministro era plausible. El estado era una organización que era buena para calcular pérdidas y ganancias. Si la muerte de Rosen beneficiaría a todos Leoarton , el gobierno sacrificaría a Rosen, incluso creando cargos falsos.

Fue cómplice de tal estado durante toda la guerra, y ya estaba acostumbrado a sus costumbres. Entonces, ¿por qué estaba dudando? Después de todo, el Imperio era un país protegido por el sacrificio de personas inocentes. ¿Por qué pretendía ser un héroe inocente que terminó la guerra sin un solo sacrificio?

Ian Kerner negó con la cabeza. Los fuegos artificiales seguían explotando en el cielo, pero ya no temblaba. La voz de Rosen resonó en sus oídos, oscureciendo el sonido de los fuegos. Estirándose en el aire en busca del calor que ya había desaparecido, pensó en el prisionero que lo abrazó suavemente.

Era una prisionera a la que todos llamaban mentirosa. Pero el Rosen Walker que conoció en persona fue demasiado sincera.

—Ian Kerner, ¿sabes? Solo porque no pudiste cumplirlo... No todas tus promesas fueron mentiras. Siempre fuiste sincero.

«¿Qué tipo de prisionero consuela a un guardia de prisión? ¿Por qué no escondes tus sentimientos internos? Sin miedo…»

De hecho, sabía por qué Rosen se aferraba a él. Ella pensó que no tenía sentido, por lo que iba a presumir al contenido de su corazón. Porque Rosen creía firmemente que sus palabras no lo afectarían de ninguna manera.

Hubiera sido mejor si se sintieran cómodos el uno con el otro.

Pensó en Rosen, que se había desplomado y vomitado sangre. Los ojos de Rosen brillaban de alegría incluso mientras luchaba contra el dolor. Aunque Rosen dijo que no moriría, solo llegó a una conclusión. Suicidio a bordo fue el último plan de Rosen.

En cierto modo, podría ser una sabia elección. Nadie en el mundo podría tocar a un hombre muerto.

—Entonces déjame ayudarte. Sólo una vez. No quieres admitirlo, pero soy una de las personas que salvaste.

Ian apretó los dientes.

Ella hizo algo precipitado. Si quería suicidarse y rebelarse contra el Imperio por última vez, no debería haberlo ayudado. Debería haberle gritado y abofeteado cuando él la abrazó. Siguió tocándolo y tratando de abrazarlo, pero... Habría sido más útil para su plan si no lo hubiera hecho. Al contrario de lo que ella pensaba.

«Cuanto más hago eso, más difícil se vuelve dejarte morir. No, no he sido capaz de mirarte con frialdad durante mucho tiempo.»

Si pudiera hacer retroceder el tiempo, habría rechazado la orden de transportarte a toda costa.

«He tomado demasiadas decisiones mientras tanto. Pensé que sería bueno si pudieras quedarte y consolarme. De verdad, no quería arrastrarte a esto.»

Ian se levantó y miró hacia el Mar Negro.

«Si te subes a un bote salvavidas con seguridad, ¿cuáles son tus posibilidades de cruzar este mar? ¿Puedes llegar a tierra de forma segura?»

Era imposible.

Estaba asombrado de sí mismo tratando de estimar las probabilidades en su cabeza como si hubiera escapado de la prisión. Pero ya era demasiado tarde. De nada servía pretender arrepentirse ahora.

Para determinar dónde salieron mal las cosas, tenía que volver al pasado distante.

Si rastreaba su memoria, podría encontrar fácilmente el momento en que conoció a Rosen Walker por primera vez. El día que vino a ver las ruinas de Leoarton en persona después de sacudirse a las personas que intentaron detenerlo.

Cuando levantó la vista después de golpearse la cabeza contra la barandilla de la plataforma de observación, lo primero que llamó su atención fue la cara de Rosen Walker. Alguien había pegado un periódico en una pared en ruinas.

[¡El prisionero fugitivo que se arrastró fuera de las ruinas, la bruja que escapó de Perrinne!]

El periódico Imperial tenía la cara de Rosen pegada en la portada para atraer lectores. Debía haber sido para escupir y arrojar piedras.

Pero Ian Kerner no lo hizo. Extendió la mano como si estuviera poseído y acarició suavemente la cara de Rosen Walker, que no era más que una figura impresa. Solo había un pensamiento que le vino a la mente en este momento.

«Sobreviviste.»

Todos decían que Rosen era una bruja. Una asesina, una prisionera y una mujer que enfureció a todo el Imperio. Él también lo sabía.

Sin embargo, aunque pensó que era una tontería, desde entonces vivía con una foto de Rosen en sus brazos. La sacaba a escondidas cada vez que sufría, hasta que los bordes del periódico se rasgaban. Incluso lo puso en un colgante porque temía que se gastara.

Como si Rosen Walker fuera su familia o su amante.

Hubo momentos en que se sintió culpable por lo que estaba haciendo, pero no podía deshacerse de ese pequeño papel. Henry siempre llevaba fotos de su hermana mayor y Layla, y los otros pilotos lucharon con su gente preciosa cerca de sus corazones.

No tenía a nadie. La ciudad natal que anhelaba fue destruida por un mar de fuego por su propia elección.

Pero también necesitaba algo a lo que aferrarse. Alguien que lo convertiría en un humano, no en un soldado.

El colgante cayó al mar y se perdió cuando se salvó su vida. Pero nunca dejó de actuar como un estúpido. Después de que terminó la guerra, comenzó a coleccionar artículos de Rosen en serio. Y…

Ian volvió a la realidad y enterró su rostro entre sus manos. Mientras levantaba la cabeza, en la distancia, un vestido azul le llamó la atención. No supo por un momento si era una alucinación o la realidad.

Era la realidad. Había pasado algún tiempo y Rosen corría hacia él.

El sonido de las olas a su alrededor no dejaba lugar a la fantasía. Finalmente lo despertó a la cruel situación.

—¿Sin veneno? ¿Por qué los soldados llevan esas cosas? ¿Para que no puedan ser atrapados por el enemigo y torturados?

—Sé que piensas que soy muy lamentable en este momento. Entonces, si tienes algo, ¿no puedes dármelo?

Cuando lo pensó una y otra vez, la conclusión a la que llegó fue la misma. Rosen no podía escapar, y en el momento en que fuera a la isla de Monte, moriría dolorosamente. Ya era demasiado tarde para cambiar el resultado. Y Rosen lo sabía. Por eso le hizo un llamamiento para que muriera cómodamente.

Tocó la pistola en su cintura. La mayor consideración que podía darle a Rosen ahora era darle un final limpio. Era miserable, pero era lo mejor. Disparar era el método de ejecución más humano que conocía. Si apuntaba a su cabeza, ella moriría instantáneamente sin sentir ningún dolor.

El gobierno y los militares se ofenderían y él sería disciplinado, pero no era algo que no dejarían pasar si inventaba una excusa adecuada. Con frecuencia ocurrían accidentes durante el transporte de prisioneros y con frecuencia se hacían disposiciones sumarias.

Sería mejor matarla con sus propias manos. Ian sabía muy bien lo que pasaba en la isla. Abuso, violencia, violación, tortura. Cosas que hacían la vida peor que la muerte.

Sus sentimientos no importaban. Si realmente le importaba Rosen, tenía que pensar en lo que realmente ayudaría a Rosen.

«Pensemos racionalmente, racionalmente...»

Observó cómo Rosen se acercaba y sacaba la pistola de su cinturón. Pero en ese momento, la inocente confesión de Rosen Walker volvió a resonar en sus oídos.

—Te quiero, Ian Kerner.

Al final, Ian ni siquiera pudo sostener su pistola correctamente y la dejó caer al suelo. De repente se endureció cuando se inclinó para corregir un error que no había cometido desde que tenía diez años.

De repente, una pequeña mano tiraba del dobladillo de su abrigo. Volvió a erguirse, mirando a Rosen, que había regresado. La brisa marina agitó su pálido cabello alrededor de sus orejas.

Rosen lo estaba esperando como un niño que había hecho un recado y quería ser alabado. Ella ignoraba por completo el hecho de que él la había estado apuntando con una pistola momentos antes.

—Toma, lo traje. Vamos, tómalo, Ian. —Rosen se lo quedó mirando con extrañeza al ver su silencio—. ¿Qué estás haciendo? Apúrate. Extiende tu mano y yo la verteré.

Rosen desenvolvió el papel y vertió el polvo en sus manos. Estiró las manos y miró fijamente el polvo blanco que caía como granos de arena. Entonces la bruja que mató a su marido lo miró con ojos preocupados.

Una Rosen Walker pálida y respirando estaba de pie ante él. La persona que parecía estar atrapada para siempre en una foto en blanco y negro.

De repente, una pregunta en la que nunca antes había pensado llenó su mente. No le resultaba familiar, pero era una pregunta que parecía haber estado en algún lugar de su corazón durante mucho tiempo.

«¿Hubo alguna vez en que me importó si Rosen Walker era una asesina o no? Si tuviera que volver, ¿realmente me negaría a transportarla?»

La excusa de que habría tomado una decisión diferente si retrocediera el tiempo era nula.

Pensó que ahora lo sabía. ¿Por qué todo se estropeó?

Miró a Rosen durante demasiado tiempo. Independientemente de la política, al final habría conocido a Rosen así.

Si alguien más se hubiera llevado a Rosen, probablemente no habría podido soportarlo. Con cualquier excusa, habría tomado esa misión y terminado en el mismo barco. Pronto se dio cuenta.

Todo esto fue su elección. Incluso sabiendo lo que había en el cajón, envió a Rosen al camarote. Él no quería que ella muriera. Para hacerle saber que estaba conmocionado. Pensó que, si ella tenía esperanza, al menos no se suicidaría en este barco.

No la envió porque creyera en ella. Él la envió porque no lo hacía. Sabía que ella buscaría en los cajones del camarote. Resistencia sin sentido. Así era Rosen Walker.

Rosen preguntó si su mirada se sentía extraña.

—¿Tienes miedo de que me escape? ¿Por qué me miras así?

—…No es extraño. Siempre te estaba observando.

—¿Estabas espiando?

—Sí, no lo sabías.

Sin una palabra, estiró los brazos y abrazó a Rosen suavemente. Rosen se sintió sofocada y lo empujó ligeramente. Pero no quería dejar ir a Rosen.

En retrospectiva, siempre quiso tocar a Rosen, incluso mientras miraba su espalda mientras escapaba. Sentía que abrazarla no era suficiente. Se preguntó si había alguna manera de llegar más profundo. Sabía que era una idea loca, pero...

—En tu aburrida, dolorosa y larga vida, debes tener al menos un día mágico. Pensar. ¿Alguna vez has tenido un día así?

Ian Kerner vaciló por un momento, luego se tragó los labios de Rosen con las palabras que no pudo soportar decir.

No fue empujado a hacerlo. Al menos este trabajo, de principio a fin, fue su elección.

Eligió a Rosen Walker.

Tal vez hace mucho tiempo.

Desde el principio.

El beso fue corto. Tan pronto como la sintió endurecerse, se apartó, como si estuviera avergonzado por su acción impulsiva.

—Sir Kerner. ¿Vamos a hacerlo?

Ella no consideraba a Ian un pervertido. La gente quería aferrarse a alguien cuando era débil, pero la expresión generalmente aparecía en forma sexual. Él la besó sin previo aviso. Así que... naturalmente se estremeció por un momento.

No era porque no le gustara, era porque estaba avergonzada, pero no tenía sentido. Rosen recobró el sentido tarde y lo agarró, pero él ya la había agarrado por la muñeca y se dirigía al camarote.

Rosen quería golpearse a sí misma, que había perdido una oportunidad de oro. ¿Por qué se congeló como una idiota? Debería haberlo agarrado de inmediato. No importa quién fuera Ian Kerner, seguía siendo un hombre.

Una vez erigidos, no pensaban con la cabeza. No había una sola excepción que ella hubiera encontrado. Ni un caballero, ni un anciano, ni un hombre tímido.

Todos los hombres eran así... Ian Kerner no era diferente. Por supuesto, él no iba a ser tan estúpido como el resto de ellos.

—¿Por qué no usas tu lengua? ¿No sabes cómo usarla? ¿Quieres que te enseñe?

—Incluso si dices...

Ella finalmente logró detenerlo. Su voz se elevó de nuevo, tal vez porque estaba enojado o avergonzado por sus acciones. Se dio cuenta una vez más de cuál era su talento. Meterse debajo de la piel de la gente. Ahora que lo pensaba, Hindley dijo lo mismo.

—…No. Cometí un error.

Él suspiró y se inclinó para que su rostro se encontrara al nivel de sus ojos.

«¿Qué quieres decir?»

Mientras ella lo miraba, sin saber qué decir, él abrió la boca.

—Pégame. No, golpéame dos veces.

Le habrían abofeteado si le hubiera hecho eso a una bella dama, pero ella era una prisionera. No había nadie a quien culpar por cómo los guardias trataban a sus prisioneros. Después de todo, Ian Kerner era un ser humano que se ponía ansioso por cosas que a nadie más le importaban.

Rosen fingió cerrar el puño y volvió a besarlo. Esta vez, no en la mejilla, sino en los labios, como hizo él.

—Ahora estamos a mano, ¿verdad?

—...Entremos. Estás borracha.

Ian Kerner la miró con una extraña sonrisa como si fuera ridícula. Pronto la agarró del hombro y comenzó a empujarla hacia su camarote. Después de hablar un poco más, pensó que seguramente harían el trabajo, por lo que se dejó arrastrar dócilmente.

Estaba llena de esperanza. Para ser honesta, hasta hace poco tenía dudas de que Ian Kerner no fuera realmente un eunuco, pero ahora lo tenía claro. También tenía el deseo de tocar a una mujer.

«Pensemos. Si yo fuera un hombre, ¿me habría besado, sin importar lo loco que estuviera?»

Después de eso, esa era la parte en la que era buena. Una vez que se cruzó la línea, ella tenía el poder de empujar hasta que se rompieran los límites.

Era un hombre que nunca bebía alcohol en servicio, nunca se acercaba a una fuente de agua potable y solo bebía agua traída directamente de la oficina del Capitán. Eso significaba que Ian Kerner estaría despierto, aunque todo el barco estuviera dormido.

Para comunicarse con este guardia de la prisión, necesitaba un truco más.

Y estaba segura de que esto sería todo.

Como era de esperar, todos eran iguales. Ella podría ganar. Fingían no serlo, pero una vez que se acostaron con ella, fueron generosos como si fuera de su propiedad. Ella debilitaría un poco su corazón. Además, si hoy se acostaban juntos, seguramente él pediría lo mismo mañana.

Tan pronto como entró en la habitación, tenía la intención de aferrarse a él. No importaba si ella sería golpeada.

«¿Qué vas a hacer si me quito la ropa? ¿Pegarme? He tenido cosas peores.»

Estaba más preocupada por la medicina escondida en su ropa interior. Podía esconderla debajo de la cama, pero necesitaba una abertura adecuada.

Estaba firmemente decidida. Así que cuando él encendió la lámpara de gas e intentó ponerla sobre la cama, ella no la soltó, sino que se abrazó a su cuello y lo besó de nuevo. Él se sobresaltó y trató de separarlos, pero ella se aferró a él imprudentemente.

—Hueles bien.

Ella lo abrazó con fuerza. Su olor le hizo cosquillas en la punta de la nariz. Olía como el cielo. Fresco y refrescante. No usaba colonia, ¿entonces por qué tenía una fragancia tan fuerte? ¿Quizás fue porque era un hombre que vivía en el cielo y no en la tierra?

—Si vas a hacerlo, abrázame primero. Me gusta.

—Rosen, por favor, quédate quieta.

Cuando estaba a punto de quitarse la ropa, él la envolvió en una manta. Fue difícil salir, pero tan pronto como lo hizo fue enterrada en otra. La torpe lucha continuó durante mucho tiempo. Eventualmente, Rosen perdió su fuerza y fue dominada por él.

Se hundió en una silla al lado de la cama con expresión cansada.

—Contrólate.

—Estoy bien. ¿Cuál diablos es tu problema? Eres un guardia, y yo soy un prisionero que morirá después de mañana por la noche de todos modos. ¡Nadie dirá nada si lo haces conmigo! ¿No sabes lo que te estoy pidiendo que hagas?

—Lo sé. Pero no debería.

—Todos mis otros guardias lo han hecho excepto tú.

—No se supone que sea así.

Era demasiado inteligente. Los hombres no tenían miedo de extorsionar a las mujeres que no amaban. Ya fuera amor, atención, dinero o sexo. Hindley hizo lo mismo. Después de todo, las mujeres no eran personas para ellos, e incluso si vivieran así, nadie diría nada.

Pero Ian Kerner, a quien se aferraba, no haría eso. Se estaba volviendo loca. ¿Cómo diablos creció para ser un hombre así?

—Entonces, ¿por qué me besaste? Por supuesto, sabía lo que eso significaba.

Rosen finalmente logró dejarlo sin palabras. Él no contestó, pero el gesto de taparla con una manta fue resolutivo.

—Por favor, duerme. Antes de que te vuelva a esposar.

—¡No puedes hacer eso! Me prometiste.

—Tú tampoco estás cumpliendo tu promesa de mantener la calma.

—¿Es porque estoy sucia? ¿Me odias?

Ella no sabía por qué dijo una cosa tan estúpida. Pero por si acaso, lo dijo con la mirada más lamentable en su rostro. Era una mentira obvia, pero quería ver si tenía algún efecto.

—No sigas usando tu cuerpo como una herramienta. Eres una persona, no una herramienta.

—No tengo nada más que esto, entonces, ¿qué debo hacer? Puede que tengas riqueza, fama y poder, pero yo no. ¿Y ahora qué? Estoy al final de la línea. ¿Sabes cuáles son mis intenciones al hacer esto? Solo quiero dormir contigo…

Le dolía la conciencia. Este hombre era demasiado rápido. Tenía un fuerte sentimiento de que estaba condenada. Pensó en él abrazándola, y finalmente encontró su punto dolorido.

—Dime la verdad. De hecho te gusta abrazarme, ¿no? No, incluso si no soy yo… Parece que te gusta abrazar a la gente. Has estado luchando porque no hay nadie a quien abrazar, ¿verdad?

La medicina que tragó debió haber funcionado demasiado bien. Lamentó haberla dado alguna vez. ¿A dónde fue el hombre que temblaba y se aferraba a ella desesperadamente? Ahora solo la miraba fijamente, independientemente de lo que ella estuviera hablando.

Había desarrollado fuerza de voluntad. Incluso se había vuelto un poco desesperada. Sugirió, como último recurso, señalarle los pantalones.

—Si te sientes incómodo, hay una manera de satisfacerte solo a ti. ¿Qué opinas?

La expresión de Ian Kerner se endureció en un instante. Parecía enojado. En este barco ella lo hizo enojar bastante, pero esta era la primera vez que veía esa expresión en su rostro. Se dio cuenta de que lo había ofendido e inclinó la cabeza avergonzada. Instintivamente se dio cuenta...

Que ella acababa de cruzar la “línea” que él había establecido.

—Retiro lo que acabo de decir.

Pensó que la iban a tirar por la puerta en cualquier momento. Si tenía mala suerte, sería encadenada de nuevo.

Ella lo escuchó caminar. Por reflejo cerró los ojos y se encogió. Se cubrió la cabeza con los brazos. No fue porque ella creyera que él la iba a golpear, sino que era un hábito impreso en su cuerpo. Un hábito que apareció antes de que ella siquiera pensara en ello.

Los recuerdos de la violencia que Hindley Haworth, los soldados que deambulaban por Leoarton y los innumerables guardias quedaron grabados en su mente.

—Rosen.

Su voz la rodeó. Era una voz amistosa que rara vez usaba.

Rosen abrió los ojos. Siguió un largo suspiro. Al darse cuenta de que estaba actuando como una idiota, se quitó el brazo que cubría su cabeza.

Ian la sentó con cuidado y la puso en la cama. Se sentó junto a ella. Ella se volvió hacia él, agachándose torpemente en la penumbra. Hizo una pausa durante bastante tiempo, solo mirándola.

—Ven aquí.

Él la llamó de nuevo con voz ahogada. Extendió los brazos y le hizo señas. Tan pronto como obtuvo el permiso, rápidamente se acercó a él y se sentó en su regazo.

No se olvidó de abrazar su cuello y sonreír suavemente para compensar la atmósfera sombría.

Él la abrazó con fuerza.

—No sabía que mi expresión daba tanto miedo. Lo lamento. No estoy enojado contigo.

—No me importa, no tengo miedo. Entiendo.

Realmente no importaba. Rosen no necesitaba la disculpa de Ian. Ella solo estaba tratando de hacerlo sentir un poco culpable.

—Abrázame, Ian Kerner. Moriré pronto. Y te ayudé antes. Voy a morir pronto, pero tengo miedo de dormir sola. Creo que voy a tener una pesadilla.

Rosen se excusó descaradamente. Sin embargo, él había estado haciendo preguntas tan directas que estaba empezando a pensar que realmente tenía la habilidad de leer la mente.

—¿Quieres hacerlo conmigo?

—¿Qué?

—¿Por qué quieres hacerlo conmigo?

Cuando preguntó directamente, Rosen estaba bastante confundida. Gracias a él, se enfrentó a una pregunta en la que nunca había pensado antes.

—Eres la persona más guapa que he visto en mi vida, y estás en buena forma. De todos modos, voy a morir pronto y quiero acostarme con un hombre como tú por última vez…

Rosen frunció el ceño mientras daba una vaga razón.

«¿Por qué diablos está preguntando por qué? Se obsesiona demasiado con las cosas inútiles.»

—Maldita sea, ¿cuál es el punto de preguntar? ¡Tengo miedo de dormir! Si nos quitamos la ropa y nos abrazamos, puedo hacer todo por mi cuenta. No lo has probado, así que no lo sabes, pero es tan bueno que te desmaya.

—¿Tú también hiciste eso?

—¿Qué?

—¿Alguna vez fue lo suficientemente bueno como para hacerte desmayar?

Las palabras vulgares que salieron de su boca eran tan desconocidas que a Rosen le tomó un tiempo procesarlas. Ella debía haber sido una mala influencia para él.

Ella se encogió de hombros. Esa era una pregunta muy difícil. Era cierto que lo hizo voluntariamente, pero no lo hizo porque le gustara...

Quería más comida, una cuchara o su autógrafo.

Siempre había una razón.

—No me parece. Los hombres lo hicieron todo.

—¿Lo hiciste porque te gustó?

Todo lo que hacía tenía un propósito y todavía lo tenía, pero no podía responderle con sinceridad.

—Quiero acostarme contigo porque realmente me gustas.

Cuando Rosen vio la expresión de Ian después de escuchar eso, se dio cuenta de que su plan había fallado por completo. Parecía más deprimido que emocionado, y parecía estar enfadado por algo desconocido. Se humedeció los labios con nerviosismo.

Era una persona muy difícil de entender, como un rompecabezas complejo sin pistas.

¿Por qué? ¿Era porque hablaba en serio con él? ¿Fue porque era una persona complicada?

O tal vez estaba pensando demasiado...

Después de que se negó abiertamente, el camino por delante se volvió sombrío. Desafortunadamente, ella no tenía la fuerza para inmovilizarlo. Si él la empujaba, ella tendría que dar un paso atrás. Ella suspiró cuando él la sentó en su regazo y le acarició el cabello.

—No sé. ¿Pasaste por muchas dificultades y te convertiste en una anciana, o dejaste de crecer a los diecisiete porque estabas en prisión?

—¿Qué significa eso?

—Necesitas a alguien que te abrace, pero no tiene que ser un hombre.

—Entonces puedes ser tú. Todo lo que necesito es alguien que me abrace. No importa quién. ¿Y qué si esa persona es un hombre? ¿Qué hay de malo en eso si solo dormimos? Digamos que tienes razón. ¿Qué importa ahora? Dijiste que sentías lástima por mí. ¿No puedes hacer lo que yo quiero? Quiero decir... A menos que no te guste mucho. Pero hasta nos besamos…

—No te odio. Tal vez si nos hubiésemos conocido normalmente, podríamos haber pasado la Noche de Walpurgis juntos.

Rosen no podía creer lo que escuchaba. No fue porque fuera demasiado ingenuo para decir que no. Fue porque la estaba tratando como a una persona normal. Era una prisionera, algo que él podía pisotear a voluntad como una rata.

Ian silenciosamente arremangó las mangas de Rosen. Numerosas cicatrices quedaron expuestas ante sus ojos. La agarró suavemente de la muñeca y continuó.

—Pero estás demasiado delgada. Tienes tantas heridas. Podría encadenarte cruelmente, y ni siquiera te importaría. Estás acostumbrada a que la gente te trate con descuido. Es solo mi codicia, pero…

—Tú…

—...No quiero ser ese tipo de persona para ti. Porque dijiste que te gusto.

—Ay dios mío. Realmente amabas a Leoarton.

En ese momento, eso fue todo lo que Rosen pudo decir. De lo contrario, la forma en que la miró no podría explicarse. A menos que estuviera mirando a su ciudad natal a través de ella, no sería capaz de abrazarla con tanta fuerza.

«Si nos encontráramos normalmente... ¿Acaba de decir eso?»

Rosen lo pensó sin darse cuenta.

La joven Rosen e Ian Kerner, encontrándose en una plaza concurrida. Una huérfana desaliñada y un cadete con un uniforme impecable.

No era una buena combinación, pero bailó con ella. Era una buena persona, por lo que no dejaría llorar a un niño pequeño enamorado de él.

«Si lo hubiera conocido así, si él acababa de pasar, al menos no habría tenido que engañarlo.»

Ian sacó algo de un cajón debajo de la cama.

—¿Qué es esto?

—Pastel.

—¿Por qué?

—Recuerdo que significó algo para ti.

Tranquilamente metió una vela en el pastel y se la tendió. Parpadeó en la oscuridad. Le dolió el corazón al verlo.

¿Fue por culpa? ¿O será que su último hilo de inocencia, que no quiso engañar a Ian Kerner, le atravesó el corazón?

Rosen levantó la cabeza y miró a Ian.

Si hubiera sido un poco más joven, lo habría llorado y abrazado en ese momento.

—¿Cuál fue el primer hechizo que Emily logró lanzar después de convertirse en bruja?

—…Hice una tarta.

Ella estaba equivocada. El gobierno y el ejército parecían no tener ojos para la gente. Era demasiado buena persona para vigilar a una prisionera como ella. Realmente la escuchó.

Solo porque ella era de Leoarton.

Solo por eso…

—¿Te gustaría pedir un deseo?

—Seguro.

Se arrodilló junto a la cama. Él no la detuvo. Él solo la miró con ojos que no sabían cómo tratarla.

En el pasado, ella le habría suplicado que la amara. A menos que ella tomara prestado el poder de Walpurg, no había forma de que una persona que brillaba como él pudiera amarla de verdad.

Pero ella era diferente ahora. Sabía que el amor no significaba nada. Sabía lo débil que había que ser para estar obsesionado con ser amado.

—Yo…

Rosen se quedó mirando las velas durante mucho tiempo y pidió un deseo, diferente al anterior.

«Walpurg, dame fuerzas. Ya no necesito amor. Dame la fuerza para enfrentar todos mis problemas, el coraje para abandonar la comodidad y la voluntad para estar sola en este mundo duro. Quiero ser irrompible.»

—¿Qué deseabas?

—...Una muerte pacífica.

Rosen mintió y empujó el pastel hacia él.

—Vamos, Sir Kerner. Tú también.

—No sirve de nada. Walpurg solo concede los deseos de las chicas.

—Pide un deseo. ¿Sabes con seguridad que así es ella?

Curiosa, Rosen esperó que las palabras salieran de su boca. Pero solo miró el pastel y apagó las velas. La única luz que quedaba en el camarote era la lámpara de gas. Ella trató de escapar, pero él no la soltó y se acostó en la cama abrazándola.

—Cuéntame tu historia.

—Lo hice anoche.

—Dime más.

—No tengo nada más que decir.

—Si piensas, habrá más.

«Esto es inútil. No importa de qué hablemos ahora, nada cambiará.»

Sin embargo, Rosen abrió la boca. Fue porque él la estaba mirando con sus profundos ojos grises, hablando con su voz de transmisión favorita. Esos ojos parecían cálidos ahora. Ella tomó su mano y sonrió con picardía.

—¿Vas a escuchar lo que tengo que decir?

—Sí. Así que no mientas.

Era primavera cuando ella tenía dieciséis años.

Hubo un tiempo en que de los huevos que compraban en el mercado nacían los pollitos. Fue un día que Hindley estuvo fuera. Emily despertó a Rosen al amanecer y la llevó en silencio al patio trasero. Emily la miró a ella ya los pollitos alternativamente con una expresión expectante.

—¿Qué piensas, Rosen? ¿No son lindos?

—Sí, son lindos. Aunque me gustaría que crecieran pronto. Es una pena que no pueda comer huevos, pero creceré bien y los comeré. Te haré estofado de pollo.

—Rosen, estás demasiado obsesionada con la comida. Mira qué lindos son.

Emily susurró de nuevo, mirando a los pollitos nacidos con una expresión suave. Aparentemente, la reacción de Rosen no fue la que Emily quería. Trató de concentrarse en la ternura de los pequeños. Rosen no sabía cómo sentirse, excepto que estaban húmedos, pequeños y ruidosos.

Sin embargo, fue triste verlos tratando de salir de sus caparazones con sus pequeños picos.

«Tienes que luchar así desde que naces. ¿No puedes estar más cómoda? Va a ser más difícil si sales de todos modos.»

—No es bueno para romper la cáscara.

Entre los pollitos, había uno que estaba particularmente retrasado. Los demás ya habían salido de sus huevos y secado sus plumas, pero aún no había hecho ni un agujero en su caparazón. Estaba claro que no tenía fuerza.

Rosen, sin darse cuenta, extendió la mano y trató de romper el caparazón ella misma. Sentía que moriría en el huevo si lo dejaba solo.

—¡No, Rosen! ¡Déjalo!"

Emily tomó la mano de Rosen.

—¿Por qué no puedo hacerlo?

A Rosen siempre le había conmovido llegar tarde y faltar. Si compraba una flor, elegía la más marchita y Emily la regañó.

Pensó que cualquiera compraría los superiores, pero nadie se ocuparía de los feos a menos que fuera ella o Emily.

Si los cuidaras bien con cariño, podrían florecer tan hermosos como los demás.

—Es algo que tiene que hacer solo. Nadie debería ayudar con eso. Si no lo hace, morirá.

—No creo que sea capaz de salir solo...

—Puede hacerlo si esperas. Es solo un poco más tarde que otros.

—¡Va a morir!

—No. Estoy segura de que este chico puede hacerlo. Crecerá más fuerte que nadie. La velocidad no importa.

Emily miró a Rosen con sus profundos ojos verdes y sacudió la cabeza con decisión. Parecía creer muy firmemente que el pollito podía hacerlo solo. Después de todo, Emily era una bruja.

«Debes ser más perspicaz que yo.»

Tal vez ella pudiera ver el futuro que otros no podían. No había fin a lo que una bruja podía hacer. La propia Emily no parecía conocer el límite. Si no fuera por la restricción que colgaba de su cuello, podría hacer más.

Rosen se perdió en sus pensamientos mientras miraba con ira el cinturón que colgaba del cuello de Emily, y luego miró a la última chica con ojos lastimeros.

Aún así, la pequeña cosa no se dio por vencida. Poco a poco, el agujero se hizo más grande. ¿Cuánto tiempo había pasado? El último pollito finalmente rompió su cascarón. Tropezó, pero se puso de pie y miró como todos los demás.

Incluso para ella, que no era muy sentimental, la vista era abrumadora. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Emily envolvió su brazo alrededor del hombro de Rosen y sonrió.

—¿Lo viste, Rosen? Este chico siempre podría hacerlo. Es pequeño, pero por dentro tenía el poder de romper la cáscara desde el principio.

Rosen miró al pequeño con admiración. Esperaba que algún día pudiera convertirse en adulto, lo suficientemente grande y fuerte para escapar de esta prisión y pisar tierra firme.

Quería enfrentarse a Hindley, quien la golpeaba. Lánzale los papeles del divorcio a la cara y vete con Emily.

Si eso no funcionaba, se escaparía por la noche...

«Podríamos ir a un lugar donde nadie nos conozca, construir un centro de tratamiento, ayudar a la gente... ¿No sería bueno para nosotros vivir juntos hasta que seamos viejos y canosos?»

No importaba cuánto lo pensara, seguir viviendo en la casa de Hindley Haworth no era la respuesta. Los moretones en su cuerpo aumentaban día a día. El cuerpo de Emily tenía muchos más. La idea de que podría ser mejor estar afuera en una zona de guerra que en una casa gobernada por Hindley comenzaba a fortalecerse.

«Un mundo caótico es mejor que un mundo pacífico para que las brujas y los huérfanos se escondan.»

Rosen apoyó la cabeza en el hombro de Emily y susurró en voz baja.

—Emily. Vamos a Malona.

—¡Rosen!

—No puedo vivir así.

Emily comenzó a temblar. Un Hindley borracho la golpeó la noche anterior. Incluso si Emily fuera ingenua y se hubiera resignado a la violencia recurrente, se habría estremecido en este momento.

Lo que le faltaba a Emily era imprudencia. Y todo lo que Rosen tenía era imprudencia. Rosen pensó que podía darle tanto.

—¿A Malona?

—Sí, claro. es la capital No es lejos de aquí. Hay mucha gente allí debido a las evacuaciones, pero aún quedan algunos lugares tranquilos. Incluso si la guerra continúa, la capital estará bien hasta el final. Empecé a esconder dinero poco a poco, lo suficientemente pequeño como para que él no se diera cuenta. Muy pronto, habrá suficiente para que los dos podamos irnos.

—Rosen, tú...

—Si vives en un orfanato durante mucho tiempo, solo mejorarás tu destreza. No te preocupes, solo estoy robando lo suficiente para que no me atrapen.

Emily no respondió. Ella solo sonrió con tristeza.

Mirando hacia atrás, Rosen se dio cuenta de que Emily sabía que no había mucha esperanza en su plan. Era joven e ingenua en comparación con Emily, así que no perdió la esperanza. Todavía creía en el mundo.

¿Dónde en el mundo podría estar a salvo una joven huérfana sin nada y una bruja con una restricción alrededor del cuello?

Pero entonces Emily asintió.

—Está bien, huyamos cuando tengamos suficiente dinero. Vivamos juntos. Felizmente.

—…Este invierno. Estará listo para el invierno.

Rosen midió su altura de vez en cuando en una puerta de la casa. A medida que su nutrición mejoró, comenzó a crecer nuevamente. Trazó la línea con restos de carbón quemado. Subió lenta pero constantemente.

No lo supo hasta que sonrió con orgullo mientras miraba las líneas. Ese crecimiento no fue una fortaleza para todos. En este mundo sucio, una niña se convirtió en adulta, creciendo... ¿Qué significaba?

Los niños se hicieron más altos y fuertes a medida que crecían. Al crecer lo suficiente como para menospreciar a su padre, podían escapar del yugo de la violencia. Llegaría un día en que se reirían de su padre encogido, preguntándose si alguna vez tuvieron miedo de una persona así.

Pero Rosen no podía hacer eso. No podía vencer a Hindley sin importar cuánto creciera. Ella siempre se estremecía y temblaba tan pronto como levantaba el brazo. Crecer era solo otro grillete para ella.

Entonces no sabía que un cuerpo joven era superior.

Realmente no lo sabía.

Emily amaba a los niños. Cuando los niños ingresaban al centro de tratamiento, ella se quedaba despierta toda la noche para tratarlos. Cuando vio a un niño pequeño en la calle, no pudo evitar darle dulces.

Pero si Rosen tuviera que precisarlo, estaba un poco molesta con los niños.

No sabía si era porque no era buena para cuidarlos o porque no era lo suficientemente madura.

Había mujeres en el pueblo que ya habían dado a luz a dos o tres niños a pesar de que tenían su edad, pero Rosen no pensó mucho en eso. La presencia de un niño parecía no tener nada que ver con ella.

Además, porque llevaba mucho tiempo desnutrida. Fue lo mismo hasta la primavera de su decimosexto año. Emily examinó a Rosen con preocupación, pero siempre no pasaba nada. Luego, Rosen decía: "No hay noticias, son buenas noticias", y mientras se reía, Emily la pellizcaba dulcemente.

A veces, Rosen se imaginaba que tendría su propio hijo cuando fuera mayor, pero se sentía muy vago y distante. Más importante aún, el niño imaginario nunca sería el de Hindley Haworth. Ella huiría antes de eso.

Emily, por otro lado, deseaba desesperadamente un hijo propio. Era su deseo desesperado. Emily dijo que ni siquiera le importaba si era un hijo de la sangre de Hindley.

—¿No lo odiarías si el bebé es igual a Hindley?

—Si doy a luz a un bebé, será mío. yo lo criaré Y si Hindley tiene un hijo, podría cambiar. Vamos a criarlos juntos. Entonces Hindley... No lo creerías, pero Hindley no era originalmente un mal tipo. Te lo dije, éramos viejos amantes. Cambió después de que aborté muchas veces.

Emily estaba actuando como si tuviera un bebé, todo estaría bien. Pero un bebé nunca sería la respuesta.

¿Y si no pudiera tener otro bebé vivo? ¿Y si el niño fuera una hija? ¿Se quedaría Hindley quieto?

Nada cambiaría. Sería aún más terrible. El número de personas golpeadas aumentaría de dos a tres.

Cada vez que Emily decía eso, Rosen preguntaba, sintiéndose frustrada.

—¿Es culpa de Emily? ¿Todo esto?

—…No estoy diciendo eso.

—¿De verdad crees que va a cambiar después de tener un hijo?

—Él podría…

¿De dónde salió su impulso que balanceó los puños cuando Emily vio por primera vez a Rosen?

Rosen se encogió cuando surgió el tema de un “niño”. Emily ni siquiera pudo responder a lo que dijo. Le dolía el corazón.

Hindley había domesticado a Emily con el miedo. Rosen había estado aquí durante meses, pero Emily había estado aquí durante años. Y sabía cuán impotentes eran las palizas. Era el medio de control más efectivo, incluso en los orfanatos, por parte de los directores y maestros.

Si te golpeaban, aunque te dieras cuenta de que era injusto, no podrías resistirte. Solo verlos acercarse hizo que su corazón se acelerara con miedo.

—Solo prométeme una cosa. Cuando llegue el invierno, huye conmigo. No lo dudes.

—…Sí.

Rosen tomó la mano de Emily con los ojos llorosos. Para que esta situación terminara pacíficamente sin huir, ellas o Hindley tenían que morir. Sin embargo, Hindley estaba bien a pesar de que rezaba todas las noches para que cayera muerto mientras bebía.

[Conciudadanos del Imperio, soy Ian Kerner, el comandante del Escuadrón Leoarton. Este es un aviso formal de que se está emitiendo una alerta de ataque aéreo. El escuadrón de Talas está actualmente volando hacia Leoarton. Cerrad vuestras puertas y tomad vuestros objetos de valor...]

Y la guerra continuó.

Nadie creía que terminaría pronto.

Las sirenas sonaban cada vez con más frecuencia y rápidamente se acostumbraron a la voz de Ian Kerner.

Hindley no usó el sótano como refugio. La instalación era demasiado poco fiable para proteger su preciosa vida. Cada vez que sonaba una alarma de ataque aéreo, él huía, solo, a un gran refugio en la ciudad donde estaban sus amigos.

A Rosen no le importaba, pero no pudo evitar sentirse retorcida cuando lo vio huir. Escupió, lanzando su dedo medio hacia su espalda cuando estaba segura de que él estaba demasiado lejos para escucharla.

—Cobarde. ¡Sé alcanzado por una bomba de camino a casa!

Emily normalmente se reía hasta quedarse sin aliento cuando Rosen decía cosas así. Siempre había sido así. Hindley ocupando gran parte de su vida no le impidió maldecirlo. Ella creía que Emily la amaba más que Hindley.

Pero algo andaba mal ese día. Emily simplemente arrastró a Rosen hasta el sótano sin reírse.

—¿Qué ocurre?

—Vamos, Rosen.

—¿Qué está sucediendo?

Rosen se sintió inusual y preguntó. Emily no respondió. Se tomaron de la mano mientras bajaban las estrechas escaleras. Ninguno de los dos pudo decir nada. Después de un rato, cuando la luz de gas se apagó y la oscuridad los envolvió, Emily se agachó y abrió la boca con dificultad.

—Cuando te escapes... Ve sola.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo ir.

Tuvo una sensación ominosa cuando Emily envolvió sus brazos alrededor de su vientre e inclinó la cabeza. Sin taparse los oídos para evitar la sirena. Rosen se quedó mirando el estómago plano de Emily.

—Estoy embarazada. Conozco mi cuerpo. Esta es mi última oportunidad. Si pierdo a este hijo, nunca tendré uno. He perdido tantos hijos…

Rosen no entendió. La voz de Emily tembló. Era difícil arrastrar a una mujer embarazada y huir. No, era casi imposible. Pero Emily había dicho que iría de todos modos.

«Vamos a dar a luz a tu bebé dondequiera que vayamos. No me voy sola. Por supuesto, iré con Emily.»

—Lo prometiste.

—Rosen, yo…

—¡Lo prometiste!

Rosen no estaba molesta por el hecho de que Emily estaba embarazada. Lo que la enojó fue la profunda resignación en el rostro de Emily en ese momento. Entonces, Rosen se dio cuenta. Estar embarazada era solo una excusa. Emily no tenía intención de dejar a Hindley desde el principio. Emily le mintió.

Ella ya había renunciado a todo, pero fingió no hacerlo.

—¿Es tan importante priorizar a un niño que aún no está formado? ¿El hijo de Hindley? ¿Más importante que la propia Emily? ¡Me lo prometiste! ¡Íbamos a escapar! ¡No viviremos así!

—¿Crees que puedo escaparme? ¡Estoy segura de que me atraparán de nuevo!

—¿Cómo lo sabes sin siquiera intentarlo? ¡Nunca lo has hecho antes!

—¿Y si me escapo? ¿Crees que tendría un lugar a donde ir? ¡Este es el lugar más seguro para mí! —Emily saltó y le gritó a Rosen—. Tú, tú no sabes… Lo que es para mí afuera. Si me atrapan de nuevo, realmente estoy acabada. En serio…

Emily lloró y señaló el collar alrededor de su cuello. Rosen se quedó mirando fijamente la maldita cosa que constantemente había estado estrangulando a Emily desde el momento en que la vio por primera vez. Los grilletes mantuvieron a Emily bajo custodia y, al mismo tiempo, le salvaron la vida.

Rosen lo sabía. No había nada que ella pudiera hacer al respecto. Nada. Era demasiado grande y demasiado para una sola persona.

—Si ibas a quedarte de todos modos, ¿por qué prometiste que te escaparías?

—...No vivas como yo. A diferencia de mí, todavía eres joven, vivaz y valiente. No te rindas y no vivas como yo…

En ese momento, la ira que se había apoderado de todo su cuerpo se calmó. Rosen dejó caer sus hombros temblorosos.

No salieron más lágrimas.

Rosen ya no luchó contra Emily. Continuó escondiendo el dinero que había ahorrado en un espacio debajo de las tablas del piso.

«Sí, pensemos en ello de nuevo después de que nazca el bebé. Retrasemos un poco nuestro escape y convenzamos a Emily. ¿Cuál es el problema?»

Tal vez saldría un hijo esta vez, porque Emily dijo que se sentía como un niño. Después de que Emily diera a luz al hijo que Hindley había anhelado, no importaba lo perro que fuera, estaría tranquilo durante unos meses.

Luego, mientras tanto, Rosen convencería a Emily de que no se quedara.

«¿Vas a criar un precioso bebé bajo Hindley? Escapar será mucho más fácil si Hindley se vuelve un poco más recatado.»

Para ser honesta, quería dejar al niño atrás, pero nunca podría convencer a Emily si lo hacía.

Podrían turnarse para sostener al niño. ¿No podrían transportar un bebé del tamaño de un gato a Malona? Si tuvieran un niño en brazos, la gente se compadecería de ellas y las ayudarían más.

Pasó la primavera, pasó el verano y llegó el otoño. El vientre de Emily creció constantemente. Emily respiró y caminó con cuidado.

Para entonces, sus convicciones se hicieron más fuertes. Como Emily había deseado durante mucho tiempo, esta vez parecía que nacería un bebé vivo. Según Hindley, Emily generalmente tenía un aborto espontáneo dentro de los cinco meses, pero esta vez el bebé sobrevivió siete meses.

Siete meses era casi lo mismo que criarlo, dijeron los vecinos. Además, cambió la actitud de Hindley, quien le resoplaba y le decía que tendría que cargar con otro bebé muerto. Redujo el consumo de alcohol e incluso recogió flores de las montañas para Emily.

—Rosen, no estés celosa. Está embarazada, ¿verdad? Tengo que ser amable con ella.

—Oh sí.

En las primeras etapas del difícil embarazo de Emily, el hombre que solía beber en exceso se estaba luciendo.

Pero Emily parecía contenta. Tímidamente le dijo a Rosen que Hindley parecía haber cambiado. Rosen podría haberle dicho que su actitud no duraría, pero ella simplemente asintió. Emily estaba embarazada. No quería arruinar su emoción.

Los bebés crecían bien cuando la madre era feliz.

Si el cielo y la tierra se pusieran patas arriba y Hindley realmente cambiara... Entonces tendría que dejar esta casa. Si eso realmente sucediera, Emily y Hindley podrían vivir felices juntos durante mucho tiempo. Por supuesto, ese no sería el caso.

Durante todo el día, Rosen atendió la chimenea de la habitación de Emily para que no tuviera frío y, en secreto, atrapó un pollo en el jardín, que ya no era un pollito lindo, y preparó un estofado. Cuando Emily preguntó sobre el origen de la carne, dijo que la compró en el mercado.

Cuando Hindley preguntó dónde había ido el pollo, Rosen se encogió de hombros y respondió que el gato lo había matado. Hindley la golpeó, pero ella lo aceptó. No iba a dejar que el hombre ignorante supiera que la madre necesitaba proteínas en lugar de una fea flor silvestre.

—Rosen, ¿quieres tocar mi vientre? El bebé se está moviendo.

Rosen puso su mano sobre el estómago redondo de Emily. Sintió su movimiento. Se sintió extraño ver a la criatura llamada bebé retorcerse bajo sus dedos.

Que pronto tendría algo de lo que ocuparse.

—Al bebé también le gustarás.

Rosen se volvió cada vez más apegada a Emily. El afecto de Emily era como un color profundo de pintura, y quienquiera que ella tocara también estaba teñido. Rosen ahora estaba más inclinado a llevarse al bebé que a dejarlo solo. Sería molesto, pero sería imposible mantener al niño alejado de Emily.

Pensó que sería un poco molesto si hubiera un niño que se pareciera a Hindley, pero también pensó que no importaría si Emily estaba feliz. Ella no iba a golpear al bebé de Emily. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Incluso el hijo de Hindley Haworth necesitaba a Emily. Realmente no quería juzgar si era el verdadero deseo de Emily o el resultado de años de lavado de cerebro para tener un bebé. El bebé ya se estaba formando y era inocente.

—¿Cómo deberíamos llamarlo?

—…Aún no. Lo decidiré cuando nazca.

—¿Sigues ansiosa? Al ver el impulso de las patadas del bebé, llorará en voz alta incluso si lo sacas de tu barriga en este momento.

Rosen se rio mientras cosía la ropa del bebé.

Emily sonrió levemente.

 —Es la primera vez que llevo a un bebé de forma segura durante tanto tiempo. No creo que deba emocionarme… No es fácil ser tan feliz como los demás. Todo va bien, así que estoy bastante ansiosa. ¿Sabes lo que se siente estar insegura porque eres tan feliz? Hindley ha sido amable conmigo últimamente.

Emily agarró la mano libre de Rosen y volvió a hablar. Emily se subió la manga y acarició suavemente su brazo, que estaba cubierto de moretones por los golpes. No fue hecho por Emily, pero lloró como si lo hubiera hecho ella misma. Después de quedar embarazada, Emily atravesó los altibajos de sus emociones.

—Rosen. Lamento haberte golpeado cuando te conocí. Estaba tan enojada en ese momento que estaba fuera de mi mente. No hiciste nada malo.

—Lo sé.

—Es gracioso. Ahora no puedo imaginar lo que hubiera hecho sin ti.

Rosen se rio. Odiaba a Hindley, pero no se arrepentía de haberse casado con él. Porque conoció a Emily.

Emily era la única a la que podía llamar amiga, y la única que realmente la amaba durante toda su vida.

Pensando en cómo conoció a Emily a través de Hindley, siempre podía decir la repugnante mentira de “Te amo, Hindley” sin pestañear.

—Yo también. Yo también, Emily.

Rosen amaba a Emily. Mirando hacia atrás, fue el primer y último amor puro que tuvo por alguien. Era un cariño claro y transparente sin punto de egoísmo.

Por eso no podía dejar a Emily junto a Hindley. Incluso si Emily amaba a Hindley más que ella, incluso si decía que no quería dejar su lado, Hindley definitivamente golpearía a Emily hasta matarla algún día.

Alguien dijo que el amor verdadero hacía que la otra persona viviera como quería, pero…

Al menos su amor no era ese tipo de cosas. Emily parecía más tranquila que nunca, pero no tenía intención de dejarla sola. Rosen no quería esperar el día en que se rindiera y muriera.

Siempre pensaba cuando miraba el vientre de Emily. Quería que el bebé saliera pronto. A ser posible, un bebé tranquilo que se pareciera mucho a Emily.

Rosen comenzó su primer período ese otoño. Ella limpió la evidencia con un paño, sola. No quería molestar a Emily, que estaba a punto de dar a luz. Emily era la primera esposa y ella era la segunda, aunque nominal.

Además, después de que comenzó su período, solo había tenido sexo con Hindley una vez.

No sabía si era difícil para una primera esposa embarazada quedarse en la misma casa y comer con la segunda esposa o si era solo por su edad y su falta de energía. Ella pensó que esto último era probable. De todos modos, Hindley apenas tocó a Rosen después de que Emily quedó embarazada.

Rosen nunca usó métodos anticonceptivos. Ella ni siquiera sabía cómo hacerlo. Emily tampoco le enseñó. Tal vez fue porque no sangró cuando se suponía que debía hacerlo y su cuerpo se veía tan inmaduro.

Rosen también sabía que, si tenía relaciones sexuales después de comenzar su primer período, podría tener un hijo. Pero en realidad fue solo una vez. Una brevísima relación que no duró más de tres minutos, en la que Hindley la penetraba mientras dormía, la apretaba con fuerza y luego se retiraba.

La ignorancia a veces traía tragedia. También se podría llamar pecado a la ignorancia. Pero ella no quería. Podría ser frustrante y sofocante, pero no podía ser un pecado.

Había cosas inevitables en el mundo. Rosen ni siquiera quería pensar que era su culpa. Incluso si todo el mundo la criticara… ella no quería hacer eso. Ella no hizo nada malo.

Porque nadie le enseñó. Porque ella no sabía lo que necesitaba saber.

En el invierno, cuando tenía dieciséis años, Emily dio a luz después de dieciséis horas de trabajo de parto. El niño era un niño, como esperaba Hindley, pero su corazón se había detenido cuando salió. Hindley no podía cambiar su naturaleza, así que había ido a la pista de carreras ese día, bebió alcohol y se quedó fuera. Debía haber sido el último en el vecindario en saber que el niño había muerto.

Emily lloró durante mucho tiempo y no dejó que Rosen entrara a su habitación, así que se sentó frente a la puerta y lloraron juntas.

Hindley regresó tarde en la noche y balanceó su cinturón. Rompió muebles, gritó y los maldijo como “perras inútiles”. Rosen fue golpeada terriblemente ese día. Fue para detener a Hindley, quien trató de romper la puerta cerrada de Emily con un martillo.

Ella no pudo evitarlo. No podía permitir que una madre que había perdido a su bebé hacía menos de un día fuera golpeada sin piedad.

Rosen agarró la pierna de Hindley y gritó.

—¿Eres humano? ¿Sigues siendo un ser humano, hijo de puta? ¡Incluso una bestia sabe que una hembra que dio a luz es preciosa!

—¿Así que ella tuvo el bebé?

—¡Maldita sea, entonces das a luz! ¡Das a luz al hijo que tanto deseas!

—¿Esta perra finge ser mansa y finalmente revela su verdadera naturaleza? ¡Te mataré! ¡Abre la puerta y te mataré!

—Estás diciendo tonterías. No puedes matarme. ¿Qué, vas a usar magia para hacerme daño? Nunca podrás matarme. Me necesitas. ¿Qué harás sin mí?

La paliza continuó. Rosen se rebeló contra él por primera vez. El martillo manejado por Hindley le dejó un moretón azul en la espinilla y se mordió los dientes, pero Rosen aún defendía la habitación de Emily. Solo cuando se rompió el pomo de la puerta, dejó de resistirse y cayó de rodillas, rogándole que dejara ir a Emily.

—Vosotras siempre fuisteis unas inútiles.

—Lo siento, Hindley, detente. Por favor, no golpees a Emily. ¡Ella acaba de dar a luz! Golpéame en su lugar. No me rebelaré más.

—¿Por qué la estás cubriendo? ¡Eres mi esposa, no su amiga! ¡Sabes quién eres!

—¡Por favor!

—¡Contrólate y actúa como una esposa! ¡Una esposa!

Hindley realmente no parecía entender lo que estaba haciendo Rosen. Rosen no podía entender a Hindley. ¿Cómo podía pensar que ella estaría de su lado? ¿Solo porque ella era su segunda esposa y Emily era la primera?

Esa no era razón para que a Rosen le gustara Hindley y le disgustara Emily.

¿Quién la alimentó cuando tenía hambre? ¿Quién la había escuchado y enseñado sobre el mundo desde que llegó a esta casa? ¿Quién la entendió y la amó realmente? ¿Ese era Hindley?

—Vale, he hecho mal. Así que no desperdicies tu energía con ella y ve a la carrera de caballos que más te guste. Dinero, llegaste a casa porque no tenías suficiente dinero. Te ayudaré. Me queda algo de dinero, un fondo de emergencia. ¡Te lo voy a dar!

Pero ella hizo lo que Hindley quería. Mientras el Hindley con el martillo pudiera ser removido de la cara de Emily, no importaba. Rosen levantó una tabla del piso, sacó todo el dinero y lo puso en la mano de Hindley.

—Puedes tener un hijo mío más tarde, no de una vieja perra como Emily. Hindley y yo aún somos jóvenes. Así que por favor... Estoy tan asustada. Pasa el rato en otro lugar hoy.

Apenas una semana después, se cortó su período. Rosen se quedó mirando fijamente su ropa interior, fue directamente a su armario y sacó una percha. Entró al baño, la bañera con agua, y se sentó.

Ella nunca lo imaginó. Ella ni siquiera podía entender. ¿Cómo podía un bebé, por el que Emily había intentado durante tanto tiempo, fervientemente y con todos sus esfuerzos, enredarse tan fácilmente en su propio cuerpo, que nunca había querido tener uno? ¿Quién diseñó la vida para que fuera tan injusta?

Rosen no sabía cuánto lloraba.

Fue solo cuando alguien levantó su rostro hinchado que recobró el sentido. La puerta del baño estaba abierta. Una Emily flaca la miraba con expresión preocupada.

—¿Cómo entraste aquí? Cerré la puerta…

Emily señaló su collar sin decir una palabra. La gema marrón se había vuelto de un verde enfermizo. Fue entonces cuando Rosen se dio cuenta de que realmente había preocupado a Emily. Emily nunca usaba magia a menos que hubiera circunstancias extremas.

—Rosen, levántate. Vayamos al dormitorio y hablemos. Deja de ser tonta.

Emily arrebató la percha de la mano de Rosen. Rosen se rebeló, apretando los dientes y aferrándose a la percha.

—No quiero tener este bebé. Prefiero morir que dar a luz. Saltaré al horno de carbón y moriré. Al menos déjame ahorcarme…

Rosen sabía que no era algo que decir frente a Emily, quien perdió a su hijo muchas veces. Pero ella no pudo soportarlo. Rosen pensó que Emily se enfadaría con ella.

Pero Emily no se enojó. Ni siquiera golpeó a Rosen como lo hizo el primer día. Simplemente la abrazó con fuerza.

—No llores, no tienes que preocuparte. Yo me encargaré de todo. Rosen, soy una bruja. Trato con hierbas medicinales. ¿Por qué estás haciendo esto, solo? Puedo deshacerme de un feto. No es nada. Todo está bien.

Emily apretó los dientes y sacó la percha de las manos de Rosen. El collar una vez más brilló de color verde, y la percha se convirtió en cenizas y se dispersó.

—Lo siento, Emily. Al decir esto…

—No hay nada que lamentar. ¿Por qué lo sientes por mí? Debería haberte enseñado a usar anticonceptivos antes. Creo... Lo siento, Rosen.

Rosen estalló en lágrimas que había contenido. Ella lloró y se rio. Fue porque recordó una conversación que tuvo con Emily hace unos meses. Estaban en posiciones opuestas. Solo entonces comprendió la impotencia de Emily.

—Rosen, huyamos. No dudaré esta vez.

—Perdí todo mi dinero.

—Puedes recogerlo de nuevo.

—...Hindley no me puede atrapar.

—Lo sé. Pero no te preocupes. Nunca nos atraparán.

¿Había alguna otra palabra irresponsable y cómoda que “nunca”? Pero ella quería aferrarse al “nunca” de Emily.

—La última vez, me ayudaste. Es mi turno, Rosen. Tenías razón. Fui una cobarde que se rindió sin siquiera intentarlo. Ahora hagamos lo que dices. Si me caigo en el camino, me ayudarás a levantarme, y si te cansas, te llevaré en mi espalda.

—Emily…

—Vamos a Malona. Vámonos lejos y vivamos muy felices. No estaremos solas.

Emily sacó algo del bolsillo de su delantal y se lo tendió, limpiando las lágrimas que se habían acumulado en los ojos de Rosen. Rosen miró fijamente la forma y preguntó.

—¿Qué es?

—Lo compré para que te sientas mejor.

Rosen lo tomó y se echó a reír. Emily sonrió brillantemente. Era propaganda de Ian Kerner. Era una nueva, o una que no había visto. A diferencia de su típica propaganda, las letras eran grandes y su cara era pequeña.

—¿No quieres saber lo que dice? Le pregunté a la gente a la que se lo compré, ¿quieren que les enseñe?

—¿Qué dice?

—Vamos a ganar.

Aunque Rosen lo había escuchado a menudo, las palabras que salieron de la boca de Emily en ese momento se sintieron muy especiales.

Rosen copió sus palabras en voz baja.

—…Ganaremos.

—Sí, Rosen. Ganaremos.

Emily la abrazó de nuevo.

Después de rebelarse una vez contra su violencia, Hindley comenzó a mirar a Rosen con recelo. Cuando ella volvió del mercado un poco tarde, él la agarró y le preguntó dónde había estado.

Fue en ese momento que comenzó a pensar que Rosen estaba teniendo una aventura.

Las cosas no pintaban bien. Ya no podía permitirse tomar las cosas con calma.

Robó bastante dinero del bolsillo del abrigo de Hindley en tres ocasiones. Era arriesgado, pero no difícil. Mucho más fácil que robar comida del orfanato. Todo lo que Rosen tenía que hacer era poner una bebida en el armario y esperar a que Hindley se emborrachara.

Emily empacó su ropa y comida.

Decidieron disfrazarse de pareja viajera. Rosen encontró la vieja tarjeta de identificación de Hindley en el fondo de un cajón.

Para llegar a Malona desde Leoarton, había que pasar por el pequeño pueblo de Saint Vinnesée.

El problema era que podían caminar de Saint Vinnesée a Malona, pero tenían que tomar un tren o carruaje de Leoarton a Saint Vinnesée. Las montañas de Tobe, la única carretera que conectaba Leoarton y Saint Vinnesée, estaban infestadas de bestias.

Caminar los convertiría en un bocadillo para las bestias.

—¿Vamos a montar un carruaje?

—El tren está bien. Hay mucha gente allí, por lo que los puntos de control serán débiles.

Después de mucha deliberación, eligieron el tren. Parecía más seguro esconderse entre la multitud. Para alquilar un carruaje, tenías que presentar tu identificación personal, lo cual era demasiado arriesgado.

Rosen no tuvo más remedio que poner sus esperanzas en la negligencia de la taquilla del tren. La boletería ya había sido tomada por soldados. Se aprovecharon de los refugiados desesperados para vender entradas con fines de lucro ilegales.

Un boleto de tren a Malona ya era tres veces el precio regular. En otras palabras, si les daba suficiente dinero, podría pasar sin el debido proceso.

En ese momento, Rosen era más alta que Emily. El día de su fuga, se cortó el pelo. Se puso un sombrero y una barba postiza. Emily usó una bufanda roja para cubrir su collar.

Salieron de casa en medio de la noche, después de drogar a Hindley.

La estación de tren estaba llena de refugiados. Cada vez que una locomotora de vapor llegaba al andén con un rugido silbido, la gente se precipitaba hacia ella como granos de arena. Fue tan malo que Rosen se preguntó si los residentes de Leoarton, que habían llevado una vida cotidiana tranquila, eran en realidad tontos engañados por el gobierno.

Había mucha más gente de la esperada, por lo que entraron en pánico. Hace solo tres días, la estación de tren no estaba tan llena. Estaba tan llena que era imposible ver la taquilla. Emily agarró a una mujer de mediana edad que parecía menos interesada en su entorno y preguntó.

—¿Por qué hay tanta gente?

—¿Estás preguntando porque no sabes? ¡Otra redada ocurrió en el sur hace unos días! Dos ciudades fueron completamente destruidas. ¡La gente que se iba a quedar en casa cambió de opinión y todos empacaron!

—No escuché eso en la radio.

—¿Eres estúpida? Ha pasado mucho tiempo desde que el gobierno comenzó a controlar las transmisiones de radio.

—No lo sabía. Somos de Leoarton…

—Solo quédate en casa. ¡Conseguir boletos para Malona es como arrancar una estrella del cielo! ¿No sabes cuántas personas están ansiosas por establecerse en Leoarton?

La mujer estaba molesta. Cuando la voz de la mujer se elevó, los niños que colgaban de su falda se echaron a llorar. La mujer parecía haber perdido toda la compostura, gritando a sus hijos que no lloraran.

—No, tenemos que irnos. ¿Cuánto tiempo tengo que esperar para comprar un boleto?

—¡Mira allá! ¡Todos están haciendo fila! He estado esperando durante seis horas, a pesar de que pagué cinco veces el precio normal. Si vas a comprarlo a precio completo, realmente no hay garantía.

Estaban congeladas. Las líneas superpuestas y enredadas en varias capas ya estaban más allá del reconocimiento. Rosen calculó cuánto medicamento había puesto en el vaso de Hindley y cuánto tiempo pasaría hasta que se despertara y se diera cuenta de que se habían ido.

La conclusión fue sencilla.

Tenían que darse prisa.

—Seis horas…

—Emily, ¿cuánto dinero te queda?

—Originalmente iba a comprarlo por tres veces más. Si quieres comprarlo cinco veces... Incluso si hacemos eso, son seis horas, así que...

El dinero podría ser robado de nuevo. Rosen nunca pensó que llegaría el día en que sus habilidades de carterista serían útiles. Si tomaban el tren, al menos podrían escapar de Hindley.

—…Iremos a Saint Vinnesée y pensaremos. Tenemos que salir de Leoarton lo antes posible.

Le dijeron que tenían que pagar solo para llegar a la taquilla. Agarró a un soldado que vestía un uniforme caqui. Bajó la voz lo más posible y le dio fuerza a su estómago. No podía parecer sospechosa o femenina. Había tantas dificultades que superar.

—Necesito un boleto de tren a Malona.

Pero tan pronto como el soldado la miró, el corazón de Rosen no pudo evitar comenzar a latir con miedo. Había pasado mucho tiempo desde que había estado en un lugar con mucha gente, y había pasado mucho tiempo desde que habló con alguien que no fuera Hindley o Emily.

—Le ruego me disculpe. No puedo oír nada.

El soldado se metió un dedo en la oreja. Rosen pensó que su voz era pequeña. No sabía lo cobarde que la había convertido el maldito Hindley. Rosen apretó la mano de Emily tan fuerte como pudo y volvió a hablar.

—¡Dos boletos de tren a Malona!

—Es difícil de conseguir…

—...Hay dinero.

—¿Cuánto cuesta?

—Suficiente.

Rosen sacó un billete de su bolsillo y se lo mostró al soldado. Lo miró y parpadeó sin decir una palabra.

—Sígueme.

Pronto un grupo de soldados los rodeó y se llevó su dinero. El billete de tren a Malona de repente estuvo disponible por seis veces el precio normal. Rosen dudaba si estos bastardos eran estafadores o soldados.

Después de que los hombres vaciaron sus billeteras, Rosen y Emily fueron conducidas a una fila que parecía la más corta. Pero fue igualmente aterrador. El soldado sentado en la taquilla era del tamaño de un pulgar. Aún así, el tiempo de espera siguió aumentando debido al choque de refugiados y soldados que clamaban tratando de negociar precios más altos.

¿Tres horas? ¿Cuatro?

Fue abrumador.

¿Y si Hindley se despertara temprano?

Un segundo se sintió como un año. La fila se había encogido considerablemente. Emily miró a Rosen, que se estaba mordiendo las uñas, y susurró suavemente con una sonrisa.

—No te pongas nerviosa, cariño.

Sin darse cuenta, Rosen dejó escapar una pequeña risa.

Cariño.

Era un nombre que nunca había usado para Hindley. Emily rebuscó en su bolso y se puso un trozo de caramelo en la boca.

Era canela, el favorito de Rosen.

—¿Realmente empacaste estas pequeñas cosas?

—Es lo que te gusta. Imprescindible para viajar en tren. ¿Es la primera vez que viaja en un tren?

—Nunca he estado fuera de Leoarton.

—Será divertido. Todo estará bien…

Emily tenía razón. Te veías más sospechoso si estabas nervioso. Al igual que si querías robar algo caro, debía ser descarado. Según la experiencia de Rosen, temblar o tener miedo no ayudaba mucho. Mientras masticaba los dulces, se engañó a sí misma creyendo que este era un viaje hacia la felicidad.

¿Cuántas veces había asentido repetidamente mientras miraba la línea y la cruzaba? Fue alrededor del momento en que el amanecer azulado se elevó sobre la plataforma que la larga fila comenzó a llegar a su fin.

Cinco personas.

Cuatro personas.

Tres personas.

Finalmente pudieron pararse frente a la taquilla. El soldado sentado en la cabina fue quien los guió a la fila antes. El resto parecía estar cansado de juntar dinero, así que se sentaron a jugar a las cartas.

Rosen pronunció en voz baja, esperando que él no la recordara en absoluto.

—Dos entradas a Malona…

—Dame tu identificacion.

Rosen sacó la identificación falsa de su bolso y la sostuvo como le indicó. Pero las cosas no fueron bien. El soldado frente a ella miró la tarjeta de identificación que Rosen le dio y la miró fijamente.

—Se parece a ese marica de antes.

—Oh, ¿ese pequeño y dulce miserable y su esposa?

—¿Está finalmente aquí?

Los soldados que estaban jugando a las cartas giraron la cabeza al unísono con expresiones de interés. Rosen mantuvo la boca cerrada, sin saber qué estaba mal.

¿La atraparon falsificando su identificación?

Un sudor frío le recorrió la espalda. Emily también estaba inquieta y agarró las correas de su bolso.

De repente, agarraron la muñeca de Emily, arrojaron su tarjeta de identificación y la hicieron gritar. Rosen se sobresaltó y les gritó, olvidando por un momento que no debía armar un escándalo.

—Paga siete veces.

—¡¿Qué?! Era seis veces antes …

—Si no te gusta, déjame acostarme con tu esposa una vez.

—¡Perros!

—Ocho veces por tu arrogancia. O puedes darme tu trasero porque te ves bonita.

Se rieron.

—Sabía que sería así.

Rosen se dio cuenta. No tuvo nada que ver con falsificar su identificación o no pagar suficiente dinero. Estaban haciendo esto por diversión. Como los soldados que paseaban por Leoarton, molestando a las mujeres casadas y amenazando a las doncellas…

Parecía débil “como una niña” y Emily era una mujer.

Rosen intervino y trató de alejar a Emily de ellos. Pero ella no tenía suficiente fuerza. Gritos y risas entrelazados en el aire.

—Déjame ir. Pagaré ocho veces. Te daré lo que quieres.

Rosen finalmente suplicó. Eso era siempre lo único que podía hacer. Pero no parecían querer soltar el juguete que habían atrapado.

Pensó en Hindley Haworth con tristeza en ese momento.

Si fuera Hindley el que estuviera aquí, ¿Emily estaría a salvo?

Sí, Hindley no se habría visto fácil porque era grande. Al menos él no estaba indefenso como ella.

—¡Te daré lo que quieras!

No había ningún lugar al que pudieran ir. Tal vez tenía razón…

Tan pronto como su desesperación y miseria alcanzaron su punto máximo, Rosen notó una pistola sobre la mesa. Miró la pistola. La estaba llamando.

«Atrápala, Rosen. Simplemente mátalo. No hay otra manera. Solo mátalos a todos, ya ti también.»

Pronto se dio cuenta de la identidad de la emoción. Fue un impulso asesino. Cuando llegabas al fondo de tu desesperación, la idea de rendirte se expresaba de forma destructiva.

Fue cuando empezó a alcanzar el arma, poseída.

—¿Qué estás haciendo?

En ese momento, alguien gritó e irrumpió en la taquilla. La perturbación cesó de inmediato. Mientras ella gritaba hasta que le sangraba la garganta, los bastardos que actuaban como si tuvieran los oídos tapados soltaron a Emily y se alinearon en perfecto orden.

—¡Capitán!

Era un hombre que parecía bastante viejo. Había muchas insignias y símbolos desconocidos pegados a su pecho. Debía haber sido un hombre de alto rango. Rosen lo miró con un rayo de esperanza, dejando atrás la miseria.

Sus ojos se encontraron con los de ella.

«Oh, tiene los ojos grises.»

Inconscientemente, Rosen pensó en Ian Kerner.

Por supuesto, Ian Kerner era completamente diferente en apariencia, edad y atmósfera, pero eran similares en color.

Impulsada por un impulso irracional, abrió la boca para decirle lo mal que la habían tratado. Tal vez él escucharía. Debido a que es alto, podría ser diferente de estos jodidos bastardos.

Como Ian Kerner...

[Yo te protegeré.]

[Soy de Leoarton...]

Pero antes de que ella pudiera decir algo, él extendió la mano y le arrancó la barba postiza de la cara. Rosen recobró el sentido como si la hubieran empapado en agua fría. Su mente se quedó en blanco.

Y alguien entró en la taquilla.

Era Hindley Haworth con una sonrisa mezquina.

—Aquí están mis esposas. Así es.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro. No podría estar más agradecido, capitán.

Murmuraron sobre algo. Luego se sonrieron, intercambiaron palabras de bendición y se dieron la mano. Rosen no entendía la situación en absoluto.

¿Cómo fue tan fácil? ¿Cómo lo hizo Hindley Haworth tan fácilmente?

Fue tan difícil para ella comprar un boleto de tren...

Cuando Rosen recobró el sentido, estaba siendo arrastrada por el cabello. El capitán esposó a Emily y la llevó al carruaje traído por Hindley.

Rosen aguantó como una loca.

—Por favor, no nos envíes a casa. Vamos a morir si volvemos. Tiene razón. Tiene razón, pero… ¡me golpeó!

Se arremangó y se levantó la falda. Mostrando sus cicatrices, Rosen gritó.

—¡Nos escapamos! ¡Pero me golpeó! ¡Voy a morir!

Pero nadie escuchó. Ni siquiera la miraron. Nadie la ayudó.

—Dijiste que me protegerías...

Rosen se dio cuenta de que pedir ayuda era una estupidez. El mundo no estaba de su lado.

No era a ella a quien estaban protegiendo. Era Hindley.

[Yo te protegeré.]

Pero incluso después de darse cuenta, gritó hasta el final. Sintió que tenía que gritar.

Ella no quería darse por vencida.

Fue tan injusto.

—¡Dijiste que me protegerías! ¡Perros! ¡Dijiste que nos protegerías!

—Ahora, ¿entiendes? La razón por la que dije que no me gustaban los soldados. ¿No es realmente demasiado? Pensándolo bien, debería haberles disparado a todos.

Había humedad en el edredón. La mano de Ian tocó su mejilla. Solo entonces Rosen se dio cuenta de que estaba llorando.

Estaba agarrando a Ian Kerner por la camisa y golpeándolo en el pecho, en lugar de ese capitán desconocido que la condenó a una muerte segura.

¿Por qué los ojos de ese maldito soldado eran del mismo color que los de Ian Kerner? Si no lo fueran, no se habría sentido traicionada por el inocente Ian, que ni siquiera estaba allí.

—Chicos malos. Malditos sean esos bastardos. Estoy segura de que todos fueron asesinados durante la redada, ¿verdad? Bien. Me escapé de la prisión y sobreviví. ¡Váyanse al infierno, deberían irse todos al infierno!

Era raro.

Las lágrimas que no brotaron cuando estaba hablando de haber sido golpeada por Hindley de repente comenzaron a caer. Llorando frente a un soldado, quejándose de que no le gustaban. Ella no quería hacer una cosa tan estúpida.

Parecía que sus lágrimas eran estimuladas por la ira y el resentimiento más que por la tristeza.

—Lo siento. Me disculparé en su lugar. Aunque sea demasiado tarde…

—¿Por qué te estas disculpando?

—Porque soy un soldado.

Podría haberla detenido, pero Ian dejó que lo golpeara. Fue tan triste que las lágrimas comenzaron a fluir de nuevo.

—Tú eres muy fuerte. Sólo me duele el puño.

—Parece que duele.

—No puedo mentir.

—…No llores, Rosen. Yo… lo siento, no estaba allí entonces. Por favor, no llores.

Siguió limpiándole las lágrimas de los ojos, y Rosen se quedó mirándolo, dándose cuenta de que era inútil. Recordó la primera vez que lo conoció. Él le dijo lo mismo a ella.

¿Cómo podría sonar tan diferente “no llores”?

Pareció darse cuenta de que estas eran sus verdaderas lágrimas. Sorprendentemente, era una persona debilitada por la sinceridad.

—¿Habrían sido diferentes las cosas si hubieras estado allí?

—...Si fueran mis lugartenientes, yo mismo les habría disparado.

—No acabas de decir que los habrías matado, ¿verdad?

—Lo hice.

—¿Hubieras estado bien?

—Sí. Porque soy un rango más alto.

—No deberías abusar de tu rango de esa manera. Sir Kerner, ¿sabe lo duro que es con sus propios hombres? Como Henry. Es bueno que no hayas perdido contra Talas.

—Usaron su poder para aprovecharse de los ciudadanos que se suponía que debían proteger y terminaron matándolos. Merecen ser fusilados.

El tono de Ian era tan serio que Rosen tuvo que reír, incluso con lágrimas en los ojos.

—Odio las armas. Es demasiado conveniente. No me gusta dejar que la gente muera tan fácilmente.

—Entonces, ¿cómo te gusta?

Rosen se echó a reír de nuevo. Simplemente no tenía sentido. Tal vez fue por la lámpara de gas que llenaba la habitación con una luz nebulosa, pero de alguna manera todo esto se sentía como si fuera un sueño.

Rosen lo estaba abrumando con cosas que ya no estaban, que ella no podía revivir y que ni siquiera eran culpa suya. Pero Ian Kerner se lo estaba llevando todo. Terminada la guerra, se encontraron como prisionera y carcelero. Ahora ella sostenía su mano y yacía uno al lado del otro.

—Tienes que morir con dolor. Eso es justo. Como un cuchillo. ¿Alguna vez has apuñalado a una persona con un cuchillo?

—…No.

Rosen se dio cuenta de repente de que Ian Kerner era piloto. Los caballeros con espadas perdieron su utilidad y quedaron atrapados en los cuentos de hadas, pero la espada seguía siendo un arma importante en el combate cuerpo a cuerpo.

Incluso después de diez años de guerra, nunca había apuñalado a una persona. Cuando recordó que él estaba en la Fuerza Aérea y solo volaba cazas, de repente se sintió inquieta. Ella frunció el ceño mientras él sonreía extrañamente.

—Pero la Fuerza Aérea recibe ese nivel de entrenamiento.

Fue una respuesta inusualmente infantil. Rosen soltó una risita y se limpió la cara empapada de lágrimas con el dobladillo de su uniforme. Él no la detuvo. Se le ocurrió que había pasado un tiempo desde que él la había dejado salirse con la suya hasta ese punto.

—No te gusta matar gente. ¿Hubieras hecho eso por mí?

—Ya tengo mucha sangre en mis manos. Unos pocos hombres más no harían la diferencia. Especialmente si merecían morir.

—…Está bien. Yo también tengo sangre. Al menos eso es lo que dice la gente. Entonces no es diferente, ¿verdad? Si pudiera regresar, los habría matado a todos.

Hubo un momento de silencio. Abrió la boca en silencio, tratando de determinar si lo que ella decía era verdad.

—No mentí, ¿verdad?

Rosen rio triunfalmente. Él la miró fijamente con una expresión rígida.

—En realidad, cada vez que perdía fuerza mientras escapaba de la prisión, pensaba en ese momento. Para ser honesta, los prisioneros son más geniales que las esposas abusadas, y los fugitivos son más geniales que los prisioneros. Como resultado, me volví muy famosa. ¿Hablé demasiado? Estoy orgullosa de ser una prisionera fugada. No debí haberte dicho eso. Pero me dijiste que no mintiera. Supongo que esto es lo que realmente quiero decir.

La abrazó con tanta fuerza que no pudo hablar más. El sobre de somnífero crujió bajo su vestido.

—Sabes, esto es solo una pregunta, pero ¿habrías matado a Hindley Haworth también? Si fueras un soldado patrullando Leoarton.

¿Había algo más vacío que una pregunta de “qué pasaría si”?

Pero ella preguntó de todos modos. La falta de sentido a veces podía ser reconfortante.

«Si pudiera hacer retroceder el reloj. Si estuvieras a mi lado en ese entonces. Si hiciera una elección diferente...»

Él la miró fijamente y se quedó en silencio durante un rato.

Ella se rio y agregó.

—Solo miente. Sabes la respuesta que quiero oír.

—Matar… Lo habría apuñalado con un cuchillo, como dijiste.

Rosen dejó de reír.

Ella solo estaba bromeando, pero su voz era demasiado profunda cuando respondió. Sonaba mucho más sincero que cuando dijo que les habría disparado a esos hombres si hubiera sido su lugarteniente.

Una respuesta que era demasiado pesada para una pregunta ligera.

No, mirando hacia atrás… De hecho, ella pudo haber sido la única que estaba bromeando desde el principio.

Tal vez, desde el principio…

Hubo un profundo silencio donde incluso se podía escuchar el sonido de la respiración. Se levantó de la cama cuando la luz de gas se apagó. En el momento en que la habitación quedó envuelta en la oscuridad, una respuesta volvió una vez más.

—...Realmente lo habría matado.

—Oh Dios mío. Entonces habrías ido a la cárcel en mi lugar.

En ese momento, la invadió una extraña sensación. Los latidos de su corazón se hicieron más fuertes, casi insoportables. Ella se alejó lentamente de él.

—Rosen. Ve a dormir. Es tarde.

—¿Vas a encadenarme de nuevo cuando me duerma?

—No pienses en eso. Te estaré vigilando hasta el amanecer.

Los problemas difíciles se resolvieron así en un instante.

Fue divertido, pero cierto.

Las respuestas siempre llegaban en un momento inesperado. No cuando estaba repasando fórmulas escritas y sosteniéndose la cabeza, sino cuando miraba fijamente las llamas de una vela. Las piezas dispersas se juntaron y se dio cuenta de cuál era la respuesta.

La gravedad perdió el equilibrio.

La victoria se inclinó hacia ella.

Porque él…

«Oh, no pensemos en eso. Ni siquiera lo digas en voz alta. No lo expresemos con palabras.»

En el momento en que un sentido vago se convirtiera en un lenguaje concreto y resonara dentro de ella, no sería capaz de manejarlo.

No había necesidad de preguntar. Fue una ilusión momentánea creada por el ambiente de un barco prisión, compasión, expiación, una búsqueda desesperada de alivio, o simplemente una expresión de deseo o conquista.

Pero no importaba.

No importaba en absoluto.

Lo importante era que había perdido la calma.

Ian Kerner comenzó a creerla. Bebió el cáliz envenenado que ella le dio. No quería saber si esa fue su elección o si fue forzada.

«¿Cómo me está mirando ahora?»

De repente recordó el sobre de polvo para dormir en su vestido. Eso era lo único que significaba algo para ella en este momento.

«Bien. No seré sacudida. Ha empezado a creer en mí, pero yo nunca puedo confiar en él.»

Ian Kerner estaba perdido en sus pensamientos. Pensar era una de las cosas que mejor hacía. A él también le gustaba. Tener que vaciar su mente fue lo que más le molestó durante la guerra.

La guerra era un problema sin respuesta. Cuanto más lo pensabas, más complicado y peor se volvía. Tal vez por eso estaba roto por dentro. Los pensamientos que se suponía que iban a ser tratados más tarde se precipitaron a la vez tan pronto como se sentó en el camarote.

Los pensamientos que lo perseguían eran más de culpa que de arrepentimiento. Siempre supo el peso de sus elecciones detrás de ese volante. Y de momento a momento, tomó las mejores decisiones. Así que nunca pensó “tal vez”, “si hiciera eso” y “y si”.

Así que... no se arrepentía.

Porque no había otra manera.

Elegir la Fuerza Aérea, seguir órdenes irrazonables, transmitir propaganda, obtener un honor no deseado y convertirse en un héroe.

Pero en el momento en que se paró frente a Rosen Walker, comenzó a sentir un arrepentimiento sin sentido. Como estar frente a un hilo enredado, sin saber por dónde empezar. Ahora que lo pensaba, se sintió así desde el principio. Era molesto e incómodo. No dispuesto a admitirlo, se volvió hacia Rosen con ira, como si fuera una vieja enemiga.

Si no hubiera elegido la Fuerza Aérea, habría estado en el suelo en lugar de en el cielo. Si ese fuera el caso, ¿la habría conocido antes en Leoarton? Cuando la conoció en la taquilla, habría podido protegerla.

No, en realidad, eso era solo una excusa. Tuvo muchas otras oportunidades.

Cuando Rosen escapó por primera vez, debería haber visitado la cárcel cuando vio el rostro de Rosen en ese artículo de periódico, usando la curiosidad y la compasión como excusa. Como mínimo, debería haber mirado a Rosen a los ojos y escuchado su historia.

Debería haber ido a la sala del tribunal en lugar de animarla en secreto. Debería haber estado del lado de Rosen Walker, quien en voz alta proclamó su inocencia, y debería haberse sentado y juzgado su propia culpabilidad.

Pero él solo miró. No debería haber dejado que Rosen manejara todo sola.

Si lo hubiera hecho, ¿habría cambiado algo? ¿Se sentiría vivo otra vez?

[Te protegeré.]

Rosen siempre había creído en él. Las palabras lejanas que eran sinceras pero que no tenían fundamento para sustentarlas.

Y ahora se acercaba el final. Tan pronto como el barco llegara a la isla Monte, su misión terminaría. Pero Ian Kerner ya no podía completar esta misión por sí solo. Se levantó de su asiento y abrió la carta náutica sabiendo que no había respuesta.

«No puedo dejar que cruces el mar. Morirás de dolor. Pero eso no significa que pueda matarte. No puedo... no puedo hacer eso. Eres la única a la que salvé. No debes morir delante de mí. No deberías ir a una prisión así por un crimen que no cometiste. Tú…»

Miró el gráfico durante mucho tiempo y luego se tocó la frente. No había salida. Como aquella vez hace seis años, finalmente tuvo que apoyar la cabeza en su escritorio sin encontrar una respuesta.

Había más cosas que no podía hacer solo.

—Vamos, Sir Kerner. Tú también.

Así que Ian Kerner pidió un deseo en un pastel por primera vez en su vida. Walpurg solo amaba a las chicas, y sus oraciones no llegarían a los oídos de la gran bruja. Pero había momentos en los que también necesitaba magia.

Una gota de sangre, un deseo y algo de magia.

Si Rosen fuera una bruja real, hubiera sido bueno que el precio fuera sangre. Él también la tenía. Tenía sangre inocente en sus manos, y la poca sangre que fluía por su cuerpo no sería suficiente para pagarlo...

Cuando el sol comenzó a salir, se escuchó un golpe. Ian no se molestó en despertar a Rosen de su sueño. Esperó en silencio hasta que Henry Reville abrió la puerta con su llave.

Henry miró alternativamente a Rosen, que dormía sin esposas, y a él, que estaba de pie frente al escritorio con cara de cansancio, y se sentó agarrándose la cabeza.

—Ocurrió. Lo sabía.

Henry ya estaba convencido de lo que vio.

—Le gusta ella, ¿verdad? ¡Maldita sea! ¡¿Por qué mi instinto siempre tiene la razón?! La vi besando a Sir en la cubierta ayer.

—Eres ruidoso.

—Mírese en el espejo ahora. ¡Mire! Mírese a usted mismo y niéguelo.

—No lo niego.

En respuesta, Henry agarró su cabeza. Su jefe era un hombre de infinita racionalidad en los asuntos públicos, pero terrible en los asuntos personales.

—Le dije que no lo negara, ya no lo hace… ella realmente hace honor a su nombre. De hecho, esta nave no fue donde la conoció por primera vez, ¿verdad?

—Cuéntame qué pasó esta mañana. Si no fuera urgente, no habrías venido.

—¿Hay algo más importante que esto en este momento?

Henry arrugó las cejas y comenzó a llorar. Ian se puso de pie y miró al soldado más joven de su escuadrón y al único teniente que quedaba a su lado. El niño, que antes solo le llegaba al pecho, creció y ahora le llegaba a la nariz, mirándolo con orgullo y regañando.

—¿Por qué hace su vida tan difícil? ¿Por qué las personas de corazón frío son tan tontas en asuntos personales? Siempre hace locuras cuando es crítico. ¡Dejó el ejército y la marina que apenas aguantaban y se negó a revertir su elección!

—También la Fuerza Aérea.

—¡No estoy hablando de eso ahora!

—Henry.

—¿Por qué arruinarías una vida con la que te sientes cómodo? Lo siento, pero por eso arriesgué mi vida durante diez años y luché en una guerra. Dije que después del final de la guerra, podrías vivir cómodamente, pero ¿ahora estás enamorado de una mujer que morirá pronto? ¿Un prisionero odiado por todo el Imperio?

—Te pedí que me dijeras lo que querías.

Henry lo ignoró y caminó hacia la cama. Henry sacó malhumoradamente su pistola de su cinturón.

—Señor, ¿realmente puedes matarla? Quiero decir, ¿te importa si le disparo en su lugar? Es mejor que ir a la isla.

Henry sostenía el arma como si estuviera a punto de apretar el gatillo. La ira de Henry se transmitió completamente incluso a través de su voz nivelada. Pero podría decirse que Ian estaba más enojado que Henry. Golpeó a Henry en el codo para quitarle la pistola y luego lo arrojó al suelo.

—Mira, no puedes matarla...

Henry no reaccionó ante Ian como se esperaba. Se limitó a mirarlo con tristeza, con los ojos llorosos como un cachorro.

—No lo sé, sir Kerner. Realmente no sé nada de esto…

—Solo dime por qué viniste y qué pasó.

Ian recogió la pistola del suelo y se la devolvió a Henry. Henry apenas tartamudeó una respuesta.

—Tienes que ir a la oficina del Capitán. El barco no se moverá en absoluto. Un grupo de bestias rodeó el barco.

—Dijiste que estaba bien.

—Sí, no lo sé. Por eso odio el mar. Esta es la primera vez en la vida de mi padre que esto ha sucedido. Peor que eso, hubo una conmoción en la cubierta.

Los ojos de Henry se volvieron hacia la dormida Rosen. Un sentimiento siniestro envolvió a Ian. Se puso la bata e hizo una seña a Henry. Era la señal para acompañarlo a la oficina del Capitán. Pero Henry negó con la cabeza y lo detuvo.

—Tendrás que volver a poner a Walker en una celda de detención. La gente la está buscando.

—¿Por qué?

Mientras preguntaba, Ian Kerner se dio cuenta de la razón. No necesitaba escuchar la respuesta. La gente nunca buscó a Rosen después de cosas buenas. Encontraron a Rosen solo cuando necesitaban a alguien a quien arrojar una piedra.

—…La bruja detuvo el barco con magia. Todo el mundo está loco. Como un montón de monos…

—Despiértala y llévatela. Iré a la habitación del Capitán.

Interrumpió a Henry y ordenó. Ian Kerner observó a Henry despertar a Rosen, que estaba medio dormida, arrojarle una capa y sacarla a rastras. La puerta se cerró de golpe. En el suelo, había un pañuelo rojo que Rosen se había llevado la noche anterior. Suspiró y lo recogió, envolviéndolo alrededor de su cuello.

Cuando la gente necesitaba una bruja, tenía que aparecer un héroe. Tenía que salir para apartar las miradas de ella. Ahora era el momento de que volviera a ser el piloto de combate con un pañuelo rojo.

—¿Crees que el mundo quiere saber la verdad? Nadie tiene curiosidad por eso. Pretende no hacerlo, pero necesitas brujas tanto como héroes.

Pero era hora de seguir adelante de nuevo. Un objeto se destacó en la esquina de su visión. Hizo una pausa por un momento y volvió la cabeza. Algo dentro de la botella de vidrio sobre el escritorio brillaba dorado en la oscuridad del amanecer azulado.

Era la moneda de la suerte que Rosen le dio a Layla.

No, era un cuento de hadas.

—¿Por qué le diste la moneda a Layla?

—¿La moneda?

—Rosen no mintió. Realmente es una moneda de la suerte. ¡Pensé que iba a morir, pero estoy viva!

Ahora ya no podía llamarse un cuento de hadas.

Realmente se convirtió en oro.

Athena: Guao… Demasiadas emociones y cosas que decir pero con palabras que no me salen. Adoro la personalidad de ambos, su mentalidad, la moralidad, tantos matices de gris y la forma en la que se narra esta historia. Nunca hubo buenos o malos (menos el esposo hijo de la gran puta). Y ahora… ¿qué va a pasar?

Capítulo 9

Noche de Walpurgis

La segunda noche de Walpurgis que recordaba fue cuando tenía dieciséis años. Lo pasó con Emily.

El gobierno y los militares revocaron descaradamente la mentira de que no pasaría nada. Después de la primera incursión, se declaró una declaración de guerra contra Talas en todo el Imperio. El sur fue ocupado en un año. Los refugiados empacaron y corrieron hacia el norte hacia la capital, Malona, el último bastión del Imperio.

Fue alrededor de la época en que se informaron todos los días las noticias de que la línea del frente había sido empujada hacia el norte nuevamente.

Se emitieron alertas de ataques aéreos casi a diario en medio de la noche, y el enemigo se acercó a Leoarton, tragándose lentamente el Imperio por tierra y mar. Y los aviones… De vez en cuando sobrevolaban los cielos cerca de Malona y Leoarton y los asustaban.

[Está bien. Yo siempre te protegeré.]

El joven comandante del Escuadrón Leoarton repitió lo mismo. Sorprendentemente, cumplió esa gran promesa. Los aviones enemigos fueron disparados al mar antes de que alcanzaran los cielos de Leoarton. Por supuesto, en retrospectiva, fue más aterrador que grandioso si pensabas en cuánto sacrificó el Imperio a sus jóvenes pilotos en el proceso.

Pero en aquel entonces, lo único con lo que podían contar era con la voz de Ian Kerner. Él siempre estuvo ahí. Después de soportar la noche y encender la radio por la mañana, escuchó su voz. Siempre sobrevivió.

Ese hecho era el único pilar que los sostenía. Así que no pensaron demasiado en ello. Estaría bien.

Porque Ian Kerner lo dijo.

Creían que Leoarton estaría bien.

Había pasado un año desde que llegó a la casa de Hindley. Ese mismo año se celebró la fiesta de San Walpurg.

Incluso durante la guerra, se celebraron festivales. Era más pequeño y simple que en años anteriores, pero la gente aún horneaba pasteles y encendía linternas tenues en la plaza. Parecía poder borrar la atmósfera sangrienta de la guerra por un tiempo.

Después del comienzo de la guerra, Hindley iba todos los días al hipódromo a apostar. Le gustaba cuando él salía, así que tarareaba mientras amasaba la masa del pastel. Emily y Rosen tomaron su mermelada de fresa favorita del armario y la untaron generosamente sobre la masa. No era un desperdicio porque se lo iban a comer todo.

Mientras ponían la masa en el horno, Rosen le susurró a Emily.

—La Noche de Walpurgis es algo especial para ti, ¿no es así?

La Noche de Walpurgis era, después de todo, la fiesta de las brujas. Con el cambio de los tiempos, las brujas tuvieron que esconderse para no poder participar en su propio festival.

—Por supuesto, el significado es un poco diferente ahora, pero originalmente era un Festival de Brujas, y también es mi cumpleaños.

—¿Es tu cumpleaños? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

Emily habló tan descuidadamente que Rosen se sintió triste. Si lo hubiera sabido de antemano, habría preparado un pequeño regalo. Emily sonrió y palmeó la cabeza de Rosen.

—Rosen, tal vez mi definición de “cumpleaños” es un poco diferente a la tuya. El cumpleaños de cada bruja es la Noche de Walpurgis. No es que naciera ese día, pero…

—¿Nacida como una bruja?

—Sí. Rosen, deja de comer la masa. Cómelo cuando esté bien horneado. Y no digas “bruja” demasiado fuerte.

Emily golpeó la mano de Rosen mientras continuaba sacando la masa cruda. Rosen escondió sus manos cubiertas de harina detrás de su espalda con una expresión inocente.

El hecho de que Emily fuera una bruja era un secreto que nadie sabía.

Quizás si no hubiera sido por su fatídico encuentro, Hindley también le habría ocultado la identidad de Emily. Si lo informaba al gobierno, lo cual, por supuesto, no haría, Emily recibiría un disparo de inmediato.

—No te preocupes, Emily. Mis labios están sellados.

Incluso si alguien se enterara y quisiera denunciarla, Hindley no dejaría que sucediera.

Hindley nunca dejó ir a Emily. Hindley necesitaba a Emily. Emily era su única fuente de dinero y trabajo. Estaba apegado a ella como una sanguijuela.

¿Pero Emily necesitaba a Hindley? Absolutamente no. Hindley era solo un parásito. La verdadera doctora de la clínica era Emily.

Hindley era solo una figura decorativa. En la trastienda, era Emily quien recetaba medicamentos, procesaba hierbas y atendía a los pacientes.

—Emily cura a la gente sin que nadie lo sepa —dijo Rosen, hojeando el cuaderno de Emily con sus manos manchadas de harina.

Al igual que ella, Emily no sabía leer ni escribir, por lo que sus notas consistían en símbolos e imágenes.

—Sí. Pero no puedo realizar magia en el centro de curación.

Al principio, Rosen no podía entender.

¿Por qué Emily, que era increíblemente inteligente, estaba casada con Hindley?

¿Por qué no huyó y comenzó una nueva vida? No pasó mucho tiempo para encontrar la respuesta.

—Rosen. No es que no confíe en ti, pero… estoy preocupada. Tú también podrías estar en riesgo. Ya sabes... los cazadores de brujas son imprudentes. Si se sospecha que eres una bruja, puedes morir incluso si realmente no eres una bruja.

Al estar encerrada en un orfanato, Rosen no entendía el mundo. El significado de la palabra “persecución” era mucho más aterrador de lo que pensaba. Las brujas ya no podían ejercer su poder a su antojo. Una vez admiradas, ahora fueron cazadas como ganado y despreciadas.

La ciencia tomó rápidamente su lugar.

Pero la pregunta quedó. La máquina de vapor fue un gran invento, pero eso no hizo que la magia quedara completamente obsoleta. Todavía había un vacío que la ciencia no podía llenar, y las herramientas mágicas dejadas por las brujas se vendían a precios elevados en el mercado negro.

Entonces, ¿por qué el Imperio cazaba brujas cuando todavía necesitaban magia?

 Viejos sentimientos de inferioridad e ira.

Para citar a Emily, en última instancia se debió a una lucha de poder.

—La magia es un poder con propiedades misteriosas. No fluye a través de la sangre, por lo que no puede utilizarse para el matrimonio político entre familias, ni puede obtenerse a través del dinero o el poder. Es un poder que golpea como un relámpago de los pobres a los ricos. Y solo lo pueden heredar las niñas…

Tenían miedo y se sentían incómodos con el hecho de que, en cierto sentido, el poder otorgado de manera justa era el poder del mundo. Tan pronto como Rosen lo escuchó, lo entendió instintivamente, pero su pecho se contrajo de ira. Ella hizo una pregunta cuya respuesta sabía.

—¿Entonces nadie sabe que puedes curar a la gente?

—Sí.

—¿Cómo encontraste este método y por qué no lo enseñas a la gente? Por eso Hindley te ignora y se muestra condescendiente. ¡Lo que Hindley no sabe es que Emily me enseñó todo!

—Porque una persona no puede salvar el mundo. No hay nadie lo suficientemente especial para hacer eso.

—No, Emily es especial. Todo el mundo ignora lo especial que eres, Emily. No creo que Hindley sea sorprendente.

—¡Shhh! No olvides tener siempre cuidado con lo que dices.

—Lo siento, pero…

—Rosen. Soy una bruja. Por eso empecé a estudiar medicina. Ya no puedo usar magia, pero hay momentos en que todos necesitan curación.

Emily no trató de monopolizar su conocimiento. Ella siempre compartía recetas y pequeños remedios con los necesitados sin dudarlo. A Rosen no le gustó eso. Si fuera ella...

Ella no habría hecho eso.

Si fuera ella, usaría sus talentos para vivir bien. Solo perdonaría a las personas que le gustaban y mataría a los malos pretendiendo curarlos.

—¿Emily no odia el mundo? Es tan injusto. El mundo te trata mal, entonces, ¿por qué sigues tratando de retribuir?

Emily no respondió. Rosen se quedó mirando el collar que siempre sujetaba a Emily. Por supuesto, ella no estaba en condiciones de decir eso. Porque ella también fue salvada por la bondad de Emily.

Emily abrió su cuaderno y trató de enseñarle a Rosen una serie de cosas útiles las noches que Hindley no volvía a casa.

—Sería genial que alguno de los dos supiera leer…

—Está bien. Si me enseñas, estudiaré mucho. Soy buena para memorizar.

Las clases, donde tanto el alumno como el maestro eran analfabetos, eran lentas y perezosas. Pero Emily enseñó diligentemente y Rosen estudió mucho. Era la primera clase que había tomado. Aprendió sumas, restas y unidades de dinero imperial.

Cómo decir “¡Soy un civil, ayúdame!” en Talas.

Cómo plantar semillas en el suelo según el clima.

Cómo procesar hierbas medicinales para hacer analgésicos y agentes hemostáticos.

Emily tampoco había ido nunca a la escuela. A veces se sonrojaba cuando se disculpaba por no tener suficiente para compartir, pero Rosen siempre negaba con la cabeza. El conocimiento que Emily dijo que era de poco valor era la única esperanza de Rosen. El proceso de su mundo cada vez más amplio fue llorosamente abrumador.

Ahora tenía menos posibilidades de ser estafada en el mercado. Ayudó a Emily a plantar hierbas en los campos ya cuidar de los enfermos. Parecía que día a día se estaba convirtiendo en una persona más útil.

Si Emily hubiera sido tan fuerte y egoísta como Rosen, no se habría quedado en la casa.

Rosen estaba segura de que una de ellas sería asesinada o expulsada.

—…Bueno, es la primera vez que pienso en eso. Rosen, eres inteligente.

Emily sonrió amargamente y acarició el cabello de Rosen una vez más. Emily parecía triste e indefensa. Rosen se arrepintió de haberse burlado de ella sin pensarlo.

¿Qué sabía ella sobre la vida de Emily para entrometerse de una manera tan descarada?

Debía haber una razón por la que Emily no pudo hacerlo. Por razones que ella no sabía o no entendía...

Cambió el tema para compensar el estado de ánimo apagado. Se sentó a la mesa y preguntó con voz brillante.

—Si las brujas no están emparentadas por sangre, ¿cuál es el criterio para que nazca una bruja? ¿Es realmente aleatorio?

—Las brujas no nacen. Se hacen.

—¿Es adquirido?

Emily se sentó frente a ella, encendió la estufa de gas y asintió con la cabeza. Era la primera vez que Rosen había oído hablar de ello. Extrañamente, su corazón latía con fuerza.

—Entonces, ¿eso significa que te convertiste en bruja en algún momento?

—Sí. A la edad de seis.

—¿Cómo te convertiste en bruja? ¿Cuáles son las condiciones?

Emily no se perdió la emoción en la voz de Rosen.

Emily entrecerró los ojos y miró a Rosen con recelo.

—Rosen, no estarás diciendo que quieres ser una bruja, ¿verdad?

—Oye, solo quiero escucharlo. ¡Tengo curiosidad!

Rosen se encogió de hombros y sonrió. Emily se resistía a usar magia o hablar de brujas, pero a veces Rosen no podía contener su curiosidad y hacía preguntas. No podía olvidar la maravilla de ver la magia de Emily por primera vez.

Emily respondió de mala gana.

—Una sangre, un deseo, una magia.

¿Qué diablos quiso decir?

No era nada como una receta en un libro de cocina. Emily usó palabras que eran vagas, como los encantamientos de la leyenda.

—¿Qué significa sangre, deseo y magia? ¿Soy la única que no entiende lo que quieres decir?

—Bueno, en realidad, tampoco sé exactamente qué significan esas condiciones.

Entonces, sin saberlo, se dieron las condiciones y se convirtió en bruja.

Rosen preguntó un poco preocupada.

—¿Emily lo eligió?

—Sí.

Sorprendentemente, ella respondió sin dudarlo. Era la actitud decisiva de Emily.

Rosen hizo sus propios cálculos. Hace veinte años, Emily tenía seis. Debía haber sido después de que comenzara la persecución de las brujas.

—¿No te arrepientes?

—Rosen, hay hechos que una vez que te das cuenta, nunca puedes volver atrás. Obviamente, después de convertirme en bruja, mi vida se volvió más difícil, más dolorosa y agotadora… Sin embargo, no me arrepiento.

Emily apagó la brillante cocina de gas de la cocina y encendió una pequeña lámpara sobre la mesa. Una acogedora luz escarlata envolvía la cocina.

—Rosen, te estás ocultando lo que realmente quieres preguntar, ¿no es así?

—¿Como supiste? ¿Usaste magia?

—No necesito magia. Puedo decirlo por tu expresión.

—Quiero preguntar, pero siento que no debería.

—Incluso los pensamientos del tamaño de un frijol pueden ser una carga.

Emily empujó a Rosen juguetonamente. Ella se rio tímidamente. Hindley a veces la golpeaba, pero se sentía diferente cuando Emily hacía lo mismo. Quería arrancarle todo el cabello a Hindley cuando él lo hacía, pero estaba feliz cuando Emily lo hizo.

Emily sacó el pastel del horno.

—Una sangre, un deseo, una magia. No sé exactamente qué significa eso, pero puedo explicar el significado detrás del pastel de esta noche. Está relacionado.

—¿Pastel?

—Sí. El pastel que comes en la noche de Walpurgis. ¿Sabías que, si pides un deseo en un pastel, Walpurg te lo concederá?

Los ojos de Rosen se dirigieron al pastel, que había terminado de hornearse y olía dulce. Emily se dio cuenta y le sirvió un pedazo grande antes de poner velas en el pastel.

Cuando el cuchillo perforó el pastel, salió mermelada de fresa.

—Esta es la sangre.

Mientras Rosen se metía apresuradamente el pastel en la boca, Emily encendió las velas.

—Enciende una vela y pide un deseo a Walpurg. Este es un deseo…

—Qué asombroso. Todo esto tiene un significado. Pensé que era solo un festival hecho para comer pastel.

Emily sonrió mientras limpiaba la crema de los labios de Rosen. Rosen pensó mucho, luego volvió a preguntar.

—Entonces, ¿qué pasa con una magia? ¿Es la magia lo que hace que los deseos se hagan realidad?

—…Rosen. ¿Alguna vez le has pedido un deseo a Walpurg frente a un pastel?

—He pedido un deseo todos los años. No tenía pastel, pero no me importaba. Si Walpurg fuera real, pensaría que soy una mujer tan desvergonzada.

Mientras Rosen hablaba, miró el pastel por segunda vez. Recordó la escena familiar que había visto hace mucho tiempo después de limpiar una ventana con sus manos frías.

De repente se dio cuenta de que ahora estaba en el lugar que tanto anhelaba. Esta vez, en realidad, Walpurg le había concedido su deseo; alguien que la amaba descaradamente. Y ni siquiera necesitó usar un pastel.

El calor se extendió por su pecho.

Estaba eufórica.

Ella estaba feliz ahora. Todo era perfecto.

Ella comió felizmente su parte del pastel. Una vez que terminó, volvió a interrogar a Emily.

—¿Puedes responder una pregunta más, Emily? Me muero por saber.

—¿Qué es?

—¿Cuál fue la primera magia que Emily logró lanzar después de convertirse en bruja?

Emily dudó por un momento y respondió en voz baja, incapaz de ocultar su vergüenza.

—…Hice una tarta.

—Eso es realmente aburrido.

Cuando Rosen se echó a reír. Emily hizo un puchero.

—Rosen, todo es aburrido al principio. Además, yo tenía seis años en ese momento. Lo que más deseaba en el mundo era un bocadillo delicioso. Ese era el límite de mi imaginación.

—Ya veo.

—Entonces, Rosen, ¿qué deseo le pediste a Walpurg sin un pastel?

—…Eso es todo.

Rosen respondió con una sonrisa traviesa.

—Pedí un pastel.

Cuando Emily escuchó eso, sonrió y sacudió la cabeza como si se fuera a volver loca.

Después de que terminaron de comer el pastel, empujaron la mesa a un lado y bailaron juntas en la cocina. Rosen quería salir a la plaza, pero no sabía qué tipo de castigo recibirían si lo hacían.

Ese día, en el pastel que comió por primera vez en su vida, le pidió un deseo a Walpurg.

«No dejes que Hindley regrese esta noche». Estos momentos eran tan felices que temía que, si pedía un deseo mayor, Walpurg la castigaría.

Pero, ¿podría incluso llamarse codicia?

—¡Perras! ¿Por qué no venís aquí?

Un Hindley borracho regresó al amanecer. Estaba enojado después de gastar su dinero en la pista de carreras, por lo que Emily y Rosen tuvieron que lidiar con su ira.

Había cosas que temía más que la guerra. Su paz siempre se rompía con el sonido de Hindley en la puerta principal. Los proyectiles no podían penetrar en su sótano, pero... Hindley podía hacerlo en cualquier momento.

De las formas más repugnantes que uno pueda imaginar.

—¡Rosen, abre la puerta! Abre la puerta ahora. Abre y háblame. ¡Por favor!

La voz de Emily resonó a través de la puerta del baño. Rosen se tapó los oídos. Ella no quería escuchar nada.

Agarró una percha y lloró en la bañera. Era terrible. Todo era terrible. Era aterrador que ella hubiera nacido mujer. Si pudiera, vomitaría todos sus órganos internos.

No estaba interesada en ganar o perder la guerra. De hecho, la guerra exterior no significaba mucho para ella. Incluso antes de la guerra, su vida era como un campo de batalla.

En el invierno, cuando tenía dieciséis años, dejó de menstruar.

Athena: Ay no, eso no.

Ian Kerner envió a Henry fuera de la cabaña y observó a Rosen mirar los vestidos que estaban sobre su cama.

—¿Qué opinas? ¿Cuál es la más bonita?

Rosen se negó a que los tripulantes la atendieran con el pretexto de querer arreglarse por última vez en su vida. No sabía si era una conspiración o no, pero Ian no pudo encontrar ninguna buena razón para rechazar su pedido.

Después de que Rosen fue liberada de sus esposas, sus cambios de humor se intensificaron. Estaba feliz y luego deprimida. Luego se recuperó y se rio casualmente después de unos minutos. Y ella era impulsiva. Afortunadamente, ella no era tan peligrosa como antes.

Más temprano, abrazó a Layla con todas sus fuerzas y jugó un molesto juego de mesa, y cuando perdió, se enojó y golpeó a Henry.

También besó la mejilla de Ian.

Fuera lo que fuera, era preferible a un intento de suicidio o autolesión. También era natural que una persona organizara su vida ante la inminencia de la muerte.

De repente, volvió a sentir el contacto de los labios agrietados de Rosen en su mejilla. El beso fue demasiado corto y lo que contenía era anhelo, no deseo sexual. No podía alejarla.

No, parecía una excusa para defender su honor. Había otras razones por las que no podía quitársela de encima. Y una razón por la que no quería admitirlo.

Se quedó quieto porque entendía las acciones de Rosen.

Porque…

—Lo siento, olvídalo. No lo hice para... Sólo quería tocar tu cara. Quiero decir, es asombroso. Es lo mismo que el volante.

Porque se acercó a Rosen con el mismo sentimiento. No podía comprender el impulso que se había apoderado de él en ese momento. ¿Qué habría dicho él si Henry y Layla no hubieran entrado entonces?

—¿Sir Kerner? ¿Me estás escuchando? ¿Cuál es mejor?

Gracias a que Rosen agitó su mano frente a sus ojos, Ian pudo salir de sus pensamientos.

Señaló un vestido amarillo, rojo y azul en sucesión. Rápidamente captó el tema y proporcionó una respuesta adecuada.

—…Tú decides. ¿Importa mi opinión?

No tenía sentido para escoger lo hermoso o lo maravilloso. Probablemente era cierto, como dijeron los expertos en radiodifusión y los fotógrafos cuando lo llamaron para hacer propaganda.

—Me gustan los tres por igual. Es mejor escuchar la opinión de más de una persona y verse un poco mejor que elegir cualquier cosa. No puedo elegir, así que tú eliges. ¿Qué es lo mejor?

Ian señaló el vestido amarillo sin pensar. Odiaba el color rojo por razones similares a las de otros soldados que luchaban en un campo de batalla. Tampoco le gustaba el color azul. Pero si decía eso, nadie le creería. Porque pasó casi diez años en el cielo.

No es que no le hubiera gustado el color azul desde el principio. Más bien, fue todo lo contrario. Rechazando buenas asignaciones y posiciones estables, Ian Kerner eligió la Fuerza Aérea. Fue por una razón trivial. Quería volar en el cielo azul. Y debido a su anhelo por la aeronave que vio en el festival en su infancia.

Pero ahora que todo había terminado, cada vez que veía azul, se lo recordaba.

Sus camaradas siendo absorbidos por el agua azul oscuro. Las bombas que tiró del cielo, los pueblos que fueron destruidos.

El rugido.

—¿Te gusta el amarillo?

—No. Odio a los otros dos.

—De hecho, me gusta el azul. Me pondré el azul.

Parecía que Rosen no tenía intención de tomar en cuenta su opinión en primer lugar, pero fue bueno que su decisión fuera clara. Ian trató de alejarse, pero los movimientos de Rosen eran más rápidos. Rosen se quitó el vestido de manera llamativa. Un cuerpo delgado se reveló frente a sus ojos.

Sabía que debía alejarse, pero se puso rígido. Su cuerpo no se movió.

—¿Qué, quieres verme desvestirme? Échale un buen vistazo. Siempre eres bienvenido.

Rosen señaló la cama con una sonrisa que conocía muy bien. Ian suspiró. No era por su cuerpo que Rosen estaba tratando de mostrar que no podía apartar la mirada.

Cicatrices.

El cuerpo expuesto de Rosen era mucho más aterrador de lo que había visto la noche anterior. Después de escuchar que Rosen había sido abusada y ver las cicatrices con sus propios ojos, una vez más se quedó sin palabras.

—Tú no conoces la guerra.

No, Rosen conocía la guerra. Tal vez ella lo sabía mucho mejor que él. La guerra comenzó hace diez años y ahora había terminado, pero la guerra de Rosen comenzó desde el momento en que nació y aún no había terminado.

Ian hizo una pregunta estúpida.

—¿Cuánto era?

—Mucho.

—¿Te golpeaban a menudo?

—Casi todos los días.

Rosen respondió rápidamente como si hubiera estado esperando esa misma pregunta. ¿A dónde fueron a parar las lágrimas que normalmente derramaba por simpatía? Por lo general, Rosen derramaba lágrimas inútiles frente a él, pero no lloraba cuando debía. Esa actitud avergonzaba a menudo a Ian.

—¿No vas a preguntar por qué?

—No hay razón en el mundo para agredir unilateralmente a una persona que no puede resistir. Ni siquiera tengo curiosidad.

—¿No sabes la verdadera razón? Dijiste que leías el periódico. Debe haber dicho que lo engañé. Pero no lo hice. Hubo un malentendido ese día.

—Aún así…

—Pero mira esto, mira mi brazo. ¡Ni siquiera tengo músculos! Hindley medía más de un metro y ochenta centímetros. Él también era grande.

Las palabras de Rosen volvieron como un boomerang. Su cabeza zumbaba como si hubiera sido golpeado por algo. Ian Kerner de repente se sintió como la persona más estúpida del mundo.

Un metro y ochenta centímetros. Hindley era un poco más pequeño que él y tenía la constitución de Henry. Puso a Henry y Rosen uno al lado del otro en su cabeza, pero se detuvo. No había necesidad de pensar en ello. Ella no era rival para él. Nunca se podría iniciar una pelea física. Y ni siquiera serías capaz de llamarlo pelea. Sería un asalto unilateral.

Y, en ese momento, Ian recordó una razón más por la que odiaba el color azul.

Los moretones también eran azules.

Tuvo que expresar su pesar por su triste historia, incluso si él era un guardia de la prisión y ella era su prisionera. Por supuesto, esa compasión tenía que ser en forma fría y seca. Sólo el mínimo de cortesía de humano a humano.

Antes de que pudiera pensar, su boca se movió.

—El periódico no dijo eso.

—Por supuesto. Te lo dije todo anoche. Incluso historias que los reporteros no conocen.

Rosen dio la respuesta que esperaba con una voz tan ligera que no encajaba con la situación. Como si nada hubiera pasado.

Incluso si Rosen lo hubiera dicho, no se habría informado que Hindley agredió a Rosen. Todo el Imperio quería hacer de Rosen una villana. A nadie le importó la triste historia de una mujer que fue tildada de bruja.

Ian recordó los artículos que había recopilado persistentemente. Cuando cerró los ojos, vio los titulares uno tras otro. No se mencionó el abuso de Hindley Haworth en ninguno de los numerosos artículos que se habían publicado desde el incidente.

Hindley Haworth.

Un hombre de unos treinta años.

Un médico ordinario y bonachón de los barrios bajos.

Asesinado por su esposa.

Eso era todo lo que sabía sobre Hindley por los periódicos.

Si bien las palabras de Rosen, su expresión el día que fue arrestada, su comportamiento, edad y la ropa que solía usar fueron diseccionados y expuestos en los periódicos, la historia de Hindley Haworth no se publicó en absoluto. Fue extraño.

Durante todo este tiempo, nadie se preguntó por Hindley Haworth. Hindley siempre había sido una víctima pura. Hasta que escuchó la historia de Rosen.

Según la ley imperial, todos los prisioneros eran considerados inocentes hasta que se probara su culpabilidad. Pero, ¿qué pasaba con Rosen? Rosen nunca tuvo una opinión adecuada durante su juicio. Porque ninguno de los abogados designados por el tribunal defendió a Rosen. Y el público estaba ansioso por tirar piedras.

Por supuesto, la evidencia era sólida y suficiente. No fue solo una coincidencia. Sus huellas dactilares en el cuchillo, cortes en el cuerpo de Hindley que coincidían con la altura de Rosen y cicatrices en sus manos que podrían haberse obtenido durante una pelea. Si fuera juez, Rosen habría sido condenada.

El resultado hubiera sido el mismo. Pero todo el proceso claramente no fue justo. Alguien debería haber preguntado. Deberían haber escuchado la historia de Rosen Haworth.

Incluso si todo lo que dijo Rosen era mentira, era un derecho otorgado a todos los sospechosos, a todos los humanos.

Ian se obligó a abrir la boca. Su voz salió áspera, como arañar una placa de metal.

—Deberías haber hecho una declaración en la corte de que habías sido agredido. Incluso si te hubiera puesto en desventaja…

—Eres una persona inteligente, pero a veces dices estupideces. ¿Crees que eso habría cambiado algo?

Ian no pudo responder. Era muy probable que ni siquiera admitieran el hecho de que había sido agredida. Habrían pedido pruebas. Se habrían preguntado si era cierto que su esposo la golpeó, o tal vez ella hizo algo para ser golpeada primero.

No había forma de que una mujer analfabeta, sin educación y pobre pudiera contratar a un abogado y ganar. En el mejor de los casos, habría suscitado simpatía.

—...Al menos no habrías sido etiquetada como bruja.

—Estoy bien. Todos están ansiosos por no poder matarme.

Rosen se rio como si hubiera escuchado el chiste más divertido del mundo.

—Siempre necesitamos a alguien a quien odiar. Estoy bien. Estoy acostumbrada a ser odiada por personas que no me conocen. Esto no es nada. Según mis normas, es más difícil odiar que ser odiado. Además, todo ha terminado ahora. Pero, ¿por qué de repente dices esto? ¿Como si estuvieras de mi lado? Ahora que has oído todo, ¿sientes pena por mí?

Rosen se volvió hacia él. Se dio cuenta de que ella estaba luchando por terminar de ponerse el vestido, que parecía difícil de poner correctamente sin la ayuda de nadie. Rosen estaba tratando de atar una cinta alrededor de su cintura. Sin embargo, sus largos brazos estaban rígidos y no podían alcanzar la espalda.

Naturalmente, cambió de tema.

—Parece que necesitas ayuda, así que llamaré a la tripulación.

—No. Hazlo tú.

Ian Kerner no pudo decir nada.

—Dijiste que sentías lástima por mí, así que déjame tener un héroe de guerra orgulloso que me atienda. Escuché de algún lado que un socio se encarga de todo. De todos modos, hoy eres mi pareja, como dijo Layla.

Rosen era una prisionera muy inteligente. Ella lo conocía demasiado bien. Incluso si no le gustaba, Rosen era una mente maestra, eligiendo solicitudes triviales que concedería porque no quería armar un escándalo.

Suspiró y se acercó a Rosen.

—¿No es el único nudo que puedes hacer un nudo de rescate? Tienes que atar una cinta. Sabes cómo hacerlo, ¿verdad?

—No soy estúpido. Eso lo sé.

Se inclinó y agarró la cinta alrededor de su cintura. Sus heridas eran más profundas de lo que pensaba, y Rosen estaba muy delgada. Tan pronto como comenzó a hacer un nudo, pensó en Rosen, que siempre comía a toda prisa. Cuando era joven no podía comer porque no tenía comida, cuando era adolescente no podía por su marido, y cuando era mayor no podía porque estaba en la cárcel.

Ian se quedó allí por un momento frente a su cuerpo desnudo. Un montón de pensamientos se agolparon en su cabeza, mareándolo. Tenía un cuerpo que le dificultaba soportar el invierno, y mucho menos descender acantilados y cruzar montañas.

«¿Qué te hizo vivir tan imprudentemente? ¿Qué hizo que tu motor ardiera todo este tiempo? Parece que no te queda combustible para quemar.»

Rosen sonrió como si pudiera sentir su mirada.

—Sir, realmente piensas que soy lamentable.

—Yo nunca dije eso. No inventes las cosas.

—Entonces, ¿por qué estás siendo tan amable de repente? Llevándome a la fiesta, soltando mis cadenas… ¿Soy lamentable? No hay necesidad de poner excusas. Me gusta que tengas piedad de mí.

Palabras sorprendentes salieron de la boca de Rosen. Se enojó cuando él dijo que la conocía. Pensó que le daría un ataque al oír la palabra compasión. Como si leyera sus pensamientos, Rosen se encogió de hombros casualmente.

—¿Por qué me miras tan raro? Es mejor simpatizar que ser despreciada por alguien que te gusta.

Ian no respondió, y después de terminar de atar la cinta, se apartó de ella. Rosen comenzó a mirarse en el espejo. El dobladillo de su falda azul ondeaba ante sus ojos como una ola. Rosen frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Tenías razón después de todo. Quiero vestirme de amarillo.

—Han pasado diez minutos desde que dijiste que te gustaba el azul.

—Pero mira esto. Todas mis cicatrices son visibles. Esto sería como anunciar que soy una prisionera. Una dama de clase alta no usaría algo como esto, ¿verdad?

Rosen señaló su cuello y pecho. Eso era cierto. A diferencia de la ropa que usó ayer, este vestido no cubría mucho su cuerpo.

—Y dijiste que te gusta el amarillo.

—No importa lo que yo piense. Ponte lo que quieras.

—No, tu opinión importa. Porque yo…

Ian ya sabía lo que iba a decir. Ya no podía soportarlo más, así que desató la bufanda roja que llevaba alrededor del cuello y la envolvió alrededor de la de Rosen. Entonces no sería capaz de decir que le gustaba.

Rosen enterró la cara en su bufanda y se rio con picardía.

—¿Tiene sentido un vestido azul con un abrigo marrón y una bufanda roja? Los colores no coinciden.

—Tienes el cuello cubierto como deseabas, y eso es todo lo que importa.

—¿No es esto lo que llevabas puesto en los volantes?

Lo era. Cuando los generales lo enviaron y tomó docenas de fotografías, el fotógrafo lo bombardeó diciendo que ese sería su símbolo. Era incomprensible para él, que siempre portaba el pañuelo gris que se repartía a todo el personal del Ejército del Aire. Pero a instancias del fotógrafo, usó un pañuelo rojo durante toda la guerra.

El resultado fue como dijo el fotógrafo. La gente se volvió loca. Entonces, después de que terminó la guerra, no pudo quitárselo.

—Un símbolo de victoria. ¡La bufanda roja de Sir Kerner! También se vendía en la tienda, pero no pude comprarla porque era demasiado cara. Yo misma hice una. Es un poco demasiado para mí. ¿Realmente puedo tomarla prestada?

Ian se dio cuenta de que había cometido un error. A los presos no se les permitía tener pertenencias.

Pero ya había envuelto la bufanda alrededor de Rosen. Dar y luego tomar de inmediato era una tontería, y un manojo de hilo no podía dañar a nadie.

Sobre todo…

Fue satisfactorio ver que la bufanda roja, símbolo de victoria, envolvía el cuello de Rosen. Podría haber sido una rebelión inconsciente contra el Imperio lo que lo arruinó y mató a sus compañeros, o podría haber sido compasión por Rosen.

Soportó una larga guerra y un matrimonio infeliz. A pesar de todo, ella lo idolatraba. También podría haber sido que quisiera darle un regalo tardío al único nativo de Leoarton que salvó.

En cualquier caso, un silenciador sería mejor que una cadena. Ian miró a Rosen y una vez más sintió un extraño alivio.

—¡No puedo creer que seamos socios! Un prisionero y un guardia. No creo que haya habido una combinación como esta en la historia. No sé mucho sobre personas de alto rango, pero lo sé con certeza.

Enlazando su brazo con el de él, Rosen se rio a carcajadas.

—Sir Kerner, vámonos. ¿Realmente puedo tomar prestado esto? No te gusto. Me lo diste para tirarlo, ¿verdad?

Rosen preguntó en un tono confiado, como si supiera la respuesta.

«—No me gusta esto. Me odias, pero me conoces bien, y me gustas, pero no sé nada.»

Ian Kerner se dio cuenta tardíamente en ese momento. Después de que Rosen lo besara, supo lo que quería decir.

«No te odio. Aunque te llamaron bruja, había muchas más personas a las que les gustabas de lo que pensabas... Yo era una de ellas.»

Pero Ian sabía que eso era algo que nunca debería decir en voz alta. Miró el pañuelo rojo envuelto alrededor del cuello de Rosen y asintió.

—Bueno, siempre y cuando no te estrangules con él.

Antes de que pudiera abrir la puerta, Henry irrumpió en el camarote de Ian sin tocar, seguido de Layla. Sus ojos estaban llenos de dudas. Pero esta vez no hubo gritos, así que los saludó con el pecho hinchado y su brazo en el de Ian.

—Señor, ¿ella volvió a coquetear con usted mientras yo estaba fuera?

—No lo hice, mano en mi pecho. Estaba muy elegante.

Rosen respondió rápidamente a la pregunta de Henry. Acarició suavemente el cabello de Layla, que llevaba una máscara de conejo. Layla era Layla incluso con la máscara puesta. Layla de lejos, Layla de cerca, Layla de cualquier parte. Henry, por otro lado, solo se había cambiado a su uniforme militar y tenía la cara descubierta.

—Henry, ¿por qué no llevas una máscara?

—Me vería estúpido.

Henry se dio la vuelta, rascándose la nuca. Ya fuera una máscara de conejo, una máscara de oso o una máscara de mariposa, sería divertido si se la pusiera. Además, las deslumbrantes rubias de la familia Reville se destacaban incluso cuando estaban disfrazadas, por lo que no tenía ningún sentido particular usar una máscara.

—Tío, ¿acabas de decir que soy estúpida?

—Layla, eres linda, así que está bien. Dije que me vería estúpido si lo usaba. ¿De qué estás hablando?

—Eso es una mentira. Es porque tienes miedo de que la máscara bloquee tu visión.

—¡Layla! ¿Por qué dijiste eso?

—Estás enfermo. El médico dijo que no es bueno ocultar los síntomas. Las personas que te rodean deben saberlo para poder ayudarte.

—¿Walker tiene que saber eso?

Henry inclinó la cabeza con el rostro sonrojado. Como era de esperar, Henry no pudo decir una palabra contra Layla.

—Henry está enfermo. —Layla pronto explicó, señalando los agujeros para los ojos de su máscara—. Si usa una máscara, solo puede ver a través de los agujeros para los ojos. El resto está oscuro.

Rosen no pudo entender la explicación de Layla. Miró a Ian. Ian comenzó a explicar, ignorando la mirada seria de Henry que le decía que no dijera nada.

—Es común que tu visión se reduzca cuando estás en un avión de combate. La sangre se te sube a la cabeza y tu visión se vuelve blanca. Tienes que soportar la gravedad varias veces más que en el suelo. Hay mucha gente que simplemente se desmaya. Probablemente sea una reminiscencia de eso.

—¿Por qué estás tan ansioso que no puedes usarlo?

—Porque está enfermo.

Layla e Ian respondieron al mismo tiempo. Mirando la actitud firme de los dos, parecía que había mostrado muchos síntomas preocupantes hasta el momento. No podía escalar alto, no podía ver morir a la gente y ni siquiera podía usar una máscara.

Las palabras de María eran ciertas. La guerra fácilmente podría matar a un hombre y destruir a un hombre con sus extremidades intactas. Henry Reville de repente estaba en condiciones de retirarse del servicio activo a los veinte años.

Una pregunta surgió naturalmente. Ian Kerner voló un avión, pero ¿estaba bien? Ahora que lo pensaba, el atuendo de Ian no era más adecuado para la fiesta que el de Henry. No llevaba una máscara, ni siquiera se cambiaba a ropa casual. Además, Ian Kerner también anunció que renunciaría como piloto activo. ¿Fue porque estaba enfermo?

—¿Sir Kerner está bien?

—¿Qué significa eso? ¿Sir Kerner está enfermo?

El lamentable Henry le imploró desesperadamente.

Rosen se encogió de hombros.

—No, bueno, no estoy diciendo eso… Sólo estaba preguntando. Después de todo, ambos lucharon en la guerra y Sir Kerner no se cambió de ropa ni se puso una máscara. Me preguntaba si no podría usar una máscara.

—Sir Kerner es diferente a mí.

Henry negó con la cabeza con confianza.

—¿Tiene sentido que Ian Kerner esté enfermo? Si es así, ¿qué queda del Imperio? Nuestra victoria no habría valido la pena.

Rosen lo sintió en las palabras de Henry. Henry podría soportar ser un soldado discapacitado, pero no sería capaz de soportar que Ian Kerner sufriera las secuelas de la guerra como lo hizo él.

Para Henry, que había abandonado su ciudad natal, perdido a su hermana y sentado en las ruinas con su joven sobrina en brazos, Ian Kerner era el único consuelo que le quedaba. Un símbolo de que lo que hizo valía algo, un testimonio del noble sacrificio que hizo.

Después de la larga guerra, se arruinaron demasiadas cosas. Entonces, ¿no debería haber al menos una cosa que no se haya roto? Ian Kerner no debe estar roto. De hecho, era natural.

Pero por un momento pensó que era una declaración bastante cruel.

Por supuesto, Ian Kerner estaba parado justo frente a ella. Pero, ¿y si… si estuviera enfermo como Henry, pero todos a su alrededor creyeran que estaba bien, tendría que sufrir en silencio?

Sus preocupaciones fueron interrumpidas por las palabras de Ian.

—No va en contra de la etiqueta que un soldado use un uniforme militar para un banquete.

—Por supuesto, pero ¿no está cansado de ese maldito uniforme, señor?

—No traje traje. No pensé que necesitaría otra ropa mientras estaba en una misión.

—Debido a que tu corazón está tan herméticamente cerrado, incluso después de que terminó la guerra, nunca tomaste un amante, y mucho menos una prometida. Después de todo, este es un barco de pasajeros, entonces, ¿por qué no trajiste un traje para una fiesta? ¿Sabes cuándo, dónde y qué tipo de relación encontrarás? ¡No! Y, si vas a asistir a una fiesta, vas a relacionarte con damas de buena familia… no puedes tomar a un preso como pareja…

—Soy un guardia de la prisión. Si no soy yo, ¿quién vigilará a Rosen Haworth?

—¿Para qué me está usando? Puedo llevarla conmigo. Layla no está en la edad en la que realmente necesita una pareja.

—No puedo confiar en ti.

—¡Ah, esas palabras otra vez! ¡No puedo creerlo! Esta mañana… estoy más ansioso porque ni siquiera está casado.

Henry fue lo suficientemente valiente como para regañar a su jefe. Rosen no sabía qué pasó entre los dos. Ian la miró por un momento, suspiró y luego cambió de tema.

—Deja de hablar de matrimonio. No es tu lugar.

—Pero lo es. Soy más joven que usted, señor, y no tengo intención de casarme porque tengo que criar a Layla.

—Yo tampoco tengo ninguna intención.

—No, cancelé el matrimonio por razones que todos entienden, mientras que Sir Kerner simplemente no tiene ni idea. ¿Por qué no se casa? Tener una familia estable y criar hijos…

—Estás regañando sobre un tema tan inútil. Cierra la boca.

Rosen se echó a reír. Era divertido escuchar a Henry regañando a Ian como si fuera su hermano mayor. Ian, que no tenía expresión, frunció el ceño como si de repente le molestara la insistencia de Henry y la agarró del brazo en secreto. Parecía significar que tenían que salir del camarote.

En el momento en que Ian abrió la puerta de la cabina, una brisa fresca de la noche sopló y agitó su cabello. Layla agarró la falda de Rosen y caminó junto a ella. A diferencia de la mañana, la cubierta estaba abarrotada de gente. Todos llevaban máscaras y ropas coloridas.

Todavía faltaba mucho para la medianoche cuando comenzó la fiesta, pero la celebración ya estaba en pleno apogeo. Una orquesta con varios instrumentos que Rosen no reconoció estaban tocando música ligera.

Layla ya estaba agarrando la mano de Henry y arrastrándolo a la mesa llena de bocadillos. Rosen estaba fascinada por el paisaje colorido que de repente se desplegaba ante sus ojos y, por un momento, se quedó congelada.

¿Cómo podría el mundo ser un lugar tan colorido?

La prisión era gris.

Pronto, la tensión en su corazón se alivió. Para ser honesta, estaba preocupada de que alguien la reconociera, pero ahora, no creía que nadie lo hiciera. Había tanta gente, y todos estaban medio borrachos. Era una atmósfera en la que nadie se daría cuenta si un gorila se unía y bailaba.

Además, el hombre que estaba a su lado era Ian Kerner. ¿Quién se atrevería a imaginar? Que liberó a una prisionera de alto perfil y la trajo a la fiesta.

Rosen agarró su brazo con más fuerza. No esperaba que el hecho de que él fuera inflexible se sintiera tan tranquilizador. Miró hacia abajo ante el toque repentino. Su voz retumbó bajo desde arriba.

—No te acerques demasiado. Parecerás más sospechosa.

—¿Qué pasa si nos atrapan?

—Será difícil.

—¿Estás seguro de que estás bien? No tengo nada que perder, pero tú sí. Va a ser muy difícil.

—Mientras no nos atrapen.

No era característico de él responder con despreocupación. Se sintió un poco extraña y lo miró. La golpeó una vez más; lo molesta y preocupante que era para él.

Se sintió divertida y extrañamente orgullosa, así que lo miró y se rio. Miró su rostro sonriente y suspiró. Rosen lo interpretó como si él dijera que no le gustaba la forma en que ella se reía casualmente, incluso en esta situación.

—Por si acaso, no respondas a nadie. Solo asiente con la cabeza. Me encargaré de ello, pero…

—Bien.

Rosen respondió mansamente. Ya parecía cansada.

Ella sabía que la transmisión no le convenía, pero no solo eso, sino que toda la publicidad no debía haberle sentado bien. Ian, que estaba mirando a los borrachos hablando tonterías y cantando canciones de ballenas, pronto preguntó.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—No lo sé. Nunca he estado en un lugar como este antes. ¿Qué debo hacer primero?

—Lo que quieras hacer.

—No sé qué es eso.

Ian tenía la misma expresión que cuando ella le mostró los vestidos.

—Estoy seguro de que has asistido a la noche de Walpurgis. Incluso si no eres de la clase alta, este festival es…

—Yo siempre estaba en casa. Hindley realmente odiaba que saliera. ¡Estaba enojado porque recibí comida de otro hombre cuando fui al mercado! Así que no podía salir como quería.

Rosen mencionó a Hindley, jugueteando con la bufanda roja que él le puso.

Ian Kerner odiaría admitirlo, pero estaba segura. Al principio era frío, pero ahora se compadecía de ella. Él creía en la desafortunada historia de matrimonio que ella le contó anoche. Por eso seguía haciendo excepciones, cumpliendo con sus demandas y siendo suave frente a ella. Aunque fuera una acción involuntaria.

Por supuesto que había un largo camino por recorrer, pero fue un buen comienzo. Era una prueba de que era un poco más probable que ganara. Señales de que empezaba a formarse una ratonera en una pared que parecía sólida.

Torpemente le quitó la mano de su brazo y la hizo girar. Los ojos grises la escanearon de arriba abajo.

—…Será mejor que comas.

—Es una gran idea. En realidad, me voy a desmayar de hambre. Vomité todo lo que comí. ¡Y bebidas! Yo también quiero beber alcohol. Prometiste que traerías un poco… Simplemente no pude beberlo porque Henry trajo a Layla.

La condujo hasta donde se encontraban la comida y los barriles.

Varias personas le hablaron, pero Ian las ahuyentó con una sonrisa moderadamente educada y un gesto de rechazo. De vez en cuando, algunas personas se preguntaban sobre la identidad de la dama que se convirtió en pareja de Ian Kerner. Cada vez, casualmente los restó importancia, describiéndola como "una pariente de Henry Reville".

Rosen pensó que habría preguntas más persistentes, por lo que fue inesperado. Ella le susurró.

—Todo el mundo lo acepta.

—Porque sucede a menudo. No tenía a nadie que me llevara a las fiestas a las que tenía que asistir, así que los Reville me encontraron una persona adecuada.

Sin esposa, sin hermana, sin prometida. Debía haber tenido que hacer eso porque estaba amargado con sus parientes. Se sentía bien ser considerada como una dama de Reville. Su cabello era demasiado opaco para llamarlo rubio, pero estaba lo suficientemente cerca.

Nadie se acercó a él para ver si su personalidad real era diferente a la de la transmisión. Ian se detuvo frente a un barril de madera equipado con un grifo. Los barriles de licor estaban apilados como una montaña. Abrió la boca.

—¿Te vas a beber todo esto?

—Beber alcohol hasta la embriaguez es la fuerza motriz de la fiesta de San Walpurg.

Agarró un vaso vacío y respondió, vertiendo vino tinto en él.

Por supuesto, ella lo sabía. Todos decían que las brujas legendarias bebían tanto que no podían controlarse y bailaban con el diablo. Bajo el pretexto de esta leyenda, la gente bebía vino tinto en la noche de Walpurgis, se despertaba lentamente al día siguiente, bebía vino blanco durante todo el día y comía una cena lujosa. Solo entonces terminaba el festival.

Hubo una razón por la cual el gobierno fracasó a pesar de todos sus esfuerzos por crear otro festival para reemplazar la Noche de Walpurgis. No importa cuánto lo intentaran, un festival organizado por viejos funcionarios estaba destinado a ser patriótico y saludable. En resumen, no era divertido.

Un festival donde todos comieron, bebieron y bailaron durante dos días. ¿Cómo se podía hacer un festival que estimulara los instintos de forma tan honesta como esta? El hecho de que originalmente fuera un festival de brujas se sumó a la emoción. El hecho de que tocara tabúes hizo que la gente se emocionara más y relajara la disciplina. Llevaba al calor de la fiesta, que incluso podría hacerte olvidar el frío.

El día en que una estricta maestra de escuela sonrió y tomó las manos de sus alumnos, o el apuesto soltero, que generalmente era frío, besó a la mujer que le gustaba. Una noche en la que todos se volvieron un poco honestos.

Era como magia.

Sin embargo, parecía que había personas que no estaban encantadas con la magia.

Ian Kerner tomó algunos bocadillos, llevó a Rosen a una mesa en la esquina y la sentó. Desafortunadamente, no la dejó elegir ningún alimento que requiriera un cuchillo para comer. Estaba claro que no se dejaría engañar dos veces.

Sosteniendo su vaso, se sentó con los brazos cruzados y la miró sin expresión. Al igual que anoche, tenía una actitud impenetrable.

—Bebe.

—¿No bebes?

—¿Cómo podría beber un guardia de la prisión durante un turno?

«Mierda.»

No estaba saliendo como ella lo había planeado. ¿De qué le servía todo esto si no bebía?

—Maldita sea, ¿entonces los prisioneros pueden beber mientras están en la cárcel?

—Sí. Porque yo lo permití —respondió tranquilamente.

Ella comenzó a tomar pequeños bocados de su comida mientras lo amenazaba.

—Si no bebemos juntos, beberé como una alcohólica. No serás capaz de manejarlo.

—Puedo manejarte. Si bebes demasiado, es tu pérdida. Solo estarás perdiendo el tiempo que te queda.

—No tengo suficiente alcohol. Esto ni siquiera llenará mi estómago.

—Di eso de nuevo después de beber. Está amontonado como una montaña allí.

Ian Kerner parecía saberlo todo sobre Rosen. Habría sido menos ofensivo si tuviera una actitud abierta, pero su forma de bloquearla sin rodeos la dejó sin palabras.

Ella pensó que estaba actuando un poco retraído. Rápidamente se volvió decidida. Apretó la mandíbula y contó un chiste para perturbar el rostro inexpresivo de Ian.

—¿No hay vino de frutas Maeria? Quiero beberlo.

Como era de esperar, la expresión de Ian se endureció de inmediato. Parecía haberle recordado sus emociones en torno al incidente de la fruta Maeria. La razón fundamental para traerla a la fiesta.

—No.

—Puede que encuentres una botella en la cocina. Es una bebida común.

—No.

—Creo que habrá.

Rosen se rio, burlándose de él sin pensarlo mucho. Él la miró fijamente, cerró los ojos y respondió con una voz reprimida con una emoción desconocida.

—No está en ninguna parte de este barco.

—Es una bebida que a menudo se usa para fiestas de alto nivel. Estoy segura de que lo hay. ¿Quieres hacer una apuesta?

Rosen refunfuñó mientras picaba su pescado con un tenedor. Parecía realmente enojado esta vez. Su voz no se elevó, pero su frente estaba arrugada.

—Si quieres encontrarlo, tendrás que nadar hasta el fondo del mar.

Y ante las palabras de Ian Kerner, a Rosen casi se le cae el tenedor.

—Lo tiré todo al mar. Vino, compota de frutas, fruta cruda, todo. Mientras estabas inconsciente.

Rosen quería gritar. Empezó a tener hipo por la comida que tragó a toda prisa.

Y tenía que admitir que lo menospreciaba demasiado.

Fue entonces cuando se dio cuenta de por qué Ian Kerner fue asignado para ser su guardia. El gobierno no era estúpido. Para no perder de vista a un preso loco, debías asignar un guardia igualmente loco.

Si lo pensabas bien, los soldados eran personas inocentes que hacían locuras. Ian Kerner no era diferente.

Gracias a Hindley, Rosen había aprendido una cosa. Probablemente era una buena bebedora. Nunca había bebido con una persona común, así que agregó “probablemente”. Cuando escapó de la prisión, bebió con guardias estúpidos, pero esas veces, drogó sus vasos. Pero seguro, ella siempre cayó inconsciente más tarde que Hindley.

Hindley era un borracho. Entonces, si bebía más que Hindley, ¿no era alguien que podía beber más que el promedio?

Cogió su vaso y lo volvió a llenar, mirando a Ian.

—¿Estás seguro de que no beberás?

Asintió con la cabeza con firmeza. Al final, no tuvo más remedio que beber sola. Parecería demasiado sospechoso pedir alcohol y no beberlo.

—Normalmente no bebes, ¿verdad?

—No.

Tenía la habilidad de hacer que cualquier respuesta fuera aburrida. A este tipo de preguntas solías dar una respuesta un poco más rica, como “No me gusta mucho”, “Bebo a veces” o “Bebo en ocasiones especiales”.

—No pensé que no beberías en absoluto. Los soldados beben como perros. ¿Qué, me equivoco?

Sintiendo la hostilidad expresada en sus palabras, Ian levantó la cabeza y miró a Rosen en silencio.

«Supongo que lo provoqué de nuevo sin darme cuenta»

En realidad, no era algo para decirlo a la cara de un soldado.

—No te estoy insultando a ti ni a tus colegas. Nunca he visto la Fuerza Aérea. Entonces, solo otros soldados. Los niños patrullando los vecindarios.

—¿Te refieres a las unidades de retaguardia del ejército?

—No sé. De todos modos, estaban deambulando por Leoarton. Perros y borrachos.

Aunque Leoarton no era un campo de batalla, era un bastión militar cercano a la Capital, Malona. A medida que la guerra se intensificaba, una camioneta militar, repleta de jóvenes soldados, ingresó a la base militar de Leoarton. Se hizo más común ver soldados en el mercado y en el río donde lavaban la ropa.

La ciudad no tenía instalaciones separadas para acomodar a los soldados. Después de un tiempo, se ordenó a aquellos que poseían casas más grandes que cierto nivel que proporcionaran habitaciones para los soldados. Afortunadamente, Hindley era demasiado sórdido para obedecer la orden y era inteligente. Logró sobornar a un funcionario administrativo para que eliminara su casa de la lista.

Fue una de las pocas cosas útiles que hizo Hindley. Emily y Rosen estuvieron de acuerdo en eso. Los soldados que entraron en la ciudad no los protegieron como decía Ian Kerner en la propaganda.

Acosaban a las muchachas del pueblo cada vez que pasaban, y se tiraban a los bares y bebían día y noche. Cuando había una pelea, sacaban pistolas y amenazaban con masacrar a las familias.

Cada vez que Rosen lo veía, se sentía segura de que perderían la guerra.

No había manera de que pudieran ganar.

Estaban tan jodidos.

Algunos podrían reírse. Incluso después de ver soldados así todos los días, Rosen creía que Ian Kerner la protegería. Ella necesitaba creer. Porque su realidad era demasiado miserable.

—Pensé que íbamos a perder después de ver a los perros corriendo por las calles. Pero al final ganamos, lo sé. Aunque no sé cómo se comportan las personas de alto rango.

No había Dios en este mundo, pero a veces ocurrían milagros. Lograron una victoria que nadie esperaba. Y frente a ella se sentó el hombre que les trajo esa victoria imposible.

El único soldado que le gustaba.

—¿Odiabas a los soldados?

—Odio a todos los soldados excepto a ti. Incluso ahora.

—El enemigo…

—No solo el enemigo. Ni siquiera me gustan los aliados. Los odio a todos.

Aliado o enemigo, a Rosen le daba igual. Ian Kerner dijo que los soldados luchaban para proteger a todos, pero ella no lo creía así.

Ninguno de los dos mintió. Ian y Rosen eran simplemente diferentes.

A medida que cambia su ubicación, el paisaje también cambia.

Los soldados que conoció nunca la protegieron.

—Por favor, no me envíes de vuelta a casa. ¡Si vuelvo, moriré! Mi esposo…

Nunca escucharon sus súplicas.

—Pero sacaré a la Fuerza Aérea de esto ahora. Tus compañeros lucharon mucho en ese entonces. Confío en tu palabra.

Apartó sus recuerdos y le habló como si estuviera siendo comprensiva.

Ian, que estaba a punto de decir algo, se mordió el labio. Sirvió más vino en su copa. Era la cuarta vez. El alcohol preparado para la Noche de Walpurgis era potente, pero estaba bien. Rosen comenzaba a sentirse un poco emocionada, pero estaba de buen humor. Sabía exactamente cuánto debía beber. Esta era una borrachera que mejoraría con solo diez minutos de aire fresco, incluso si vaciaba la botella.

El problema era que al hombre sentado frente a ella no le importaba qué tipo de trucos usaba para emborracharse.

Pero siempre valía la pena intentarlo. Si lo hacía bien, podría mantener su mente intacta. Si no estaba borracha, tenía que fingir que lo estaba. Si cualquiera de ellos entraba en razón, algo sucedería, ya fuera bueno o malo. Tal vez le gustaba más una chica borracha que una sana.

«¿Qué debería decir?»

Mientras contemplaba, fue tomada por sorpresa. Le preguntó en voz baja y tranquila, como si llegara al fondo del mar.

—¿Por qué lo mataste?

—¿De verdad estás preguntando eso de nuevo?

—¿Cuál fue su razón decisiva para matar a Hindley Haworth?

—Realmente eres algo. ¿No estás cansado de esto?

—¿Fue accidental?

Rosen se rio entre dientes.

Era terca dondequiera que iba, pero Ian Kerner era tan terco que lo admiraba. Incluso en medio de esto, preguntó “¿Por qué lo mataste?” en lugar de “¿Lo mataste?”

—¿Por qué me interrogas? Ya se terminó.

—Estoy preguntando a pesar de que se acabó.

—Maldita sea. ¿Qué tontería es esa? Bebí alcohol, pero tú eres el que está borracho. Todo terminó, así que ¿por qué lo preguntas?

—Lo que dijiste fue correcto. Alguien tenía que preguntar.

—Yo no lo maté. Así que no me interrogues más. No hables de eso. No puedo acostumbrarme a tu voz. Si dices algo dulce con esa voz interrogante, suena mal. Tú sabes cómo hacerme hablar.

—Deja de beber.

Le arrebató el vaso de la mano. Él le dijo que bebiera tanto como quisiera, pero de repente cambió de actitud. Rosen lo fulminó con la mirada, agarró la botella de vino y bebió de ella.

—¿Tienes un bolígrafo?

—¿Por qué?

—Quiero un autógrafo. Has firmado muchos de ellos. La persona que dirige el club de fans…

Rosen había visto su firma. Lo tenía algún carcelero. Qué prestigioso era tener uno. Por supuesto, ella estaba celosa. Ella le rogó que se lo diera a cambio de una noche juntos, pero él la rechazó con frialdad. Incluso si lo recibiera, no tendría un lugar para guardarlo.

Sorprendentemente, su letra era más libre que ordenada. Trazos y presión inconsistente de la pluma. Rosen pensó que era una escritura muy parecida a la de un piloto.

—…No hay papel.

—Ja. Esa es una buena excusa. Hazlo en mi mano.

—Ni siquiera sé por qué lo quieres.

Le gustaba, pero sabía que no tendría confianza si la criticaban por sobrepasar sus límites. Realmente no era flexible.

¿Por qué era importante la razón?

Rosen frunció el ceño y extendió su mano derecha.

—Porque te quiero.

Rosen escupió una palabra cruda que no fue refinada. De hecho, podía decirlo con seriedad, pero se contuvo porque pensó que él no lo creería.

—Te quiero, Ian Kerner. Así que firma un autógrafo para mí. Si no hay papel, hazlo en mi palma. Usa un bolígrafo que no se borre fácilmente. Moriré mirándolo.

Pareció sorprenderlo lo suficiente. Tenía una mirada peculiar en su rostro, similar a cuando ella lo besó en la mejilla. Ella notó un bolígrafo en su bolsillo delantero al lado de su paquete de cigarrillos. Se levantó de su asiento, sacó el bolígrafo y se lo tendió.

Ian vaciló por un momento y luego tomó lentamente su mano. La punta del bolígrafo comenzó a moverse. Las letras que componían su nombre fueron grabadas en su palma una por una. Observó al famoso héroe de guerra, serio acerca de darle un autógrafo a un prisionero.

Probablemente escribió su nombre innumerables veces después de la guerra.

—Eres un poco diferente a las transmisiones.

—Yo no estaba hecho para eso. Fue difícil.

—¿Entonces por qué lo hiciste? ¿Te empujaron a hacerlo?

—Pensé que era necesario.

Rosen pensó en los miles de ojos que se volvieron hacia él con envidia, anhelo y anticipación. No importa cuánto lo pensara, él no era del tipo que aceptaba la atención. Debía haber sido pesado y oneroso. La guerra fue demasiado larga para soportarla solo pensando que era “necesaria”.

Rosen de repente sintió curiosidad.

«Nos consoló verlo, pero ¿en qué encontró consuelo? ¿Cómo lo soportó?»

Él también era un ser humano.

—¿Qué… hiciste para soportar la guerra?

Su mano se detuvo. Los ojos grises la examinaron por un momento. Pero su boca bien cerrada no se abrió. No parecía querer contestar. Rosen dejó de hacer preguntas. Era demasiado difícil.

—Debes haber necesitado algo para motivarte. Ian Kerner debe haber necesitado un Ian Kerner. Ni siquiera puedes mirarte en el espejo…

—…He terminado.

El bolígrafo cayó de su palma cuando él soltó su mano. Rosen frunció el ceño cuando comprobó su letra.

—¿Por qué te burlas de mí? Este no es tu nombre.

Ella le mostró la palma de su mano. La ira comenzó a acumularse. Esto fue cruel. No debería ser ridiculizada de esta manera por no saber escribir.

Parecía visiblemente perplejo.

Ella no sabía escribir. No podía leer un solo libro. Pero había una palabra que podía leer. Sólo uno. No fue algo que aprendió, sino una palabra que no tuvo más remedio que reconocer después de verla una y otra vez.

Ian Kerner.

Su nombre.

—¡Este no es tu nombre! Puedo escribir tu nombre. Lo único que puedo escribir es tu nombre. ¿Cómo pudiste engañarme así?

Rosen jadeó de ira y le arrebató el bolígrafo. Una herramienta que nunca había sostenido correctamente giró en su mano. Pero a ella no le importaba. Ella tiró de su mano hacia ella y escribió su nombre. Estaba avergonzada del torpe movimiento, pero lo vio hasta el final.

Le arrojó el bolígrafo cuando terminó.

Ian Kerner.

—¿Me crees ahora? Quiero decir, realmente me gustas. Acabas de hacer algo realmente cruel. Solo porque soy una prisionera, tú…

—…Tu nombre.

—¿Qué?

Rosen preguntó sin comprender. Ian respondió lentamente, haciendo contacto visual con ella.

—Tu nombre.

La ira que se había disparado dentro de ella se calmó. Estaba aturdida y un poco avergonzada.

—¿Por qué escribiste mi nombre?

Durante mucho tiempo, él no respondió. Parecía incapaz de hacerlo. Se sentía cada vez más extraña. Solo después de un silencio eterno se le ocurrió una respuesta.

—…Solo quería probarlo una vez. No significa nada.

A veces actuaba como si no supiera cómo se sentía. Tal vez fue porque dijo que miraría su nombre mientras moría. ¿Era lamentable que un prisionero muriera sin saber una sola palabra? Se miró la palma de la mano en silencio.

Escribió su nombre. La escritura en su palma tenía una forma desconocida que nunca había visto antes.

—¿Escribiste Rosen Haworth?

—Rosen Walker.

—Me llamas Haworth todo el tiempo. Qué sorpresa.

Rosen se dio cuenta de que él la había llamado Walker por primera vez. Por supuesto, estaba en forma de texto. Aún así, se sintió bien saber que la escritura en la palma de su mano era “Walker”, no “Haworth”.

—Pensé que te estabas burlando de mí. Debiste decírmelo.

Ian no la estaba mirando cuando ella lo miró después de leerlo una y otra vez. No podía apartar los ojos de su torpe letra.

—¿Es rara mi letra? No es como lo escribí, lo dibujé como lo sabía. ¿Te gustaría borrarlo?

—Más tarde.

Rápidamente la interrumpió. Rosen se sintió avergonzada por su impresión descuidada, así que tomó un pañuelo y se acercó a él. No tuvo más remedio que revisar su plan para volver con él.

La música que flotaba por la cubierta terminó. Después de que los artistas descansaran un rato, comenzó a tocar otra pieza. Esta vez, era una canción que ella conocía. “La Marcha de las Brujas”.

Vació la botella y se levantó de su asiento. No podía quedarse quieta por más tiempo. Ella tenía que moverse.

«Nada cambia si te quedas quieto.»

Rosen tiró de la manga de Ian.

—Ian Kerner, baila conmigo.

Era bueno en momentos como este ser alguien que no tenía nada que perder. No importa qué cosas locas hayas dicho, todos lo aceptaron. Entonces, podrías jugar un poco.

—Vamos a bailar.

Rosen se acercó a Ian, escuchando la música que sonaba en la cubierta.

Ella pensó que las personas de alto rango solo escucharían música noble, pero ese no fue el caso. La Marcha de las Brujas era una canción popular alegre, rápida y traviesa. Por supuesto, bailarlo no era elegante. Era un baile de polka, donde saltabas.

Layla y Henry se podían ver en la distancia. Los dos ya estaban riendo y revoloteando. La diferencia de altura era tan grande que casi parecía que Henry estaba sosteniendo a Layla en lugar de bailar con ella, pero la escena parecía cálida de todos modos.

Rosen siempre había querido a alguien con quien bailar así. Solía poder bailar con Emily, pero ahora no tenía a nadie a su lado. Excepto por una persona.

Él era su guardia, pero en este momento, era el más cercano a ella.

Pero Ian Kerner no tomó su mano.

—Estás borracha.

—Para rechazar la solicitud de baile de la señorita, no eres un verdadero caballero. Eres un sinvergüenza.

Imitó el tono de Alex Reville y lo criticó. Ian puso una expresión absurda. Parecía que no sabía cómo tratar con esta criatura extraña. Rosen se rio a carcajadas y lo agarró suavemente de la nuca para que la mirara. Habló de nuevo.

—Rosen Haworth, estás borracha.

Él escupió con más confianza, agarrando su mano sutilmente. Era una indicación de que debía regresar al camarote.

«No, no puedo ser arrastrada así. Todavía no he mirado alrededor de la cubierta.»

—Puedo controlar mi embriaguez. Estoy bien.

Las comisuras de su boca se levantaron. En realidad, estaba un poco borracha. Pero ella juró que no estaba ida. Eso fue porque estaba tratando de calmarse.

—Si pudiera, grabaría lo que dices y te dejaría escucharlo mañana por la mañana.

—Entonces digamos que estoy borracha. Bebo para emborracharme. ¡Vamos! ¡Vamos a bailar!

—No puedo bailar.

—Esa es la peor excusa que he escuchado. Si le dijeras eso a cualquier otra señorita, serías abofeteado.

«No soy una dama, soy una rata, así que no importa.»

Sacudió la cabeza con una expresión desconcertada.

—Realmente es verdad. Solo puedo bailar al ritmo del vals.

—¿Qué hiciste con esa cara durante tanto tiempo?

—He estado volando durante casi una década. La academia solo enseñaba vals.

—Ay dios mío. Por eso no tienes una novia.

No era bueno mintiendo, y parecía la verdad. Después de todo, no parecía disfrutar de los lugares ruidosos. Era el tipo de persona que se iría a casa después de un solo baile con su pareja, manteniendo solo la etiqueta formal.

Ella levantó las cejas y preguntó.

—No es que no puedas bailar. Eres malo en eso, ¿verdad? ¿Así que no odiarías bailar conmigo?

No pudo responder fácilmente porque ella estaba tan llena de energía. Bueno, él no dijo que no le gustaba, así que no importaba. Ella dio un paso rápido antes de que él volviera en sí y rechazara rotundamente su oferta.

—Entonces podemos esperar a que suene un vals.

Se sintió atraído por ella en silencio. Su uniforme militar se arrugó al presionarlo contra su vestido. De repente, agarró el brazo de Ian y atravesó las estrechas mesas hacia un espacio abierto. Estaban en medio de una multitud de gente borracha.

Entrecerró los ojos y miró a su alrededor. Pero Ian Kerner fue irritantemente minucioso. Revisó cada centímetro de su vista. Parecía que estaba tratando de determinar si su mirada permanecía en un lugar hasta el punto de sospechar.

Gracias a eso, no pudo buscar el bote salvavidas del que le habló Alex Reville.

«Maldita sea, debería haberlo emborrachado.»

—¿Qué estás mirando? ¿Estás mirando a otra mujer?

Rosen extendió la mano y agarró la cara de Ian Kerner mientras seguía su mirada. Ya no estaba sorprendido. Parecía haberse acostumbrado a sus acciones. Él alzó las cejas y le respondió con seriedad.

—Solo te veo a ti.

—Mentiras.

—¿A quién más miraría sino a ti? Aquí no hay nadie más sospechoso que tú.

—Como no tienes respuesta, di que me miras porque soy la más linda. Así es como conseguirás una novia.

—Por favor, no digas cosas así.

¿Qué quiso decir, por favor? Le estaba haciendo un favor a Ian Kerner. Ella se echó a reír, y para distraerlo, se volvió hacia la banda y señaló un instrumento marrón que emitía un sonido hermoso.

—Yo sé eso. Es un instrumento llamado violonchelo, ¿verdad?

—Así es.

—Lo he visto antes. La banda militar tocaba en la plaza Leoarton —explicó emocionada, aunque él ni siquiera preguntó cómo ella, una persona de clase baja, sabía el nombre de tal instrumento—. Emily me enseñó. De hecho, Emily me enseñó casi todo lo que sé. Para ser honesta, no aprendí cómo salvar a Layla de Hindley.

Fue agradable poder hablar con alguien sobre Emily. Había pasado mucho tiempo desde que ella podía hacer esto. Durante todo el juicio, no dijo una palabra sobre Emily. Tenía miedo de que Emily se involucrara en el incidente si decía algo.

Ella escupió más galimatías. Cómo pasaban las noches de Walpurgis, horneando pasteles y pidiendo deseos. Qué precioso era ese tiempo para ella. Y otras historias triviales. A nadie le importaba, y ya no importaba.

—Ahora que lo pienso, tú también eres de Leoarton. ¿Ha visitado alguna vez la plaza Leoarton en la noche de Walpurgis?

—Fui allí todos los años. La academia militar nos hizo marchar.

—Fui una vez. Sólo una vez.

Antes de casarse con Hindley, estaba en un orfanato. Ese año, un hombre particularmente preocupado por la caridad fue elegido alcalde. La niñera del orfanato los despertó temprano en la mañana, los lavó a fondo, les dio ropa limpia y los llevó a Leoarton Square. Entonces vio el festival por primera vez.

Luces, gente feliz y comida deliciosa.

Los niños mayores les gritaban a los cadetes de uniforme, pero de niña, ella estaba tan obsesionada con las luces y la comida que ni siquiera los miraba. Se arrepintió de todo otra vez. Si hubiera vuelto en sí en ese momento y mirado a su alrededor correctamente, podría haberlo visto más joven, incluso si fuera desde la distancia.

«Así que tú también estabas allí. Si te hubiera pedido que bailaras conmigo, ¿qué hubieras dicho? ¿Te habrías negado porque yo era una niña huérfana sucia?»

Ian Kerner y Rosen Haworth eran ambos del Este. Era irónico, pero tal vez fue el destino. Incluso cuando no se conocían, pasaban el tiempo en la misma ciudad, y cuando estaban separados, se conocían a través de los periódicos y la propaganda.

—Estábamos en el mismo lugar ese día. No, muchas veces hemos estado en el mismo lugar. Antes de ir a la cárcel.

La dejó hablar libremente. No sabía si él estaba escuchando, o si le entraba por un oído y le salía por el otro, pero de todos modos escupió las palabras que se amontonaban en su corazón. Ella pensó que sería bueno si él la escuchaba, y que estaba bien si lo dejaba pasar.

—Esa persona, Emily Haworth… ¿Dónde está la Emily de la que hablaste ahora?

«Oh, me escucha mucho más de lo que pensaba.»

Ahora que lo pensaba, fue así desde el principio. Pero al final, resultó ser una pregunta peligrosa. Se sentó y volvió a preguntar.

—¿Por qué te dejaste solo...?

Se apagó. Sabía cuántas preguntas planteaba esa pregunta. ¿Cómo Emily, a diferencia de ella, desapareció de forma segura? Tal vez fueron cómplices. Tal vez, solo tal vez... pero no culpaba a Emily.

Rosen se limitó a negar con la cabeza.

—No lo sé.

Si le preguntaba si Emily mató a Hindley, Rosen diría que no. Lo mismo ocurrió con preguntar por qué lo mató.

Pero a esta pregunta, ella no pudo decir nada.

—Esta es una pregunta importante. No entiendo por qué esto nunca se presentó en la corte.

—Emily no mató a Hindley, y no sé nada sobre su paradero.

—El resultado del juicio podría haber cambiado. Tal vez incluso ahora…

Él cuestionó con los ojos como si supiera que había algo que ella no dijo.

—Se acabó. Para. Realmente no sé nada sobre ella. No me cuestiones. Ni siquiera lo mires. No puedes exprimir una respuesta de una persona que no sabe nada.

Ella cortó sus palabras bruscamente. No entendía por qué la expresión de Ian se endureció cuando ella era la que debería estar enojada.

«Si te sientes mal por mí, solo escúchame. ¿Por qué quieres desenterrar un juicio que ya está decidido?»

Hace solo unos días, dijo que todo había terminado con su propia boca.

Rosen se arrepintió un poco de haber mencionado a Emily. Se mostró escéptica sobre por qué Ian de repente estaba interesado en ella.

No quería que él la creyera. Ni siquiera quería que él se diera cuenta de lo que estaba bien y lo que estaba mal. No significaba nada y solo era molesto. Lo único que quería de él era lástima. Lástima por ella. Entonces él le mostraría dónde estaba la llave.

—Y no te enfades conmigo. No puedo acostumbrarme a tu ira. ¿Por qué sigues enojándote conmigo? Dijiste que no mezclas las emociones con tu trabajo.

—Nunca me he enfadado.

—No, te enojas conmigo a menudo.

Rosen lo regañó como a un niño. Él la miró con un rostro inexpresivo.

—No estoy enfadado contigo. —Parecía vacilante, y luego preguntó—. ¿Cómo… quieres que te trate?"

De repente, su expresión se suavizó. No importa cuán estúpida fuera, podía decir que era una pregunta inusual. Porque eso nunca fue algo que un guardia le diría a un prisionero. Estaba segura de que su corazón se había debilitado. Vio un rayo de esperanza.

Agarró la mano de Ian y respondió.

—Ha pasado un tiempo desde que nos conocimos, pero trátame como un amigo de tu ciudad natal que dijo que le quedan unos días de vida. Ya que tú y yo somos de Leoarton.

A pesar de que su lengua se torció y su pronunciación fue amortiguada, ella le sonrió. Él la miró con los ojos llenos de una emoción desconocida.

La música se detuvo y la banda volteó su partitura. En ese momento, el barco se balanceó en las olas. La gente gritaba de alegría y se abrazaba.

Ian la atrapó inconscientemente. Aprovechando ese momento, lo abrazó por la cintura. Ella sintió que su cuerpo se tensaba. No la abrazó genuinamente, pero tampoco la apartó.

Sí, esto era suficiente.

Ella no esperaba nada más. Ella lo abrazó con más fuerza, como un niño que buscaba calor. Palabras como suspiros resonaron en sus oídos.

—Rosen, estás borracha.

«¡Idiota aburrido!»

¿No ves que estoy completamente borracha?

Quería gritarle como Alex Reville. Ella levantó la cabeza, que había estado enterrada en su pecho, y gimió.

—¡Oh sí! Estoy borracha. Pero no importa. Voy a morir de todos modos. Le das alcohol a los soldados ya los condenados a muerte, ¿verdad? Nunca pensé que si iba a morir, moriría de tan buen humor.

Hace mucho tiempo, en una guerra más antigua que la que había librado… El gobierno dijo que les daba drogas a los soldados para que no temieran a la muerte. Se preguntó si todavía hacían algo tan salvaje, así que le preguntó.

—¿Alguna vez has consumido drogas?

—…No.

Por supuesto. Era alguien que lo tiraría incluso si el gobierno se lo diera.

—El hospital militar receta medicamentos, ¿verdad? O algo así. Velas para dormir también. ¿Tienes veneno? ¿Por qué los soldados llevan esas cosas? ¿Es para que no puedas ser capturado y torturado por el enemigo?

—¿Por qué estás preguntando eso de nuevo?

Ella pensó que la pregunta podría ser demasiado sospechosa, así que lo agarró del brazo.

—Sé que sientes lástima por mí en este momento. ¿Puedes darme lo que tienes?

—Qué demonios…

Su voz estaba a punto de alzarse de nuevo. Ella sabía lo que estaba pensando. Y ella sabía lo que él estaba tratando de decir. Así que cortó sus palabras y murmuró.

—Mantendré mi promesa. No me mataré en el barco, así que dame lo que tienes. Cuando llegue a la isla Monte, moriré allí. Entonces no hay problema. Completas tu misión y tengo un final cómodo. ¿Qué te parece? Dijiste que sentías lástima por mí. ¿Quieres que mis últimos días sean dolorosos?

Eso fue una mentira.

Ella no tenía ninguna intención de morir en absoluto. Esta era solo una pregunta para roer sus entrañas. Quería romper esa expresión tranquila de alguna manera y darle una oportunidad. Pero ella tuvo una extraña sensación. Ella pensó que era porque estaba borracha.

Desde el momento en que lo vio por primera vez, sus ojos grises, cuya temperatura no podía medirse, la cautivaron.

«¿Eso es realmente todo? ¿Todas estas son mentiras calculadas, sin que ninguno de mis sentimientos se mezcle en absoluto?»

—¿Tanto me odias? ¿De verdad, de verdad me odias?

Ella se dio cuenta de inmediato. Respondiendo que él no la odiaba tanto… esperaba escucharlo. Estaba pidiendo una respuesta que sabía que no obtendría.

Tenía miedo de ver su expresión, así que fingió estar borracha de nuevo. Ella lo abrazó y se cubrió los ojos.

«Ten cuidado.»

Los gatos no lo sabían, pero los ratones nunca fueron sinceros.

Para un ratón, la falta de vigilancia era la muerte.

Cerró los ojos por un momento y tomó una decisión.

Apretó los dientes y ahuyentó la mayor cantidad de borrachera posible, luego lo miró de nuevo con el corazón frío.

Pero en ese momento, una mano tocó su espalda. Su mano la abrazó suavemente y comenzó a acariciarla torpemente. Su voz le hizo cosquillas en la oreja.

—Nadie lo creerá, pero... Nunca te odié.

«Pero nunca te gusté.»

Probablemente la estaba mirando con ojos indiferentes. Ella se rio en silencio. Aún así, su voz sonaba bastante dulce, tal vez debido a su borrachera. Así que decidió quedarse equivocada.

Era una noche mágica, y todo esto fue momentáneo de todos modos.

—Gracias por decirme eso.

Su mano acarició suavemente su espalda. Ella apreciaba la calidez y le susurró a Ian Kerner, quien había sido su consuelo durante tanto tiempo.

—Está bien incluso si es una mentira. Es bueno saber. No mucha gente me ha dicho eso.

Aunque comenzó el vals, no bailaron y siguieron abrazados.

Parecía que había pasado suficiente tiempo que se volvió incómodo seguir juntos. Ian apartó su mano. Rosen agarró el dobladillo de su túnica con pesar.

No fue hasta que se separó de él que se dio cuenta. A pesar de que fue solo por un corto tiempo, qué bien se sintió que él le diera sus brazos.

Rosen se sentía muy bien consigo misma, a pesar de que no estaba a la altura de sus grandes planes.

Ian la abrazó. Si Henry se enterara de esto, se amotinaría, ¿verdad?

Rosen lo miró triunfante.

—Te estás arrepintiendo ahora, ¿no es así? Abrazándome. Eres una persona tan aburrida que nunca has sido egoísta. Nunca has dicho una mentira o has hecho algo que no deberías hacer, ¿verdad?

—¿Me… veo así?

—Sí. Pero no te preocupes demasiado. No es como si el mundo se fuera a desmoronar. Tu aburrida, dolorosa y larga vida debe tener al menos un día mágico. Piénsalo. ¿Alguna vez has tenido un día así?

—No.

—Genial. Entonces piensa en el día de hoy como tal día.

Después de escupirlo, se sintió ridícula. Para ridiculizar a un héroe de guerra como una mísera prófuga de la cárcel...

Una leve sonrisa apareció en su rostro escultural como si fuera gracioso. Rosen levantó las comisuras de sus labios, imitándolo.

«Una persona sin mérito hizo reír a Ian Kerner. Es más guapo cuando sonríe.»

Estaba dispuesta a ser un payaso para esa cara. Podía ver por qué los generales lo seleccionaron para hacer publicidad al público. Era un rostro que no debía ocultarse ni atesorarse. Ya fuera durante la guerra o la paz, debe utilizarse como cartel y distribuirse por todo el país.

Al final resultó que, el sentido de la belleza de las personas era el mismo. Rosen pronto se dio cuenta de que estaban en el centro de atención. Para ser precisos, “Ian Kerner” estaba llamando la atención.

Miró a su alrededor y susurró.

—Estamos en problemas. Todo el mundo nos está mirando. Tal vez es porque me abrazaste.

—Todo está bien. Encontrarán algo más para mirar boquiabiertos pronto.

—¿No te están mirando?

Señaló a las damas que lo miraban con ojos que parecían querer comérselo vivo. ¿Estaban sus ojos codiciando esta hermosa joya?

Tendía a ser demasiado directo con todo. Si no estuviera cansado de ser inteligente, se habría convertido en el playboy más grande del Imperio.

—Es un desperdicio. Si no fuera por mí, podrías haber tenido una noche caliente en este día romántico —dijo con una suave sonrisa.

Era una frase con dos significados. Uno se burlaba de él porque perdió la gran oportunidad de disfrutar de la Noche de Walpurgis por culpa de ella. El otro le pedía que pasara la noche con ella.

Pero él solo la miró con ojos perplejos y no mostró ninguna reacción. Tuvo una extraña sensación por el silencio.

Ella le hizo señas para que se acercara. Con frialdad inclinó la cintura para encontrar el nivel de sus ojos.

Rosen preguntó con voz seria.

—¿Alguna vez te has acostado con una mujer? Escuché que tienes treinta años.

Él bloqueó su pregunta de inmediato.

—Es molesto.

Pero desafortunadamente, se dio cuenta de la verdad en esa expresión y tono de voz. Su conjetura se convirtió en certeza.

—¿No realmente? ¿Como es eso posible? ¿Estas mintiendo?

—Dije que era molesto.

—Oh Dios mío. ¡En serio!

Sin darse cuenta, su voz aumentó de volumen. Ian rápidamente le cubrió la boca.

Rosen no gritó más, porque claramente fue su error. Su voz, a diferencia de su rostro, era desconocida para el Imperio, pero aun así, no se le permitió actuar de manera innecesariamente llamativa.

—Bien. Lo siento, me callaré. Quítame las manos de encima.

Pero ella no pudo evitarlo. Fue tan raro. Para ser honesta, estaba más sorprendida por su inexperiencia que por la heroica historia de cómo derribó varias aeronaves enemigas con una habilidad increíble. Sabía lo malvados y bestiales que podían ser los hombres en el campo de batalla. Desde el momento en que les crecieron algunos pelos en el pecho, estaban ansiosos por mostrar su masculinidad de cualquier manera posible.

Por supuesto, no creía que Ian Kerner actuara como los playboys que deambulaban por Leoarton, pero no esperaba que un hombre tan guapo hubiera pasado casi una década en el celibato.

—¿Tienes una ETS?

—No.

—¿Te gustan los hombres?

Ese no debería ser el caso.

—No.

—¿O eres un eunuco? ¿Quizás no se levanta?

—...Vamos a volver.

Tal vez como estaba acostumbrado a sus palabras groseras, solo hizo una mueca y no estaba muy enojado. Rosen dejó de tener miedo y empezó a hablar. Fue entonces cuando descubrió por qué Hindley bebía a menudo.

Era un líquido mágico. No lo sabía porque nunca había bebido así. Esa borrachera creó un coraje infundado.

Se sentía como si se hubiera convertido en un gigante grande y poderoso. Sintió que podía derribar a ese gran hombre de una vez. Ella se rio y se inclinó hacia adelante, bloqueando su vista.

Rosen perdió el equilibrio y tropezó contra una mesa. Las gafas tintinearon. Si no hubiera sido por el ingenio de nuestro orgulloso héroe de guerra, habría tenido otro accidente.

—Ten cuidado…

—¿Me lo quito?

—¿Qué?

—¿No es eso lo que quisiste decir al pedirle a una mujer que fuera a tu camarote?

Una mirada de vergüenza se formó en su rostro mientras la abrazaba. Ian parecía no poder captar las palabras que salían de su boca. Ella se rio de su reacción y se agarró el estómago.

—Dale una oportunidad. ¿Ni siquiera tienes curiosidad? Solo vives una vez, nunca sabes cuándo morirás… Vive como quieras ahora mismo. Escuché que es muy bueno si lo haces tú. Es como volar en el cielo. Oh, eso no es necesario. Realmente has volado en el cielo. Eres un piloto.

Ella suspiró profundamente.

—Te has ido por completo.

—¡No estoy borracha!

Ian ni siquiera fingió escuchar. La agarró de la muñeca, la levantó y la condujo hacia el camarote. Rosen se tambaleó impotente, reducida a una marioneta en sus brazos. Era un sentimiento extraño. Hubo un tiempo en que Hindley la hacía girar así, pero ahora se sentía completamente diferente. En lugar de tener miedo o miedo, siguió riéndose.

Era como bailar con él. En lugar de ser arrastrada, dobló las rodillas y se sentó en el suelo. Esto lo detuvo.

—Ponte de pie.

—No quiero. Yo no voy. Si me aceptas ahora, sabré que significa que quieres acostarte conmigo.

Alguien, que debía haber estado loco como ella, esparció papeles de colores sobre la cubierta desde el segundo piso. Pequeñas piezas aterrizaron en su cabello y se enredaron. Ella cerró los ojos en silencio.

Ya había perdido el sentido de la realidad. Estaba segura de que podría haber vuelto en sí hace un tiempo, pero no ahora.

Ella se estaba comportando imprudentemente. Siempre se decía a sí misma que debía recordar ese escenario gris de la prisión y mantenerse alerta, pero lo que llenaba sus ojos oscuros era el escenario del día más feliz y los colores brillantes del festival.

—Quiero ver a Emily.

La fuerza en su mano disminuyó cuando las palabras salieron de su boca.

Se detuvo por un largo tiempo con una cara sin saber qué hacer, luego finalmente soltó su mano y se agachó a su lado.

—Si estás borracha, entremos en silencio. Por favor. No hagas que me arrepienta de haberte hecho un favor.

Aunque estaba redactado como una orden, en realidad era una súplica, no una orden. Rosen se rio porque su cara, sin saber qué hacer, era graciosa.

—¿Te arrepientes de haberme liberado?

—Estoy a punto de hacerlo. No lo hagas de esa manera.

—Ah, de acuerdo. No me burlaré de ti. Pero realmente no puedes aceptar una broma.

—Tienes un don para hacer una broma que no suene como tal.

—¡Tengo esto!

Rosen se rio, siguiendo su tono severo. Cogió un vaso de la bandeja de un camarero que pasaba y se lo bebió todo de una vez. Ian no trató de detenerla más. Parecía que ya se había rendido. Quizás se dio cuenta de que sería más conveniente dejarla así, hacerla perder la cabeza, y luego tirarla en el camarote.

Él la sostuvo y la hizo sentarse en una silla blanda a un lado de la cubierta. Rosen luchó por mantener su enfoque.

Como esta era la cabecera del barco, gira a la derecha y camina cinco pasos más hasta un bote salvavidas. Encuentra la escalera y bájala.

Rosen lo repasó una y otra vez en su mente. Cómo escapar de la habitación de Ian Kerner en silencio como una sombra y la forma más rápida de llegar hasta aquí. Con calma, gira la palanca para bajar el bote salvavidas...

Maldita sea, su imaginación se detuvo en la parte más importante. Porque no tenía la llave para hacer funcionar el motor del bote salvavidas. ¿Debería incluso intentar cruzar el mar lleno de bestias? Miró su cinturón mientras lo abrazaba antes, pero la llave del bote salvavidas no estaba por ningún lado, y mucho menos la llave de sus esposas.

—Sir Kerner, desearía que fuera un poco más estúpido. Como los guardias de Al Capez.

—Duerme. Voy a vigilarte.

—Entonces habría podido vivir.

Al contrario de su cabeza, que seguía dando vueltas, su boca no escuchaba. Parecía querer que ella durmiera tan tranquila como la noche anterior, pero no había manera de que ella permitiera que eso sucediera.

Después de que pasaran dos noches más, no tendría más oportunidades.

Cada vez que la brisa fría del mar golpeaba su rostro, la somnolencia huía de ella como una fuga. Ella fue capaz de ser tan clara como quería en poco tiempo. A diferencia de Ian y Rosen, quienes se sentaron incómodos y rígidos en silencio, otros compañeros “normales” estaban disfrutando del festival.

—Parece divertido. ¿Bien? Me alegro de no haber muerto antes de que terminara la guerra. Quería volver a ver el mundo. Un mundo sin armas ni ataques aéreos.

En medio de un pensamiento tan intenso, estaba fascinada por el paisaje ante sus ojos. Era inevitable.

Nunca había tenido un momento tan pacífico en su vida. No fue porque ella fuera una prisionera. Ian Kerner dedicó sus veinte años al campo de batalla. Ambos eran la llamada nueva generación de la guerra... el manantial de sus vidas se tiñó de sangre y disparos.

—Sir Kerner, ¿qué piensas sobre este mundo pacífico? ¿Estás feliz? Es como si lo hubieras logrado con tus propias manos.

La guerra terminó mientras ella estaba en prisión. Fue cuando volvió a ser encarcelada tras una segunda fuga fallida.

Incluso ahora lo recordaba. El día que el mensaje de victoria llegó incluso a una celda solitaria de Al Capez. En ese momento, siguiendo las instrucciones del director de la prisión, estaba confinada en una celda con solo un inodoro, y los guardias traían una radio con las comidas todos los días.

Rosen estaba a punto de perder la cabeza queriendo escuchar una voz humana. Incluso el ladrido de un perro estaría bien. Quería sentir algo más que las cuatro paredes grises que la rodeaban. Entonces, encendió la radio con manos temblorosas, ignorando su comida.

[Ganamos.]

No había necesidad de cambiar la frecuencia. Su voz fue transmitida en todos los canales.

[Conciudadanos del Imperio, hemos ganado.]

¿Lo sabía él?

Incluso ella, que solía rechinar los dientes para destruir este maldito país, lloró un poco después de escuchar la transmisión. Incluso fue su voz, que ella había pasado por alto, la que entregó el mensaje de victoria... Y ella también quería ondear la bandera como un leal ciudadano imperial ese día.

—¿Cómo te sentiste cuando dijiste que ganamos?

—Estaba feliz.

—¿Eso es todo?

Fue una respuesta aparentemente poco sincera. Ella lo miró. Pero él no se dio cuenta y respondió de nuevo.

—Estaba así en ese entonces.

—¿Ahora no?

Él la miró en silencio, sin afirmar ni negar. Pronto sacó un cigarrillo de su bolsillo, se lo puso en la boca y se lo encendió. Como era de esperar, era un hombre que sabía cómo hacer que cualquiera “se detuviera y se callara” con gracia. Ella era una prisionera adicta al cigarrillo, por lo que dejó de entrometerse como él pretendía e inhaló humo.

—Disculpe.

Fue cuando.

Cuando su cigarrillo se convirtió en una colilla, y cuando Rosen comenzó a mirar con avidez su paquete de cigarrillos, un extraño se acercó a ellos.

Estaba tan sorprendida que olvidó que llevaba una máscara y retrocedió. Casi se desmaya cuando el hombre se acercó a ella con una suave sonrisa.

—Señora, ¿es usted la pareja de Sir Ian Kerner?

—Sí, señor Gregory.

Ian interceptó al hombre y respondió. Él se puso de pie y la escondió detrás de su espalda, extrañamente tenso. Dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Ian debe conocerlo.

—¿Podemos ser presentados, Sir Kerner?

—Ella es conocida de Henry Reville…

—¿Cuántas chicas solteras hay en la familia Reville? Pero esta vez, parece estar cerca de Sir Kerner. Señorita, esto es raro. Como sabe, Sir Kerner tiene una personalidad más sucia de lo que parece, y nunca trata a su pareja con tanta amabilidad como a usted.

Sir Gregory sonrió suavemente y escupió palabras espinosas. A menos que fueran idiotas, cualquiera habría notado su malicia. La expresión de Ian también se endureció. Ciertamente no parecía que estuvieran cerca.

Al ver que se llamaban el uno al otro “Señor”, esta persona también era del ejército, pero no parecía que fuera más alto que Ian. Se veían similares en edad... ¿Era él de la misma clase de la academia militar?

—¿No puedes hablar? O tal vez eres tímida. Si has terminado de bailar con Sir Kerner, ¿por qué no bailas conmigo?

¿Por qué estaba buscando pelea? ¿Y si ella realmente no podía hablar? Rosen estaba desconcertada y recuperó la razón. Su voz no era tan conocida como su rostro, porque nadie quería escuchar la voz de una bruja. Se relajó y trató de hablar con la mayor naturalidad posible.

—No bailo con hombres a menos que sean más guapos que Sir Kerner.

Fue una negación rotunda, pero sir Gregory se limitó a reír. Tenía una personalidad que a Rosen realmente le desagradaba.

—Eres una dama divertida. Si eres una dama de los Reville, seguro que sabes de lo que hablo. ¿Cómo te llamas?

Rápidamente le lanzó a Ian una mirada desesperada.

¿Qué debería hacer ella? Un sudor frío le recorrió la espalda. Mientras su mente corría a toda velocidad, Sir Gregory tomó el cigarrillo que estaba en su boca, se lo puso en la suya y se acercó a ella.

—Vamos a conocernos lentamente bailando. No creo que Sir Kerner sea lo suficientemente estrecho de miras como para encadenar a su compañera a su lado en un festival tan delicioso. No puedes seguir bailando con una sola pareja. La etiqueta va en contra.

«¿Qué está haciendo? No me digas que se ha dado cuenta de quién soy.»

Sir Gregory la agarró del brazo, ignorando a Ian, que se interpuso en el camino. No parecía muy grande, pero su agarre no era broma. Le preocupaba que le dejara un moretón en el brazo.

Tan pronto como la mano de Sir Gregory tocó su cuerpo, Ian lo empujó bruscamente.

—Joshua Gregory, no busques pelea y te vayas. ¿No me escuchaste decir que no?

Como era de esperar, quería pelear.

Ian abandonó inmediatamente todas las formalidades, descartando la posibilidad de cortesía. Parecía que Joshua siendo grosero no era raro. Ian parecía más harto que enojado por su comportamiento.

Ian la empujó suavemente de vuelta al sofá. Rosen se sentó en silencio y observó su pelea porque sabía que él se ocuparía de eso.

—Bebiste demasiado alcohol, vuelve a tu camarote y duerme.

—…Mira, soy el matón otra vez. Siempre fue así.

—No me hagas enojar, vete.

—Estás fingiendo ser un caballero otra vez. Eres el único que siempre tiene éxito, y eres el que siempre tiene la razón. Deja de mirar a la gente con esos ojos despectivos. Es repugnante y molesto.

Ian Kerner era bastante inhumano, pero no tuvo mala suerte. Y aquellos que eran despreciados por él, pensó, tenían buenas razones para serlo. Era un buen hombre. No era un asesino, un traidor o alguien sospechoso… como ella.

Así que eso parecía una fea e innecesaria declaración de inferioridad.

—Has hecho algo así.

—¿Qué hiciste? Oh, ¿me escapé? ¿Sigue siendo esa la historia? ¿Hay alguien que no piense que fue una elección realmente sabia? ¿De qué sirve el honor si mueres? Hice una sabia elección. Ahora, mira, todos los chicos de tu escuadrón que no escaparon están muertos, y sus restos se han convertido en alimento para peces. Eres un héroe solitario.

—No sé cuándo robar el foco de atención de los muertos se convirtió en algo bueno. ¿Suficiente para emborracharte y gritar en voz alta? Qué vergüenza. Te escapaste, y los cadetes más jóvenes que tú…

—Oh, sí, eres tan genial. Mira los resultados. ¿Quién tomó la sabia decisión? ¡Todos los chicos que no escaparon están muertos, y Henry Reville, que sobrevivió a duras penas, es medio estúpido!

El hombre que se veía bien cuando se acercó en realidad estaba bastante intoxicado. A medida que sus oraciones se hacían más largas, su pronunciación comenzó a arrastrarse. Sus ojos no podían enfocar y se movían constantemente. Los dos comenzaron a discutir, usando términos que ella no podía entender.

Esperaba que Ian no saliera lastimado. Sabía por experiencia lo sensible que era Ian con respecto a sus colegas muertos. Efectivamente, Ian quería agarrarlo por el cuello y abofetearlo, pero era por ella que lo estaba soportando.

—Vamos.

Ian, cansado de lidiar con Joshua, en silencio trató de levantar a Rosen de su asiento.

—¿Quién diablos es esa mujer que tanto mimas?

Pero debían haber sido demasiado descuidados. Nunca hubo ninguna garantía de que Joshua quedara paralizado solo porque estaba borracho. Joshua agarró su máscara de repente.

—Veamos tu cara.

Justo cuando sus ojos estaban a punto de ser revelados, Ian la abrazó y golpeó a Joshua. Fue tan instantáneo y reflexivo que no procesó lo que pasó.

«¿Acaba de golpear a Joshua y abrazarme?»

Cuando despertó de su aturdimiento, se encontró en sus brazos y notó a Joshua acostado en la cubierta.

Y su máscara todavía estaba unida de manera segura a su rostro. Ella respiró aliviada.

—Es una dama de los Reville. No seas grosero.

—¿Qué hiciste ahora? Como pudiste…

—Me alegro de que haya terminado. Si Alex o Henry Reville hubieran visto lo que estabas haciendo, te habrían metido una bala en la mandíbula, no un puño.

Los ojos estuvieron sobre ellos en un instante, pero aquellos que estaban borrachos solo se rieron al ver a Joshua siendo golpeado. De hecho, incluso si no estaba borracho, era obvio de quién se pondría la gente si pelearan. Ian Kerner era un héroe de guerra muy querido y este barco era el de Reville.

Ian tenía razón. Si quería pelear, eligió el lugar equivocado. Incluso si Joshua fuera el emperador del Imperio, no habría sido muy inteligente discutir con Ian Kerner aquí.

Ian cargó a Rosen como si fuera una niña y comenzó a alejarse mientras la sostenía.

Sabía que lo que Ian estaba haciendo ahora era huir. Era solo que sus acciones eran tan tranquilas y relajadas que no parecían huir en absoluto.

Él la abrazó y ahora estaba huyendo de esas miradas opresoras.

Rosen murmuró mientras lo abrazaba.

—Hay momentos en los que actúas con menos pretensiones de lo que piensas.

—…Lo hago en consideración a los demás. No hay necesidad de tratar con una persona de clase baja.

«De todos modos, si me abrazas, es bueno para mí.»

—¿Pero quién es ese tipo? ¿Es el tu amigo? —preguntó ella, apoyando la barbilla en su hombro.

—Compañero de clases.

—¿Él también es piloto?

—Ojalá no lo fuera, pero sí.

—¿Puedes golpearlo así?

—No es nada de lo que preocuparse. Me haré cargo de ello.

—¿Tal vez descubrió quién soy?

—No te preocupes, él no es tan inteligente.

Tenía muchas ganas de ver la expresión que Joshua estaba haciendo en este momento. Le gustaba ver a los hombres descuidados mostrando su ignorancia y siendo humillados. Pero Ian Kerner nunca se dio por vencido. Cada vez que ella intentaba levantar un poco la cabeza, él la rodeaba con más fuerza.

—Tú... tú eres diferente.

La voz de Joshua resonó desde atrás. Los pasos de Ian se desaceleraron hasta detenerse.

—¿No dijiste que le robaste el foco a los muertos? ¿Qué tienes de especial para que puedas mirarme así? Verás. No sé cómo has aguantado hasta ahora, pero ya no podrás mantener la cabeza en alto. ¡¿Quién tiene el descaro de destruir su ciudad natal y caminar descaradamente por el camino de la victoria?! Y estoy seguro de que tú también estás destrozado. Tan mal como Henry Reville. Pronto, todos lo entenderán. Que Ian Kerner realmente no protegió nada.

En ese momento, el cuerpo de Ian se endureció. Al contrario de lo que Ian acababa de decir, “No hay necesidad de tratar con una persona de clase baja”, parecía agitado por las palabras de Joshua. Él la abrazó más fuerte.

Se sintió rara. Ian parecía haber sido lastimado por las tonterías de Joshua. La sostenía con tanta fuerza como ella se aferraba a él, como si fuera el único tesoro que había rescatado de las ruinas. Como si tuviera miedo de que ella se escapara.

Ian Kerner no cuestionó sus acusaciones infantiles. Tenía sentido, pero estaba frustrada. Rosen quería gritarle a Joshua sobre su mierda en nombre de Ian. Ella era mejor que Ian en pequeñas peleas. Y si hubiera estado en una buena posición, lo habría hecho.

Ella susurró en el oído de Ian.

—Te importa, ¿verdad? La gente así piensa que es la gente más lamentable del mundo. Por eso andan culpando a la gente cuando bebe. Incluso Hindley pensó que era la persona más lamentable del mundo. Lo consolaba cuando estaba borracho. Gracioso, ¿verdad?

Como era de esperar, no tenía talento para consolar a la gente. Las palabras que salieron de su boca probablemente fueron hirientes para él al escucharlas. Él la miró en silencio y comenzó a caminar de nuevo.

Ian a veces la tocaba con tanta delicadeza. Era una sensación diferente a ser manoseada con una mano pegajosa. A veces la trataba como si fuera una niña de la edad de Layla.

No era muy bueno para ella. Pero en este momento, pensó que era una suerte. No sabía si una persona tan hermosa necesitaba consuelo, pero sabía que la mayoría de la gente necesitaba algo a lo que abrazar a veces.

Ian Kerner era un hombre sin amante, y mucho menos prometida, y había crecido demasiado para abrazar a sus padres o jugar. Recordó sus días de infancia cuando no tenía nada que sostener y abrazó un pilar. Aunque era una prisionera flaca y fría, ansiaba ser abrazada por algo, cualquier cosa. Ella era una humana después de todo. Una persona como él, con sangre bombeando por sus venas y calidez.

—Escuché que se escapó antes, ¿es un desertor?

—Es el hijo de un general. Huyó a Talas y regresó después de la guerra.

—Es un traidor cobarde. ¿Pero los militares lo dejarán en paz? ¿No le van a disparar?

—Te lo dije, él es el hijo de un general.

Rosen entendió de inmediato su significado.

¡Qué mundo tan podrido!

—¿Por qué te importa lo que dice?

Después de un momento, llegó una respuesta. Su voz era ronca.

—Porque no se equivoca.

Fue entonces cuando Rosen se dio cuenta de que no había dejado que las palabras de Joshua se le escaparan de la mente. Ella se quedó sin palabras por un momento e incluso olvidó su difícil situación de tener que traicionarlo. Sabía que no le correspondía a ella decirlo, pero...

—Deberías haberlo golpeado más.

—Si no estuvieras allí, probablemente lo habría hecho.

—Son solo celos. Eres guapo, has adquirido mucho renombre y tienes un alto rango. Ni siquiera eres el hijo de un general.

—No es que esté celoso, es que me odia.

—Nadie merece odiarte. Al menos no en este Imperio. Todo el Imperio me odia, pero tú eres un héroe.

Hay cosas en el mundo que son inevitables. Siempre tenemos que hacer una elección. Ese era un hecho del que ella era muy consciente ya que nunca cruzó el umbral de una escuela y no podía leer un solo carácter. No hay nadie que pueda quedarse con todo ni nadie que pueda lograrlo todo. Lo mismo sucedió con Ian Kerner.

Porque él era solo un humano. Y tomó la decisión correcta. Henry tenía razón.

—…No hables así, Rosen Haworth.

Era una pena que sus niveles intelectuales fueran tan diferentes que a veces no podían entenderse, como ahora. ¿Qué le estaba diciendo que no dijera? ¿Estaba diciendo que no lo llamara héroe? Pero él era un héroe.

¿O era que todo el Imperio la odiaba? Pero eso era un hecho evidente.

Agregó unas pocas palabras bastante apresuradamente después de que ella se quedó callada, como si quisiera explicar algo.

—No crees que haya gente que me odie, pero no sé por qué crees tan firmemente que todo el mundo te odia.

«Porque no soy una tonta.»

Era lo suficientemente sensata como para poder distinguir entre las palabras vacías y la sinceridad.

—¿A quién en el Imperio le gusto?

—Hay gente.

—¿Has visto a una persona así?

—Sí, lo vi yo mismo.

Preguntó ella, sonriendo y jugueteando con su cabello. No sabía por qué su conversación había cambiado a un tema tan poco interesante. No era tan importante en absoluto. Ella preguntó sin rodeos.

—Dijiste que tampoco me odiabas. Entonces… ¿te gusto? ¿Ves? No puedes responder, ¿verdad?

Ian la dejó en el suelo con tanta delicadeza como la había levantado. Estaban de vuelta en la esquina llena de barriles. El barco estaba muy ruidoso mientras se preparaba la exhibición de fuegos artificiales, el punto culminante del Festival de Walpurgis.

Gracias a esto, nadie llegó a la esquina de la cubierta, donde los barriles bloqueaban la vista. Era un buen lugar para esconderse.

—Volvamos. Estás muy borracha y hemos estado fuera demasiado tiempo.

Se preguntaba cuándo pondría su pie en el suelo. Ella sonrió y señaló hacia la dirección por la que venían.

—Vamos a ver los fuegos artificiales. Está bien, ¿verdad? No hay nadie aquí.

El tiempo se estaba acabando. Ver los fuegos artificiales le dio tiempo suficiente para encontrar otra excusa. Ella ya sabía que él lo permitiría. Como dijo Ian, ya le había hecho demasiados favores. Era demasiado tarde para actuar como lo hizo cuando se conocieron.

Una vez más, Ian asintió con la cabeza. Esta vez ni siquiera se resistió.

Se sentó en la cubierta fría. Solo después de sentarse se dio cuenta de que llevaba un vestido caro.

—Cierto. Lo siento. Esto debe ser caro…

—Solo siéntate.

Rosen lo miró y trató de levantarse, pero Ian se quitó el abrigo. Extendió la mitad de su abrigo en el suelo como una manta y colocó el resto alrededor de sus hombros. Se sentía como una princesa, así que sonrió emocionada.

—Está bien.

—Siempre te ves con frío. Así que te lo di.

El sonido de la música se detuvo por un momento, como si los fuegos artificiales estuvieran listos para ser lanzados. Hubo una conmoción en la cubierta del segundo piso, y los primeros petardos finalmente se elevaron en el cielo con el sonido de un silbato rompiendo en el aire. Gritos y vítores llenaron el barco.

—Debe ser caro, ¿verdad? Los ricos tiran dinero al cielo innecesariamente. Pero sigue siendo bonito.

Hablando tonterías, de repente sintió su mano agarrando la de ella. Se volvió y miró a Ian. Y ella se puso rígida.

Los fuegos artificiales explotaron. Una luz brilló en el rostro de Ian Kerner y luego desapareció.

Sus manos y labios temblaban ligeramente cada vez que había una explosión. Levantó las manos para taparse los oídos con movimientos rígidos. Su respiración se volvió cada vez más áspera.

«Ay dios mío.»

—Sir Kerner.

Ocultando desesperadamente su expresión, la empujó, pero ya era demasiado tarde. Ella ya había descubierto su secreto.

Estaba sin aliento. Las bolas de fuego cortaron el aire y se esparcieron por el cielo.

¿Cómo se veía esa hermosa llama para él ahora, que ni siquiera podía respirar?

—¡Ian Kerner!

Él le reveló un secreto que no debería haber sido revelado a nadie. Y menos a ella. Recordó lo que dijo una vez Henry.

—¿Tiene sentido que Ian Kerner esté enfermo? Si es así, ¿qué queda del Imperio? No tenía sentido ganar.

Y se dio cuenta una vez más. En este momento, qué cruel la creencia que se le estaba imponiendo a Ian Kerner, que no era ni piloto ni héroe.

—¡Ian!

Ella no sabía qué hacer y gritó su nombre. En este momento, nadie estaba con él.

Solo una humilde prisionera que no podía hacer nada por él.

Athena: Uff, recuerdos fuertes de Vietnam… El estrés postraumático puede ser muy duro.

Capítulo 8

Agitación

Ian Kerner saludó al amanecer despierto, como de costumbre. Rosen murmuró que nunca se dormiría primero, pero, como era de esperar, él fue el vencedor.

Rosen hizo preguntas obvias durante los espacios en blanco de su historia.

—¿Estas escuchando? No estás escuchando, ¿verdad?

—Estoy escuchando. Sin embargo, no estoy tratando de hacerlo.

—¿No estás cansado de eso? ¿No puedes quedarte dormido?

—No seas inteligente. No sabes dónde está la llave de todos modos.

Ian respondió con una voz desinteresada. Por otro lado, Rosen parecía cansada. Sus ojos se cerraron mientras murmuraba.

—Solo estaba comprobando si mi historia era interesante. No quería compartir, pero es una pena si ni siquiera es buena.

—…Tu historia es demasiado dinámica para conciliar el sueño.

—¿Esta bien?

—Eso no quiere decir que sea buena.

Ian Kerner no era una persona que se complaciera en ver la vida de un niño destruida por un solo hombre.

Rosen no duró mucho. Repitió la misma parte de su historia, luego se acurrucó y abrazó la manta, aún sosteniendo su mano. Cuando Rosen estaba a punto de quedarse dormida, trató de apartar la mano, pero ella lo notó cada vez y la agarró de nuevo. Ian finalmente estuvo cautivo casi toda la noche.

—Solo estoy cerrando los ojos. No estoy durmiendo.

—Ya veo.

—En realidad no estoy durmiendo.

—Sí, no estás durmiendo.

Ian tranquilizó a Rosen, que estaba medio dormida. Solo fue liberado después de que ella dijo lo que quería decir.

—Quería oírte decir “te creo”.

Era un llamado común y obvio de un prisionero. Había un dicho que “nadie es culpable en la cárcel”. ¿Dónde hubo un preso que admitió su culpa, y dónde hubo un preso sin historia? Ian no era tan tonto como para creer las confesiones de un prisionero.

No tenía que escucharla más. Rosen estaba tratando de convencerlo de que ella no era una criminal y que el crimen fue cometido por otro. Pero dijera lo que dijera, ya era demasiado tarde. Incluso la propia Rosen lo reconoció. Su juicio había terminado y nada cambiaría.

Nada cambiaba el hecho de que Rosen Haworth mató a su esposo. Todas las pruebas apuntaban a ella. El asesinato era asesinato, incluso si había una razón. La ley imperial no se dejó influir por apelaciones emocionales.

Trató de quitarse la historia de Rosen de la cabeza. ¿No entendió los puntos enfatizados en rojo en su documento?

[Buena para el engaño, el apaciguamiento y la persuasión.

Es inteligente y tiene excelentes habilidades para hablar.

Tenga cuidado durante la entrevista. Alta posibilidad de quedar atrapado o persuadido por la conversación.]

Estaba seguro de que ella había engañado a los guardias de Al Capez de esa manera. Era una evaluación que alguien que había sido severamente engañado por Rosen había escrito, una línea tras otra. Estuvo completamente de acuerdo con la evaluación, y cuando se trataba de Rosen, siempre mantuvo esas oraciones en su cabeza.

Sin embargo, no todos los accidentes podían evitarse si se tenía cuidado. Era arrogante por pensar que estaría bien. De repente intervino.

—¿Por qué no dijiste esto en la corte?

—¿Eres estúpido? ¿Debería haberle dado al juez una razón más por la que maté a Hindley?

Si lo que dijo Rosen era cierto... no debería haber dicho lo que dijo.

—No todos viven como tú. Algunas personas persiguen algo más sublime que su propio beneficio. Pero el mundo no es mantenido por ellos.

Debería haberlo pensado dos veces antes de hablar. No todos tuvieron la oportunidad de llevar una vida en busca de lo sublime. Había muchas personas en el mundo a las que les resultaba difícil cuidar lo que tenían delante.

Ian había estado mirando a la gente desde el cielo durante demasiado tiempo. Hasta el punto de que olvidó un hecho tan simple.

Ian pensó en Rosen, quien estaba enamorada de él.

—También me gustas. Como todos los demás, fuiste un héroe para mí.

Un héroe.

No merecía tales elogios de un sobreviviente de Leoarton.

«Pero por qué estás...»

Rosen Haworth estaba acurrucada en su cama. Su cabello estaba esparcido por todo el colchón como acuarelas. Ian resistió el impulso de tocar el cabello de Rosen, se levantó de la silla y se sentó en la cama.

«¿Por qué duermes como si estuvieras atada incluso cuando tus cadenas se han ido? ¿No vale la pena disfrutar de esto?»

El rostro dormido de Rosen estaba tranquilo. Ian puso su dedo debajo de la nariz de Rosen sin darse cuenta. Un ligero suspiro cayó sobre la punta de sus dedos. Estaba viva Pero no podría aguantar mucho cuando llegara a la isla.

Incluso a los prisioneros se les permitía una última voluntad. Fue por eso que Ian soltó las esposas de Rosen. Porque Rosen Haworth moriría en la isla de Monte, y darle la generosidad de soltarle las esposas por un momento no cambiaría nada.

No sabía qué más hacer si no se cumplían sus peticiones. Tal vez ella realmente se mordería la lengua. Eso no significaba que moriría como quería, pero no era una persona normal. Si eso no funcionaba, recurriría a golpearse la cabeza contra la pared. Ian no quería verlo pasar.

Tenía que mantener viva a Rosen hasta que la trajera a la isla. Porque ese era su trabajo.

Sin embargo, en el momento en que se encontró obsesionado con el aliento que tocó las yemas de sus dedos, se vio envuelto en dudas.

¿Era esa realmente la única razón?

¿Fue una decisión racional liberar las esposas de Rosen?

En algún momento, tal vez incluso desde el principio, no pudo ignorar a Rosen. Ese hecho lo asustó. Ian estaba tan impaciente frente a la prisionera que se enojaba fácilmente. No podía hacer juicios justos.

Pensó que era peligroso.

Cuando estaba a punto de retirarse, Rosen lo agarró de la mano. No era el tipo de gesto que esperaba. No era aprensiva ni astuta. Era más una llamada de ayuda que una tentación.

—Las historias generalmente dependen de la persona que las cuenta, y al menos una persona en este vasto Imperio debería escucharme.

En sus pesadillas, siempre había manos. Personas cuyos rostros no podía ver estaban enterradas entre los escombros. Cientos de miles de manos emergieron de las cenizas negras y agarraban sus piernas. No podía quitárselas de encima y fueron absorbidos juntos por la oscuridad.

Se sentía como si estuviera atrapado en una trampa. Lo sabía claramente. Fue algo que decidió por su cuenta.

—...No importa lo que escuché, no debería haber tomado el trabajo de transportarte.

En la habitación tranquila, Ian habló solo.

—Si hay alguien en este Imperio que más quiere liberarte... me temo que soy yo.

Solo después de exhalar, Ian se dio cuenta de que era sincero.

Extendió la mano y tocó a Rosen, aunque no era apropiado acariciar las mejillas de una persona dormida sin permiso. Ian se movió como si estuviera poseído y le subió las mangas gastadas para comprobar sus brazos flacos.

Se expusieron viejas cicatrices de abuso. Cortes, quemaduras, abrasiones. No pudo soportar mirar más y corrigió el atuendo de Rosen.

Una cosa debía ser cierta; su matrimonio fue infeliz.

Con tal cuerpo, ella se rebeló con un espíritu maligno. Tragó a la fuerza comida que era venenosa para ella, sabiendo que iba a morir. Ian tuvo que reprimir las emociones que se acumulaban en su interior. No sabía si era frustración o enfado.

Era comprensible que fuera un acto natural. Ella era Rosen Haworth, después de todo.

Así que estos eran solo sus sentimientos personales. Ira, interés y compasión.

«No sé por qué. Has sido mi consuelo durante bastante tiempo.  Dijiste que te gustaba... Apuesto a que te daría mi corazón tanto como tú me lo has dado a mí. Tal vez incluso más.»

—Puede que me gustes.

No sabía cómo lidiar con eso. Rosen se rompería si la empujaban y retrocedería si se le acercaba. Él era un carcelero y Rosen Haworth era su prisionera.

Obviamente, no debería valorarla… pero no quería arruinarla. Y Rosen pronto estaría arruinada si él no la valoraba.

—No debería haberte escuchado. Desde el momento en que te conocí… supe que iba a ser así. Desearía que tus mentiras pudieran engañarme.

Sabía demasiado sobre el asesinato para ser engañado. Excluyendo todas las posibilidades, lo que quedaba era la verdad. No importaba cuán desgarrador e inconveniente pudiera ser, solo había una verdad.

Ian apagó la lámpara de gas. Abrió el cajón del escritorio y sacó un manojo de incienso. El médico dijo que su dosis no debería aumentarse más, pero que lo que usaba hacía tiempo que excedía la cantidad prescrita. Tenía que dormir para vivir, al menos una hora al día.

Era hora de atar a Rosen al poste de la cama. Recogió las esposas...

Sin embargo, sus manos no se movían voluntariamente.

Dudó por un momento. Rosen estaba profundamente dormida. El crujido de las esposas no pareció despertarla.

Era la primera vez en su vida que dudaba tanto tiempo ante algo que tenía que hacer, incluso cuando estaba tomando la decisión más terrible de su vida. Siempre fue rápido para juzgar y nunca mezcló las emociones con el trabajo.

—Protege a Malona.

Eligió a Malona, sabiendo que la ciudad en la que nació sería destruida.

Pero ahora se enfrentaba a algo trivial y natural.

Ian eventualmente puso una esposa en la muñeca de Rosen y la otra en su muñeca en lugar del poste de la cama.

Este método era el más seguro. Rosen era una prisionera lo suficientemente loca como para cortarle la muñeca si era necesario, pero de esta manera lo descubriría antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando la cadena de frío lo conectó a él y al prisionero, una extraña satisfacción llenó su pecho.

«En realidad, no sé qué quiero hacer contigo. ¿Por qué diablos solté tus cadenas? Ahora que he escuchado tu historia, si huyes... ¿Puedo dispararte?»

Ian se apoyó en la cama. Tener algo a lo que atarse le daba una extraña sensación de seguridad. A su lado estaba su pecado, su expiación y su consuelo.

Cerró los ojos como un piloto que finalmente había encontrado un lugar para aterrizar después de flotar durante mucho tiempo.

Era una sujeción cómoda.

—¡Señor!

Alguien lo sacudió con fuerza. Ian Kerner abrió los ojos sorprendido. Instintivamente, comprobó el arma que llevaba en la cintura, recogió las botas que había dejado junto a la cama y estiró los brazos.

—Cálmese, ¿por qué está agarrando su arma cuando la guerra ya ha terminado?

«Oh.»

Ian suspiró y frunció el ceño ante la brillante luz del sol. Se sintió extraño. Su cuerpo y su mente estaban extrañamente refrescados. Pronto se dio cuenta de que el dolor de cabeza que lo había estado molestando durante días se había ido.

«No tuve pesadillas.»

—¡Sir Kerner!

El rostro desconcertado de Henry llamó su atención. Ian estaba medio dormido y trató de comprender la situación. Era la primera vez en años que no había visto salir el sol. Se acostaba tarde y se levantaba temprano, tanto en el campo de batalla como en la academia militar.

—¿Qué hora es, Henry?

—¿Ese es el problema ahora? ¡Sir, mírese a sí mismo!

—¿De qué estás hablando?

Tuvo un largo sueño. Ian ignoró a Henry y trató de arreglar su cabello desordenado, pero se puso rígido. Su mano estaba atrapada en algo. Tenía una esposa en la muñeca. Henry se asustó aún más cuando lo vio.

—Oh, Dios mío, ¿se ha vuelto loco? ¿Qué hizo ayer por la noche? De ninguna manera…

Fue entonces cuando Ian recobró el sentido y miró a su alrededor. Había algo cálido en sus brazos. Estaba en la cama, encadenado, y justo a su lado, Rosen Haworth dormía. Dormía tan profundamente que ni siquiera se daría cuenta si alguien la levantaba y la tiraba al mar.

«Ay dios mío.»

Su cuerpo cansado traicionó su cabeza. Estaba tan cansado que habitualmente se metía en la cama.

Ian se frotó la frente. Tan pronto como Henry entró en la habitación, el dolor de cabeza volvió a él.

—Por favor, dígame que Rosen Haworth entró sola en la cama del sir.

—…No, pero lo hice.

—¿Está loco?

—Fue un error. Y no grites, se despertará. Ella simplemente se durmió. Por fin, se quedó en silencio”.

—¿Parezco que no voy a gritar? ¡No importa si se despierta o no! ¿Es eso importante ahora? ¿Qué es esto? No es lo que pienso, ¿verdad? ¡Por favor diga que no lo es!

Henry apeló a él, al borde de las lágrimas. Sabiendo qué tipo de malentendido había causado, Ian sacudió firmemente la cabeza.

—Lo que sea que estés pensando, eso no es lo que sucedió.

—¿Espera que crea eso? ¡Dese prisa y deme una explicación que pueda entender!

Henry miró a Rosen, que seguía aferrada a él. Ian se quedó sin palabras por un momento. Se sintió extraño ser regañado de la misma manera que había regañado a Henry. A diferencia de lo habitual, su cerebro no funcionaba bien. No habría podido darle a Henry una explicación comprensible, incluso con diez bocas.

Ian finalmente tiró el edredón después de pensarlo mucho. Los ojos de Henry se suavizaron un poco cuando vio que Ian aún vestía el uniforme que había usado la noche anterior. Sin embargo, Henry también revisó la ropa de Rosen, como si eso no fuera suficiente.

Ian sintió una oleada de irritación sin motivo alguno. Se separó con cuidado de Rosen y se levantó de la cama para detener a Henry.

—Estamos vestidos, así que vete. Te dije. No puedes acercarte a un radio de un metro de Rosen. ¿El baño no fue suficiente?

Henry se rascó la nuca, avergonzado.

—Vaya, me están echando entonces. Aunque no estoy en condiciones de escuchar a mi persistente superior que durmió en la misma cama que un prisionero. ¿Es realmente el Sir Kerner que conozco? ¿Le gusta ella?

—¿Qué…?

—¿Por qué diablos no está atada al poste de la cama y por qué Sir Kerner está con ella? No, ha sido extraño desde que la entrevistó innecesariamente todos los días. Qué demonios…

—Se llama monitoreo.

Ian no pudo soportarlo más e interrumpió a Henry. Se quitó las esposas que lo ataban a Rosen, sacó un cigarrillo del bolsillo delantero y lo encendió. Henry ya había decidido no creer nada de lo que dijera Ian, así que ¿por qué importaba lo que él pensara? Henry lo miró con sospecha y recogió las esposas.

Ian hizo un gesto brusco.

—Déjalo.

—Va a dejarla suelta, ¿no?

—Así es.

—Loco…

Ian agregó antes de que Henry tuviera otra convulsión.

—Ella trató de suicidarse. Debemos mantener con vida a Rosen Haworth hasta que lleguemos a la isla.

—¿De qué está hablando? Tienes que atarla.

Ian negó con la cabeza. La sangre de Rosen aún estaba fresca en su memoria. Probablemente fue lo mismo para Henry.

—Le dije que no se suicidara. Prometí liberarla mientras estaba bajo vigilancia. Y Rosen prometió mantener la calma.

—¿Y cree eso?

—Prefiero dejarlo pasar. De lo contrario, intentará suicidarse de nuevo. Como has visto, tiene una personalidad extrema. Cuanto más la reprimas, más agresiva se vuelve. Cuando estoy con ella, tengo que estar un poco más cómodo.

—¿Por qué intentaría suicidarse cuando la estás mirando? Eso es imposible.

—No pensamos que fuera un problema invitarla a cenar ayer. ¡Pero mira lo que pasó!

Ian tiró el cigarrillo sobre el cenicero y señaló a Rosen, que dormía como si estuviera muerta. Henry solía replicar: “No importa si ella muere o no, ya que se va a Monte”. Sin embargo, solo inclinó la cabeza, incapaz de responder.

Henry entró en pánico ayer cuando Rosen vomitó sangre y fue llevada a su habitación para descansar. Después de la guerra, Henry se volvió particularmente vulnerable a la muerte, pero la culpa debe haber sido mayor. Ian pensó que Rosen Haworth era definitivamente inteligente.

Henry preparó la fruta guisada e Ian se la dio a Rosen. No sería fácil culpar a un superior ya un teniente a la vez.

—¡Rosen!

Ian sostuvo a Rosen caída en sus brazos y corrió hacia donde estaba el doctor. En ese momento, tenía prisa y olvidó que había gente a su alrededor, y estaba gritando el nombre de Rosen. Si la situación no hubiera sido urgente, alguien habría pensado que era extraño.

Ese era un título demasiado íntimo para que un guardia lo usara con un prisionero. Se sorprendió por el nombre que salió inconscientemente. Aunque la había llamado “Rosen” innumerables veces internamente, nunca lo dijo en voz alta.

—¿Por qué quiere morir? Ella no vivirá mucho si llega a la isla de todos modos, entonces, ¿por qué está tratando de terminar con su vida con sus propias manos?

Era una pregunta cuya respuesta Ian sabía. Ian miró en silencio por la ventana de la cabina. Henry no esperó su respuesta, sino que miró a Rosen, que aún dormía.

—Si vas a ser fuerte, debes ser fuerte hasta el final. Es molesto.

—... Solo dime por qué estás aquí.

Henry respondió sin dudarlo, habiendo renunciado a interrogarlo más.

—No es gran cosa, pero un grupo de monstruos marinos está pasando frente a nuestro barco. Son un poco grandes. Mi padre, no, me lo dijo el capitán.

Henry le impidió vestirse e ir a la oficina del capitán.

—Oh, no es nada.

—¿Cómo puede un grupo de bestias marinas ser tan insignificante? —respondió Ian, recordando el impacto de un pájaro.

Sabía qué tipo de catástrofe podía causar un pájaro. No eran los aviones enemigos, sino las aves lo que más temían los pilotos cuando volaban. Si un pájaro fuera succionado por un motor, no importa lo bueno que fuera el dirigible, se caería.

—El mar y el cielo son un poco diferentes. Además, lo descubrimos temprano. Hay una gran multitud y, a este ritmo, podrían bloquear nuestro curso... Se dice que un barco tan grande disuadirá a los monstruos, pero supongo que están equivocados. No tiene que preocuparse demasiado. Si no podemos asustarlos, solo tendremos que ajustar nuestro curso un poco. Incluso en el peor de los casos, nuestra llegada solo se retrasará uno o dos días. Sin embargo, si el barco se retrasa, tengo que informarlo a la alta dirección. Padre me dijo que también debería saber sobre eso.

Henry miró a Rosen, que aún dormía, y salió de la habitación. Hasta que cerró la puerta y se fue, Ian trató de no revelar la extraña sensación de alivio que se extendió por su pecho.

Henry tenía razón. Ian se dio cuenta tan pronto como escuchó que se cambiaría la ruta, se interrumpiría el horario y Rosen podría vivir uno o dos días más. Finalmente se había vuelto loco.

Por fin, en el momento en que Ian se quedó solo, lentamente se sentó al lado de la cama. Se agachó y examinó el rostro dormido de Rosen, luego sacudió su pequeño hombro con la mano.

—Levántate.

Rosen frunció el ceño y abrió los ojos. Trató de hablar con la voz de radiodifusión que le gustaba a Rosen Haworth. La voz que la había consolado repetidamente.

—¿Qué bebidas te gustan?

Había estado lloviendo desde la mañana, pero no importaba ya que la lluvia no interfería con la navegación de los grandes barcos. Ella pensó que cuando lloviera en el mar, el sonido de las olas no se escucharía. Tenía razón, pero otros sonidos se hicieron más prominentes. Las gotas de lluvia golpeaban la ventana sin parar, el bote se tambaleaba más de lo habitual y el aire estaba frío.

El cielo se volvió gris y el agua fluyó sobre las cubiertas, como si el barco se hubiera convertido en un submarino.

Henry le enseñó un juego de mesa que se jugaba en el casino a bordo. Era un juego de estrategia realmente aburrido sobre dos países que luchaban con modelos de aeronaves. Era una pérdida de tiempo en muchos sentidos para alguien que sería enviado a una isla en unos pocos días. Además, la confrontación entre principiante y experto fue suficiente para cansarlos a ambos. Después de una vergonzosa derrota unilateral, arrojó la aeronave modelo.

Quería ganar algo más que este estúpido juego. Tenía que tratar con Ian Kerner, no con Henry.

—¿No puedo salir? Déjame tomar un descanso. El camarote es pequeño y esto no es interesante.

—No es pequeño.

—Es pequeño y sofocante.

—¿Cómo pasaste tu tiempo en prisión si estás tan aburrida aquí?

Desde la mañana, Henry había estado sentado en la cabina y miraba alternativamente entre Ian y Rosen. Durante la primera hora o dos, ella no tenía nada que hacer, así que lo dejó así, pero él parecía no estar dispuesto a irse. Después del desayuno, trajo un juego de mesa y comenzó a torturarla.

Ian Kerner condonó las acciones de Henry, como si estuviera confiando a su hijo a una niñera. No sabía cuál de los dos era la niñera; Henry o Rosen.

—Genial. Jugad entre vosotros.

Luego se sentó inmóvil en su escritorio, leyendo un periódico durante horas. Habían pasado unos días desde que abordaron el barco, por lo que no era la última edición. Incluso si hubiera una variedad de periódicos, el contenido general sería el mismo, pero todavía leyó varios periódicos alternativamente. Era difícil entender los pasatiempos de las personas de alto rango.

—Me escapé de la prisión porque estaba frustrada. Amo la libertad.

—Bueno… me temo que no puedo irme hoy. Si lo hago, sir Kerner y tú estaréis solos. Sería algo terrible.

Ella le había jugado un truco mental a Henry, y él inmediatamente reveló sus pensamientos más íntimos. Era tan fácil de convencer. Rosen empujó a regañadientes el tablero de juego.

—¿No has terminado de hablar de eso? ¿No te convencí? Te dije que deberías creerle a tu jefe incluso si yo no.

—Oh, le creí. Le creí hasta ayer, pero ahora no.

Henry murmuró algo insignificante, mirando a su jefe. No podía entender cómo la ciega lealtad de Henry hacia su superior había desaparecido repentinamente.

«¿Te lavaron el cerebro durante la noche?»

—Confiáis el uno en el otro, ¿no? Y Sir Kerner...

—Lo sé. Habiendo dicho eso, da miedo cuando alguien leal se da la vuelta, ¿no?

Henry era abiertamente sarcástico. El sonido de las páginas pasando se detuvo por un momento.

—¿Tuvisteis una pelea? En un país pacífico, los aliados luchan entre sí. Henry, ¿no? ¿Supuestamente no debes obedecer a Ian?

—Un lugarteniente leal debe ser valiente cuando sus superiores toman decisiones equivocadas.

Su conclusión fue que estaba ofendido por algo que hizo Ian y quería hacerlo sentir mal. Tal vez estaba molesto porque Ian dijo ayer que no confiaría en él. Ella solo quería arrojar a Henry Reville al mar.

«Vosotros os lleváis bien, así que ¿por qué me metes en esto? Gracias a ti, hoy no puedo hablar a solas con Ian Kerner.»

Al final, Rosen cambió su objetivo por algo más trivial; salir del camarote. Si se quedaba aquí, se quedaría mirando a Henry hasta que llegara a la isla.

—Me gustaría salir a la cubierta un rato y tomar un poco de aire fresco.

—Está lloviendo. Podrías resbalar y lastimarte.

—No me importa.

—Si ganas este juego, te dejaré ir.

Significaba no. El juego era increíblemente difícil y ella apenas entendía las reglas. Estaba molesta, pero decidió usar un método más efectivo.

—Llegaremos a la isla pronto...

—¡Oh, por qué estás llorando de nuevo! ¿Solo muestras emoción cuando necesitas algo? ¿Realmente eres tan fría?

Había una razón por la que Henry estaba orgulloso de que su comandante tuviera la cabeza fría; porque no lo estaba. Las lágrimas funcionaban mejor con Henry que con Ian.

—Estaré muy callada. Está lloviendo, así que todos los pasajeros están en bares o restaurantes. Déjame salir un rato. Me limpié, así que incluso si nos encontramos con alguien, nadie reconocerá mi rostro.

—Cuando dijiste que querías comer algo ayer, me dijiste que no habría problema. Pero luego escupiste sangre y colapsaste.

—Mis mentiras terminaron ayer. No tengo motivos para mentir ahora porque le hice una promesa a Sir Kerner. Además, ¿no es mejor salir que dejarme a solas con Ian?

Rosen habló con el rostro más serio y genuino que pudo reunir. Henry negó con la cabeza y la miró.

—Estás mintiendo. Estabas tratando de suicidarte.

—¿No quieres que muera? Te gustaría que lo hiciera, ¿no?

Ella cambió de tema de una manera que lo haría sentir culpable. Henry se quedó sin palabras y no pudo responder. Respondió en voz baja.

—He matado a suficientes personas. Ya no quiero hacer eso. Y tú… Rosen Walker, eres tan mala. Escucha lo que estás diciendo.

La expresión de Henry estaba más angustiada de lo que esperaba. Se sintió un poco mal.

Al final, Henry le preguntó a Ian con una mirada de desgana.

—¿Qué haremos, señor? ¿Debería sacarla a cubierta? Depende de usted decidir, pero espero que tome una sabia decisión. ¡No traicione la confianza que me queda!

Era como un hermano menor que le pedía a su hermano mayor que hiciera su tarea. Incluso si se peleaban, Henry parecía confiar solo en Ian. Después de todo, vivir como el más joven era lo mejor en muchos sentidos. Todas las decisiones difíciles se pueden transmitir.

Ian dejó su periódico y ordenó.

—Henry, ve al almacén y toma un trago.

—¿Qué bebida?

—Rosen Haworth pidió un trago ayer. Estuve de acuerdo en comprárselo para ella.

—Pregunté si debería llevarla a cubierta. Si me voy, ustedes dos estarán solos. ¿Cómo podría hacer eso?

—Ve.

Ian ordenó sin explicación. Los militares hicieron un buen trabajo al entrenar a sus soldados. Sus métodos podían ser coercitivos, pero su eficiencia era soberbia. Henry Reville era un perro domado para mandar. Reflexivamente se levantó de su asiento y salió por la puerta.

Y así, se quedó sola en la habitación con Ian Kerner. Era un problema que podía resolverse con un solo comando, sin tener que sacrificar su orgullo. Ella tenía dos pensamientos.

Uno, tenía que hacer todo lo posible para convencer a Ian Kerner.

Dos, la forma en que hablaban era realmente extraña. Ella se acostó en la cama. Le preguntó a Ian, que todavía estaba sentado en el escritorio.

—¿Por qué Henry está molesto hoy?

—Así es él. Ha sido un potro inmaduro desde que nació.

—Y todavía estás sosteniendo sus riendas bastante bien. Puedo ver por qué eres un comandante.

—Tengo que agarrarlo fuerte. Lo perdí todo menos a él.

Fue un comentario halagador, pero lo dijo con voz hosca. Fueron palabras que le dolieron el corazón. Sabía lo que se estaba perdiendo porque también era de Leoarton. Extrañaba su ciudad natal.

Así que decir algo así significaba no hablar más. Pero ella deliberadamente actuó ignorante. Ella intervino brillantemente.

—No creo que sea justo.

—¿Qué?

—Tú lees periódicos e informes, así que sabes todo sobre mi vida, pero yo no. No sé leer, así que todo lo que sé es que eres un apuesto piloto. No me gusta Tú me odias y me conoces bien, mientras que a mí me gustas, pero no sé nada de ti.

Rosen se enteró anoche. Ian fue sorprendentemente incapaz de ignorarla si ella se aferraba a él como un niño. Odiaba el alboroto y consideraba que su misión era su vida. Y ella era una prisionera problemática. Así que aceptó su estupidez siempre y cuando no cruzara la línea. Era más tranquilo de esa manera.

No podía defenderse, ni podía llorar y fingir estar triste. La respuesta fue aguantar como un niño. No podía hacer la vista gorda ante eso. Había vivido como un héroe durante demasiado tiempo.

—Todos los periódicos dicen lo mismo. Deja de leer y juega conmigo.

Esas palabras hicieron que Ian saltara de su asiento. Pareció estar un poco sorprendido cuando ella le pidió que “jugara”.

—¿Qué diablos estás tratando de decir?

—¿Qué edad tienes exactamente?

Ian miró a Rosen. Parecía haberse dado cuenta de que ella iba a hacer preguntas inútiles mientras Henry no estaba.

—Treinta.

—¡Muy joven! Mucho más joven de lo que pensaba.

—Escucho eso todo el tiempo.

Y él sabía muy bien cuánto problema sería si ella empezaba a lloriquear. Como era de esperar, los héroes de guerra fueron muy sabios. Ella comenzó a entrometerse en serio.

—Oh, Dios mío, ¿cuándo te convertiste en comandante?

—La guerra comenzó hace diez años. Calcúlalo tú misma.

—¿Veinte? ¿Cómo puede un veinteañero ser comandante?

Rosen se levantó de su asiento con una expresión de sorpresa y se acercó a él. Mientras estaba en eso, sacó una silla y se sentó a su lado. Por supuesto, era una táctica de distracción, pero realmente se sorprendió cuando escuchó veinte. Él se apartó de ella, manteniendo una cómoda distancia entre ellos.

—Si se despacha a todos los mayores, un joven de veinte años se convierte en el más experimentado. Talas robaba gente antes de la guerra. Sé que tú también lo sabes. La Fuerza Aérea tiene una historia muy corta. Por otro lado, lleva mucho tiempo formar pilotos. Había escasez de gente.

Rosen se quedó sin palabras. Veinte años… recordó su voz sonando por los parlantes en Leoarton. Su voz había inspirado a las masas a partir de ese momento.

Así que supuso que la edad actual de Ian Kerner era treinta y tres o treinta y cuatro... Tal vez esperaba que fuera un poco mayor que eso. Parecía mucho más joven, pero ella pensó que era solo porque era guapo.

—Todos los buenos pilotos fueron enviados a la frontera o a Malona, por lo que los pilotos que quedaron en Leoarton eran estudiantes de la academia. Y los mejores cadetes fueron despachados uno por uno. Mi primer escuadrón solo estaba formado por cuatro, incluyéndome a mí. Lucy Watkins, Illeria Levi, Violet Michael… Después de que todos murieran, quedaron Henry Reville, Sarah Leverett y Mikhail Johnson.

—¿También había mujeres?

—Había unas cuantos. Todos los que podían volar estaban alistados. Todos en mi escuadrón sabían en lo que se estaban metiendo. La Fuerza Aérea era nueva y peligrosa. Pero no esperaban ser olvidados.

Había memorizado sus nombres como un hechizo, pero tan pronto como vio su expresión rígida, se mordió el labio. Parecía haber dicho demasiado sin querer.

—Eso es suficiente. Olvídalo. Dije algo precipitado.

El Imperio hizo algo loco. Arrojaron a los cadetes, que acababan de empezar a volar, al campo de batalla. La Flota Leoarton, en la que creían las masas, estaba formada por estudiantes. Contrariamente a las expectativas, sobrevivieron durante mucho tiempo, por lo que el gobierno y el ejército utilizaron a Ian Kerner con fines propagandísticos.

Debería haberse dado cuenta en el momento en que vio a Henry Reville, pero ¿por qué no lo hizo?

Habiendo luchado durante una década, treinta era una edad ridícula. Rosen inclinó la cabeza y se disculpó.

—Lamento haber insultado a tus compañeros. Como dijiste, nunca me han enseñado correctamente, así que a veces digo cosas sin pensar.

Suspiró y sacudió la cabeza.

—No, debería disculparme. Lo que te dije fue…

Rosen se dio cuenta de que le había pedido a Henry que trajera alcohol porque quería disculparse con ella. Él dudaba sobre qué decir, pero para ella, lo que ya había dicho era suficiente.

Porque, como a todos, le gustaba Ian Kerner. ¿No era esa la prerrogativa de un héroe? Debía perdonar y ser perdonado fácilmente, y recibir mucho amor.

—No, piensas demasiado. Hay tanto, tanto que te asfixia. Por eso no puedes dormir. No tienes que disculparte con un prisionero como yo. Así es como vivo mi vida, pensando en mi futuro.

—¿Por qué dices eso?

Si su observación era correcta, Ian tendía a obsesionarse con lo que no podía entender. El problema era que la mayoría de las cosas que él no podía entender eran difíciles de explicar para ella. Ella simplemente derramó sus emociones sin pensar mucho.

Ella se encogió de hombros.

—Porque me gustas. Espero que te sientas a gusto. ¿No es eso lo que querías en primer lugar?

«Podemos compartir nuestras cargas y recorrer el camino espinoso. Incluso si me lastimas, te perdonaré al final.»

Y no fue sólo una simulación. Por supuesto, ella estaba tratando de encontrar una manera de engañarlo de alguna manera para obtener la llave. Si lo conseguía, probablemente él se metería en un buen lío.

Pero aparte de todo eso, ella quería que viviera bien. Era contradictorio, pero era su sincero deseo. Esperaba que caminara por un camino sólido, pavimentado solo para él. A medida que sus cicatrices se desvanecían, esperaba que recordara con cariño cómo esa bruja loca lo engañó en el pasado.

Ian se puso rígido cuando la miró. Sus ojos grises la miraron fijamente.

Estuvo en silencio durante mucho tiempo, y luego luchó por pronunciar sus palabras.

—...No digas eso.

—¿Qué quieres decir?

Rosen de repente notó que la distancia entre ellos era bastante pequeña. Estaba lo suficientemente cerca como para sentir el aliento del otro.

—Que te gusto.

—¿Estás molesto?

—No lo merezco.

—Contéstame, ¿estás ofendido?

Cuando él se negó a responder, ella repitió la pregunta. Era infantil, pero ella quería permiso. Como todos los demás, a ella le gustaba. Ella esperaba que él respondiera que él sería su héroe.

—…No, solo es incómodo. Me siento raro. Pareces olvidar qué tipo de relación tenemos.

Ian se alejó de Rosen. Su calor que se desvanecía la hizo sentir codiciosa.

Se inclinó y besó la mejilla de Ian. Fue mitad impulsivo, mitad con la intención de abrir su mente. No, el impulso fue mayor.

Ella quería tocarlo. Fue un deseo puro que ocurrió cuando una persona que existía solo en imágenes se paró vívidamente frente a ti. Ahora, estaba segura de que él no la volvería a atar si era un poco insolente.

Ian Kerner la miró en estado de shock y alzó la mano para tocar el lugar donde ella lo besó.

Ella pensó que él la alejaría o se enojaría. Ella lo esperaba. Pero sorprendentemente, no hizo nada.

Se quedó quieto.

La habitación quedó en silencio. El único sonido que se podía escuchar eran las gotas de lluvia golpeando la ventana. Ella extendió la mano con cuidado. No pudo resistir el impulso creciente.

Al principio, Rosen definitivamente planeaba seducirlo sutilmente. Pero en el momento en que tocó su mejilla, olvidó su objetivo original.

Ella le tocó la cara durante mucho tiempo, como un niño que sostenía un cachorro en sus brazos por primera vez. Le acarició la mejilla, le tocó la nariz y le cepilló las pulcras cejas.

Durante mucho tiempo, Ian no detuvo a Rosen. Él solo miró lo que ella estaba haciendo con una mirada confundida en su rostro.

Su mano, que estaba a punto de bajar por la nuca de él, quedó atrapada en su mano ancha. Ella se avergonzó y rápidamente bajó los ojos. Torpemente apartó la mano y la colocó en su regazo, evitando su mirada.

—Tú…

Ian no podía hablar fácilmente.

Entendió lo estúpida que era. Era una prisionera que de pronto lo besó y le tocó la cara como quería.

Quería ver si era posible, pero lo que le llamó la atención fue que no había deseo en sus ojos, solo perplejidad. Y mientras analizaba su expresión, su sentido de la realidad volvió. ¿Qué esperaba ella? ¿Esperaba que él corriera tras ella como un perro rabioso, como los estúpidos guardias de Al Capez?

No, era mejor para él huir, pero...

No sabía si se sentía decepcionada o aliviada.

De hecho, anoche pensó que él la consolaría, al menos formalmente. Le resultaba fácil distraer a los guardias masculinos. Mientras hablaban, ella derramó lágrimas, naturalmente se apoyó en sus hombros, envolvió sus brazos alrededor de sus cuellos y todo salió bien.

Y si bebían juntos, todo se volvía mucho más simple.

Pero Ian Kerner se sentó con los brazos cruzados y la escuchó de principio a fin sin cambiar de expresión. Ni siquiera durmió. Hasta que ella, que no pudo soportarlo, se derrumbó.

Él no se movió en absoluto de la forma en que ella pretendía, por lo que cometió un error. Ella aclaró rápidamente.

—Lo siento, olvídalo. No lo hice para... Solo quería tocar tu cara. Quiero decir, es asombroso. Es exactamente igual que el volante. Voy a morir pronto de todos modos, así que es como si mi deseo se cumpliera.

No es que no tuviera mucho ingenio, pero era cierto que era impulsiva, así que no era mentira.

Se arrepintió tan pronto como lo dijo. La niña huérfana de los barrios bajos, la bruja de Al Capez… Siempre había querido besar su rostro, y esta era su única oportunidad.

Athena: Joder, estaba traduciendo esta parte conteniendo la respiración para ver qué pasaba. Aish, qué tensión entre los dos.

Una vez colgó el volante de Ian Kerner en la cocina. Fue alrededor del momento en que se quedó dormida temblando de miedo, sin saber cuándo sonaría la penetrante advertencia de ataque aéreo. Después de mirar la cara de Ian, ese miedo disminuyó un poco. Sobre todo, su sonrisa le dio fuerza a pesar de que estaba al final de su cuerda.

Ella pensó que estaría bien. Hindley no venía a casa a menudo y casi nunca ponía un pie en la cocina. La cocina era un espacio para Rosen y Emily. Sobre todo, nunca pensó que si se descubría su hábito, sería un gran problema.

Pensó que, en el peor de los casos, recibiría una bofetada por ignorar a Hindley.

Cuando Emily la vio colgando el volante en el armario, se agarró el estómago y se echó a reír.

—Oh, Dios mío, Rosen. ¡Cuando te veo así, recuerdo lo joven que eres!

Ian Kerner era el ídolo de todos. Casadas o no, las chicas Leoarton hicieron lo mismo. De hecho, los hombres no eran diferentes.

Pero Hindley parecía pensar de manera diferente.

Un día, estaba en cuclillas junto al río y lavando la ropa cuando vio a Hindley caminando hacia ella. En la mano de Hindley había un látigo de la pista de carreras. Ella no tenía un buen presentimiento. Rápidamente se secó las manos, se levantó y trató de huir.

Pero Hindley fue más rápido que ella. Su cabello desordenado estaba atrapado. Las esposas que estaban lavando la ropa juntas gritaron.

—¿Qué ocurre? ¿Qué hizo ella mal?

—¿Qué es esto?

Alegremente arrojó un volante arrugado a sus pies.

—Todo el mundo lo pone. Lo colgué en el armario cuidadosamente para que no deje marcas. Si no te gusta…

Rosen tartamudeó. De hecho, no entendía muy bien por qué Hindley estaba enojado o por qué tenía que poner excusas. Antes de que pudiera terminar de hablar, fue arrojada al suelo. Hindley comenzó a patearla sin parar.

Se agachó, protegiéndose la cabeza con los brazos. Era la primera vez que Hindley la golpeaba así. En el peor de los casos, la empujó o la golpeó en el pecho.

Ella pensó que estaba viviendo una buena vida, conteniendo la respiración y sin ser notada. Al final, el resultado fue este. Hindley le quitó hasta el modesto cariño que le había mostrado a su nuevo juguete.

Hindley no pudo resistirse a pisotear el volante, lo levantó de nuevo y lo destrozó. El hermoso rostro de Ian Kerner se dispersó y se alejó flotando río abajo. Hindley agitó su látigo al azar.

—Perra estúpida, no actúes como una puta. ¿Te gustan los chicos así? ¿Con caras suaves?

—¡Yo no dije eso!

Rosen no pensó que sus palabras funcionarían con Hindley. Ella ya sabía que él no la escucharía. Pero no podía soportar que la insultaran de esa manera.

—Yo…

—¡Esta chica parecida a un ratón tiene grandes ambiciones! Incluso si abrieras las piernas para este hombre, ni siquiera parpadearía. Ni siquiera miraría. Porque innumerables mujeres se lanzan a él a diario. ¿Crees que puedes alcanzar los pies de este tipo?

Rosen miró a Hindley por primera vez, sabiendo que nada de lo que hiciera cambiaría nada. Hindley resopló.

—¿Normalmente no cubres tus ojos?

Y la paliza se reanudó.

Rosen dejó de recordar su pasado. Y de nuevo, miró de cerca a Ian Kerner. Una sonrisa cruzó sus labios. En rebelión contra Hindley, después de eso guardó una colección de volantes en una cómoda. Su rostro ciertamente era digno de ello.

—Una vez, mi esposo estaba celoso de ti. Me gustaba tu cara.

Ahora que lo pensaba, eran celos obvios. Fueron los "pequeños celos" que Hindley le dijo que no tuviera. Ian solo asintió, sin saber qué decir.

—Colgué un volante en la cocina y me dieron una paliza. Mi esposo dijo que una mujer como yo ni siquiera llegaría a tus dedos de los pies. En realidad, no estaba equivocado… No creo que sepas cómo era la vida. Es interesante que me enfrente a ti de esta manera. Tú también puedes tocarme.

Cuando ella terminó de hablar, su mano se acercó. Rosen parpadeó. Ian extendió la mano en silencio y le colocó el cabello detrás de la oreja, acariciando sus mejillas. Al igual que ella lo hizo. Sus ojos la miraban fijamente.

Dejó de respirar. Su rostro se calentó y se congeló, sin saber cómo responder a su vívido toque.

Sus labios se torcieron como si fuera a decir algo.

En ese momento, el pomo de la puerta hizo clic y ella rápidamente se apartó de Ian. Ian recogió el periódico que había dejado.

Henry entró en la cabaña. En lugar de una botella, tenía algo más en sus brazos.

—¡Rosen!

Layla, que llevaba un impermeable, gritó su nombre alegremente. La cara de Henry estaba roja como una remolacha. Parecía como si estuviera a punto de morir de vergüenza.

—La encontré en el camino, y ella insistió en seguirme. Lo siento, señor Kerner… Espero que Walker no le haga daño a Layla ni a nadie más. Estamos aquí de todos modos.

Rosen aclaró su mente y sonrió cálidamente. Layla tiró su impermeable, corrió hacia Rosen y se sentó en su regazo. Ian no se movió, sino que hundió la cara en el periódico, como si hubiera renunciado a detener a Layla.

—Rosen, ¿Ian te soltó las esposas?

Layla no preguntó más por qué estaba en el suelo, o por qué Ian había liberado a Rosen. Rosen solo sonrió y abrazó a la niña. No quería mencionar palabras como suicidio o autolesión frente a la niña. Aunque era inevitable, se resistía a vomitar sangre frente a Layla.

Acarició el cabello rubio de Layla. Era la primera vez que se veían después de que le quitaran las esposas. El cabello de Layla era mucho más suave y cálido de lo que esperaba.

Rosen no sabía cómo sentir la temperatura corporal de una persona con tanta libertad. Entonces, sin miedo, tocó a Ian Kerner como una bestia peluda.

—Va a haber una fiesta en la cubierta hoy. Está organizado por mi abuelo, así que te invitaré.

Layla aplaudió. Rosen miró a Ian. Todavía no sabía dónde estaba la llave. Además, era necesario visitar donde estaban los botes salvavidas al menos una vez. En ese caso, sería mejor ampliar su campo de acción. No podía permitirle fácilmente que fuera a una fiesta cuando no se le permitía salir a la terraza, pero...

Podría ser un poco más fácil si tuviera apoyo.

—¿Fiesta? ¿No está lloviendo?

—Mi abuelo dijo que estaría soleado por la noche. El abuelo nunca se equivoca con el clima. Y hoy es la Noche de Walpurgis.

—…Ah, ya.

«¿Ya ha pasado?»

Después de ser encarcelada, su percepción del tiempo se entorpeció. En la cárcel, ayer era como hoy y hoy era como mañana. No podía sentir nada más que el cambio de estaciones. Era invierno cuando sus dedos se congelaron, y verano cuando se le formaron manchas de sudor por todo el cuerpo y los prisioneros comenzaron a colapsar por el golpe de calor.

La Fiesta de San Walpurg.

La Noche de Walpurgis.

El cumpleaños de Walpurg, la bruja más grande de la historia.

El festival de invierno.

Era un día en el que todo el Imperio celebraba, por lo que parecía celebrarse también en los barcos. Después de todo, este barco era un barco de pasajeros. Los prisioneros fueron alojados como ganado en celdas, mientras el resto de los pasajeros realizaban un placentero viaje.

—Rosen, ¿has estado en una fiesta en un barco?

«¿Podría ser?»

Rosen sonrió y sacudió la cabeza.

—No, nunca.

—Hay fuegos artificiales y un baile. Hay mucha comida deliciosa y la banda toca en la cubierta. Quiero que Rosen me acompañe.

Henry negó con la cabeza y abrazó a Layla, que estaba emocionada. Le costaba pronunciar sus palabras.

—Layla, pero eso es… Rosen …

—Mira, tío, cállate un segundo. Estoy explicando ¿No invitaste a Rosen porque ella no sabía de la fiesta?

Henry solo estaba tratando de decir que sería un poco difícil. Sin embargo, Henry, que era infinitamente débil frente a Layla, no podía decir que no con firmeza. Miró nerviosamente entre su superior y Layla.

Rosen sabía muy bien que Layla era una niña inteligente y que Henry no tenía control sobre ella. Layla se encogió un poco y luego corrió directamente hacia Ian, que todavía estaba sentado en su escritorio. Agarró el dobladillo de la manga de Ian e hizo una expresión lamentable.

—Ya obtuve el permiso del abuelo. Rosen dijo que nunca ha ido a una fiesta, así que...

Henry interrumpió a Layla con dificultad.

—Layla, Rosen es famosa. Casi todo el mundo en el Imperio conoce su rostro.

—¡El tema de hoy es una mascarada, tío! Además, nadie reconocerá a una Rosen bellamente decorada. ¡Tú también lo viste, Ian! ¿No lo viste?

—Layla.

—Si Ian es su pareja, puede vigilarla. Después de todo, no importa si miras de cerca o de lejos. Estamos rodeados de agua…

Layla usó la lógica de su abuelo a la perfección.

Pero Rosen ya sabía cuál sería la reacción de Ian Kerner. No era el tipo de persona que escuchaba las cosas solo porque un niño las decía. Definitivamente sacudiría la cabeza resueltamente y explicaría las razones para no hacerlo una por una.

Ian se sentó en su escritorio y escuchó la persuasión de Layla sin decir nada. Rosen trató de leer su expresión, pero sus ojos grises eran vagos.

En su mente, reunió palabras para atraer a Ian Kerner. Intentar siempre fue mejor que no intentarlo.

Ella estaría callada y no caminaría. No tendría que dejar su lado ni por un momento. No tendría que preocuparse de que ella se desmayara después de comer. Solo tenía que elegir los alimentos que ella había estado comiendo y dárselos.

Por último, ella realmente quería ver el mar.

Las luces de colores también.

De todos modos, llegaría pronto a la isla y moriría.

«Déjame soñar, aunque sea por una noche. Hoy es la Noche de Walpurgis. ¿Te acuerdas? Qué miserable primera Noche de Walpurgis tuve. Por favor, déjame disfrutar de este último festival... Pero cuando me preguntó por qué tenía que llevar una carga tan difícil, no tuve respuesta. Entonces, ¿qué debo decir? ¿No hay más remedio que apelar a su simpatía?»

Ian Kerner de repente hizo una pregunta increíble.

—¿Quieres ir?

—¿Qué?

—¿Quieres ir a la fiesta, Haworth?

Se volvió y miró directamente a Rosen. Tuvo que reflexionar por un momento si la pregunta era una trampa. No había manera de que Ian Kerner la dejara ir tan fácilmente. Tragó saliva seca y respondió con cautela.

—¿Sería extraño si no quisiera ir?

Ian asintió con la cabeza.

—…Vamos.

Era como si esa fuera la petición más simple del mundo. Tenía que revisar sus recuerdos cuidadosamente. ¿Le dio a Ian Kerner alguna medicina extraña anoche? ¿Quizás se volvió loco?

—¡Sir!

Henry gritó sorprendido. Ian levantó la mano para detenerlo.

—Ya has hecho demasiadas excepciones. Has hecho demasiado por ella.

Ian cerró los ojos. Se pasó la mano por la cara y habló con voz cansada.

—...No cambiaría nada si hiciera un poco más. Ella salvó a Layla.

Rosen recordó al hombre que le había tocado la mejilla hace un momento. La razón por la que tardíamente agregó su buena acción como excusa probablemente fue porque esa calidez aún era vívida.

Layla estaba emocionada y colgada de las piernas de Ian, gritando de felicidad. Layla, quien frotó a Ian y enterró su rostro en sus brazos, inmediatamente se subió al regazo de Ian y comenzó a mostrarle afecto. Rosen estaba un poco escéptica de que Layla estuviera pasando por un momento difícil con Ian Kerner.

—Ian, estás leyendo el periódico al revés. ¡Ta-da! ¡Lo devuelvo! Hice un buen trabajo, ¿verdad?

Y de repente Rosen sintió curiosidad.

«¿Qué estaba tratando de decirme Ian?»

Cuando miró por la ventana, la lluvia comenzaba a debilitarse. Cada vez que el barco escaló una ola, las nubes oscuras retrocedieron. Mientras la luz del atardecer brillaba a través de las nubes, el mar negro se tiñó de rojo.

Se acercaba la Noche de Walpurgis.

La fiesta del solsticio de invierno, el cumpleaños de una bruja.

Athena: Ay Dios, no puedo con esto. Esta atracción mutua, con las circunstancias de cada uno, lo que significan internamente el uno para el otro, la moralidad cruzada, todo… Necesito más.
Modo berserker de traducción activado.

Capítulo 7

La bruja, el novio y la huérfana

Sus recuerdos antes de los quince años eran confusos. Era lo mismo todos los días. Vivió en un orfanato desde que tenía memoria y no pudo dejarlo durante quince años. Se despertaba temprano en la mañana, limpió como una criada, comió lo que le dieron como un cerdo y apenas se durmió, exhausta.

Lo más divertido que sucedió allí fue hacer que el director se cayera al cubrir el piso con velas.

Cansados del trabajo, los niños perdieron la inocencia temprano. Ella también. Debido a la falta de comida, la comida tenía que ser robada y, si los atrapaban, culpaban a los demás. En los días malos, serías incriminado.

No importaba. Como todos estaban robando, al final, fueron castigados justamente. Era solo la diferencia entre recibir un golpe temprano o tarde. Además, tenía un temperamento fuerte, por lo que devolvía lo que recibía. Todos los niños que la empujaron tuvieron que rodar por las escaleras y lastimarse.

A veces la golpeaban, aunque no hiciera nada malo cuando el director o las niñeras estaban de mal humor.

—¡Pequeña rata!

Se agachó como una pelota y soportó los duros golpes. Ella siempre robaba comida en esos días. Siempre fue castigada primero, por lo que no se arrepintió incluso si cometió un error. Si su estómago estaba lleno, las heridas se sentían menos dolorosas.

Cuando llegaba el invierno, los niños que no eran fuertes o no eran rápidos con las manos morían uno tras otro de neumonía provocada por la desnutrición.

Afortunadamente, ella no era de ese tipo.

Vivir era duro.

Aún así, ella no era pesimista acerca de la vida.

Originalmente pensó que todos vivían así. Porque ella no sabía nada más. El paisaje dentro de la puerta del orfanato era todo lo que conocía.

Pero una vez, y sólo una vez, vislumbró una vida ordinaria.

A veces lo pensaba.

«Si no lo hubiera visto ese día, ¿mi vida habría sido diferente? ¿Podría haber sido una vida más aburrida, pero plana?»

Sin esperanza, sin desesperación.

Incluso si no fuera por eso, ella se habría dado cuenta algún día. Así que no se arrepintió.

Saber siempre era mejor que no saber nada.

Al menos ella pensó eso.

Era invierno.

En su camino de regreso de lavar la ropa en el río helado con sus manos rojas y congeladas, notó una luz brillante que se escapaba de una casa. Esa luz amarilla parecía infinitamente cálida. Se acercó como si estuviera poseída.

Era la fiesta de San Walpurg, una fiesta que se celebraba una vez al año. Era el cumpleaños de la bruja más grande de la historia. La gente se reunía con sus familias para disfrutar de la cena, intercambiar regalos y salir a la plaza a medianoche para encender lámparas de gas y bailar toda la noche.

Las brujas se escondían en la isla de Walpurgis, e incluso en una época en la que la brujería era perseguida hasta el punto en que un cazador de brujas era una profesión popular, las viejas costumbres aún eran fuertes. En el sector privado, la fiesta de Walpurg seguía siendo el evento más importante.

Niños de cabello castaño estaban sentados alrededor de una mesa, golpeándola como si tocaran tambores. No pudo escuchar una sola palabra, pero inmediatamente reconoció que eran hermanos, ya que los niños se parecían.

Poco después, apareció un hombre de aspecto amable con un pastel cubierto de crema. Los niños se levantaron de un salto y rodearon al hombre. Juntaron las manos y rezaron, y juntos apagaron las velas y cortaron la torta.

La hija mayor se turnaba para abrazar a sus hermanos, sacar los regalos escondidos debajo de su mesa y repartirlos. Sus rostros estaban llenos de sonrisas. Los niños, que desenvolvieron el bonito papel de envolver como si fueran caramelos, cada uno sostuvo sus regalos y miró a su alrededor.

Sin darse cuenta, limpió la ventana esmerilada con sus manos congeladas. Hacía tanto frío afuera que no podía sentir su nariz, pero incluso el viento invernal parecía incapaz de invadir la cálida casa.

Un osito de peluche con un bonito lazo rojo apareció de la caja de regalo de una niña de la misma edad que ella.

«Wow qué guapa…»

Tal vez la niña y ella exclamaron al mismo tiempo. Se paró junto a la ventana, juntando sus manos temblorosas, mientras la niña corría hacia su padre con el osito de peluche y lo abrazaba.

A juzgar por la forma de su boca, la niña parecía estar agradeciendo a su padre. Abrió mucho los ojos para ver lo que decía el padre del niño.

—Te quiero.

«¿Te quiero?»

Un susto silencioso se apoderó de ella.

Ella pensó que era solo una frase de una obra de radio. Un actor masculino sin rostro pronunció palabras ficticias a una actriz que solo podía escuchar su voz. Era completamente inútil para ella, por lo que pensó que era un poco ridículo e infantil.

El día que terminó la obra, ella se reía mientras decía “Te quiero” en un tono exagerado.

Pero no fue así. No eran los actores los estúpidos, era ella. Eso es lo que la gente realmente se decía unos a otros. Hija a padre, madre a recién nacido, amantes entre sí. En el momento en que se dio cuenta de ese hecho, se puso insoportablemente triste.

Ella solo se dio cuenta en ese momento.

Qué cálida frase “Te quiero” era.

Y el hecho de que nadie nunca le dijo eso...

—Te quiero…

Murmuró esas palabras sin comprender. El “te quiero” que salió de su boca se demoró en el aire frío y volvió a entrar en sus oídos. Estaba vacío y solitario, a diferencia del silencioso “Te quiero” visto a través de la ventana. Su corazón dolía cuanto más exhalaba.

Ella era la única que podía decirse a sí misma esas palabras, y el pensamiento la hizo estallar en lágrimas.

—Te quiero…

El camino de regreso fue largo. La golpearon duramente por terminar tarde la colada. Curiosamente, le dolía más el corazón que la pierna golpeada ese día. Estaba fría y vacía.

Cojeó y fue al dormitorio. Era un lugar donde dormían unos veinte niños, amontonados como equipaje. No había suficientes camas baratas hechas con marcos de hierro, por lo que los jóvenes fueron empujados al piso frío. Su cama también estaba cerca de la ventana con fuertes corrientes de aire.

Por supuesto, hacía frío. Necesitaba algo suave y cálido. El cálido paisaje que había visto hace un rato flotaba frente a ella. Aunque no fuera un ser vivo con un corazón palpitante… algo para abrazar. Incluso si fuera una bola de algodón.

Se levantó y deambuló por la habitación oscura. Pero no había forma de que existiera algo tan acogedor en este lugar. El orfanato estaba hecho de barras de hierro, fríos pisos de piedra y postes de madera helados. Las personas eran las únicas que tenían calor, pero era mejor abrazar un pilar que abrazar a los compañeros del orfanato.

En el momento en que la atraparan abrazando a alguien con el rostro empapado de lágrimas, la calificarían como una debilucha. La risa y la intimidación seguirían.

Anhelar calor fue lo que hizo Anna, que era débil en este lugar. Los niños despreciaron su necedad y sus lágrimas. En realidad, ella era la misma hasta ayer. Pensó que era patético ver a una niña agachada y llorando porque la habían golpeado o intimidado un poco.

Rosen era un niño que nunca lloraba, porque llorar no cambiaría nada. Ni menos golpeado, ni menos trabajo. ¿No era suficiente soportarlo? Solo había que pasar hoy como ayer y esperar a mañana.

Ella estaba equivocada. Anna lloró no por el dolor, sino por el anhelo. No porque fuera débil, sino porque estaba triste. A diferencia de Rosen, Anna sabía lo brillante y cálido que era el mundo, y sabía lo frío y solitario que era el lugar en el que se encontraban ahora.

—Te quiero Rosen.

Ella se enteró ese día.

Que estaba sola...

Se apoyó contra la ventana, enterró la cara en su regazo y lloró amargamente. Estaba oscuro ante sus ojos, y no tenía a nadie que la sostuviera. No había nada que perderse en absoluto.

Tartas, casas calentitas, ositos de peluche…

Ella no tenía nada.

Ella no pensó que eso fuera injusto. Comparó las mejillas blancas y regordetas de los niños con su reflejo borroso en la ventana. Los niños eran encantadores y ella era como un cadáver.

Tal vez esto era normal.

Simplemente, estaba molesta. Era una niña a la que se le daba bien darse por vencida. Ella era capaz de aceptar cualquier cosa.

Sus lágrimas eran solo... Porque era difícil soportar el frío y la oscuridad. Por eso. Ella quería creerlo.

—…Te quiero.

Se levantó y se abrazó a los postes de madera que sostenían el edificio del orfanato. Eran duros y absurdamente fríos, pero mejor que nada.

En la Fiesta de San Walpurg, la gente ponía velas en los pasteles y pedía deseos a la bruja más grande de la historia, Walpurg. Porque creían que Walburg concedería uno de los deseos más pobres y desesperados de la gente. No tenía pastel para ofrecer como tributo a la bruja, pero aún así pidió un deseo descaradamente. No preparó el pastel más delicioso de Leoarton, pero seguramente sería la niña más pobre de Leoarton.

—Walpurg, déjame conocer a alguien que me abrace cálidamente. Alguien que sinceramente me diga que me quiere. Alguien. Si eso es mucho pedir... Incluso si es una mentira cuando dicen que me aman, está bien. Solo lo creeré. Mientras esa persona me abrace cálidamente.

Incluso después de darse cuenta de su soledad, el tiempo pasó volando. No había cambiado mucho. Sus tristes recuerdos se vieron empañados por la ajetreada vida diaria. Estaba un poco más triste que antes, pero era difícil para ella simplemente estar triste. Había que mitigar el cansancio o la soledad.

Así llegó su decimoquinto cumpleaños.

—¡Rosen Walker! ¡El director está llamando!

—¿Por qué?

—Alguien está aquí.

Se dio cuenta de que había llegado el punto de inflexión final de su vida. Dejó el cesto de ropa que llevaba y corrió a la habitación del director.

Cuando una niña tenía más de quince años, ya no podía quedarse en el orfanato. El director vendía los niños criados con los mínimos recursos al precio más alto posible. Los niños bonitos se convirtieron en concubinas de ancianos ricos, y los niños fuertes se convirtieron en criados.

El director se convirtió en el mejor empresario del barrio en sus diez años al frente del orfanato. El orfanato recibió una avalancha constante de donaciones y su rostro aparecía a menudo en el periódico local. Solo las personas dentro de las barras de hierro sabían la verdad.

De todos modos, ella ya sabía su futuro. Algunos niños decían que era mejor ser concubina, mientras que otros decían que era mejor ser sirvienta.

—Una vez que te conviertes en sirvienta, no tienes más remedio que vivir como sirvienta hasta que mueras.

—Una concubina se deja influir por la planificación de su marido. Prefiero ser una sirvienta que gana dinero con orgullo.

—¿Crees que a una sirvienta no le importa su amo? Si no tienes suerte, tendrás un pervertido... Es mejor tener un marido.

Podría haberse visto un poco más bonita si se hubiera puesto polvo en las mejillas y agua de rosas en los labios, pero no estaba segura de qué era mejor, una doncella o una concubina. Así que simplemente fue a la habitación del director con la cara descubierta.

El director sonrió inusualmente y le entregó dulces y chocolate. Se sintió bien.

«Si me preguntas cómo pude reírme como una tonta en esa situación... Bueno, te respondería que los niños como yo no pensamos en el futuro.»

Si no te entregabas a la alegría del momento y vivías, te volvías loco. En otras palabras, la vida era como un paseo por la cuerda floja en el circo. En el momento en que sus pensamientos se empaparon, perdiste el equilibrio y caíste. Entonces, debes vivir a la ligera como si tuvieras alas en la espalda.

—Rosen.

—Sí, señor.

Rosen respondió con calma, juntando las manos. Cuando sus amigos se enteraron de que su cumpleaños era pronto, se burlaban de ella todo el tiempo.

—Debe ser un hombre de ochenta años. ¡Será apestoso y pervertido!

Rosen siempre replicaba:

—¡Será tu marido!

Pero, francamente, estaba asustada.

—Creo que probablemente escuchaste. Él será tu marido.

Podía ver la parte superior de su cabeza sobresaliendo del sofá, aunque no podía decir si era calvo o no porque llevaba puesto un sombrero de fieltro. Ella suspiró, preguntándose si podría ver su rostro si intentaba un poco más, pero cuando vio la expresión aterradora del director, se dio por vencida.

Afortunadamente, se levantó justo antes de que ella se desmayara debido al nerviosismo.

—¿Rosen Walker?

—…Hola.

—No, ahora es Rosen Haworth. Será así a partir de ahora.

Se veía mejor de lo que ella esperaba. Su cabello era blanco, pero no tenía manchas de la edad, ni joroba, ni olor extraño. Parecía que tenía veintitantos años o principios de los treinta. Era un hombre promedio.

Definitivamente no era guapo, pero tampoco era particularmente feo. Era alto y no calvo.

—¿Estás seguro de que está sana?

—Oh por supuesto. Has visto su informe de salud. Un metro sesenta centímetros de estatura, visión normal en ambos ojos. Incluso si se ve frágil, es buena en su trabajo.

—Debería poder tener hijos, pero está demasiado flaca.

—Eso depende del señor Haworth, ¿no? Sus órganos reproductivos son todos normales. El Dr. Robinson lo garantizó.

Sus palabras sonaban como un idioma extranjero, aunque obviamente estaba en su lengua materna. Ella no entendía nada, pero sonreía suavemente como una muñeca. Un niño que sonreía bien, ya fuera una doncella o una concubina, siempre sería amado. Ella era lo suficientemente inteligente como para saber eso.

—Señor Haworth, todo lo que tiene que hacer es firmar el papeleo.

—…El pago se hará en efectivo.

Él agarró su mano, escudriñándola de pies a cabeza.

Si ella fuera rechazada por esta persona, probablemente terminaría acudiendo a un hombre mayor calvo. Ella sonrió lo suficiente como para tensar sus músculos faciales. Estaba a punto de convulsionar.

«No es un anciano con manchas de la edad. Tiene que ser este tipo.»

—Walpurg, déjame conocer a alguien que me abrace cálidamente. Alguien que sinceramente me diga que me quiere. Alguien. Si eso es mucho pedir... Incluso si es una mentira cuando dicen que me aman, está bien. Solo lo creeré.

En ese momento, recordó la oración que le había hecho a Walpurg hace mucho tiempo. Le habían dicho que sería castigada si le pedía cosas inútiles a Walpurg, pero sacudió la cabeza para disipar esas siniestras premoniciones.

Estaba sola, e incluso podría amar a un abuelo calvo si él la abrazara cálidamente...

Pero ella no quería un abuelo. Ella pensó que su deseo tenía una premisa razonable. Si Walpurg tuviera conciencia, habría descartado esa posibilidad.

—Si te limpias, te verás bien.

Afortunadamente, parecía gustarle. Deslizó suavemente algo en su dedo anular.

Era una banda hecha de latón. Debía haber sido preparado con anticipación, pero de alguna manera se ajustaba perfectamente a su dedo. Con los ojos muy abiertos, miró alternativamente entre el director y el hombre. El director sonrió mientras ella temblaba con una expresión de admiración.

—Mira aquí, Rosen. Tengo buen ojo, ¿no?

Ella no dijo nada y asintió. Estaba sorprendida y feliz al mismo tiempo. Le gustaba el hecho de que él fuera atento.

—Te he estado observando durante mucho tiempo. De todas las chicas aquí, tú eres la que más me gustas.

Pareció lo suficientemente amable como para prestar atención al tamaño del dedo de la chica que iba a tomar y para conseguir un anillo que fuera perfecto para ella. Esa bondad fue suficiente para ella, que estaba hambrienta de afecto. Fue desalentador.

Sacó otro regalo de su bolso de cuero.

—¿No estás feliz, Rosen?

Dentro de la bolsa había un osito de peluche muy grande. Una muñeca grande y limpia con una cinta roja. En ese momento, pensó que podría enamorarse de él. Estaba claro que Walpurg le había concedido su deseo.

—Vamos a casa.

—¿Casa?

—Sí, mi casa.

—…Gracias. Vamos.

Él tomó su mano.

Era una mano grande y fuerte. El director abrió la gran puerta de hierro. Dio su primer paso hacia el brillante mundo exterior.

Ese fue su primer encuentro con Hindley Haworth.

—Así es como me convertí en Rosen Haworth.

Hindley Haworth era un marginado de los barrios marginales. Era un poco divertido, pero era cierto. Aunque era un charlatán sin licencia, dirigía una clínica barata en los barrios bajos de Leoarton, ganando menos que un médico lucrativo.

Era dueño de un edificio bastante grande de dos pisos. Dijo que lo había heredado de su padre, quien lo heredó de su padre antes que él. El primer piso era un centro de tratamiento y el segundo piso era una vivienda.

La casa era perfecta para que vivieran dos personas. También había una cocina y un horno, un armario con ropa de mujer y un tocador. La ropa no era nueva, pero se ajustaba perfectamente a su cuerpo y estaba en buenas condiciones. La silla frente al tocador era demasiado pequeña para que Hindley se sentara. Cuando lo vio y se rio, Hindley se rio y dijo que estaba hecho para ella.

—Rosen, gracias.

—No, gracias, Hindley.

Fue sincero

«Gracias.»

No había tenido hambre desde que llegó a su casa.

Ya no temblaba con el viento frío, porque se durmió sudando. Su relación nocturna era dolorosa y difícil, y aunque él no tenía respeto por su joven novia...

Era mejor estar enferma que tener hambre o frío. Además, cuando tocó su cuerpo, su sensación de vacío desapareció. Tenía hambre del calor de otro ser humano.

En general, era amable con ella. No la golpeaba como el director, y no bebía ni fumaba demasiado. Cuando conseguía buenas ofertas en el mercado y preparaba comida deliciosa, él le acariciaba el pelo como si fuera linda.

—Bueno, la comida es muy buena. No eres tan buena como pensaba limpiando o lavando platos, pero…

—Trataré de ser más cuidadosa de ahora en adelante.

Así que decidió no quejarse. Hubo algunas dificultades, pero fue soportable.

Ella solo quería hacer cosas que hicieran sentir bien a Hindley.

Pero él era un regañón, sensible y quisquilloso. Incluso el más mínimo error no fue pasado por alto. Eso sí, no movía un dedo en casa. En pocas palabras, era un holgazán con un temperamento terrible. Era común que la regañaran todo el día si encontraba una sola mota de polvo.

Los altibajos emocionales también fueron severos. Él la cuidaba cuando estaba de buen humor, pero la usaba como una salida para su enojo los días en que no le gustaba la comida que cocinaba o cuando estaba cansado. Especialmente por la mañana, estaba particularmente irritado.

Su fase de luna de miel, que no fue tan dulce como un cuento de hadas, pero tampoco terrible, no duró mucho.

Él comenzó a revelar su verdadera naturaleza unas semanas después de que ella llegara a la casa.

—¿Esto es todo lo que tienes?

—¿Qué?

—¿Es esta la única comida? Es lo mismo que ayer por la mañana.

Dijo que era buena cocinando. Hasta ahora, Hindley nunca la había magullado ni golpeado. Entonces, la primera vez que Hindley frunció el ceño y dejó caer la cuchara bruscamente, ella se asustó y volvió a explicar.

—No es lo mismo. Eso fue al horno, esto es frito. Y probé diferentes condimentos…

Él suspiró, la fulminó con la mirada y le acarició la frente con el índice y el pulgar. No usó mucha fuerza, pero aún tenía los dedos rígidos de un hombre adulto. Cada vez que la golpeaban, le sonaba la cabeza.

No podría llamarse golpear. De hecho, ni siquiera estaba magullada. Y no era como si nunca la hubieran golpeado antes...

Pero en ese momento, se apoderó de ella una sensación de miseria que nunca antes había sentido.

—Me preguntaba si podrías hacer algo bien.

Sin comer el resto de su comida, Hindley arrojó su cuchara y salió furioso.

Después de que él se fue, se quedó mirando fijamente la mesa por un rato, pensando en lo que acababa de pasar.

Las lágrimas caían por sus mejillas. Era extraño.

Esto no era lo más doloroso por lo que había pasado. Ella preferiría estar enojada que llorar. Avergonzada, rápidamente se secó las lágrimas con la manga.

Podría llorar más tarde. En lugar de contemplar sus sentimientos, decidió guardar los platos e irse de compras. Antes de que Hindley regresara, tenía que preparar comida fresca. Esta vez, no sabía si terminaría con un dedo acariciando su frente.

Recordó el bastón que empuñaba el director.

Hindley era el doble de alto que el director. Si ejercía violencia con esas manos grandes...

Trató de no pensar demasiado negativamente, aunque estaba asustada.

«Está bien, Rosen. Aún no es demasiado tarde. Hindley se siente mal hoy, y si lo hago bien, puedo compensar este error. Prepara bien la próxima comida. Es cierto que hoy me faltó sinceridad.»

Hindley regresó esa noche. Él comió en silencio la comida que ella había puesto en la mesa. Él le hizo una seña en silencio, que estaba temblando en la esquina.

—Ven aquí.

Caminó hacia él, agachándose como un perro al que le hubieran dado una patada. Levantó la mano. Reflexivamente se cubrió la cabeza con las manos y agachó el cuerpo.

Pero el dolor nunca llegó. Le acarició el pelo con la mano.

—Esto es delicioso. Deberías haber hecho esto antes. ¿Por qué eras perezosa? Últimamente, he estado tratando de averiguar si te has relajado demasiado o si las tareas del hogar son demasiado para ti. Tengo que decir algo. ¡Mira este! Puedes hacerlo. No pierdas los nervios solo porque estamos casados. No quiero tener una esposa gorda que me sirva la misma noche todos los días.

Su cintura estaba apretada. Ella tomó aire. Estaba segura de que había ganado más peso que antes. Mientras se estremecía, Hindley sonrió.

—Eso es todo. Eso es todo lo que tengo que decir. Todavía te amo, Rosen. No me hagas odiarte, ¿entendido?

Desde entonces, pasó sus días preocupándose por el menú de Hindley. Se despertó temprano en la mañana y preparó el desayuno tan intensamente que sudó. Luego se apresuró a preparar el almuerzo y, mientras él dormía la siesta, ella fue al mercado a comprar la cena.

Sin embargo, Hindley nunca fue a trabajar. Desde el momento en que llegó a casa por primera vez, el centro de tratamiento estuvo cerrado. Significaba que tenía que prepararle tres comidas completas al día. Después de dos meses, se estaba quedando sin ideas.

Con el presupuesto que él le dio, no podría pensar en nuevas recetas. Empezó a tener pesadillas todas las noches. Soñó que él se enojaría, que la golpearían sin piedad y, finalmente, la enviarían de regreso al orfanato.

Al final, no pudo evitar preguntarle cuidadosamente a Hindley durante el desayuno un día.

—¿Cuándo reabrirá el centro de tratamiento?

—Pronto.

Frunció el ceño mientras bebía la sopa de patata.

Mientras preguntaba, sintió más curiosidad por saber por qué el centro de tratamiento estaba cerrado.

Ella siempre había tenido curiosidad al respecto. Si tenía alguna pregunta, las haría. El director y las niñeras ignoraron la mayoría de sus preguntas, pero hubo momentos en que pudieron responder.

—¿Por qué lo cerraste?

—…Tenía algunos asuntos que atender.

Su expresión se endureció. Ella pensó que la expresión de Hindley se endureció porque era seria. Estaba preocupada y pidió más detalles.

—¿Qué pasó?

—No necesitas saberlo.

Justo cuando estaba a punto de seguir preguntando, Hindley tiró la cuchara. Cerró los ojos con fuerza y flexionó su cuerpo. La cuchara golpeó su cabeza, luego chocó con el plato y cayó al suelo. Se olvidó de su dolor y lo recogió con sus propias manos.

Tenía miedo de que él se enfadara más si el suelo se ensuciaba.

—¿Por qué hablas tanto?

—Estaba preocupada…

—Te lo advertí, Rosen. Odio a los niños ruidosos.

—Lo siento. Lo lamento.

Si fuera ahora, ella habría dicho que no era una niña, sino su esposa, y probablemente él la habría golpeado en la cabeza con una sartén y le habría dicho que se callara la boca... pero en ese entonces ella era joven e ingenua.

Ella estaba aislada. Ni siquiera la dejó hablar con sus vecinos. Todo lo que tenía era Hindley.

Era la persona más dulce que había conocido en su vida.

Y al mismo tiempo, puso toda su vida patas arriba.

Estaba aterrorizada de ser odiada por él.

Sin expresar su opinión, convirtió las comidas de Hindley en banquetes supremos. Por temor a aumentar de peso, llevaba una pequeña barra de pan en el bolsillo y solo comía un trozo del tamaño de un guisante cuando estaba insoportablemente mareada.

Era paz al filo de un cuchillo, pero paz, al fin y al cabo. Cuando ella cerró la boca y le obedeció, él no se enojó mucho. La vida era buena.

Era su tercer mes de matrimonio cuando sucedió algo insoportable.

Ambos estaban en casa cuando sonó el timbre.

—¿Quién es?

Antes de que Hindley, que estaba durmiendo la siesta, se despertara y se enojara, salió corriendo de la cocina y se dirigió a la puerta principal.

—¿Quién es?

Ella estaba desconcertada.

Que ella supiera, él no tenía amigos. Dijo que era demasiado perezoso para llevarse bien con la gente. Era tan perezoso que era sorprendente que dirigiera un centro de tratamiento.

Es por eso que se vio obligada a vivir así.

A excepción del cartero, ningún invitado vino a la casa. Además, el cartero ya había pasado esa mañana y entregó un montón de correo dirigido a Hindley.

Ella gritó de nuevo.

—¿Quién es?

Pero antes de que pudiera poner la mano en el pomo de la puerta, escuchó el sonido de una llave girando y la puerta abriéndose. Una mujer entró. Era unos diez años mayor que Rosen y parecía haber viajado una gran distancia.

Rosen parpadeó desconcertada. Pero parecía que ella no era la única sorprendida. Preguntó la mujer, con una cara tan desconcertada como la suya.

—…Esta es la casa de Hindley Haworth, ¿no?

—¿Así es…?

—¿Quién eres?

—Eso es lo que quiero preguntar.

—¿Cómo te llamas?

—Rosen Haworth.

Ella respondió con confianza. Poco a poco se estaba acostumbrando al nuevo nombre. Ante eso, la mujer inclinó la cabeza.

—Ah, ¿eres pariente de Hindley? Nunca escuché que él tuviera una hermana menor…

—Soy su esposa.

—¿Qué?

El rostro de la mujer se puso azul. Se congeló como una estatua, boquiabierta como un pez de colores. Parecía haber perdido la voz. Rosen continuó explicando.

—Hindley Haworth es mi esposo. Nos casamos hace tres meses.

—¿Casado?

—Sí, estoy casada con él.

Los ojos de la mujer se dirigieron a la ropa que vestía Rosen. Era el vestido que le regaló Hindley el primer día. La mujer respiró hondo, agarró a Rosen por el cuello y la arrojó al zapatero junto a la puerta principal.

—¿Qué estás haciendo?

La tela barata estaba rota. Las bofetadas cayeron alternativamente en ambas mejillas. Rosen fue derrotada sin tiempo para contraatacar. Sin contenerse, la mujer se sentó sobre ella y siguió golpeándola en la cara.

—Debes estar loca. ¡Loca!

Ella también murmuró palabras que no tenían sentido.

La situación era tan poco realista que Rosen ni siquiera podía enfadarse. No importaba lo mucho que pensara, no podía entender por qué estaba siendo golpeada.

«¿Qué está sucediendo? ¿Está loca? ¿Por qué demonios está haciendo esto?»

Rosen miró fijamente a la mujer sentada sobre ella.

Los ojos verdes de la mujer brillaron extrañamente. Era un color diferente, pero hermoso. Era la primera vez que había visto esos ojos en su vida.

Tardíamente trató de levantar el brazo para defender su rostro, pero su brazo no tenía fuerza.

En algún momento, la paliza se detuvo. Ella hizo una mueca y apenas abrió los ojos. Hindley, que había notado la conmoción, bajó al vestíbulo. La mujer encima de ella luchó cuando Hindley la jaló del cabello.

—Perra, ¿qué estás haciendo?

Hindley gruñó. El rostro de la mujer se contrajo.

La mujer se turnó para mirar a Rosen a Hindley con todas sus fuerzas. Gritó con voz ronca.

—¡Hindley! ¡¿Como pudiste hacer esto?!

Tan pronto como esas palabras salieron de la boca de la mujer, un par de zapatos flotaron en el aire. Pequeños objetos a su alrededor volaron por el aire. Comenzaron a acribillar a Hindley y Rosen en bandadas, como pájaros.

No fue lo suficientemente doloroso como para matar, pero sí lo suficiente como para magullar. A diferencia de Hindley, quien soltó palabrotas y tiró del cabello de Emily, Rosen olvidó su dolor y observó el fascinante paisaje como si estuviera poseída.

—Es magia…

Ojos verdes brillantes.

Objetos voladores.

Emily Haworth era una bruja.

Hindley tiró a Emily al suelo. Pateó a Emily con sus zapatos y luego le colocó un collar alrededor de su delgado cuello. En el momento en que se cerró el collar, los artículos cayeron al suelo sin poder hacer nada.

Emily escupió una tos.

Rosen se puso rígida ante la violencia despiadada. Era como si estuviera manipulando un animal.

—No te sorprendas, Rosen. Ella es muy peligrosa. Lo viste, ¿no? Magia.

No, ni siquiera trataría así a un perro. Y la cosa frente a ella era un humano. Hindley levantó a Emily, que había perdido su magia, y se la mostró a Rosen como si fuera un perro.

—Esta perra es una bruja. No podía manejar su fuerza, así que usé esto. Si se lo quito, moriremos. No malinterpretes. Te estoy protegiendo.

Hindley se acercó y le acarició las mejillas rojas. Se excusó con una cara desesperada.

—No quería hacer esto, pero... no hay nada que pueda hacer.

Rosen tuvo dificultades para aceptar todo. Conoció a una bruja por primera vez en su vida y vio que su esposo la golpeaba como a un perro. Solo una palabra se formó en su cabeza y salió de su boca.

—¿Esa mujer es tu primera esposa?

—¿Pensaste que eras mi primera esposa?

Hindley se rio como si hubiera escuchado un chiste gracioso.

Rosen sintió que algo dentro de ella se rompía. Ella no debería haberlo esperado. Pero la estúpida Rosen Walker lo malinterpretó una vez más. Algunas de las personas que venían a recoger a las niñas del orfanato estaban bien. Y ella, una niña del orfanato, esperaba poder ser la primera de alguien.

Ante su burla, todas sus dudas y emociones se volvieron insignificantes.

—No.

Hindley se acercó a ella y le sostuvo la cara.

—Rosen, no te preocupes. Eres una buena mujer y no eres peligrosa. Yo no golpeo a una buena mujer.

—Sí, Hindley.

Rosen mantuvo los ojos fijos en Hindley y ocasionalmente miró a la mujer que se había desmayado. Sus labios se movieron solos.

—No estoy en peligro.

Hindley sonrió suavemente como si estuviera satisfecho con su respuesta y la besó en la mejilla con ternura.

—No estés triste. Nada cambiará. Eres la único a la que amo. Si no escuchas, tendré que enviarte de vuelta al orfanato, pero nada cambiará si te quedas callada. Porque eres más joven y más agradable que ella. ¿No es tu vida mejor ahora que antes?

A Rosen le gustaba. Él la felicitaba de vez en cuando, le acariciaba el cabello y la sostenía en sus brazos por la noche. Era un trabajo duro, pero la vida definitivamente era más llevadera que antes.

Aquí no hacía frío.

No quería que la echaran de este lugar.

Y no fue ella quien recibió el golpe.

Aunque estaba aterrorizada por pensar así, borró todas las preguntas que surgieron en su cabeza.

«¿Hay alguna garantía de que un hombre que golpea a su primera esposa no golpee a su segunda esposa? ¿Por qué tiene una bruja tan peligrosa en casa? Y si realmente fuera tan peligrosa, podría haberme matado en cualquier momento.»

Pensando en retrospectiva, su vida se volvió más fácil cuando no pensaba, cuando mantenía la boca cerrada.

La gente se había vuelto más amable y el sufrimiento la eludía.

Así que ella no dijo nada.

Porque a Hindley le gustaban las mujeres tranquilas...

Emily recobró el sentido y se echó a llorar.

—¡Explica!

—¿Qué hay que explicar?

—¿Como pudiste hacer esto?

Se alejaron de Rosen y comenzaron una acalorada discusión en la sala de estar. Ella miró inexpresivamente su pelea. Era más obvio que un drama de radio cliché, por lo que rápidamente captó la situación.

Emily Haworth fue la primera esposa de Hindley. No firmaron un certificado en la oficina del gobierno, pero fue un matrimonio de facto. Habían sido vecinos durante mucho tiempo, y Emily, que no tenía adónde ir después de la muerte de sus padres, fue acogida por el padre de Hindley. Crecieron juntos y naturalmente desarrollaron una relación romántica después de convertirse en adultos.

Era cuestionable si se podía establecer una relación romántica con una parte atada y la otra sosteniendo las riendas...

—No has tenido un bebé en más de diez años, ¿debería quedarme quieto y no hacer nada?

—No es por falta de intentos.

—Perra, todos estaban muertos y eran mujeres. Entonces, ¿qué estás diciendo?

Hindley necesitaba un hijo. Pero Emily nunca dio a luz a un bebé vivo, y mucho menos a un niño. Entonces, Rosen vino a esta casa porque necesitaba un heredero.

—¿Por qué debería vivir con nosotros?

El grito de Emily partió el aire. La boca de Hindley volvió a distorsionarse.

—No grites.

—¿Parezco como si estuviera gritando ahora?

—Te lo advertí.

—No harás nada. De todos modos, el centro de tratamiento es…

Hindley, que estaba tratando de mantener la compostura, explotó y levantó la mano. Sabiendo que no estaba dirigido a ella, Rosen cerró los ojos con fuerza. Cuando abrió los ojos, Emily sostenía sus mejillas desnudas e hinchadas, con lágrimas corriendo por su rostro, y Hindley se estaba riendo.

Los ojos verdes miraban directamente a Rosen.

Ella se enteró ese día. El hecho de que los sentimientos internos pudieran revelarse a través de los ojos.

Orgullo roto, corazón roto, resentimiento…

No podía alejarse de esos ojos.

—Puta, ¿tienes algún otro lugar a donde ir?

Hindley no pudo controlar su ira y gritó. Las palabras de Emily debieron socavar su humilde orgullo.

Al ver que su impulso se vio inmediatamente amortiguado por un fuerte ruido, parecía que no era un personaje duro. Era un hombre de corazón blando. Entonces la presencia de esta mujer cortó su última paciencia.

—Ni siquiera sabes cómo es el mundo exterior, ¿verdad?

Emily bajó la cabeza sin decir nada.

—Circulan rumores de que Talas nos está invadiendo. Si ese es el caso, definitivamente perderemos . Sabes cómo son tratadas las mujeres solteras en los países derrotados, ¿no?

Mientras hablaba, Hindley miró tanto a Rosen como a Emily. Rosen supo de inmediato que esas palabras también eran una advertencia para ella.

Otra guerra.

—Esta guerra será diferente.

Recordó la atmósfera tensa en el mercado y las palabras desconocidas intercambiadas entre los comerciantes. En un mes, las ventas del mercado se habían reducido en una cuarta parte.

Definitivamente era una “guerra”. En ese momento, ella solo conocía su significado figurativo. Los comerciantes armaron un escándalo por la venta de verduras, diciendo que era una “guerra”.

Si la palabra “guerra” llegaba a los oídos de una novia huérfana de otro país, era poco probable que fuera un rumor.

—Hay exploradores en el cielo.

Y su juicio fue correcto. La historia del Imperio estuvo llena de innumerables guerras; hubo grandes guerras hace décadas, y ahora, pequeñas batallas tenían lugar en la frontera cada pocos días. Los niños de este país crecieron escuchando historias de guerra en lugar de cuentos de hadas...

Esta guerra ciertamente sería diferente.

Porque los tiempos habían cambiado…

La magia fue proscrita y la ciencia despegó. Pudieron hacer flotar fácilmente metal pesado en el cielo sin la ayuda de la magia. En otras palabras…

El enemigo podría lanzar bombas desde el cielo.

—No tienes adónde ir, incluso si no hubiera una guerra. Piensa en cuántos lugares de este Imperio aceptan brujas. Ni siquiera puedes manejar tu fuerza, así que vives confiando en mis ataduras.

Me gustaría aclarar los rumores recientes que han estado circulando entre la gente. Se estaban produciendo guerras locales a pequeña escala a lo largo de la frontera, pero las historias de la invasión de Talas eran completamente exageradas. El gobierno quería que te concentraras en tu propio sustento.

Transmisiones que negaban la guerra se escuchaban en la radio todos los días.

—Perros.

Apagó la radio antes de que Hindley se levantara.

El Imperio era atroz, pero el pueblo y la casa de Hindley estaban en paz. Las personas continuaron con su vida diaria con un mínimo de ansiedad. Cuando se despertó por la mañana, el cielo todavía estaba azul. Cuando el somnoliento sol de la tarde entraba por la ventana, el sonido de los perros alabando al gobierno se filtraba a través de las ondas de radio.

Sin embargo, las aeronaves aparecían a menudo en el cielo. Los rastros que dejaron se mantuvieron hasta que se puso el sol, por lo que no fueron completamente engañados por las mentiras del gobierno.

Colgó cortinas oscuras en las ventanas y almacenó comida en el sótano. Y, como siempre, preparaba las comidas de Hindley.

Como dijo Hindley, nada había cambiado.

—Eh, tú. No comas eso.

Era solo que había alguien que la molestaba a diario.

—¿No me escuchaste? ¡No te lo comas!

Al amanecer, la bruja se deslizó como una sombra y robó las papas hervidas que tenía en la mano. Rosen miró a la bruja que le había quitado la comida. Emily, con los brazos cruzados, levantó las cejas con crueldad como una hermanastra en un cuento de hadas.

—Eso es lo que he cocinado. Se lo daré a Hindley. ¿Por qué lo tocas? ¿Qué sigues robando como una rata al amanecer? Siéntate a la mesa y come a tiempo. Estás desordenada.

Hindley la acusó de tener sobrepeso.

Cuando ella se sentaba a la mesa y comía, a menudo él la ridiculizaba y la hacía perder el apetito. Entonces, la única forma en que podía llenar su estómago cómodamente era comer en secreto la comida que Hindley había dejado atrás. Era un hombre hambriento, por lo que todo lo que dejó en la mesa fueron huesos sin carne ni migas de pan.

Ya sensible al hambre, explotó.

—¡No lo sabes porque eres un cerdo! ¡Estoy gorda!

—¿Qué?

—¡Hindley no me deja comer porque estoy engordando! ¿Qué quieres que haga? ¿Quieres que me muera de hambre?

Rosen odiaba a Emily Haworth. Fue porque la mujer la golpeó tan pronto como se conocieron, y su repentina aparición interrumpió su vida. De repente, se convirtió en la segunda esposa.

Lo que más le gustó de su matrimonio con Hindley fue el hecho de que él no tenía otras esposas. Pero ese beneficio desapareció cuando apareció Emily.

Por supuesto, la raíz de todo mal fue Hindley Haworth, y Emily y Rosen fueron víctimas. Pero Rosen era demasiado joven, estúpida y cobarde en ese momento para aceptar ese hecho. Sobre todo, amaba a Hindley tanto como lo temía.

Como un perro que meneaba la cola a su dueño mientras lo pateaban. Incluso si el dueño era peor que basura, ese dueño era el mundo entero del perro.

Entonces, trató a Emily como si fuera una intrusa. Era más fácil odiar a Emily que discutir con Hindley.

¿Qué tan estúpida era ella?

Emily se fue de viaje para conseguir hierbas y él trajo una segunda esposa a su casa. La segunda esposa robó descaradamente la ropa que solía usar.

Como se sentían incómodos el uno con el otro, Emily la trataba como si fuera invisible, por lo que trató de ser así también. Sin embargo, no fue fácil evitarse el uno al otro en esta pequeña casa.

—¿Es un gran problema para mí comer una papa?

—No yo…

—Tengo hambre, ¿qué debo hacer?

Su pena acumulada explotó. Rosen se sentó y lloró como un niño. No podía emitir ningún sonido porque tenía miedo de que Hindley se despertara, por lo que las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro. Emily ni siquiera pudo enojarse por los insultos que había escupido, y solo miró a Rosen con una expresión absurda.

Esa noche, Rosen le habló mal de Emily a Hindley en la cama. Estaba tan frustrada que quería hacerlo incluso si la regañarían. No podía recordar exactamente de qué se quejaba. Probablemente fue algo que ella inventó. Y su razón para elegir a Hindley como compañero de conversación fue simple.

Estaba aislada y la única persona con la que podía hablar era Hindley.

Sorprendentemente, él no estaba enojado porque ella era ruidosa. Más bien, parecía feliz.

—Vamos a llevarnos bien. No pelees demasiado con Emily.

—¿Qué?

—No lo parece, pero ella es de mente débil y gentil. Si no presumes y actúas con orgullo, ella no se enojará contigo. Odio el ruido en la casa, pero es muy lindo que las dos estéis discutiendo sobre mí.

Le dio unos golpecitos en el pecho mientras su cara grasienta se acercaba.

En ese momento, su ira hirviente se enfrió. Al contrario de lo que esperaba Hindley, se volvió sobria, tranquila y muy racional.

Lindos celos…

Esas palabras fueron tan repugnantes.

No sabía exactamente cómo se sentía, pero sabía que no eran celos. De repente se sintió como un ser humano otra vez. Pensó, olvidando su lealtad a Hindley y su hostilidad hacia Emily.

Los celos eran lo que sentías cuando tenías miedo de perder a tu pareja por un candidato más adecuado.

Se imaginó a Hindley y Emily besándose.

¿Estaba enojada?

No lo estaba.

¿Qué pasaría si Hindley le dijera algo dulce a Emily (aunque no lo haría)?

A ella no le importaba. Decidió pensar un poco más extremo. ¿Y si Emily estuviera en la cama con Hindley ahora?

Se sentiría agradecida con Emily por hacer el trabajo duro y doloroso, y sentiría pena por ella. Ya que, en algún momento, acostarse con Hindley le dio a Rosen más dolor que calor.

Ella se dio cuenta.

«No estoy celosa, solo estoy enfadada.»

Perder a Hindley no fue para nada aterrador.

Solo tenía miedo de perder el hogar que apenas había encontrado.

Ella no amaba a Hindley. Amaba el refugio que la mantenía a salvo del viento y la lluvia y la comida en la alacena. Pero Hindley ya le estaba quitando la comida.

La visión de él golpeando a Emily como un animal pasó ante sus ojos. El miedo que había olvidado y el disgusto instintivo que había estado tratando de enterrar en su corazón después de venir a esta casa volvieron a la vida.

Ella siempre había pensado que él era amable. Pero un hombre amable nunca pega a su esposa, y nunca hacía pasar hambre a su esposa porque tenía sobrepeso. Ese era un hecho que todos sabían.

Sintió que la dirección de su ira cambiaba gradualmente. La espada que apuntaba a Emily de repente se volvió hacia Hindley y ella misma. Para Hindley, que le lavó el cerebro hasta este punto, y para ella misma, que solo estaba siendo estúpida.

«¿Por qué me elegiste? Por qué… ¿Por qué me dejas sola?»

Hindley, como de costumbre, se durmió después de satisfacerse solo a sí mismo. Rosen se quedó despierta toda la noche por culpa de Hindley, que roncaba a su lado.

A la mañana siguiente, tres huevos cocidos yacían sobre la mesa. A la hora del almuerzo, barrió el patio y encontró una canasta de sándwiches en el porche. Ninguno de los dos fue hecho por ella. Tampoco parecía hecho para Hindley, porque Hindley odiaba los huevos. Al ver que Emily no dijo nada cuando se lo comió todo, definitivamente era para ella.

Rosen continuó con sus pensamientos de la noche anterior, masticando la yema dura del sándwich.

De repente, una pregunta fundamental apareció en su cabeza.

«¿Por qué deberíamos pelear por alguien como Hindley?»

Solo después de que apareció Emily, se abrieron las puertas del centro de tratamiento. Los pacientes llegaban como un maremoto, como si hubieran estado esperando. El efectivo se apiló en el armario vacío, y Hindley lo tomó y lo gastó como si fuera agua.

En pocas palabras, decir que a Hindley no le gustaba conocer gente era una mentira descarada. Simplemente no podía salir porque no tenía dinero. Era corredor de caballos y frecuentaba los lugares de juego.

Para ser honesta, Rosen se alegró de que él se fuera de la casa, porque no tenía que cocinar tres comidas al día. En una vida en la que no había tiempo para recuperar el aliento, finalmente pudo respirar.

Así que siguió a Emily y la molestó. A diferencia de ella, que no tenía nada que hacer después de completar sus tareas, Emily siempre estaba ocupada. Catalogó las hierbas, atendió a los pacientes y mantuvo registros de gastos e ingresos.

Todas las mañanas, Rosen encontraba bocadillos escondidos en la esquina de la alacena y los comía frente a Emily. El crujido de la manzana no fue fuerte, pero fue suficiente para molestar a Emily.

—¿Qué estás mirando?

—¿No puedo mirar? No eres la dueña de este lugar.

—Esta es mi casa.

—Esta es la casa de Hindley.

—Los documentos están a nombre de Hindley, pero, aun así, esta es mi casa.

Rosen no se opuso a eso. Aunque no sabía nada sobre su situación, era Emily quien en realidad dirigía el centro de tratamiento.

Rosen no podía entender por qué Hindley necesitaba un hijo.

¿Y si tuviera un hijo que fuera como él?

Emily enrolló el edredón de la cuna de un paciente y lo colgó al sol. El viento era fresco pero refrescante, y la ropa recién lavada se sentía caliente. Pudo sentir un poco de felicidad por un corto tiempo.

Le preguntó a Emily mientras se sentaba en el porche y estiraba las piernas.

—¿Por qué hiciste sándwiches?

—Había sobras.

—Podrías haberlo tirado. ¿Por qué haces sándwiches gratis?

En una situación en la que bastaba con decir gracias, Rosen se hizo la dura. Llevar a Emily al límite, que trataba a Rosen como invisible, fue vital para mantener la cordura de Rosen. Emily, que había reprimido su irritación con una paciencia sobrehumana, no pudo soportarlo más y la fulminó con la mirada.

—¿Quién te enseñó a hablar? ¿Tus padres te enseñaron eso?

—No tengo padres.

Rosen le dio otro mordisco a la manzana y respondió con calma. No era lo suficientemente sensible como para sentirse herida por esas palabras. También era una burla familiar. Pero cuando levantó la vista, la cara de Emily estaba roja.

—¿Qué ocurre?

—Fui mala, lo siento. Perdón por todo. No debería haber dicho eso.

Rosen resopló. Ignorándola, tiró del dobladillo de la falda de Emily como una niña.

—Pero realmente, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué me cuidas?

—…Tranquilízate.

—¿No me odias?

—¡Claro que te odio! ¿Por qué haría comida todas las mañanas? Es porque estás muy delgada. ¡Ugh!

Emily finalmente empujó a Rosen. Hindley tenía razón. Era difícil hacer enojar a Emily. Al ver que Hindley había logrado una tarea tan difícil, era un verdadero idiota.

Rosen se rio a carcajadas.

—¿Qué es gracioso? ¿Por qué te ríes?

Emily frunció el ceño y la empujó en el estómago. Rosen contuvo la respiración sorprendida. Estaba más gorda que en el orfanato, pero comparada con Emily, era una ramita.

—Mira este. No puedo luchar contra un niño flaco. Si quieres discutir, hazlo después de que te vuelvas fuerte.

—Tú me ganaste primero, ¿no?

—Porque no había nada más que pudiera hacer. ¿No habrías hecho lo mismo?

Emily chasqueó la lengua.

—…No dejaría que Hindley comiera esto. Por eso te lo doy. Te estoy diciendo que comas bien. Cuando te vuelves fuerte, puedes tomar decisiones que antes no podías.

Rosen volvió a reírse. Emily dejó escapar un suspiro y se dio la vuelta. Rosen siguió a Emily mientras lavaba la ropa, pero fue ignorada. Rosen dejó caer una colcha doblada en el césped y volcó la vela perfumada que Emily había encendido.

Emily explotó.

—¡Rosen! Cuelga la ropa si no tienes nada que hacer.

—¿Por qué debo hacer lo que me dices que haga?

—Tendrás que pagar por la comida si no lo haces.

—Hindley come aunque no haga nada.

Refunfuñando, Rosen recogió rápidamente la ropa sucia. Fue agradable hacer algo juntas, porque no podía salir con nadie excepto con Hindley.

—…Bien.

La pila de ropa desaparecía mucho más rápido cuando lo hacían juntos. Colgaron la ropa sin decir palabra durante un rato. Las coloridas telas ondeaban al viento. Fue Rosen quien rompió el silencio.

—¿Pero no puedes hacer esto con magia? Lavar la ropa, lavar los platos, todos esos problemas.

Emily se mordió el labio. La restricción todavía colgaba alrededor de su cuello. A primera vista, parecía un collar normal, pero era mucho más pequeño y se ajustaba perfectamente a su cuello. En el centro había una gema marrón, que se volvió verde cuando suprimió los poderes de Emily.

Rosen hizo un puchero, interpretando el silencio de Emily como afirmativo. Las brujas de los cuentos antiguos podían hacer cualquier cosa. Vuela en el cielo, baila con el diablo o barre cualquier cosa que les moleste.

—Walpurg, déjame conocer a alguien que me abrace cálidamente.

El deseo que le había hecho a Walpurg cuando era niña se cumplió. Sin embargo, se cumplió de una manera torcida. Después de todo, conoció a Hindley Haworth.

¿Habían sido las brujas reducidas a una existencia trivial en esta época?

—No es bueno ser una bruja. Tengo que usar un collar problemático y…

Rosen volvió a recoger la ropa, ignorando sus palabras. Fue entonces cuando llegó una respuesta furiosa.

—Yo puedo hacer eso.

Rosen estaba aturdida.

—¿Me puedes mostrar?

—…Sí.

—¿Es difícil? Si usas magia, te desmayarás debido a la restricción, ¿no?

—Este tipo de magia está bien, pero... ¿Por qué quieres ver tal cosa?

Emily preguntó con una mirada de asombro.

Rosen no estaba loca. Sería más extraño si ella no quisiera ver magia, ¿verdad?

—¿Me estás tomando el pelo? ¡Es magia! ¡Magia! ¡Nunca había visto algo así en mi vida! Cuando me golpeabas, estaba tan distraída con tu magia que olvidé mi dolor.

—¿Qué tiene de bueno ver la magia de una bruja?

—Solo quiero verlo.

Mientras Rosen hablaba, sus ojos se iluminaron. Emily sintió que no podía defraudar sus expectativas. Vacilante, Emily chasqueó los dedos.

Cuando Rosen parpadeó, juró que lo que enfrentaba era la cosa más increíble que había visto en su vida.

El edredón que sostenían voló por los aires y el balde que contenía el agua jabonosa lo lavó solo. Burbujas de jabón con los colores del arco iris se elevaron hacia el cielo, como banderas mecidas por el viento.

—Oh, lo hice. Ha sido tan largo. ¿Qué opinas?

Cuando Emily preguntó con una sonrisa tímida, Rosen respondió rápidamente.

—Es lo más hermoso que he visto en mi vida.

Rosen se quedó sin habla y se quedó mirando el cielo azul durante mucho tiempo. Ese momento la hizo olvidar todo. Hindley, estar encerrada en la casa, y la soledad que a veces la hacía llorar al amanecer.

—Creo que puedo tener sueños maravillosos esta noche.

Ese sentimiento estimulante fue la última felicidad que sintió por un tiempo. Esa noche, se despertó con el sonido de una sirena perforando sus tímpanos. Pero ella ni siquiera estaba molesta. La sirena, que hizo sonar su cabeza, no era solo un ruido molesto.

Un sonido que sacudió la tierra, detuvo el corazón y congeló su cuerpo con miedo.

Con la sirena de fondo, los altavoces militares en el cielo comenzaron a emitir la voz de un hombre.

[Conciudadanos de Leoarton, me gustaría informarles de lo que está pasando en el Imperio. Soy Ian Kerner, comandante del Escuadrón Aéreo de Leoarton. Estamos emitiendo una advertencia de ataque aéreo en toda la ciudad. La flota de Talas vuela hacia Leoarton. Cierre sus puertas, empaque sus objetos de valor y baje a sus sótanos. Nuestro escuadrón hará todo lo posible para mantenerlo a salvo. Por favor mantén la calma. Esta es una alerta real.]

Era una alerta de ataque aéreo.

Un preludio del comienzo de una larga guerra.

La voz del joven crepitó por los altavoces.

Agarró la radio con manos temblorosas.

Cambió la frecuencia. La misma transmisión estaba sonando en todos los canales.

[Repito, esta es una alerta real.]

Athena: Ese tipo era un ser asqueroso de tantas maneras que no voy a hablar de él porque es que lo que merece es lo que le pasó, fuera de la forma que fuera. Deleznable.

Capítulo 6

Verdad

Emily dijo que los médicos siempre deben tener cuidado cuando daban medicamentos. Todas las personas nacían con cuerpos diferentes y, para algunas, las hierbas ordinarias podían ser venenosas. Así que un médico siempre debía preguntar con cuidado. Si había algún alimento que no podían comer o si alguna vez habían estado enfermos cuando se acercaban a alimentos específicos.

Cuando tenía fiebre, Emily preguntaba sin falta.

—Rosen, tienes que decirme todo lo que sabes. Es información que necesito para crear tu medicina apropiadamente.

Rosen insistió en que Emily no tenía que preocuparse por nada. No sabía de qué estaba hablando Emily, pero aparentemente, era una enfermedad crónica única llamada "alergia" que los ricos y los pobres tenían por igual. Rosen nunca había encontrado nada negativo con la comida en su vida. Ella comió todo bien.

Y pagó un precio muy alto por ignorar las palabras de un médico competente. Sorprendentemente, había algunos alimentos que no debería comer. Debido a que el jugo de Maeria se mezcló con la droga, sus vías respiratorias se hincharon y casi se asfixia. Posteriormente, dejó de tomar su medicamento y sufrió fiebre que duró diez días.

—Ahora lo entiendes, ¿verdad? Casi mueres. Tienes que tener mucho cuidado cuando haces medicina. En un instante, la medicina puede volverse venenosa. Piénsalo de nuevo, Rosen. ¿Hay algo que hayas comido antes que te haya dolido?

—En el orfanato, el director a menudo comía fruta morada en lata. Me picaba cada vez que me acercaba.

—No vuelvas a comerlo de ahora en adelante. Realmente podrías morir.

—¿Cómo se llama la fruta?

—Bayas de Maeria.

Emily debió haberle enseñado el nombre de la fruta para que pudiera evitarla por completo. Pero Rosen tuvo un pensamiento diferente cuando escuchó el nombre.

«¿No es la asfixia una muerte cómoda?»

Cuando la vida era insoportablemente dolorosa, Rosen a veces pensaba en la fruta morada.

—¡Sucia! No has sido virgen desde que te compré, ¿verdad?

—Te vi con el hijo del carnicero, Tom. Lo hiciste con él en secreto, ¿no? ¿Te gustó tanto que gemiste?

Al menos era mejor que ser golpeada hasta la muerte por Hindley.

El hecho de que pudiera elegir una muerte más cómoda...

Paradójicamente, siempre calmó su corazón y le permitió continuar. Si tenía que morir, quería elegir el camino que tomaría.

Pero ella no tenía intención de suicidarse esta vez. Ella no tenía intención de morir. No, si fuera a morir en primer lugar, no sufriría.

Cuando mueres, se acaba.

Cuando volvió a abrir los ojos, era de noche. Ese fue ciertamente el caso, dado que los rayos rojos se filtraron a través de la cubierta sobre su cabeza.

«¿Un día? ¿Dos?»

Rosen no podía calcular cuánto tiempo había pasado.

Estaba acostada en una cama mullida. Cuando recuperó la conciencia, sus sentidos regresaron lentamente. Le picaba el cuerpo y tenía náuseas en el estómago, como si le hubieran dado la vuelta a los intestinos.

Tenía las manos esposadas al poste de la cama, pero no le importaba. No la volvieron a poner en prisión. Era un premio que valía la pena.

Miró su cuerpo. Llevaba una camisa limpia y ligera, algo que nunca antes se había dado el lujo de llevar. Debían haber sido los amables asistentes de antes quienes la cambiaron por ropa interior limpia. Sintió pena por tener que tocar su sangre y vómito. Cuando obligó a su rígido cuerpo a levantarse, escuchó una voz.

—Señorita Walker.

—¿Sir Reville?

Desafortunadamente, era el Capitán, no un miembro de la tripulación, quien estaba sentado junto a su cama. Él la tranquilizó con una sonrisa. Su cabello gris brillaba dorado en la puesta de sol.

—¿Sabes cuánto tiempo queda antes de que lleguemos a la isla Monte?

—¿Eh?

—¿No quieres saber? Cuanto tiempo queda.

—No sé a qué te refieres.

Rosen dio una respuesta estúpida. De hecho, era difícil saber si esta situación era un sueño o una realidad. Sus sentidos aún no habían regresado por completo, y se sentía como si estuviera en un sueño persistente. Alex se sentó en el borde de la cama.

—Llegaremos a la isla en tres días. Continuamos hacia el oeste, aunque el viento sopla en la dirección opuesta. Desde la invención de la máquina de vapor, hemos sido capaces de combatir fácilmente el viento. Los jóvenes son más sorprendentes. Superamos la gravedad y volamos hacia el cielo durante mi vida. Se veía tan genial que quería dejar la Armada y unirme a un escuadrón, pero no fue tan fácil como pensaba.

La voz de Alex era dulce. Rosen no creía que él estuviera vigilando su cama para explicarle personalmente cuánto tiempo le quedaba.

Ella preguntó sin comprender.

—¿Es esta la habitación del Capitán?

—No, este es el camarote de Ian.

Cuando recobró el sentido y miró a su alrededor, estaba segura. Esta era la cama de Ian. Lo había notado cuando la trajeron para sus entrevistas. Ella no se dio cuenta fácilmente debido al cambio de perspectiva.

Ian no estaba en la cabina. Cuando recordó a Alex e Ian discutiendo, hizo una pausa. Ian era más antipático y principista de lo que ella había imaginado. Era poco probable que él hubiera querido dejar solos al capitán y a ella.

—Supongo que ganaste esta vez.

—Él es terco, yo soy fuerte. Ahora que soy mayor, me estoy quedando sin energía, así que pretendo perder contra él.

—Entonces, ¿dónde está sir Kerner?

—Salió a fumar un rato. Me alegro de poder hablar con la señorita Walker por un tiempo.

Por razones de salud y seguridad, había oído que los pilotos no podían fumar.

Sin embargo, ahora que lo pensaba, Ian fumaba incluso cuando ella se estaba cambiando para la cena.

Cuando ella lo miró con una expresión extraña, Alex respondió con una sonrisa.

—La guerra ha terminado, ¿verdad?

—…Pero Ian sigue siendo piloto. Los aviones no vuelan solo durante la guerra, ¿verdad?

—Él va a renunciar.

Ella se sorprendió por un segundo.

Pero en el fondo de su mente, siempre pensó que podría ser así.

Ian Kerner no tenía que seguir siendo un piloto activo. Ser piloto era un trabajo atractivo pero peligroso, y se había ganado todo el honor que podía lograr en la guerra. Los militares tendrían que crear una posición más alta para él.

Dejar la línea del frente, entrenar jóvenes y dirigir operaciones le daría a Ian una vida más estable. Y se lo merecía.

Sin embargo, una extraña sensación de pérdida llenó un rincón de su pecho. No era porque tuviera sentimientos por Ian. Todos en el país se sentirían de la misma manera.

—Estaba muy preocupado por la señorita Walker.

—…No es preocupación, es arrepentimiento. Odia desviarse de los principios. Debe estar pensando que me ha hecho favores innecesarios y ha creado una molestia.

—Es cierto que es más contundente que su imagen pública, pero no es tan frío como crees.

—Es asombroso que todavía tengas simpatía por mí. Es una persona importante que exige respeto.

Alex sonrió y volvió a preguntar.

—¿Te gusta Ian?

—Por supuesto. ¿Hay alguien que lo odie?

Alex se rio de sus palabras.

Sin previo aviso, comenzó a buscar en el escritorio de Ian. El cajón de madera hizo un crujido. Alex frunció el ceño.

—Él es tan raro. Es raro que la gente organice lugares que otros no ven.

—Es un soldado.

—Por lo general, limpio cuando paso lista. Si vas a un dormitorio del ejército una vez, no podrás decir eso como si fuera natural. Oh, todavía está aquí. Le di esto a Ian como regalo. ¿Fue cuando tenía doce años? Me fui de viaje a las Islas Canarias y se lo conseguí.

Había algo en su mano que brillaba verde. Se lo tendió a Rosen. Parecía una pequeña bestia peluda o un nido de pájaro hecho de un arbusto.

—Es musgo luminoso que crece en el agua. ¡Tiene una vida útil de veinte años! No puede brillar lo suficiente como para leer, pero el color es bonito, por lo que es perfecto para una luz nocturna. Oh, este es un telescopio y una carta que también le di como regalo. Sorprendentemente, casi no tira nada. Las cartas de fans que recibió durante la guerra están apiladas en su mansión.

Alex le mostró una multitud de otros trastos misteriosos. Todos eran nuevos para ella.

Una vez que terminó se acercó a ella y se sentó, abriendo un viejo mapa marítimo. Con sus manos arrugadas les señaló dónde estaban y les explicó la navegación como si estuviera enseñando a un niño.

Rosen agarró el musgo con fuerza y miró a Alex.

No tenía experiencia social ya que se casó demasiado pronto y pasó la mayor parte de su vida en prisión. No entendía bien el significado o la analogía de las palabras. Significaba que era un dolor hablar con la gente común.

Pero ella nunca se perdió una cosa.

Información que la gente derramaba sin darse cuenta.

Escuchó la dirección del viento, la temperatura y el clima. Incluso si no entendía todos los términos que habló, captaba su distancia y trayectoria hacia la isla. Estaba hablando sin límites porque no la conocía y pensó que ella no podría escapar, incluso si supiera estas cosas.

Y, de hecho, Alex no se equivocaba.

Ella no entendió la mitad de su simple explicación, y sería una locura para ella saltar al mar con un conocimiento y un equipo rudimentarios.

¿Podría remar con seguridad hacia el continente solo porque conocía vagamente la ubicación del barco y la dirección del viento? ¿Qué tan probable era eso?

No pasaría mucho tiempo antes de que muriera de deshidratación o se convirtiera en alimento para tiburones.

Pero…

Al menos ahora sabía que cuando consiguiera un bote, tenía que dirigirse hacia el este.

La gente se preguntaba cómo logró escapar dos veces de la prisión. La respuesta era más sencilla de lo que pensaban. Pudo tener éxito porque fue imprudente. Cuando todos pensaron que no había remedio, ella dio un paso.

Apoyarse en una balsa en el mar tormentoso, o descender por un alto acantilado sin paracaídas.

«Ian Kerner cree que nunca podría cruzar este mar. Eso es bueno.»

Porque esa creencia lo cegaría.

No sabía cuánto duraría su suerte. Pero ella no iba a parar.

—Supongo que conoces a Sir Kerner desde que era joven.

—Era el mayor de Henry en la academia militar. Ingresó a la academia militar a la edad de diez años y lo he estado observando desde entonces.

—Los dos deben haber sido cercanos.

—No, Henry lo odiaba. Era su superior directo, y cuando vimos su entrenamiento, dijo que Ian era un demonio por lo duro e inflexible que era. —Álex hizo una pausa—. De hecho, incluso si no fuera por Henry, habría sabido de él. Era un chico notable en la academia militar.

Rosen asintió, recordando la hermosa apariencia y los brillantes logros de Ian. Incluso cuando estaba parado, se notaba, así que fue divertido aprender cómo fue su infancia.

—¿Qué estás pensando?

—Ojalá tuviera un hijo como él.

—...Ian no tiene padres.

Una fuerte respuesta llegó en forma de un murmullo casual.

Oh, descubrió otro hecho que no quería saber.

Hubo un momento de silencio. Pronto Alex habló de una manera inusual.

—Perdió a sus padres a causa de una epidemia cuando era muy joven. Después de mudarse de casa de un familiar a otro debido a su herencia, ingresó a la academia militar tan pronto como pudo. Debe haber estado furioso por su maltrato. El estado administra la propiedad de los cadetes hasta que llegan a la edad adulta, por lo que ese método fue el mejor. Debido a que se convirtió en adulto demasiado pronto, rara vez revela sus sentimientos internos y nunca es honesto al respecto. En cuanto a mí... lo siento por el niño que se ha visto obligado a crecer. Si te ha ofendido, por favor, entiéndelo.

Excusó la personalidad de Ian mientras Rosen reflexionaba en silencio sobre las palabras de Alex. No sabía por qué la gente de Reville estaba tan ansiosa por defender a Ian Kerner frente a ella.

Ciertamente, él no era el hombre amable que ella había imaginado. Más bien, era una persona franca que pensaba que era fácil pronunciar mensajes reconfortantes durante la guerra. Entonces, ¿por qué estaba decepcionada de él?

Ella era una prisionera de por vida, y él era un héroe brillante. No importaba lo que ella pensara.

—No odio a Sir Kerner. Escuchaba mucho sus transmisiones. Puede que no lo creas, pero todavía me gusta. Más bien, ese es el problema. Quiero decir… no estoy acostumbrada. Susurra dulcemente que me protegerá, pero luego me habla mal delante de los demás.

Mostró los dientes y se rio con picardía. Alex la miró fijamente durante mucho tiempo antes de agarrar su mano con fuerza.

—…No intentes acabar con tu vida. Por favor.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la razón por la que Alex se quedó junto a su cama, charlando ociosamente. Pensó que ella había intentado suicidarse.

Alex también debía haber tenido un momento difícil. Puede ser por el mito de que si alguien se suicida en un barco se considera mala suerte, o que si un prisionero que salvó a su nieta murió después de comer la comida que le sirvió, puede que no se viera bien, o simplemente porque no lo hizo. Quería interrumpir la misión de Ian Kerner. De todos modos, él estaba sentado aquí advirtiéndole que no volviera a actuar de esa manera, suavemente.

—Ah, entiendo por qué no lo entiendes, pero ese no es realmente el caso. Fue solo una coincidencia. Cuando era niña, vi a alguien comiendo fruta confitada. He querido probarla al menos una vez desde entonces. Yo…

A medida que se hizo evidente la razón de su cálida actitud, se hizo más fácil para ella responderle. Era la amabilidad sin causa, no la hostilidad sin causa lo que la incomodaba.

Pero recibió una respuesta completamente diferente a la que esperaba.

—Tuve una hija. Compartís muchas similitudes, así que sigo pensando en ella. Ella fue nuestra primera hija después de quince años de matrimonio. La conseguí tarde y la perdí temprano.

La madre de Layla, la hermana mayor de Henry y la hija de Alex. Rosen imaginó a la mujer, cuyo nombre no conocía.

«¿Era ella como yo? No, no pudo haberlo sido.»

Eso sería un insulto para ella.

Una dama de la familia Reville, que tenía un cabello rubio brillante como el sol. Pero, ¿cómo podría ser frío un padre que perdió a su hija? Después de perder a su hija, su corazón se habría roto al ver a una joven de su edad. Luchando por encontrar una similitud, al darse cuenta de que su hija ya no era de este mundo, debía haber estado triste nuevamente.

«Las lágrimas nublan tu visión...»

Mientras miraba el cabello de un prisionero tan opaco como el trigo, vio el cabello rubio brillante de su hija.

—Me dolió cuando se fue de mi vista. Quería que viviera con nosotros el resto de mi vida. Pero los niños crecen, y ni siquiera los padres pueden detenerlo. Mi hija tenía un hombre al que amaba. El novio no me llamó la atención, pero mi hija dijo que lo amaba. Le dije que, si era feliz, la dejaría casarse, así que la dejé ir. Pero... su matrimonio parecía haber sido infeliz. Era una niña orgullosa y rara vez mostraba sus emociones, pero podía verlo en sus ojos…

«¿Cuál fue el problema? ¿El hombre que se casó con una dama tan prestigiosa la engañó? ¿Estaba enojado porque ella no tuvo más hijos? ¿O tal vez la golpearon? Mientras me encogía de miedo de Hindley, ¿la señora sufrió lo mismo?»

Rosen era una niña de un orfanato que no tenía ningún lugar en el mundo al que perteneciera, por lo que soportó todo y sobrevivió. Pero, ¿por qué la dama que tenía una familia fuerte no terminó su matrimonio? ¿Tenía miedo de la vergüenza? ¿O tal vez no quería ser una carga para su familia?

Al final de su tren de pensamientos, Rosen de repente se dio cuenta de la diferencia crucial entre ella y la dama.

La señora tenía una hija...

Alex no dijo nada más. Rosen no pretendía abrir viejas heridas cavando más.

—¿Cómo… está tu cuerpo ahora? ¿Estás bien?

—Sí.

—No te ves bien.

La recostó en la cama y le aconsejó que descansara un poco. Ella asintió vacilante y se dio la vuelta, abrazando la manta. En lugar de irse de inmediato, Alex habló en voz baja.

—Cuídate. ¿No dije que todavía tenemos un camino a Monte? Creo que la señorita Walker es una persona que nunca se rinde. Ha sido así desde que...

Rosen siempre podía interpretar palabras significativas de inmediato. Lo hizo por intuición e instinto.

Tres días, viento, corriente, ubicación y clima. Cómo remar y la distancia al continente.

—La familia Reville seguramente le devolverá este favor.

Alex no filtró información sin darse cuenta.

Él insinuó que no impediría que ella escapara.

Alex ya sabía que no se había rendido. Y aunque no estaba en condiciones de ayudarla directamente, estaba dispuesto a ayudarla al menos.

Ella apretó los puños. Las cadenas todavía ataban sus muñecas, pero las palabras de Alex aligeraron un poco su corazón.

«Ahora piensa, Rosen Walker. Te han dado otra oportunidad, así que no debes arruinarla.»

Colocó el musgo luminiscente en la mesita de noche. Emitía una tenue luz azul en la cabina a oscuras.

Para ella, parecía un faro en medio de un mar lejano.

«Todo lo que necesitas está aquí. Sólo tienes que encontrar la llave. Ian Kerner, esclavízame o mátame, siempre y cuando obtenga la llave del bote salvavidas de ese bastardo. Si tan solo pudiera robar un arma...»

En ese momento, el barco tembló, casi como un recordatorio de que estaba aislado y rodeado de agua. El sonido de las olas rompiendo y los engranajes crujiendo llenaron su mente. Naturalmente, no tuvo más remedio que recordar la escena que Ian le había mostrado.

El mar se tiñó de sangre en el momento en que le arrojaron peces.

—El mar está lleno de monstruos.

«Decir que no tengo miedo es engañarme a mí misma.  Pero también sé cómo vencer el miedo.»

Un viejo recuerdo se desplegó ante sus ojos. La noche que Hindley murió, abrazó a Emily, que estaba sollozando, la abrazó y le dijo:

—Emily, ve a la isla de Walpurgis. Eres una bruja, por lo que podrás llegar bien.

—¡Rosen, tú…!

—No moriré. Nunca voy a morir. Te lo prometo, Emily.

En ese momento, estaba orgullosa de lo valiente que era. Ese día se dio cuenta por primera vez de lo que era el orgullo.

Por qué la gente renunció a la comodidad y eligió el camino espinoso, y qué maravilloso fue eso.

En su humilde vida, fue el momento más brillante. Un recuerdo que encendía una llama en su corazón cada vez que lo recordaba.

El miedo se desvaneció, las llamas crearon vapor y ella se elevó hacia el cielo.

—Nos volveremos a ver.

Su motor todavía estaba ardiendo. Nunca moriría en prisión como una criminal esposada. Ella ganaría al final.

«Nunca, nunca perderé. A cualquier ser, o cualquier cosa.»

Ian no entró en la habitación hasta la medianoche. Rosen pensó que él se quedaría y la seguiría mirando, así que se sorprendió.

Una gran forma entró en el camarote.

Se quedó dormida y se despertó con el sonido de la puerta abriéndose. Los botones de su blusa se habían aflojado. Le habló a Ian con una expresión lánguida en su rostro, como si le diera la bienvenida a su esposo, que había regresado a casa.

—¿A dónde fuiste?

Desafortunadamente, él la ignoró por completo, por lo que sus gestos no tenían sentido. Ella no esperaba mucho de todos modos. Se quedó de pie junto a la cama sin decir una palabra durante mucho tiempo. Cuando habló, escupió palabras cortas con una voz que chorreaba de ira.

—Tu cuerpo…

«¿Es tan difícil preguntar cómo está mi cuerpo?»

Preguntó de nuevo, fingiendo que él no había callado.

—¿Dónde has estado?

—Estaba parado frente al camarote.

—Tienes una vida muy ocupada. ¿No sueles dejar este tipo de tareas a los subordinados?

—Es la orden directa del ministro que te transporte.

—¿Esa persona te odia? ¿Es por eso que te obliga a hacer esto? ¿Está celoso porque eres joven y guapo?

Miró su rostro sonriente y respondió de mala gana.

—Tiendes a subestimar tu fama. Eres más famoso que yo.

Él intervino y ella se echó a reír. Había verdad en sus palabras. Era cierto que sus artículos eran más interesantes que los de Ian Kerner, que eran todos elogios.

Las buenas noticias solían ser más aburridas que las malas.

—Ciertamente soy más notoria que tú. Terminé de comer, ¿volveré a la cárcel ahora?

—No, puedes quedarte aquí hasta que lleguemos a la isla. Escuché que tienes problemas de salud.

Quería abrazarlo y besarlo. Ella se moría de felicidad.

¡Ese médico fue realmente increíble!

El charlatán en Al Capez habría estado balbuceando como si fuera un genio tan pronto como ella recuperó la conciencia.

—Estoy bien. Pero esta es tu habitación. ¿Puedo usarla? ¿Dónde vas a dormir?

En lugar de responder, señaló su sillón. Aunque bastante grande para la cabina, era tan alto que apenas podía acostarse, incluso si se arrugaba el cuerpo.

—¿Hay otras habitaciones?

—Esta es la mía. ¿Adónde iría? No pongas los ojos en blanco. Veo todo.

Realmente debía ser un lector de mentes.

Ella tosió y miró hacia otro lado. Naturalmente, no era tan tonto como los guardias de Al Capez, por lo que le quitaron la llave del bote salvavidas de su cinturón después de su primera entrevista.

—¿No? Lo lamento. Entonces dormiré allí. Duermes en la cama.

—…Un sofá es más ligero que una cama.

«Ay dios mío. ¿Te preocupa que pueda robar el sofá y saltar al mar?»

Se le acercó y sacudió las esposas de las muñecas para asegurarse de que no estuvieran oxidadas. ¡Incluso comprobó si las cadenas estaban bien atadas a los postes de la cama!

Él la miró durante mucho tiempo. Su expresión estaba enfurecida, pero ella entendió por qué. Habría sido más fácil si la hubieran metido en prisión en silencio, pero las cosas se complicaron mientras él le estaba haciendo un favor.

Ian abrió la boca mientras ella contemplaba si podían compartir la cama o si ella debería empujar hacia el sofá.

—...Estabas a punto de morir.

—¿De qué estás hablando?

—Hay una ley que prohíbe hacer eso.

—¿Así que me vas a atar en esta habitación?

—Sí.

Ella no tenía intención de morir. Ella negó con la cabeza vigorosamente, pero él no lo creía.

—¿Realmente no lo sabías?

—¿Qué?

—No finjas que no lo sabes. Sabías que comer esa fruta podría matarte. Entonces, con una excusa, se lo pediste a Henry.

—No…

Rosen quiso taparse los oídos, pero no pudo. Sus manos aún estaban atadas por cadenas de frío.

—¿Estás feliz?

—No, escúchame…

—¿Te divertiste?

—¡Sir Kerner! ¡Escúchame!

—Me hiciste alimentarte con mis manos.

Ian ni siquiera fingió haberla escuchado. Mientras continuaba elevando la voz, el color se reunió en la nuca de su cuello. Era la primera vez que Rosen veía este lado de él. No era familiar.

No era fácil de enfadar. Ni siquiera gritó cuando la estaba interrogando. Era lo mismo cuando ella lo ofendía o le decía cosas groseras.

Si Alex Reville era el epítome del héroe clásico que tomaba el control de una flota con un rugido, Ian Kerner era un héroe gentil que era famoso por sus transmisiones y su apariencia.

Dominó las ondas de radio y las llevó al triunfo, un héroe digno de una nueva era.

También era un gran ser humano. No era fácil hacer enfadar a Ian Kerner.

Pero debía haber estado tan emocionado que había olvidado cómo pensar con calma. Ella era una prófuga de la cárcel.

«Si voy a morir así, entonces ¿por qué has sufrido tanto?»

Mientras intentaba encontrar una refutación para que se calmara, Rosen de repente se dio cuenta de que no tenía que hacerlo. ¿Por qué debería?

El rostro de Ian estaba cerca del suyo. Ella hizo todo lo posible para formar una expresión triste.

—…Sí, moriré antes de llegar. ¿Qué voy a hacer viva?

Si él malinterpretaba, ella simplemente lo dejaría como estaba.

Él no la creería de todos modos.

«¿Qué hará que sienta lástima por mí? ¿Sentirá lástima por mí con esta oportunidad?»

Empezó a balbucear lo que le vino a la mente con una voz ronca y una cara que parecía lo más lamentable posible.

—Sería mejor morir limpiamente ahora, en lugar de ir a una isla y ser torturada y esclavizada hasta la muerte.

Pero resultó que el regreso no fue la simpatía que ella quería. Él suspiró y agarró sus mejillas con una mano, obligándola a enfrentarlo, y escupió una palabra a la vez.

—¿Crees que esto depende de ti? ¿Las esposas en tus muñecas no son suficientes? ¿Tengo que atar tus extremidades para despertarte?

Era una advertencia, cercana a la intimidación. Las lágrimas que brotaban de sus ojos amenazaban con salir.

—¿Estás loco? ¿Me vas a atar aquí de nuevo?

—Si haces algo estúpido, te ataré las piernas a la cama.

La volvió a amenazar sin dudarlo. Parecía sincero mientras señalaba una cuerda en la esquina de la cabaña con la barbilla. Ahora, Rosen tenía una razón para estar enojada. Ella lo miró y comenzó una discusión que no podía ganar.

—Me morderé la lengua.

—También te amordazaré la boca.

—Entonces aguantaré la respiración.

—Di algo que tenga sentido. No puedes morir aguantando la respiración.

Ian finalmente declaró y le dio fuerza a la mano que la sostenía. Sin tener nada que decir, Rosen se mordió el labio carnoso. Sus muñecas estaban apretadas. La distancia entre él y ella, que ya estaban cerca, se hizo más estrecha. Fue una distancia impresionante.

—…No entiendo. ¿Por qué una persona que escapó de la prisión dos veces intentaría suicidarse en vano?

No había tiempo para encogerse torpemente de vergüenza. Más tonterías salieron de su boca. Rosen se rio entre dientes.

—¿Estás poniendo eso en duda ahora? ¿No sabes de eso? ¿O te estás burlando de mí sin saberlo?

Sin saberlo, levantó la voz.

—¡Porque no puedo escapar! Como dijiste, estamos rodeados por el mar, ¡y voy de camino a esa maldita isla!

Fue Ian Kerner quien le enseñó eso con amenazas infantiles.

Ríndete y cállate. Has pecado y estás siendo castigado como te mereces.

¿No era irónico que él viniera a preguntarle por qué se rindió?

—…Realmente desconfiaba de ti. Pero nunca pensé que te suicidarías. Te conozco. No eres el tipo de persona que se rinde hasta que se queda sin aliento.

—Te conozco.

«¿Me conoces?»

Esas palabras se destacaron. Hasta ahora, solo estaba molesta, pero ahora estaba tan enojada que su cabello se volvió blanco. preguntó Rosen, sonriendo.

—Sir Kerner, ¿comió veneno para ratas en el almuerzo?

«Me gusta. Da igual que sea el guardia que me va a meter preso en el Monte, que me asuste con monstruos o que las cosas no salgan bien y me apunte con un arma.»

Ian Kerner era un soldado y solo estaba haciendo lo que se suponía que debía hacer. Ese era el hombre que ella conocía y le gustaba.

—¿Me conoces? ¿Cuánto sabes? ¿Qué finges que sabes? Sir Kerner, respóndeme. ¿Qué sabes?

Pero él no la conocía.

Nadie en este Imperio podía decir que la conocían.

La bruja de Al Capez.

Una asesina.

Tales apodos a los que se había acostumbrado.

A ella realmente no le importaba lo que dijeran los demás.

Pero no podía soportar pretender conocer a aquellos que ni siquiera la entendían.

Él era su héroe.

Así que Ian Kerner nunca debería decir eso.

Durante mucho tiempo, respiró hondo y lo miró fijamente. Mantuvo los ojos fijos en ella, observando sus expresiones. Molesto y enojado, parecía haber recuperado la compostura mientras ella hervía a fuego lento.

—…No te enfades. Por supuesto, no lo sé.

Su visión se iluminó de repente.

Ian la miraba fijamente, acomodando el cabello rubio que le cubría los ojos detrás de las orejas.

No le importaba si su aliento golpeaba su mejilla.

—Pero definitivamente sé más de lo que crees. A eso me refería.

Su voz era tan suave que no se adaptaba a la situación.

Esa era la voz que ella conocía.

Su voz de transmisión.

Era la primera vez que lo escuchaba después de subirse a este barco.

El hábito era algo aterrador, y esa voz la calmó. Como un perro domesticado.

Aunque estaba enfadada con él, se volvió tan callada como una niña. No queriendo admitir la derrota, levantó la voz más bruscamente.

—¿Crees que me conoces porque lees algunos artículos de periódicos?

—Leí todos los artículos sobre ti.

—Explícate para que pueda entender. ¿Qué diablos estás tratando de decirme?

—No te mueras.

—¿Qué?

—…Prométeme que no te suicidarás. Mantén la calma mientras estés en el barco.

Ian suspiró y explicó.

De hecho, era una orden razonable.

Era una petición tan simple que no podía entender por qué él había evitado decirla.

Rosen se rio.

—¿Qué? ¿No sería bueno para ti si me quedo tranquila y voy a la isla Monte? ¿Por qué debería renunciar a mi última forma de joderme? Independientemente de lo que me pase, voy a morir de todos modos. No puedo quedarme mucho tiempo en la isla Monte. Eso no significa que no pueda escapar. Te mostré…

—¡Sí, lo sé! Escucha. Estoy haciendo una sugerencia. No te hará daño.

Ian miró a Rosen con una expresión extraña y recogió la cadena que estaba tirada en el suelo. Sacó una de sus llaves de su bolsillo delantero.

Y al momento siguiente, las acciones de Ian sobresaltaron a Rosen.

Se arrodilló y abrió las esposas que la sujetaban. Las cadenas que la habían atado para siempre cayeron de su cuerpo en un instante, como magia. Su cuerpo, que de repente se había relajado, estaba torpe e incapaz de moverse.

—¿Qué estás haciendo?

Ian se levantó del piso y finalmente respondió.

—…Te soltaré mientras estés bajo mi vigilancia en mi camarote. No será por mucho tiempo, pero podrás dormir y comer adecuadamente. Podrás mirar hacia atrás en tu vida con calma hasta que termine el viaje. Entonces, prométemelo, Rosen.

Se inclinó y llegó al nivel de sus ojos.

Como si calmara a un niño que lloraba, pronunció dulces palabras con la voz que ella amaba.

Ian Kerner era un soldado.

Y se le ordenó transportarla a salvo a la isla de Monte.

Él creía que ella se suicidaría cada vez que tuviera la oportunidad.

Era un hombre que debía lograr lo que tenía que hacer.

Entonces, esto podía parecer un poco absurdo, pero desde su punto de vista, era una propuesta razonable a su manera.

«Sí, es correcto pensar de esa manera.»

—Me hiciste alimentarte con mis manos.

—¿Estás feliz?

—…No entiendo. ¿Por qué una persona que escapó de la prisión dos veces intentaría suicidarse en vano?

Rosen levantó la cabeza y lo miró fijamente.

—Prométemelo. No te suicidarás.

Él frunció sus hermosas cejas, instándola.

—Promételo.

Este malentendido no fue su culpa.

Obviamente, eso era un poco raro de decir.

«¿No te parece que Ian Kerner no quiere que muera?»

No había necesidad de rechazar la oferta de Ian Kerner, sin importar cuán absurda fuera la propuesta.

Era mejor tener las manos sueltas que atadas. Incluso si esto era una trampa, no tenía nada que perder.

—¿En serio?

—Odio las bromas.

—Entonces lo prometo.

El barco llegaría a Isla Monte en tres días.

Ella no tenía mucho tiempo.

Tenía miedo de que él pudiera retractarse de su oferta, así que rápidamente asintió y pateó los grilletes que habían caído al suelo. Aún así, hizo una mueca lo más neutral posible, ocultando la esperanza en ciernes en su corazón.

Tenía que seguir engañándolo. De ahora en adelante, ella era una mujer que renunció a su vida. Si mostraba alguna señal de que tenía esperanza, el hombre ingenioso lo arruinaría todo.

«Piénsalo, Rosen. ¿Qué quiere un preso que ha renunciado a todo y sólo le quedan tres días de vida?»

No pasó mucho tiempo antes de que encontrara la respuesta.

—Tráeme un trago, por favor. Tabaco también.

El alcohol se mencionó estratégicamente, pero la solicitud de un cigarrillo fue sincera. Ella no fumaba muy a menudo, así que pensó que él diría que no. Ian vaciló por un momento. Rosen se justificó apresuradamente antes de que él negara su pedido por completo.

—¿No permites que los presos en el corredor de la muerte tengan su “Última Cena”? Son sólo tres días. ¿No puedes hacer eso?

Sin decir una palabra, Ian sacó un cigarrillo del bolsillo del pecho y lo tendió. Sacudió la cabeza y se puso el cigarrillo en la boca. Lamentablemente, lo encendió para ella, ya que a ella no se le permitía encender un fósforo.

Se elevó un humo familiar. Fue solo entonces que pudo respirar correctamente, como una persona rescatada de las profundidades del agua. Ian la miró por un momento y abrió la boca.

—...Te traeré un trago mañana por la mañana.

—Sí, es tarde.

Inhaló el humo una y otra vez y sonrió casualmente. El primer cigarrillo se quemó rápidamente. Con una expresión triste en su rostro, le tendió otro. Ella no se negó.

«Él me hará dormir en el momento en que termine de fumar, y no quiero irme a la cama todavía...»

No había ninguna razón en particular.

Necesitaban hablar de algo. Era un desperdicio pasar el tiempo en silencio. Tuvieron que construir algo similar a la intimidad haciendo y respondiendo preguntas.

«¿Por qué no miro al cielo para ver las estrellas? Si mantengo la boca cerrada, no pasará nada.»

El problema era que Ian Kerner ignoró arbitrariamente sus preguntas. Había muchas cosas que quería preguntar, pero todas eran cosas que no creía que él fuera capaz de responder.

Como, “¿Dónde está la llave del bote salvavidas?”

Ella negó con la cabeza, buscando una pregunta que él pudiera responder.

Mientras miraba el paquete de cigarrillos en su bolsillo delantero, pensó en algo. Una pregunta que era trivial, no muy intimidante, y que le había hecho cosquillas antes.

—Sir Kerner. Tengo una pregunta.

—¿Qué?

—¿Cuándo empezaste a fumar? Los pilotos no pueden fumar.

—Desde que terminó la guerra.

Él respondió sorprendentemente sucinto. Mirándolo en la cabina oscura con poca luz, se dio cuenta de que tenía una cara muy seria y estaba sentado en el sillón con los brazos cruzados. Ella inclinó la cabeza, mirándolo a la cara como si estuviera poseída.

—¿Por qué fumas?

—¿No puedo fumar?

Era el tono de un adolescente rebelde.

Puede que se haya equivocado, pero al menos eso es lo que escuchó.

Ella se rio un poco.

—No es así, pero no te conviene. Eres un piloto —dijo y lo miró.

Ella escuchó a través de Alex que Ian había decidido dejar de pilotar. Pero era un hecho que no quería creer hasta que escuchó la confirmación de su propia boca.

El cielo era su lugar.

Allí brillaba más.

Una bufanda roja, gafas y uniforme militar. En los volantes, siempre sonreía con confianza. Cada vez que el Escuadrón Imperial sobrevolaba como una bandada de pájaros migratorios, Rosen subía corriendo la colina y miraba hacia el cielo.

—Ian Kerner es un comandante, por lo que debe estar en el avión más avanzado.

Pensando así, Rosen lo buscó, con los brazos extendidos, agarrando los aviones de combate que parecían pequeños juguetes.

Entonces, por un momento, su cuerpo pareció alejarse flotando. Lejos de la realidad que la retenía. Era como si realmente estuviera volando en el cielo.

Era una idea inmadura, pero mirando hacia atrás, no tenía mucho interés en ganar o perder la guerra. Simplemente le gustaba que volara por el cielo azul. Le gustaba la sensación de libertad que él le daba.

—Ya no.

«...Pero desear que siga volando es solo mi codicia. ¿Qué quiere hacer con su vida?»

—…Porque la guerra ha terminado.

Su conversación se cortó rápidamente. Volvió la cabeza y miró por la ventana oscura.

El mar nocturno se extendía más allá de la ventana de la cabina. Debido a la iluminación amarilla instalada en la cubierta, el agua estaba más hermosa que durante el día. Parecía que fueran parte del cielo nocturno, bordado con estrellas.

Este no era el momento de sumergirse en el sentimentalismo, pero el paisaje era irrealmente hermoso. Se sintió extraña por un tiempo. Sus labios se movieron solos. Los pensamientos salieron en palabras.

—¿Por qué no estás casado?

—¿Qué?

Era un tono confuso. No parecía haber esperado que ella hiciera una pregunta tan inútil. Ella regañó.

—La guerra ha terminado, así que ¿por qué no te casas? ¿Tienes novia?

—...Tienes curiosidad por todo.

—No soy solo yo. Tus fans de todo el Imperio tienen curiosidad.

¿Fue porque era de noche? ¿O sintió simpatía por el prisionero que pronto moriría y se volvió más sensible?

Aunque estas eran preguntas insignificantes, las respondió sin una pizca de molestia.

—Porque nunca se sabe cuándo morirá un piloto que va a la guerra. Después de un accidente, es difícil que los que quedan atrás se recuperen. No tiene sentido tener una familia.

—Entonces, ¿qué soldados pueden casarse? ¿Fuiste a la guerra sin una foto de tu amante en el interior de tu gorra militar?

Mientras Rosen se reía, los labios de Ian se movieron ligeramente.

No sabía si realmente estaba sonriendo o si era solo una ilusión óptica creada por las sombras de la luz de la luna.

—Es cierto que hay muchos de ellos, pero no todos hacen esas tonterías.

—¡¿Por qué crees que es una tontería?!

—Porque no soporto las caras tontas de los hombres mirando la foto de su amante. Tengo razón, es una tontería. Incluso si es una foto familiar.

—¿Es tu personalidad tan seca?

Levantó la ceja. Sin embargo, dado que no lo negó, parecía pensarlo él mismo.

—...Es un poco diferente de tu transmisión.

—Originalmente, no tenía esa aptitud. Fue difícil.

De hecho, lo fue. De hecho, la persona que conoció no era del tipo que fuera lo suficientemente sarcástica como para decir palabras tan desconocidas. Debe haber leído de mala gana los guiones que alguien había escrito para él. Por extraño que parezca, no se sintió decepcionada después de descubrir la verdad.

¿No sería lo mismo que creerle a Ian Kerner cuando dijo que protegería a todos, aunque eso sea imposible? Lo necesitábamos a él y a sus mentiras. Así como amamos los arcoíris después de la lluvia, aunque sabemos que no podemos atraparlos.

—¿Entonces por qué lo hiciste? ¿Te empujaron a hacerlo?

—Porque pensé que era necesario.

—Creo que es un pecado nacer guapo. Es mejor que no poder hacerlo, aunque quieras porque eres feo, ¿no?

Definitivamente se rio esta vez. Era pequeña, pero definitivamente era una sonrisa. Después de todo, él no dijo que no lo era, así que parecía saber que era guapo.

Era un hecho que ella sabía incluso sin un espejo.

—No creo que el matrimonio sea tan necesario.

—Realmente no entiendo. Si yo fuera tú, habría tenido tres esposas. No lo sabía cuando era joven, pero cuando me hice mayor, me di cuenta de que es mucho mejor tener un tercio de un hombre bueno que todos los hombres malos. Es divertido jugar con un buen hombre. Creo que es la sabiduría de las mujeres casadas. Como… en primer lugar, la existencia de un hombre no es necesaria en la vida. Oh, eso no significa que yo maté a Hindley.

Rosen agregó rápidamente, por si acaso. Después de fumar durante mucho tiempo, la tensión entre ellos disminuyó. Él se quedó sin habla y la miró con una mirada desconcertada, luego sonrió.

—¿De qué tonterías estás hablando? El Imperio se volvió monógamo hace mucho tiempo.

—¿Por qué? Muchachos mejor que vosotros tienen un montón de esposas. Fui la segunda esposa de Hindley.

Ian se quedó callado ante eso.

—¿No lo sabías? ¿No escribieron eso los reporteros en un artículo? Oh cierto, no lo sabías. Porque no hablé de eso.

El cigarrillo que arrojaba humo finalmente se convirtió en una colilla. Desafortunadamente, el cebo que lanzó no pareció interesarle mucho a Ian. Sin demora, hizo un gesto hacia la cama.

—Ahora duerme.

—¿Quieres escuchar más? Te contaré una historia más interesante que la que se publicó.

—No estoy interesado.

Se levantó de su asiento, la acostó en la cama y le subió la manta hasta los hombros. Junto a la cama había una lámpara de gas débilmente iluminada. Acercó la silla a la cama y se quedó inmóvil como una estatua, con los ojos clavados en ella.

—¿No me vas a atar de nuevo? —preguntó Rosen, señalado la cadena.

—Solo necesito atarte cuando duermo.

—¿No te vas a dormir?

—No duermo tanto.

Su constitución podía ser así, pero siempre se veía cansado.

—¿No quieres dormir? ¿O no puedes dormir?

—Ambos.

Dio una respuesta vaga y atenuó aún más la lámpara de gas junto a la cama. Luego le tendió una bola de algodón.

Ella se preguntaba qué era. Era un lindo osito de peluche.

Ella lo miró fijamente, desconcertada.

—No soy un niño…

—Es un regalo de Layla.

Ante esas palabras, trató de alejar al oso, pero ella se lo arrebató antes de que pudiera hacerlo.

—Ve a dormir.

—No puedo dormir. Llegaré a la isla en tres días, ¿cómo puedo dormirme? Quiero decir, no puedes dormir mucho si sabes que vas a morir.

Cuando casi la empujaron a la cama, protestó en voz alta.

—Pero no puedes quedarte despierta durante tres días. Cierra los ojos y trata de conciliar el sueño. Sostén la muñeca y cuenta ovejas.

—¿No quieres saber la verdad?

—Ya sé la verdad.

Él ignoró sus palabras.

—Escucha o no, haz lo que quieras.

«Mientras tenga oídos, oirá mis palabras de todos modos. Si no le gusta, puede cubrirlos.»

—Hablaré hasta que me duerma. Ya sea que escuchen o no, hablaré.

Rosen era terca. Se cubrió con la manta y miró hacia donde él estaba sentado. Ella lo miró a los ojos y volvió a abrir la boca.

—Yo no escribí los artículos ni la sentencia. Las historias generalmente dependen de la persona que las cuenta, y al menos una persona en este vasto Imperio debería escucharme. Lo creas o no, haz lo que quieras. Tendrás que esperar hasta que me duerma de todos modos. No lo vas a creer de todos modos. ¿Por qué? ¿No estás seguro? ¿Tienes miedo de caer en la trampa? Está bien. Se acabó. No hay nada convincente en lo que digo ahora.

Ni siquiera respondió a las palabras provocativas. Abrazó la muñeca que él le había arrojado y se acurrucó como un feto. Con el motor todavía ardiendo dentro de ella, acentuó su desesperación lo mejor que pudo.

—Entonces escucha. Incluso los presos tienen derecho a decir sus últimas palabras.

Ella impulsivamente agarró su mano mientras él se sentaba en la cama. No fue un gesto de seducción, sino un aferramiento de desesperación. Como la mano extendida de un hombre que colgaba de un acantilado, o el frágil agarre de un niño que sostenía la mano de sus padres. Ya fuera que se lo comunicaran a Ian o no, él no se lo quitó de encima.

Simplemente lo dejó como estaba...

No lo forzó ni lo golpeó.

—Comenzaré la historia cuando tenía quince años. Mi vida antes de eso era realmente aburrida.

El sonido de las olas golpeó sus oídos.

Rosen se humedeció los labios secos.

La temperatura de su cuerpo se movió a través de las yemas de sus dedos hasta sus brazos, haciendo que su corazón se acelerara.

Sin obtener su consentimiento, ella comenzó a hablar en sus propios términos.

Athena: Solo puedo decir que me encanta esta historia. Más adulta, con todo ese aspecto moral… Aish, me encanta. Y me da muchísima curiosidad.

Capítulo 5

Atracción peligrosa

—No, entiendo por qué lo malinterpretaste.

—Ten cuidado con lo que haces.

—Realmente no hice nada. Acabamos de tener una conversación.

—El acto en sí podría haber sido una amenaza para Rosen.

—...Para ser honesto, cuando lo piensas, no parece una pequeña sorpresa, ¿no?

—No te pedí que respondieras.

—...Me corregiré a mí mismo.

Rosen se escondió detrás de las cortinas del pasillo y vio a Henry sudar profusamente. Fue emocionante porque parecía que se estaba vengando, pero también fue un poco triste ver que Ian lo regañaba. Independientemente, Henry era demasiado débil de mente.

—Rosen, sal.

Una de las asistentes, que estaba emocionada de ayudarla con su maquillaje, la empujó hacia adelante. Ella la había tratado con amabilidad y le preguntó:

—Eres una prisionera, ¿no?

Pero sorprendió a Rosen al decir:

—Todo el mundo quiere matar a su marido a veces. Todos se sorprenderán.

—¿Por mí?

—Sí, Rosen es tan bonita.

La cena se preparó en la parte más profunda del barco, en un pequeño salón junto a los camarotes del capitán. No podía ir al gran salón de banquetes donde comían los pasajeros. El salón de banquetes estaba lleno de coloridos tableros de juego, candelabros, esculturas de cristal y bailes de graduación se llevaban a cabo todas las noches... no era lo mismo, pero este salón era lo suficientemente hermoso.

Las luces de tonos cálidos le dieron a la habitación un ambiente de ensueño. Era la primera vez en su vida que sentía la textura de la seda. Se sentía como si estuviera usando una nube o caminando en un sueño. Con el corazón palpitante, apartó la cortina y dio un paso adelante.

Cuando el sonido de sus tacones reverberó en el suelo, los dos hombres giraron la cabeza al mismo tiempo. Fue Henry quien saludó a Rosen primero.

—¿Quién eres?

Preguntó con una expresión seria. En serio quería darle un puñetazo en la cara.

«¿Olvidaste que soy una prisionera peligrosa que está siendo transportado a la isla Monte?»

El encierro en Monte era la pena más alta posible. En otras palabras, patear las “joyas” de la joven Reville no cambiaría su destino.

—¿Qué opinas?

Ella se dio la vuelta. El dobladillo de su vestido esmeralda ondeó. Era una oportunidad perfecta para que tropezara y cayera, pero como estaba tan acostumbrada a estar atada, logró mantener el equilibrio.

Henry no pareció darse cuenta de que ella era verdaderamente Rosen Walker hasta que escuchó su voz.

—No estoy bromeando. ¿Quién eres?

—La bruja de Al Capez, Rosen Walker.

—Ay dios mío. —Henry aplaudió, con los ojos muy abiertos por el asombro—. Pareces una verdadera dama.

—Gracias.

Era medio en broma y medio sincero, así que respondió generosamente. Su reflejo en el espejo era bastante impresionante. Estaba tan sorprendida que se miró en el espejo varias veces.

«¿Tengo que poner los ojos en blanco y fingir ser tímida?»

Finalmente levantó la cabeza y miró a Ian, que estaba de pie detrás de Henry.

Era un hecho que no quería admitir, pero tenía curiosidad por la reacción de Ian.

«¿Mirará a la “yo” prolija y bellamente decorada como si mirara a un animal misterioso? ¿O tendrá cuidado conmigo? No sé por qué, pero dijo que me tenía miedo...»

—Ven aquí, señorita Walker. Te escoltaremos.

Pero antes de que pudiera ver la expresión de Ian, Henry saltó hacia adelante, oscureciendo su visión. Ella le devolvió la línea que Henry le había soltado antes.

—¿Cómo estás? Ugh.

—¿Por qué eres así, Rosen? Soy bueno acompañando.

—¿Vas a fingir que me atrapas de nuevo y me alejas porque huelo?

—Eso no tiene sentido. ¿Hice eso, mi señora?

¿No dijo Alex que la familia Reville siempre pagaba sus deudas?

Ciertamente no parecían palabras vacías. Henry, que siempre vestía una chaqueta militar arrugada sobre una camisa negra, apareció de repente en uniforme y estaba actuando como un caballero.

Cuando estaba a punto de poner su mano sobre la de Henry con una sonrisa, algo le bloqueó el camino. Era el brazo de Ian.

—No se te permite acercarte a menos de un metro de Rosen Haworth, Henry.

—¿Qué?

—Te estoy diciendo que retrocedas.

Rosen y Henry lo miraron con expresiones absurdas. Ian separó a Henry de Rosen, tomó su mano y la ocultó detrás de su espalda. Ella pensó por un momento que él había entendido mal a quién se suponía que debía proteger, pero al final, era ella, no Henry, quien miraba la amplia espalda de Ian. Parecía que no era el caso.

—¿Qué? ¿No se aclaró el malentendido?

—Está resuelto. Pero no lo creo.

—¡¿Por qué?!

—Dijiste que el favor excesivo o la hostilidad son igualmente peligrosos. Al principio, eras muy hostil con Rosen Haworth, pero ahora te gusta.

—¿He perdido la confianza del señor? ¿No me cree? ¿Cree que romperé sus órdenes y liberaré a Rosen? ¡Eso no sucederá!

Henry se sorprendió y preguntó varias veces:

—No, ¿verdad?

Sin embargo, Ian mantuvo la boca cerrada y no dijo nada.

—¿Cómo podría saber lo que los dos hicisteis en el baño? Aparte de lo que me dijiste.

Ian entrecerró los ojos y miró a Henry y Rosen a su vez. Parecía haberse dado cuenta de que Henry le había hecho un favor. Rosen rápidamente bajó los ojos, sintiéndose culpable.

«¿Realmente sabe leer la mente?»

Henry rápidamente confesó la verdad.

—¡No, nunca traicionaría al señor! ¡Lo que Rosen me preguntó en el baño fue una comida! Le dije al chef que había un plato que ella quería comer.

—¿Es eso cierto? Haworth.

—Bueno, es verdad. Pero no puedes confiar en tu teniente.

Miró a Henry y sonrió.

—No eres leal, por pequeña que sea la petición. ¿Por qué te asustas tan fácilmente?

—¿Qué quieres comer…?

En el momento en que Ian se dio la vuelta, tratando de entrometerse en su pedido...

—¡Roseeeen! ¡Rosen está aquí! ¡Rosen es tan bonita!

Layla, con un lindo vestido y botas brillantes, corrió hacia ella, rebotando como una pelota. Rosen se volvió rápidamente hacia la niña y evitó la mirada de Ian, tan rápido como una rata que huía de la vista de un águila.

—Hola, Layla. ¿Vas a cenar con nosotros?

—¡Sí! Le rogué a mi abuelo. ¡Rosen es mi salvadora! No puedo quedarme fuera, ¿verdad?

Los niños definitivamente eran molestos a veces, pero de todos modos eran adorables. Más aún si era un niño lo que ella salvó. Quería abrazarla, pero con las manos encadenadas, no tuvo más remedio que transmitirle su alegría con la mirada.

Ian seguía bloqueando su camino. La mano de Layla, que se había extendido hacia Rosen, se detuvo rápidamente.

—Layla, no te acerques a ella.

—Rosen me salvó, y tengo que agradecerle.

A diferencia de Henry, que era un tonto, Layla protestó valientemente con una voz tan grande como una hormiga. Era admirable.

—Es suficiente hacerlo a distancia.

Sin embargo, la frialdad de Ian se aplicó igualmente a los niños, y la protesta de Layla fue desestimada de inmediato. Layla rápidamente se deprimió y se escondió detrás de la pernera del pantalón de Henry.

Tal vez no había nadie en este barco que pudiera expresar su oposición a él...

—¡Ian Kerner, eres un hombre engreído! ¿Por qué sospechas tanto?

Solo había uno. El Capitán Alex Reville entró detrás de Layla y gritó en voz alta.

—Capitán, Rosen Haworth es…

—Señorita Rosen, lo siento. Su comida estará lista pronto. Por favor, espere un momento.

El anciano de cabello blanco se arrodilló ante ella, tomó suavemente su mano y le dio un beso en el dorso. Estaba avergonzada porque no sabía qué hacer, mientras que Ian simplemente suspiró.

—Señorita Walker, desearía poder desencadenarla solo para la cena…

Alex miró las esposas que ataban sus manos, miró a Ian y luego asintió con la cabeza a Henry.

—Henry, por favor ayuda con la comida de la señorita Rosen.

—¿Qué?

—¡Quiero decir, te estoy dando la tarea a ti para que no se sienta incómoda!

—¿No podemos simplemente preguntarle a la tripulación?

—¡Idiota! ¿Eres siquiera un Reville?

Ian dio un paso adelante, empujando a un lado a Henry, que se tambaleaba estúpidamente. Sin embargo, lo que Ian estaba tratando de decir se detuvo incluso antes de que saliera de su boca.

—Ian, si vas a decir que no otra vez, ¡entonces vete! ¡Soy la ley en este barco!

—...No, Henry.

—¿Qué le pasa a Henry?

Alex fue lo suficientemente terco como para abrumar al gran Ian Kerner. Rosen quedó sorda por su rugido. Pensó que era realmente una suerte que Alex Reville estuviera de su lado. Si hubiera actuado como Ian, podría haber sido arrojada al mar acusada de realizar un procedimiento extraño en su nieta en lugar de ser recompensada con una comida.

—Henry no puede hacerlo de todos modos.

Ian había estado contemplando si reportar o no los eventos que ocurrieron en el baño. El rostro de Henry se puso blanco. Sacudió la cabeza tan frenéticamente que Rosen sintió como si estuviera tratando de decir 'por favor'.

—Capitán, le daré de comer a Rosen.

—Sir Kerner, yo soy…

—No me digas que puedes hacerlo de nuevo.

Los tres hombres hablaban unos sobre otros en voz alta. Fue Ian Kerner quien finalmente venció a los demás.

—...La ayudaré a comer en lugar de a Henry, Capitán. ¿No puedo?

Parecía que ella no era la única sorprendida por sus palabras. Fue una sugerencia tan inesperada. Debido a la personalidad de Ian, ella pensó que él diría: “Deja que el equipo lo haga”.

—No hay nada que no se pueda hacer.

—Entonces asumiré que no tienes objeciones.

Solo entonces se distanció de ella y retrocedió. Descubrió que él estaba más apegado a ella de lo que pensaba. Su visión, que había sido oscurecida por su gran sombra, se iluminó.

—Rosen Haworth, ¿tienes alguna objeción?

—De ninguna manera.

Ella se encogió de hombros y levantó la cabeza para observarlo.

Ian tenía un aspecto diferente al habitual. ¿Fue solo una ilusión?

Ella no sabía el significado de su mirada, pero la dirección era segura. Él la estaba mirando. Nadie podía negarlo.

—Podemos tener similitudes.

Rosen siempre trató de no hacer suposiciones innecesarias. Las suposiciones tendían a fluir solo a favor de uno mismo, y todo lo que quedaba después de ser corregido era una realidad vergonzosa y miserable.

No había duda de que el rojo era cálido y el azul frío, pero la temperatura del gris era difícil de determinar.

Su sociabilidad se detuvo a los diecisiete años, lo que la hizo crecer con despecho y fingimiento. Así que no podía entender en qué estaba pensando cuando le decía cosas extrañas.

Después de todo, un prisionero no necesitaba una gran perspicacia. No tenían que saber la verdad.

Pero Ian Kerner la convirtió en una idiota que seguía obsesionada con cosas sin sentido. Debería ser un crimen hacer expresiones complejas con una cara tan hermosa. Aunque sabía que no tenía sentido, quería conocer su corazón. Sus verdaderos sentimientos.

Era como si estuviera regresando a sus días estúpidos e ingenuos, esperando a Hindley en la cocina... y cuando los volantes que contenían la foto de Ian comenzaron a caer, rápidamente salió corriendo y sonrió al cielo. Ella nunca quiso hacer eso de nuevo.

Ella bajó la mirada. Sus manos ásperas y cálidas envolvieron sus dedos con fuerza. De repente se dio cuenta de que Ian había comenzado a sostener su mano en lugar de la cadena.

No se atrevía a que le gustara. Era solo una prueba de que se estaba volviendo un poco menos cauteloso con ella... pero su loco corazón todavía saltaba y aleteaba. Le inculcó un engaño peligroso.

«Tal vez. Tal vez... con un poco de suerte. Él realmente podría darme una oportunidad.»

Un prisionero siempre debía estar alerta, pero ella temía actuar como una tonta debido a la simpatía sin sentido que él le brindaba. Si una rata se vuelve demasiado audaz, será destruida.

La estúpida excitación que le cosquilleaba el pecho la inquietaba. Apretó la mandíbula y se sacudió sus suposiciones. Y ella sacó su mano de la de él tan fuerte como pudo. Ella preguntó sarcásticamente.

—¿Por qué sigues sosteniendo mi mano?

—¿Qué?

Su cadena tembló e hizo un sonido metálico. Fue solo entonces que Ian pareció darse cuenta de que había estado sosteniendo su mano todo el tiempo. Se puso rígido por un momento y luego, como un hombre culpable, soltó un montón de excusas.

—Voy a agarrar la cadena…

—¡No puedo creer que intentaras tirar de su cadena! ¡Sé cortés con la señorita Rosen! ¿Te he enseñado algo, Ian?

—Oh, por favor, cállate.

Ian se estremeció como si quisiera decir algo. Su frente se arrugó sin piedad.

Miró a Rosen con ojos que parecían excusarse.

Miró hacia el suelo.

Ian y Rosen parecían haber entrado en su propio mundo. Tal ilusión la perseguía.

—No lo hice a propósito.

—Lo sé.

—Realmente, la cadena…

—Lo sé.

«Lo sé. No significa nada. Es todo mi imaginación y es solo una ilusión.»

[Yo siempre te protegeré. No habrá absolutamente ningún peligro.]

«Sí, lo sabía todo. Era una promesa imposible. ¿Cuántos hechos en el mundo pueden afirmarse como “absolutos”? Mira esta situación. Él, que era el ídolo de todos, terminó por no poder proteger a Leoarton y se convirtió en mi humilde guardia. Así es como terminé conociendo a mi héroe. Sin embargo, creí sus mentiras. Necesitaba algo en lo que creer. Incluso si era una mentira, no importaba. Incluso si fuera una ilusión o una fantasía…»

Los recuerdos vergonzosos volvieron a inundala. Se dio cuenta de que decir que le gustaba se estaba engañando a sí misma. Había días en que su corazón se desbordaba y no podía manejarlo. Momentos en los que sacaba una foto de él y se consolaba.

—Rosen, ¿está bien que una mujer casada aprecie una foto de otro hombre así?

—Mientras Hindley no se entere, está bien. Y no me gusta de esa manera. Quiero decir, es como los niños aman a los héroes.

—¿En serio?

—¡En serio!

«Creo que puedo admitirlo ahora. Estaba enamorada de él en la fantasía que creé. Por eso sigo imaginándolo mostrándome emociones inútiles…»

Como un avestruz que enterró su cara en el suelo, finalmente pagó el precio. En el momento en que tenía que estar tranquila, ni siquiera podía mirarlo a la cara correctamente.

—No me malinterpretes.

—¿Crees que soy estúpida? ¿Qué tipo de malentendido tienes?

—No significa nada.

—¡Lo sé!

Él siguió persiguiéndola. Ella no sabía qué lo estaba poniendo tan inquieto que a veces parecía muy molesto. Era comprensible. Su ágil sexto sentido pod’ia haber leído sus sucios pensamientos internos. Seguía sin poder distinguir entre la realidad y la fantasía.

Ella sacudió su cabeza. Su corazón latía con fuerza. No tenía que tocarse el pecho para saber lo rápido que latía su corazón.

«No puedes hacer esto. Despierta, Rosen.» Pensó con los ojos cerrados.

[Te protegeré. Yo también amo a Leoarton]

Tal vez era ella, no él, quien debía tener cuidado de no dejarse engañar por las mentiras.

Una mesa muy larga estaba en el centro del salón. ¿Qué tan difícil hubiera sido llevar esto a un barco? El mantel colocado sobre él era casi demasiado hermoso para ser usado. Rosen silbó con admiración, luego miró rápidamente a Alex. A los ojos de una persona de alto rango, estaba actuando vulgarmente.

—Oh, lo siento…

—Está bien. Es un poco extravagante, pero no es una mesa que uso todo el tiempo. Solo lo uso para cenas formales. Ahora tengo suficiente gente para una cena, pero debido a las circunstancias…

Alex Reville murmuró el final de sus palabras. Ella asintió. Tratar a un prisionero con una comida decente no se vería bien para los demás. Alex rápidamente sonrió y agregó.

—¿Empezamos a comer, señorita Walker?

En el momento en que aplaudió, una escena mágica se desarrolló ante sus ojos. Hermosas asistentes se alinearon cargando platos. Cuando los primeros cinco platos se colocaron sobre la mesa, Henry la detuvo cuando intentaba alcanzar la comida.

Le dio una palmada en la mano y la regañó.

—¡Tonta, espera! ¿Vas a comer con las manos desnudas? ¿Qué vas a hacer esposada? Aunque tuvieras las manos libres, ahora no puedes comer. El Capitán aún no ha dicho que puedas.

«Oh.»

Rosen cruzó las manos sobre el regazo y trató de ocultar su vergüenza.

—Me dijo que empezara a comer.

—Otra cosa es preguntar, “¿Quieres empezar a comer?” Además, sólo hay sopa. Hay que esperar a que salgan los aperitivos. ¿Qué diablos has estado comiendo todo este tiempo?

Parecía querer ayudarla, pero ella no podía entender la explicación de Henry, por lo que se deprimió bastante. Más bien, si la trataran como a una prisionera, habría comido a su manera, diciendo que no entendía los modales de las personas de alto rango…

Era vergonzoso no ocultar las tendencias que aprendió de los barrios bajos frente a quienes la vestían con ropa decente y la trataban con cortesía.

Había una idea errónea que tenía la gente, pero era la gente de los barrios marginales, no la clase alta, quienes estaban más hartos de los barrios marginales. Ella, como muchos otros, no sabía de dónde venía, no sabía leer y tenía una apariencia sucia… Daba un poco de vergüenza.

Así que fingió tener confianza. Sin embargo, su audacia inventada no funcionó todo el tiempo.

—Solo come un poco.

Ian Kerner le metió una cuchara en la boca. La sopa la llenó de calor, así que olvidó lo que iba a decir y solo parpadeó.

—Todo es lo mismo una vez que llega al estómago. Henry, comiste con tus propias manos en el campo de batalla.

—No, señor Kerner. Es una situación diferente. No quise humillar a Rosen…

—Vete. ¿Olvidaste que te dije que no te acercaras a un metro de Rosen Haworth?

—¿Habla en serio sobre eso?

—¿Cuándo he dicho tonterías?

Ian respondió con frialdad y Henry se quedó perplejo. Sin previo aviso, Layla criticó a Henry.

—El tío debería aprender a ser considerado con los demás.

—¡Layla! ¡Tú también…?

—¡Hmph!

Alex miró a Henry.

—Henry, hablaré contigo después de la cena.

—¡Padre!

Henry rápidamente se puso a llorar. Rosen estaba eufórica de nuevo. Era extraño para ella tener a todos de su lado.

«Siempre me han tratado como a una maníaca.»

Ian ignoró a Henry y le dio de comer sopa como si estuviera alimentando a un bebé. Rosen tragó rápidamente lo que tenía en la boca y preguntó.

—¿No vas a comer?

—Me ocupo de mis comidas. No te preocupes por mí y solo come.

Sus dientes frontales seguían siendo golpeados por la cuchara dura. Mientras ella hacía una mueca de dolor, él cambió a uno más pequeño.

Sus expresiones faciales y movimientos de manos se desarrollaron de forma independiente. Tenía un rostro orgulloso, pero su toque era infinitamente meticuloso. Al principio, Rosen, que dudaba en comer por incomodidad, comenzó a hacer demandas cada vez más desvergonzadas.

—Dame carne, no hierba. —Él se quedó en silencio—. ¿Por qué? ¿Es un desperdicio darme carne?

Tan pronto como ella habló, arrancó una gran pata de pavo y la cortó en trozos pequeños. Después de mucho tiempo, la comida caliente le calentó el estómago y su hambre se hizo más y más grande. No podía permitirse el lujo de parar. Era tan delicioso que sintió ganas de llorar. Le hizo olvidar que Henry acababa de avergonzarla y que Ian Kerner la estaba sirviendo.

Al principio iba a comer en silencio, pero de repente ni siquiera podía hablar y señaló la comida que quería comer. Devoró todo lo que Ian le ofreció.

Alex solo vio a Rosen comer feliz, pero Ian frunció el ceño y dejó sus cubiertos mientras ella masticaba.

—Come despacio.

—La forma en que como no es educada, ¿verdad?

Rosen miró a Ian y levantó las cejas.

—Vas a tener malestar estomacal.

—¿Y eso es algo que no quieres ver? —replicó Rosen.

La gente necesitaba ser constante. Si iba a decir que estaba bien que ella comiera con ellos, debería quedarse con eso hasta el final, o demostrar que lo despreció desde el principio. No sabía cuántas veces él le había dado esperanza y la había aplastado.

—No malinterpretes lo que estoy diciendo. Piensa de quién será la pérdida si comes así y lo vomitas todo. Si tienes malestar estomacal y empiezas a volverte loca, Henry y yo sufriremos…

—Entonces, ¿por qué frunces el ceño?

—Mi cara siempre es así.

Señaló su propia cara, estupefacto. Rosen se quedó sin palabras para decir. De repente se dio cuenta de que estaban teniendo una discusión infantil que ni siquiera Layla tendría. Por supuesto, fue ella quien no estuvo de acuerdo, pero fue únicamente Ian Kerner quien convirtió esto en una discusión.

«¿Por qué sigues respondiendo cuando sabes que tengo la mala costumbre de hablar?»

Ella solo estaba jugando como siempre. Estaba bien si Ian la ignoraba, como cuando se conocieron.

Él era un carcelero. No tenía que escuchar a su prisionero ni responder.

«¿No lo dijiste con tu propia boca? No te importa lo que diga. Pero ahora…»

—¡Ey! ¿Por qué eres tan infantil? La señorita Walker no está en buena forma en este momento, y está ocupada. Si tus palabras son agudas, ¿no deberías ser más amable?

Alex Reville gritó y le arrojó un tenedor a Ian. Como un verdadero veterano de combate, Ian agarró con precisión el tenedor volador, aunque su mirada todavía estaba en ella. Empezó a hacer preguntas de nuevo cuando ella tragó.

—¿Eres una enfermera?

—No.

—Entonces, ¿dónde aprendiste primeros auxilios de esa manera? Nunca lo he visto en el Imperio. Solo doctores de Talas… ¿Usaste magia?

—Vosotros siempre decís que una mujer es una bruja si hace algo grandioso.

Rosen no quería ser interrogada durante la cena. Pero ahora tenía como rehén a un delicioso cerdo al vapor. Si ella no respondía, esa comida perfecta nunca entraría en su boca. Al final, se le ocurrió una respuesta que la mayoría de la gente aceptaría.

—No soy enfermera, pero mi esposo era médico. Aunque era un charlatán sin licencia, aprendí algunas cosas.

«Por supuesto, Hindley tenía una verdadera bruja como su esposa. Emily era una bruja, yo no. Y Hindley... Oh, no lo sé. No tengo mucho que decir sobre Hindley.»

Tan pronto como se mencionó a su esposo, la atmósfera en la mesa se volvió incómoda.

«¿Ahora todos recordáis que soy una asesina?»

Rosen masticó el cerdo que Ian le había puesto en la boca y se lo tragó. No sabía por qué la estaba haciendo hablar cuando todo ya estaba impreso en el periódico.

«Gracias a ti, la atmósfera se enfrió.»

Fue Alex Reville quien despejó el gélido ambiente.

La edad no era algo para ignorar.

—Disculpe señorita Walker, pero ¿cuántos años tiene? Lo que aparece en los periódicos es completamente arbitrario. En los tabloides, dicen que tiene más de setenta años y usa magia para parecer más joven.

—…El periódico Imperial tiene razón. Tengo veinticinco.

—Entonces, ¿cuándo te casaste?

—A los quince.

Hubo un silencio por un momento. La edad media de matrimonio en el Imperio era de unos veintitrés años. Las clases bajas eran más propensas a casarse a una edad temprana, pero, aun así, los quince años eran demasiado pronto.

No era extraño que los niños de los barrios marginales se casaran, aunque no tuvieran la menarquia a una edad temprana. En realidad, ella era así. Estaba flaca por la desnutrición, baja de estatura y aparentaba menos de quince años.

—…Lo hiciste muy temprano. ¿Fue algo que tus padres decidieron?

—Soy huérfana. Las chicas allí se casan temprano. Algunas de ellas se casan a la edad de doce años.

Rosen respondió con una voz alegre. Su intención era rectificar la atmósfera una vez más. Tan pronto como estaba a punto de contar un chiste, Henry murmuró.

 —¿No es una locura? ¿Doce años? ¿Se va a casar una niña de doce años?

—No, yo tenía quince…

—¿Qué edad tenía su esposo entonces?

Le metieron un trozo de carne en la boca.

—No sé exactamente cuántos años tenía, pero tenía veintitantos años.

Henry se sorprendió y gritó.

—¡Debería estar encerrado en una jaula!

Rosen sonrió y respondió con calma.

—No importa ahora. Él está muerto.

Se tuvo mucho cuidado en enunciar la palabra “muerto”.

—Layla está aquí, así que no digas cosas tan malas. Disfruté estar casada.

Henry se endureció de asombro. Él perdió sus palabras por un momento y la miró fijamente. Sintió que él estaba midiendo si sus palabras eran ciertas o una extensión de las mentiras que había dicho hasta ahora.

—Estás poniendo excusas otra vez, ¿verdad?

—Oh, ¿quieres que repita lo mismo una y otra vez? Yo no lo maté, yo amaba a mi esposo, y cuando pienso en él ahora, mi corazón…

Trató de decir lo mismo y exprimir las lágrimas, pero un gran trozo de carne estaba metido en su boca. Cuando levantó la vista, Ian la estaba mirando con una mirada desagradable.

—Layla está aquí, así que no digas cosas inútiles y solo come.

Rosen asintió con la cabeza. Sin embargo, Layla gritó con entusiasmo con un tenedor y una cuchara en ambas manos.

—Estoy bien. Yo también vi el artículo del periódico. En cuanto al crimen de Rosen...

—Layla, concentrémonos en la comida.

—Tú mataste a tu marido. ¡Yo sé eso!

El silencio cayó sobre la mesa. Layla estaba un poco cautelosa, pero finalmente abrió la boca y dijo lo que quería decir.

—¿No podría ser que Rosen no lo hizo?

—Hay pruebas suficientes y un fallo, Layla. Rosen es culpable.

Ian respondió de inmediato. Hablaba amablemente a su manera, pero como había vivido como soldado durante mucho tiempo, su voz era dura y fría.

—Pero dijo que no era ella. ¿Por qué nadie escucha a Rosen?

—Porque es una mentira.

—Pero…

—Es verdad que sobreviviste gracias a Rosen. Pero también está claro que Rosen Haworth mató a su esposo.

«Lo juro, si Henry se hubiera puesto de mi lado, habría molestado a Ian gritándole que nunca he mentido. Pero no quiero meter a Layla en problemas, así que me quedaré callada.»

Layla bajó la cabeza y corrió a los brazos de su abuelo. Estiró las piernas debajo de la mesa y pateó a Ian en la espinilla.

—Voy a comer tranquilamente, así que deja de regañarla. Ella te tiene miedo.

—¿Por qué le diste la moneda a Layla?

—¿Moneda?

En ese momento, recordó la mentira que dijo recientemente.

—Vamos, tómalo. Es una moneda de la suerte.

—¡Sí, sí!

—Es un secreto, pero se convertirá en oro al atardecer.

Después de tal estafa, volvió a encontrarse casualmente con Layla y se había olvidado por completo de la moneda. Rosen, naturalmente, lo ignoró y respondió solo lo que Ian le preguntó.

—No es mía, originalmente era de Layla. Lo tomé prestado por un tiempo y lo devolví. No puedo poseer nada en prisión. Si te sientes incómodo, tíralo al mar.

La razón por la que Ian se atrevió a sacar la moneda fue probablemente para recordarle la mentira que le dijo a Layla.

Probablemente diría que Rosen Haworth es una maldita mentirosa.

—Rosen no mintió. Realmente fue una moneda de la suerte. ¡Pensé que iba a morir, pero estoy viva!.

Cuando las coincidencias se superponían, las mentiras a veces se convertían en verdad.

Pero la moneda no se convirtió en oro. Los niños eran ingenuos y a menudo se aprovechaban de sus mentes inocentes. Rosen usó a Layla. Eso fue todo.

—Layla... está bien. Comamos. Si mentí o no, no lo pienses ahora. De todos modos, es bueno poder cenar con todos. No quiero arruinar esta vez.

Ian miró a Rosen y respiró hondo.

Suplicó en su mente una vez más.

«No me malinterpretes.»

—Te lo diré en caso de que te equivoques, pero regresarás después de la cena…

—Lo sé. Tengo que volver a mi lugar. A prisión.

Rosen asintió con la cabeza y respondió secamente.

Justo a tiempo, la tripulación recogió sus platos vacíos y colocó comida nueva en la mesa. En el momento en que vio el colador de bayas moradas, supo que Henry había cumplido su favor.

Una sonrisa se formó en sus labios de la nada.

Ian miró la nueva comida y le preguntó.

—¿Hay algo que te gustaría comer?

—Bayas de Maeria.

Sin dudarlo, extendió la mano y tomó el plato. Rosen tragó saliva seca. Las bayas de Maeria eran una fruta que crecía en la parte occidental del Imperio. Debido a que la fruta se pudría fácilmente, la fruta cruda solo se podía probar en su país de origen, pero las frutas confitadas se podían almacenar durante varios años, por lo que se comían en todas partes del Imperio.

No era terriblemente caro, pero no era particularmente barato, por lo que no era un alimento básico para los pobres. Las bayas estofadas eran mucho más baratas que las bayas de Maeria, y su cantidad era grande.

En resumen, no era extraño afirmar que nunca lo había probado.

Ian puso algunas bayas en una cuchara. Ella abrió mucho la boca. A pesar de que la fruta ni siquiera había pasado por sus labios, se le puso la piel de gallina en la espalda. Se sentía como si se estuviera tragando a la fuerza una oruga, pero no había nada que pudiera hacer.

Tan pronto como sus dientes aplastaron su piel crujiente, la carne agria estalló en su boca. El dolor se extendió a través de ella como si estuviera masticando un cuchillo. La sangre brotaba de sus encías. Cerró los ojos, soportando el asco, y se obligó a tragar.

Contó hasta tres.

«Uno. Dos. Tres.»

Efectivamente, el efecto fue claro.

Sus pupilas se hicieron más y más grandes. Tan pronto como la fruta tocó su garganta, un desagradable calor subió por su esófago. Se le formó urticaria en los antebrazos y se le oprimió el pecho. Escupió sangre que se había acumulado en su boca.

El sangrado comenzó en sus encías y empeoró progresivamente. De repente, sus labios estaban cubiertos de sangre.

—¡Walker!

—¡Señorita Walker!

—¡Rosen!

Al principio, nadie podía entender la situación y la miraban fijamente, pero rápidamente se levantaron de sus asientos y se acercaron a ella con rostros pálidos. Rosen, que respiraba con dificultad, lo vio y saltó de alegría por dentro. Una sonrisa torcida se extendió por su rostro.

«Muy bien, funcionó. Ian Kerner, nunca volveré a la cárcel. Necesito más tiempo. No me creo las tonterías de María de que te gusto, aunque podría haberlo creído hace diez años.»

Porque ella también soportó la guerra, miró hacia el cielo donde estaba Ian Kerner, como una idiota, y tuvo esperanza.

Pero ahora lo sabía con seguridad.

Fue una lección que aprendió solo después de pagar un alto precio. No había salvadores en el mundo, y la paciencia siempre era inútil.

Una estrella de invierno centelleante podría ser un consuelo en la fría oscuridad. Pero las estrellas nunca bajaron a la tierra. Una estrella era una estrella porque flotaba en un lugar inalcanzable. Un mendigo que solo miraba las estrellas fue enterrado en la nieve y murió congelado.

«No debo quedarme quieta. Tengo que salvarme, aunque me duela.»

Sus pensamientos fueron interrumpidos. Ese era el límite de su poder mental. Se agarró el pecho y perdió el equilibrio.

El rostro de Ian Kerner fue todo lo que llenó su mirada. Su visión estaba borrosa por las lágrimas que caían independientemente de su voluntad, por lo que no podía ver qué tipo de expresión estaba haciendo. Sólo su voz resonaba en sus oídos.

—¡Haworth!

«...Ian Kerner debería hacer lo que pretendía. Por favor, espero poder distraerlo un momento. Si me caigo así, definitivamente golpearé el suelo.»

Rosen pensó que pronto la invadiría un fuerte dolor. Pero eso no sucedió. Era como si le hubieran brotado alas de la espalda.

Fue solo cuando perdió el conocimiento que se dio cuenta de que el fuerte brazo de alguien estaba envuelto alrededor de su cintura. Él la estaba sosteniendo mientras ella caía. Podía oírlo gritar su nombre en la distancia.

—¡Rosen!

Una alucinación.

«No hay forma de que Ian Kerner diga mi nombre tan desesperadamente.»

—Alguien envenenó la comida.

—No. Absolutamente no.

Ian no entendió las palabras del médico durante mucho tiempo. Tan pronto como Rosen Haworth comió la maldita fruta, vomitó sangre y colapsó. ¿Cómo no fue envenenada? Mientras luchaba en la guerra, se dio cuenta de que un enemigo interior daba más miedo que un enemigo exterior.

Y Rosen Haworth era una mujer con muchos enemigos. En todas partes del Imperio, había personas que querían matar a esta mujer. Estar en medio del mar no fue un impedimento. Obviamente en la cocina en algún lugar...

Ian se mordió el labio y volvió a hablar.

—Ella vomitó sangre tan pronto como comió.

—¡Quiero decir…! ¡Es cierto que sucedió porque ella comió la fruta! ¡Pero eso no significa que la fruta fuera venenosa!

Alex Reville se había vuelto loco desde antes, diciendo que un cobarde envenenó su comida e hizo que su invitada colapsara. La tripulación estaba ocupada persiguiendo al Capitán y deteniéndolo, porque sacó su pistola para batirse en duelo con el perpetrador de inmediato. Henry Reville volvió a entrar en pánico cuando vio a Rosen, que estaba cubierto de sangre.

En una palabra, Ian Kerner era la única persona en este barco que podía escuchar tranquilamente el diagnóstico médico de Rosen. El médico había obligado a Ian a escuchar durante una hora, sudando y explicando los síntomas de Rosen Walker.

Ahora que el médico lo examinó, Ian Kerner no parecía estar en un estado racional...

Para Ian Kerner, este fue un punto de inflexión a su manera. ¿Se convertiría en un héroe apoyado por todo el Imperio? Todo dependía del éxito de este trabajo, si se convertía en un héroe o en un villano sin corazón y sin emociones que traicionó a Leoarton.

La mirada del médico se dirigió a la joven que yacía en la cama. La prisionera fugitiva más famosa del Imperio y un héroe de guerra que debía transportarla a salvo a la isla Monte.

La primera vez que vio esa cara fofa e ingenua en el periódico, no parecía una asesina en absoluto. Bueno, eso lo hizo aún más espeluznante. Había una razón por la cual la gente la llamaba bruja.

El médico tragó su saliva seca y volvió a explicar.

—Es solo que esta chica tiene una condición especial. Tiene alergia a las bayas. No fue envenenada, ni tiene intoxicación alimentaria. ¿No comieron todos juntos?

—¿Entonces quieres decir que se lo hizo a sí misma?

—Ese puede o no puede ser el caso. Si ella no sabía sobre su alergia, fue un accidente, y si lo supiera, podría haber estado tratando de suicidarse. Podría ser un intento de suicidio.

—¿Un intento de suicidio?

—¿No va a ir a Monte? Es común. Ella preferiría morir antes que ir allí.

El médico se encogió de hombros. Ian sintió su corazón caer y se sorprendió.

Por un breve momento, su visión se volvió blanca y su pecho se oprimió.

Él conocía este sentimiento. En el momento en que supo que Rosen Haworth había sido arrestada, exactamente el mismo sentimiento se apoderó de él.

Ian miró a Rosen e inconscientemente tocó su pálido rostro. Hacía frío. Era extraño cuando una persona que estaba llena de energía hace unas horas estaba acostada como un cadáver.

Ian preguntó sin comprender.

—¿Se va a morir?

—No.

«Extraño.»

Esas eran las únicas palabras que podían describir sus sentimientos por Rosen. Pensó que su primer encuentro fue como carcelero y prisionera, pero, de hecho, se conocían desde hacía mucho tiempo. Era una mujer con la que tenía que lidiar para una misión, pero antes de darse cuenta, estaba usando a Rosen Haworth como una forma de aliviar sus emociones. Cuando vio a Rosen, se sintió culpable y enojado, aliviado e incluso perturbado.

Aunque estaba claro que estaba recibiendo el castigo que merecía, de repente se sintió lamentable. Quería ignorarla, pero siguió prestando atención.

—¿Quieres decir que ella no morirá?

Mientras repetía la misma pregunta, el médico se molestó.

—¿Cuántas veces tengo que decírselo? Ella está bien, solo inconsciente.

—Entonces, ¿por qué no está entrando en razón?

—Su cuerpo está muy débil debido a la falta de nutrición. Su resistencia es baja, por lo que cuando se desmaya, es difícil despertar.

—Entonces, si ella no se despierta... ¿Podría morir?

—Hasta que lleguemos a ese punto, no lo sé. ¿No es un soldado que ha pasado por todo tipo de dificultades? No es raro que los prisioneros mueran. Incluso si ella muere a causa de una enfermedad... No es inusual.

En ese momento, el dobladillo de los pantalones de Ian fue agarrado por la mano de alguien. Era Layla. La niña que escuchaba en silencio al médico y su conversación lo miró con lágrimas en los ojos.

—Ian, ¿vas a volver a poner a Rosen en la cárcel? He estado allí, y si devuelves a Rosen a este estado, morirá esta noche. Ian, ¿vas a matar a Rosen? ¿No podemos simplemente dejarla descansar un poco?

Ian estaba asombrado de estar de acuerdo con Layla. Fue aún más impactante que la razón no fuera mantener viva a Rosen Haworth para llevarla a Monte Island.

Ian puso una mano en su frente. Le dolía la cabeza. Finalmente abrió la boca y le dio a Henry una extraña orden.

—Llévala al camarote.

—¿De cuál está hablando?

—El mío.

—¿Sí? ¿Un prisionero?

—¿Está preocupado por mí?

—¿Es eso posible? Eso no es todo…

Él entendió. Este era un comportamiento extraño.

No estaba en condiciones de convencer a Henry de que no tuviera sentimientos. ¿Quién en este barco sentía más por este prisionero en este momento? ¿Era realmente Henry?

Miradas feroces volaron entre los dos.

La boca de Henry se torció como si estuviera a punto de decir algo más. Ian sabía lo que iba a decir, aunque no lo dijera, así que escupió una excusa.

—Tengo que cuidarla yo mismo.

No estaba preocupado por el fracaso de la misión. Estos eran sus sentimientos personales. No podía averiguar qué era, así que trató de apartarlo por miedo, pero solo crecieron.

Ahora estaba preocupado por ella.

Era divertido.

«Eres una asesina y te estoy arrastrando a un infierno peor que la muerte. Ese es mi trabajo. ¿Por qué diablos estoy...?»

Ian cerró firmemente la boca y miró a Rosen. Su cuerpo flaco, con las clavículas claramente expuestas, temblaba con cada respiración. Hacía mucho tiempo que no veía el sol y su rostro estaba pálido.

Ojos cansados, entrecerrados, mejillas sin vida.

Recordó las palabras inesperadas que salieron entre esos labios agrietados.

—También me gustas. Como todos los demás, fuiste un héroe para mí. ¿Te sientes mal? Tu voz y tu apariencia. Cuando un volante con tu foto cayó del cielo, lo recogí y lo puse en un cajón.

Movió su mano hacia ella de nuevo. El rizado cabello rubio de Rosen se enroscó alrededor de sus dedos. Era delgado y de color pálido... parecía un fantasma. Se sentía como si se derrumbara y se dispersara en polvo en cualquier momento.

Solo había una cosa que Ian podía admitir con certeza en ese momento.

Quería que Rosen Haworth sobreviviera.

Athena: Ooooooh… Todo empieza con un interés. Ahora bien, ¿intentó Rosen suicidarse o no?

Capítulo 4

Dos caras de una moneda

Se despertó en una lujosa habitación, con las manos atadas. Era tarde. No pudo resistir la incesante atracción del sueño. Justo cuando estaba a punto de volver a caer sobre las suaves mantas, varias personas la sacaron de la cama, le quitaron la ropa y la sumergieron en una tina de agua tibia.

Solo entonces recordó lo que había sucedido la noche anterior. Salvó la vida de Layla, y gracias a eso, la enviaron a una habitación, no a la prisión. Y se quedó dormida en una cama extrañamente suave y cálida. Por supuesto, ella todavía estaba bajo estricta vigilancia.

También le había pedido a Ian que la dejara tomar un baño.

—Señorita Rosen, ¿es usted realmente una bruja?

—No.

—Disculpe por preguntar. La señorita Layla volvió un día y se jactó de ello…

—Los niños son fácilmente engañados.

Los susurros pasaron a través del vapor. Uno de los asistentes mojó suavemente el jabón en el agua. El cuadrado rosa sólido se convirtió mágicamente en burbujas esponjosas.

Rosen lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y los asistentes se echaron a reír, llamándola linda. Sin duda eran la gente de Alex Reville. No era fácil para un asistente ordinario no tener quejas sobre bañar a un prisionero peligroso.

«¿Los de alto rango hacen que otros laven sus cuerpos?»

Al principio, estaba avergonzada porque se sentía como un bebé, pero cuando la esponja con pompas de jabón aromáticas comenzó a masajear su cuerpo, no pudo resistirse.

Recordó su infancia en el orfanato. Las mujeres frotaban los cuerpos de los niños hasta que su piel se ponía roja con una mirada de molestia en sus rostros. Si se movían, aunque fuera un poco, inmediatamente les daban una bofetada en la mejilla.

Tal vez era porque los recuerdos de su infancia eran tan fuertes que se sorprendía cuando la gente decía que les gustaba bañarse. Para ella, lavar era algo que se obligaba a hacer para no enfermarse.

Sin embargo, si se trataba de un verdadero “baño”, era comprensible que las damas pudieran pasar todo el día en el baño.

Acogedor y cálido. Se sentía como si alguien la estuviera mimando, y ella había vuelto a ser un bebé.

—Ahora que el agua se ha enfriado, está un poco tibia, ¿no? ¿Quiere que sea más cálida?

—No. No hagas eso.

Ella sacudió su cabeza. Los asistentes le preguntaron varias veces más para ver si decía que sí, pero ella se negó cada vez.

Cuanto más tiempo permanecías en un lugar cálido, más duro se sentía el viento frío. No quería acostumbrarse al calor. Era un hábito obsesivo.

Desde el momento en que reconoció que la calidez era un lujo, desconfió tanto de la felicidad como de la desesperación.

Hace unos años ella no lo sabía. Ella era estúpida. Pero no ahora. No se dejaría engañar dos veces. Ella nunca caería, aferrándose a un ápice de calor como una tonta.

«Nunca…»

Sin embargo, el agua del baño estaba demasiado caliente y su cuerpo sufriente se derritió en el agua. Murmuró “nunca” en su corazón, pero finalmente se cansó, como una pequeña bestia tomando el sol y quedándose dormida.

«¿Cuánto tiempo ha pasado?» Una pequeña conmoción despertó su débil conciencia. Cuando abrió los ojos, el baño todavía estaba lleno de vapor.

—¿Eh? ¡No puede entrar!

Los asistentes habían saltado, tratando de bloquear a alguien. Una persona que no coincidía con la dulce atmósfera entró al baño y rompió su paz soñolienta. Estaba desnuda, por lo que los dulces asistentes armaron un escándalo.

—Maldita sea, yo tampoco quiero hacer esto. ¡Pero es con fines de vigilancia!

—¡Señor Reville! La vigilancia fuera de la puerta del baño es suficiente.

—Esta es la orden de sir Kerner. No hay nada que pueda hacer.

Cuando escuchó la voz, pareció como si el intruso fuera Henry Reville. Extendió la mano y casualmente corrió la cortina de la ducha para poder verlo.

—¿Qué? ¿Tienes algo que decir?

Estaba apenado. Cuando la vio, estaba tan sorprendido que ni siquiera pudo sonrojarse. Él la miró por un momento, sin palabras, y apenas abrió la boca.

—Sabes que soy hombre, ¿verdad?

Rosen se encogió de hombros. Su vida era demasiado turbulenta para crear tensión sexual con un chico como Henry Reville. Henry ordenó a los asistentes mientras ella se lavaba la cara.

—...Por favor, marchaos por un momento.

—¿Qué?

—Tengo un mensaje para Rosen Walker. Es confidencial.

—Pero... la señorita Walker no lleva ropa...

—No haré nada extraño. Sir Kerner ordenó entregarlo ahora.

Los asistentes todavía estaban inquietos, por lo que finalmente sacó su carta de triunfo.

—También es la orden del capitán.

Aparentemente, en este barco, Alex Reville estaba en una posición similar a la del emperador. Los asistentes salieron corriendo del baño sin decir una palabra más.

—¿Qué? ¿Vas a registrar mi cuerpo?

—¿Crees que soy un pervertido? Te quitaste todo. No hay nada que buscar. Solo quédate ahí. Solo diré lo que tengo que decir y me iré.

A pesar del anuncio de que estaba a punto de irse, Henry cerró la cortina de la ducha y no dijo nada durante mucho tiempo. La suciedad de sus botas ensució el baño, haciendo que las burbujas se destaquen.

—Eres muy obediente.

—Es Sir Kerner...

—Pero aún necesitas pensar en tus órdenes al menos una vez. Me pregunto si tu jefe es realmente un buen comandante. Estoy empezando a sospechar.

—¿Que significa eso? Si Sir Kerner no es un buen comandante, ¿quién lo es?

Henry estaba furioso y comenzó a refutar sus palabras. Parecía aún más enojado que cuando la maldijo. Ella sumergió su cabeza bajo el agua para bloquear su diatriba. Habló de nuevo cuando él se calmó un poco.

—No. ¿Tiene sentido poner al teniente en el baño conmigo? Seguramente no le preocupa que robe un bote desnuda. —Henry se quedó en silencio ante sus palabras—. ¿Sí? ¿No crees que es un poco divertido?

Levantó las piernas, que se habían vuelto increíblemente suaves después de exfoliar las células muertas de la piel, y entrecerró los ojos para ver la sombra de Henry a través de la cortina de la ducha.

—Henry Reville, ¿sabes qué? Realmente no puedes mentir.

—¡Qué!

—…Viniste aquí porque tienes algo que decirme. Algo que quieras decir en secreto. Por supuesto, Ian Kerner podría haberte ordenado que vigilaras la puerta del baño, pero no creo que él sea el tipo de persona que te dice que entres al baño con una mujer desnuda. Así que no pongas excusas. Si tienes algo que decir, dilo.

Dudó durante mucho tiempo antes de abrir la boca. Tardó tanto que ella empezó a sospechar que se había desmayado.

—Se trata de Layla.

—Ay, Layla.

Un extraño sentido de solidaridad estaba destinado a desarrollarse entre aquellos que habían superado una crisis juntos. De una forma u otra, se volvían emocionalmente cercanos. Rosen comenzó a pensar en Henry Reville como una persona aún más estúpida, y Henry Reville pensó en ella... como una bruja menos peligrosa.

—Eres tan estúpido, Henry Reville.

—... Sí, no tengo nada que decir, señorita Walker.

El impulso de Henry vaciló cuando mencionó a Layla. Su postura típicamente orgullosa y de guardia se encogió. Su sombra a través de la cortina casi se dobló por la mitad. Tan pronto como vio a Layla anoche, se puso azul y se congeló.

Parecía impotente, hasta el punto de que era difícil creer que alguna vez voló un avión, protegiendo los cielos del Imperio.

—¿Eres un verdadero piloto?

—He derribado más de cincuenta aeronaves enemigas.

—¿Qué tan bueno es eso?

—Significa que soy el segundo mejor piloto del Imperio. Si sumas el costo de esas aeronaves, podrías comprar un distrito completo.

—Entonces, ¿por qué estabas tan asustado?

El silencio cayó de nuevo.

«Solo di gracias, ¿es tan difícil? Ni siquiera puedes hacer eso, ¿así que estás ahí parado así?»

Si no podía decir gracias, de nada servía que continuara la conversación.

Bueno, a diferencia de ella, él era el dueño de una familia prestigiosa. Tuvo muchos logros a una edad temprana, por lo que debía tener un rango bastante alto en el ejército. La Fuerza Aérea tenía una historia más corta que el Ejército o la Marina, por lo que probablemente había menos personas de "rango superior" por encima de él. Excepto por su supervisor directo, Ian Kerner, no había conocido a nadie más de la Fuerza Aérea.

No hubiera estado mal conocer a alguien como él. Bajo circunstancias normales.

«Dar las gracias no mata tu orgullo. ¿Y por qué realmente quiere decir gracias? ¿Por qué sigue perdiendo el tiempo después de entrar al baño?»

Mientras ella estaba perdida en sus pensamientos, Henry finalmente abrió la boca.

—…Tenía una hermana mayor. Y un cuñado. Eran los padres de Layla.

Era un poco diferente de lo que ella había esperado.

—No están ahí, ¿qué? ¿Están muertos?

—La guerra.

—Sí, mucha gente murió en la guerra. Cuando escapé de prisión, el mundo entero estaba en llamas. Pensé en retroceder unas cinco veces, pero me rendí. Era una pérdida de tiempo para mí sufrir, y cuando lo pienso, un mundo que es confuso para los que rompen prisiones es menos peligroso.

«¿Por qué me cuentas esta historia?»

Rosen no quería saber cómo Layla quedó huérfana durante la guerra. Había crecido brillante, sin que le faltara nada. Rosen respondió a medias, pero Henry continuó.

Era como hablarle a una pared.

—Walker, ¿sabías que hubo un bombardeo en Leoarton?

—¿Cómo podría no saberlo? Soy de esa ciudad.

—¿Estuviste allí ese día?

No. Ese fue el día de su primera fuga. Su destino era Malona, que estaba a medio día en carruaje tirado por caballos, pero se detuvo en la ciudad de Saint -Vinnesée . Eso sí, tres meses después fue descubierta en las afueras de Malona.

Fue en Al Capez donde se enteró de su ciudad natal.

Un día, durante el ejercicio, alguien dijo algo que voló como una flecha a su oído.

Leoarton se había ido.

—…No.

—Mi hermana estaba allí. Layla también estaba allí. Ella era un bebé en ese entonces.

Al principio, ella no sabía lo que significaba. No podía creer que la ciudad hubiera desaparecido. ¿Era eso posible? Había mucha gente sin educación en prisión, por lo que pensó que el idiota había usado mal su vocabulario. Pero fue real.

Leoarton no era un pueblo pequeño. Tenía escuelas, mercados y una gran población. No sabía leer, pero no era tan estúpida como para no recordar el paisaje familiar de su ciudad natal.

Caminos familiares, edificios familiares. Pero ya no era la ciudad pacífica que recordaba. Todo lo que quedaba era terreno. Todo lo demás se había ido.

—¿Sabes lo que es gracioso? Podría haberlo detenido. Aunque sabía con certeza que mi hermana y Layla estaban en esa ciudad, no pude detener el bombardeo.

Su historia no tenía nada que ver con ella. Ella no quería saber. Sus propias historias oscuras y melancólicas estaban desbordadas. No le quedaba nada en Leoarton. Si las había, solo eran pesadillas. Así que cuando escuchó que la ciudad había desaparecido, no se puso triste. Más bien, sintió una sensación de liberación que no podía decirle a nadie.

Porque había deseado cientos de veces poder destruir ese maldito pueblo.

Sin embargo, no tuvo más remedio que preguntarle a Henry, quien estaba conteniendo las lágrimas y apenas podía decir una palabra.

«¿Por qué?»

Porque esa era la compasión mínima que los humanos deberían mostrarse unos a otros.

—¿Por qué?

—Ese día, mientras volaba con Sir Kerner, vi una flota enemiga preparándose para el bombardeo. Había dos grupos. No fue difícil averiguar a dónde iban. Malona y Leoarton.

Aunque Leoarton era una ciudad grande, Malona era la Capital del Imperio. Si Malona caía, el país sería destruido. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir a una guerra un imperio que había perdido su capital?

—No podíamos detenerlos a los dos.

La vida era una serie de elecciones.

—Tuvimos que tomar una decisión. Una decisión…

Era una palabra cruel. Nadie podía proteger a todos. Henry Reville era hijo, hermano y tío. Pero también era soldado. En ese momento, era un piloto que tenía una ciudad de miles en la palma de su mano.

—Elegimos a Malona.

Pensó en Ian Kerner, que era un líder natural. Era un comandante que lo decidía todo con una sola palabra.

Él sabía. Que la familia de su teniente estaba en Leoarton. Conocía a Henry Reville, conocía a su hermana y habría visto a Layla venir al mundo y romper a llorar.

Él también lo sabía.

[Puede relajarse. Nadie podrá lastimarle. Cuando suene la alarma de ataque aéreo, apague las luces, vaya al sótano, encienda la radio y escuche la transmisión. Solo tiene que esperar. Siempre estoy protegiendo los cielos del Imperio. Para usted. Hasta el final de la guerra, hasta que todos volvamos a nuestras vidas pacíficas y olvidemos todo esto...]

Que todo Leoarton creyó en él. Ian Kerner protegería sus cielos. A lo largo de la guerra, fue un ser que podía tranquilizarnos con una sola palabra. Antes del allanamiento, su voz habría resonado por todo Leoarton sin falta.

La gente apagaba las luces, cerraba las puertas y bajaba a los sótanos. Tapaban los oídos de sus hijos que lloraban y susurraban palabras de consuelo.

—Está bien, Sir Kerner nos protegerá.

¿Qué estaba pensando Ian Kerner?

Proteger Malona.

¿Cómo dijo esas palabras desgarradoras?

—No estás resentido con tu jefe, ¿verdad?

Era una pregunta estúpida. Fue solo después de que ella lo dijo que se dio cuenta. Henry la miró a través de la cortina por un momento.

—...Sir Kerner tomó la decisión correcta.

Sí, si Malona hubiera caído, estarían muertos.

Pero los humanos no eran seres que pudieran pensar lógicamente. Los humanos creían que lo eran, pero al final, se apedreaban sin dudarlo.

—No estoy resentido. era inevitable. Ineludible…

Henry contó su historia después de eso. No pasó mucho tiempo. Lo que vio cuando regresó a la ciudad que no pudo ser reconocido. Los cadáveres que yacían a sus pies, las casas derrumbadas, las ruinas de todo y de todos los que amaba. Dijo que nunca olvidaría la apariencia, el olor y el sonido hasta el día de su muerte.

Layla fue rescatada de los escombros cinco días después de la redada. En una cuna con la tapa entreabierta y envuelta en una manta, la niña lloraba débilmente. Fue Henry quien la encontró. Había estado buscando entre los escombros como un loco durante días.

Henry se desplomó con la niña en sus brazos, abrazándola fuerte y llorando por primera vez desde que su cabello y barba se habían vuelto espesos. Gritó hasta que los rescatistas le quitaron a la niña de los brazos y la llevaron al hospital.

Un cuerpo fue encontrado cerca. Era la madre de la niña. Todo el cuerpo de Henry se puso rígido, su hija en sus brazos.

La niña estaba severamente deshidratada, pero pronto recuperó su salud en el hospital. Layla Reville fue la última superviviente que se encontró en la ciudad. Los médicos dijeron que era un milagro.

—Es extraño decirlo, pero volé mi aeronave en la guerra después de eso. Pensé que lo había superado todo. Pero tan pronto como terminó la guerra… no pude entrar a la cabina. El doctor dijo que mi cuerpo estaba bien, pero en mi cabeza algo estaba roto. Una herida que quedó desatendida y chamuscada, a punto de reventar. Ya no soy lo que solía ser. ¿Qué clase de piloto no puede subir a un edificio alto porque su corazón late demasiado fuerte? Pero pensé que estaba bien. Yo tenía a Layla. Todavía había alguien a quien tenía que proteger.

¿Qué podría decirle Rosen, cuyas alas estaban rotas, pero aún intentaba volar en el cielo con todas sus fuerzas?

Independientemente de lo que dijera esta bruja malvada de Al Capez, que sobrevivió accidentalmente a su fuga de la prisión, sonaría como si le tuviera lástima.

Al final, hizo una pregunta obvia y estúpida.

—Porque soy de Leoarton… ¿Me odias? ¿La ciudad donde tu inocente hermana perdió la vida, pero los culpables sobrevivieron?

—…Sí.

Henry admitió mansamente. Respondió sin sentido, jugando con las burbujas en el agua refrescante.

—Sí, es comprensible que me odien. Sigue odiando. Eso es normal.

«Odiadme, hasta que las cenizas se apaguen y sólo quede polvo en su lugar.»

Algunos decían que el odio no cambiaba nada. Rosen quería refutar eso como una tontería. El odio era la piedra angular de la vida, tan importante como el amor. La gente sólo podía vivir cuando odiaba a alguien tanto como amaba a alguien.

La gente necesitaba brujas tanto como héroes. Más aún en un mundo donde no había guerra. Detrás de cada persona que recibió una lluvia de flores, siempre hubo alguien que recibió una lluvia de piedras.

«Como las dos caras de una moneda, el héroe en uno y la bruja en el otro. En cierto sentido, me quieren tanto como a Ian Kerner.»

Era una pena que accidentalmente asumiera el papel de bruja, pero honestamente, entendió por qué la gente la odiaba. Ella habría hecho lo mismo. Había odiado a alguien tanto como lo había amado.

Tal vez no le gustó su respuesta, por lo que Henry corrió la cortina de la ducha y metió la cara dentro. Su expresión estaba distorsionada y arrugada.

«¿Dejó de ser tímido?»

Mientras ella miraba, él levantó la voz.

—¿Por qué dices eso? Estoy aquí para disculparme. No vine aquí para hacerte nada.

—¿Por qué te vas a disculpar?

—Solo… esto y aquello. Te dije que estabas sucia y no te atrapé cuando te caíste. Además, traje carne y les mostré lo aterrador que es el mar. Admito que fue malo. Eres una prisionera, pero no tienes que…

—¿Eran todas tus ideas?

—¿Crees que a Sir Kerner se le habría ocurrido algo así?

—¿Y me estás diciendo esto ahora?

—¡Todo bien! ¡Incluso si llego tarde, es mejor que nunca!

Henry Reville argumentó descaradamente. Pero aun así, aceptó sus palabras porque eran ciertas. Permaneció en silencio por un momento y volvió a abrir la boca. Esta vez, su voz era tan suave como un mosquito.

—Gracias por salvar a Layla, Rosen Walker.

—¿Me estás agradeciendo con palabras tan vacías?

—Te lo agradezco sinceramente, no arruines el ambiente.

—Estoy hablando sinceramente, también. No hay sinceridad en agradecerme. Tienes que pagar por ello.

Ella sonrió suavemente e hizo una forma circular con sus dedos. Henry se quedó estupefacto por un momento, luego resopló sorprendido.

—No hay nada que no pueda darte, pero ¿qué vas a hacer con el dinero? Ni siquiera puedes escribir.

—Ejercita tu flexibilidad. Puedes darme algo más.

—¿Bien… qué quieres?

Sus ojos temblaban de ansiedad. Rosen se echó a reír. Pensó que sabía lo que ella estaba pidiendo. Pero en realidad, fue divertido porque ni siquiera sabía lo que quería.

—¿Quieres que te traiga la llave del bote salvavidas? No puedo hacer eso. Nunca. No solo es imposible, no es algo que pueda hacer en primer lugar.

—Reville necesita pagar el precio de una vida.

Ante su comentario sarcástico, Henry volvió a enfurecerse.

—No es así.

—Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Importa que sea una prisionera?

—…Sí.

—¿Porque maté a mi esposo? ¿Quieres decir que necesito que me castiguen? Mucha gente dice que es mejor suicidarse que ir a Monte. Es un castigo un nivel más alto que la pena de muerte. Al menos un disparo me dejaría morir limpia. Aunque salvé a tu sobrina, ¿todavía tengo que ir allí? ¿La vida de Hindley Howarth es más valiosa para ti que la de Layla?

Al ver que no hubo respuesta, Henry no parecía estar tan estancado como Ian Kerner. Si Ian la veía huir, sin querer ir a Monte, le dispararía en la pierna y la llevaría a la isla, pero Henry probablemente haría la vista gorda y le dispararía en el corazón, teniendo piedad de ella.

Decidió continuar con su impulso y confundirlo más. Era divertido ver su rostro alternar entre rojo y blanco.

—¿Y crees que realmente maté a Hindley Howarth? ¿Y si no fue así?

—No hay forma de que no lo hicieras.

—¿Yo? ¿Ese hombre grande? Por supuesto, no lo maté, pero digamos que lo hice. ¿Y si hubiera una buena razón para eso?

Henry, que escuchaba sin comprender, se tapó los oídos y comenzó a gemir.

—No puedo oírte. ¡No puedo oírte! No me digas eso. ¿Crees que soy fácil? ¿Crees que caeré fácilmente en tus trucos?

—…No puedo mentir. Por supuesto, eres más engañoso que Ian Kerner.

—No habrá nadie en el Imperio que crea en tus palabras. Además, dijiste que no la salvaste por un precio antes. Escuché lo que le dijiste a Sir Kerner.

—Eso es verdad, pero viniste todo el camino para verme, y ahora estás presumiendo. De hecho, si no me pagas más que esto, no estarás tranquilo, ¿verdad? —Él se quedó en silencio—. Tienes razón, no entregues la llave. Ya sé que, aunque vaya en un bote salvavidas, seré comida para los depredadores marinos. ¿Qué tal esto en su lugar?

Le hizo un gesto a Henry para que acercara su rostro al de ella. Mientras jugaba con él, algo le vino a la mente. Agarró la oreja de Henry y susurró. Era como si ella fuera el diablo tentando a un sacerdote devoto, sutil y gentil. Como si no tuviera motivos ocultos.

Dudó, pero escuchó todos sus susurros. Preguntó, frunciendo el ceño.

—¿Qué clase de truco es este?

—¿Qué quieres decir con un truco? Esta es una solicitud trivial.

Henry la miró fijamente durante mucho tiempo como para medir sus intenciones. Realmente, esta fue la última petición del prisionero. Pero aun así, parecía estar confundido sobre si era el comienzo de un truco inteligente.

—Henry, lo harás, ¿verdad?

Ella sonrió con tristeza.

«Ahora que estoy limpia, ¿me veo un poco más bonita?»

Fue entonces. Oyó que la puerta del baño se abría de golpe. Henry y Rosen levantaron la vista al mismo tiempo.

—¿Qué estás haciendo?

Era una voz tan fría como el hielo. Henry rápidamente saltó de su asiento con una cara azul. Rosen retrocedió, tratando de evitar el escalofrío repentino. Sorprendentemente, era Ian Kerner quien estaba de pie en la puerta con una mirada descontenta en su rostro.

—¡Señor Kerner!

—Solo te pregunté qué estabas haciendo, Henry.

—Eso, eso…

Ian frunció el ceño, alternando entre Henry y Rosen, que estaba mojada y desnuda. Podía decir claramente lo que Ian estaba pensando. Esta era una escena que cualquiera malinterpretaría. Pensó que Henry era un poco lamentable, pero no era asunto suyo.

Los ojos grises de Ian se volvieron hacia ella. No sabía cómo reaccionar, así que se encogió de hombros. Volvió a mirar a Henry con una mirada fría.

—¡Esto no es lo que piensa el señor!

—Reville, será mejor que encuentres una respuesta que pueda entender.

—Yo, entonces, um, algo que decirle a Rosen…

Henry trató de explicar, pero las palabras que salían de su boca estaban desconectadas y dispersas.

«Bueno, ¿qué excusa podría darle a Ian Kerner?»

—Vine aquí para darte las gracias. Fue porque me sentía incómodo solo sirviéndole una comida. Además, no iba a concederle una petición cuestionable sin el conocimiento de Sir Kerner.

—¡Sal!

—¡Señor!

—Escucharé tu explicación más tarde. Queda por ver si es una explicación o una excusa, pero vete.

Ian tiró de Henry por el cuello y lo arrojó por la puerta. Henry fue arrastrado como una muñeca y se desplomó en el pasillo, luego la puerta se cerró de nuevo. Ahora, Ian Kerner y Rosen eran los únicos que quedaban en el baño lleno de vapor.

—Sal un segundo, Rosen Howarth.

La agarró del brazo y la sacó de la bañera. Era como pescar un trozo de carne de un guiso con una cuchara. Mientras la levantaban, miró su musculoso brazo. Debía ser agradable ser fuerte. No importaba lo mucho que intentara hacer flexiones en prisión, no podía conseguir brazos así.

El agua salpicó de la bañera. Ella retrocedió.

Por supuesto, no fue porque se sintiera tímida, sino porque hacía frío. Y porque ella no sabía lo que él estaba pensando. De hecho, en medio de todo, estaba ocupada estudiando la expresión de Ian.

«¿Es esta una oportunidad? ¿Debería pretender ser débil y atacarlo desnuda? ¿Es ese tipo de atmósfera en este momento?»

Sin darse cuenta de los pensamientos impuros que llenaban su cabeza, sacó una toalla grande y suave del armario del baño y se la arrojó. Se envolvió en la toalla y se enterró en ella, parpadeando como un ratón asustado.

Ian suspiró mientras la miraba, luego al techo, y nerviosamente desordenó su cabello.

Después de mucho tiempo, mencionó algo completamente inesperado.

—¿Henry hizo algo que no querías que hiciera?

—¿Qué?

Ella lo sabía, pero juró que no lo sabía. Realmente no entendía a Ian Kerner. Nadie le había preguntado nunca sobre este tipo de cosas y se preocupaba genuinamente. Ellos solo la miraron con disgusto.

La vio parpadear sin tener idea, y suspiró cuando comenzó a explicar.

—¿Henry te obligó a cometer un crimen?

—¿No?

—Entonces, ¿alguna vez tocó tu cuerpo sin tu permiso?

—¡No! ¿De qué estás hablando?

—Puedes ser honesta conmigo. Soy el superior de Henry. Si lo deseas, puedes retirarlo del servicio de guardia hasta que llegues a Monte y bloquearlo para que no se acerque a ti.

«¿Qué está diciendo esta persona?»

Estaba actuando como si fuera su tutor, no el compañero de Henry.

«Realmente lo sabes, pero no lo sabes. Me amenazaste con una bestia marina. Es a Henry, no a mí, a quien tiene que creer.»

Estaba tratando a Henry como una bruja, un criminal. Ella se quedó estupefacta y preguntó.

—¿No es él tu lugarteniente?

—Si te hiciera algo, ya no sería mi lugarteniente.

—Creo que te equivocas. ¡Soy la bruja de Al Capez y él es un héroe de guerra como tú!

—¿Qué quieres decir?

Sorprendentemente, él no la entendía en absoluto. Ella le explicó como si fuera un niño.

—Odio mucho este tipo de incidentes. Lo he visto tantas veces durante la guerra que estoy enferma solo de pensarlo.

Bueno, él tenía una razón que ella no podía entender en absoluto.

Se envolvió con la toalla con más fuerza y analizó punto por punto en qué se había equivocado.

—No, aparte de eso, soy una prisionera, y Henry Reville está de tu lado.

—La gente es tridimensional. El hecho de que sea un buen subordinado no significa que será amable contigo.

—¿Ni siquiera confías en tus subordinados? ¿Cómo sobreviviste a la guerra?

—Hay algunas cosas que les enseño a los soldados que vienen a mis órdenes por la fuerza si es necesario, y esta es una de ellas. Nunca, bajo ninguna circunstancia, violar a una mujer de un país enemigo. No molestes a una mujer, no compres una mujer con dinero.

«Eso es ridículo.»

¿Lo escucharía una persona loca de deseo? Ella rio. El campo de batalla era el hogar de los que vivían. Un lugar donde los fuertes pisotearon a los débiles, los justos murieron y los cobardes sobrevivieron.

Dijo que ella no entendía la guerra, pero ¿había algo más que debería saber sobre la guerra?

El resto eran solo números sobre una mesa sin sentido.

—¿Eres un idiota? ¿Crees que te escucharon? Tal vez te estaban engañando para que no los vieras, donde no podías verlos.

—Al menos sabían que estaba mal, y probablemente estén tratando de no sobresalir de mí.

Ian respondió sin agitación. Eso fue un alivio seguro. Dudó por un momento que este héroe de guerra fuera un idiota. Aún así, Ian era lo suficientemente inteligente como para no confiar en ella por completo.

—¿En serio, no pasó nada?

—Sí, solo estábamos hablando.

—¿Acerca de?

Ian levantó las cejas y preguntó. Parecía que todavía sospechaba del pobre Henry, por lo que decidió aclarar el malentendido.

—Sobre Layla. Realmente no quería escucharlo, pero él siguió hablando. Debe haberse sentido incómodo. ¿Qué debería haber hecho? Solo escuché lo que tenía que decir. No pasó nada. Era vergonzoso para él decir gracias frente a los demás. El hecho de que esté desnuda y Henry esté en el baño no significa que haya ocurrido algo inapropiado, ¿verdad? No juego con niños así porque es aburrido. No tengo nada que ganar, ¿y qué?

—¿Qué quieres decir con “ganar”?

—Siempre hay que pagar un precio para superar una crisis, ¿verdad? Como sabes, ha habido algunas crisis en mi vida.

Explicó con nobles palabras.

—Solía acostarme con los guardias de la prisión cada vez que quería tener la oportunidad de escapar.

Pareció entender de inmediato. Sus labios rectos se distorsionaron.

Como era de esperar, las personas de alto rango hablaban este idioma. Era divertido.

Ella lo miró de pie como un enorme pilar de mármol. No importa cómo se sentaba o se ponía de pie, siempre era alto. Hubo un tiempo en que se puso en cuclillas y se la chupó a un fornido guardia de la prisión, pero este hombre era tan alto que sintió que tendría que agacharse torpemente para hacer lo mismo.

Era una postura ridícula, por lo que se reía cuando se la imaginaba. Por supuesto que Ian Kerner no la dejaría hacer eso. Abrió la boca después de mirarla durante mucho tiempo con una sonrisa.

—…Puedo ver claramente en tus ojos que solo estás buscando una oportunidad. Es obvio que estás derramando lágrimas falsas para parecer lamentable. No sé cómo alguien ha sido engañado por tus mentiras. Realmente puedo ver tu interior. Es así.

¿Usaban los héroes de guerra la lectura de la mente? Sintió un cosquilleo en el estómago. Rápidamente bajó la mirada. Estaba avergonzada sin razón porque pensó que él había leído sus pensamientos específicos.

Suspiró y se sentó lentamente. Ahora, su rostro, que estaba en lo alto, se podía ver de cerca. Una nariz recta, una boca roma ubicada naturalmente debajo de ella y una mandíbula afilada, como si estuviera tallada en mármol.

Se alegró de tener los brazos atados. De lo contrario, pensó que se habría acercado a su rostro como si estuviera poseída.

La impresión era genial. Te hacía desarrollar un afecto indescriptible por personas a las que nunca habías conocido cara a cara.

Las palabras que vio en el periódico y sus imágenes vívidas.

—Sir Kerner, ¿tienes curiosidad acerca de eso? ¿Quieres saber por qué?

Ian Kerner y Rosen Walker se conocieron por primera vez en un barco rumbo a Monte en la peor relación posible; un prisionero y un guardia. Sin embargo, sentía que se conocían desde hacía mucho tiempo. La tomó por sorpresa.

—No fue porque los engañé, fue porque ellos fingieron ser engañados. ¿Importa si soy buena mintiendo o no? Solo escuchas lo que quieres escuchar de todos modos. Ya sea que pretendas ser ingenuo o inteligente, el resultado es el mismo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Crees que el mundo quiere saber la verdad? Nadie tiene curiosidad por eso. Finge que no, pero necesitas brujas tanto como héroes. No importa lo que diga, nada cambiará.

«¿En qué diablos estaba pensando cuando le dije esto? Si escucha mis palabras y comienza a interrogarme, ¿qué le diré?»

Pero como un paciente que no podía contener la tos, le dijo cosas inútiles a su guardia, a quien se suponía que debía golpear en la parte posterior de la cabeza.

Se abrió a este extraño hombre que sostenía sus cadenas y actuaba como su protector.

Iba a preguntarle por qué era amable con ella, pero se detuvo. Porque ella misma se dio cuenta mientras hablaba. Para él, esto era normal. Tan natural como llevarla al Monte.

—Definitivamente eres un héroe. Eres tan justo. Debe ser difícil preocuparse por un prisionero como yo.

Ella no estaba siendo sarcástica. Era pura admiración.

¿No era difícil ser siempre justo?

Todo el mundo amaba el poder. Cuando subías a lo alto... Era la naturaleza humana tratar a los seres bajo tus pies como gusanos.

Pocos podrían tener compasión incluso en el cielo. Se sintió mal porque pensó que él era una persona antipática después de escuchar lo que le sucedió a Layla. Sí, ahora que lo pensaba, no era solo un guerrero, era un héroe.

Para un guerrero, la compasión era una debilidad. Así que no todos los guerreros eran héroes. ¿No era héroe un título que solo podían obtener unos pocos guerreros que habían superado sus debilidades?

Incluso después de matar personas, no fueron llamados asesinos, sino héroes. A diferencia de ella.

Ian pareció sorprendido por sus palabras. Sus ojos perdieron el rumbo por un momento, vagaron por el aire y luego se posaron en ella de nuevo. Le preguntó con el ceño fruncido y apretó la mandíbula.

—¿Crees que yo también soy un héroe?

—¿Por qué? ¿Significa eso que ni siquiera puedo admirar a los héroes?

No estaba sorprendida, solo estaba de mal humor. Porque él no estaba tratando de proteger a una bruja como ella, sino a la buena gente del Imperio. Sin embargo, la fantasía era justa para todos. Los buenos y los malos, los ricos y los pobres, todos escucharon las mismas transmisiones de propaganda.

Ya fuera que sintiera amor u odio, era molesto que le negaran su corazón. Ella lo miró y gruñó.

—También me gustabas. Como todos los demás, fuiste un héroe para mí. ¿Te sientes mal? Tu voz y tu apariencia. Cuando los volantes con tu foto cayeron del cielo, los recogí y los puse en un cajón.

—¿Los coleccionaste?

Ian volvió a hacer una expresión extraña. Era una cara que había visto unas cuantas veces en un corto período de tiempo, pero no sabía qué diablos estaba pensando. Ciertamente tenía una habilidad especial para ocultar cosas. Ella no podía leer nada de su expresión.

«¿Estás sorprendido, de mal humor o enojado?»

Ella explicó.

—Sí. No es nada extraño. No había una chica en Leoarton que no coleccionara tus fotos. Yo solo era una de ellas. Eres guapo y eres un héroe. Sabes que el gobierno te ha usado para propaganda.

Cuando pronunció esas palabras, se sintió extraño. Su rostro se calentó. Oh, ¿por qué estaba tan enojada por decirle esto a Ian Kerrner? Estaba sumergida en sus fantasías infantiles y decidió no desperdiciar emociones innecesarias.

Pensando en eso en un momento como este, ¿cómo podría escapar?

Ella suspiró y se dio la vuelta.

—De todos modos, deja de acusar al pobre Henry y déjalo en paz. Por favor, envía a los asistentes de vuelta, no tengo ropa para ponerme. Necesito vestirme, ¿verdad? Asegúrate de que nadie entre cuando me estoy vistiendo y solo párate frente a la puerta.

Él la escuchó en silencio, se puso de pie y se acercó a ella.

«¿Eso significa que me va a ayudar?»

Miró su mano durante mucho tiempo, sin saber si debía tomarla.

De repente, Ian Kerner abrió la boca.

—No estoy ofendido.

—¿Entonces…?

—Estaba perplejo.

—¿Por qué?

Ian no dio más detalles y cerró la boca. Ella tampoco curioseó. Ella dejó de ser una mujer desesperada hace mucho tiempo, así que no era bueno molestarlo demasiado. Era mejor hacerlo enojar que enfermarse de ella.

Entonces, cuando él respondió inesperadamente, ella estaba aturdida, como una tonta.

—…Pensé que podrías tener razón. Podemos tener similitudes.

Por supuesto, ella le había soltado esas tonterías. Pero eso nunca fue lo que ella quiso decir.

«¿Cómo podemos Ian Kerrner y yo ser iguales?»

Ni siquiera sabía si realmente era su voz la que lo decía o una alucinación auditiva.

«¿Qué diablos debería decir?»

Su ser interior la instó a sentarse en silencio.

—Vamos.

—¿Donde?

—Tienes que vestirte. Tu cena te está esperando.

—Así que tienes que salir para que pueda cambiarme…

Ian la sacó de la bañera sin esperar su aprobación. Esta vez no tiró de la cadena ni tomó su mano. Un calor desconocido envolvió su cintura. En un momento, él la levantó, aunque no fue un movimiento muy romántico. Se sentía como si fuera un soldado herido en el campo de batalla, siendo llevado a un lugar seguro. Abrió la puerta del baño con ella colgada del hombro.

—¡No tienes que hacer esto! ¿Qué sucede contigo? Si dejas entrar a la tripulación...

—¿Como puedo confiar en ti? Tienes que quitarte las esposas cuando te vistas.

Él respondió como si ella preguntara algo obvio. Su boca se abrió, sorprendida por la oscuridad.

—Así que no es posible.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Tendré que vigilarte mientras te vistes.

Ella resopló. Era divertido que llamara inútiles a cinco tripulantes.

—Pon a Henry en la puerta.

—...Ya no puedo confiar en Henry.

Ella lo golpeó en la espalda con sus manos esposadas y pateó sus piernas en una rebelión sin sentido. Sin embargo, Ian Kerner no se movió, y cuanto más luchaba, menos fuerza tenía.

—Sabía que era demasiado fácil contigo.

¿Cuándo? No la dejó quitarse las esposas cuando se estaba bañando.

—Debería haber confiado un poco más en tu historial. “Buena en el engaño, el apaciguamiento y la persuasión. Es inteligente y tiene excelentes habilidades para hablar. Tenga cuidado durante la entrevista. Alta posibilidad de quedar atrapado o persuadido por la conversación.” Supongo que no presté suficiente atención incluso después de leerlo. Tal vez realmente eres una bruja.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? Me hicieron la prueba…

Dejó de forcejear y respiró hondo. Ian dejó de caminar abruptamente. Su larga sombra se proyectó en la alfombra roja del pasillo.

—La gente llama brujas a las mujeres que temen. Salvaste a Layla Reville, al Capitán Alex Reville, a los marineros, a Henry Reville… Soy el único en este barco cuyo corazón no se debilita por ti.

No importaba. Ella estaba en guardia a su alrededor, y no importaba lo que pensaran los demás, no cambiaría. Él estaba sosteniendo la llave.

—Entonces, ¿me tienes miedo? ¿Tienes miedo de que me escape?

—Sí. Te tengo miedo.

Antes de que pudiera preguntar por qué, abrió otra puerta y la arrojó sobre una cama. Agarró una manta mullida para cubrirse, reflexionando sobre sus palabras.

«¿Es esta otra forma en que hablan las personas de alto rango? ¿Torciendo mis palabras para atacarme?»

Si era así, ella era un completo fracaso. Porque ella realmente no entendía de qué estaba hablando.

—Podemos tener algunas similitudes.

—Te tengo miedo.

¿Qué estaba mal con Ian Kerner? Era él quien tenía la llave.

Él era un guardia, y ella era su prisionera. Definitivamente él era el que tenía que temer.

—¡Rosen! ¡Traje un vestido!

—¡Collar y zapatos también!

Cinco miembros de la tripulación se precipitaron a la vez y la rodearon, por lo que sus pensamientos quedaron interrumpidos. Ian sacó una llave, le soltó las esposas y salió de la habitación con indiferencia. Mientras la tripulación armaba un escándalo y vestía su cuerpo, ella lo miró fijamente, que estaba parado como un guardia en la puerta.

Ian echó humo al aire después de dar una calada a su cigarrillo. A primera vista, su figura era alta y erguida como una estatua, pero...

Para un héroe de guerra que regresaba a casa envuelto en oro, su figura parecía solitaria.　  

Ian Kerner de repente se sintió ansioso. Se desconocía el motivo de su ansiedad, lo que lo puso aún más ansioso.

Envió tripulantes de confianza para lavar a un convicto culpable. No había nada que pudiera causar un problema. No soltó las esposas de sus muñecas, y Rosen Haworth no tenía entrenamiento militar ni era una bruja capaz de hechicería.

¿Tenía miedo de que ella derribara a la tripulación e hiciera un bote con jabón y escapara?

¿No tocó él mismo el brazo de Rosen Howarth?

Sus brazos eran flacos y hechos de piel y hueso. Puede ser porque estuvo encadenada durante mucho tiempo, pero no tenía un cuerpo que pudiera formar músculos fuertes.

Incluso considerando el peor escenario, no había necesidad de preocuparse. Pensó que ella podría intentar huir en el poco tiempo que tomó lavarla y vestirla, así que envió a Henry. Además, navegaban en un mar infestado de bestias. ¿Adónde iría si se escapara?

Comenzó a caminar alrededor de su habitación de nuevo. ¿Por qué se puso nervioso?

¿Por Alex Reville?

Estaba mostrando un favor excesivo a la prisionera, pero Alex no estaba actuando fuera del sentido común en absoluto. Un capitán era el emperador de su barco, y la regla no escrita de los marineros era que nunca revelaban lo que sucedía en el mar. Además, este era el pago por salvar a su nieta. Incluso si los pasajeros lo supieran, no sería un problema.

¿Fue por Layla?

Estaba un poco alterada, pero estaba bien. El médico elogió a Rosen Howarth hasta que se le secó la garganta.

¿Rosen Howarth?

Ella realmente solo salvó a Layla. Henry la desencadenó a voluntad, pero ella no armó un escándalo ni trató de escapar manteniendo a la niña como rehén. En lugar de pedir una compensación excesiva, con calma extendió las muñecas para que pudieran esposarla nuevamente.

Entonces, al final, se inquietó. Miró el escritorio, atestado de papeles.

Había un cuaderno entre los documentos oficiales, decorado con un tipo de letra familiar.

Era un tosco álbum de recortes que contenía artículos recortados de periódicos. Ian tomó un cuaderno que estaba en el borde del escritorio. Ordenó que lo quemaran, pero todavía estaba allí. Probablemente hubo una falta de comunicación.

<¿Dónde está la bruja que escapó de Al Capez?>

<¿Bruja del siglo? ¿O simplemente una chica afortunada? Rosen Walker evadió la redada de Leoarton escapando de la prisión de Perrine.>

< Una gran cantidad de equipos de búsqueda, incluido el ejército, se comprometen a arrestar a Rosen Walker dentro de 2 semanas.>

<La fuga de la prisión de Rosen Walker – Volumen 2>

Recortes de periódicos descoloridos crujían mientras pasaba las páginas. Desde periódicos creíbles que representaban al Imperio hasta tabloides de baja calidad que se vendían en los puestos del mercado. El nombre de Rosen Haworth se mencionaba en chismes sociales, anuncios, publicaciones seriadas e incluso reseñas.

Se frotó la frente y suspiró. El álbum de recortes era mucho más grueso de lo que pensaba.

No quería admitirlo, pero lo recogió voluntariamente. Todos los días abría el periódico, encerraba en un círculo el nombre de Rosen Walker y recortaba los artículos con unas tijeras.

Era solo un pasatiempo. Un pasatiempo que comenzó porque le costaba soportar el lento paso del tiempo. Definitivamente fue así al principio.

Ian Kerner se volvió demasiado libre después de la guerra. Había regresado a una vida cotidiana pacífica. En otras palabras, estaba desempleado.

El Imperio le ordenó que se cuidara solo hasta que hubiera un puesto disponible para él. Quizás esto era, como lo expresó Henry, “la preciosa vida diaria”. Fue una orden razonable. Porque la fama solía incentivar a los asesinos. Se quedó en su mansión como se le ordenó.

Sólo el silencio lo rodeó.

Por supuesto, había sirvientes en la mansión. Barrían el piso, lavaban los platos y no hacían suficiente ruido para agriar el humor de su amo. Pero siempre fue aplastado por la insoportable quietud de la vida cotidiana.

Sus pensamientos corrían cada mañana cuando abría los ojos.

«¿Por qué está tan tranquilo? ¿Adónde fueron los disparos? ¿El rugido de las balas de cañón? ¿El motor? ¿Me caí? Si lo hice, ¿dónde estoy?»

Las pesadillas lo ahogaban. Cuando se despertaba, se sentía como si estuviera en un dirigible que se estrellaba, siendo absorbido por el mar negro. Sudando frío, abría la ventana e inhalaba con urgencia el aire, deambulando sin rumbo fijo por su habitación hasta encontrarse con el amanecer azulado.

Ian sabía que su condición era inusual. Pero no podía buscar a un médico ni contarle a nadie como Henry Reville. Nadie podría saberlo. Ian Kerner era un símbolo de victoria que no se podía romper.

Tenía que estar bien. Si eso no era posible, tenía que fingir que estaba bien.

Por eso él, que no era un ávido lector antes de que acabara la guerra, se agarró a algo y se puso a leer y releer como un adicto. Si no llenaba su cabeza con palabras sin sentido, no podría manejar el flujo terriblemente lento del tiempo. Un segundo se sintió como mil años. Se sentía como si se estuviera volviendo loco.

Durante las noches en que no podía dormir, leía el periódico en la cama. Su secretaria compraba todos los días cinco tipos de diarios de la Capital y los ponía sobre su escritorio. Le tomó exactamente una hora leer cada letra desde la primera página hasta la última.

Artículos regulares, reportajes, anuncios de venta de terrenos, chismes sociales, crucigramas. Lo leyó todo independientemente. No leía para entender el contenido, pero la palabra “Leoarton” le llamaba la atención cada vez.

Una ciudad devastada por su elección.

Una ciudad que abandonó hace seis años.

Su ritmo cardíaco se aceleró y comenzó a sudar frío. Aunque sabía que era mejor no comprometerse, se torturó frotando sal en sus heridas. Era mejor para él soportar un dolor tangible que una ansiedad intangible.

<15.623 muertos, 12.568 heridos y 8.000 desaparecidos.>

Por extraño que pareciera, su nombre no aparecía en ningún artículo que mencionara el bombardeo de Leoarton. Ningún periódico mencionó el hecho de que “la elección de Ian Kerner condujo al bombardeo de Leoarton en lugar de Malona”.

Pronto encontró la respuesta. Cada lugar donde debería haber estado el nombre de Ian Kerner era un nombre diferente.

Rosen Walker.

Rosen escapó de la prisión de mujeres de Perine hace seis años, justo antes del atentado de Leoarton. La guerra fue una tragedia muy irónica de hecho. Lo que los militares querían proteger eran personas inocentes, pero al final, fue un prisionero afortunado y despiadado el que sobrevivió. Era inevitable, pero los funcionarios no pudieron evitar sentirse amargados. No satisfecha con un golpe de suerte, Rosen escapó de Al Capez.

Este periódico entendió la injusticia y las privaciones de los sobrevivientes de Leoarton. Rosen Walker tenía una recompensa de veinte millones de oro. Para atrapar a la prisionera lo antes posible y restaurar el orgullo del Imperio, era esencial que la gente del Imperio lo informara activamente. La descripción de Rosen Walker era...

Rosen Walker era una asesina. En su primer juicio, fue sentenciada a cincuenta años y encarcelada en la Prisión de Mujeres Perrine en Leoarton. Y afortunadamente, escapó justo antes del ataque aéreo.

Sin embargo, Rosen Walker no destruyó Leaorton. Su fuga de la prisión y la redada de Leoarton fueron dos eventos completamente ajenos.

Ian pronto se dio cuenta de que Rosen Walker había sido elegida como chivo expiatorio de Ian Kerner. Para el regreso perfecto de Ian Kerner, los medios, el gobierno y el ejército trabajaron juntos para crear una bruja. La capacidad de atención del público era limitada. Una persona siempre era suficiente.

Rosen fue la villana que reemplazó a Ian. Ella era el chivo expiatorio para él.

Después de darte cuenta, había hechos que no podías olvidar aunque lo intentaras. Cosas que seguían perforando tu corazón y abarrotando tu cabeza incluso si querías olvidarlas. Ian ya no podía leer el periódico en una hora.

Cada vez que veía el nombre de Rosen, tenía que cerrar el periódico y fumar un rato. Había días en que se excusaba cobardemente y se consolaba. Su culpa por la ciudad era suficiente. No le pidió al gobierno que la culpara, que la acusara de sus pecados.

—Tuvimos mala suerte.

Tú y yo, los dos.

Sin embargo, al final de ese pensamiento, el odio hacia sí mismo siempre se disparaba. No podía fingir que no sabía. Si tuvieron la misma mala suerte, ¿por qué el mundo los llamaba de manera diferente?

¿Por qué Rosen Walker era una bruja malvada e Ian Kerner un héroe que salvó al país? ¿Porque sus intenciones eran diferentes?

Una mujer que mató a una persona con malicia y un hombre que no tuvo más remedio que matar a 15.623 personas. Si hubiera un infierno después de la muerte, ambos irían. ¿Quién sería castigado con más severidad?

Un extraño sentido de identidad, curiosidad, simpatía, incomodidad, culpa… tenía una mente turbulenta. Ian comenzó a recopilar obsesivamente artículos sobre Rosen Haworth.

[Hindley Haworth y Rosen Haworth tuvieron una acalorada discusión el día del incidente. Los vecinos escucharon los gritos de Hindley temprano en la mañana y testificaron que el comportamiento escandaloso de Rosen con otros hombres no había sido bueno para la pareja. En el lugar se encontró un cuchillo de cocina con la sangre de Hindley. Este era el cuchillo que Rosen Haworth solía usar para cocinar y, como resultado de la investigación, una herida encontrada en la mano de Rosen Haworth coincidía con la forma del arma. A pesar de todas las pruebas que apuntan a Rosen Walker, a lo largo de los años ella siempre ha negado sus crímenes y afirmado su inocencia. Pero la base de su afirmación es un escaso atractivo emocional. Dijo que amaba a Hindley, que nunca la había engañado y que se pelearon esa noche por razones triviales. Después de sus dos fugas, algunos incluso plantearon la hipótesis de que Rosen Haworth era una bruja, pero un examen con una piedra mágica reveló que era un mito infundado...]

El público estaba ansioso por morder y desgarrar a Rosen como pretendía el gobierno, pero siempre había dos caras de la moneda, por lo que hubo grupos que siguieron a la bruja de Al Capez. En un mundo caótico, los héroes torcidos también estaban en demanda. Hubo quienes recurrieron a Rosen, quienes estafaron al gobierno, rehuyeron a los soldados y escupieron sobre el triunfo de un Imperio resplandeciente.

<El escape de Rosen Walker - ¡Reimpresión del volumen 1! Ahora incluye análisis de opinión pública por parte de expertos.>

<¿Por qué crece la popularidad de Rosen Walker a pesar de sus duras críticas?>

La sospecha de ser bruja, dos atrevidas fugas de la prisión, una extraña sucesión de fortuna que se rumoreaba que había sido contraída con el diablo, el hecho de que apenas le habían cogido la cola, su corta edad, su bonita apariencia y los cargos de asesinarla. esposo.

Todas las condiciones eran perfectas.

Ian hojeó el álbum de recortes hecho jirones de nuevo. En la cubierta encuadernada en cuero, colocó un mapa del Imperio. En él se dibujaron líneas de varios colores, enredadas en un lío. Antes de acostarse, Ian encendía una pequeña lámpara de gas junto a su cama y dibujaba la ruta de escape de Rosen Walker siguiendo los artículos del periódico.

Sabía que no era para ayudar a sus camaradas que perseguían a Rosen día y noche.

Era el autoconsuelo secreto de Ian que nadie podría averiguarlo.

«Huye. No te dejes atrapar. Si te atrapan, toda la culpa será mía. Huye a un lugar distante y vive una vida tranquila. Solo porque hayas matado a tu esposo no significa que merezcas la mala voluntad de todos. Leoarton. Ya seas una bruja o una mujer normal, es realmente injusto o solo estás diciendo una mentira descarada. En cualquier caso… no deberías tener que cubrir mis pecados.»

«Esto es injusto. No quiero convertirme en un héroe con la gloria que obtuve al pisotearte. No volé mi aeronave para ser ese tipo de persona.»

«No todo fue una elección para ti. Eres una asesina que mató a su marido, no eres una víctima inocente. Sin embargo, después de todo, eres la única a la que salvé.»

«Yo guardé…»

Ian cerró los ojos y se recostó en su silla.

Había vivido en un mundo marcado por el bien y el mal. Eso era lo que le enseñaron los militares. Siempre estuvo seguro de quién debería ser defendido y quién debería ser castigado, entre aliados y enemigos, víctimas y perpetradores. Pero ahora todo estaba mezclado en un lío.

Cuanto más grueso se volvía el cuaderno, más se paralizaba su juicio. Eventualmente, Ian dejó de pensar. Cada vez que abría su cuaderno, no podía distinguir si la voz que resonaba en su oído era su voz interior o el susurro del diablo.

Estaba roto.

Se había convertido en un loco, animando a Rosen Haworth.

Aún así, pensó que estaría bien mientras nadie se enterara. Había sufrido tanto y su corazón estaba roto. Decidió dejarlo correr desenfrenado. Cuando bajaba su potencia, la máquina finalmente dejaba de funcionar.

Sabía que no le quedaba combustible. Tarde o temprano, esta extraña curiosidad y pasión también se enfriaría. Su lealtad a su país, su afecto por la aeronave, todo se quemó durante la larga guerra. Lo que quedaba era intangible y no podía ser expulsado...

Solo había un sentimiento de profunda culpa.

Por suerte o por desgracia, el final llegó antes de lo esperado.

—Acompaña a Rosen Haworth a la Isla Monte.

Había llegado una orden del emperador. Ian no pensó en sus órdenes. Fue entrenado de esa manera. Sin embargo, en ese momento, lo que vino a la mente de Ian Kerner fue la duda, por primera vez en su vida.

«Oh, te atraparon al final.»

¿Cuál fue la razón de su corazón hundido? ¿Fue solo un sentimiento de culpa?

—Ian.

Fue la voz de una niña la que lo liberó de sus interminables pensamientos. Solo había una niña en este barco que lo llamaba tan libremente. Rápidamente metió el álbum de recortes en el cajón y se levantó de su asiento.

—Layla.

Pronto, la puerta se abrió y una niña con cabello rubio brillante entró en la habitación. Layla sostenía algo en sus brazos. La niña se acercó y lo derramó sobre su escritorio. Un osito de peluche, una muñeca, un tren de juguete, papeles de colores, una pelota de goma…

—Es un regalo para Rosen, pero no sé lo que le gusta.

—¿Por qué me trajiste esto?

Ian estaba avergonzado. Sabía que su imagen para los niños no era amistosa. Tenía un tono rígido y una cara sin sonrisa. Incluso Layla, que lo amaba, le tenía miedo, por lo que ningún niño se le acercó fácilmente.

Además, Layla Reville era una niña que perdió a sus padres por decisión de Ian. Henry quería que encontrara consuelo mientras observaba a Layla, pero era contraproducente. Ian sentía una culpa insoportable cada vez que veía el pequeño rostro de Layla que se parecía al de su madre.

Por lo tanto, contrariamente a las esperanzas de Henry, no eran muy cercanos.

Sin embargo, Layla tenía una expresión brillante hoy, se acercó a él sin dudarlo, arrojó basura frente a él y conversó.

—Ian, escoge uno para mí. Ian conoce bien a Rosen.

—¿Yo?

Antes de que pudiera bloquear el cajón con el brazo, Layla lo abrió rápidamente y sacó el álbum de recortes irregular.

—¿No tienes esto? Le dije al asistente que no querías quemarlo, así que lo trajo de vuelta.

«Oh, Dios mío.»

Ian se puso rígido. Nunca había estado tan sorprendido en el campo de batalla como ahora. Su mente se quedó en blanco. Layla, que no era consciente de su tormento interno, seguía piando como un pájaro feliz.

—Coleccionar artículos de Rosen es una tendencia en estos días, así que estoy haciendo un álbum de recortes. ¡No sabía que Ian también lo había hecho! Solo puedo recoger el periódico que llega a mi casa, pero como Ian es adulto, puede comprar todo tipo de periódicos.

—L-Layla, ¿desde cuándo sabes sobre esto?

—¿Desde hace mucho tiempo? Busqué en su basurero para conseguir otro periódico, pero todos los artículos de Rosen estaban cortados.

Ian no podía hablar correctamente. Luchó por ocultar su vergüenza. Después de frotarse la cara durante mucho tiempo, levantó a Layla y la puso en su regazo. Y comenzó a interrogarla con la voz más cariñosa que pudo reunir.

—¿Le dijiste a alguien más que al asistente?"

—No, aún no.

—¿Qué pasa con Henry?

—El tío no sabe.

—Layla, prométeme que no le dirás a nadie en el futuro.

—Entonces, ¿Ian se metería en problemas?

—Rosen Haworth es una prisionera. Estoy a cargo del transporte de prisioneros. Si este hecho se supiera, habría gente que pensaría que le había hecho… algo a ella.

Layla era una niña ingeniosa e inteligente. Su respuesta pareció convencerla por completo. Ella asintió, miró a su alrededor, ahuecó la mano en su oreja y susurró.

—Entonces te lo prometo. No se lo pondré difícil a Ian.

—Gracias.

—…Pero no creo que tengas que preocuparte. Pensé que Ian odiaba a Rosen. Estoy segura de que todos los demás piensan lo mismo.

Ian había fundado sus propios principios. No se debía mostrar una emoción excesiva mientras se llevaba a cabo una orden. De nuevo, reflexionó. ¿Actuó tan emocionalmente frente a Rosen Haworth que una niña como Layla lo notó?

—¿Por qué pensaste eso?

—Puedo ver el cambio de expresión de Ian. Por lo general, no tiene expresión, pero frente a Rosen, frunce las cejas así y sigue suspirando. A veces, su voz baja.

Layla frunció el ceño, imitando su expresión. Ian negó con la cabeza.

—…Layla, no la odio particularmente. Este es mi trabajo, así que no puedo sentirme así. Además, ella te salvó. Incluso si solía ser grosero, no lo seré a partir de ahora.

—Entonces, ¿a Ian le gusta Rosen? —preguntó la niña con cara de inocente.

Trató de negarlo, pero era difícil decirlo cuando su álbum de recortes estaba frente a ellos. Al final, respondió honestamente.

—No es... No sé cómo tratarla.

En lugar de ser incoloro en la zona neutral, sus emociones hacia ella eran más una mezcla de varios colores.

Layla, que vaciló mientras miraba su tez, preguntó de repente.

—Me puede gustar Rosen, ¿verdad?

—Layla, puede que no lo parezca, pero Rosen Haworth…

—Lo sé, ella es una asesina. —Layla respondió con firmeza. Empezó a explicar lentamente—. Pero ella me salvó. Eso es cierto, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Si sumas 1 a -1, es cero. Entonces, ya que ella está comenzando de nuevo... ¿No puedo decidir? Ya sea que odie o me guste Rosen.

Si agregaba uno donde uno desapareció, volvería a su estado original. Ian se quedó sin palabras ante su lógica transparente y pura. Podría haberlo refutado, pero no quiso.

—Elige uno, por favor. ¿Qué le gustaría a Rosen?

—Layla, Rosen Haworth tiene que volver a su celda después de la cena. A los presos no se les permite tener ninguna pertenencia.

—Entonces puede quedarse con el regalo hasta que vaya a la cárcel. Los Reville siempre pagan sus deudas.

La niña del tamaño de un frijol era terca, como Alex. Ian sostuvo su frente y examinó los lindos objetos que trajo Layla. Estaba desesperado por decírselo. Lo que Rosen Haworth quería no era un juguete como este, sino una llave de bote salvavidas en un llavero o la pistola que llevaba colgada de la cintura.

Sin embargo, decir eso no parecía ser educativo para ella. Ian señaló el osito de peluche. Porque no podía lastimarse a sí misma ni a nadie más con un manojo de algodón.

—Oh, y tengo algo que darle a Ian.

Layla, escabulléndose de sus brazos, metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Lo que colocó en la palma de Ian fue una moneda de cobre normal y oxidada.

—Es una moneda de la suerte. Creo que tengo mucha suerte porque la tengo. ¡Mira! Sin él, habría estado muerta. Creo que Ian la necesita más que yo. Ian nunca puede dormir bien. Hay un dicho que dice que, si dejas una moneda al lado de tu cama, en lugar de que el Coco te provoque una pesadilla, tomará la moneda y se irá.

—¿De dónde sacaste eso, Layla?

Ian sintió sospechas y preguntó. Layla puso los ojos en blanco y cerró la boca. Al ver su reacción, Ian inmediatamente supo de dónde venía la moneda. Rosen Haworth era una prisionera que no podía tomarse a la ligera.

—No tomes nada de ella la próxima vez. Rosen Haworth no es una bruja, pero es solo una precaución. No hay nada malo en tener cuidado. Ella es más peligrosa de lo que piensas.

—Entonces, ¿vas a tirar esto?

—…No. Me lo quedo. Gracias.

Ian suspiró y dejó caer la moneda en una botella de vidrio donde guardaba su estilográfica. Le incomodaba tirarla al mar e inquietaba dejárselo a Layla, así que era mejor quedárselo.

—Vamos al comedor.

—¡Sí! Ian, ¿sabes dónde está mi tío?

—Henry está monitoreando a Rosen. Ella se está bañando.

—¿No es eso inapropiado? ¡Solo hay una puerta de baño entre ellos!

«Ah.»

Ian se dio cuenta en ese momento de la causa de la ansiedad que lo había cautivado.

—Por supuesto. Tuve que dormir cien veces con un guardia gordo que olía a queso podrido solo para conseguir esa cuchara. Su barriga era tan grande que me asfixiaba cuando se acostaba sobre mí. Es una pena. Habría sido menos repugnante si no hubiera tenido que mirarlo a la cara.

Recordó a Rosen Haworth, quien ansiosamente derramó lágrimas falsas por simpatía. Ni siquiera pretendió creerles porque era un truco tan obvio. Entonces, ¿quién sería el próximo objetivo de Haworth después de ser expulsado de su cabaña?

¡Henry Reville!

El descuido sexual de los tenientes varones, que lo había enfurecido durante toda la guerra, pasó por su cabeza.

Realmente no quería verlo. Henry Reville jugando con Rosen Haworth. Era aún más aterrador porque era una posibilidad clara. Eran un hombre y una mujer jóvenes de aproximadamente la misma edad, y Rosen Haworth tenía un historial de escapar de esa manera. Sin mencionar que la mente de Henry era infinitamente débil cuando se trataba de Layla. Era seguro decir que la hostilidad de Henry hacia la bruja de Al Capez había desaparecido hacía mucho tiempo.

No, era un problema mayor si Henry todavía odiaba a Rosen Haworth. Los hombres tendían a disipar la enemistad de manera vulgar si su enemiga era una mujer. Henry nunca lo había decepcionado de esa manera antes, pero...

Ian sabía muy bien que no existía tal cosa como “una persona que nunca podría hacer eso”. Después de acariciar la cabeza de Layla, salió rápidamente de su cabina.

Rezó para no ver un paisaje de colores de piel en el baño.

Cuanto más pensaba en ello, más enfadado se sentía, hasta el punto en que su mente se volvió blanca. Al darse cuenta de que su temperatura era más alta de lo normal, Ian trató de calmarse, pero extrañamente, su razón nunca volvió.

Antes de darse cuenta, había llegado frente al baño. De pie frente a la puerta, se puso rígido.

«¿Qué me está pasando? No debería estar tan enojado y acalorado. ¿Era esto lo que querían decir cuando dijeron que el juicio es barrido por las emociones?»

Entonces, incluso las cosas simples saldrían mal. Estaba más emocionado de lo necesario.

Ni el sentimiento de traición de Henry, ni los extraños sentimientos que tenía hacia Rosen Haworth podían explicar sus sentimientos.

«¿Por qué diablos me estoy enfadando?»

Sin embargo, fue una breve preocupación. Ian Kerner abrió la puerta del baño con una expresión endurecida. La usó para esconder sus emociones.

Athena: Oooooh, muy muy interesante. Claramente el título del capítulo va que ni pintado para todo esto. Ambos estaban de alguna manera obsesionados con el otro. No esperaba que Ian en realidad deseaba internamente que Rosen escapara y viviera tranquila. De aquí se pueden sacar muchas cosas en adelante…

Capítulo 3

Del mismo tipo

Fue entrevistada una vez al día. Por importante que fuera un prisionero, Ian Kerner no entrevistaba tan a menudo. Ella pensó que Ian no desconfiaba de ella, pero aparentemente lo hacía. Él la llamó y le dio una conferencia sobre la vida marina peligrosa todos los días.

Al principio, prolongó sus entrevistas, pero después de unos días, se cansó. Tenía la habilidad de hacer las cosas terriblemente aburridas, y la ignoraba cada vez que intentaba cambiar de tema.

A veces pensaba que sería mejor cavar un túnel. Al menos entonces, el progreso sería visible día a día.

—Los tiburones son…

—Por favor deja de hacer eso. Lo entiendo. Para resumir, pensar en escapar de aquí es una estupidez. ¿Cree que estoy loca?

—Hay poca diferencia entre el estúpido y el héroe. Ninguno de los dos piensa en el futuro. Si empiezas a pensar en escapar, no tendrás el coraje para hacerlo.

—¿No tengo ningún pensamiento?

—No los valientes. —Habló con calma, hojeando los papeles en su escritorio—. Algunos prisioneros… Algunas personas pensaron que eras una heroína. ¿Verdad?

Su expresión era tranquila, pero su tono era extrañamente sarcástico. Había vivido toda su vida siendo ignorada, por lo que era sensible a esas cosas.

Ella disparó de inmediato.

—¿Así que estás diciendo que soy una tonta?

—Estás muy lejos de cuando escapaste de la prisión.

Ella lo miró y pateó el escritorio. Cuando sus manos estaban atadas, las formas en que podía expresar su insatisfacción eran limitadas.

El escritorio se sacudió violentamente. La punta de su pluma se retorció y raspó el papel. Sin reaccionar, sacó una nueva hoja de papel y con calma reescribió las letras que ella no podía leer.

—No seas violenta.

—Dijiste que era una estúpida.

—Tú preguntaste.

—Nos hemos visto tantas veces que no estamos familiarizados, ¿verdad? Hablemos abiertamente. ¿Debería haber servido cincuenta años seguidos? Creo que eso es aún más tonto.

Él la miró fijamente durante mucho tiempo, como si fuera graciosa. Era el mayor interés que le había mostrado en las últimas dos semanas. Y estaba claro que no era por simpatía. Era la primera vez que veía a un hombre como él en su vida.

Al principio, ella no tenía la intención de ser tratada como una criatura misteriosa por él.

Para hacer el papel de una pobre mujer, ella lloraba, sin importar lo que él le dijera. Se ató el cabello enredado en una cola de caballo, se secó la cara con una toalla que había robado y respondió a sus entrevistas. A menudo le enviaba miradas sutiles y pegajosas, y bajaba suavemente la parte superior de su cuerpo para exponer su pecho...

Ni siquiera la miró. Ni siquiera se molestó en entender lo que ella estaba tratando de hacer.

Estaba confundida por su carácter moral cuando no le entregó un pañuelo mientras lloraba. Pero ahora, no sabía qué era peor; un hombre insensible que ignoró a una mujer que lloraba, o una mujer que lloraba y que intentaba obtener simpatía a través de sus lágrimas.

Estaba más interesado cuando ella hablaba que cuando lloraba.

Entonces ella decidió hacer lo que él quería.

—Entonces, ¿qué debería haber hecho? Eres inteligente. Dime.

Dejó escapar un suspiro bajo y levantó la cabeza. Sorprendentemente, así fue como mostró su interés.

Él la miró fijamente.

—Si hubieras confesado tu crimen cuando fuiste sentenciada por primera vez, tu sentencia habría sido conmutada. Si te hubiera ido bien en prisión, es posible que hubieras podido solicitar la libertad condicional antes de cumplir tu sentencia completa, o podrías haber sido transferido a una prisión más cómoda.

—Entonces habría estado muerta. Nunca hubiera salido de Leoarton.

Ella se rio, ignorando la atmósfera fría.

—Estaba bromeando, ¿no fue divertido? No, en primer lugar, no sé por qué una persona inocente tiene que pasar cincuenta años en prisión.

—El delito de homicidio va de los ocho a los cincuenta años. Está escrito en la ley.

—Sí, no lo maté, pero digamos que lo hice. ¿Por qué cincuenta años? Charlie, que vivía al lado, golpeó y mató a su esposa, ocho años.

Él ignoró su protesta y señaló la estantería.

—La razón está escrita en la ley.

Vio un libro grueso cubierto de piel de vaca. Rápidamente bajó los ojos y habló en voz baja.

—No puedo leer. No fui educada.

—Lo sé. ¿No es por eso que te lo dije con mi boca? Está escrito en la ley. Al final, fuiste sentenciada a cadena perpetua en la Isla Monte, que fue puramente tu culpa. En lugar de reflexionar sobre tus pecados, escapaste dos veces de la prisión y engañaste al Imperio.

Tiró los papeles en un cajón y se puso de pie. Parecía significar que no valía la pena considerar la posibilidad de su inocencia. Parecía arrepentirse de haber hablado con ella sobre temas irrelevantes durante un tiempo.

Gritó con esperanza. Si perdía esta oportunidad, no sabía cuándo volverían a hablar. Ella ya no quería tomar sus lecciones de biología marina unilateralmente.

—¡Espera, espera! ¡Escucha mi historia!

—La entrevista ha terminado. Regresa.

Tiró de sus cadenas. Se levantó impotente de la silla y gritó en voz alta. Pronto se abriría la puerta, entraría Henry Reville y la arrojaría de nuevo a su celda. Ahora era la única oportunidad de hacer alguna tontería que llamaría la atención de Ian Kerner.

«Piénsalo, Rosen. ¿Qué tienes que decir para que Ian Kerner se interese por ti?»

—Entonces, ¿eres un idiota también?

—¿Qué?

—¡La diferencia entre un héroe y un idiota es una decisión! Entonces, ¿no es lo mismo para ti y para mí? Tú eres el héroe de la luz, yo soy el héroe de la oscuridad. Ambos son completos idiotas. ¿Cuál es la diferencia?

La fuerza que sostenía sus cadenas se aflojó. Ian Kerner tenía una expresión sutil. No sabía si estaba emocionado o enojado. Ella solo dijo lo que le vino a la mente.

—Nadie creía que ganaríamos la guerra. ¡Somos un país pequeño con solo un gran nombre, y nuestro oponente era Talas, que ya había devorado muchos países! Por eso todos huyeron de los militares. Nadie quería ser soldado de un país derrotado. Mi esposo también se escapó. ¿Quién no sabía que Talas acogió a la gente antes de que comenzara la guerra? Las élites como vosotros sois trabajadores altamente calificados. Honestamente, sería mejor ser tratado como un héroe de guerra en Talas que ser tragado por ellos.

—...Ganamos al final.

Su mandíbula estaba tensa. Los ojos de Ian ardían de ira y hostilidad. Pero no importaba. El hecho de que ella hiciera algo para provocar esa reacción era importante en sí mismo.

—Sí, ganamos. Entonces, ¿falló Talas? Simplemente renunciaron porque pensaron que pelear haría más daño que bien. Me alivia que nuestro país aún no haya sido capturado. Por otro lado, ¿qué obtuvimos? ¿Un patriotismo humilde y superficial? La gente murió y la tierra fue destruida. Y tú, el héroe, llevas fragmentos de medallas en tu uniforme y escoltas a los presos magros.

—…Cállate.

—¿Llamas a eso victoria? Debes estar muy orgulloso, ¿verdad?

—Te dije que no hablaras libremente.

—¿Por qué el héroe de guerra está haciendo esto ahora? ¿No estás roto también? ¿Te has convertido en un eunuco? ¿Como un idiota tirado en la calle?

Ella no dejó de ser sarcástica. Tiró de su cadena. Fue arrastrada hacia él como un perro. Las medallas en su pecho se acercaron, y su cuerpo fue completamente envuelto por su sombra.

Ella creía que en ese momento él levantaría la mano y la abofetearía. Tal vez la pisotearía con una porra. Y, honestamente, ella pensó que eso no sería tan malo. La violencia ejercida por los hombres a menudo iba acompañada de actos sexuales. Con un poco de paciencia, podría tener la oportunidad de entrar en su dormitorio.

«Está bien. Estoy acostumbrada al dolor.»

—Rosen Haworth.

…Pero Ian Kerner traicionó sus expectativas. No la golpeó ni la pisoteó. Él solo la miró fijamente y la llamó por su nombre con voz fría.

—Tienes razón. Pero no mereces decir eso. En los cielos de mi patria, mis camaradas murieron y fueron heridos innumerables veces. Como siempre, la historia no los recordará. Pero a pesar de saber esto, renunciaron a sus jóvenes vidas para proteger a la gente del Imperio. Incluidas personas como tú que son malas, cobardes, corren a la primera señal de peligro y viven solo para su propia comodidad. No pensé que lo apreciarías. Pero al menos… —Hizo una pausa, como si estuviera reprimiendo su ira—. Al menos no deberías haberlos insultado. No conoces la guerra. Eras un civil bajo la protección de los soldados, y, además, estuviste en prisión todo el tiempo. Durante la guerra, fue paradójicamente el lugar más seguro.

Ella no estaba del todo de acuerdo con él. Pero ella no tuvo el corazón para presentarse y responder. Ian Kerner se sintió ofendido por sus palabras.

Su objetivo había sido logrado.

Simplemente estaba decepcionado. Enojado, reaccionó de manera completamente diferente a lo que ella esperaba. Todo salió terriblemente mal.

—No todos viven como tú. Algunas personas buscan algo más que sus propios intereses. Y el mundo es mantenido por ellos. Quiero que sepas que... no me hagas enojar. Deja de jugar trucos que puedo ver a través. Si quieres simpatía, será mejor que encuentres a alguien más. Tus mentiras son demasiado superficiales para engañarme.

Ian, que volvió a su expresión indiferente, la miró fijamente. Parecía desafiarla a que lo dijera de nuevo. Si él fuera un extraño, ella no podría repetir las mentiras ridículas sobre sus compañeros muertos.

Pero, por desgracia, era una mujer que hacía tiempo que había abandonado su vergüenza y su conciencia.

—…Yo no mentí.

Repitió lo que siempre decía. La larga conversación que habían tenido, de hecho, era solo una variación de esa frase.

—No estoy mintiendo.

—Tú, en un sentido realmente negativo, no te desvías de las expectativas.

Él estaba en lo correcto. Era absurdamente superficial apelar a la fe. Ella tampoco quería persuadirlo. Porque Ian Kerner no le creería. Entonces, ella trató de estimular su deseo de ganar y conquistar.

—He descubierto completamente qué tipo de persona eres. No habrá más entrevistas.

—¡Espera un minuto! ¡Espera un minuto!

—No lo explicaré de nuevo. Creo que entiendes.

Sin embargo, fracasó limpiamente.

Una cadena más fuerte estaba encadenada alrededor de sus muñecas. Los viejos anillos de hierro cayeron al suelo ruidosamente. También era el sonido de sus frágiles esperanzas y expectativas desmoronándose. Ella contuvo el deseo de clavarse en sus talones y quedarse en su cabina.

Ian abrió en silencio la puerta de su cabina. Era demasiado caballeroso para echar a alguien. Sabía que era solo un hábito de los hombres de clase alta. Incluso Henry Reville, que la había maldecido, la atrapó mientras caía. Aún así, pensó que era molesto.

Esa etiqueta sin sentido, combinada con el hermoso rostro de Ian, que estaba pegado en todo el Imperio como símbolo de victoria, le quitó el sentido de la realidad por un momento.

—En realidad, no hay necesidad de cadenas en el mar. El infierno está en todas partes. Sin embargo, estás parada aquí, inmovilizado por grilletes. Ese es el peso de tus pecados. El pecado de hacer desaparecer del mundo a una persona viva.

De alguna manera, una persona podía hablar de dos maneras muy diferentes. Una de sus transmisiones durante la guerra jugó en su mente.

[Puede relajarse. Nadie podrá lastimarse. Cuando suene la alarma de ataque aéreo, apague las luces, vaya al sótano, encienda la radio y escuche la transmisión. Solo tiene que esperar. Siempre estoy protegiendo los cielos del Imperio. Para usted. Hasta el final de la guerra, hasta que todos volvamos a nuestras vidas pacíficas y olvidemos todo esto...]

Oyó demasiado su voz. Él era su carcelero, y ella era su prisionera…

«Quiero decir, cada vez se vuelve más raro.»

Si él seguía hablándole, pensó que algo cálido brotaría de entre esos labios. Pero nunca sucedería, porque ella era una loca que estaba hipnotizada por su brillante apariencia.

Hubo un tiempo en que sus fotos y su voz eran su único consuelo.

—De verdad…

Levantó una ceja. Parecía una escultura de hielo, que no sangraría aunque lo apuñalaran.

Pero, inesperadamente, esperó pacientemente a que ella terminara de hablar.

Con la sensación de una prisionera en el corredor de la muerte a la que se le permite decir sus últimas palabras, ella lo miró y escupió.

—Realmente eres un idiota.

Finalmente, la echaron del camarote de Ian Kerner. Probablemente nunca volvería a entrar. Por eso, el viento salado no se sentía tan refrescante como ayer. Era patético.

Se consoló mordiéndose el labio.

«No te frustres, Rosen. Habrá otra oportunidad. Siempre la hay.»

Estaba sacudiendo la cabeza, preguntándose qué hacer, cuando escuchó un resoplido.

—Ugh. ¿Cómo estás?

Henry, agarrando las cadenas atadas a sus esposas, sonrió torcidamente. Luego la examinó de pies a cabeza. Con una expresión desvergonzada, levantó la cabeza y se encogió de hombros como si no pasara nada.

—Me recogí el cabello y me lavé la cara… Si hubiera algo rojo, me habría pintado los labios con eso. Vale la pena verme después de ordenar. ¿No soy bonita?

—El delirio también es una enfermedad. Hueles tan mal que es inútil.

—Si mi olor es el problema, entonces eso significa que soy bonita.

—¡No trates de ser graciosa!

Henry resopló, aún más fuerte esta vez.

Se rio tanto que resopló.

Ella sonrió. Los niños no sabían cómo ocultar sus emociones. Cuando negaron cómo se sentían, expusieron aún más sus sentimientos internos.

—¿Qué truco hiciste esta vez?

—¿Hago trucos? ¿Por qué no te comportas educadamente? Eso no es nada agradable para decirle a una dama.

—No finjas. No importa cuáles sean tus trucos, no vas a escapar.

Henry levantó la barbilla y le echó el pelo hacia atrás. Ella trató desesperadamente de contener la risa.

—¿Sabes qué trucos puedo jugar?

—¡No sé! Bueno, algo como... esto.

Henry se sonrojó. Con su espalda hacia el mar profundo, negro y distante, ella miró fijamente su gran forma. Ella se preguntó si fue un gran impacto para él que la bruja de Al Capez era más ordinaria de lo que se esperaba.

—¿Qué quieres decir con que no sabes? ¿Estás hablando de un hombre y una mujer que pasan tiempo juntos...?

—¡Oye! Cierra el pico.

—¿Quieres dormir conmigo? Creo que sí, porque estás preguntando si es un truco o no. ¿Verdad?

—¡Oye! ¡Oye! ¡Oye!

Las orejas de Henry, junto con su cara, estaban rojas. Ya fuera porque estaba enojado o porque estaba avergonzado, no importaba.

—¿Te estoy amenazando con dormir conmigo? Cualquier hombre que deja pasar esta oportunidad es un idiota. Está bien que me rechaces, pero estoy segura de que disfrutarás nuestro tiempo juntos. ¿No confías en tu jefe? ¿No crees que soy estúpida? ¿No? Yo no lo creo, pero Ian Kerner sí.

Murmuró para sí misma. Ella no sabía que Ian Kerner era una persona tan herida, pero Henry debía haberlo sabido.

Henry guardó silencio mientras avanzaban hacia la popa, donde estaba su celda. Mientras caminaban en completo silencio, Rosen vio una cabeza familiar en la distancia.

Tenía el pelo rubio, tan radiante como el sol, trenzado en dos. Su lindo cuerpo estaba más cerca de una muñeca que de un humano.

Layla Reville.

Y Henry Reville.

Rosen miró a Henry mientras abría las capas de la cadena de la puerta. Como un soldado, su cabeza estaba rapada al ras, pero su brillante cabello rubio era claramente aparente. Los dos eran del mismo linaje. ¿Qué puntos en común existían entre esa niña adorable y este hombre grosero con aspecto de oso?

—Tu sobrina es linda.

—¿Qué?

—Layla Reville.

—¿Cómo la conoces?

—Lo sé todo.

Ella se encogió de hombros y respondió vagamente. Henry gruñó, rechinando los dientes.

—¿No vas a responderme?

—Henry Reville, este es mi verdadero truco. No es más que intimidación y percepción. Mira allá.

Señaló con la punta de la barbilla a la llamativa niña rubia. Henry volvió la cabeza con asombro, dejando caer el manojo de llaves en su mano.

—Eres una bruja. Incluso cuando todos decían que no lo eras, yo lo creía así.

—Piensa lo que quieras.

—¡Será revelado pronto! ¡Maldita sea!

Casi se cae tres veces mientras se apresuraba a sacar las llaves de entre las costuras de la cubierta. Ella se rio en voz alta cuando lo vio entrar en pánico. ¿Por qué tenía tanto miedo de una prisionera que tenía las manos atadas? No podía agarrar las llaves, e incluso si le diera una patada en la espalda a Henry con la pierna, es casi seguro que le rompería la rodilla.

Se colocó el llavero en el cinturón y la miró como si fuera a matarla. Henry parecía querer estrangularla, pero afortunadamente tenía otras prioridades. Gritó en voz alta.

—¡Layla! ¿Cuándo hiciste...?

Pero no llegó ninguna respuesta. Layla apenas había vuelto la cabeza hacia su tío, pero inmediatamente notaron que algo andaba mal. El débil sonido de la tos fue la única respuesta que recibió Henry. Layla se dio la vuelta, rígida como una muñeca de caja de música. Ambas manos estaban envueltas alrededor de su cuello. Su rostro era azul pálido.

—¿Hay médicos para los pasajeros de primera clase? ¿Hay alguno?

Pero él se quedó en silencio, paralizado.

—¡Contéstame, idiota! ¡Debe haber un médico en el barco! ¡Despiértalo! ¿Estás loco? ¡No sé cuánto tiempo le queda a tu sobrina!

Henry no estaba en buenas condiciones. Se puso rígido y sacudió la cabeza. No podía decir si él no sabía dónde estaba el médico, si no había un médico a bordo o si simplemente estaba distraído. Estaba en un estado de pánico total. No se movió, no parpadeó y no corrió hacia Layla para comprobar su estado.

Mientras estaba allí, su rostro se puso tan azul que Rosen pensó que era una suerte que no se desmayara. Mirándolo, no podía decir quién era el paciente; tío o sobrina.

Rosen pronto se dio cuenta de que Henry no servía para resolver la situación. Ella apretó los dientes, alargó las muñecas hacia él y gritó.

—¡Libérame!

Era medianoche. No sabía dónde estaba el médico. El único médico que conocía era el anciano que trabajaba en Al Capez, quien abordó el barco de transporte con ellos. Sin embargo, su mente iba y venía porque tenía demencia. A estas alturas, probablemente estaba dormido en su habitación, que estaba en el fondo del pasillo de los camarotes. Para cuando lo despertara y lo trajera hasta aquí, Layla estaría muerta. Además, sabía lo incapaz que era la niña en este momento.

Los médicos tenían un talento valioso. El gobierno envió un número mínimo de médicos al frente para reducir su tasa de mortalidad durante la guerra. Por lo tanto, el médico asignado a Al Capez no podría ser bueno, ¿verdad?

—Emily, ¿necesitas saber estas cosas?

—Rosen, deberías saberlo. La gente no solo muere durante la guerra. Somos criaturas frágiles que se lastiman y mueren por las razones más absurdas.

No sabía cuánto tiempo Layla había estado así.

¿Cuántos minutos tardaba en perder el conocimiento una persona que se asfixió debido a un bloqueo de las vías respiratorias? Maldita sea, había estado encerrada durante demasiado tiempo. El poco conocimiento útil que había aprendido se había desvanecido hacía mucho tiempo.

Pero no había tiempo para quejarse. Además, había gente aquí que era más inútil que ella. Ella era la única que podía salvar a la niña ahora. Pateó al helado Henry y lo instó.

—¿Vas a matarla así? ¡La niña no puede respirar! ¡Suéltame un segundo! ¡Sé cómo salvarla! ¿Te preocupa que me escape en medio de esto? ¡Tienes un arma! ¡Si hago algo, mátame! ¡Sabes que no puedo huir! ¡El tiempo es corto! La tardanza…

Henry fue liberado de su parálisis, como un hombre rociado con agua fría. Afortunadamente, sin un solo pensamiento, sacó el llavero de su cinturón y se arrodilló frente a ella. La llave no encajaba bien en el agujero oxidado de la cerradura. Un segundo torpe se sintió como una eternidad. Cuando la cerradura finalmente se abrió, los ojos de Layla estaban medio cerrados. Estaba a punto de perder el conocimiento.

Las cadenas de Rosen cayeron al suelo con un estruendo. Su cuerpo se tambaleó, no acostumbrada a la ligera sensación de ser liberada de sus grilletes. Apenas aferrándose a su espíritu, corrió. Los músculos de sus piernas gritaron, pero ahora no era el momento de preocuparse.

—Por favor, salva a Layla.

—¡Maldito seas, estás loco, cállate!

Reprendió tardíamente a Henry, que estaba a punto de llorar, y levantó a Layla. Envolvió sus brazos alrededor del cuerpo de la niña, debajo de su caja torácica.

Honestamente, ella no estaba segura. En realidad, nunca había realizado esta maniobra, era un método que aprendió hace demasiado tiempo y era analfabeta. Pero ella creía en Emily. A diferencia de ella, Emily era una persona muy inteligente. Ella había practicado repetidamente estos tratamientos y remedios inusuales. Había cosas que ella misma desarrolló y cosas que aprendió en otros lugares.

Y Emily siempre decía que el cuerpo tenía mejor memoria que la mente. Al igual que un viejo soldado que había sido dado de baja hace mucho tiempo y que todavía podía armar una pistola, o un perro que había sido abusado evitando a las personas hasta que murió.

Respiró hondo y metió los brazos en el cuerpo de Layla.

—¡Uno!

—Para que nadie sepa que puedes curar a la gente.

—Sí.

—¿Cómo encontraste este método y por qué no lo enseñas a la gente? Por eso Hindley te ignora y se muestra condescendiente. ¡Lo que Hindley no sabe es que Emily me enseñó todo!

—¡Dos!

Una vez más.

—Porque una persona no puede salvar el mundo. No hay nadie lo suficientemente especial para hacer eso.

—No, Emily es especial. Todo el mundo ignora lo especial que eres, Emily. No creo que Hindley sea increíble.

—¡Shhh! No olvides tener siempre cuidado con lo que dices.

—Lo siento, pero…

—Rosen. Soy una bruja. Por eso empecé a estudiar medicina. Ya no puedo usar magia, pero hay momentos en que todos necesitan curación.

—¡Tres!

La niña tosió ruidosamente. Fue una buena señal. Rezó a un Dios en el que ni siquiera creía.

«Por favor, por favor, por favor.»

—Estos últimos cuatro años fueron inútiles. Siempre piensas que eres tan especial.

—Hindley, detente. Por favor, no golpees a Emily. ¡Pégame! Golpéame en su lugar.

—¡Ella es mi esposa, no mi amiga! Conoce tu lugar.

«Por favor, por favor…»

—¡Cuatro!

En ese momento, algo salió de la boca de Layla. Soltó los brazos de la cintura de la niña. Layla, que había estado jadeando pesadamente, se echó a llorar. Era una señal de éxito. Poder llorar significaba que podía respirar.

—¡Layla! ¿Estás bien? ¿Estás realmente bien?

Henry, con la cara mojada por las lágrimas, corrió y abrazó a Layla. De repente, su entorno se volvió brillante. Personas con lámparas de gas corrieron a la cubierta en pijama para investigar la conmoción. Fue sorprendente que ninguno de ellos la detuviera.

En la superficie, debía haber parecido que ella, la bruja de Al Capez, estaba sosteniendo a esta niña y torturándola.

—¡Layla!

—¡Abuelo!

Un anciano de cabello blanco saltó de la multitud, empujó a Henry y abrazó a Layla con fuerza. Llevaba un uniforme de la marina. Era el capitán de este barco y apestaba mucho a aceite de motor.

De pie a un lado, se agachó y recogió el objeto duro que había caído al suelo. Era un caramelo bastante grande. Esa niña linda casi muere por los dulces. Las palabras de Emily se hicieron realidad.

Una bala y un caramelo podían igualmente matar a una persona. Entonces... los soldados no eran los únicos que podían salvar y matar gente.

Ella salvó a Layla. Una extraña sensación de orgullo y satisfacción llenó su corazón. Incluso si fue incomprendida y encerrada en una celda, podría aceptarlo ahora, sin sentirse agraviada. Ella se rio para sí misma.

En ese momento, la larga sombra de alguien se proyectó en la cubierta frente a ella. Era uno alto. La sombra se acercó lentamente y colocó una mano en su hombro. Rosen pensó que era Henry, así que le habló mal, sin mirar atrás.

—Henry Reville… Si estás agradecido, dame un poco de agua para lavarme. También está bien si nos das más comida a los prisioneros. No somos codiciosos.

—…Haré eso.

Respondió una voz familiar.

No era de Henry. Se puso rígida tan pronto como se dio la vuelta.

Era él. Ian Kerner. La cara iluminada por la luz naranja de la lámpara era idéntica a la imagen de los volantes publicitarios. Antes de que se diera cuenta, las excusas salieron de su boca.

—…Ja. Solo decía eso para molestar a Henry. No hice esto por una recompensa.

—No es nada difícil pagarte.

Ella no tenía la intención de ser humilde en absoluto, así que ¿por qué dijo eso?

No fue hasta un momento después que pudo entender la razón. Estaba en posición de quedar bien ante él. Ian también se preocupaba por Layla, así que esta podría ser una buena oportunidad para hacerle un favor.

—Pasa un trapo.

Así.

Mirando su pañuelo, preguntó, aunque lo sabía.

—¿Qué es esto?

—Sudas mucho.

Ojos que contenían varias emociones se derramaron sobre ella. Pero ninguno de ellos era tan extraño como el de Ian Kerner. Con una expresión que ella no pudo leer, inclinó la cabeza.

En su mano estaban las cadenas que se soltaron de sus muñecas antes.

—El Ejército Imperial siempre paga el precio de una vida. Incluso si eres un prisionero que se dirige a la isla de Monte…

Ian dio un paso más cerca. Quería decir que iba a devolverle el dinero adecuadamente, pero al mismo tiempo se estaba asegurando de otro hecho.

Que ella todavía era una prisionera.

Ella lo miró a los ojos y respondió con la sonrisa más elegante que pudo reunir.

—Bien, gracias.

Hacer una cosa buena no absolvía a un prisionero. Era fácil cometer un delito, pero era difícil pagarlo. Incluso si fue un pecado que no cometieron. Ella inclinó la cabeza y dócilmente extendió las muñecas. Ni siquiera consideró que podría ser libre simplemente haciendo algo como esto.

Pero esta podría ser una oportunidad.

Su cabeza comenzó a dar vueltas a gran velocidad. Moldeó su expresión para que fuera como la de un niño que miraba a su madre enfadada. No importaba cuánto lo intentara, él no cambió su expresión de manera significativa, pero la esperanza aún llenaba su corazón.

«Mira, siempre hay oportunidades.»

—¿De verdad vas a dejar que me lave? —preguntó emocionada.

—Sí. Pero tus manos seguirán atadas.

—Maldita sea, ¿cómo me lavo entonces? ¿Solo podré remojar mi cuerpo en agua como un vegetal?

—Pondré gente a tu alrededor.

—Haré que me laven, como una princesa.

Mientras ella estaba siendo sarcástica, Ian hizo en silencio lo que tenía que hacer. Grilletes fríos se envolvieron alrededor de sus muñecas, y el candado estaba sujeto entre ellas. Contrariamente a su corazón, sus brazos, que se habían acostumbrado a la contención, acogieron los grilletes. ¿Estaban ahora sus músculos rígidos en forma de sumisión?

Debería haber movido los brazos un poco más mientras estaba libre. Hubiera sido bueno estirar de muchas maneras. Cuando movió los dedos con arrepentimiento, Ian la agarró del brazo con fuerza y detuvo sus movimientos inútiles.

—Te dije que no lo intentaras, Haworth.

En ese momento, alguien impidió que Ian tocara a Rosen. Era el anciano que vio antes, el Capitán de los Vehes. Parecía mucho mayor de lo que parecía desde la distancia. Sostuvo suavemente el brazo de Layla con una mano y balanceó su bastón, apartando la mano de Ian de ella.

—¡Ian Kerner! Que maleducado eres. ¿Te enseñé a actuar así? ¿Quieres que el salvador de Layla esté encadenado así?

—Capitán.

Ian lo saludó informalmente y dio un paso atrás. Ian era un ex comandante y el anciano era un capitán. Era un encuentro de grandes personas.

¿Era un capitán más alto que un comandante en un barco? ¿Era lo suficientemente poderoso como para empuñar un bastón contra un héroe de guerra? La relación entre los rangos superior e inferior era algo misterioso de lo que ella no sabía nada. Un anciano de edad reverente se arrodilló frente a un recién nacido para presentar sus respetos, y un paciente que no podía levantar las extremidades se sentó al timón del Imperio.

Observó su pelea en silencio.

—Libera a la dama, aunque sea por un momento. Después de todo, ¿adónde irá? ¿Al mar?

—No es posible.

—¡¿Por qué no?!

—Bajo la Ley Imperial…

—¡Las leyes de la tierra no se aplican al mar! ¡Soy la ley! ¡Al menos en los Vehes!

Fue hace décadas que las fuerzas revolucionarias terminaron con la era de la monarquía absoluta. Los jefes del ejército revolucionario eligieron a la Familia Real a su gusto, los establecieron como emperadores espantapájaros e iniciaron un gobierno republicano que propugnaba una monarquía parlamentaria.

El reino se había convertido en un imperio y las clases habían desaparecido oficialmente... Pero, según el anciano que conoció en prisión, nada había cambiado realmente. En primer lugar, los líderes que encabezaron la revolución eran aristócratas. Sólo desapareció el nombre de sus cargos, y ser “ciudadano” significaba ser de clase alta, con cierto nivel de cultura y propiedad.

Además, estaban obsesionados con las antiguas familias que se autoeliminaban del poder y se convertían en condes o vizcondes. La alta sociedad todavía consideraba importantes sus líneas de sangre, por lo que solo se casaban y socializaban entre ellos.

Rosen nació después del comienzo de la revolución, por lo que no tenía nada que decir al respecto. No sabía mucho sobre temas espinosos como la política o la sociedad.

Era solo que, a sus ojos, el Capitán e Ian Kerner no estaban enredados en jerarquías sociales tan complejas… Parecían ser amigos cercanos, como padre e hijo.

—¿No tienes la más mínima cantidad de flexibilidad? ¿Qué le estás haciendo al salvador de Layla? Al menos suelta sus grilletes mientras digo gracias. Con ellos puestos, ¿cómo puedo enfrentar a la señorita?

—Ella es una prisionera.

—Ella es una salvadora ahora.

El anciano miró a su nieta en sus brazos.

Había lágrimas en sus ojos. Incluso Rosen, una recién llegada, pudo ver su afectuoso amor por ella.

—Ella era una prisionera antes de ser una salvadora.

—Nunca entregas la última palabra.

—Soy un soldado en servicio bajo las órdenes del ejército, y no debería haber excepciones a la ley.

El capitán ignoró a Ian y le sonrió a Rosen.

—Lady Haworth. Perdone a este joven por su falta de respeto y acepte el agradecimiento de este anciano.

Rosen notó de inmediato que el capitán había vivido como soldado durante mucho tiempo. A lo largo de los años, fruncía el ceño más que reír, y sus arrugas creaban un aura de autoridad y dignidad.

—Oh, olvidé presentarme. Disculpe, mi señora. Ahora estoy retirado, pero una vez fui almirante de la marina. Me da vergüenza presumir, pero estoy seguro de que la señora ha oído hablar de Alex Reville.

No había nadie que no hubiera oído el nombre. Si el héroe de esta guerra fue Ian Kerner, el héroe de la última guerra fue Alex Reville. Incluso ella, que no asistió a la escuela, pudo cantar “Himno de la Victoria” y “Barco Valiente” de principio a fin. Alex Reville era mencionado en ambas canciones.

«¡Es un hombre famoso!»

Henry Reville era tan grosero y Layla Reville tan linda que en realidad no pensó mucho en el nombre “Reville”.

Sabía que sonaba familiar. Eran la familia Reville, que no tenía ningún interés en el camino de las personas de alto rango.

—…No soy ni una dama ni un Haworth. Mi nombre es Rosen Walker.

Se necesitaba un poco de coraje para rechazar el repugnante título de señora Haworth. Originalmente era alguien que no respondía bien a la autoridad, y todavía era un poco así ahora. Era extraño, pero era cierto. Este fue el resultado de su lucha por vivir.

—Entonces, ¿puedo llamarla señorita Walker?

—Haga lo que quiera. No conozco la etiqueta de la clase alta.

Ella trató de responder sin temblar. El capitán parecía estar tratando de crear una atmósfera inofensiva a su manera, pero ella todavía sentía que estaba frente al emperador. Henry Reville e Ian Kerner la trataron como una mierda, por lo que escuchar palabras tan educadas de un gran hombre le dio dolor de cabeza.

—Layla es mi única nieta. Si no hubiera sido por la señorita Walker, habría muerto hoy.

—Sí …

Ella bajó los ojos y se estremeció.

—¿Dijiste que querías lavarte y comer?

—Le agradecería si pudiera enviar suministros a mi celda. Sería bueno tener carne. Como saben, es difícil para los presos nutrirse.

—No, no puedo hacer eso. Pagarle de esa manera no puede suceder. Nuestro viejo honor Reville no lo permite.

Ella trató de negarse, pero él era la única persona que solo podía poner comida en su boca, independientemente del honor. Sería una cena con gente de alto rango, vestidos de manera escandalosa, comiendo con tenedor y cuchillo. Solo pensar en eso la hizo sentir cansada.

—Creo que puedes comer incluso si tienes las manos atadas. Si no tiene planes para mañana por la noche, me gustaría invitar a la señorita Walker a cenar en las habitaciones del capitán...

Fue entonces cuando intervino Ian Kerner.

—Eso es demasiado. No debería hacer eso. Capitán, éste…

Sin darse cuenta, se giró para mirar su hermoso perfil lateral. Ella sabía exactamente lo que él iba a decir.

“Esta mujer es una asesina, una bruja, una mujer humilde, por debajo de nuestra liga, sucia, peligrosa…”

Todo estaba correcto.

[Trato a todos por igual.]

Pero no quería escuchar esas palabras de la boca de Ian Kerner, en la voz confiable que la había consolado. Con la misma voz que había escuchado durante toda la guerra... Se sentía como si todo lo que él dijera se convertiría en verdad.

[Espero que mi escuadrón pueda proteger mejor a los débiles, los pobres, los desafortunados, los rechazados y los abandonados.]

—…Ella es una asesina.

—Gracias, Capitán. Es un honor. Siempre tengo hambre, y el hecho de que mis manos estén atadas no significa que no pueda comer. Comes con la boca, no con las manos.

La voz de Ian y la de ella se superpusieron. Se miraron el uno al otro. Bueno, para ser precisos, él la miró con expresión perpleja y ella lo miró con sinceridad.

—Además, existe el riesgo de que se escape…

—No puedo huir. Sir Kerner me contó bastantes cosas sobre los seres bajo este mar.

—¿Volviste a recoger un folleto, Rosen?

—Estaba flotando por...

Odiaba admitirlo, pero tenía expectativas irrazonablemente altas para él. Cada vez que confirmaba que Ian era diferente a sus fantasías, se enojaba y no podía soportarlo.

Hubiera sido mejor si no hubiera conocido a Ian Kerner. No, no deberían haberse conocido como carcelero y prisionero. Debería haberse quedado en su fantasía.

—¿No es así? ¿Sir Kerner?

Pero, ¿qué podía hacer ella? La vida siempre la barría en una dirección no deseada. Nadó todo el camino hasta aquí sin aletas ni branquias, agitando las manos y los pies.

No podía permitirse el lujo de desperdiciar sus emociones en una débil fantasía.

Athena: Todo es más complejo de lo que parece. No todo es negro ni blanco. Aquí aún quedan saber muchas cosas… Independientemente de eso, me alegro de que la niña se haya salvado.

Capítulo 2

Humillación

—Rosen.

—¡Señorita Walker!

La puerta de la celda se abrió y ella fue empujada hacia ella. Voces alegres se escuchaban por todas partes. Intentó sonreír, pero las náuseas y los mareos la abrumaron.

Cerca de treinta prisioneras fueron amontonadas en un pequeño espacio sin ventilación. No solo no podían ir al baño correctamente, sino que muchas se mareaban. La habitación estaba llena de desechos humanos. Después de respirar aire fresco por un rato, el olor era asqueroso.

Al final, vomitó, dejando la habitación aún más sucia.

—¿Qué opinas?

Mary le dio unas palmaditas en la espalda y preguntó en voz baja. Habían estado juntas desde Al Capez. La hora en que fue capturada y la hora en que la mujer no condenada fue sentenciada a ir a Monte coincidieron. ¿Debería llamar a esto una coincidencia o una acción intencionada?

Se limpió la boca y frunció el ceño.

—¿Qué?

—Ian Kerner. ¿No dijiste que te llamó para una entrevista?

—Lo… hice.

—¿Que dijo él?

—Creo que sería mejor no pensar en escapar.

Mary se rio. Sus dientes amarillos se revelaron a través de los labios agrietados. Había que cepillar los dientes para que no se pudrieran, pero no había manera de que los prisioneros pudieran permitirse ese lujo. Rosen preguntó si quería que le sacaran los malos con unas tenazas, pero Mary dijo que moriría de todos modos y se negó.

—¿Qué esperabas?

—¿Qué? A la sala del comandante fue un joven y lindo preso, que también es muy joven y guapo… mi imaginación no para de volar. Quiero decir, cuéntamelo en detalle.

—¿Soy joven y bonita? ¿Estás diciendo eso incluso cuando estoy en este estado?

Se colocó el cabello enredado detrás de la oreja y se rio entre dientes. Mary se encogió de hombros.

—De todos modos, eres la más joven entre nosotras. ¿Realmente no pasó nada?

—Ian Kerner es un hombre muy famoso. ¿Realmente tocaría a un prisionero sucio si necesitara una mujer?

—¿Por qué no me escuchas? Al igual que en Al Capez. He vivido lo suficiente de todos modos. Soy lo suficientemente mayor como para vivir en una celda y salir como un cadáver, pero tú no lo harás, ¿verdad?

Mary siempre había sido así. Rosen sabía que se pudrirían en prisión por el resto de sus vidas, pero con el pretexto de que Mary era vieja y Rosen joven, siempre la instaba a hacer algo. Mary era quien la empujaba cada vez que se sentía débil o quería darse por vencida.

Cavar un túnel durante cinco años en Al Capez no hubiera sido posible sin su ayuda. Suspiró mientras miraba a Mary y los otros prisioneros escuchando su conversación.

—Hay monstruos en el mar.

—¿Así que quieres rendirte?

Mary la miró fijamente. Sus dedos pronto comenzaron a temblar. Rosen la miró. No era tan estúpida como para pensar que Mary se preocupaba por ella o la amaba, y por eso la ayudó a escapar.

La llamaban la bruja de Al Capez, pero era Mary quien mejor se adaptaba al nombre. Si los guardias controlaban la prisión, ella era quien controlaba las celdas. Cualquiera que desagradara a Mary moría antes de poder cumplir su sentencia completa.

Desde el principio, Rosen fue la favorita de Mary. La razón era sencilla. Se escapó de la prisión de mujeres de Perrine, y luego fue capturada y trasladada a Al Capez. Mary se enteró de su segunda huida mientras escarbaba debajo de su inodoro en Al Capez.

Después de hacerse un nombre como una fuga de prisiones, su vida se volvió bastante aburrida. Irónicamente, lo hizo mejor en Al Capez, que era peor que la prisión de mujeres de Perrine. Los reclusos la trataban bien. Su favor era extraño al principio, pero ahora entendía por qué.

—¿Vas a rendirte?

—No.

Rosen negó firmemente con la cabeza. Había alivio en los ojos de Mary.

—Me escapé dos veces. No hay nada que no pueda hacer tres veces. Al menos lo intentaré.

Querían que ella tuviera éxito. Esperaban que pudiera vivir una vida pacífica en algún lugar y destruir el orgullo del Ejército Imperial. Fue acusada de asesinar a su esposo y escapó dos veces. Ella era su ídolo.

—Ya me lo imaginaba. Fuma esto.

Mary le dio un cigarrillo. Rosen sonrió ante el regalo inesperado. Debía haber sido difícil de encontrar, ya que no había suministros en el barco. Encendió una cerilla y se puso el cigarrillo en la boca.

Humo gris se elevó de la punta. Pensó en Hindley mientras observaba el aire brumoso. Ella no fumó hasta después de que él muriera. A menudo intentaba pasarle cigarrillos, pero ella odiaba el olor y siempre decía que no.

Pero ahora lo disfrutaba.

Después de saborear el olor por un rato, de repente pensó en algo.

—El comandante, Ian Kerner. ¿No era originalmente un piloto?

—Sí —respondió Mary.

—Debe haber hecho grandes cosas durante la guerra. ¿Qué está haciendo él aquí? Esto ni siquiera es un trabajo en la Fuerza Aérea.

—Bueno... ¿No fue degradado porque está roto?

—Se veía bien.

Ella frunció el ceño. Ian Kerner y “roto” no iban bien juntos. Sus extremidades estaban intactas y ni siquiera tenía una prótesis incómoda o una nariz falsa. Aunque había muchos soldados discapacitados en las calles del Imperio, Ian Kerner se paró frente a ella con una apariencia perfecta.

—No es necesario que te corten en alguna parte para que te rompan.

—¿Entonces?

—No lo sé exactamente. ¿Cómo puedo saber? Pero la guerra tuerce a la gente de una forma u otra. No hay muchos que puedan sobrevivir al caos. He visto mucho. No siempre puedo precisar cuándo se vuelven raros, pero cambian.

Mary se llevó la mano a la frente y suspiró. Ella tenía más de sesenta años. Eso significaba que ella sobrevivió a todas las guerras que tuvieron lugar antes de que naciera Rosen. Pero sus historias no eran fáciles de entender.

—No Ian Kerner. Ese hombre es valiente. Es dotado y tiene muchos logros. Todo el mundo lo dice.

—No tiene nada que ver con eso. Está roto.

Mary se rio. Luego empezó a pincharla en el costado de nuevo.

—Mi cabeza da vueltas en este momento... Después de que te acostaste con él una vez, ¿crees que te dará otra prueba?

¿El único propósito de la esperanza es que la gente tenga delirios tan absurdos? Además, no tenía ninguna esperanza de ser liberada alguna vez. Ella gritó de vergüenza.

—Soy Ian Kerner. ¡Ian Kerner!

—Todos los hombres son iguales.

Por supuesto que ella estuvo de acuerdo con eso. De hecho, ella tenía pensamientos similares hasta que la llamaron a su cabina para una entrevista. Todo lo que había planeado hacer era distraerlo y robar las llaves de su cinturón.

Pero se dio cuenta de algo después de verlo en persona. Era un hombre que no podía ser engañado de esa manera. Incluso si lograba que él se acostara con ella, él no le daría nada como los estúpidos guardias de Al Capez.

—¿Te verás mejor después de lavarte? Estás demasiado sucia.

Mary agarró su cuerpo flaco y lo hizo girar. Ella hizo un puchero con los labios. Era realmente molesto, pero la vista de Ian Kerner la dejó sin energía para enfadarse con Mary.

—Él no es así. Te lo dije.

—¿En serio? ¿Tienes otros planes?

—...Sinceramente, no sé qué hacer.

Supongamos que ella lograba obtener la llave. Era imposible cruzar el mar lleno de monstruos en un bote salvavidas sin motor. No creía que hubiera otra manera. Mary endureció su expresión y comenzó a acariciarle el cabello.

—Piénsalo, Rosen.

—Estoy pensando. Así que, por favor, déjame.

Mary le quitó el cigarrillo a Rosen de la boca y le dio una calada. Mary era inteligente, rápida para tomar decisiones y su ejecución era buena, por lo que tenía aptitudes para la política en prisión. Sin embargo, su paciencia era demasiado corta. Ella no era el tipo de persona que escapaba.

Si hubiera tenido un poco menos de temperamento, la prisionera más famosa del Imperio habría sido Mary, no Rosen.

—Estoy segura de que todavía estaré…

—No dije nada.

Mary la miró, confundida. Resultó que el sonido venía de afuera, no de adentro. Rosen miró a su alrededor con expresión desconcertada.

Una niña fue vista fuera de la celda. Corriendo de un lado a otro, escondiéndose y mirando alrededor de nuevo como si estuvieran jugando al espía. Los soldados que los custodiaban no se quedaban más allá de sus horas de turno. Los guardias debieron haber pensado que estaba bien porque la celda estaba cerrada. Era común cuando los turnos se superponían.

La niña se escondió en el hueco...

—¿De quién es hija? ¿Cómo llegó ella aquí?

—No sé. Ella trajo mis cigarrillos.

—¿Con qué la amenazaste? ¿Puedes hacerle eso a ella?

—Ella ni siquiera estaba asustada. ¿De qué tipo de amenaza estás hablando? Lo acabo de pedir.

Su cabello estaba cuidadosamente peinado y trenzado. Su cuerpo estaba limpio y libre de lesiones. Ella no creía que la niña estuviera descuidada. Pronto se dio cuenta de que la ropa que vestía era bastante lujosa.

Era una niña de la clase alta. Si es así, probablemente era hija de uno de los turistas.

«¿Quién es su guardián? ¿Cómo pudieron dejarla venir a un lugar tan peligroso?»

Ella agarró las barras y susurró.

—¡Niñita!

La niña rubia, que estaba saltando, miró hacia atrás. Con un sonido que no era ni demasiado alto ni demasiado bajo, comenzó a susurrarle a la niña.

—No puedes quedarte aquí. ¿Dónde están tus padres?

—¿Eh?

Le hizo un gesto para que se fuera, pero la niña no la escuchó. Más bien, cuando la vio, se emocionó más y corrió hacia la puerta de la celda. Rosen miró ansiosamente el suelo sucio. Podría contraer una enfermedad, o un olor podría manchar su ropa.

Contrariamente a sus preocupaciones, la niña siguió balbuceando, como si el paisaje no la enfermara. Los niños eran diferentes a los adultos, así que, si había algo interesante, no les importaba si estaba sucio.

—Soy Layla Reville, ¡hola! ¿Puedo preguntarte algo?

Era un nombre que ella conocía.

—¿Conoces a Henry Reville?

—¿Estás hablando de mi tío? ¿Conoces a mi tío?

«Incluso se podría decir que lo conozco personalmente.»

Ella acababa de conocerlo como un prisionero.

Ese estúpido bastardo debería haber cuidado mejor a su sobrina cuando era su momento de cuidarla. Rosen juró que le partiría la boca la próxima vez que lo viera. Ella hizo una expresión aterradora y negó con la cabeza.

—¿No sabes que no puedes venir aquí? Esto no es un parque infantil. Ve a jugar a la cubierta o vuelve a tu camarote. O llama a tu tío.

—Pero ya me he jactado de ello con mis amigos. Si vengo aquí, puedo conocer a Rosen Walker.

—¿Rosen Walker?

—Sí, Rosen Walker. ¡La escapista más famosa del Imperio! ¡La bruja de Al Capez! La gente decía que estaba en nuestro barco.

Por supuesto, su nombre apareció en el periódico varias veces, pero ella no sabía que era lo suficientemente famosa como para ser conocida por los niños. Antes de que pudiera decir algo, la niña comenzó a revelar información sobre sí misma.

—Nadie me cree porque mi abuelo es el capitán, así que tuve que ir a la celda de la prisión. Tengo que reunirme con Rosen Walker y contarles a los niños antes de que el abuelo se entere.

La nieta del capitán. Era una niña mucho más preciosa de lo que pensaba Rosen. Estaba más ansiosa que la niña. No sabía qué pasaría si se involucraba con alguien así, así que quería despedirla lo antes posible.

—Soy Rosen Walker. Ahora que nos conocemos, regresa y alardea de ello. No te quedes aquí mucho tiempo.

—¿Eres Rosen Walker? ¿En serio?

—Sí.

La niña chilló. Sonaba como un delfín. También fue lo suficientemente fuerte como para que un guardia lo notara y entrara. Si no hubiera estado atada, se habría tapado la boquita.

—¿Puedes callarte por favor? Si te atrapan aquí, me patearán el trasero.

Ella puso su dedo sobre sus labios. La niña se tapó la boca y asintió con la cabeza. Los ojos de la chica aún brillaban. Se dio cuenta de que había cometido un error al revelar su identidad. Rosen debería haber dicho que no estaba allí.

—¿Es verdad que saliste de la cárcel cavando un túnel?

—Sí, es verdad.

—¿Con una cuchara? ¿Es eso posible?

—Siempre y cuando tengas suficiente tiempo y paciencia.

—¡Guau! ¡Todo lo que aparecía en el periódico era real!

Trató de responder de una manera tan seca para que la niña se aburriera. Desafortunadamente, lo que había hecho era demasiado interesante. Incluso si registraste los hechos simples de la vida de Rosen, era una historia emocionante.

—Entonces, ¿realmente puedes usar magia?

El rostro expectante era sincero. Estuvo a punto de decir que no, pero Mary, que estaba escuchando su conversación, la empujó suavemente. Ella frunció el ceño y articuló, “¿Qué?”. Mary susurró.

—¿Eres tonta? Di que puedes usarlo y obtener algo de la niña. Ella trajo cigarrillos.

—Seguro que estás orgullosa de haberle pedido a la niña que te trajera un cigarrillo.

—¿Eres realmente la mujer que escapó dos veces? Cuando llega una oportunidad, hay que aprovecharla.

—Si fuera Al Capez, hubiera pedido una herramienta, pero estamos en el mar. Es inútil sin importar lo que traiga esa chica. A menos que le diga que robe las llaves del jefe de su tío.

—¿Qué no podemos pedir?

La cárcel volvía loca a la gente. Ella también había estado en prisión por mucho tiempo, pero tenía razones suficientes para determinar que el sueño de Mary era imposible. Pero como esta chica había venido hasta aquí, no estaría de más hacerle algunas preguntas. Después de mirar a Mary, Rosen bajó la voz.

—¿Dijiste que te llamas Layla?

—¡Sí, es Layla Reville!

—Tengo algunas preguntas, ¿puedes responderlas?

La niña, que estaba emocionado de responder, se detuvo inesperadamente. Rosen entendió. Era normal asustarse cuando pensabas que un simple juego tenía consecuencias reales. Ella suavemente consoló a la niña.

—¿Quieres ver magia?

—Eso…

—¿Eh? No preguntaré nada raro. Tengo curiosidad.

—…Trataré de responder

Rosen trató de parecer lo más inofensiva posible. Sin siquiera intentarlo, sabía que se veía bastante débil. No parecía una amenaza para nadie. Después de dudar, la niña asintió con la cabeza.

Rosen levantó ligeramente las comisuras de sus labios. Todos decían que una apariencia tranquila era una debilidad fatal en este duro mundo, pero ella pensaba diferente.

Lo que sea que usaras dependía de ti.

—¿Conoces a Kerner?

—Sí, es el jefe de mi tío. ¡El héroe de guerra! ¡El mejor piloto! Su nombre es Ian.

—¿Eres cercana a él?

—Bueno, no me gusta. Es franco y estricto. Él no está interesado en mí. Pero el tío Henry dijo que no lo expresa, pero se preocupa por mí. Porque me conoce desde que estaba en el vientre de mi madre. Debería pensar en él como otro tío… Pero no lo sé.

—¿Está casado? ¿Tiene un amante?

—No. Ni siquiera tiene prometida... La gente que lo rodea clama que se case pronto. Pero Ian no parece pensar mucho en eso.

«¿No te interesan las mujeres en absoluto?»

Refinó la pregunta que quería hacer y la pronunció en una forma adecuada para los oídos de una niña.

—¿Alguna vez has visto mujeres salir de la habitación de Ian? O tal vez lo viste con una.

—¿Una mujer? No. ¿Por qué?

Afortunadamente, sin darse cuenta de sus intenciones, Layla le dio exactamente la respuesta que necesitaba.

«Maldición, los hombres de clase alta son todos morales y ordenados.»

Solo quedaba una opción.

—Ian Kerner… ¿es una persona compasiva?

—¿Qué es la compasión?

Quizás era una palabra difícil para un niño, y Layla abrió mucho los ojos.

Alrededor de la mitad de su vida luchó por sacar compasión de las personas, así que cuando la niña le preguntó qué era, ella no pudo responder. El corazón hacía que la gente fuera descuidada, y ella había llegado tan lejos usando innumerables corazones. Eso fue todo lo que podía decir.

—Un sentimiento de lástima por alguien, cariño.

Mary rompió el silencio y respondió con una voz alegre.

—Dejar entrar a un perro de la lluvia. Sosteniendo la mano de un niño con fiebre y rezando. Estallar en lágrimas cuando alguien más está llorando. Eso es compasión.

—… Eso es lástima, ¿no?

—Por supuesto, también es lástima.

La larga explicación de Mary fue abreviada por las palabras de la niña. Mary asintió con una sonrisa cariñosa, pero Rosen solo sonrió con amargura.

No era Layla la que no sabía lo que era la compasión, era ella.

La compasión que experimentaron Mary y Layla era diferente a la de ella. Aunque fueran llamados por la misma palabra y cayeran dentro de la misma categoría...

El suelo que hizo crecer los corazones de diferentes personas era variado. Las personas que había conocido no eran puras de corazón. Lo que tenían era demasiado feo para siquiera llamarlo corazón.

—Ian… no creo que le guste mucho nadie. No es muy amigable.

«Como se esperaba.»

Recordó esos ojos grises que eran indiferentes incluso cuando lloraba. Ian Kerner era un soldado y un guerrero. Ser comprensivo era un defecto para los soldados. Si fuera una persona así, no habría podido sobrevivir a la guerra.

Layla, que estaba monitoreando su expresión, agregó apresuradamente. ¿Tenía miedo de pensar mal de él?

—Aún así, creo que Ian es una buena persona. Él es un héroe que nos salvó a todos…

Layla no estaba preocupada por nada.

Quiero decir, no importa lo que yo piense de Ian Kerner.

Aunque maldijera a Ian Kerner hasta que se le desgarrara la garganta, su honor no se vería empañado.

Nadie escucharía las palabras de una bruja.

Además, no odiaba a Ian Kerner. A ella le gustaba bastante. Ian era un héroe para ella. El hecho de que él no fuera tan amable como ella pensaba no la hizo cambiar de opinión.

La única razón por la que planeaba engañarlo era porque él era un guardia. Si no fuera por esta situación, probablemente estaría haciendo alguna tontería para llamar su atención y hablar con él.

—Gracias, Layla. Eso es suficiente. Ahora es mi turno de cumplir mi promesa.

Alcanzó a través de los barrotes. A pesar de que las barras estaban colocadas a intervalos cercanos, había suficiente espacio para que pasara una de sus muñecas. Layla miró su mano y se estremeció. Rosen trató de calmar a la niña.

—¿Tengo muchas cicatrices en mis manos? Es solo que los quemé mientras trabajaba en la cocina.

—¿No duelen?

—Está bien ahora porque son cicatrices viejas. Más que eso, ya que no tengo nada, ¿puedes darme algo? Incluso una pequeña cosa está bien.

Los grandes ojos de Layla se humedecieron. Era una niña compasiva.

¿Todos los niños eran así?

Layla rebuscó en sus bolsillos y sacudió la cabeza.

—No tengo nada. Sólo unas pocas monedas.

—¿Una moneda? Eso es suficiente.

Layla puso una moneda en la palma de su mano. Rosen se quedó mirando la moneda de cobre ligeramente oxidada.

—¿Que vas a hacer con eso?

—La magia siempre necesita un medio.

Respondió como una hábil narradora, y Rosen extendió las palmas de las manos frente a ella. Al ver sus palmas vacías, la niña exclamó.

—¡La moneda se ha ido!

—No, no se fue.

Ella sonrió y estiró sus manos encadenadas lo más que pudo, acercándolas a Layla. Fingió sacarse algo de detrás de la oreja, haciendo reaparecer la moneda.

Layla ni siquiera pudo pronunciar una exclamación esta vez. Rosen estaba un poco sorprendida por su rostro inocente, con la boca abierta. Ella sonrió.

—Vamos, tómala. Es una moneda de la suerte.

—¡Sí, sí!

—Es un secreto, pero se convertirá en oro al atardecer.

Eso fue suficiente para devolver a la niña. Layla con entusiasmo puso una moneda en su bolsillo y salió de la habitación. Rosen le quitó el cigarrillo a Mary e inhaló profundamente.

—¿Realmente usaste magia?

Mary preguntó en broma.

Rosen sonrió con picardía.

—Sabes que no lo hice. Era un truco simple. Ni siquiera tan bueno como un mago callejero. Cuando el sol se ponga, ella notará: “Oh, me engañaron”. Pero entonces será demasiado tarde. Obtuve toda la información que necesitaba.

—¿No es el argumento consistente de Walker que ella no puede mentir?

—¿Es eso así?

—…Qué desvergonzada. Si fuera una bruja de verdad, habría provocado la rebelión de un prisionero y habría escapado.

—Hay agua por todas partes. ¿Adónde iría?

—No sería razonable navegar en un bote salvavidas, pero hay un lugar adonde ir. La isla de las brujas, Walpurgis. No está lejos de la Isla Monte.

Mary sabía que estaba hablando como una locura, así que se echó a reír cuando terminó de hablar.

Insertó frías verdades en medio de su amplia sonrisa.

—Incluso si el poder de las brujas ha disminuido, no es fácil. Es su último refugio. Si alguien del público en general se acercara, sus cuerpos serían destrozados incluso antes de aterrizar en la isla.

—Lo sé, estaba bromeando.

—Sí, buena.

Ella se rio en silencio. Mary entrecerró los ojos y trató de decir algo más, pero Rosen hizo un gesto con la mano para detenerla. Estaba a punto de iniciar una conversación que ya había sido tediosamente repetida.

—¿De verdad mató a su marido?

—Yo no lo maté.

—¿De verdad eres una bruja?

—¿Crees que soy una bruja?

—Suenas frustrada. No soy juez, así que ¿por qué no eres honesta conmigo? Dime, ¿lo mataste?

—¿Crees que maté a mi marido?

—Todos los demás piensan eso.

—Realmente no lo maté.

—Eso es lo que dice todo el mundo en la cárcel.

Mary siempre sonreía significativamente con una expresión de que lo sabía todo. Ella no necesariamente negó o creyó sus palabras. No había necesidad de derramar lágrimas como lo hizo en la sala del tribunal. No tenía sentido. Le mintiera o no a Mary, nada cambiaría.

No había necesidad de cambiar su argumento.

—Las mentiras funcionan bien con los niños, Rosen.

—Sí, así es.

—Ojalá pudieras hacer lo mismo con Ian Kerner. ¿Qué opinas?

Rosen se dio cuenta de que Mary ya sabía lo que pensaba de él.

—Mary, estaba pensando…

—Sí, ¿qué es?

—Quiero hablar con Kerner.

Ian no querría acostarse con ella. Tal vez hasta el final.

Pero él era un soldado, un héroe, un piloto.

Eso significaba... que estaba acostumbrado a menospreciar todo. ¿Cómo se sintió respirar el aire sobre las cabezas de todos? ¿Qué tan pequeño e insignificante se veía el mundo desde el cielo?

Su vida fue una serie de victorias. Ian Kerner era adicto a eso.

—Qué indefensa, fácil e impotente es la bruja de Al Capez. Qué fácil es tenerla. Qué interesante puede ser la noche que pasaste con ella.

A los hombres les gustaban las mujeres pobres. Sorprendentemente, la apariencia no importaba tanto. Les atraían las mujeres cuyas pestañas estaban mojadas por las lágrimas en lugar de las mujeres bonitas y seguras de sí mismas. Infinitamente indefensa...

Les encantaba el puesto, no la mujer. Por eso querían una mujer a la que pudieran acariciar y abrazar, y luego esgrimir y pisotear a su antojo.

Esa era su compasión. Tenía un significado completamente diferente de lo que sabían Layla y Mary. Ella sólo tenía que demostrarlo. Ella era el tipo de mujer que nunca podría derrotar a nadie y que solo les daría una sensación de conquista.

Pudo igualar el nivel de Ian. Ella podría ser una persona infinitamente humillada. En realidad, esa era su especialidad.

Podría ser una pobre rata, agazapada, con lágrimas en los ojos, con manos y pies temblorosos.

«Por favor, sálvame. Aunque me veo ruda, en realidad soy muy débil. Ten piedad de mí y haz algo por mí. Necesito que me conquistes. Entonces puedo ganar esta vez también.»

Ella creía que conquistar era una emoción más dulce y adictiva que el amor.

Y era un sentimiento mucho más fácil que el amor.

Se podía tolerar un momento de humillación.

Porque en última instancia, ella ganaría al final y se reiría la última.

—He asumido una tarea desalentadora, maldita sea.

—Piensa en ello como un descanso. Míralo como tu punto de inflexión. Es un lugar remoto y el paisaje es hermoso.

—¿Cambiaron después de que terminó la guerra? Es más divertido viajar a través de un mar de monstruos a la isla de Monte que mirar paisajes. Aquellos que no han estado en el ejército no saben lo preciosa que es una vida pacífica.

—Después de la guerra, te has convertido en un geek, Henry.

—Si esto es ser un geek, soy un geek.

Henry resopló ante las burlas de Ian. Cuando ingresaron por primera vez a la academia militar, los viejos oficiales siempre decían: “¡Mira a estos muchachos que nunca han estado en una guerra!” Fue molesto en ese momento, pero después de la guerra, lo entendió.

¿Cómo podría hablar de su vida una persona que nunca había escapado de un avión que se estrelló? ¿Qué podría ser más difícil que ahogarse en mar abierto o sobrevivir doce horas con solo un chaleco salvavidas?

Ian respondió con una expresión indiferente.

—El ejército nos dice que somos niños. ¿Qué saben los pilotos, que solo miraban hacia abajo en el campo de batalla? ¿Puedes llamar soldado a un hombre si no se ha arrastrado entre los montones de sus compañeros muertos en un páramo de balas y proyectiles?

—¿Los cabrones locos le hablan así a Sir Kerner? ¡Están medio perdidos sin nosotros! Esos viejos ignorantes que ni siquiera saben lo importante que es el cielo para la guerra... ¡Trabajamos duro para salvarlos, y ni siquiera nos lo agradecen!

Henry se agarró a la barandilla de hierro mientras bajaban las escaleras. Las escaleras de construcción extraña vibraron y se sacudieron inestablemente. Ian suspiró cuando Henry volvió a levantar la voz, incapaz de superar su temperamento.

—…Debes aprender a ponerte en el lugar de los demás.

—No voy a aprender eso. ¿Cuál es el punto de vivir en un mundo donde es demasiado vivir solo?

Henry apretó la mandíbula y miró fijamente alrededor de la sala de máquinas. El carbón apilado en una cinta transportadora se arrojaba a un enorme horno en llamas. El carbón hizo llamas, las llamas hirvieron el agua para hacer vapor, y el vapor creó el poder que alimentaba los motores.

Era un paisaje aburrido.

Henry miró a su superior, que estaba erguido como una columna.

Ian Kerner pasaba la mayor parte de su tiempo en la sala de máquinas. Si no estaba en su camarote, estaba en este espacio húmedo y lleno de vapor. Sus ojos siempre estaban pegados al corazón de la nave; el motor brillando rojo como un gran sol.

«¿Cuántas horas has mirado esto?»

Para ser honesto, Henry odiaba la sala de máquinas. Nunca habría venido aquí si no fuera por Ian. Después de la guerra, se sintió mal del estómago con sólo mirar el color rojo. Incluso tiró su ropa roja y solo vestía de azul. Además, ¿qué tenía de atractivo un enorme motor que emitía sonidos chirriantes?

Por supuesto, Henry no siempre fue así.

Hubo un tiempo en que él también estaba fascinado por la nueva energía que impulsaba el mundo. En un mundo donde podías volar sin magia... ¡Qué maravilloso era! Incluso hace algunas décadas, había aeronaves, pero las brujas eran esenciales para lanzarlas.

Naturalmente, solo había una o dos aeronaves en cada país. Eran para eventos, no para batallas. Una vez al año, se lanzaban durante la fiesta de la cosecha. La infancia de Henry giró en torno a esos hermosos dirigibles que veía en los festivales a los que asistía con sus padres.

—¿Puedo volar un dirigible así?

—Ahora, incluso si no eres una bruja, puedes conducir una aeronave. Cuando seas adulto, los barcos no se moverán por arte de magia, sino a vapor.

—¿En serio?

—La era de la magia ha terminado. Ahora todos podrán volar. Ya no necesitamos brujas.

—Esa mujer, la bruja de Al Capez.

Tan pronto como dijo “bruja”, Ian miró a Henry con ojos lamentables. Era como si estuviera diciendo “¿Esto otra vez?”.

¿Pensó que ella estaba indefensa solo porque estaba encadenada?

A Henry no le importaba. ¿Qué tenía de malo tener cuidado? Incluso con una cara tan indiferente, sabía que su superior no podía deshacerse de la inquietud que permanecía en el rincón de su corazón. La academia militar les inculcó el miedo perpetuo a un ataque.

—…Ella dijo que también era de Leoarton.

Leoarton.

Ian respondió inmediatamente al nombre de la ciudad. Frunció el ceño, se retiró de la barandilla y giró su cuerpo completamente hacia Henry.

—No me mires con esos ojos. Leoarton, Leoarton, Leoarton. Estoy bien ahora, maldita sea. De todos modos, sí. Rosen Haworth es de Leoarton, ella debe haber cometido un crimen mientras vivía en los barrios marginales cercanos.

—Sí, porque está en su documentación. Así que te lo digo, creo que por eso te preocupas por ella. Incluso la entrevistaste por separado.

Leoarton.

Era el nombre de la ciudad que fue arrasada por las bombas durante la última guerra. Ya ni siquiera podían llamarla ciudad. Todo lo que quedó fueron los restos de edificios ennegrecidos e innumerables cuerpos enterrados tan profundamente en el suelo que nunca pudieron ser recuperados.

Fue la ciudad natal de Ian Kerner y Henry Reville, y donde asistieron a la academia militar. También fue el lugar donde voló por primera vez en un dirigible.

—En cierto sentido, es una chica irritantemente afortunada. Escapó de la ciudad, escapó de la muerte.

—De todos modos, ella es una prisionera. Con una cadena perpetua.

—Me salvaste la vida en ese entonces. Es gracias a ti que estoy vivo en este momento. Te has convertido en una celebridad total, y estoy en camino a la Isla Monte bajo la escolta de Sir Kerner.

—Sí, Henty. Isla Monte. ¿No sabes lo que eso significa?

Ian habló bruscamente y miró a Henry. Monte era un castigo peor que la pena de muerte. El Imperio no salvó a la bruja, sino que la empujó a un pozo peor que el infierno. Trabajo duro y tortura por errores menores, hambre y malas condiciones. Los prisioneros allí nunca cumplían sus sentencias completas y solo quedaban como cadáveres.

—¡De todos modos, estás vivo!

Incapaz de contener la emoción que estalló mientras hablaba, Henry comenzó a levantar la voz nuevamente. Henry a veces derramó violentamente sus emociones, sin dirigirse a nadie en particular. Era un hábito de la guerra.

Ian escuchó atentamente a Henry cada vez. No dijo mucho hasta que terminó, a menos que se lo preguntaran directamente.

—El héroe de guerra escolta a la bruja de Al Capez a la isla de Monte. Estoy tan emocionado.

—No puedo evitarlo. Un soldado obedece órdenes.

—Sir Kerner, después de este trabajo, avanzará inmediatamente a una posición clave, ¿verdad? ¿Quizás un ministro? No es broma tener tantos logros, especialmente en el ejército.

—Bueno…

—No hables vagamente. Las únicas personas en el Imperio que odian a Sir son las personas sin hogar y Leoarton. ¿Contra qué estamos luchando en este momento? Lo sé. ¿Por qué te encomendaron este tipo de trabajo?

Ian miró a Henry, que hablaba apasionadamente en su nombre. Era irónico, pero después de la guerra, quienes se opusieron a Ian Kerner fueron sus fervientes seguidores durante la misma. Sus vidas en ruinas, rechinaron los dientes y derramaron su odio por Ian Kerner.

—En pocas palabras, no pudiste proteger a Leoarton, por lo que te piden que castigues a una bruja desde allí. Dicen que si arrastras a esa perra a la espantosa isla de Monte, te apoyarán de nuevo. Los militares y el gobierno lo sabían y ordenaron esto. Ian Kerrner tiene que ser el héroe perfecto del Imperio. Perfecto.

Ian entrecerró los ojos. Sus palabras eran una carga. Trató de detener la charla de Henry, pero vaciló, reflexionando sobre el consejo del psicólogo.

—Solo termina esto y vive una vida cómoda. Hay una luz al final del túnel.

—Una luz…

Era el héroe de la guerra y la gente lo admiraba. Después de la guerra, se dio cuenta de ese hecho solo cuando pasó por el Arco del Triunfo en uniforme. La gente se reunió en multitudes, gritando su nombre. Pétalos de colores fueron arrojados al camino por el que caminaba.

Pero, ¿era feliz en ese paisaje lleno de vida? ¿Estaba lleno su corazón?

¿Cómo se veía cuando pasó por el Arco?

De repente, la ansiedad se deslizó en su pecho.

Debería haber sonreído. ¿Lo hizo?

Un comandante siempre debía tener una sonrisa de confianza en los labios. Pero no podía recordar la expresión que había hecho. Henry habló apresuradamente, como si hubiera notado los oscuros pensamientos de su mayor.

—No puedes proteger a todos. ¿Quién logra la victoria perfecta? Sir no es un Dios. El comandante siempre ha tenido que elegir el mal menor, y eso lo sabe todo el mundo. Realmente no te odian. Todos esperaban demasiado de Sir Kerner... eso es todo.

Ian levantó la cabeza, aclarando sus pensamientos. Subió las escaleras de hierro lentamente, dejando atrás a Henry.

Tenía que salir de la sala de máquinas. Cuando miró la máquina de vapor, pensamientos inútiles consumieron su mente. No era bueno pensar demasiado. Las malas decisiones venían de la ignorancia. Si te pusieras a pensar, a comprender y a poner el corazón en algo, no serías capaz de dar un solo paso adelante.

Un comandante no debería ser así. Entonces, trató de no pensar en la guerra. Funcionaba hasta cierto punto. Se había separado de ese camino infernal y estaba aquí hoy con un cuerpo sano.

Pero ya no era comandante ni piloto.

En el momento en que sintió la gravedad de la tierra, y en el momento en que se dio cuenta de que ya no sostenía una palanca de control en sus manos... sus piernas se movieron fuera de su control y lo llevaron a la máquina de vapor.

Ian Kerner ya no era nada.

—Comandante.

—No me llames así. La guerra ha terminado, ya no soy comandante.

—…Se ha convertido en un hábito, Sir Kerner. De todos modos, no te preocupes por Rosen Walker. Yo mismo la amenazaré más.

—Yo lo haré, Henry. No te preocupes por eso. Concéntrate en la curación.

Ian se detuvo y sacudió la cabeza con decisión. Henry se mordió el labio, impidiéndose decir más. Ian sabía lo que Henry iba a decir de todos modos.

—Ya no soy un paciente. No tienes que cuidarme como lo harías con un bebé recién nacido. Encontraré mi camino por mi cuenta, así que, señor, vuelva a su aeronave. Sigue la luz.

No, Henry era un paciente. Era una mariposa con las alas rotas. Por mucho que Henry insistiera, ese hecho no cambió. Al joven y talentoso piloto ya no se le permitió abordar una aeronave. No porque sus extremidades fueran voladas, sino porque los recuerdos de la guerra rompieron su mente.

Los cadetes de Leoarton ya no reían y volaban a 35.000 pies. Lo único que quedaba eran soldados jóvenes y heridos que no podían subir los tres tramos de escaleras debido a los latidos del corazón y la dificultad para respirar. Todo lo que podían hacer era sentarse en las cubiertas de los barcos con grilletes marinos y brazaletes navales, fumando.

Y fue él quien al final arruinó a Henry Reville. Ian Kerner. No solo destruyó a Henry. A todos los escuadrones que dirigía se les permitió regresar al cielo excepto a un hombre, Henry Reville.

Muchos dijeron que no fue su culpa, incluidos científicos y estrategas militares. Todas las operaciones que los militares le dieron a su escuadrón fueron apuestas locas, y sin él, el gobierno habría desperdiciado todos sus recursos en una guerra que no podía ganar.

Pero esas palabras no fueron para nada reconfortantes.

Leoarton. La ciudad que no pudo proteger.

Ian Kerner cerró los ojos cuando un dolor de cabeza insoportable lo invadió. Recordó sus deberes.

—Transporte a los prisioneros a Isla Monte. En particular, vigile a Rosen Haworth.

El nombre de Rosen Haworth pareció aclararle la mente. Curiosamente, pensó que era una suerte que Rosen fuera el forjador de prisiones más problemático del Imperio. No había nada que lo distrajera tanto como una molestia.

Estaba prestando atención deliberadamente. La justificación era suficiente. Rosen Haworth era una delincuente que había sido el foco de atención del Imperio. Además, era tan astuta que logró escapar dos veces.

Indagó, registró, indagó, interrogó e ignoró. Él bloqueó las oportunidades para que ella escapara. La entrevistó por separado e incluso la amenazó.

Si Rosen sentía que su sentencia era injusta, no tenía nada que decir. Era cierto que tenía muchos sentimientos personales sobre el asunto, y era cierto que había un lado obsesivo en él.

Estaba más a gusto viendo el rostro de Rosen entre la gente del barco. Se sintió aliviado. Por supuesto, Haworth era una asesina despiadada sin remordimientos por matar a su esposo, lloraba descaradamente, decía mentiras ridículas y a menudo ofendía su temperamento, pero...

Aún así, era mejor soportar todo eso que enfrentar a Henry. Era mucho más cómodo que enfrentarse a quienes se acercaban a él como un héroe.

Rosen Haworth, a quien conoció cara a cara, era agitada, frívola y habladora. Además, no sabía si ella era inteligente o estúpida, ingeniosa o lenta… Era mucho más extraña de lo que imaginaba. El tiempo pasó rápidamente cuando él la miró.

Miró fijamente a Rosen Haworth como un niño observando cangrejos ermitaños en un acuario. Cómo se retorcían, luchaban y se movían entre grandes nidos de caracoles. Rosen era de Leoarton, pero ninguno de ellos estaba en Leoarton ese día de pesadilla.

Era de Leoarton y estaba viva.

Sobrevivió ese día simplemente cambiando la dirección de su aeronave. Eso solo era razón suficiente para que observara a Rosen Haworth.

Ver a los supervivientes de la ciudad que destruyó siempre le había dado una extraña sensación de seguridad. Además, Rosen Haworth estaba llena de energía. Con una cara fina que no estaba ni desanimada ni rota, incluso se sintió un poco divertido cuando ella trató de engañarlo.

Se sentía como si estuviera sosteniendo un cangrejo ermitaño y mostrándolo, gritando como un niño.

—Mira este. ¡Está vivo!

Al final de sus interminables pensamientos, Ian llegó a una conclusión vergonzosa. Miró su reloj y contuvo la respiración por un momento.

—¿Alguien está trayendo a Haworth a mi camarote ahora mismo?

—¿Qué? Creo que sí. Dijiste que la entrevistarías a esta hora y les dijiste que la llevaran allí.

Ian se frustró. Había algo dejado en su escritorio. Henry, al notar su expresión endurecida, gritó con asombro.

—¿Dejaste la llave?

—No.

—¿Entonces por qué?

Ian Kerner no respondió. Henry lo llamó mientras se daba la vuelta y caminaba apresuradamente.

—¡Señor Kerner!

—Es tiempo de entrevistas. Lo olvidé.

—¿Sí? ¿Necesitas correr? A ti también te preocupa, ¿verdad? ¡Porque Rosen Walker es de Leoarton!

Al final de la oración, las dudas persistieron. Cada vez que Ian hablaba de Rosen, Henry se ponía tan ansioso como un cachorro. Ian sabía lo que le preocupaba. Quería verter agua fría sobre la cabeza de Henry.

—No te preocupes. Lo que sea que te preocupe, no es lo que estás pensando. Además, esta es la última vez.

Exhaló como una promesa y se apresuró a regresar a su camarote, donde lo esperaba Rosen. Era cierto que una entrevista con un preso era liberador para él. Pero no debe verter sus emociones en su trabajo. Era como una guerra; una entrevista que necesitaba terminar antes de que se hiciera demasiado larga.

No sabía qué diablos estaba pensando, trayendo sus emociones hasta aquí.

Ian reunió las emociones que se habían acumulado y las arrastró al agujero negro de su corazón.

Capítulo 1

Fuga

—¿Eres buena mintiendo?

—No. Para nada.

—Estaba escrito de esa manera en tus documentos. Bueno para el engaño, el apaciguamiento y la persuasión. Es inteligente y tiene excelentes habilidades para hablar. Tenga cuidado durante la entrevista. Alta posibilidad de quedar atrapado o persuadido por la conversación.

—Yo nunca mentí.

El largo grito de un barco de vapor llenó la quietud de la cabina.

Estaban en Vehes, viajando a la isla de Monte.

El hombre era el oficial a cargo del transporte de prisioneros, y ella era una prisionera, con las manos atadas con cadenas.

Una rata de los barrios bajos de Leoarton cruzó corriendo el escritorio del apuesto hombre frente a ella.

Era divertido.

Que alguien como ella, que no tenía nada, se hiciera famosa antes que él. Él por una buena razón y ella por una mala.

Si tenía que vivir como una rata hasta morir, quería ser una rata famosa.

No sabía si era bueno, pero al menos era divertido.

—Repetiste esas palabras en la sala del tribunal.

—¿Hay algo escrito en ese pedazo de papel? Por supuesto, el juez no escuchó nada de lo que tenía que decir.

—¿A pesar de que fuiste declarada culpable?

—Me sentí agraviada.

Escribió algo con una cara inexpresiva, como si lo supiera todo.

«¿Qué está escribiendo? Maldición…»

En momentos como este, estaba triste porque no podía leer.

Aunque sabía que era inútil, se encontró con sus fríos ojos.

—¿Número de prisionero?

—24601.

—¿Nombre?

—¿Por qué preguntas eso? ¿Alguien aquí no sabe mi nombre?

No era arrogancia.

Dondequiera que fuera, su historia estaba en todas partes. Su rostro aparecía en el periódico todos los días.

Era tan famosa como Ian Kerner, que estaba sentado justo frente a ella. No era necesario derrotar a los escuadrones enemigos con gran ingenio para hacerse famoso.

—Es un proceso administrativo. Nombre.

—...Rosen Walker.

—El documento tiene un nombre diferente.

—Ese nombre es correcto.

—No tengo curiosidad acerca de tu verdadero nombre. Lo que quiero que hagas es confirmar el nombre en este documento diciéndolo en voz alta.

—...Rosen Haworth.

Las personas de alto rango siempre fueron inteligentes y nunca pensaron fuera de la caja. Dijera lo que dijera ese papel, ella era Rosen Walker, no Rosen Haworth.

Ese hecho no cambió.

Apoyó el pie en su escritorio y lo rascó. Su pie, que había estado encadenado durante mucho tiempo, tenía llagas.

El pus de la herida goteaba sobre los prístinos muebles de madera. Como resultado de rascarse, las células muertas de la piel se dispersaron en el aire como polvo.

Sintió pena por el dueño de este lugar, pero no había nada que pudiera hacer.

Habían pasado meses desde que había sido capaz de estirarse así. Vehes era originalmente un barco de suministro militar, pero después de la guerra, se convirtió en un barco de pasajeros. Por eso no había muchos camarotes, pero a pesar de todo, las bonitas habitaciones no se les daban a los prisioneros.

Ella pensó que él iba a decir algo, pero sorprendentemente, él no le prestó mucha atención. Ella se emocionó y se rascó más fuerte.

Qué bendición era poder rascarse un punto con picazón tanto como quisiera.

Realmente apestaba que sus manos estuvieran atadas. Lo mismo para sus pies.

—A la edad de 17 años, fuiste sentenciada a cincuenta años de prisión y enviada a la prisión de mujeres de Perrine. Hiciste una fuga un año después. Te deslizaste por un acantilado y cruzaste las montañas Dove desnuda, pasaste tres meses como fugitiva en Saint-Bin-Nses antes de ser arrestada. Condenada a veinticinco años adicionales de prisión y trasladado a la prisión de alta seguridad de Al Capez. Cinco años después, te escapaste de nuevo. Esta vez escapaste de la persecución del ejército imperial durante un año…

Mientras leía los documentos con un rostro inexpresivo, su frente se arrugó de repente.

—…Está escrito que, en Al Capez, escapaste cavando un túnel con una cuchara. ¿Es verdad?

—Por supuesto. Tuve que dormir cien veces con un guardia gordo que olía a queso podrido solo para conseguir esa cuchara. Su barriga era tan grande que me asfixiaba cuando se acostaba sobre mí. Es una pena. Habría sido menos repugnante si no hubiera tenido que mirarlo a la cara.

Él se quedó callado, mirando mientras hablaba.

—Tomó cinco años, pero cuando me fui, la cuchara larga se había acortado al tamaño de mi uña. Es triste. Si me hubiera quedado un poco más, iba a golpear el culo de ese guardia como retribución.

Palabras vulgares brotaron de su boca. No sabía cómo le sonaba a Ian Kerner. Estaba segura de que conocía bien a los hombres y, por lo que había visto hasta ahora, los hombres eran brutos. Sin embargo, nunca antes había tratado con un joven tan rico y guapo.

Un hombre que vestía un uniforme pulcro, tenía el cabello bien cortado y peinado, y siempre olía a limpio de pies a cabeza.

—No digas cosas innecesarias, solo responde las preguntas que te hagan.

Ian Kerner levantó la cabeza. Era agradable ver la forma de sus hermosas cejas. Después de escapar de su celda de prisión estrecha y desagradable y lidiar con guardias feos que parecían papas, estaba muy feliz de ver a un hombre guapo. Ella asintió con la cabeza sin decir una palabra.

Además, no solo era guapo. Era un héroe de guerra. También era la cara del Imperio. El famoso Ian Kerner.

¿Quién no vio su rostro durante la guerra?

Pegado en cada superficie había un folleto que lo representaba montado en una aeronave.

Cada vez que volaban aeronaves, los voladores caían como lluvia. Un piloto joven y alto con uniforme caqui, bufanda roja y gafas protectoras.

En el momento en que la transmisión con su voz sonó desde el cielo, todos miraron hacia arriba, como si estuvieran poseídos.

[Ganaremos. no os rindáis. La guerra está llegando a su fin. Gente del Imperio, no tenéis que preocuparos.]

El papel y la tinta baratos hicieron que su imagen fuera algo indistinguible. Pero incluso un amplificador acústico de mala calidad no pudo amortiguar su dulce voz.

«Estrellas baratas del gobierno.»

Como era de esperar, los que estaban en el poder eran diferentes. Sabían lo sencillo que era engañar a la gente. ¿Qué haría el enemigo si una transmisión le dijera a su gente que se rindiera al cielo, prometiéndole paraíso, consuelo y gloria? Él fue una inspiración.

La sumisión era cómoda, la resistencia era dolorosa. El futuro también era impredecible. La gente se dejaba llevar por la ansiedad y la desesperación. Así que necesitaban a Ian Kerner.

La sonrisa confiada del apuesto y capaz comandante fue ciertamente algo que calmó sus mentes ansiosas.

Estaba segura de que su radiante belleza contribuyó al menos parcialmente a la victoria del Imperio. Incluso hubo un tiempo en que fue poseída por un volante que había caído del cielo, y lo colgó en su cocina…

—¿Cuál es tu crimen?

—¿Qué hice mal?

—La razón por la que te envían a la Isla Monte, la peor prisión del mundo.

Su voz cortó su flujo de conciencia tan pronto como llegó a sus oídos. Abrió mucho los ojos y se encogió de hombros con cara inocente.

—Me escapé de la prisión dos veces. Por mi culpa, el orgullo del ejército imperial fue aplastado…

—Eso no. ¿Por qué terminaste en la cárcel en primer lugar?

—…Soy inocente.

—Como dije, este es un procedimiento de verificación administrativa. No estoy interesado en tu argumento.

—Soy inocente.

«Procedimiento, procedimiento, procedimiento.»

Ahora ella se estaba irritando.

Ella pateó su escritorio, insatisfecha. Lo que ella sabía, él lo sabía, y todos lo sabían. Las personas de alto rango estaban ansiosas por preguntar una vez más. Para intentar que ella admitiera su culpabilidad.

No iban a escuchar nada de lo que ella dijera.

—Es raro que un preso admita honestamente que ha cometido un delito.

—Realmente no lo hice.

—Decir que eres inocente no borra el hecho de que fuiste condenada.

—El hecho de que un juez haya dictado un veredicto de culpabilidad no elimina el hecho de que soy inocente. La verdad triunfa sobre todo. Dios sabe.

Ella respiró hondo y lo miró fijamente. Él aceptó su mirada con calma.

—Respóndeme directamente.

Habló en un tono que comunicaba que quería terminar rápidamente con esta aburrida entrevista. Sintió pena por él, ya que quería volver a ponerla en su celda y descansar, pero no se había dado por vencida desde su arresto. Ella respondió obstinadamente.

—Yo soy…

Entonces la puerta se abrió de golpe.

—¡Comandante Kerner! ¿Qué está haciendo?

Un hombre, vestido con uniforme de teniente, estaba de pie en la puerta, con una expresión de asombro en su rostro. Parecía unos cuatro o cinco años más joven que Ian Kerner, lo que significaba que tenía su edad. Aunque parecía demasiado joven para asumir tareas tan serias, su superior, Ian Kerner, tenía poco más de treinta años.

—Este prisionero está siendo entrevistado.

—No, ¿por qué hace eso? Después de todo, el juicio de estas personas ha terminado, por lo que no hay necesidad de escuchar sus tonterías.

—Es un procedimiento adecuado que el comandante a cargo del transporte conozca las identidades de sus prisioneros. Este es el prisionero al que debemos prestar más atención.

—Sé que está bien informado, comandante en jefe, pero no tiene que seguir las reglas al pie de la letra. Además, los que van a Isla Monte son los peores presos. Es un gran problema con el que lidiar…

Los pies del hombre, calzados con botas con suela de metal estilo imperial, se acercaron. Al contrario de la mirada fría y angulosa de su jefe, su cabello desordenado y rizado junto con sus ojos caídos daban la impresión de que tenía un espíritu bastante libre. Le echó hacia atrás el cabello lacio, que se le había pegado a la cara por el sudor y la suciedad, y abrió la boca.

—Eres la bruja de Al Capez, ¿no? ¿Por qué diablos está entrevistando a un prisionero tan peligroso?

—¿Peligroso?

Ian Kerner la miró de arriba abajo, sobresaltado. Ella sabía lo que estaba pensando. Un cuerpo flaco por falta de nutrición, y un rostro pálido privado de la luz solar. No podía tenerle miedo. Estaba encadenada, por lo que incluso si empuñara un cuchillo, él podría dominarla con una sola mano.

—Se escapó de la cárcel. ¿No escuchó? Aunque parezca pequeña e inofensiva, no debe bajar la guardia. Ella sola escapó de Al Capez. Vio el informe que le di. Cuando tenía diecisiete...

—Hindley Haworth. Supuestamente asesiné a mi esposo.

Después de cortar las palabras del teniente, habló con los dientes apretados.

—Fue apuñalado treinta y seis veces. El cadáver estaba irreconocible y el forense confirmó que se trataba de un delito de resentimiento. Incluso después de la muerte de Hindley, el asesino no dejó de atacar. Apuñalaron, apuñalaron, apuñalaron hasta que se convirtió en papilla. Me señalaron como la culpable. ¡Solo porque tuvimos una pelea la noche anterior!

Se hizo el silencio. Ella respiró hondo.

—¿Estás casado? Yo no lo maté. Lo sabrías si lo hiciera. ¿Qué tan común es una pelea de pareja? Si hay una pareja que nunca ha tenido una pelea, pídeles que se presenten.

Dos pares de ojos la estaban mirando. Solo el sonido de una máquina de vapor resoplando y los engranajes rechinando entre sí llenaron la habitación.

—Yo no soy la culpable. Yo era una buena esposa que amaba a su esposo. Amaba a Hindley, pero, sinceramente, no esperaba pasar cien años con él. Hindley tenía muchos enemigos. Dijo que nada era extraño, incluso cuando un ladrillo lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. Entonces, ¿cómo puedes ponerme en la cárcel sin investigar a otros sospechosos e ignorar todo lo que digo?

Esas palabras se habían repetido muchas veces, y sus glándulas lagrimales, una vez más, exprimieron una cantidad decente de agua. Gotas saladas corrían por sus mejillas. Sabía que no era una gran belleza, pero se veía lamentable cuando lloraba. Su cuerpo delgado, cabello lacio y ojos llorosos armonizaban entre sí y a menudo despertaban la simpatía de los demás.

—No llores.

Pero su recompensa ni siquiera fue un consuelo. El significado de sus palabras parecía cercano a “no exprimas lágrimas falsas porque es repugnante”. El frío en la voz de Kerner era aterrador. Al darse cuenta de que su operación había fallado, rápidamente se secó las lágrimas que derramó.

«Maldición, ¿mis lágrimas no funcionan porque me veo tan sucia? ¿Habría cambiado el resultado si tuviera la oportunidad de lavarme?»

Ya fuera un tipo inteligente o un tipo feo, los hombres siempre reaccionaban de la misma manera. Este valor atípico era extraño para ella.

—La gente miente, pero la evidencia no. No hay nadie en el mundo que no pueda hacer eso.

Pero en el momento en que levantó la cabeza para mirar al orgulloso héroe del Imperio, supo que un truco tan superficial no funcionaría con él.

La expresión de Ian Kerner se mantuvo sin cambios.

—No importa si eras una buena esposa o si lo amabas. Mientras se mantenga el veredicto, eres culpable. El sistema judicial imperial no es incompetente.

—Pero mira esto, mira mis brazos. Ni siquiera tengo músculos. Hindley medía más de un metro y ochenta centímetros de altura. Él también era grande. ¿Crees que podría haberlo matado?

Rápidamente levantó sus manos encadenadas. Si no hubiera estado encadenada, se habría arremangado.

—Nadie pensó que serías capaz de salir de Perrine y Al Capez. Pero lo hiciste.

Los ojos grises la miraron directamente. Parecían fríos, sin lugar para la simpatía.

—Es lo mismo. Solo porque seas una mujer pequeña y débil no significa que no pudiste haber matado a Hindley Haworth. Hay muchas maneras. Si todas las pruebas apuntan a ti, tú eres la culpable. Estás mintiendo.

—¡No estoy mintiendo! ¿Alguna vez has estado en la cárcel? ¿Sabías que la fuga se puede hacer fácilmente? ¡Lo hice porque pensé que era injusto, porque me sentí agraviada!

Ian Kerner la ignoró. Se levantó, agarró la cadena que colgaba entre sus muñecas y tiró de ella para que se pusiera de pie. Su lugarteniente parecía orgulloso de su jefe de corazón frío. Era casi como si estuviera diciendo: “¿Viste eso? No se enamorará de tus lágrimas de cocodrilo”.

—Sígueme —ordenó Ian.

Luchó por seguir sus instrucciones. Era difícil mantener el equilibrio con las esposas puestas. Cuando la silla se deslizó hacia atrás, sus tobillos golpearon las piernas. El teniente la atrapó antes de que cayera. Era más como un instinto que una acción para cuidar de ella.

El teniente volvió a empujarla hacia atrás. Ella tropezó sin poder hacer nada.

—Henry Reville, el prisionero saldrá herido. Si vas a ayudarla, ayúdala como es debido. Nuestra misión es escoltar a estos prisioneros a salvo hasta la isla de Monte y, excepto en circunstancias inevitables...

—Lo sé, lo sé. ¡Pero mire como huele! Maldita sea, los cadáveres podridos en el campo de batalla olían mejor que esto. En realidad, me molestó desde el momento en que entré en la habitación. Comandante, ¿está bien? Estaba en camino a encontrarme con las bellas damas que tenían una fiesta en la cubierta superior y estaba emocionado.

—En el campo de batalla, no éramos diferentes.

—La guerra se acabó. Además, ¿no es esto diferente? ¡Nos costó mucho pelear, y esta mujer mató a su esposo mientras estábamos ansiosos por salvar a un solo ciudadano! No está agradecida de que no la colgáramos en el acto, sino que se escapó dos veces, desperdiciando mano de obra e impuestos…

Era infantil insultarla porque apestaba.

Si alguien no se lavara durante mucho tiempo, apestaría. Si era un hombre o una mujer. Las hermosas damas en cubierta, Ian Kerner, o ese teniente, que parecía muy enfadado con ella.

Tenía un mal presentimiento sobre Henry Reville. Ella recordaría su nombre. Aunque su odio no se interpondría en el camino de su brillante futuro, ¿quién sabía cuándo habría una oportunidad de venganza?

Miró a Henry. Ian lo regañó.

—Ten cuidado, Reville, no pongas emoción en tu trabajo. Es tan malo como mostrar más favor a un prisionero de lo necesario, mostrar más hostilidad de la necesaria.

Henry inmediatamente se mordió el labio. Pronto, el gran cuerpo de Ian oscureció su vista. Ella levantó la cabeza cuando él se acercó a ella. Su mano estaba cubierta de callos, pero eran más delicados de lo que esperaba. Ella reflexionó por un momento si aceptar su ayuda o no. Porque era tan infantil como Henry Reville.

—Ella apesta. La mantendré encerrada en la apestosa celda de la prisión. ¿Quién la trajo a esta limpia y noble habitación?

—Me disculpo por la rudeza de mi subordinado. No puedo decir que no apestas, pero estoy acostumbrado. Ambos lo estamos. Así que no te preocupes por eso.

—¡Comandante! ¡Señor Kerner! ¿De qué está hablando?

—Cállate, Reville.

Para un prisionero, era casi una disculpa demasiado cortés. Ella se mordió el labio y tomó su mano. Tan pronto como ella estuvo de pie, él agarró la cadena entre sus muñecas y la arrastró hacia la puerta.

—Sigue caminando. Tengo algo que enseñarte.

Miró fijamente la parte posterior de su cabeza. Solo estaba haciendo su trabajo y le estaba haciendo un favor. Debía ser una persona buena y decente. Pero no era por eso que ella debería estar en contra de él.

Él era un carcelero y ella una prisionera. Ambos tenían cuchillos a la espalda e hicieron feroces cálculos en la cabeza. Era como una pelea entre un ratón y un gato. Si fuera descuidada, sería atrapada y en el momento en que lo soltara, perdería una oportunidad o atacaría.

Su especialidad era ser astuta. No importaba cuán fuerte fuera una pared, siempre había un agujero de ratón en alguna parte. Los ratones eran seres insignificantes, pero se los pasaba por alto por eso.

Hizo una promesa mientras miraba la musculosa espalda de Ian Kerner.

«Esta vez, voy a ganar.»

Varias llaves estaban adheridas a su cinturón. Quizás una de ellas podría liberarla y el otro podría darle un bote salvavidas. Solo tenía que esperar un momento cuando él estaba distraído. Como siempre.

—¿Se acabó la fiesta?

—Por supuesto. El comandante está escoltando a la bruja de Al Capez, ¿cómo podríamos mostrárselo a las damas?

—Están en este barco para recorrer la Isla Monte. Los prisioneros son todos mujeres y están atadas con cadenas. Pensé que sería interesante para ellas.

—El hecho de que sean excéntricos no significa que disfruten enfrentarse a los prisioneros. tienen miedo No todos en el mundo son tan valientes como usted, Sir Kerrner.

Henry Reville agarró su arma con fuerza mientras la empujaba hacia adelante. Ian todavía no entendía por qué Henry estaba tan atento a su alrededor. En realidad, era un poco gracioso. Un gran hombre parecido a un oso que prestaba gran atención a los movimientos de una mujer del tamaño de un ratón.

—Comandante, no baje la guardia. Esta mujer podría ser una bruja. ¿Tuvo realmente la suerte de escapar de la prisión dos veces con habilidades físicas tan pobres?

Henry susurró gravemente al oído de Ian, como si estuviera revelando un oscuro secreto. Pero él era tan fuerte que ella podía escuchar todo.

«Tengo suerte, ¿y qué? Después de todo, muchas cosas en el mundo están determinadas por la suerte.»

Se movió lentamente, apartando las huellas del grupo esparcidas a sus pies. Confeti, estuches de instrumentos y vasos.

Miró la comida que quedaba en la mesa, pero tenía las manos atadas. No podía comer nada a menos que bajara la cabeza como un perro. No hay forma de que la dejaran llenar su estómago.

Ella se dio por vencida y siguió caminando.

Mirando hacia abajo desde la cubierta, el mar parecía un dragón negro. Era como una criatura gigantesca que movía su columna vertebral con cada ola. Era más espeluznante que majestuoso. No esperaba ver el mar en su vida.

La brisa del mar era refrescante. Ian Kerner, que miraba fijamente su rostro emocionado, tiró de su cadena. Se le cortó la respiración y su estado de ánimo se calmó rápidamente.

«Mira. Como era de esperar, los guardias tienen que hacer algo para ofender a los prisioneros.»

Preguntó, mirando su rostro pálido y seco.

—Dijeron que escapaste cavando un túnel en Al Capez.

—Lo hice.

—¿Cómo te deshiciste del suelo excavado?

—Me lo comí. Estaba delicioso.

Ian frunció el ceño. Ella se rio. Era gracioso que ella hubiera ofendido a un hombre tan recto. Ian hizo una pausa por un momento y volvió a preguntar.

—¿De verdad te caíste por el acantilado desnuda?

—Entonces, ¿debería haber bajado con un paracaídas como tú?

—La gente dijo que usaste magia. ¿Es verdad?

En ese momento, Henry abrió mucho los ojos y la miró. Ella resopló.

—Si yo fuera una bruja, ¿viviría así? Desearía ser una. Entonces no me habrían pillado. Mis manos no habrían estado atadas así. Si realmente pudiera usar magia, ¿los funcionarios de alto rango permitirían que los turistas abordaran este barco?

El último escape exitoso de Al Capez fue hace treinta y seis años por una bruja. Entonces, cuando se informó por primera vez a la prensa sobre la fuga, la gente estaba convencida de que Rosen era una bruja.

Habían pasado décadas desde que se inventó la máquina de vapor. El continente estaba bordeado de trenes y, con la energía del vapor, podían hacer flotar aeronaves en el cielo. Una era donde se perseguía la magia y se desarrollaba la ciencia. Sin embargo, todavía quedaban rastros de los viejos tiempos. El número de brujas disminuyó y se escondieron en la oscuridad, pero no desaparecieron.

—Señor, es mejor no creerle. Esta mujer miente cada vez que abre la boca. Dicen que habla mentiras con fluidez. También se menciona en su documentación, ¿verdad? Cuando fue arrestada por matar a su esposo, derramó lágrimas mientras fingía ser compasiva y casi engañó a toda la nación.

—No puedo mentir. En serio.

—No hables mierda, bruja.

—Mira. Si fuera una bruja, te habría sellado los labios para que no pudieras hablar. Incluso pasé la prueba de magia. ¿Es el lugarteniente de Sir Kerner tan estúpido que no puede comprender los hechos objetivos?

Miró a Henry de nuevo. Henry estaba sonrojado, como si estuviera avergonzado de ser reprendido por alguien como ella. Tiró de sus cadenas con fuerza y levantó su voz.

—¿No sabes modales?

Ella resopló, sacando la lengua. No era divertido. Henry era como un niño, así que no se asustaba cuando él se enfadaba. Estaba tan de mal genio. El campo de batalla era un lugar donde las vidas de los niños que no podían controlar su sangre hirviendo se usaban como fuerza motriz.

—Reville, detente y haz lo que te ordenan. Si no puedes controlar sus emociones y te vuelves loco, lo informaré a la alta gerencia.

Henry desapareció con el rabo entre las piernas, como un cachorro regañado. Solo entonces comprendió cómo Henry había sobrevivido a la guerra. Escuchó las órdenes de su capaz superior.

Ian tiró de su cadena. Ella se sintió atraída por él. Cuando Ian y Rosen se acercaron, él se inclinó para mirarla a la altura de los ojos. Sus ojos grises la escanearon de pies a cabeza.

—Rosen Haworth, la fugitiva más famosa del Imperio, la bruja de Al Capez. Si eres una mentirosa, o dices la verdad, una bruja o una persona común... No me importa. Solo quiero contarte algunos hechos claros. Primero, eres un criminal convicto. Estás condenada a cadena perpetua en la isla de Monte. En segundo lugar, se me ha ordenado que te lleve a la isla. —Hubo un silencio—. Tercero, hay prisioneros que escaparon de Al Capez, pero ninguno ha escapado de Monte. Nadie sale de allí. Algunos pueden bajar descalzos por un acantilado, pero nadie puede cruzar el mar sin un bote. Incluso una bruja.

Eso lo sabía. Se miró las manos, encadenadas. No podía cruzar el mar a menos que fuera una sirena. Por eso decidió escapar antes de llegar a la isla.

—Y es lo mismo antes de la isla.

La puerta del camarote se abrió abruptamente. Henry se acercó con un cuenco de hierro lleno de trozos rojos. Había un fuerte olor a sangre. Los vio intercambiar miradas de complicidad.

«La carne roja tiene mucha grasa. ¿Cerdo? ¿Pollo? Definitivamente es carne, pero ¿qué es?»

Mientras intentaba averiguar la identidad de la carne, Ian tiró de su cadena una vez más. Mientras caía hacia adelante, se agarró a la barandilla del borde de la terraza. La brisa del mar, que se había sentido refrescante hace un momento, barrió su espalda de forma misteriosa. Gritó que estaba a punto de caer.

—¡¿Qué estás haciendo?!

—¡Mira, bruja! ¿Cómo está el mar?

Henry gritó emocionado, silbando como un cuidador de zoológico mientras vertía la carne ensangrentada en el mar. En un instante, burbujas se elevaron en el agua negra y docenas de aletas del tamaño de mástiles dieron vueltas. El sonido de dientes rechinando y carne desgarrada se podía escuchar claramente.

A medida que la sangre se esparció, el color del agua cambió. Todavía no estaba lo suficientemente claro para ver debajo de la superficie, pero podía decir qué tipo de caos se estaba desarrollando debajo de las olas.

—Enormes tiburones, krakens, ballenas caníbales y otras bestias marinas desconocidas que no han sido registradas por la academia.

Lentamente levantó la espalda de ella, que se había puesto azul y colapsó en la cubierta. Ian le dio información detallada en un tono amistoso. Qué grandes, feroces, rápidos y amantes de la carne humana eran estos monstruos.

—Es temporada de reproducción, por lo que todos se mueren de hambre. Si quieres ser un refrigerio para los monstruos, puedes emprender una aventura en un bote salvavidas. Siento que quieres esto.

Desató las llaves de su cinturón y las agitó ante sus ojos. Se dio cuenta de que él sabía hacia dónde se dirigían sus ojos desde el principio. Además, no era muy educado.

Sabía que la imagen que tenía de él era una ilusión.

¿Fue porque los voladores con su rostro de confianza la consolaron durante la guerra?

—Rosen Haworth, ¿has cambiado de opinión? Creo que eso sería lo mejor.

Su rostro se acercó al de ella, lentamente.

Una nariz recta, cejas curvas y ojos fríos. Era lo mismo que los volantes. Sin embargo, la sonrisa que vio fue mucho más deslumbrante de lo que una hoja de papel podría capturar...

Era espeluznante.

Ian Kerner no era un caballero. Un carcelero no podía ser un caballero. A lo largo de su vida, nunca había sido tratada como humana por estas personas, y mucho menos como una dama.

«Siempre he sido una rata.»

Athena: Uuuuuh bueno, aquí empezamos con esta historia que me cautivó desde el principio, en este tira y afloja con una protagonista que se sale de lo común. ¿Qué será verdad y qué mentira? Lo veremos capítulo a capítulo.