Capítulo 15

El poderoso vendaval

Madeline a la edad de veintiséis años.

En una noche en la que soplaba el viento, después de caer en un sueño profundo junto a la cama del conde, había una brisa bastante suave entre ellos. Para Madeline, era algo que no podía decidir si darle la bienvenida o aterrorizarla.

Todo comenzó cuando el conde inició una conversación con Madeline. Se acercó a ella mientras ella disfrutaba de un momento solitario con el té de la tarde, luciendo contemplativo. Aunque caminaba cojeando y tenía una expresión sombría, parecía similar al conde habitual, pero había algo diferente.

—¿Corry está bien?

Madeline casi deja caer su taza de té al escuchar el nombre del perro de boca del hombre. No sólo fue sorprendente que el nombre del perro saliera de la boca del hombre, sino también sorprendente que supiera el nombre del perro.

Madeline asintió distraídamente con la cabeza.

—Él está bien. A ese alborotador le está yendo bien.

—Eso es bueno.

Con esas palabras, el conde se aclaró la garganta un par de veces. La mente de Madeline empezó a dar vueltas.

«¿Cuál podría ser su intención?»

Parecía haber un propósito detrás de las palabras del hombre. No era alguien a quien le gustara la charla trivial. Sin embargo, inesperadamente, el hombre acercó una silla a Madeline.

—Escuché que querías ver una película.

El rostro de Madeline se puso rojo brillante. Le recordó el incidente anterior de "escape".

—¿Todavía estás molesto por eso?

De repente recordó que él le había advertido que no se fuera, sujetándola de la muñeca, sin ningún motivo aparente. No era una persona que hablara sin razón. Madeline se tensó por un momento.

El hombre bajó lentamente la cabeza. Todavía tenía un rostro algo melancólico, pero se veía relativamente bien. En voz baja y lenta, habló.

—Si quieres, puedes ir a donde quieras. Después de todo, el mundo no es un lugar seguro.

«Si ese es el caso, ¿por qué no dijo eso desde el principio? ¿Por qué tiene que actuar de forma tan enigmática?»

Madeline arqueó levemente una ceja. Ian suspiró, pareciendo leer sus pensamientos internos. Al ver su reacción, Ian suspiró y pronunció las siguientes palabras.

—No te detendré. Si quieres ir, ve libremente. Puedes asistir a fiestas, reuniones, lo que quieras.

Madeline se quedó sin palabras ante el golpe inesperado.

—¿Ha cambiado de opinión?

Envolvió su palma alrededor de la taza de té completamente enfriada. Era un hombre de temperamento constante, pero esta vez ella quería recibir la confirmación adecuada. Porque no puede cambiar sus palabras más adelante.

—No quiero que te sientas encarcelada.

—Yo no dije eso…

Madeline se calló. Esto no se puede negar por completo, pero fue una elección de palabras bastante extraña.

—...Sólo porque no lo digas no significa que sea falso.

Como si leyera los pensamientos de Madeline, suspiró de nuevo.

Ian se puso de pie y bajó ligeramente los ojos como si le doliera la cabeza. Se escuchó el sonido de muletas raspando el suelo.

Fue justo cuando se levantó por completo y desapareció en el pasillo. Madeline lo llamó con voz temblorosa.

—Ian.

El hombre no miró a Madeline, como si le estuviera costando mantener la compostura.

—Siempre puedes recoger rosas si quieres. El jardín también es tuyo.

Incluso la propia Madeleine no sabía por qué salieron esas palabras. El hombre que escuchó esas palabras no se movió.

—…Gracias.

Y luego se fue.

A partir de esa breve conversación, la relación entre la pareja (en comparación con antes) se volvió más amistosa. Madeline visitaba el estudio del conde una vez al día. Ella afirmó que era para comprobar su salud y realizarle exámenes.

En realidad, el estudio del conde era una biblioteca bastante decente. Mientras el conde examinaba los documentos, Madeline permanecía cerca de las estanterías, seleccionando sus libros de tapa dura favoritos.

—¿Es posible que esté aquí?

Sacó con cuidado un libro, sintiendo como si fuera a desmoronarse en sus manos. Primera edición de “El cuento de Tambelain”. Fue impreso mucho después de la muerte del autor.

—Mmm…

Aún así parecía una novela del siglo XVII. Estaba un poco fuera de lugar tenerlo aquí así. Aunque estaba bien mantenido, Madeline no pudo evitar sentir que era inapropiado.

Madeline, perdida en sus pensamientos, notó una extraña respuesta del conde. Él no respondió a su admiración por el libro, pero distraídamente hizo una sugerencia.

—Si quieres, puedes tomarlo y leerlo.

—¿Tus libros?

Ante sus palabras, el hombre levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron.

Había una emoción fugaz en los ojos de Ian, una emoción que Madeline no podía descifrar. Malinterpretándolo como incomodidad, impulsivamente dijo algo.

—Bueno… legalmente, supongo que está bien. Las leyes de propiedad fueron revisadas hace unos años... No quemaré ni romperé las tuyas, así que las manejaré con cuidado.

—Tú… Todo aquí es tuyo. Así como tu jardín es mío, mi estudio también es tuyo.

Casualmente soltó esas asombrosas palabras y tosió un par de veces antes de volver a mirar los documentos.

El rostro de Madeline se puso rojo intenso. Sentía como si hubiera escuchado algo importante, pero su cerebro no podía procesarlo adecuadamente.

Ese día no se llevó ningún libro.

Era innegable que una atmósfera armoniosa fluía entre el conde y Madeline. Incluso los sirvientes parecieron sentirlo. Aunque siempre estaban tensos con Madeline, su actitud se volvió mucho más suave.

Anteriormente habían sido hostiles, pero siempre había habido una barrera invisible, que ahora parecía desmoronarse. Por supuesto, podría ser sólo una ilusión. Lo que había cambiado tal vez fueran los sentimientos de Madeline, no la gente.

No es que antes fueran particularmente crueles, pero siempre había habido un muro no identificable, y ahora parecía que se estaba desvaneciendo lentamente.

Por supuesto, podría ser simplemente una ilusión. Lo que había cambiado tal vez no fuera la gente, sino la propia Madeline.

No podía explicar cómo habían cambiado sus sentimientos en términos concretos. Una cosa era segura: el hombre no era tan intimidante como antes.

Incluso al mirarlo a la cara de frente, no hubo ningún pensamiento terrible. Incluso los labios torcidos o los ojos sombríos tenían una familiaridad algo reconfortante.

Sin embargo, eso no significaba que la aversión o el resentimiento primarios hubieran desaparecido por completo. La tensión que cruzaba la línea durante las conversaciones todavía se mostraba de vez en cuando.

Ian era intimidante y Madeline encontró pesada la carga que él le imponía.

Incluso en medio de una conversación informal, todavía había una tensión persistente. Quizás los crueles valores del hombre se revelaban ocasionalmente, y eso era una carga. Además, su apariencia, como si estuviera constantemente prediciendo otra guerra, era extraña. A sus ojos, todo parecía decadencia y corrupción.

Sin embargo, eso no significaba que el disgusto o la animosidad primitivos hubieran desaparecido por completo. La tensión durante las conversaciones a veces traspasaba la línea.

Madeline quería hacerle cambiar de opinión de alguna manera. Necesitaba descubrir cómo.

¿Cómo? Tal vez…

Una variedad de paisajes coloridos comenzaron a desplegarse en la mente de Madeline una vez más.

En verdad, había pasado mucho tiempo desde que se sentía así.

—Señora, eso es realmente irrazonable.

—¿Lo es?

Madeline parpadeó y miró a Sebastian con ojos brillantes. Si lo miraba fijamente, algo podría soltarse, pensó.

Cuando los sirvientes escucharon su plan de convertir la cercana iglesia abandonada en una sala de cine temporal e invitar a amigos, todos expresaron su desaprobación.

Sebastian no ocultó su malestar.

La mansión estaba cerca de la antigua iglesia, que había estado abandonada durante casi cien años. El equipo necesario para la proyección y la película, junto con el personal, podría conseguirse fácilmente desde Londres. La fecha podría fijarse generosamente.

Sin embargo, los sirvientes, uno por uno, se opusieron a la idea.

Para Madeline, la opinión de Sebastian era crucial. Parecía contener algo que podría escaparse si ella lo miraba con suficiente determinación.

La primera tarea fue renovar la mansión. Aunque ya era una mansión limpia, persistía una atmósfera inquietante.

Parecía un desafío cambiar eso en poco tiempo. Colgar tapices sobre trofeos de caza y conformarse con telas en las sillas podría tener que ser suficiente.

Pero más importante que renovar la mansión fue convertir la iglesia en una sala de cine.

Colocó sillas, pintó las paredes encaladas con un biombo y cubrió las vidrieras descoloridas con una tela gruesa.

Cuando los preparativos estuvieron casi terminados, Madeline tomó una decisión. Ya era hora de empezar en serio.

Capítulo 14

Invitación a Nottingham

Madeline permaneció sentada en silencio, recibiendo los toques finales de su vestimenta. Llevaba el vestido más hermoso que aún no había usado y el último toque de la doncella completó su preparación. Tenía el pelo cuidadosamente recogido.

—Señorita, un vestido rojo brillante le habría quedado tan encantador... Qué maravilloso hubiera sido si hubiera un vestido rosa a juego.

—Sí, hubiera sido bueno si ese fuera el caso.

Madeline respondió con una sonrisa reconfortante. Sin embargo, el vestido verde oscuro que llevaba ahora le sentaba mejor. No podía salir con un vestido rosa alegre cuando necesitaba crear una atmósfera trágica.

Regresar a la mansión Nottingham le resultó extrañamente desconocido, muy diferente de sus recuerdos. No había una atmósfera sombría; en cambio, era una lujosa y espléndida mansión de estilo barroco. El agua brotaba de una gran fuente al frente y todo estaba bien organizado. Madeline sintió que su corazón se encogía involuntariamente. El sudor se formó en las palmas de sus manos.

No había ningún jardín de rosas; en su lugar, se instaló allí una cancha de tenis. El sol brillaba intensamente, ajeno a los sentimientos de la dama.

Madeline se acercó cautelosamente a la mansión, sosteniendo a su padre del brazo. La visión de los sirvientes alineados al frente era algo familiar.

Desde el mayordomo Sebastian, de rostro solemne, hasta la silenciosa pero amable Lilibet. Al ver a esos sirvientes, que tenían un rostro un poco más joven que en aquel entonces, a Madeline le resultó difícil resistir la tentación de entablar una conversación.

Además, todas sus expresiones parecían notablemente suaves. Fue una vívida comprensión de los cambios en la mansión Nottingham, agobiados por la tragedia que sobrevino a la mansión.

Guiada torpemente por el mayordomo, Madeline fue recibida por el conde Nottingham y su familia después de los sirvientes. Sin duda, era la primera vez que conocía a los miembros de la familia Nottingham. Naturalmente, así fue. En toda su vida, murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Ahora estaban dando la bienvenida a Lady Loenfield con confianza y gracia.

Lord Nottingham, Louis Nottingham, se acercó primero con una sonrisa amable. El hombre que sólo había visto en retratos y fotografías en blanco y negro era una figura pálida y delicada. No parecía en absoluto un hombre de negocios despiadado.

A su lado estaba Catherine, la ama de Nottingham. La tranquila y amable dama se había alojado en la villa desde la "tragedia de la familia Nottingham". Ahora, inesperadamente, ella estaba sonriendo alegremente, sin anticipar un evento tan desafortunado.

Detrás de la pareja estaban los tres hermanos Nottingham. El hijo mayor, Ian Nottingham, estaba detrás del conde, sonriendo sutilmente. Eric parecía alegre y Elisabeth todavía lanzaba una mirada desdeñosa hacia Madeline.

—Ahora, por favor entre. Estábamos esperando su visita.

El conde Nottingham, de piel clara, hizo entrar a Madeline y a su padre. Madeline sabía que sus días estaban contados.

Sin embargo, incluso para alguien que no fuera ella, era evidente que al conde no le quedaba mucho tiempo. A primera vista parecía bastante enfermo. Quizás por eso, a pesar del ambiente animado de los tres jóvenes, una leve sombra se cernía sobre la mansión.

Incluso en medio del dolor, el conde siempre hizo todo lo posible para darle la bienvenida a su familia. Aunque evitó el tema principal de la invitación, dirigió hábilmente la conversación en varias direcciones.

Como resultado, incluso el naturalmente relajado Lord Loenfield se sentía un poco incómodo. Llegó al punto en que apretó los puños y sudaba fríamente.

Madeline también estaba nerviosa. Era frustrante no tener la respuesta de por qué la familia Nottingham, que había quebrado, la invitó a ella y a su padre. De vez en cuando, los ojos de Ian Nottingham se encontraban con los de ella. De alguna manera, parecía estar disfrutando la situación.

Satisfacción. Mirando las comisuras de su boca, donde se podía ver un atisbo de satisfacción, estaba claro que algo estaba pasando.

Cuando Madeline frunció levemente el ceño, Ian inclinó la cabeza y desvió la mirada.

Fue entonces cuando el conde de repente comenzó a toser secamente, temblando mientras se levantaba. Él sonrió levemente.

—Ahora, nosotros... deberíamos ceder.

Con sus palabras, todos se levantaron simultáneamente de sus asientos, excepto Ian Nottingham.

Madeline estaba perpleja. Los miembros de la familia Nottingham abandonaron suavemente la sala de recepción. Incluso Lord Loenfield los siguió apresuradamente y abandonó la habitación. Al hacerlo, no olvidó enviar una mirada significativa a su hija.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline preguntó con los labios, pero no hubo respuesta. La puerta se cerró después de que todos se fueron. Madeline se levantó tardíamente. Algo era extraño.

—No hay necesidad de dar explicaciones. Me levantaré, entonces…

Ian Nottingham habló, poniéndose de pie.

—Y así, me arrodillaré ante ti.

Se arrodilló frente a Madeline.

Sólo entonces Madeline comprendió la situación en su cabeza. Mordiéndose el labio inferior, quería gritar si era posible. Se sentía como si algo inimaginable estuviera sucediendo.

—¿Qué diablos…?

—¿Estás sorprendida?

Ian habló en silencio. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo.

—Permítanme ser directo. Escuché la historia de que quebraste.

—¿Qué tiene eso que ver con la situación actual?

Madeline, perpleja, alzó la voz. Ella no podía entender. ¿Qué tenía que ver su situación financiera actual con las acciones que estaba tomando este hombre?

—Puedo ofrecerte lo que necesitas. Incluso he convencido a mis padres, así que no hay necesidad de investigar más. Madeline Loenfield, me gustas.

Abrió la caja del anillo de forma cuadrada, revelando un gran anillo de diamantes en su interior. A Madeline se le cortó el aliento al verlo.

—Debes haber visto la condición de tu padre. Quiero casarme antes de que las cosas salgan mal. Al menos, ¿no crees que deberías despedirlo como es debido?

—¿Matrimonio conmigo?

Madeline enarcó una ceja como si no pudiera creerlo.

Se le escapó una risa seca. Ella continuó riendo incontrolablemente frente a su rostro descaradamente hermoso. Ante la reacción de Madeline, la expresión de Ian desapareció. Se convirtió en un lienzo completamente en blanco.

—¿Qué diablos…?

—¿Me amas?

Madeline volvió a preguntar. Era la única forma en que podía justificar el comportamiento actual del hombre. Ian Nottingham respondió rápidamente.

—Amor, sí. Esa es una expresión voluble, ¿no? En lugar de eso, “admirar” sería más apropiado. Me gustan tus expresiones excéntricas, tus palabras y tus historias caprichosas. A diferencia de tu padre, también aprecio tu lado racional.

—No sé cómo responder.

—¿Es demasiado repentino? —preguntó Ian en voz baja. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo—. Entiendo si estás sorprendida. Pero después de enterarme de que estás en problemas financieros, pensé que no había otra manera. Madeline Loenfield, permíteme ayudarte.

A través del matrimonio.

Todo su cuerpo se estremeció como si le hubieran vertido agua fría sobre la columna.

—Tratar de comprarme con dinero… siempre es lo mismo.

Al final, esas palabras salieron. Qué cosa tan perversa para decir. El rostro de Ian se contrajo confundido ante la reacción de Madeline.

—No, yo nunca…

—Ian. No vine aquí hoy para recibir una propuesta.

—¿Necesitas tiempo para pensar? Entiendo que esto es repentino para ti.

Ian, mientras se sacudía las rodillas, se puso de pie. Mientras se acercaba a Madeline, su sombra se cernía sobre ella.

El hombre parecía un poco enojado. No, apenas se estaba conteniendo. Parecía ser la primera vez que experimentaba rechazo. Estaba tan confundido que le resultaba difícil enfadarse. Madeline sintió una sensación de familiaridad en su reacción. Recordó al conde que la había abrazado, un hombre al que quería olvidar.

Se sentía repugnante, pero al mismo tiempo, era despiadadamente triste. Los humanos podrían quedar atrapados en los grilletes de su propia naturaleza, incapaces de liberarse. Pero ahora, ya fuera que el hombre viviera o muriera en su arrogancia, a ella ya no quería importarle. Ella no quería involucrarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline sin querer tenía una expresión triste. No sabía cuánto perturbaría ese rostro al hombre. Ella continuó en voz baja.

—Usted y yo no podemos estar juntos.

—¿Y cuál es la razón, Loenfield? Esto me hace sentir como un tonto.

Ian extendió la mano y agarró la mano de Madeline. Al ver temblar su gran mano, la confusión se apoderó de él.

—¿Crees que nos llevaremos mutuamente por el camino equivocado?

Ian Nottingham miró en silencio el rostro de Madeline. Se miraron fijamente sin hablar durante un rato. Los labios de Madeline temblaron como una sirena de cuento de hadas. Había tantas cosas que quería decirle, pero no podía decírselas. Era desgarrador que no pudiera decirle cuánto la había perdido a causa de tales acciones. Pero ahora, ya sea que el hombre cayera en su arrogancia o no, a ella ya no quería importarle. Ella no quería enredarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline cerró los ojos. Ella había vuelto a la edad de veintiséis años, parada aquí mismo...

Capítulo 13

Quiebra

—¿Padre?

Fue entonces cuando Madeline regresó de la cena, meticulosamente programada para encajar en el apretado calendario social. Madeline notó la atmósfera que reinaba en la casa. Algo andaba mal y ella no podía comprenderlo. Ominoso. Rápidamente llamó a la criada, Dorothy.

—Dorothy, ¿está papá dormido? ¿Por qué no hay señales de él?

—Bueno, ya ve…

Dorothy vaciló y sus grandes ojos azules rápidamente se llenaron de lágrimas. Definitivamente algo inusual había sucedido en ausencia de Madeline.

—No pasó nada mientras estuve fuera, ¿verdad?

—Señorita…

Dorothy, con los ojos llorosos, de repente rompió a llorar.

—Qué tengo que hacer…

Madeline, dejando a Dorothy llorando, subió apresuradamente las escaleras. Al abrir la habitación de mi padre sin llamar, lo vio acostado en la cama, con aspecto enfermo.

—Padre.

—Madeline… Convertirse en una dama…

¿Ese era el problema ahora? Madeline, reprimiendo el impulso de maldecir por dentro, con calma comenzó a evaluar la situación.

—¿Qué pasó?

—Eso es… no, es solo que…

El conde Loenfield, acostado de espaldas a Madeline, comenzó a temblar con el rostro pálido.

—Yo soy el culpable… voy a morir…

—En este momento, que alguien muera no resolverá el problema. Cálmate.

Madeline rápidamente acercó una silla y se sentó junto a la cama. A pesar de las débiles protestas de su padre, ella le tomó la mano con firmeza.

—Primero, necesitamos saber cuál es el problema para resolverlo.

—Estamos en quiebra.

El conde murmuró con cara abatida. Con esa afirmación, cerró los ojos, entregándose a la desesperación.

—En serio…

Conociendo el futuro, ¿de qué sirvió? Si seguía así, igual que en la vida anterior.

Madeline cerró los ojos con un intenso dolor de cabeza.

Su padre había invertido una fortuna en una empresa comercial y ésta quebró. En lugar de vino, una empresa comercial. Como cambiar un gorrión por una gallina.

No sólo estaba en juego toda la fortuna, sino que también quedaban deudas sustanciales. Si bien el pago de la deuda era manejable, vender la mansión Loenfield y la propiedad era la única forma de resolver todo.

Pagar la deuda en sí no era el problema. El verdadero desafío era descubrir cómo vivir después. ¿Cómo sobrevivía una dama sin patrimonio? ¿Era siquiera posible que existiera un aristócrata sin un centavo?

El conde nunca había vivido un día con ni siquiera una gota de agua en las manos. Licenciado en teología y filosofía en Oxford, había dedicado su vida a debates y diversiones refinados. Madeline tampoco era diferente, como una planta en maceta en un invernadero, protegida del mundo exterior. Era absurdo pensar que pudiera afrontar una crisis.

Aún así, tenían que encontrar una salida. Madeline visitó bancos en Londres, vestida como una señorita con una sombrilla. La gente se quedó mirando y les pareció extraño ver a una joven con un paraguas deambulando por los bancos.

Si bien su padre se quejó por el accidente, si bloquear esa inversión pudiera resolver el problema, él no habría tomado esa decisión en primer lugar. Al final, él fue quien les trajo problemas.

Llegó una carta. Una dirección cuidadosamente escrita en el sobre con un sello de Nottingham, el escudo de la familia Nottingham, estaba impresa en cera.

Las manos del conde temblaron cuando abrió apresuradamente la carta. Apenas podía creer su suerte. La carta transmitía una invitación del rico conde Nottingham a Lady Loenfield.

No podía imaginar qué tipo de plan era.

El conde había oído hablar de los rumores sobre la cercanía entre Ian Nottingham, el hijo mayor del conde, y Madeline. Según ellos, las interacciones de Ian y Madeline parecían inusuales. Los habían visto tener conversaciones privadas.

Aunque Ian Nottingham era un caballero reconocido, el conde, con la mano en cada pastel, sabía cómo los hombres exitosos podían portarse mal con las jóvenes. Aunque intentó actuar como si no lo supiera, estaba sinceramente interesado.

El conde, en su estado tenso, recibió la carta con la dirección claramente impresa. La familia Nottingham, a pesar de la reputación de su hijo mayor, envió una invitación solo a Lady Loenfield. Era una propuesta especialmente inusual: ni fiesta ni cena, sólo una invitación para Lady Loenfield.

«Tal vez quieran discutir el asunto con Elisabeth.»

Recordó la petición de Ian ese día. Quizás querían hablar con ella sobre eso.

Por supuesto, existía la posibilidad de que se tratara de una mera invitación amistosa. Madeline se había mezclado con miembros de la familia Nottingham en varias ocasiones. Aunque pensaba que era una mujer aburrida, la gente podría verla de manera diferente.

—Debería escribir una carta de rechazo.

Madeline, mirando fijamente la carta, habló con calma.

—¿Qué tontería es esa, Madeline?

—¿Es una tontería? Padre.

—Madeline.

Madeline, como si no entendiera, frunció el ceño. El conde, con mirada fría, miró a su hija.

—Esta carta es prácticamente una invitación del hijo mayor del conde para ti.

—¿Y qué? Generalmente es una persona popular. Podría enviar invitaciones a cualquiera.

Madeline se rio como si no pudiera comprender. ¿Qué esperaba su padre? ¿Seguiría pensando que eran parte de la alta sociedad? Ella sintió una rabia ardiente ante su estupidez.

—Oh, Madeline. Hija mía, ¿por qué eres tan aburrida?

El conde, levantándose, arrebató la invitación de la mano de Madeline.

—Recibimos una invitación como esta a pesar de nuestra situación actual. Preocuparse innecesariamente sólo empeorará las cosas.

Había algo de verdad en sus palabras. No había necesidad de desaparecer sólo porque estaban en una situación desesperada. Quizás pedir ayuda descaradamente sea la mejor opción. Aunque su dignidad inmediata se vería empañada, podría no importar en esta situación.

—Está bien, padre. Sin embargo, no esperes demasiado. La familia Nottingham es rica, pero puede que no sean indulgentes. Podría ser una mera cortesía brindada debido a un conocido.

Madeline suspiró. Su cabeza daba vueltas. La perspectiva de limpiar la casa solo ya era una tarea desalentadora. Las tiendas de muebles de segunda mano estaban llenas de artículos caros y ornamentados de aristócratas caídos. Incluso si los vendiera por una miseria, era poco probable que encontraran compradores. Los precios de los muebles y el carácter irreversible del destino eran las características inmutables de su situación. Madeline sintió una abrumadora sensación de impotencia y mansedumbre.

Ella bajó la cabeza profundamente. ¿Qué podría cambiar ella? Si la vida iba a fluir en el curso predeterminado, ¿qué diferencia podría hacer ella?

La cabeza de Madeline daba vueltas con estos pensamientos. La sociedad era estrecha y su camino a seguir parecía aún más estrecho.

Capítulo 12

¿Qué le pasa?

Elisabeth, que atrapó sin esfuerzo a Madeline entre los dos hombres con un gesto sin vacilación alguna, murmuró tan pronto como escaparon a un pasillo vacío.

—De hecho, encuentro aburridos los vestidos y lugares como los grandes almacenes Le Bon Marché.

—Eh... ya veo.

—Es sólo un pretexto para rescatarte de ese incómodo infierno. No hay ningún catálogo nuevo ni nada por el estilo.

—Ah, claro.

Madeline asintió sin comprender. Elisabeth se volvió bruscamente hacia Madeline, con expresión sospechosa, y preguntó.

—He tenido curiosidad por un tiempo. ¿Quizás eres un médium?

—¿Un qué?

—Alguien que ve fantasmas. Predice el hundimiento del Titanic y se comunica con los muertos.

—¿No me parece?

Fue un giro inesperado. Madeline pensó que tal vez hubiera sido mejor volver al tema anterior de la caza.

—Bueno, no creo en cosas sobrenaturales como fantasmas, siendo ocultista. ¡Pero tú, realmente me preocupas! Incluso adivinaste el nombre de mi amante. Incluso las acciones que tomaría en el futuro… Cómo…

¿Un ocultista? Quizás creyendo en artefactos. Madeline estaba desconcertada, pero sabía que Elisabeth desconfiaba de ella. La historia sobre conocer sus acciones futuras era extraña.

—¿Pensó en morir?

Ese día otra vez. Acelerar o girar el volante.

Elisabeth selló sus labios. De cerca, se parecía a Ian. Fueron los labios de aspecto testarudo y las cejas pobladas. Madeline suavizó su expresión y trató de persuadirla suavemente.

—En primer lugar, las acciones tontas no son una solución. Intentar un suicidio conjunto sólo para enojar a sus familias…

—¡Que sabes!

Elisabeth respondió bruscamente, pero no fue un estallido fuerte.

Esta vez, Madeline selló sus labios. Al ver a Elisabeth, que hizo lo mismo, finalmente asintió con una expresión ligeramente de disculpa.

—No pensé en morir. Sólo quería divertirme un poco. Yo también estaba bastante borracha.

—Conducir imprudentemente bajo los efectos del alcohol es una idea tonta.

—Hablas con bastante amargura en comparación con tu apariencia. Pensé que eras una dama educada, ¿pero parece que no?

Ella suspiró.

—No quiero mantener las apariencias en esta vida.

El tiempo no esperó a nadie. La señora de la mansión murmurando sobre "Cuando se complete el compromiso, será el final para ti" y "Si te pierdes tres temporadas sociales, serás una solterona" era más un ruido blanco que cualquier otra cosa. Madeline había llegado a un punto en el que ningún comentario la conmovía fácilmente.

De vez en cuando practicaba mecanografía y tenía una máquina de escribir lista por si le resultaba útil. Además, estaba estudiando por su cuenta cómo organizar los libros de contabilidad. No era un hobby sino más bien un medio de supervivencia.

Madeline imaginaba una forma de vida ideal. Puede que todavía no sea común, pero era un estilo de vida que con el tiempo se generalizaría más. Una vida disfrutando de lo que pudiera sin casarse, aprovechando al máximo el dinero de la venta de la propiedad y la mansión de su padre y viviendo cómodamente. Se atrevió a esperar eso.

Por supuesto, siempre y cuando no se complaciera excesivamente.

«Mmm.»

Al mirar los libros de contabilidad bien organizados, los huesos de Madeline se sintieron aliviados. Quizás debería ir a la escuela. ¿Por qué no pudo ir a la escuela y en su lugar tuvo profesores privados de piano, pintura y griego clásico?

«No entiendo. ¿Por qué no fui a la escuela y por qué aprendí piano, pintura y griego clásico con profesores privados? ¡Olvídalo!»

Los días en que los hogares acomodados tenían tutores privados que enseñaban en casa eran cosa del pasado. A medida que la clase alta también empezó a enviar a sus hijos a la escuela, enseñar cultura en casa se volvió raro.

«No sé. No importa. Soy joven y saludable, así que debería poder hacer cualquier cosa», Madeline se rio entre dientes antes de desplomarse sobre el escritorio antes de que se le acalambraran las manos.

«¿Debería haber memorizado las diez acciones que subieron justo después de que terminó la guerra antes de morir?»

Madeline se rio de sus pensamientos.

Se sentía como una época inútil y sin sentido en su vida, cuidando sólo rosas en el alto castillo de Inglaterra. Al final, lo único que conocía bien era la guerra, así como nadie podía predecir los acontecimientos.

Capítulo 11

Caza agradable

Este hombre no tenía ninguna culpa. Era inquebrantable, simplemente un hombre orgulloso. De todos modos, no se podía culparlo por cosas que aún no habían sucedido en este mundo.

—No sé. Podría ser mi propia idea errónea.

Ian sonrió levemente. Era una sonrisa levemente cálida, apropiada para su rostro sereno.

—Pero espero que no le desagrade demasiado. ¿No sería eso perjudicial para los dos?

—Perjudicial, dice.

Madeline se rio entre dientes con gracia. Al escuchar sus palabras, Ian habló.

—Nunca sabemos a qué pueden conducir las conexiones entre las personas.

—Parece que podría convertirse en un encuentro fatídico.

—No se deja lugar a un encuentro casual.

Ian dejó escapar un suspiro y asintió cortésmente después de inclinarse levemente.

—Respetando los deseos de Lady Loenfield, me retiraré. Sin embargo, no me retiraré en el futuro.

Después de que Ian Nottingham entró solo, Madeline volvió su mirada hacia la espesura.

Parecía que la reunión secreta había llegado a su fin, ya que las dos figuras de antes ya no eran visibles. No, ya estaba oscuro. Las sombras de personas y árboles estaban tan entrelazadas que era imposible distinguir unas de otras.

A medida que el olor a hierba de verano llenó el aire, el corazón de Madeline se volvió más doloroso. Pronto les llegarían noticias de la guerra.

Tener todo este conocimiento y algunas experiencias sólo lo hizo más agonizante. Quizás hubiera sido mejor no saber nada. Soportar su propia impotencia a pesar de saberlo todo era insoportable.

No había nada bueno en volver a vivir. Si había una diferencia era el hecho de que tenía que soportar todo ese sufrimiento nuevamente, sabiéndolo de antemano. Como los amantes del bosque, envidiaba a los que no sabían nada.

Pasaron los días, pero ella seguía pensando en la escena en la que Elisabeth y el hombre tenían una reunión secreta en el bosque.

No podía dejar de pensar en esos dos. Fue como echar un vistazo a un momento que no debería verse, evocando una emoción prohibida pero conmovedora.

“Tener un amor tan ardiente es toda una cosa”, frase de un joven preparado para afrontar la muerte. Madeline no podía comprender tales emociones. Aunque ella también era una “persona joven”, esos sentimientos parecían haberse marchitado en ella.

Por supuesto, se suponía que el amor romántico era diferente del apego egoísta. Las acciones de su marido a lo largo de su vida estuvieron lejos del amor. Al menos eso es lo que pensaba Madeline. Sus emociones eran deseos retorcidos de control o ambiciones egoístas. Tenía que ser así.

Sin embargo, incluso después de varios encuentros incómodos desde entonces, los encuentros con el hombre continuaron.

No había forma de evitarlo. No era algo de lo que pudiera escapar tratando de evitarlo. El círculo social de Londres era como un estrecho prado donde los caballos de pura sangre eran liberados. Era frustrante, pero podía soportarlo. Madeline desarrolló su propio pasatiempo.

Ella decidió observar en silencio. Si observaba lenta y cuidadosamente, tal vez podría darse cuenta de algo que se le había escapado antes. De hecho, muchas cosas parecían nuevas.

Por supuesto, también había hechos que no quería saber. No pudo evitar ignorar que su padre continuaba una relación precaria con Lady Priscilla. Incluso ahora, intercambiaron miradas sutiles y fue desagradable presenciarlo.

Madeline frunció el ceño y rápidamente volvió la mirada. Desde donde apartó la mirada, otra cosa llamó su atención.

Se notó a un hombre parado torpemente en el borde del salón de banquetes. Louis Barton. Había acumulado una gran riqueza en una fábrica de carbón, pero parecía que todos lo ignoraban deliberadamente debido a sus orígenes comunes. Aún así, era un tipo persistente que llamaba constantemente a la puerta de la alta sociedad. Tenía una apariencia algo ordinaria, pero era un hombre ordenado y elegante con una cara un poco incómoda. Sus suaves pupilas negras parecían algo lamentables.

Además, había otro elemento que lo hacía parecer más patético.

—Entonces, ¿insistió en ir a cazar zorros juntos y, sin embargo, una vez allí, ignoró toda la etiqueta? Sólo después de que el Maestro Nottingham le reprochó, cambió…

—Sin embargo, todavía piensa en alcanzar la fama. No tiene ningún sentimiento de vergüenza.

Cerca se oían voces que hablaban del hombre.

—Ja ja…

Escucharlo era realmente absurdo. Nadie habló directamente con el hombre, expresando abiertamente su desdén. Era divertido ver a todos burlándose de él. Además, cuando se mencionó el nombre “Nottingham”, sintió como si su presión arterial se disparara.

—Ian Nottingham es realmente un hombre vil.

Louis parecía un alma inofensiva objetivo de la sociedad.

Al final, Madeline decidió interferir nuevamente. Ella se acercó a él sola. Aunque sabía que no era de buena etiqueta hablar primero en una situación así, no quería molestarse con esas cosas. De lo contrario, no le habría dicho nada a Elisabeth.

«No es porque tenga lástima de ese hombre. Simplemente no me gustan los que chismean detrás de los demás.»

Madeline sonrió lo más amablemente posible y habló con el hombre.

—Señor Barton. Encantada de conocerlo. Nos conocimos en la cena.

—Oh, ah. Sí. Ha sido un tiempo. ¡Realmente lo disfruté entonces!

Todo el cuerpo de Louis Barton temblaba más que cuando Madeline le habló. Fue mucho más intenso que cuando Madeline inició la conversación. Por otro lado, Ian, que de repente se acercó a ellos, no parecía afectado y tenía un comportamiento tranquilo, como si hubiera venido sólo para intercambiar bromas.

Sin embargo, Madeline pensó que no había acudido a ellos sin ningún motivo.

—También pasé un tiempo muy... divertido cazando con el señor Barton.

Ian forzó una sonrisa, tirando de las comisuras de su boca. Sin embargo, había una pizca de desdén en su acento y tono. Madeline enarcó una ceja, pero el pobre Barton, completamente ajeno al matiz, parecía genuinamente encantado.

—Realmente fue un honor, Maestro Nottingham. Cuando queráis volver a cazar juntos…

—Señorita Loenfield. ¿Tiene experiencia en la caza?

Ian interrumpió las palabras de Louis Barton y miró fijamente a Madeline.

—No, en realidad no.

¿No precisamente? De nada.

A Madeline no le interesaba la caza y los motivos personales desempeñaban un papel importante en ello. Su madre despreciaba la caza y, mientras ella se encerraba en una depresión, su padre disfrutaba cazando con alegría. Ahora, mirando hacia atrás, Madeline se preguntó cómo soportó esa visión.

—Cazar es divertido.

Ian Nottingham soltó inesperadamente y Madeline se sorprendió un poco. ¿Por qué él, entre todas las personas, intervendría repentinamente con tal comentario? Los otros dos parecieron igualmente sorprendidos. Ian se aclaró la garganta un par de veces.

—Quiero decir… rastrear los movimientos de las presas es interesante y manejar perros de caza es bastante divertido. Hoy en día, muchas mujeres parecen estar haciéndolo. Señorita Loenfield, quizá quiera intentarlo.

El joven Ian Nottingham era ciertamente más sociable que la mayoría de los hombres de su vida, pero no se le podía llamar "extrovertido". Tenía confianza, pero acercarse a los demás primero le resultaba algo incómodo.

—Así es. ¡La caza es el epítome del refinamiento para caballeros y damas! He oído que incluso Earl Loenfield es un excelente tirador. Estoy seguro de que Lady Loenfield también tiene talento.

—Oh…

Alentada por Louis Barton, Madeline se sintió un poco incómoda. Se había acercado al hombre solitario para ayudarlo, sólo para descubrir que coincidía con los gustos de Ian sin saberlo.

—Por cierto, me sorprendió. Maestro Nottingham, fue bastante despiadado frente a la presa.

Ante ese comentario, la expresión facial de Ian Nottingham cambió. Sin embargo, el cambio fue tan sutil que sólo Madeline pudo notarlo.

«Vaya... este hombre, Louis Barton, realmente no tiene sentido común.»

—¡La forma en que despacha hábilmente a tus presas como un verdadero caballero fue realmente impresionante! ¡Le respeto! Con tanta dedicación, debe ser bueno en cualquier cosa.

«Ahora sé por qué fue atacado.»

Madeline sintió un ligero dolor de cabeza. El juego de lenguaje en la alta sociedad era demasiado sutil y venenoso, pero la falta de conciencia de Louis Barton fue su obstáculo.

Fue en este callejón sin salida donde apareció una figura elegante sin sonido ni sombra. Era Isabel. Tenía el pelo negro recogido en un moño y recogido. La falda era sencilla y sin muchos adornos, pero no parecía nada barata. Había una sonrisa ligeramente arrogante, parecida a la de un gato, en su rostro. Miró a Madeline y ladeó la cabeza.

—¡Señorita Loenfield! Aquí estás. Se ha lanzado un nuevo catálogo de vestidos en Le Bon Marché. ¿Le gustaría ir a verlo?

Ella sonrió inocente y naturalmente. Para un extraño, ella parecería increíblemente hermosa.

Capítulo 10

La invitación de Calhurst

Madeline, de diecisiete años.

Una invitación de la mansión Calhurst.

Madeline, que recibió la fina y crujiente tarjeta, se sintió algo incómoda y nerviosa se mordió el labio inferior. Parecía que al joven señor de la finca Calhurst le había cogido simpatía. Desde la última fiesta había comenzado a iniciar conversaciones y ahora incluso había enviado una invitación a la mansión.

Oficialmente, se trataba de una carta formal del conde Calhurst a lady Loenfield, pero estaba claro que los sentimientos personales de George estaban involucrados en la invitación.

—Mmm. ¿Pero no es él el tercer hijo de Calhurst?

Comentó el conde Loenfield mientras echaba un vistazo a la invitación. George Calhurst, el tercer hijo del conde Calhurst, era un joven prometedor que se había graduado en la Facultad de Derecho de Cambridge. Sin embargo, el conde Loenfield todavía parecía disgustado. Le resultaba incómodo que un tercer hijo no clasificado mostrara interés por su hija.

—Pero rechazar la invitación sería impropio de una dama.

El conde Loenfield concluyó rápidamente. Madeline suspiró.

La pretensión y el carácter burgués de su padre eran algo tolerables. George era un joven alegre y estar con él le producía un poco de diversión. Sin embargo, era el amigo más cercano de Ian Nottingham. En otras palabras, significaba que Ian y Elisabeth podrían encontrarse en el mismo lugar.

Qué incómodo y vergonzoso sería. Quería evitar esa situación tanto como fuera posible.

«Bueno, evitar a la familia Nottingham en la sociedad londinense es realmente un desafío.»

Madeline suspiró mientras se preparaba para el próximo evento.

La mansión Calhurst, la propiedad de Calhurst, estaba ubicada en las afueras de Londres. Fue un viaje rápido en carruaje. Aunque más pequeña en comparación con la mansión Loenfield, estaba bien construida y carecía de apariencia de prisa.

Era una casa hecha de ladrillos bien elaborados. Madeline se bajó del carruaje y caminó el resto del camino. A medida que se acercaba, el color del cielo cambiaba.

Al llegar a la mansión, fue justo antes de la cena. Los caballeros y damas que llegaban en carruaje se estaban reuniendo y les esperaba un espléndido banquete en la larga mesa del banquete.

El conde Calhurst era un hombre amable. No hacía alarde de su título y, como anfitrión responsable, conocía sus deberes. La vajilla estaba limpia, la decoración interior no era demasiado extravagante y solo había unos pocos invitados, lo que lo hacía agradable.

George Calhurst se sentó junto a Madeline y continuó conversando. Ian Nottingham se sentó con sus hermanos a distancia. Era la primera vez que se veía a los tres hermanos Nottingham juntos.

Primero Ian, segundo Eric y tercero Elisabeth.

Los tres hermanos de cabello negro captaron la atención del público. Cada uno de ellos era hermoso y sutilmente exudaba un aura elegante.

Cuando Ian tomó el control de la conversación, Eric bromeó y Elisabeth miró a la gente con arrogancia. Entonces, los ojos de Madeline se encontraron con los de Elisabeth. Elisabeth arqueó levemente una ceja.

«¿Cómo terminé aquí?»

Madeline bajó la cabeza y fingió tomar un sorbo de sopa.

Después de la comida, la gente se reunió en grupos y empezó a conversar. Un pequeño conjunto de música de cámara interpretó los accesorios.

Incluso Madeline, que no era muy perspicaz, pudo ver que George expresaba abiertamente su agrado. Desde charlar agradablemente con ella hasta echarle una mirada, llegó incluso a insinuar una propuesta.

«En mi vida anterior, él era sólo una persona pasajera.»

Lo recordaba como alguien bastante popular en la alta sociedad.

—Cuando tengas la oportunidad, visita Viena, no sólo Italia —sugirió George, ofreciéndole un vino espumoso—. Allí se están produciendo todo tipo de innovaciones.

—…Ya veo.

Ella asintió, absteniéndose de mencionar que el lugar pronto se convertiría en un campo de batalla. Él no habló sobre el hecho de que el lugar se convertiría pronto en un campo de batalla, y ella decidió no mencionar el tema tampoco.

—La civilización seguirá progresando. En la ciencia, el arte, en todos los campos.

Orgullosamente, George hinchó el pecho. Madeline asintió mecánicamente.

—De hecho, quién sabe.

Fue entonces cuando apareció Ian Nottingham detrás de George. Cogió el vaso que le ofrecía George.

—George, mucho tiempo sin verte.

Eric Nottingham también estaba con él. El hermano menor, con un rostro más amable que el de Ian, estaba lleno de sonrisas.

—Me pregunto si estás en contra de mi teoría. Puede que ahora sea una recesión, pero…

George se irritó. A juzgar por la forma en que miró a Madeline, la repentina aparición de Ian parecía molesta.

«Es una preocupación innecesaria, pero...»

Madeline suspiró en voz baja.

Mientras Ian hablaba de política, de repente cambió de tema.

—Las discusiones políticas me parecen aburridas. Hablemos de Wimbledon. ¿A quién elegirías entre los caballeros y damas de la lista de clasificación?

La conversación rápidamente pasó al tenis. Ian Nottingham, sin dar muestras de enfado, participó en la conversación. Madeline fue la única que se sintió un poco incómoda.

—Si juegas al tenis tan bien como tu hermano, formando una pareja de dobles con él, podrías incluso participar en Wimbledon.

—Eric, deja de alardear.

—Oh, es verdad.

Eric sonrió. Imaginar a los dos hermanos formando una pareja de dobles de tenis parecía bastante convincente. Ambos tenían cuerpos altos y bien equilibrados. Madeline permaneció en silencio.

Mientras se excusaba para dar un breve paseo para recuperar el aliento, sintió que podía escapar de la multitud por un rato. Frente a la mansión se extendía un amplio matorral. Ir al balcón para observarlo se sintió refrescante.

Justo cuando Madeline inhalaba el aire de la tarde, vio dos sombras a través de la espesura. Las sombras pertenecían a dos personas, un hombre y una mujer.

«¡Es Elisabeth Nottingham!»

Sin duda eran ella y su amante, Jaekal Milof. Sintiendo una sensación escalofriante recorriendo su columna, Madeline no podía moverse.

Volviéndose hacia la habitación, por si acaso, vio que Ian Nottingham se acercaba. El sol poniente arrojaba su resplandor sobre su rostro.

—Lady Loenfield, quiero hablar sobre el incidente reciente.

—¿Incidente reciente?

—Elisabeth lo mencionó. Estuvo mal preguntarle al respecto debido a sus preocupaciones personales.

—Oh, no. Estoy bien. Es natural que un hermano mayor se preocupe por una hermana menor.

El hombre vaciló por un momento. Madeline buscó nerviosamente su mirada. Cuando él frunció ligeramente el ceño, ella se tensó.

—¿Existe una relación cercana entre usted y Elisabeth? Si tiene alguna conexión con ella, por favor cuídela. ¿Usted entiende lo que quiero decir?

La mejilla de Ian se puso un poco rojiza. Le parecía embarazoso hacer una petición tan privada. Madeline asintió en silencio. La conversación fue bastante incómoda, pero ¿qué podía hacer ella?

—¿Entramos? —dijo, sintiendo la brisa soplando contra su nuca. La luz del sol se derramaba sobre el rostro de Ian desde atrás—. Lady Loenfield, no estoy muy seguro. Desde antes, siempre lo he sentido, pero parece que no te agrado mucho.

—Seguramente no.

Un rubor de color apareció en el rostro de Madeline.

—Podría estar más cerca del desprecio.

—¿Desprecio?

«Sí, te desprecio. Lo que me mostraste no fue amor; era sólo una posesividad infantil.»

Las palabras no dichas se quedaron atrapadas en la garganta de Madeline.

Capítulo 9

Escape

—Hoy también tú eres hermosa y yo soy demasiado horrible. Tengo miedo de arruinarte.

Madeline, a la edad de veinticinco años.

Ella había escapado.

Sí, Madeline se había escapado. De la mansión, de la finca de Nottingham. Llena de ropa, dinero y artículos de primera necesidad en su bolso, se fue con total preparación.

El motivo de su fuga fue simple, absurdo y patético. Ella quería ver una película. Ella sólo quería ver una película. Una película americana, Charlie Chaplin. Quería esconderse entre gente anónima.

No sabía si el conde lo permitiría si ella se lo pedía. Pero el hecho de que tuviera que tener cuidado con su mirada la molestaba. Ella quería ser libre.

Madeline quedó completamente cautivada por la idea de que Ian Nottingham la estaba frenando, impidiéndole avanzar.

Dejando una nota sobre hacer turismo en la ciudad, salió de la mansión. El coche preparado de antemano aceleró tranquilamente por la carretera. El conductor miró a Madeline sentada en el asiento del pasajero. No le gustó esa mirada, pero no había mucha gente dispuesta a ir hasta la finca.

La brisa que rozaba sus oídos se sintió refrescante. La velocidad del coche era la velocidad de la libertad. La distancia que se alejaba de la mansión era la distancia del confinamiento.

—Pareces estar de buen humor.

Si tan solo el conductor no hubiera seguido hablando innecesariamente, su estado de ánimo habría sido aún más refrescante.

Una vez en Londres, planeaba visitar cines, grandes almacenes, galerías de arte, museos, el Parlamento y la biblioteca. Quería alojarse en el hotel más glamuroso y en el más cutre, conociendo a varias personas.

Incluso si hubiera pedido permiso al conde para viajar a Londres, estaba segura de que no disfrutaría de un viaje gratis. Sin duda, habría colocado un grupo de sirvientes para vigilar e interferir con cada movimiento de ella.

A ella no le gustaba eso. Sintiéndose como si fuera un caramelo que desaparecía. Sólo la hizo sentir frustrada e irritable sin motivo alguno.

Madeline consideró lo que estaba haciendo más como una “excursión” que como un escape. Bueno lo que sea.

—Ha pasado un tiempo desde que fui a Londres.

Una vez que se bajara en la estación de tren, se trasladaría al tren con destino a King's Cross.

El precio de la libertad es el precio de un billete de tren. Cuando llegó a Londres, pensó en cortarse el pelo lindo como una flapper. Su corazón se llenó de confianza infantil.

A estas alturas, la mansión debía estar sumida en el caos. Quizás la habían denunciado al conde.

Entrar no cambiaría nada.

«De todos modos, no puede perseguirme con ese cuerpo suyo.»

Un pensamiento perverso surgió inesperadamente. Usar los defectos de otra persona como arma era un acto despreciable. Pero ella quería usarlo contra todo lo relacionado con un hombre. Sus heridas emocionales, heridas físicas, todo.

Deliberadamente evitó pensar que podría haber tocado fondo.

Por supuesto, eso no garantizaba que el conde lo dejaría ir. El conde estaba allí sentado, observándolo todo. Las noticias de Londres, Nueva York y París le llegaban a través de diversos canales. Sus palabras se convirtieron en señales que cruzaron el lejano Atlántico, y cantidades astronómicas de dinero fluyeron de un lado a otro.

Encontrar una mujer joven en Londres no sería gran cosa.

Pero ella no quería ser pesimista. Había logrado su objetivo simplemente molestando a un hombre en lugar de ser culpada por sus defectos.

La velocidad del tren era la velocidad de la libertad.

Tarareó una canción cuyo título desconocía.

Tan pronto como Madeline Nottingham llegó a Londres, sus ojos se abrieron como platos. No había pasado mucho tiempo desde que pasó un tiempo en la mansión, pero no había una atmósfera sombría como la de después de la guerra. La multitud en la ciudad rebosaba de energía.

Por supuesto, con frecuencia se notaban escenas de soldados heridos de guerra mendigando con caras tristes. Madeline sacaba dinero cada vez que los veía.

Se vieron carteles con decoraciones artísticas en varios lugares, y había lugares donde hombres y mujeres se reunían para tomar café. Incluso antes de la guerra, las mujeres tenían dificultades para entrar en los cafés, pero parecía que muchas cosas habían cambiado.

«Primero debería registrarme en un hotel.»

Mientras admiraba los carteles de neón, casi la atropella un coche que pasaba. Rápidamente fijó su mirada en la acera, no queriendo parecer una paleta.

El hotel que eligió no era ni demasiado caro ni demasiado barato. Elegir un lugar demasiado lujoso podría llevar a un encuentro con el conde o alguien que conocía, y aún no estaba preparada para un lugar barato.

Al llegar a la habitación del hotel, desempacó sus pertenencias. A la mujer del mostrador no le importó mucho ver a una mujer viajando sola. Bueno, en esta era, no se podía evitar que las mujeres tuvieran trabajo y vivieran solas.

En comparación con la época anterior a la guerra, qué diversa era. Por supuesto, con frecuencia se notaban escenas de soldados heridos de guerra mendigando con caras tristes. Madeline sacaba dinero cada vez que los veía.

Se acostó en la cama y luego todo se hundió.

—He escapado.

Una sensación de vacío, como si le hubieran atravesado un agujero en los pulmones. Fueron necesarios tres largos años para escapar. Si fue largo o corto dependía de la perspectiva.

Sintiéndome un poco asustada, pensando en el enojo del conde después de escuchar la noticia de su fuga, y de alguna manera…

La “culpa” o algo así subió lentamente por su columna vertebral como si la estuviera manchando. ¿Culpa?

Je. Se le escapó una risa sarcástica. Si no hubiera sentido lástima por el conde, sería mentira, pero eso no era más que simpatía barata y emociones fugaces.

Recordó a la madre del conde. Una mujer de rostro amable y triste. Tomando la mano de Madeline, habló con tono arrepentido.

—Ese niño ya no cree en Dios.

Como si solo perdiera la fe. El hombre nunca había revelado el infierno que había experimentado, pero una cosa era segura. Creía que no había prosperidad ni propósito para la humanidad. Para él, este mundo era sólo una mota de polvo sin sentido.

«¿Soy sólo una muñeca de polvo para él?»

Ella no podía entenderlo. Más bien, deseó no haberlo visto sonrojarse frente a ella.

No quería pensar en ella misma que quería alejarse de ese hecho, especialmente del hecho aterrador de que ella podría ser una existencia importante para él.

Hasta que cayó, tuvo que luchar contra la sensación de deambular por un vórtice sin fin.

—No necesito otra historia. Cuando dos seres se encuentran en el mundo, uno de ellos está destinado a romperse en cualquier momento. Ven conmigo. Sé lo que es el mal, así que estarás más seguro conmigo que con otros.

Italo Calvino, “El vizconde hendido”

De pie frente al teatro, Madeline se quedó mirando el cartel. En un lugar destacado se exhibía un cartel de una película que se había proyectado en los Estados Unidos. Un hombre con bigote, cara triste y expresiones exageradas.

—Charlie Chaplin…

Madeline leyó el cartel.

"El niño."

Parecía una película triste. Pero parecía que valía la pena verlo. Madeline dudó un momento pero acabó comprando una entrada. Parejas y familias se sentaron en las butacas del teatro.

Madeline hizo lo mismo y tomó asiento. Las luces del teatro se apagaron.

A lo largo de la película, Madeline tuvo la ilusión de que estaba soñando todo el tiempo. El sueño de otra persona. Se sintió muy extraño.

Madeline, si hubiera dicho que quería ver una película, el conde le habría construido una sala de cine en la villa. Habría comprado un proyector y una película, creando un escenario solo para ella. Las cosas materiales eran cualquier cosa para él.

Ella se rio al principio, pero las lágrimas comenzaron a brotar gradualmente. No podía entender por qué estaba tan triste.

A los veintiséis años, Madeline Nottingham.

Fue una noche llena de pesadillas. Ratas del tamaño del brazo de una persona vistas desde los barrotes.

Al final de una dura lucha, cuando el hombre abrió los ojos, lo primero que vio fue la imagen de su esposa sentada en la cama, dormitando. Su cálido cabello rubio estaba despeinado en varias direcciones, y la bata encima de su combinación se deslizaba por sus hombros como si se deslizara.

A través de la bata se podía ver su figura suave y curvilínea.

Una frente amplia, una boca redonda y unos ojos que parecían contemplar incluso cuando estaban cerrados. Mejillas color melocotón. Su esposa, que parecía hecha de miel y oro. Su habitación, normalmente fría, estaba llena de una atmósfera cálida.

Le sorprendió el hecho de estar vivo. Pero eso no significaba que este lugar fuera el paraíso. Había cometido demasiados pecados para ir allí.

Después de mirar fijamente a la mujer por un rato, se dio cuenta de que estaba sosteniendo su mano. Tan pronto como sintió su mano suave y cálida, su mano estaba caliente, como si la hubiera calentado con fuego.

Cuando gimió y levantó la parte superior de su cuerpo, vio a su esposa sentada en la cama, dormitando. La cálida y suave luz del sol caía a cántaros sobre su nuca a través de la ventana.

Pensó que tal vez por un breve momento, no estaría mal disfrutar de esta paz. El juicio llegaría eventualmente. Entonces, sólo hasta que su esposa abriiera los ojos...

Capítulo 8

La enfermedad del conde

Madeline miró a Corry y recordó atentamente.

Sostuvo a Corry.

El pelaje del perro estaba ligeramente húmedo, pero no había rastro de barro. Cuando llamaron al sirviente para que cavara en el jardín y Charles, el lacayo, vino a verla por la noche, escuchó la historia.

Pensar que Charles correría tal riesgo. ¿Podría ser una orden del conde? Pero Madeline no pensó que el conde llegaría tan lejos por sólo un "perro".

Sin embargo, mientras la gente se reunía y hablaba de ello, Madeline no tuvo más remedio que creerlo. Ella personalmente agradeció a Charles.

Por supuesto, intentó expresar materialmente su agradecimiento. Sin embargo, cuando Madeline le entregó un sobre, Charles pareció muy reacio.

—Señora, acabo de cumplir con mi deber.

—Pero aún así. Debe haber sido problemático correr el riesgo de correr peligro.

Madeline se sonrojó. Era consciente de lo infantil que estaba actuando.

—No, está realmente bien.

—No, por favor acéptalo, Charles. Es mi más sincero deseo.

—Oh, si usted lo dice, estaré en una posición difícil.

Charles se sintió incómodo, sin saber qué hacer. Después de un rato de vacilación, parecía haber perdido ante Madeline. También se preguntó si darle dinero podría parecerle una propina.

Y poco después, el conde enfermó. Madeline decidió subir al estudio para recibirlo. Ella no tenía nada específico que decirle, pero él era su esposo y no tenía por qué haber una razón para encontrarse entre cónyuges.

«En muchos sentidos, es mejor confirmar las cosas directamente.»

Fue más una tregua que una reconciliación. Era cierto que la comunicación entre ellos no era buena. No podrían vivir toda la vida como enemigos.

En ese momento, mientras se dirigía al estudio del conde, el mayordomo Sebastian le bloqueó el paso. A diferencia de su vaga impresión habitual, detuvo a Madeline con expresión severa. Su cara se puso roja como si estuviera enojado con ella.

—¿Qué pasa, señora?

—No creo que necesite una razón específica para ir a ver a mi marido como su esposa.

Perpleja, habló abruptamente. Cuando Madeline alzó las cejas, Sebastian se aclaró la garganta un par de veces.

—Señora, el conde… Parece querer estar solo.

—Bien. ¿Puedes decirle que quiero verlo?

El rostro de Sebastian se puso rojo. Fue un error inesperado que soltó inconscientemente. Tartamudeó de nuevo mientras miraba a su alrededor.

—Señora… El conde…

—Lo sé. No quiere la visita de nadie excepto yo.

«Especialmente no yo, ¿verdad?»

Madeline levantó la cabeza. Sí, esta vez también perdió.

—Bueno. Si está enfermo y no quiere verme, no puedo hacer nada. Demasiado. Pensé que podríamos tomar algo juntos.

Lo dijo a la ligera, pero estaba realmente preocupada. Era difícil imaginar a Ian Nottingam, debilitado por una lesión, acostado aún más debido a una enfermedad.

Por supuesto, su cuerpo quedó debilitado por las secuelas de la lesión.

—¿Has llamado al médico?

—Sí, señora. Se han tomado todas las medidas necesarias, así que no se preocupe. El médico también recomendó encarecidamente reposo absoluto.

Ante la actitud defensiva de Sebastian, Madeline quedó un poco desconcertada. Quizás porque era el sirviente del conde.

—...Si pasa algo, házmelo saber.

Dejando sólo esas palabras atrás, no tuvo más remedio que darse la vuelta.

Pero…

Era de noche. Una noche oscura. Más oscura que en cualquier otro lugar. La noche en la mansión de Nottingham era más oscura que en cualquier otro lugar. Era como una cueva que absorbía toda la luz del mundo. Madeline siguió dando vueltas y vueltas. Vaya, todo su cuerpo se sentía dolorido y reprimido. Tenía el cuello rígido y dolorido.

—Tal vez me estoy resfriando.

Ella se sentó con la parte superior de su cuerpo. Una sed insoportable. Inquietud. Un peso que presionaba su pecho y todo el cuerpo. No sabía de dónde venía esa sensación de congestión. No, ella sí lo sabía.

—Regresa.

El hombre que le habló así. Al pensar en las emociones grabadas en su rostro cansado y frustrado, no pudo soportarlo.

«¿Por qué me mira así? No me hables como si estuvieras preocupado por mí. ¡Odiándome, odiándome!»

Intentó escapar de esta mansión varias veces, pero cada vez fue bloqueada por él. Él siempre la encontró. Como si tuviera una bola de cristal mágica.

Cuando pensaba en los sirvientes que la esperaban en la estación de Londres, todavía sentía un escalofrío.

Al final, Madeline siempre era la que regresaba a la mansión. No hubo coerción ni amenaza. Sólo una presión tácita.

Poco a poco, la mansión se convirtió en una enorme prisión. La mansión era una celda solitaria y el conde era un compañero de prisión y un observador. Todo fue por esa época. No, tenía que serlo.

Madeline se levantó de la cama. Era un traje oscuro con sólo una fina combinación y una bata de lana. Cuando salió, a excepción de unas pocas luces tenues colocadas en el pasillo, estaba oscuro.

Las huellas de la tormenta pasada todavía estaban allí. El sonido del fuerte viento golpeando el cristal hizo ruido. El sonido del viento era violento.

Fue tan espeluznante, como el grito de una persona, que le provocó escalofríos.

Los pasos de Madeline se detuvieron en la escalera. Ya fuera para subir o bajar. Ni siquiera podía entender por qué estaba considerando esto inicialmente. Sus pasos, sin saberlo, se dirigieron al "lugar prohibido", el tercer piso.

Subió con una lámpara en una mano. Los pasos se hicieron más pesados paso a paso. Tal vez quería confirmar algo, o tal vez no sabía que quería consolar al enfermo.

¿Qué consuelo? La gente muere de todos modos, ¿es un consuelo que mueran y se liberen? No, ¿es un consuelo que sea afortunado porque está vivo? Era confuso. Madeline no podía entender lo que quería ver.

Se detuvo frente a la pesada puerta de madera.

—Uf… ¡Ah…!

Madeline, que había estado parada durante mucho tiempo, entró corriendo en la habitación tan pronto como escuchó un grito desde adentro.

—Qué…

El conde estaba acostado en la cama, sujetándose la cabeza y llorando.

—Elisabeth… Elisabeth… Perdóname…

No era un llanto, sino más bien el aullido de una bestia. Un hombre agitado que emitía sonidos incomprensibles. Madeline, que llevaba un rato parada, entró en la habitación cuando la puerta estaba abierta de par en par.

—¡Agh… ahhh…! Elisabeth…

En lugar de llorar, hacía ruidos que se parecían al aullido de una bestia. Sus ojos abiertos estaban llenos de desesperación o dolor. Su rostro, ya pálido, ahora estaba cubierto de sudor frío. Cabello negro pegado a su frente, empapado de sudor.

Sus cicatrices estaban retorcidas y debajo de sus ojos había sombras oscuras de color púrpura. Un rostro varonil pero que al mismo tiempo muestra una apariencia frágil. Una belleza extraña. El cuerpo de Madeline vibró de miedo ante la elegancia extrañamente retorcida.

Extendió la mano. Madeline colocó con cuidado la palma de su mano sobre su frente febril.

«Caliente.»

Hacía tanto calor como tocar una tetera hirviendo. Sin saber qué hacer, Madeline no tenía ni idea de cómo cuidar a alguien con fiebre.

Pensó que al menos debería conseguir una toalla fría. Cuando se dio vuelta para irse, una mano larga y delgada, afilada como una hoz, la agarró.

¿Cómo podía una persona enferma tener un agarre tan fuerte? Madeline gimió.

—Ah, ahhhh… Duele…

—E… Elisabeth…

Cuando se giró, el hombre, con los ojos ligeramente abiertos, la estaba mirando.

Elisabeth. El nombre de su hermana menor. La estaba confundiendo con su hermana menor. El cuerpo de Madeline se tensó. Si él supiera que ella entró sin permiso, no podría predecir qué acción podría tomar. Pero en ese momento se sentía más desconcertada que asustada.

Ella no pudo decir nada. Los labios simplemente temblaron y no salieron palabras.

—Lo siento, lo siento.

Su voz baja estaba distorsionada a través de la máscara.

—Lo siento… debería haberte dejado con vida. Mi… mi avaricia…

Si seguía adelante, su muñeca podría romperse. Madeline, temblando, le cubrió la mano con la otra.

—Cálmate. No soy Elisabeth, soy tu esposa. Madeline… Nottingham.

De cualquier manera, no importaba, siempre y cuando se calmara.

—Madeline

—Sí, soy tu...

—Mi esposa.

El hombre sonrió levemente. Al mismo tiempo, la fuerza en su mano se relajó. Una mirada de consternación o dolor que parecía desesperación o dolor desapareció en un instante, reemplazada por una apariencia tranquila.

—Por favor, no me dejes —murmuró en voz baja—. Como en aquel entonces…

Madeline abrió mucho los ojos como un pez aturdido.

Capítulo 7

Elisabeth Nottingham

Madeline miró a su alrededor. Mientras descendía al primer piso, vio a Elisabeth, que estaba recibiendo su abrigo de manos de los sirvientes. El elegante cuello de Elisabeth, como el de un ciervo, todavía estaba sonrojado de ira.

Ansiosa, Madeline fue la primera en levantar la voz, aunque no tenía ningún plan sobre qué hacer después.

—Señorita Nottingham.

Elisabeth Nottingham se volvió irritada. Su rostro altivo ahora estaba teñido de molestia.

—Lo siento, pero estoy ocupada ahora mismo. Si es urgente, envíame una carta.

Ella chasqueó la lengua. Luego se alejó completamente de Madeline.

—Deténgase, por favor.

Madeline no podía soportar su propia voz incómoda. Sin embargo, la intuición de que tenía que atraparla ahora mismo la cautivó.

—¿Qué…?"

Ella bajó las escaleras. Agarró la mano de Elisabeth y susurró en voz baja y rápida.

—¿Va a encontrarse con su amante?

—¿Qué? Tú. —La expresión de Elisabeth se puso rígida. Sacó con fuerza su mano del agarre de Madeline y la miró fijamente—. ¿Has estado escuchando nuestra conversación todo este tiempo?

—No.

—¿No es así? Eh, de verdad. Sabía que había todo tipo de cosas alrededor de mi hermano, pero hemos llegado a esto. Parece que eres una de las seguidoras de Ian, pero sermonearme no te hará ganar su favor.

—¿Está planeando reunirse con el señor Milof?

Cuando Madeline mencionó el nombre de su amante, la lengua de Elisabeth se congeló. Parecía como si se hubiera sorprendido y no dijo nada durante mucho tiempo.

—No se preocupe. No se lo diré a nadie más. No sé mucho sobre socialismo ni nada de eso. Soy simplemente una persona normal.

Madeline se sonrojó. Sabía que podría parecer una loca. Sin embargo, si dejara pasar esto, Elisabeth Nottingham probablemente tomaría un carruaje y se tiraría de un puente. Ya sea que sucediera ahora o más tarde, Madeline quería evitar que la joven tomara una acción tan imprudente.

—¿No eres… una concubina entrometida de mi hermano?

El rostro de Elisabeth mostraba molestia, ansiedad y enfado. De cerca, Madeline pudo ver lágrimas de ira en sus ojos. Se congeló levemente en la atmósfera que parecía que Elisabeth podría abofetearla en cualquier momento. Sin embargo, ella continuó hablando con calma.

—El maestro Nottingham es un caballero maravilloso, pero tiene un lado terco. Tiene habilidad para controlar a la gente. Pero no necesitamos involucrarnos en ese control. —Madeline, que sostenía la mano temblorosa de Elisabeth, continuó con calma—. Espero que no se arrepienta de nada. Siempre hay un mañana, siempre y cuando no haga algo de lo que se arrepienta. Es mejor que calme su mente por ahora.

Madeline, con expresión decidida, miró a Elisabeth a los ojos. Quería convencer a la joven que tenía delante tanto como fuera posible, aunque pareciera una loca. En ese momento, dos hombres empezaron a bajar del segundo piso con pasos rítmicos. Eran Ian y George. Cuando vieron a Madeline e Elisabeth tomadas de la mano, las cejas de Ian se arquearon. Parecía extremadamente disgustado.

—Señorita Loenfield, ¿podría hacerse a un lado un momento para tener una conversación familiar? —dijo Ian Nottingham con severidad.

—No… estaré con la señorita Loenfield —respondió Elisabeth con fuerza, agarrando la mano de Madeline con firmeza.

«Quizás sea mejor ser vista como una mujer extraña que como alguien nueva para su hermano». Madeline sintió que un sudor frío le recorría la espalda.

Los labios de Ian Nottingham se torcieron desagradablemente y habló con dureza:

—Elisabeth, no olvides que cada acción tiene consecuencias. —Miró brevemente a Madeline y luego se volvió hacia Elisabeth—: Y señorita Loenfield, no sé cuándo se conocieron las dos, pero no es prudente entrometerse en los asuntos familiares de otras personas.

La mirada de Ian contenía enemistad oculta bajo su exterior indiferente. Madeline dio un suspiro de alivio sólo después de que él se fue por completo. Una vez más se dio cuenta de que era un hombre con muchas caras. La conducta fría de antes probablemente era la más cercana a su verdadero yo.

Elisabeth, todavía mirando a Madeline, murmuró:

—Maldita sea. Realmente… no sé qué está pasando, pero no eres el títere de mi hermano.

Madeline permaneció en silencio.

—No sé qué resentimiento tienes hacia mi hermano… pero…

Era una forma poco refinada de hablar para una dama. Elisabeth parecía una mujer fogosa y colérica, muy alejada de la imagen de dama elegante y encantadora que Madeline había imaginado.

Pero por el momento, probablemente fue lo mejor.

—Dejemos esas preguntas para más tarde.

Recuperando tardíamente la compostura, Elisabeth se inclinó levemente. Madeline observó su figura desaparecer y sintió una sensación de distancia. Pidió un carruaje a toda prisa, tragándose una sensación de perdición inminente.

Madeline, de veintiséis años.

—¡Corry! ¡Corry! ¿Dónde estás, Corry?

Era una noche de tormenta. Afuera de la mansión era un infierno. Madeline gritó, pero el viento aterrador se tragó su voz. La oscuridad era un abismo impenetrable.

—Señora, por favor entre.

Charles, el lacayo, sostenía a Madeline, que parecía angustiada. Sin embargo, Madeline no le prestó atención.

—Tengo que encontrar a Corry rápidamente. No sé dónde podría estar temblando de frío.

La mano temblorosa de la mujer pálida temblaba como un sauce llorón. Si algo le sucediera a su amado perro, Corry, no se lo perdonaría.

Corry era un perro de caza tipo terrier, un regalo del conde. Se lo habían ofrecido como un objeto prescindible tras el escándalo del estudio. Madeline se negó a considerar a Corry como una especie de "pago" o "reemplazo". Incluso si el conde así lo pretendiera, ¿qué pecado podría tener un perro?

Además, Corry era inteligente y leal, convirtiéndose en un compañero confiable en la solitaria vida de mansión de Madeline.

Ahora, “Corry” se perdió en la tormenta. El corazón de Madeline dolía como si fuera a estallar.

—Charles, puedes entrar. Lo encontraré yo misma.

—¿Cómo puedo dejarla en paz, señora? Si mañana el tiempo mejora, podremos buscarlo entonces.

Mientras Charles y Madeline estaban en un tira y afloja, incluso el mayordomo, Sebastian, salió y comenzó a sujetar a Madeline. A pesar de su lenguaje cortés, el miedo era evidente en su comportamiento. Sólo había una razón para su miedo.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que el conde se enfade?

Madeline sabía que sólo estaban expresando el punto de vista de los sirvientes, pero en su actual estado de pérdida de razón, estaba empezando a enfadarse por su miedo. La única razón de su miedo era una.

—¿Por qué? ¡¿No debería preocuparme por él porque el conde podría estar enojado?!

También sabía que sus palabras sonaban como las divagaciones de una loca, pero con Corry desaparecido y ella perdiendo la compostura, no pudo evitarlo.

—Señora, no es así. El conde nunca… —comenzó Sebastian.

En ese momento, la pesada puerta se abrió a ambos lados y una larga sombra comenzó a emerger como si se filtrara en la tormenta.

—Madeline.

Con un largo suspiro, el hombre se paró frente a Madeline. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de su esposa. ¿Escuchó la conversación antes?

De pie en la penumbra de la entrada, el hombre parecía un vampiro. Apoyándose en un bastón, parecía extremadamente cansado, con profundas cicatrices cruzando sus mejillas hundidas. Sus ojos exhaustos miraron a Madeline.

—Entremos hoy.

—Pero Corry…

—Déjalo.

Sus palabras tuvieron un gran peso.

—¿Cómo puedes decir tal cosa…?

No debería haber dicho eso. Después de todo, para ella no era sólo un perro.

—Un perro es sólo un perro. No vale la pena arriesgar a una persona a buscar un perro.

Tanto si Madeline se enfadaba como si no, el conde se mostraba indiferente. Bloqueó a Madeline como una roca sólida.

—Vuelve adentro.

Afuera estaba oscuro.

Madeline no pudo pegar ojo. Tan pronto como el tiempo mejoró y apareció el sol, bajó corriendo las escaleras. El dobladillo de su fina falda de seda seguía molestándola. Estaba ansiosa por unirse a la búsqueda de Corry con los demás.

—¡Guau!

Entonces, fue testigo de un espectáculo sorprendente.

—¡Guau!

Ante ella, con sus alegres ojos marrones, Corry, el terrier, meneaba la cola. Al ver a Madeline, Corry se acercó, meneando su corta cola y haciéndole cosquillas en los tobillos con su nariz húmeda.

Unos días después de volver a encontrar a Corry, el conde de repente comenzó a sufrir una fiebre desconocida. La casa entró en modo de emergencia y Madeline también se sintió inexplicablemente ansiosa. ¿Podría ser neumonía?

Ciertamente, últimamente hacía frío. La mansión, por grandiosa y espléndida que fuera, carecía de calefacción eficiente. A pesar de los esfuerzos de los mejores arquitectos, el problema persistió. Algunas habitaciones hacían demasiado calor, mientras que otras estaban tan frías como el hielo. Era un problema molesto para la señora de la casa.

Madeline extendió su lengua en broma hacia Corry, quien se estaba burlando de ella. Fue un momento agradable, pero no pudo apreciarlo del todo. La mansión estaba inquietantemente silenciosa.

Las incómodas palabras del mayordomo persistieron en su mente.

—Por favor, no moleste al conde. Hay que dejarlo tranquilo.

Se suponía que este hecho no debía ser contado en absoluto. Dado que el conde fue quien ordenó las escuchas, el rostro del mayordomo se llenó de miedo y respeto. Madeline comenzó a investigar las razones de su sentimiento de malestar.

Madeline parpadeó una o dos veces. Debería estar bien subir y comprobar una vez. Ella rápidamente concluyó.

Capítulo 6

La mujer intrigante

—Una vez pensé en su vida como un suicidio lento. Una vida de desconexión del mundo, de rechazo de los demás, de espera cómoda de la muerte en su fortaleza. ¿Qué alegría podría haber en una vida así? Era profundamente lamentable.

—Mira a esa mujer.

George se rio sin rumbo, dando caladas a su cigarro. Ian se encogió de hombros.

—Hay demasiadas mujeres; no sé de quién estás hablando.

Desde el principio, estas reuniones fueron triviales para los caballeros "prominentes". Más bien una reunión para concertar parejas entre chicas de alta sociedad. Sin embargo, Ian tenía el deber de proteger a su hermana menor de grupos indeseables. Esta noche era el momento de exhibir el resto del amor familiar.

George Colhurst asintió en dirección a una mujer apoyada contra un pilar. Aburrida y despreocupada, bebía champán, con el pelo rubio cuidadosamente recogido. A pesar de su rostro juvenil e inocente, sus ojos tenían una mirada perspicaz, como si entendiera todo en el mundo.

Ian apagó su cigarrillo en la bandeja. George empezó a murmurar.

—He estado contando cuántas veces esa señorita ha rechazado propuestas de baila.

—Mmm. Debes estar realmente aburrido.

William se rio entre dientes a su lado.

—Seis veces. Ella rechazó bailar más de seis veces.

—Probablemente porque acaba de debutar. Ella no está desesperada todavía. La temporada no ha comenzado.

—Ya tiene a alguien, o tal vez no esté lista. De todos modos. —William lo descartó casualmente. Ian no dijo nada. Sólo ahora recordó a la mujer.

El primer encuentro no tuvo nada especial. El conde de la mansión rural y su hija, Madeline Loenfield. La impresión inicial era estereotipada: la típica nobleza rural anticuada. El conde Loenfield era lamentable, y Madeline, bueno...

Ella lo evitó deliberadamente, pero a él no le importó. Tampoco le gustaban los tipos excesivamente reservados. Sin embargo, ahora, con un vestido azul cielo, Madeline Loenfield parecía bastante diferente. Ella se alejó con gracia de la pista de baile y observó con una mirada divertida.

—Podría ir a hablar con esa señorita —murmuró George.

—¿De repente? Arthur, eso es de mala educación. —William intervino, disgustado.

—¿Qué se considera grosero hoy en día? Esta no es la era victoriana. Mira, lo haré. Yo iré y ella me estará esperando.

George estaba a punto de levantarse cuando Ian se adelantó.

—Ey. Espera un minuto.

Desde atrás se escuchó la voz desconcertada de George. Ian Nottingham, sin saberlo, tomó la delantera. Siempre uno para tomar lo que quería; era inevitable.

Ellos bailaron. El esbelto cuerpo de la mujer descansaba sobre el brazo de Ian mientras giraban.

Bajo la luz de la enorme lámpara, su rostro brillaba con una variedad de expresiones.

De solemne a sorprendentemente inmadura, la mujer que alternaba varios rostros le atraía.

La mujer que murmuraba palabras incomprensibles, mirándose a sí misma como si fuera una persona lamentable, era una compañera bastante interesante.

Divertida. La diversión era preciosa. Para él, con tantas cosas disponibles en la vida, una pequeña curiosidad era valiosa.

Era joven y no había experimentado ni un solo fracaso importante en la vida. Todo iba camino del éxito y a un ritmo muy rápido.

Todo en el mundo estaba a su alcance, y los riesgos impredecibles, aunque siempre dentro de límites controlables, valían la pena. Por ejemplo, bailar con una mujer a la que no le agradaba nada.

Ian Nottingham bailó el vals con Madeline Loenfield varias veces. La mirada del público se sintió como una puñalada por la espalda. Un inconveniente, pero manejable.

La mano de la mujer tembló fuertemente durante todo el baile. Su mirada estaba desenfocada, como si no lo mirara mientras sus ojos estaban en los de él.

Él suavemente envolvió su mano alrededor de la de ella.

¿Por qué estaba temblando? Cualquiera sea la razón, estaba bien.

En cualquier caso, el "hecho" de que ella estuviera sosteniendo su mano en ese momento era importante.

—Al final, bailaste.

—Sí…

—Con la misma persona.

La señora de la mansión, inquisitiva, parpadeó e interrogó a Madeline.

—Ah... sí... con el Maestro Nottingham, fui imprudente.

—¿Por qué estás vestida tan sencillamente, por qué no hablas y por qué estás tan callada? —Los comentarios habituales habían llegado al punto en que incluso el simple hecho de respirar le resultaba asfixiante.

—Pero…

Examinó a Madeline dentro del carruaje. Era una expresión mezclada con decepción y satisfacción.

—Madeline Loenfield.

—¿Sí?

—...La familia Nottingham es extremadamente honorable, excelente y rica.

—…Sí.

Era casi lo mismo que decir "la Tierra es redonda".

La riqueza de la familia Nottingham no hizo más que aumentar con el paso del tiempo. De hecho, era lo mismo entonces. Además de Madeline, había muchas candidatas dispuestas a casarse con él.

Incluso sabiendo que no podía cortejar adecuadamente, muchas familias querían casarse con él y su hija.

Entre las numerosas posibles novias, hubo varias razones por las que se eligió a Madeline. Familia, edad, falta de conexiones, etc. Ahora, se había convertido en una historia que realmente no importaba.

La señora de la mansión empujó suavemente el hombro de Madeline.

—¿Sí?

—...Haz tu mejor esfuerzo.

Madeline miró confundida a la señora de la mansión. Comenzó a abanicarse, entregándose a sus propios pensamientos.

Esto fue realmente incomprensible.

—Estás haciendo una montaña a partir de un grano de arena. Son sólo unos pocos bailes.

Si su padre se enterara de esto, haría un gran escándalo. Más allá del cansancio, Madeline estaba genuinamente exasperada. El hecho de que ella bailara con un hombre no significaba que estuvieran enredados románticamente. Ian Nottingham había bailado con otras mujeres además de Madeline, pero la gente parecía sólo ver lo que quería.

De ahora en adelante, tenía que mantener la distancia lo más posible. Tenía que asegurarse de que sus caminos no se cruzaran de alguna manera. Ella resolvió una vez más.

¿Cuánto tiempo podría durar la resolución de una persona? Madeline suspiró. Para cumplir esa promesa, la sociedad londinense era excesivamente estrecha. La familia Nottingham era demasiado influyente como para ignorarla, y era inevitable encontrarse con un hombre cada vez que asistía a un evento social destacado.

Además, aparte de Ian Nottingham, lo que le hacía la vida difícil era la sociedad misma. En ese círculo, los caballeros y las damas eran como pavos reales haciendo alarde de sus plumas, compitiendo para demostrar cuánto más podían usar, cuánto más refinados podían ser. Las familias en ascenso desempeñaron su papel y las en decadencia continuaron actuando como estaban.

Madeline, que desempeñaba el papel de la bella de la familia en decadencia, sonrió mecánicamente. Había sonreído tanto que le daban calambres en las comisuras de la boca. Era cuando la cena estaba llegando a su fin y todos se estaban reuniendo para tomar una copa después de cenar.

La habitación iluminada eléctricamente estaba iluminada incluso de noche. Los dientes blancos de las personas brillaban radiantemente debajo.

—El arte ha decaído. Ahora no hay nada más que desnudos por todas partes.

Un hombre sentado frente a ella levantó la voz.

Un hombre llamado George Colhurst, un respetado abogado de cabello castaño, era guapo, pero hablaba demasiado.

—Además, es desesperadamente espantoso. Estoy seguro de que no todas las francesas tienen ese aspecto.

Picasso, Matisse. Madeline sintió que sabía de quién estaba hablando George Colhurst. Se hicieron muy famosos después de la guerra. Incluso Madeline, que ignoraba los asuntos mundanos, sabía que el valor de sus pinturas debía haberse disparado.

En ese momento, George estaba haciendo mucho ruido, lo que dificultaba que Madeline se concentrara en sus palabras.

Allí, Ian estaba presente. Ese día no le habló. En cambio, estaba conversando con la mujer sentada a su lado.

Elisabeth Nottingham. La hermana menor de Ian de su vida anterior. Se veía elegante, tal como en la foto de la mansión. Cejas arrogantes como las de su hermano, cuello largo y blanco y voz ligeramente apagada. Ella era el epítome de una mujer bien educada. En sus ojos se sentían inteligencia y determinación.

Madeline no pudo evitar seguir mirando en esa dirección. Era la primera vez que veía a Isabel Nottingham, que estaba viva y en movimiento.

—Mmm.

Cuando George Colhurst tosió un par de veces, Madeline se dio cuenta de que no había respondido a sus palabras.

—Bueno, no sé mucho sobre arte.

Madeline sonrió levemente. Por el momento, era mejor dejar que el hombre frente a ella hablara como quisiera.

—Pero aún así, debe tener un estilo de pintura favorito, ¿verdad?

Madeline vaciló un poco. No estaba acostumbrada a expresar en voz alta sus gustos.

—Me gustan las pinturas de Edward Burne-Jones.

—Mmm. ¿Es eso así?

El hombre sonrió sutilmente.

De repente, se escuchó un fuerte estrépito. Al girar la cabeza para mirar, la hermana menor de Ian, Elisabeth, estaba provocando una escena. Copas de champán rotas estaban esparcidas por el suelo.

La mujer de pelo corto gritó con lágrimas corriendo por su rostro:

—¡Mi hermano no debería interferir en mis asuntos!

—Elisabeth, baja la voz. No quieres crear drama…

—Siempre diciéndome que sea consciente de mí cuando haya gente cerca.

—Elisabeth.

La expresión de Ian era fría. Sus ojos eran tan agudos que era difícil creer que hubiera bailado con ella antes. Incluso Madeline, la tercera persona en esta escena, sintió un escalofrío por la espalda. La atmósfera de la cena se congeló en un instante.

Incapaz de soportar la actitud fría de su hermano mayor, Isabel Nottingham abandonó apresuradamente el lugar. Ian no se levantó de su asiento. Continuó comiendo como si nada hubiera pasado.

—Oh…

Al ver eso, Madeline de repente sintió una sensación de parálisis en todo su cuerpo.

«¿Cuándo murió Elisabeth?» No podía recordarlo.

Ella se levantó.

—Lo lamento. Discúlpeme un momento.

Capítulo 5

Reunión social

Madeline, de diecisiete años.

Con el paso del tiempo llegó mayo, marcando el comienzo de la temporada social de Londres. Y con el inicio de la temporada social llegó el inminente debut de Madeline. Sin embargo, Madeline se sintió indiferente. No era su primera vez y sabía que su debut en sociedad no sería particularmente exitoso.

Con guerra o sin ella, las temporadas anteriores fueron como dulces de mal gusto: todo el ajetreo y el bullicio sin ganancias reales. Recordó el caos de preparar vestidos, aprender bailes y los gastos sin sentido, incluso pasando por alto la guerra.

Además, era muy consciente de los considerables gastos asociados a las temporadas de debut. Las miserias que se avecinaban parecían una tontería, considerando que el círculo social parecía ser todo su mundo.

Tanto si Madeline estaba deprimida como si no, el conde esperaba con entusiasmo ir a Londres. Parecía entusiasmado por reunirse con amigos, cazar o jugar al póquer. Por supuesto, todos los buenos “caballeros” estarían en Londres.

Madeline refunfuñó en silencio para sí misma.

No pudo romper la determinación de su padre de viajar en primera clase en el tren. Madeline se mordió el labio, incapaz de comprender su propia voluntad de seguir este tonto juego.

Pero las promesas eran promesas. Debía considerarse como el precio pagado para evitar las desastrosas inversiones de su padre. Madeline luchó por contener sus sentimientos sarcásticos. Sin embargo, por mucho que intentara consolarse, la idea de la próxima temporada después de la guerra le desanimó.

«No quiero que después me arrastren a esa tediosa reunión de la condesa.»

Ceremonias y trámites complicados. Tratar con caballeros y damas de la ciudad un poco condescendientes que sutilmente la despreciaban por ser del campo le hizo perder el apetito. Por otra parte, tratar con hombres burgueses que fantaseaban con la nobleza era igualmente desagradable.

Cuando el tren llegó a la estación, la gente salió al andén. El ambiente animado y bullicioso de la ciudad era todo lo contrario del tranquilo campo.

Había coches hechos de hierro, carteles de películas a los lados de las carreteras... ¡Qué alegría había sido cuando llegó por primera vez a Londres! En aquel entonces, su corazón estaba lleno de emoción, e incluso ahora, todavía sentía una sensación de hormigueo. Londres siempre tuvo un rincón que la abrumaba.

Se suponía que la vizcondesa, una pariente lejana que vivía en Londres, desempeñaría el papel de "protectora" de Madeline durante toda la temporada social. ¿Protector? No era la época victoriana. Madeline suspiró. Ya se sentía agotada, anticipando lo autoritaria que sería la vizcondesa, habiéndose designado a sí misma como la nueva figura materna de Madeline.

Una vez que llegaran a la casa, dormir bien sería esencial. Madeline sintió que necesitaba explorar Londres a partir de mañana.

La escena social de Londres comenzaba a florecer alrededor de mayo y alcanzaba su punto máximo en el verano. Los caballeros y damas de clase alta pasaban la temporada asistiendo a clubes, cenas, veladas y fiestas, entregándose a diversiones sin ninguna preocupación en el mundo.

Ese año la gente parecía particularmente eufórica. Los intelectuales declararon con confianza que nunca habría otra guerra y todos elogiaron la paz interminable como si el presente brillante continuara indefinidamente.

Carteles de películas, música que brotaba de las discotecas, gente bailando. Rostros entusiastas de hombres y mujeres que comparten susurros románticos en Hyde Park, protestas y debates animados que tienen lugar por las calles.

Londres era un festival. Un festival sin fin hasta su conclusión. Madeline, sin embargo, se sentía sola en esa ilusión. Sabiendo que el futuro no era tan bueno y al darse cuenta de que una guerra terrible era inevitable, nadie le creería incluso si hablara.

¿Cómo podía sentirse feliz sabiendo una verdad tan terrible? Aunque estaba en medio de una fiesta bulliciosa, la realidad de la guerra inminente lo eclipsó todo.

Madeline retrocedió detrás de una columna y tomó un sorbo de champán. La ceremonia de debut, proclamándola como futura reina, terminó en un instante. Después de días de ser arrastrada de aquí para allá, su energía se había agotado por completo. La vizcondesa, que había asumido el papel de su “protectora”, había estado regañando incesantemente entonces y todavía lo hacía ahora.

Madeline se estaba dando cuenta de lo desafiante que era interpretar el papel de una inocente doncella de diecisiete años. No tenía ningún deseo de imitar sus acciones pasadas de intentar lucirse y ser vista por todos.

La visión de gente clamando por actuar sofisticada mientras murmuraban sobre etiquetas futuras le parecía extrañamente divertida. Ya había olvidado quién fue el anfitrión de la fiesta a la que asistió.

«¿Soy demasiado cínica? Como todos los demás…»

Madeline estaba parada en un rincón detrás del salón de baile, observando a las parejas bailar. A pesar de que varios caballeros se acercaron a ella para pedirle un baile, cada vez ella expresó con gracia su intención de rechazarlo.

Después de rechazar invitaciones unas cuatro veces, la gente dejó de molestarla. La vizcondesa, al presenciar el comportamiento frío de Madeline, tenía una expresión visiblemente disgustada. ¿Pero qué podría hacer ella? Madeline realmente quería vivir su vida de nuevo, no desempeñar el papel de una muñeca en la sociedad.

En medio de su redescubrimiento de la vida, necesitaba tiempo para pensar en lo que haría. Tener un trabajo, escribir, tocar el piano, ser responsable de sí misma... eso sería genial. Quería revelar las cosas en las que había estado pensando a lo largo de su vida pasada. Deseaba vivir como esas personas sobre las que leía en los periódicos. Haciendo las cosas que no podía hacer por culpa de su marido.

Mientras Madeline estaba absorta en sus pensamientos, una sombra gigante apareció a su lado.

—¿Eh?

Cuando Madeline giró la cabeza, el culpable de todos sus problemas estaba frente a ella.

La atención de la gente comenzó a centrarse en los dos. Era natural que el heredero del rico y estimado conde se acercara a una debutante recién presentada en la sociedad.

Sin embargo, esa no era la preocupación en este momento.

—...La fiesta parece bastante aburrida, señorita Loenfield.

La mirada de Madeline vaciló al escuchar la voz familiar pero desconocida. Inesperadamente, en un lugar imprevisto, se encontró con alguien a quien despreciaba infinitamente y, al mismo tiempo, despertó su sentimiento de culpa.

Su exmarido.

La expresión del joven Ian Nottingham mostraba una alegría traviesa. Oh, el juguetón Ian Nottingham. Era un espectáculo extraordinariamente desconocido para ella.

Ian Nottingham pareció encontrar divertida la confusión de Madeline. Habló con un tono burlón.

—Señorita Loenfield, fui testigo de cómo rechazaba continuamente las invitaciones de los caballeros. Bastante entretenido, debo decir. Sus rostros se giran después de haber sido rechazados repetidamente. ¿Esta fiesta es demasiado aburrida para usted, mi señora?

El hombre trazó un sutil arco con sus labios, mostrando la seguridad en sí mismo típica de un joven exitoso.

—…No es así.

La lengua de Madeline pareció congelarse en su boca, negándose a moverse correctamente. Sus mejillas adquirieron un tono rojo intenso.

—Aunque se considera inapropiado que un caballero se acerque directamente a una dama, ya hemos intercambiado saludos antes. Por favor, perdone la intrusión.

El hombre añadió rápidamente.

—Así es.

Madeline intentó concentrarse lo más posible en las parejas que bailaban. Su mente estaba en completo caos.

¿Por qué este hombre se acercó a ella ahora? Ella había asistido a esta fiesta antes e Ian Nottingham no estaba presente en ese momento.

Para Madeline, Ian era un oponente inevitable, y para Ian, Madeline no era más que una debutante en sociedad. La razón por la que no se habían hablado antes era evidente.

¿Pero por qué ahora? ¿Por qué inició una conversación con ella de repente? Además, su encuentro anterior en la mansión Loenfield era bastante desagradable. El repentino acercamiento del hombre la dejó desconcertada.

La mujer giró la cabeza para mirar al hombre. La expresión de Ian Nottingham estaba llena de picardía juguetona. Los caballeros reunidos detrás de Ian se reían todos juntos. Parecía ser un grupo de sus asociados, elegantemente vestidos y exudando un aire de sofisticación. Parecían figuras destacadas en los círculos sociales.

Ah. Todo quedó claro en ese momento.

El hombre que tenía delante no tenía motivos ocultos. Estaba inherentemente seguro de sí mismo. Madeline, parada en un rincón, rechazando continuamente las invitaciones de los hombres, le parecía bastante divertida. Y tal vez pensó que podría convencerla de bailar: una especie de apuesta, una apuesta basada en su confianza.

Su motivación era simplemente la curiosidad o el deseo de ganar. Su indiferencia le había parecido entretenida en la mansión Loenfield y ahora, tal vez, quería mostrar su éxito en la fiesta.

Madeline se sintió más tranquila después de llegar a esta conclusión. Ian Nottingham, con un espíritu ligeramente elevado, la enfrentó con su propio comportamiento seguro de sí mismo.

—Maestro Nottingham, ¿no le parece peculiar esta escena?

—¿Peculiar? Es una vista bastante encantadora, ¿no?

Inclinó la cabeza como si estuviera genuinamente desconcertado. Sus pobladas cejas formaron una agradable curva.

—La señorita Loenfield mencionó que esta fiesta parece extraña.

—Bueno, la señorita Loenfield tiene razón. No podemos predecir lo que sucederá en el futuro. Ni siquiera podemos adivinarlo. Entonces, ¿no sería más prudente disfrutar más del presente?

Ian se rio de buena gana, aparentemente sin darse cuenta del arrepentimiento en la voz de Madeline.

—...Maestro Nottingham.

—Señorita, parece estar atrapada en las solemnidades de épocas pasadas. Relájese un poco. Disfrutar del momento; no evitará las desgracias venideras.

—…No estoy tensa. Simplemente pensé que era una pérdida de tiempo entregarse a formalidades y pretensiones en sociedad.

Madeline replicó tardíamente.

—Mmm.

«No quiero decir que todo esto sea inútil. No quiero criticar a la gente que baila. Es sólo que lo que deseo... ¿no es esto?»

Madeline guardó silencio, con la mirada fija en las parejas que bailaban. A Ian Nottingham no le molestó el trasfondo de decepción en su voz.

—Si lo que desea es bailar conmigo, señorita, ¿le gustaría acompañarme?

—¿Qué?

Madeline levantó la cabeza agachada.

Ante ella estaba Ian Nottingham. Bajo la brillante luz de la lámpara de araña... sin motivos complejos ocultos, sin intenciones, solo una brillante sonrisa, él la estaba invitando a bailar.

Viviendo el momento, ajeno al futuro desconocido, sostuvo ligeramente las yemas de los dedos enguantados de Madeline. En un tono tranquilo y algo juguetón, preguntó.

—Señorita Madeline Loenfield, con su profunda gracia, ¿bailaría conmigo?

Athena: A ver… A él, en este pasado, en estos momentos, no se le puede criticar ni juzgar. A menos que él haya regresado al pasado también, solo tenemos a un joven noble que muestra interés. Podemos entender los pensamientos de Madeline y sus reacciones, pero ya está. Tampoco sabemos todavía qué ocurrió en el pasado exactamente, solo que había un matrimonio disfuncional con un hombre seguramente con estrés postraumático y tullido y… una posible aventura por parte de ella de por medio. Habrá que ver para emitir juicios.

Capítulo 4

La historia del conde

Madeline, veinticuatro años.

Desde el momento en que abrió los ojos hasta que volvió a quedarse dormida, la vida de Madeline Loenfield estuvo meticulosamente organizada.

Los sirvientes que la rodeaban, excluyendo al encargado del jardín, pasaron desapercibidos. Sin embargo, le proporcionaron comida deliciosa, té caliente y una cama cómoda. Todas las comodidades fueron calculadas con precisión para garantizar que no haya ni una pizca de incomodidad.

Madeline se consideraba similar a Psyche de la mitología. Psyche recibió la reverencia de los fantasmas informes en el templo, sacrificados como ofrenda a un monstruo. De manera similar, se encontró bajo el cuidado silencioso de las sombras dentro de la mansión.

Continuaron surgiendo metáforas mitológicas. Mientras deambulaba por la mansión, Madeline pensaba en el laberinto de Creta. Amplios espacios con numerosas salas, cada una llena de diversas historias.

Secretos que no debería desenterrar. Recuerdos destinados a desvanecerse bajo capas de polvo.

Y en el corazón del laberinto, al igual que el Minotauro, estaba el conde.

El piso donde residía el conde era un lugar prohibido. Incluso los sirvientes tenían acceso limitado, reservado para unos pocos elegidos. A pesar de ser su esposa, Madeline no había visitado ese piso.

Si bien el conde no le había prohibido explícitamente la entrada, ella sintió una presión tácita. Hubo un mensaje silencioso: "Este lugar no es para ti".

Así como el conde se abstuvo de interferir en los asuntos de Madeline, a ella también se le prohibió implícitamente inmiscuirse en los de él. Se convirtió en una regla tácita dentro de la mansión Nottingham.

La mansión estaba adornada con numerosos retratos. Dado que Ian Nottingham había sido el décimo conde, rastrearlos significaba viajar varios siglos. Los retratos de hombres y mujeres vestidos con ropa de la época Tudor eran especialmente llamativos.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron las fotografías. Pequeñas fotografías en blanco y negro colocadas discretamente junto a los extravagantes retratos de antiguos jefes de familia.

Entre ellas había una fotografía de un niño con traje de marinero y una brillante sonrisa. Innumerables mechones de cabello negro se esparcían en todas direcciones y su expresión irradiaba alegría traviesa. Entre los solemnes retratos destacaba esta peculiar fotografía.

Había muchos retratos de antiguos propietarios, pero esta fotografía en particular era otra cosa.

Al lado de retratos dignos, esta instantánea parecía fuera de lugar. El rostro brillante y travieso mostraba una sonrisa burlona.

Madeline tardó tres años de residir en la mansión Nottingham en descubrir que el joven de la fotografía era Eric Nottingham, el hermano menor del conde.

Había ido a la guerra a los veinte años y murió en Bélgica. Ian Nottingham debió recibir la noticia en las trincheras.

Junto a la fotografía del niño, también había una foto de una mujer hermosa: una belleza fría y de cabello oscuro llamada Elisabeth Nottingham. Ella también era la hermana menor del conde.

Su nariz altiva y de aspecto noble y sus labios bien cerrados parecían ser un testimonio de su orgullo.

Murió en un accidente y tenía la misma edad que Madeline. Se decía que justo antes de que estallara la guerra, el coche en el que viajaba con su amante se volcó.

Por supuesto, había más en la historia. Cuentos susurrados como chismes en la alta sociedad. Historias que ahora se habían convertido en leyendas. Según las malas lenguas, Elisabeth Nottingham giró deliberadamente el volante, provocando que el coche volcara bajo sus piernas. Las sucesivas desgracias de los hermanos Nottingham se habían convertido en un tema bastante sonado en la alta sociedad. Circulaban rumores sobre maldiciones arraigadas en la mansión o sobre los espíritus inquietos de los disidentes católicos desenterrados por sus antepasados. Si bien nadie se atrevió a preguntarle directamente a Madeline, los rumores crecieron, alimentados por su ausencia de las actividades sociales.

A Madeline, sus desgracias no le parecieron extraordinarias. Sin embargo, sólo porque no fue una desgracia extraordinaria no significa que fuera trivial.

Cada vez que miraba esas fotografías, se daba cuenta de que simpatizaba con el conde, una emoción que no reconocía conscientemente.

Este lugar era un laberinto: una antigua mesa de banquete donde la riqueza, la fama y la historia se corroían. Ian Nottingham era un fantasma que deambulaba sin cesar por este laberinto.

Y la conclusión fue siempre la misma. Madeline no fue una excepción. Nadie podría liberarse. Por tanto, la simpatía barata era innecesaria.

Madeline no se había mostrado odiosa desde el principio. Ella quería hacerlo bien. Ella quería ayudar al hombre. Al final, se dio cuenta de que era sólo una ilusión, pero hasta entonces se había mostrado entusiasta.

Deambuló por la mansión, explorando retratos y fotografías, dejando volar su imaginación. Era una época en la que no había comprendido plenamente la realidad de las sombras de la muerte proyectadas sobre Nottingham Mansion.

Madeline incluso deambuló en secreto por el tercer piso, donde residía el conde. Ella pensó que necesitaba conocerlo bien para ayudar a su marido.

Preguntar a los mayordomos o a los sirvientes ancianos no dio respuestas adecuadas. Siempre era sí o disculpas, esas tres frases repetidas sin cesar. Tenía que descubrirlo por su cuenta.

Aparte de la biblioteca del conde, cada habitación contenía historias desconocidas para ella. Aunque las habitaciones llevaban mucho tiempo vacías, la sensación persistente de que alguien había vivido allí era palpable.

Exploró varias habitaciones, tratando de deducir quién podría haber sido el dueño de la habitación. Una habitación era sin duda la de Eric Nottingham. Estaba lleno de modelos de aviones y un globo terráqueo, indicando su presencia.

La habitación favorita de Madeline en la mansión era la que tenía un piano. Sin duda era la habitación de Elisabeth, un lugar encantador con paredes color crema, un elegante piano y hermosos cuadros de estilo rococó colgados por todas partes.

—Debe haber sido alguien a quien le encantaban las cosas encantadoras.

Quizás Madeline e Elisabeth podrían haberse hecho buenas amigas. Dejando a un lado el arrepentimiento, Madeline se sentó frente al piano.

Madeline había tocado el piano con diligencia desde pequeña por una sencilla razón: amaba las cosas bellas. Admiraba a los artistas románticos y disfrutaba hablando de arte y romance con su padre.

En un momento, incluso consideró convertirse en pianista. Fue alrededor de los siete años cuando un intérprete de la Orquesta Real elogió el tono absoluto de Madeline, calificándola de genio. Si no hubiera sido por las burlas y los celos de su padre, podría haber seguido una carrera musical. Recordaba claramente que su padre había dicho algo sobre Moore.

Afirmó que el talento de Madeline era mediocre y que no podía convertirse en un músico destacado. Era desprecio mezclado con celos. También argumentó que las damas aristocráticas no deberían participar en actividades artísticas que perturben la mente.

Al principio, Madeline se sorprendió por las palabras de su padre. Aunque finalmente se recuperó, su pasión por el piano se había enfriado considerablemente.

—Debe haber sido cierto. —Ahora, en retrospectiva, pensaba que su padre había tenido razón. Si fuera realmente un genio, no se habría rendido tan fácilmente.

Dejando a un lado su amargo pesar, Madeline se sentó al piano. Sus dedos encontraron su posición automáticamente y se sumergió en su propia pequeña burbuja.

Empezó a tocar “On My Own” de la misteriosa barricada de François Couperin. El piano, sin afinar desde hacía mucho tiempo, empezó a tejer una melodía.

La espuma se hizo poco a poco más pronunciada. Quedó tan absorta en su interpretación que casi olvidó que estaba en la mansión. Y entonces sucedió.

Un fuerte ruido resonó cuando la puerta se abrió. Madeline rápidamente apartó las manos de las teclas. Cuando se dio la vuelta, una figura del conde parecida a un vampiro estaba en la puerta.

—Sal.

El rostro de Madeline palideció. La gélida orden del conde resonó de nuevo.

—Dije que te vayas.

Él frunció sus espesas cejas. Un hombre cojo se acercó a Madeline. A pesar de su postura encorvada, era gigantesco. Con cada paso, el corazón de Madeline se encogía.

—Si tengo que arrastrarte yo mismo…

—¿Qué… hice mal? —Madeline protestó con voz temblorosa—. Soy la dueña de esta casa y las cosas que hay aquí también son mías.

—No se trata de lo que hiciste mal...

El hombre exhaló un suspiro parecido a una cueva por un breve momento. La vacilación brilló en sus ojos. Fue la primera vez que Madeline vio un atisbo de sufrimiento humano en aquel hombre. Pero fue breve. Le ordenó a Madeline una vez más.

—No entres aquí sin permiso.

Al día siguiente, la puerta de la sala del piano estaba cerrada con llave. Madeline sintió una mezcla de ira y humillación, casi al borde de las lágrimas. Una vez más le quitaron la fugaz alegría que había encontrado en la vida.

Las emociones encontradas de querer confrontar al conde inmediatamente y no querer verlo de nuevo chocaron dentro de Madeline. La cara que puso, pareciendo avergonzado mientras la miraba, hizo que su expresión pasara de la ira a la resignación.

Una semana después, estalló una pequeña conmoción en el patio delantero de la mansión. Intrigada por los sonidos desconocidos de la gente, Madeline se acercó.

Los sirvientes llevaban un piano de cola a la mansión. Perpleja, Madeline interrogó a Charles, el lacayo.

—¿Qué es eso?

—Un piano, señora.

—Sé que es un piano. Estoy preguntando por qué está aquí.

La voz de Madeline se agudizó. Necesitaba saber qué plan estaba tramando el conde. Charles ladeó la cabeza con expresión perpleja.

—El señor… —Como si compartiera información secreta, Charles le susurró a Madeline—. El señor se lo está dando, señora.

Era incomprensible. Causó problemas y luego ofreció regalos. El sentimiento de hundimiento de Madeline sólo se hizo más profundo. ¿Era una disculpa? No. Las disculpas debían transmitirse directamente. Esto era como tratarla como a una mascota.

A su lado, Corry gimió. El perro parecía tenso debido a la presencia de personas desconocidas.

Madeline se arrodilló y abrazó al canino.

Athena: Buff… aquí se van a juntar muchas cosas. Ella se casó cuando no quería y él es un hombre claramente traumado por lo que pasó en la guerra. Aún no sé cuál exactamente porque no nos dicen años pero parece “La Gran Guerra”, la Primera Guerra Mundial. El por qué pienso eso es porque en capítulos anteriores hablaron que las mujeres se cortaron el pelo corto y llevaban vestidos que enseñaban las piernas. En épocas posteriores ya pasaba eso, así que no debería ser sorprendente en la Segunda Guerra Mundial… Puedo equivocarme, vaya, pero me acordé de la moda del Charleston que fue por la década de los años 20. En fin, a ver si dan más información.

Capítulo 3

Si pudiera cambiar el futuro

Madeline subió las escaleras, mirando furtivamente la escena en la que su padre dominaba la conversación mientras tomaban el té. El hombre, que parecía cansado y algo aburrido por el viaje, mostraba una gran cantidad de mechones negros cayendo en cascada por su nuca. Cruzando sus largas piernas y tamborileando con los dedos, escuchó tranquilamente las palabras del conde.

Era la primera vez que veía a su exmarido desde esta perspectiva.

Internamente, Madeline suspiró aliviada. Si pasaba su tiempo así y abandonaba la mansión antes del anochecer, esperaba no volver a cruzarse con él nunca más.

Mientras subía las escaleras, se repitió: «Evitemos encontrarnos incluso en sueños. Es mejor para ambos de esta manera.»

El hombre abandonó la finca en un carruaje antes del anochecer. Madeline, al ver el carruaje desaparecer en la distancia, se sintió bien preparada.

El aire estaba frío. Surgieron las dudas:

«¿Estoy haciendo algo mal?»

Quizás, considerando la posibilidad de una nueva vida, debería interferir activamente en la vida del hombre. Sin embargo, esa contemplación duró poco.

En esta vida, ella no tenía poder para salvarlo. Comenzando por evitar enredos, Madeline se propuso arreglar poco a poco su propia vida.

A los veintiséis años, habían pasado cuatro años. Cuatro años de matrimonio. Cuatro años recluidos en esta mansión. Cuatro años de un mundo que cambiaba rápidamente.

Al leer el periódico preparado con rigidez por el mayordomo, todo la asombró. Los acontecimientos que se desarrollaron en Londres superaron la imaginación de Madeline. Las mujeres se cortaban el pelo como los niños y vestían faldas cortas que dejaban al descubierto las rodillas, decían. Bailar juntos, sin importar el género, en reuniones. Los salones de baile ya no eran los salones de baile educados del pasado.

El jazz americano había ganado una inmensa popularidad.

Si su padre lo hubiera sabido, habría habido una conmoción, pero ¿qué se podía hacer? Él falleció y los que sobrevivieron continuaron viviendo.

Nadie podría cambiar el flujo del tiempo. Incluso la desaparición de la clase noble en los callejones de la historia fue un acontecimiento inevitable.

El mundo de la posguerra estaba cambiando rápidamente, como un disco que giraba en un fonógrafo o un carrusel que gira en círculos.

Madeline se sentía como la única que permanecía en el pasado. Era como ser miembro del público en un teatro vacío después de que terminó el espectáculo.

Paradójicamente, se sentía más aislada que Ian Nottingham. Se sentía como si estuviera abrazando cómodamente esta prisión parecida a una jaula, sin importarle los rápidos cambios en el mundo.

El mundo evolucionaba rápidamente y nadie excepto Madeline parecía permanecer en el pasado.

Quizás, en comparación con Ian Nottingham, estaba más aislada. Sin que ella lo supiera, en este cómodo lugar parecido a una prisión, ella era la única que se mantenía constante en medio de los cambios en el mundo.

Cuando llegó aquí no hace mucho, Madeline comenzó a cultivar un jardín de rosas. Francamente, al principio había una expectativa infantil.

En algún momento del futuro, cuando el jardín de esta desolada mansión cobrara vida, Madeline había pensado que el conde podría mejorar. Ella deseaba que él encontrara alegría en las rosas, que experimentara la belleza y la vitalidad puras y tal vez que compartiera historias sobre ellas. Sin embargo, sabía bien que era una esperanza inútil; El conde permaneció completamente indiferente a su afición. Su leve indiferencia, aparentemente la máxima cortesía de su parte fue, no obstante, desalentadora.

Este esfuerzo era únicamente un pasatiempo para su propio placer: una pequeña distracción que la protegía del ruido de la época. No podría ser más ni menos que eso.

—Disculpe, señor Homer.

Ben Homer era el jardinero de la finca, el único sirviente que Madeline contrataba directamente, desafiando la insistencia habitual del hombre en controlar a todo el personal.

—Sí, señora.

Al acercarse, Ben Homer era un hombre mayor, sorprendentemente delicado a pesar de su apariencia tosca. Al observarlo manipular cuidadosamente un capullo de flor con dedos ásperos, uno no podía evitar sentir una sensación de admiración.

—Hay algo en esta sucursal; parece intencionalmente roto.

Era una rosa vibrante de color crema. El tallo de la flor cuidadosamente cuidada se había roto. Alguien lo había roto deliberadamente.

—Hmm, eso parece. Esto es inesperado.

El anciano chasqueó la lengua.

—Teniendo en cuenta que nadie deambula por aquí, ¿quién…?

Además, casi nadie se atrevió a invadir los terrenos de la mansión Nottingham. La finca era conocida en los alrededores como la “Mansión Fantasma Maldita”, donde los espíritus de la época victoriana maldijeron a la familia hasta la muerte, disuadiendo a los aldeanos de visitarla. En realidad, Ian Nottingham, el conde de la mansión, era una presencia mucho más intimidante que los fantasmas victorianos. Aunque podría no estar interesado, los rumores retrataban al conde como el protagonista de varias historias espeluznantes: un aristócrata sediento de sangre que hablaba con los fantasmas de sus hermanos fallecidos. Invadir la propiedad de un hombre así sólo para romper una sola rosa parecía extraño.

¿Quién podría ser?

En lugar de sentirse molesta por la rosa rota, las emociones de Madeline eran más desconcertantes que cualquier otra cosa. Si alguien realmente la había roto, esperaba en silencio que esta única flor trajera felicidad a quien lo hiciera. Madeline simplemente pidió un ligero deseo.

A la edad de diecisiete años, Madeline oscilaba entre la esperanza y la desesperación numerosas veces al día.

La temporada de debutante la esperaba pronto en la escena social de Londres. Sin embargo, si las cosas continuaran así, su temporada de debut sin duda sería un desastre.

Aunque lo sabía, no podía cambiar el futuro inevitable. La razón por la que el debut de Madeline Loenfield en sociedad había salido mal fue la guerra que ocurrió no hace mucho.

Varios meses antes de este momento, Madeline dudaba qué podía cambiar. Si bien el encuentro con el conde de Nottingham era evitable, la quiebra y el suicidio de su padre parecían inevitables. Admitió a regañadientes que las damas Loenfield eran dinosaurios en esta época, destinados a desaparecer en los caminos apartados de la historia. Por tanto, tenía que vivir según los tiempos. Al pasar las noches documentando los gastos y los activos del hogar, creó listas, dividiendo un lado con los gastos y el otro con los activos.

La conclusión era evidente: tenía que reducir significativamente los gastos. Vender la mansión, la finca y vivir en una pequeña cabaña parecía viable.

La mansión necesitaba ser vendida cuando hubiera un comprador. No estaba segura de obtener un buen precio si se vendía a los estadounidenses.

Pero lo más importante fue corregir los hábitos derrochadores y de juego del conde Loenfield. Parecía una tarea insuperable, una tarea que incluso los cielos podrían encontrar difícil de cambiar.

Mientras Madeline estaba sentada en el salón, debatiéndose con sus pensamientos, el conde se acercó.

—Madeline, hija mía. ¿No te presentarás finalmente?

«Bueno, esto es conveniente. Acabo de concluir que necesitamos deshacernos de nuestra casa en Londres.»

La mirada de su padre era enigmática. Para algunos, su rostro podría parecer extraordinariamente atractivo, pero a Madeline le parecía sospechoso, como si estuviera tramando algo.

Pero había que decir las palabras.

—¿Realmente necesitamos ir a Londres?

Dado que la sociedad pronto colapsaría, la expresión de su padre pasó del asombro a la consternación al escuchar sus palabras.

—¿Te sientes deprimida estos días?

—¿Qué?

—Todo el día, ¿no estás luchando con papeles, sermoneándome sobre cómo reducir gastos? No eres tú misma. En lugar de simplemente arreglártelas como plebeyos, has llegado al extremo de decir que no te casarás y te has convertido en un asceta.

—No dije que no me casaría...

—Decir que no debutarás en sociedad es esencialmente decir que no te casarás, ¿no es así? ¿Teníamos siquiera un pretendiente elegido? Madeline, vuelve en sí. Si tienes algún amante escondido…

—¡No tengo nada de eso!

Madeline realmente se estaba enojando ahora. Por mucho que intentara ver a su padre bajo una luz favorable, él había cruzado una línea.

—Incluso adquirimos la casa en Londres para ti.

—Aprecio tu intención, pero creo que vender esa casa sería mejor.

—¡Disparates!

—Si estás pensando en invertir en vino, deja de hacerlo.

Ahora era una hija que había perdido por completo la compostura. Pero si iba a rectificar el comportamiento de su padre, tenía que hacerlo correctamente.

Al escuchar las palabras de Madeline, la expresión de su padre se contrajo y se agarró la nuca.

—No, ¿cómo sabrías eso? Nunca hablé de asuntos comerciales contigo…

—No estoy segura de lo que sabes, pero esa inversión no tiene futuro.

—Ya sea que hayas aprendido por medios engañosos o no, este es un acto vil y decepcionante. Pronto se decidirá a través del señor Morton y no es de su incumbencia. No es un tema que deba interesarle a una dama.

Madeline se levantó bruscamente. Incluso sin mirarse al espejo, era obvio cómo lucía su rostro.

—Si mi padre invierte dinero en ese negocio de licores, entonces yo... No participaré en la sociedad. Nunca.

—Eh.

El padre quedó completamente impactado por las duras palabras de su hija. Madeline Loenfield, noble, digna y amable, estaba ahora ante él, expresando expresiones crudas.

—Tampoco me casaré.

—¿Qué estás diciendo? ¡Esto va demasiado lejos, Madeline!

Su padre inició una larga discusión sobre cómo había buscado un castillo excelente en Francia y lo confiable que era el granjero. No era necesario. La tierra se convertiría en cenizas muy pronto a medida que se acercaba la guerra. Madeline habló con pronunciación inteligente.

—Si sigues insistiendo, no hay nada que pueda hacer. También podría convertirme en monja.

—¡Madeline Loenfield! ¡Esto es insoportable! ¡Entra en razón!

Su padre empezó a gritar.

—Para siempre sin sentido, bueno, lo que sea. Como de todos modos no tengo dote, bien podría vivir como una mujer soltera.

Madeline gritó y fue directamente a su habitación. Su padre continuó gritando desde atrás. Entonces comenzó una huelga de hambre que duró dos semanas.

¿Había alguna otra opción? La temporada de sociedad estaba a punto de comenzar. En medio de esto, la hija inició una huelga de hambre con el cabello despeinado, como si realmente tuviera miedo de convertirse en monja. Sorprendentemente, el conde retiró su decisión de inversión delante de Madeline, quemó el contrato y rompió las cartas.

Sin embargo, era alguien que amaba muchísimo a su hija. Su fragilidad lo había salvado esta vez.

Era un secreto que la huelga de hambre había sido un acto. A veces bajaba por la noche a escondidas a la habitación de los sirvientes y comía pan rallado.

Madeline Loenfield, que evitó el catalizador crítico de la ruina, se sintió algo aliviada. Ahora, si pudiera vender la mansión, la casa y la propiedad, podría evitarse la quiebra. Luego, casarse con un hombre sano y vivir felizmente...

¿Ese sería el final?

Vivieron felices para siempre. ¿En serio?

En lo profundo de su corazón, se sentía extremadamente incómoda.

—...Tranquilízate, Madeline Loenfield. No tienes la obligación de salvar a otros.

No había ninguna razón para que ella interviniera activamente en el desafortunado destino de Ian Nottingham. Sin embargo, si tan solo pudiera cambiar ese futuro con solo una palabra...

Athena: Bueno, fue una medida eficaz, la verdad jaja. Pero tiene un problema con ese padre.

Capítulo 2

Ian Nottingham

El hombre sentado en diagonal frente a Madeline hablaba muy poco, y eso era coherente con el pasado.

Incluso en su vida anterior, su marido era un hombre de pocas palabras. Rara vez continuaba una conversación más allá de interrogar a Madeline sujetándola de la muñeca.

Sin embargo, el silencio actual no se sintió impuesto como lo había sido el de su exesposa. Simplemente parecía ser su disposición natural. Gracias a eso, Madeline tuvo que soportar que se hablara de varias cosas sobre Italia.

En el pasado, ella habría podido participar gustosamente en la conversación sobre los pintores del Renacimiento. Sin embargo, ahora su atención se centraba completamente en su exmarido de su vida anterior y no podía concentrarse en la conversación.

El Ian Nottingham frente a ella ahora era Ian Nottingham, pero no Ian Nottingham.

Esta afirmación contradictoria era cierta en la paradoja en la que se encontraba Madeline.

El hombre frente a ella no parecía aplastado por la infelicidad ni torturado. Era joven, apuesto y competente: un perfecto caballero, la personificación del hijo de un aristócrata que sólo esperaba lo mejor para su futuro.

La confianza emanaba de su postura serena, en marcado contraste con el noble rural, el conde Loenfield. Sus actitudes eran significativamente diferentes.

Ian Nottingham antes de la regresión nunca hizo contacto visual con Madeline. Estar en el mismo espacio que ella era incómodo para él, y si su mano tocaba la suya quemada, expresaba enojo. Su postura siempre fue encorvada.

La diferencia entre los dos Ian Nottingham era evidente. Incluso si uno pensara erróneamente en otra persona, no sería descabellado.

Mientras Madeline observaba discretamente al hombre y la mirada de Ian Nottingham se encontró, rápidamente giró la cabeza. Sin embargo, era demasiado tarde; ella había sido atrapada.

Entonces se desarrolló una visión increíble. El hombre esbozó una leve sonrisa, como si Madeline mirándolo fuera lo más natural del mundo.

El rostro impasible, cuando se suavizó, reveló una suave sonrisa que parecía mucho más atractiva.

«¿Está sonriendo porque cree que estoy avergonzada?»

Madeline preferiría que él lo malinterpretara así. Si él pensara que ella estaba enamorada de él, sería una suerte. En realidad, la situación era demasiado incómoda y difícil de soportar.

Se sentía como una aversión fisiológica, encontrarse con algo que no se alineaba con sus instintos. Era incómodo.

El Ian Nottingham que ella conocía era un hombre infeliz, un hombre destinado a ser infeliz. Sin embargo, el hombre que ahora tenía delante era joven, seguro de sí mismo y prometedor.

Era una visión espléndida de un hombre que hacía que la aristocrática rural Madeline pareciera insignificante. Tenía que aceptar el hecho de que él era el hombre que tenía delante antes de que la guerra causara estragos.

Madeline sabía el resultado que enfrentaría. Un momento de lástima cruzó por su mente. Era peligroso.

Debería distanciarse lo más posible. Madeline se instó a sí misma en silencio.

Madeline, de diecisiete años, había regresado. Luchó por aceptar el hecho de que el Ian Nottingham de antes de la guerra era el hombre que tenía delante ahora.

Era un hombre tan sano.

Madeline no podría haber odiado a su marido desde el principio. Sabía que el amor no era esencial entre los cónyuges, pero aun así quería que le fuera bien.

Quería guiar al herido por el camino correcto, serle leal y mejorarlo. Quería convertirse en la esposa sabia alabada por la gente.

Sin embargo, su modesto sueño, como siempre, se hizo añicos contra un arrecife. No coincidieron desde el principio.

No apareció en su dormitorio desde la primera noche. Era confuso si debería sentirse aliviada o miserable. Imaginarse compartiendo cama era difícil, pero tal rechazo resultaba humillante.

Fue sólo la primera noche, pero el conde nunca intentó compartir nada con Madeline. Las comidas siempre se realizaban por separado en el estudio y no había hora del té compartida. Por supuesto, no hubo partidos de tenis, ni discusiones sobre asuntos domésticos ni nada por el estilo.

Después de un mes desde la boda, Madeline finalmente inició una conversación con él. Incluso eso se parecía más a una interacción a larga distancia que a una conversación normal.

Sentada en una gran silla del estudio, Madeline habló con el hombre que la consideraba como un fantasma.

—Parece que has olvidado mi existencia.

¿Se rio? No, no lo hizo. Su rostro pálido y tranquilo brillaba a la luz de la chimenea.

—No lo he olvidado.

Habló con voz cansada y fatigada. Madeline se mordió el labio con frustración.

«Mentiras. Se está burlando de mí.»

Ella quería replicar, pero no quería revelar sus debilidades al enfrentarlo. Discutir con él sólo la haría parecer más desesperada.

—Es aburrido.

Esa fue la mejor queja que se le ocurrió. Actuando como una mujer frágil a la que le aburrían las cosas.

Cuando no hubo respuesta de él a sus palabras, Madeline se asustó un poco. ¿Podría ser que los rumores fueran ciertos? Quizás se convirtió en un monstruo durante la guerra. Parecía como si fuera a levantarse y estrangularla en cualquier momento.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Como si un muerto estuviera mirando a una persona viva, él la miró sin vida.

Él esbozó una sonrisa.

Con una sonrisa torcida, volvió la cabeza hacia Madeline. Luego, se reveló una parte de su rostro, marcada con enormes cicatrices y quemaduras.

Incapaz de respirar, Madeline abandonó la habitación maldita. Sus pasos por el pasillo fueron apresurados. Quería romper a llorar como una niña, pero ya no era una niña.

Atemorizada. No, más que miedo, era vergüenza. Fue aterrador que él la amenazara así y ella se escapó.

Cobarde.

Madeline se culpó a sí misma.

Al día siguiente, el mayordomo de la mansión Nottingham le regaló un pequeño cachorro. Fue nada menos que una humillación contra el sentido de dignidad de Madeline.

“No puedo ser tu marido, así que si te resulta aburrido, juega con el cachorro”.

Su regalo fue una especie de declaración. Madeline sostuvo al cachorrito tembloroso y cerró los ojos. Quería desaparecer del mundo como una bolita.

—¿Algo te está molestando?

La voz de su padre parecía un poco molesta. Ahora parecía ansioso por ganarse el favor de Ian Nottingham. Encontrarse con su hija durante el paseo fue una buena idea, debió pensar. Probablemente quería presumir de su hermosa hija lo antes posible.

Parecía que su padre no podía comprender lo divertidas que podían ser sus acciones para un hombre.

Madeline, con su edad madura y su experiencia acumulada, encontró el comportamiento de su padre notablemente infantil. Cosas que alguna vez fueron invisibles comenzaron a volverse ligeramente visibles ahora.

Ella reflexionó sobre su vida pasada. Antes y después de la guerra, la familia del conde de Nottingham ostentaba el máximo poder del país. Con importantes éxitos en inversiones en el continente americano y el título de héroe de guerra, prosperaron.

Aunque en ese momento no había guerra, la familia Nottingham y sus empresas afiliadas todavía se consideraban importantes. El jefe de familia del poderoso conde se recluyó y surgieron varios rumores. Historias de manipulación de la política global desde la mansión, por ejemplo. La riqueza de la familia Nottingham y su negocio familiar se había vuelto tan abrumadora que Madeline no podía comprenderla.

Incluso en su vida anterior, podía comprar lo que quisiera. Ropa hecha a medida de varios diseñadores o joyería, todo estaba a su alcance. Sin embargo, se cansaba rápidamente y le daba náuseas darse un capricho en exceso.

Traer a Ian Nottingham a la casa no tenía precedentes. Aunque el conde de Loenfield y la familia Nottingham se conocían mutuamente, su interacción fue superficial y principalmente una pretensión unilateral por parte de su padre.

El hecho de que Madeline pudiera casarse con Ian Nottingham antes de su regresión se debió a... que él resultó gravemente herido en la guerra. En realidad, era un oponente que no podía pasarse por alto fácilmente.

No, honestamente, ella todavía no entendía por qué la eligió.

Mientras Madeline permanecía en silencio en sus pensamientos, el conde se aclaró la garganta de una manera bastante rencorosa. Ante eso, Nottingham abrió la boca.

—Escuché que el conde tiene un gran interés en montar a caballo.

Fue un cambio repentino en la conversación, pero el conde mordió el anzuelo con entusiasmo.

Inmediatamente, los dos entablaron una conversación sobre montar a caballo. La diferencia entre Hackney y Thoroughbred, qué silla era mejor, discutieron varios aspectos.

Aunque el conde carecía de talento para los deportes, parecía disfrutar montando a caballo desde un punto de vista puramente estético. Por otro lado, Ian, quien sacó el tema, parecía genuinamente interesado en el deporte en sí.

Fue un descubrimiento inesperado para Madeline. Por supuesto que lo fue. No se le podía describir como activo. Durante toda su vida matrimonial, él se limitó a la mansión, sin deambular. No pasó del piso superior. Sus idas y venidas eran únicamente por negocios.

Mientras los dos hombres discutían sobre razas de caballos, el carruaje pronto llegó a la mansión.

El ama de llaves de la Casa Loenfield, Frederick, se inclinó respetuosamente al ver a las tres personas.

—¿Tuvo un viaje agradable?

—Sí. Estuvo bien, Federico. Conocí al señor Nottingham en Londres. Resultó que tenía algunos negocios cerca, así que me tomé la libertad de traerlo aquí. Prepárale los mejores refrigerios.

—Como desee.

Madeline intentó utilizar su salud como excusa, pero su padre insistió. Si sabes tocar bien el piano, demuéstralo. Si pintas bien, muéstralo. Sus palabras contenían coerción y presión sutiles. Ver a su padre, a quien no había visto en diez años, era irritante.

—Estoy bien.

Ian Nottingham fue el primero en expresar su voluntad. Parecía realmente bien y la lucha de la dama parecía algo molesta.

Incluso con esa declaración de Ian, no había nada más que el conde, como padre de la dama, pudiera hacer.

—Realmente no puedo entenderte. —Después de que su padre le lanzó a Madeline una mirada feroz, desapareció en el salón. Sin embargo, Ian no miró a Madeline.

Capítulo 1

Hace 11 años

Nuestro matrimonio resultó un fracaso.

Tu corazón permaneció frío. Podría simpatizar contigo, pero no podría amarte. Quizás esa fue la decisión que había tomado.

Cerrando la puerta de mi corazón, te etiqueté como un monstruo, y tal vez me vi a mí misma como una ofrenda de sacrificio.

Nadie en este trato fue puro desde el principio.

¿No es irónico? A pesar de reconocer todo esto, todavía me encuentro odiándote.

Al final, nuestro matrimonio estaba destinado al fracaso.

A Madeline le tomó alrededor de dos días completos aceptar la realidad de retroceder once años. No podía determinar si debería estar asustada o feliz por el hecho.

Palpitando entre alegría, miedo y felicidad renovada, sus emociones eran intensas y complejas. Sus acciones incluso llamaron la atención de los sirvientes de la mansión Loenfield.

Ver a Madeline romper a llorar al encontrarse con el mayordomo, Fred, amplificó las preocupaciones del personal de la casa.

—Señorita, parece que se ha resfriado…

Las expresiones de desconcierto de las criadas y sirvientes fueron todo un espectáculo. Después de causar una gran conmoción, Madeline finalmente decidió acatar en silencio la sugerencia del mayordomo Fred de llamar a un médico.

Al recuperar la compostura, se dio cuenta de que su comportamiento era errático, pero no demasiado llamativo.

Ahora tenía una preciosa segunda oportunidad. Vivir como una loca y desperdiciarlo no era una opción.

A la tercera mañana, finalmente se calmó y se miró en el espejo.

Más que madura, tenía un rostro juvenil. Madeline Loenfield de los días de la inocencia, con cabello rubio dorado suelto, juguetones ojos azules y suaves mejillas sonrosadas.

Completamente distinta de la mujer en la que se convirtió, marcada por el pesimismo y la frialdad debido a sucesivos infortunios.

—Pero no volveré a vivir ingenuamente. —Madeline, mirando su rostro reflejado en el espejo, selló firmemente sus labios.

«Muestra lo que hay que mostrar, finge no saber lo que no sabes. Vive para ti ocupándote de todo.»

La caída del conde Loenfield, las deudas de juego de su padre, un matrimonio con una pareja sin rostro... no tenía intención de repetir esos errores.

Pero…

A los diecisiete años, el tiempo no estaba de su lado. A pesar del aparente glamour, la situación financiera del conde Loenfield era precaria. Para exponer plenamente la verdad, faltaba aproximadamente un año.

Hace cinco años, después de la muerte de la madre de Madeline, el conde Loenfield había recorrido un interminable camino cuesta abajo. Gastó dinero imprudentemente y la riqueza de la aristocracia rural estaba disminuyendo rápidamente.

Mientras Madeline suspiraba, reconociendo la dura realidad, la puerta se abrió y entró la criada Kash. Kash era una sirvienta gentil y amable que había servido a Madeline durante mucho tiempo. Su rostro pecoso era amistoso y cálido.

También fue una de las últimas sirvientas retenidas cuando la familia Loenfield se enfrentaba a la quiebra.

Kash observó a Madeline con expresión preocupada.

—Señorita, ¿se siente mejor ahora?

—Sí.

Las mejillas de Madeline volvieron a sonrojarse. Recordó la mañana después de la regresión, cuando se despertó y rompió a llorar en los brazos de Kash.

—¿Llegará hoy el conde Loenfield?

No era necesario comprobar la fecha. En ese momento, su padre probablemente estaba regresando de una gran gira por algún otro continente con sus amigos. El conde Loenfield, el padre de Madeline, se consideraba un entusiasta del arte y la filosofía. Siempre que pudo, siguió el ejemplo de las grandes giras y exploró el sur de Europa.

«Un gran recorrido, como si fuera el siglo XVII...»

La expresión de Madeline se ensombreció. Parecía que necesitaba examinar las cuentas de la casa inmediatamente, si es que tales registros existían.

Kash interpretó a su manera la expresión incómoda de Madeline, se cepilló el pelo y conversó.

—¿Quizás conoció a un caballero maravilloso en Italia? Dicen que los italianos son encantadores.

Incluso si hiciera amigos, sería como disfrutar de una cáscara de caramelo vacía. El conde Loenfield tenía altos estándares y era bastante vanidoso. A pesar de la deteriorada situación financiera de la familia Loenfield, se aferró a mantener la gran mansión.

Sin embargo, la expresión de Madeline insinuaba que tal vez necesitaría profundizar en las cuentas del hogar. Si es que existieran.

Mientras que el humor de Madeline decayó notablemente, Kash se animó más.

—El conde Loenfield podría compartir historias interesantes hoy.

La relación entre el conde Loenfield y Madeline era compleja. Desde la muerte de su exigente y estricta madre, habían estado desempeñando papeles para compensar las fantasías del otro. Como resultado, ambos perdieron gradualmente el contacto con la realidad. En un mundo que cambiaba rápidamente, creían que podían defender el orgullo de la nobleza.

«Pero al final, mi padre me abandonó.»

Madeline se miró en el espejo con rostro tranquilo. Allí estaba sentada una chica de aspecto frágil. Era la mañana en que los acreedores y los bancos confiscaron la mansión Loenfield en su vida anterior.

El conde fue encontrado colgado en su estudio.

En el testamento, el nombre de Madeline nunca fue mencionado. Contenía expresiones de pesar por su honor y su vida. A pesar de todo, la familia Loenfield parecía perfecta en la superficie, digna de admiración por parte de la población local. La falta de un hijo era un defecto, pero tener una hermosa hija lo compensaba. Casarla con una familia rica parecía un buen negocio.

Sin embargo, para la población rural, los Loenfield siguieron siendo el orgullo de la región.

Madeline, que sabía muy bien lo que le deparaba el futuro, sintió una sensación de ardor en el pecho. Sin embargo, no quería parecer notablemente angustiada. Así que, como cualquier otro día, se vistió, tomó té, leyó un libro y esperó a su padre.

Pero las líneas del papel no le llamaban la atención. Sintiéndose sofocada y con el corazón oprimido, Madeline se puso su vestido de calle y salió de casa en secreto. El mayordomo Fred inevitablemente se quejaría de tener un compañero de paseo, ya sea una doncella o un sirviente.

Fue un momento aleatorio. Una conferencia bastante rutinaria.

Al salir, el aire fresco parecía estar limpiando los pulmones de Madeline Loenfield. Sin embargo, incluso durante la caminata, no podía actuar alegre. Aunque en la superficie parecía una dama de diecisiete años, internamente ya estaba en un estado de caos, al borde de la revelación.

Madeline siguió el camino que conducía al bosque de Hamamelis.

¿Podría vivir una vida diferente esta vez?

¿Podría salvar a su padre?

¿Podría salvar a la familia?

Pero con la sensación de haber perdido algo crucial, se sintió incómoda. Después de subir la colina por un rato, vio un carruaje a lo lejos.

El carruaje era inconfundible. Era el carruaje negro propiedad de la mansión Loenfield. Madeline esperó hasta que se acercó el carruaje.

El carruaje se detuvo justo delante de Madeline.

Se quedó allí, sin saber cómo saludar a su padre, a quien no había visto en casi seis o siete años. ¿Estaría feliz? ¿Resentido? O…

—Oh, Madeline. Estabas dando un paseo hasta aquí sola.

…indiferente.

Al mirar el rostro de su padre, sonriendo alegremente como si nada hubiera pasado, cualquier pensamiento parecía irrelevante. Estaba vacío hasta el punto de que todo, incluido el odio, el resentimiento y el anhelo, se había agotado.

¿Siempre fue así? El hermoso rostro equilibrado irradiaba una luz que se desvanecía debido a su arrogancia única. Madeline heredó su cabello rubio y ojos azules.

Su padre sonrió, dejando al descubierto sus dientes blancos. Madeline, reflexivamente, le devolvió la sonrisa.

—Padre.

Pero…

—Madeline, hoy tenemos un invitado muy importante. Déjame presentarte. Lord Nottingham.

Justo antes de que la sangre desapareciera del rostro de Madeline, en ese fugaz momento, el hombre sentado frente al conde Loenfield, golpeando su sombrero con la mano, hizo un saludo ceremonial hacia Madeline.

Un hombre al que nunca había visto antes.

Madeline ladeó la cabeza. El hombre en el carruaje parecía impresionante: alto y de hombros anchos. A juzgar por el aire magistral que lo rodeaba, parecía ser al menos un conde. Destacaban su cabello negro azabache y sus ojos esmeralda. Si bien en general daba una impresión audaz, sus rasgos exudaban una atmósfera refinada, lo que lo convertía en un hombre apuesto y digno.

Parecía algo familiar, como si se pareciera a alguien que ella conocía, pero era un rostro desconocido.

«No, espera, ¿maestro Nottingham?»

Cuando Madeline empezó a darse cuenta, el saludable color desapareció de su rostro. El apuesto hombre frente a ella no era otro que su marido, Ian Nottingham.

—Sube al carruaje. Tenemos mucho que discutir.

Cuando Madeline permaneció en silencio, el conde pareció desconcertado. Normalmente, Madeline lo habría saludado calurosamente, sonriendo como una niña afectuosa. Sin embargo, hoy sentía los labios rígidos e incluso sonreír le parecía difícil.

La atmósfera dentro del carruaje cambió sutilmente.

El elegante conde Loenfield habló torpemente primero:

—No suele ser tan reservada... Madeline, ¿está bien de salud? Maestro, le pido disculpas. A la niña le falta energía hoy.

—No, está bien.

El hombre respondió con indiferencia sin siquiera mirar a Madeline. Parecía genuinamente desinteresado.

Madeline forzó una sonrisa a medias y, con la ayuda de un lacayo, tomó asiento junto a su padre, sintiendo que la atmósfera se hacía más sutil dentro del carruaje.

Athena: Bueno, la primera en la frente. Hola, exmarido. Ya vemos que su situación no era buena económicamente en el pasado, pero parece que quiere cambiar su vida. También parece que la historia se basa en el mundo real, así que veamos cómo se desarrolla.

Prólogo

—¿Realmente esperabas que apareciera un príncipe azul simplemente actuando como una damisela en apuros?

El conde Nottingham se burló con una expresión fría. Se acercó apoyándose en una muleta como una de sus piernas. Cuando Madeline instintivamente dio un paso atrás, él se rio más fuerte. Su rechinar de dientes envió escalofríos por su columna.

—¿Qué? ¿Me veo aún más repulsivo de cerca?

—No, no es eso…

Sin embargo, la voz de Madeline carecía de credibilidad. Su voz temblorosa, quebradiza como hojas secas, vaciló.

Madeline Nottingham tenía veintiocho años. Habían pasado seis años desde que se casó con el conde Nottingham antes que ella. Se hablaba de matrimonio, pero en realidad era nada menos que un contrato forzoso. Al menos así lo veía Madeline.

Un matrimonio adecuado no podría ser así. Un marido no podría ser tan cruel.

Nacida en una familia noble adinerada, lo único que le quedaba ahora era el hombre monstruoso frente a ella y la mansión encantada. Negar la realidad, negarla una y otra vez era inútil. La realidad era dura y su marido lo era aún más.

Era innatamente desagradable. No había en él un solo rincón adorable o humano. Para Madeline, odiarlo era más fácil que amar a un hombre.

El conde Nottingham, con una sola pierna, avanzó gradualmente hacia ella. La enorme cicatriz que le atravesaba la cara se hacía más pronunciada a medida que se acercaba, provocando escalofríos. Era terriblemente delgado, pero su constitución era enorme e intimidante.

Un híbrido de hombre lobo y vampiro. Parecía una existencia fantasmal que no debería existir.

Madeline tembló y jadeó al ver a su tambaleante marido.

El vizconde, que de repente se había unido a ella, agarró la muñeca extrañamente pálida y delicada de Madeline con su mano libre.

—Me pregunto cómo llorarías con todo este pretexto.

Contrariamente a la abierta burla en su voz, el rostro del hombre, visto de cerca, exudaba locura y palidez. Sus profundos ojos verdes eran bestiales, sus mejillas hundidas estaban pálidas y las cicatrices anormalmente vívidas.

—La descendencia del monstruo.

—¡Suéltame!

El terror y la repulsión hicieron que Madeline ahogara los sollozos reprimidos. Pero el hombre no le hizo caso.

—¿Te trató bien el vizconde? ¿Susurrándote dulces palabras de amor? Con esa lengua suya de serpiente…

—¡No hables mal de él!

Al escuchar esas palabras, el agarre del hombre se apretó más, provocando lágrimas físicas debido al dolor.

Sí, por mucho que él la menospreciara, Madeline sabía que lo que hizo estuvo mal.

Sabía que su romance con el vizconde no estaba bien. No habían entablado una relación física, pero en su corazón, ella traicionó a su marido repetidamente. Amaba a Arlington. Bueno, más bien...

—Piensa en ello como una venganza.

Mentalmente, Madeline negó con la cabeza. No se trataba de amor ni de odio. Simplemente quería lastimar al hombre frente a ella. Esperaba que él se sintiera provocado y se desmoronara. El oponente no importaba.

Por supuesto, consideró el precio. Madeline decidió cargar con toda la desgracia y la vergüenza. Sin embargo, no se había dado cuenta de que tal determinación podría provocar al hombre frente a ella.

—...No puedes escapar.

La voz cavernosa resonó en sus oídos.

—Incluso si mueres, incluso si yo muero, incluso si esta maldita mansión se desmorona, no podrás abandonar este lugar.

Sus palabras sonaron aterradoras y peculiares. El agarre del hombre en su muñeca se volvió doloroso.

—¡Odio esto! ¡Suéltame!

—Maldita seas.

Madeline gritó, pero parecía que nadie, ni siquiera los sirvientes, la escuchó. Eran los fantasmas de la mansión Nottingham, nada más que los secuaces del hombre. Su deber era ver y no ver todo esto.

Una terrible soledad y vergüenza pesaban mucho sobre Madeline.

—¡Escaparé! De ti, de este miserable lugar…

Los labios de Madeline se torcieron. El odio finalmente venció su miedo. Ella sería libre. Realmente libre de las garras de ese hombre repugnante.

—Alguien como tú no puede confinarme

«Dejaré este lugar. Esta espantosa mansión».

Ella dio un paso atrás. Tenía la intención de darse la vuelta y bajar rápidamente las escaleras. Pero algo andaba mal. Su pie retraído, flotando en el aire, no encontró nada más que vacío y se hundió.

Y ella cayó.

El sonido la acompañó mientras comenzaba a rodar sin cesar por la escalera de caracol de piedra. Los sirvientes de la mansión (caballos, venados, tigres, lobos, leones) contemplaban la escena con indiferencia.

El sonido del aullido de una bestia resonó.

Con las repetidas conmociones, la mente de Madeline comenzó a desmayarse. La agonía la estaba consumiendo y llevándola a su muerte.

Parecía el final.

Madeline Nottingham, o, mejor dicho, Madeline Loenfield, acabó en estado fatal mientras escapaba de una aventura ilícita.

En medio de una conciencia que se desvanecía, Madeline escuchó a alguien gritar repetidamente su nombre. Era espantoso, pero algo reconfortante. Si al menos pudiera lastimarlo así… sería un alivio.

Pero, como una peonza, ¿el destino había caído en algún lugar lejano?

Cuando abrió los ojos, no en el cielo (naturalmente no pensó que iría allí), ni en el purgatorio o incluso en el infierno…

Se encontró de regreso a cuando tenía diecisiete años.

En la espléndida y hermosa mansión Loenfield.

Diecisiete primaveras. Parecía como si aún no hubiera muerto, como si el decimoséptimo año de Madeline acabara de comenzar.

Athena: Bueno… ¡que comience el drama! Aquí traemos esta nueva novela llena de angustia y un romance que tal vez nos pueda recordar un poco a “Mi amado opresor”… o no. El tiempo nos lo dirá. Por lo pronto veamos qué nos va a mostrar Madeline y cómo intentará cambiar su destino. Tengo expectativas, así que, ¡comenzamos!