Capítulo 55

La invitación de Enzo

Mientras se cambiaba de ropa, Madeline se quejó de los huéspedes maleducados. Entabló una conversación con Jenny Shields, que trabajaba en el mismo piso. De repente, después de escuchar la historia de Madeline, Jenny la agarró de los hombros con incredulidad.

—Maddy, ¿sabes de quién están hablando?

—¿Quién…?

—¡Son los famosos productores, el matrimonio Ruthberger de Hollywood! Hoy has perdido una gran oportunidad. ¿Has conseguido su tarjeta de visita?

—No, dijeron que soy demasiado mayor.

Madeline se encogió de hombros. Según las normas sociales, Madeline ya estaba en edad de casarse, aunque ya se había casado y divorciado. Pero había pasado por demasiado como para preocuparse por esas cosas individualmente. Simplemente se rio.

—¡No! ¡Es un desperdicio! ¡La edad se puede fingir! ¡Hay rumores de que ni siquiera Joan Crawford tiene esa edad!

Jenny se quejó, dando patadas en el suelo.

—La próxima vez que vengan, arrodíllate y agárrales los tobillos. Demuéstrales que estás dispuesta a hacer lo que sea.

—Basta, Jenny. Si vuelvo a ir allí, acabaré gastando más dinero del que gano.

Mientras Madeline se cambiaba de ropa y salía del hotel, María y Enzo la estaban esperando en el auto en la carretera principal.

Sin saber si el coche que iba detrás tocaba la bocina o no, esperaron en el coche. Madeline, que estaba desconcertada, se apresuró a subir al asiento del pasajero.

—¡Maldito conductor! ¿No puedes ir más rápido?

Mientras los conductores maldecían desde atrás, Enzo se asomó por la ventanilla del coche para disculparse.

—¡Lo siento!

Al poner en marcha el motor, el coche se sacudió. El coche recién comprado desprendía un fuerte olor. Los asientos de cuero eran suaves. El collar brillante de María y el coche nuevo de Enzo eran la prueba del florecimiento del negocio de la familia Raone.

Tan pronto como Madeline entró, María estalló en parloteo como una presa rota.

—La tía Gina tiene muchas ganas de verte, Madeline. Tiene muchas ganas de hacerlo.

—Oh, en serio. María, no hables así. Es vergonzoso.

Enzo espetó irritado. Sus orejas se pusieron rojas.

—Bueno, ¿qué tiene de malo eso? Madeline, recuerda. Esta es una gran familia. ¡Una gran familia muy activa! Solo recuerda que la abuela ocupa el primer lugar en la jerarquía.

—María, te juro que si no te callas ahora tendrás que tomar un taxi para volver a casa.

—¡Vaya! Qué grosero con tu prima.

María golpeó con fuerza el hombro de Enzo mientras conducía. Una sonrisa se dibujó en los labios de Madeline mientras observaba a los dos discutir. Mientras Enzo y María discutían, Enzo miró a Madeline sonriendo a través del espejo retrovisor.

María no dejó que esto pasara desapercibido.

—Él no es nada discreto.

—María, preséntame como es debido a quien pronto será mi cuñado. Habla muy bien el dialecto veneciano. ¿Puede comunicarse con nosotros?

—No te burles.

Los dos discutieron una y otra vez, abrumando el ruido de Nueva York. Cuando finalmente estacionaron el auto frente a la casa de ladrillo de tres pisos de la familia Raone, su discusión llegó a su fin.

Tan pronto como llegaron a la entrada de la casa, se percibió un cálido y delicioso olor. Era el olor a queso horneado en salsa de tomate. Las caras de los tres se iluminaron ante el delicioso olor que les hizo la boca agua.

Enzo tocó el timbre. Inmediatamente se produjo un gran revuelo en el interior.

—¡Ya están aquí! ¿Qué estás esperando, Tommy? ¡Ve a lavarte!

—¡Abuela, la focaccia todavía está blanda!

—¡Johnny, no toques eso!

Esta vez, la cara de Enzo se puso completamente roja.

Parecía preocupado por las payasadas que su familia pudiera estar haciendo adentro. Después de unos segundos, la puerta se abrió. Allí estaba una mujer regordeta con cejas y mandíbula pronunciadas. Su rostro se suavizó de repente mientras agarraba los hombros de Madeline con mucha fuerza.

—¡Madeline, entra rápido!

Era Jane Raone, la madre de Enzo. A pesar de que solo intercambiaron unos pocos saludos, trató a Madeline como a una vieja amiga. Enzo había mencionado antes que fue su madre quien se hizo cargo de los miembros restantes de la familia después de que su padre vagabundo muriera. Ella irradiaba vitalidad y fuerza, incluso en sus ojos.

Cuando Madeline entró en la habitación, los hermanos Raone, de cabello negro, la saludaron. Primero Matteo, luego Johnny, seguido de Enzo y, por último, Tommy. Era una familia numerosa con cuatro hijos.

Además de ellos estaban la abuela y las primas María y Penélope, lo que lo convertía en un lugar animado.

Mientras que Matteo y Johnny parecían un poco rudos y bruscos, Enzo tenía una apariencia elegante que recordaba a su pequeño padre. Por eso sus hermanos a menudo se burlaban de él llamándolo playboy. Incluso ahora, Matteo y Johnny parecían ansiosos por burlarse de Enzo y hacían planes para hacerle bromas.

La tensión de Madeline se disipó como la nieve ante la cálida hospitalidad y el olor de la deliciosa comida. Miró a cada persona por turno. Se inclinó para mirar al joven Tommy a los ojos y se presentó con una sonrisa.

Tommy, con sus grandes ojos de ciervo, parecía perdido en sus pensamientos.

—¿Es británica, señorita?

—Sí, soy de Inglaterra.

—Parece una princesa, señorita.

—Ja ja.

Cuando Enzo miró a Tommy, un destello travieso apareció en su rostro. Era la excusa perfecta para evitar situaciones incómodas e impresionar a Madeline. Justo cuando Madeline estaba a punto de pedirle que dijera algo, Enzo se vio salvado por Jane, que convocó a todos.

Jane convocó rápidamente a todos a la gran mesa. La vista de los hombres robustos moviéndose de un lado a otro bajo las órdenes de la mujer menuda era reconfortante.

El interior era muy espacioso. Todos los muebles eran nuevos y las alfombras y las telas parecían caras. Sin embargo, con tantos miembros de la familia (incluso sirvientes), había un cierto encanto caótico que a menudo acompaña a los hogares repentinamente ricos.

Por supuesto, eso no fue algo malo. En cambio, fue refrescante experimentar la energía bulliciosa después de tanto tiempo. Cuando Madeline se sentó y se quitó el sombrero, comenzaron a surgir preguntas.

—¿Es cierto que viniste sola a Estados Unidos?

—¿No tenías miedo?

—¿El señor McDermott te trata bien?

Enzo, molesto, intervino.

—Aún no hemos comido y ya la estás bombardeando con preguntas. ¡Basta ya!

—Oh… Enzo, este hombre. Por fin…

—Nunca lo había visto así. Oye, ¿qué pasa?

—Ah, de verdad.

Enzo estaba visiblemente nervioso. Le envió un mensaje desesperado a Madeline con la mirada, pidiendo disculpas.

Fue Nina, la abuela, quien puso fin al alboroto. A pesar de su edad, estaba viva y sana. Sonriendo generosamente, golpeaba el borde del plato con su cuchara.

—No podemos dejar a los invitados con hambre, ¿no? Empecemos.

Como toda familia exitosa, la familia Raone también contaba con varios sirvientes. Todos eran del norte de Italia y vestían delantales informales. Mientras servían los platos, todos esperaban ansiosos la comida.

Desde la dorada con salsa de setas hasta el pudin de natillas gigante, desde la apetitosa focaccia hasta el solomillo al estilo Raone, la mesa estaba llena de platos deliciosos.

—No hay ningún acuerdo formal, pero por favor disfrútalo.

Jane se encogió de hombros. Había estado particularmente atenta a Madeline desde hacía un rato.

—Gracias. No estoy segura de merecer un trato tan lujoso…

Estaba a punto de coger su tenedor cuando de repente Nina exclamó en voz alta.

—Oh, casi me olvido de la gracia.

Entonces toda la familia Raone recitó una oración al unísono. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo... Estaba en italiano, por lo que Madeline no pudo entender.

A diferencia de la ceremonia formal que recordaba en la mansión Nottingham, Ian no tenía religión. Era un hombre que siempre había estado alejado de la religión, incluso antes de la guerra.

En medio de la confusión sobre qué hacer, alguien tomó y soltó suavemente la mano de Madeline. Incluso Enzo, sin recitar la bendición, tranquilizaba a Madeline con la mirada.

—Ahora, vamos a comer.

A medida que comenzaba la comida, la vergüenza que había sentido antes se desvaneció. El besugo cedió fácilmente al tenedor y al cuchillo. El sabor del tierno pescado blanco, combinado con limón, especias y aceitunas, despertó admiración.

—¿Cómo está?

—Está delicioso. De verdad que está delicioso, señora.

—Bueno, prácticamente conquisté a mi marido con mis habilidades culinarias.

La señora Raone se encogió de hombros. Su mirada, que buscaba una reacción, no se encontró en ninguna parte.

El filete que probó también era fantástico. Una carne de altísima calidad. Había una razón por la que su negocio estaba prosperando. Incluso para Madeline, a quien no le gustaba especialmente la carne roja, se derretía en la boca sin ningún rastro de sabor a caza.

—Te lo dije, ¿no?

Esta vez fue el turno de Enzo de encogerse de hombros.

Habían estado comiendo por un rato cuando de repente se oyeron gritos desde la cocina.

Era la voz de Tommy. Se había levantado para ir al baño, pero cuando sus gritos se escucharon desde el otro lado, Jane entró en pánico. Cuando todos acudieron al lugar, encontraron al joven Tommy llorando y agarrándose la mano, que sangraba profusamente.

Resultó que había estado jugando con un cuchillo y se apuñaló accidentalmente.

Mientras todos debatían si llamar a un médico o no, y quién había dejado el cuchillo allí, Madeline se agachó tranquilamente junto a Tommy. Le dio unas palmaditas suaves en la espalda mientras él lloraba descontroladamente y susurraba.

—Shhh... No te preocupes. Todo estará bien.

Examinó la profundidad del corte en la palma de su mano. Era profundo, pero afortunadamente no había dañado ningún nervio. Sin embargo, si el sangrado continuaba o la herida se abría más, sería grave. Gritó.

—Necesitamos alcohol. No, vino no.

Johnny volvió a colocar la botella de vino en su lugar. Mientras tanto, Matteo subió las escaleras. Mientras tanto, Madeline se quitó la bufanda que llevaba alrededor del cuello y envolvió con ella la palma de Tommy. Para ella, que había vendado innumerables heridas, era algo que podía hacer con los ojos cerrados.

El niño, que hasta ese momento había estado llorando histéricamente, pronto se calmó. Al ver la actitud tranquila de Madeline, todos se sintieron aliviados.

Finalmente, cuando llegó el médico, todo estaba arreglado. Afortunadamente, dijo que había tratado bien la herida y que no era demasiado profunda. El gran alboroto que se había desatado se calmó, pero la comida en la mesa hacía tiempo que se había enfriado.

Mientras Jane entraba en pánico, Madeline se sentó como si nada hubiera pasado. Y en efecto, nada había sucedido cuando comenzó a cortar su filete.

Nina y María, que la observaban, intercambiaron unas sutiles sonrisas. Antes de que se dieran cuenta, la mesa había recuperado su atmósfera animada.

Capítulo 54

No tengo curiosidad en absoluto

Mientras Madeline permanecía en silencio, Enzo, ansioso, frunció el ceño. Su mano seguía buscando el vaso. No estaba del todo convencido por la historia de Madeline Loenfield de haber venido a Estados Unidos para salvar a su familia en bancarrota. Los rumores en el vecindario persistían en que ella era una noble caída que huía de un amor fallido. Si bien a Enzo no le importaban particularmente esos chismes ociosos, era extraño que la mujer que tenía frente a él pareciera carente de cualquier historia triste.

Así había sido desde la primera vez que la vio. Con solo vislumbrar su enigmático perfil lleno de secretos y profundidades, sintió deseos de entregarle todos los tesoros del mundo si eso lograba hacerla sonreír.

Madeline se mordió ligeramente el labio inferior antes de exhalar como si hubiera tomado una decisión. Desenredó con cuidado la cadena del reloj que llevaba y luego se puso el regalo de Enzo recién hecho en la muñeca.

Los ojos negros de Enzo se suavizaron.

—Oh, se adapta perfectamente a tu muñeca.

—Gracias.

Se apartó del reloj y rebuscó en su bolso. Colocó una caja sobre la mesita y comentó:

—Comparado con tu regalo, el mío parece… bastante modesto. Te has superado a ti mismo.

Enzo abrió rápidamente el regalo: una corbata y unos gemelos. Había elegido los más caros que podía permitirse, pero no eran nada en comparación con el reloj que llevaba puesto. Aunque el reloj de Ian no era una pieza de artesanía, sin duda era bastante caro.

Sin embargo, a pesar de lo relativamente modesto que fue el regalo de Madeline, el rostro de Enzo se iluminó de pura alegría. Su sonrisa floreció abiertamente.

—Guau.

Se rio con ganas, con los ojos entrecerrados. El hombre no pudo contener la risa y las comisuras de sus labios se alzaron.

—Esto es conmovedor.

Al verlo tan feliz, Madeline no pudo evitar sentirse un poco orgullosa.

—No, gracias a ti, yo… sobreviví aquí. Sin ti, yo… no querría ni pensar en ello.

Despojada de todo en las frías calles de Nueva York, habría terminado convertida en cadáver. Daba escalofríos tan solo de imaginarlo. Había conocido a gente increíblemente amable, pero no había sido fácil. Fregaba suelos en el supermercado y limpiaba durante doce horas al día. Sus manos, que antes eran suaves, se habían vuelto ásperas y su cuerpo se había marchitado.

Incluso el rostro de la vivaz muchacha había cambiado. La habían apodado "La reina de hielo de McDermott". Por supuesto, el protagonista del apodo no lo sabía, pero aun así...

—Dejando eso de lado, la próxima vez cenaremos en nuestra casa. Estoy dispuesto a mostrarles el famoso bistec, que es incluso más increíble que el de aquí.

—Oh, no te hagas ilusiones.

Al comprender las implicaciones de la invitación, el corazón de Madeline se sintió complicado.

Descender de la nobleza no fue del todo malo porque le dio la capacidad de comprender a los demás. Fue el precio que pagó por abandonar la elegancia que una vez adornó su cuerpo.

La carta a Susie ya tenía cuatro páginas. Las respuestas a las cartas que enviaba mensualmente al centro penitenciario eran muy escasas. Las cartas torcidas y con errores ortográficos contenían información sobre la vida cotidiana en prisión. Las nuevas reclusas eran todas terribles, la extrañaba, si su hermano seguía siendo terco... y así sucesivamente.

También le apetecía escribirle una carta a Elisabeth, pero ni siquiera sabía dónde vivía. Según los rumores, se había convertido en una noble española, mientras que otros decían que estaba recluida en un manicomio.

Sin embargo, Madeline creyó en las palabras de Ian Nottingham.

Madeline no creía que él fuera tan cruel con su propia hermana. Se aferró a esa débil creencia.

La naturaleza agreste de los Alpes le trajo consuelo al hombre. Las colinas y crestas blancas que se extendían ante él. La niebla helada. Incluso los perros de caza que estaban sentados tranquilamente a su lado. Paisajes románticos.

El hombre, que llevaba un abrigo con capa, enderezó su postura agarrando firmemente su bastón. No había asombro ni admiración por la hermosa naturaleza en sus ojos apagados.

—Caminante sobre el mar de niebla.

Una voz a sus espaldas interrumpió su silencio. Cuando se dio la vuelta, Gregory Holzman estaba allí de pie. Un joven americano de aspecto avergonzado. Se conocían desde la infancia. El padre de Gregory, Joseph Holzman, era el administrador de la finca de la familia Nottingham.

Si Holzman traía dólares en lugar de Nottingham, Nottingham depositaba esos dólares en bancos de Londres. Por supuesto, la permanencia de esa posición era incierta. Ian conocía a Holzman desde hacía mucho tiempo, pero nunca lo había considerado un amigo, y mucho menos había confiado en él. Su relación era estrictamente de negocios.

Tal vez fue un destino cruel. Ian, Eric, Elisabeth y Gregory. Pero Gregory no podía convertirse en un Nottingham. No, no había manera. Si Elisabeth hubiera abierto su corazón, Gregory Holzman se habría convertido en familia hace mucho tiempo. Pero Elisabeth lo resentía, e Ian también se abstuvo de considerarlo familia.

—¿Quieres fumar un cigarro?

Ian miró a Holzman sin decir palabra. El hombre de cabello castaño oscuro sin un rastro de naranja no parecía cansado en absoluto de su reciente caminata. Como Mefistófeles de Fausto, el hombre parecía ser un producto de la imaginación creado por la mente del hombre.

Finalmente, Ian asintió, aceptó el cigarrillo de Holzman y lo encendió. Los dos hombres fumaron en la cumbre.

—Bromas aparte, te has vuelto más saludable. Ahora pareces más fuerte que yo. ¿No tienes pensado conocer a ninguna mujer?

—¿Estás pensando en mujeres en la cima de los Alpes?

—Ni siquiera los nobles británicos son inmunes a la soledad. Después de todo, las mujeres son una de las dos cosas más importantes en la vida de un hombre.

—No siento curiosidad por el otro.

La luz del sol que se reflejaba en las laderas nevadas les hizo entrecerrar los ojos. Ian exhaló humo por los labios mientras entrecerraba los ojos. El tabaco de primera calidad tenía un sabor a madera y especias.

—¿Sigues pensando en ella? La mujer que ni siquiera podía defenderse en un juego de cartas.

Ian siguió mirando a Holzman como si lo instara a hablar, pero con indiferencia. Detestaba que otros pudieran leer sus pensamientos. Sonriendo con sorna, Holzman continuó con su actitud alegre y jovial.

—Pero recuerda que tú también has pasado la edad para casarte. Bueno, yo tampoco lo haré, pero nuestras situaciones son diferentes, ¿no? Es una pena desperdiciar títulos.

En realidad, eran situaciones distintas. Si Holzman, que coqueteaba imprudentemente con un amante tras otro, se casara, eso sería un problema en sí mismo.

—Lo mejor es que títulos como ese terminen con mi generación.

—No digas eso. ¿Por qué no vienes a mi finca y te diviertes? Mi sobrina siempre me dice que necesitas relajarte más. Olvídate de los títulos y los negocios por un momento y relájate con un poco de bourbon.

Relajación. Holzman sabía muy bien lo caóticas que eran las fiestas que organizaba en Estados Unidos. Ir a una de esas fiestas probablemente no sólo provocaría relajación, sino también la pérdida de la cordura.

Ian no dijo nada. Se limitó a contemplar el valle brumoso con ojos nublados. La nieve acumulada en el desfiladero parecía la punta humeante de un cigarrillo.

El Hotel Palais de Royal de Nueva York tenía reglas estrictas. Por supuesto, comparadas con las diversas reglas de la sociedad británica, eran apenas una gota en el océano.

El gerente francés tenía la costumbre de llamar al personal por la mañana para una reunión informativa.

—Hoy cena aquí la familia real de Mónaco. El fundador de la Pacific West Railroad Company se encuentra en la suite. Prestaremos especial atención a su compañera femenina. Lustraremos sus zapatos hasta que brillen y cuidaremos especialmente a la pareja de ancianos que no se sienten bien, etc.

La mala vista de Madeline era en realidad una ventaja como criada. Los camareros, camareras y criadas que trabajaban en el hotel tenían que ser como sombras. No debían destacar como personas famosas. Revelar la propia presencia estaba prohibido.

Como una sombra, Madeline había aprendido a ocultarse entre los invitados. Su rostro pálido y su expresión algo sumisa ayudaban a lograrlo.

Pero ese día fue diferente.

Mientras Madeline servía el té, las miradas de dos hombres y una mujer se fijaron en ella. Era una mujer de mediana edad envuelta en pieles y un anciano con una pipa. El hombre preguntó bruscamente a Madeline, que estaba sirviendo café:

—Señorita, ¿cómo se llama?

—…Madeline Loenfield.

—Mmm.

El hombre y la mujer intercambiaron miradas.

—Parece que podrías intentar actuar. Tienes buena figura y altura, aunque es una pena que estés demasiado delgada. Pero siempre puedes ganar algo de peso.

Madeline se quedó desconcertada por la cruda evaluación de la mujer. Había conocido a todo tipo de huéspedes durante su mes de trabajo, pero ninguno había sido tan descaradamente grosero.

—Lo siento, pero…

—Señorita Rowenfield, ¿cuántos años tiene?

No era raro que la gente la llamara "Rowenfield" en lugar de "Loenfield". Ese error en particular no era desagradable, pero ¿por qué querían saber su edad?

—Tengo… veinticuatro años.

Después de un momento de silencio, la mujer suspiró mientras golpeaba su pipa contra el cenicero.

—Eres demasiado mayor… Qué pena.

El anciano asintió con simpatía, como si sintiera pena.

Y eso fue todo. Si eso hubiera sido todo, todo habría estado bien. Pero al día siguiente, en medio del alboroto de sus colegas, Madeline solo pudo sentirse agotada una vez más.

Athena: -_-

Capítulo 53

Enzo

—Ya es suficiente.

—Puedo hacer más.

—No, lo terminaremos aquí.

El silencio en la mansión se llenaba únicamente con la respiración agitada del hombre, que jadeaba como una bestia. A un lado estaba un médico que sostenía un cronómetro, al otro lado Sebastian sostenía una toalla, mientras que, en el medio, un hombre yacía boca abajo sobre un colchón gigante.

Jadeaba y a través del cuello roto de su camisa se veía una gran cicatriz que latía con cada respiración.

—Su Gracia, sus registros han mejorado mucho. Ha soportado más del doble de lo que tenía cuando empezamos.

No era suficiente. La rehabilitación personalizada era un lujo, pero carecía del brillo de los diamantes o de la comodidad de un buen reloj. Solo había dolor físico, sudor y agonía sin fin. El corazón de Ian, forjado como el acero, a veces se debilitaba por el dolor. Pero el dolor era lo que siempre anhelaba.

Ian se secó el sudor con la toalla que le había traído el sirviente. El fin de un entrenamiento agotador significaba el comienzo de otro tormento. A menos que hiciera ejercicio, su mente seguiría divagando.

El salón, que antes estaba lleno de huéspedes o pacientes, ahora estaba vacío. Ahora estaba lleno de diversos equipos dedicados a la rehabilitación de Ian Nottingam. Lo que a primera vista parecían instrumentos de tortura eran, de hecho, herramientas de rehabilitación muy caras.

Sí, Ian estaba en rehabilitación. Había traído a los mejores médicos y expertos en rehabilitación de Alemania y Estados Unidos. Cuando no estaba en rehabilitación, trabajaba. Tomaba decisiones sobre la compra y venta de diversos bonos y acciones en su estudio bien equipado. La mayor parte del trabajo lo manejaba Holtzman, el fideicomisario del patrimonio familiar, pero él, como el que tomaba las decisiones en última instancia, no descuidaba las tareas que se le asignaban.

Las acciones estaban en alza. Nadie sabía cuánto duraría esta carrera loca, pero era de sentido común que invertir en acciones estadounidenses era el camino a seguir. Eran pocos los que pensaban que la burbuja estallaría pronto.

La gente ganaba dinero y gastaba el crédito sin control en los grandes almacenes. Gastaban su dinero a lo loco. En Londres, el baile charlestón de los Estados Unidos estaba de moda, las faldas se acortaban y la gente derrochaba dinero en casas de juego y cabarets. A Ian no le interesaba especialmente nada de eso.

Se sentía extrañamente viejo en ese mundo joven. A pesar de su corta edad, sentía que ya había vivido lo suficiente para ser un anciano.

A medida que la vitalidad regresaba a su frágil cuerpo, paradójicamente, ese sentimiento se hizo más fuerte.

Además, a medida que la vitalidad volvía a su cuerpo, deseos que nunca antes había sentido comenzaron a atormentarlo silenciosamente. Sentimientos inquietantes. Sueños que no podía contarle a nadie.

El suave roce de una mano de mujer. El tacto delicado de sus dedos, blancos y tiernos. Suspiros, miseria y deseo hirviente, odio. Traición.

Madeline Loenfield tembló como un ciervo durante toda la visita.

Ian apuntó con el arma. En lugar de perdonarla, se dio la vuelta. Y ese fue su precio. La mujer desapareció e Ian perdió la oportunidad de encarcelarla.

«Soy terriblemente patético y repugnantemente repulsivo».

Se revolvió en su sudoroso cuerpo y, al colocarse la prótesis, su cuerpo, que había estado tambaleándose, recuperó rápidamente el equilibrio. Y luego se levantó directamente del gimnasio para lavarse.

Un año después. 1921. Nueva York.

Madeline dudó mientras se miraba en el espejo. Dudó si debía aplicarse polvos en la cara sin maquillaje o qué color de lápiz labial usar. En medio de tanta contemplación, Ian Nottingham, la deslumbrante escena social londinense, la guerra, todo se desvaneció gradualmente en las profundidades de la memoria. En las profundidades de la memoria…

Ella parpadeó sus grandes ojos una vez.

—Oh, necesito salir de esto. Hoy es mi primer día de trabajo en el hotel.

El primo lejano de McDermott era el chofer del gerente del hotel de Nueva York. Gracias a esa conexión, Madeline terminó trabajando en la cafetería del último piso del hotel.

—Tengo que hacerlo bien.

Esta vez su acento la ayudó. Al subdirector del hotel, al oír el acento “aristocrático” de Madeline, le gustó. Dijo que los estadounidenses que recibieran su tratamiento se sentirían muy bien. Sin embargo, no olvidó el consejo de no usar anteojos. Ser demasiado erudita no sería bueno.

Aunque Madeline tuvo que dejar de usar gafas, seguía siendo una oportunidad que quería aprovechar.

El tiempo que pasaba trabajando en la tienda de comestibles no era malo, pero quería ganar más dinero. La mayor parte del dinero que había ganado trabajando en el hospital se lo había dejado a su padre, por lo que tuvo que trabajar en un empleo mejor remunerado para recuperar el tiempo perdido.

Para poder ahorrar para las cosas que quería hacer.

Ella quería estudiar más.

Y ella quería vivir una vida normal.

Las heridas no podían olvidarse. Nunca sanarían. Era seguro que siempre sentiría dolor por la mansión, el hombre y todo lo que había perdido. Olvidar por completo no era posible.

Pero, a pesar de todo lo que pasó, ella tenía que seguir adelante, porque ella también era humana.

Madeline comenzó a aplicarse lápiz labial en los labios.

Era de noche.

El vestíbulo del piso superior de los grandes almacenes tenía un espacio donde la gente podía tomar té y café. Originalmente, vendían alcohol por la noche, pero con la promulgación de las leyes de prohibición, el espacio solo funcionaba hasta la noche. Hasta la noche, Madeline se encargaba del servicio de té. Ese día, había estado ocupada todo el día recorriendo el hotel, familiarizándose con el diseño y conociendo las caras de los huéspedes. Aun así, en comparación con la complicada etiqueta de la alta sociedad británica, no era tan difícil.

Antes de que ella pudiera darse cuenta, Enzo, vestido con un traje, estaba allí para recibirla mientras descendía al suelo. Estaba esperando a Madeline mientras deambulaba por la calle frente a la entrada del hotel. Llevaba un sombrero de fieltro con arrogancia y un traje de tres piezas que parecía bastante caro a primera vista.

Parecía plausible. No, no sólo plausible, sino que ahora parecía bastante varonil, a diferencia de antes, cuando ella siempre lo consideraba simplemente el hermano menor de una amiga íntima y traviesa.

—Enzo.

A medida que Madeline se acercaba, el rostro serio de Enzo se suavizó. El joven, con su pelo espeso y despeinado, todavía exudaba vigor juvenil. Era unos dos años más joven que Madeline.

—Madeline.

—Te ves genial hoy.

—Bueno, hoy es un día importante. Es mi primer día de trabajo… Y…

Enzo frunció los labios y asintió. Parecía que había algo que no podía articular bien. Se rascó la nuca.

—Sí. Hoy me voy a dar el lujo de ir a un lugar caro. De hecho, también tengo un regalo para ti.

Enzo había decidido dividir los regalos entre McDermott, María y Madeline, quienes lo habían ayudado con varias cosas en Estados Unidos.

A McDermott le regalaría un sombrero, a María, un par de zapatos, y a Madeline…

En el restaurante se escuchaban melodías de jazz. La Navidad se acercaba. Cuando Madeline entró en el cálido interior, su cuerpo cansado pareció relajarse aún más mientras parpadeaba lentamente.

—Comida francesa, ¿eh? Bastante sofisticada.

Al llegar al restaurante de lujo, Enzo parecía bastante incómodo. Se movía nerviosamente de un lado a otro, lo que daba una impresión de incomodidad.

—Yo también lo he logrado. Venir a un restaurante así me hace sentir como si me hubiera convertido en un noble británico.

Había ironía en esas palabras. Madeline se rio entre dientes.

—Si fueras un noble británico, no podrías comer una comida tan deliciosa. Tendrías que comer caparazones de tortuga.

—Cierto.

Los dos intercambiaron charlas informales mientras cortaban los filetes. A medida que llegaba la comida, incluso Enzo, que había estado tenso, empezó a disfrutar del ambiente del restaurante.

Quizás debido a la reciente prosperidad del negocio familiar, Enzo tenía la sensación de ser un hombre de negocios inteligente a una edad temprana. Sin embargo, todavía tenía una aversión instintiva hacia las cosas elegantes y delicadas. Decía que no le gustaba la pretenciosidad.

—La carne es tierna y deliciosa. ¿De dónde la sacaste?

Madeline murmuró, saboreando el sabor en su lengua.

—Oh, todavía no conoces el sabor de la carne. El regusto es demasiado amargo.

El negocio familiar de Enzo consistía en vender carne de vacuno en la región noreste. Con el aumento del consumo de carne en Estados Unidos, estaban acumulando dinero en efectivo. Dijo que, si las cosas seguían así, podrían mudarse a los barrios adinerados del East Side.

Sin embargo, a pesar de que Enzo vestía ropas caras, no había en él ningún atisbo de ostentación o vulgaridad. Incluso con el traje, el joven tenía un aire modesto.

—Pero la salsa sabe aún mejor. Gracias, Madeline. Debería ser yo quien la compre, pero…

Buscando en el bolsillo del pecho de su traje, Enzo sacó una pequeña caja de cuero.

—¿Mmm?

Madeline también estaba dispuesta a darle un regalo a Enzo, pero se le adelantó. Enzo colocó la caja de cuero en la mano de Madeline. La mano áspera y callosa del hombre rozó los delgados dedos de Madeline.

—¿Qué es esto…?

Madeline abrió rápidamente la caja y descubrió que en su interior había un reloj. Era un reloj redondo con una correa de cuero azul claro.

—Porque el reloj que llevas parece demasiado desgastado.

—Lo siento, pero Enzo, no puedo aceptar esto.

El hombre se encogió de hombros.

—Es demasiado tarde. Ya lo compré. Además, no hay nadie más a quien dárselo excepto a ti.

—Jaja...

Madeline suspiró. Negarse ahora era aún más difícil.

—El que llevas puesto también parece bastante elegante, pero los bordes están desportillados. Cámbiate a este.

Enzo hizo un leve puchero. Si un hombre puede ser coqueto, claro.

Madeline se miró la muñeca izquierda. El reloj de pulsera que había recibido de Ian había regresado con los bordes desgastados hasta el oro después de haberlo guardado antes de someterse a la alquimia. Se sentía triste y enojada al mismo tiempo por ello. Aun así, siguió usándolo.

Ni siquiera sabía si debería haber tirado las gafas hace tiempo.

Pero…

Pero ¿qué?

Athena: Ah, mi fantasía de mafia se fue jajaja. Enzo parece un muchacho apañado jaja. Y a ver, a veces hay que poner tierra de por medio para que las personas mejoren. Si Madeline e Ian han de encontrarse a futuro, lo harán, pero creo que ahora es mejor que esté cada uno por su lado.

Capítulo 52

Un nuevo comienzo

El Atlántico era vasto y accidentado. Era imposible contar el número de veces que los estómagos de los pasajeros se revolvían por el mareo y los intestinos del barco se retorcían por las olas. Todas las noches, el caos provocado por los marineros que bebían en cubierta era incesante.

A pesar del caos, los pasajeros intentaron desesperadamente mantener su dignidad. Todos debían tener el mismo deseo de llegar al nuevo país luciendo lo más elegantes posible.

Los trámites de inmigración se llevaban a cabo en Ellis Island, en el estuario del río Hudson. Como la ley de pasaportes acababa de aprobarse, Madeline tuvo mucha suerte. No sabía si en el futuro se cortaría el camino para que los exconvictos pudieran viajar al extranjero. Las voces contra la llegada de inmigrantes irlandeses y chinos eran fuertes, pero las empresas seguían necesitando trabajadores para construir ferrocarriles y rascacielos, por lo que Ellis Island siempre estaba llena de gente.

Mientras Madeline descendía del barco junto con la larga fila, sintió un escalofrío como si su corazón se hubiera detenido ante la vista que tenía ante sí. El vasto cielo azul estaba prístino, sin una sola nube. Todos los inmigrantes que la rodeaban miraban hacia el cielo. Sus rostros brillaban de esperanza y asombro.

Aire diferente, vientos diferentes. El lugar al que llegó era realmente un continente diferente. Fue un salto que ella, que había pasado toda su vida en un rincón de Inglaterra, difícilmente podía imaginar.

Pero también significó un descanso. Ver el paisaje azul claro, distinto del cielo opaco de Inglaterra, hizo que su corazón latiera con fuerza.

Ahora era verdaderamente libre. Completamente libre.

«Es lo que siempre has deseado. Libertad de los hombres, libertad de esa mansión. Olvidar el pasado».

Quizás había llegado demasiado lejos.

«No, tómatelo todo. Es el aire de libertad que has anhelado».

Ahí…

Disfrutando de la luz penetrante, entró en el Gran Salón, donde se examinaba a los inmigrantes.

Después de someterse a un examen físico, rellenó una larga documentación. La policía escrutó a los inmigrantes con una mirada muy atenta. Al final, solo completar los trámites le llevó medio día. No fue hasta que recuperó su equipaje que se dio cuenta de que todo había terminado.

Cuando partió de Ellis Island con una gran multitud y llegó a Manhattan, los imponentes rascacielos de hormigón y acero dividían su vista. Parecían monumentos que descendían del cielo. Abrumados por toda esa riqueza y poder, Madeline y los demás inmigrantes dudaron un momento.

Madeline, que había recuperado la compostura, desdobló la carta de recomendación doblada que llevaba en el pecho. El mapa de Nueva York que le habían dado en Ellis Island estaba doblado dentro. Brooklyn. Tenía que ir a Brooklyn… Mientras miraba el mapa, una fuerza intensa la golpeó directamente.

Mientras Madeline se desplomaba, un joven que estaba frente a ella comenzó a correr con su bolso todavía en las manos. El dolor fue solo momentáneo. Un miedo intenso la sacudió.

—¡No! —gritó desesperadamente, pero el carterista desapareció entre la multitud y no pudo ser encontrado. Madeline persiguió desesperadamente al ladrón, chocando con la gente, pero fue inútil.

—¡Es un ladrón! ¡Ladrón!

Tal vez alguien escuchó su grito desesperado y se desató un alboroto frente a ella. La gente se hizo a un lado y Madeline vio a un carterista que era arrastrado por el suelo, agarrado por el cuello.

Y había un hombre.

—Maldito cabrón. ¿Robas dinero a un pobre inmigrante? ¿Quieres que se muera de hambre?

Un acento italiano marcado y ligeramente áspero. El hombre que agarró al carterista por el cuello tenía un cuerpo robusto.

Finalmente, el hombre que le había arrebatado la bolsa al carterista se acercó a Madeline. Llevaba un sombrero de cazador y un chaleco sobre la camisa y parecía un boy scout. Podría ser más joven que Madeline. Tenía cejas pobladas, ojos redondos y bonitos, piel bronceada y una boca traviesa de niño.

El hombre le entregó el bolso a Madeline.

—Tome, señorita. ¿Es este su bolso?

—Sí. Gracias. Gracias.

Madeline asintió repetidamente y le dio las gracias, y el rostro del hombre se puso rojo. Se aclaró la garganta y aplaudió.

—¡No haga eso, señorita! ¡No puede pagarme por algo tan insignificante! ¡No puede aceptar dinero por esto!

—Pero…

Mientras ambos discutían acaloradamente, apareció alguien con el rostro ennegrecido. Una mujer joven de cabello y ojos negros como el azabache y figura regordeta.

—Enzo, ¿cómo puedes descuidar a tu prima hermana que vino desde el otro lado del mundo? Tendré que decírselo a tu madre.

—Ah, María. Estuviste aquí... Lo siento mucho. No, tengo mis razones...

—No te preocupes. Te he estado observando y observando tu excelente actuación con todos los que están allí. De todos modos, incluso si alguien necesitado se presenta aquí, ¿cómo puedes dejar a tu prima sola de esta manera? Y es una expresión de gratitud, pero ¿cuánto dinero puedes recibir?

Mientras hacía gestos sutiles, convenció al hombre de que aceptara el dinero de Madeline. El rostro de Enzo se puso rojo.

—Está bien, está bien. María, aquí no hay necesidad de ahorrar dinero como en nuestra ciudad natal. ¡Podemos vivir bastante bien! De todos modos, señorita, ¿su nombre es…?

—Soy Madeline Loenfield.

—Loenfield… Loenfield… Qué nombre tan espléndido. Ah, mi nombre es…

—Él es el alborotador Enzo Raone II.

María, con cara regordeta, saltó.

—Ah, María. En serio, basta…

Enzo frunció el ceño como si estuviera realmente molesto. No estaba tratando de lidiar con su testaruda prima o de impresionar a Madeline; tenía otras cosas en la cabeza.

Sus bromas parecían una actuación de actores experimentados. Los italianos eran conocidos por sus gestos expresivos cuando hablaban. Incluso Isabel parecía algo reservada. Al observarlos a ambos, Madeline no pudo evitar sonreír involuntariamente.

—Todo es gracias a ti, hermana.

—¡Qué tontería! ¡Es porque te haces pasar por un caballero!

—…De todos modos, señorita Loenfield, ¿hacia dónde se dirige? Si es la misma dirección, ¿la acompañamos?

Cuando Madeline le entregó una nota a Enzo, él la examinó con atención. Sus ojos se iluminaron.

—Vaya casualidad. No está lejos de donde vamos…

—Por supuesto. Los lugares donde viven irlandeses o italianos son prácticamente iguales. No viviremos en lugares elegantes como Manhattan —murmuró la prima María.

Enzo paró un taxi. Tal vez porque María había traído bastante equipaje, el taxista parecía incómodo. Sin embargo, abrumado por la mirada asertiva de Enzo, simplemente apretó los labios y condujo. Gracias a eso, los tres pudieron tener una conversación animada.

Aunque el inglés de María estaba un poco oxidado, era ingeniosa y tenía sentido del humor. Enzo hablaba inglés con fluidez y traducía rápidamente sus palabras. Madeline hizo todo lo posible por no sonar demasiado elegante, pero no pudo borrar el acento de sus labios. De todos modos, los italianos pensaron que ella estaba en una situación similar a la de ellos, por ser irlandesa.

—De todos modos, el lugar al que vas es relativamente seguro, pero siempre hay que tener cuidado. La gente de cada país tiene sus propios territorios. Hay lugares donde viven chinos, donde viven judíos, donde viven italianos, y hay gente que gestiona esas zonas.

Enzo dio un consejo sincero.

—Por ejemplo, así como no puedo iniciar un negocio en un barrio irlandés sin permiso, si quieres hacer algo, debes obtener el permiso de la gente de ese barrio.

—¿Gente…? —Madeline ladeó la cabeza confundida, lo que provocó que Enzo cambiara rápidamente de tema.

—De todos modos, cuando llegues, ponte en contacto con nosotros aquí. Este es el número de teléfono de nuestra tienda.

—¡Ah, tienes un teléfono en tu tienda!

María exclamó.

—Sí, María, no miento. No somos una tienda cualquiera.

Le entregó una nota escrita apresuradamente con el número y la dirección.

—Es muy bueno haciendo conexiones...

Madeline guardó cuidadosamente la nota en su bolso.

El taxi dejó a Madeline primero y se fue. Enzo le insistió repetidamente que no caminara sola de noche, que no siguiera a desconocidos, que no confiara demasiado en sus parientes (momento en el que María parecía incrédula) y cosas así.

—Y no olvides llamarme más tarde.

Ahora, solos en el barrio irlandés, los dos ya se extrañaban. El sol se estaba poniendo y estaba a punto de comenzar la “noche peligrosa” de la que habló Enzo. Antes de que el sol se pusiera por completo, logró preguntar por ahí y finalmente encontró la tienda de comestibles de McDermott.

—¿Qué es esto? ¿Lo envió esa chica?

Cuando Charles McDermott escuchó el nombre de Susan (Susie) McDermott, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. El hombre que recibió la carta tenía una expresión significativa en su rostro.

—Maldita sea. Coincide con la letra de Susan.

Cerró los ojos y suspiró profundamente. De repente, se arrodilló y comenzó a orar fervientemente.

—Oh, gracias a Dios que Susan está a salvo.

Le recordaba a “El regreso del hijo pródigo” de Rembrandt. La única diferencia era que Madeline estaba más cerca del hijo pródigo.

Si Susan hubiera sido un poco más baja, la estatura de McDermott se habría disparado. La personificación de la diligencia y la honestidad se evidenciaba en sus palmas ásperas y mejillas secas. Si no fuera por su pelo rojo, nadie habría pensado nunca que era el hermano de Susan. Al final de una larga oración, se levantó y miró a Madeline, lamiéndose los labios.

—Es una suerte que necesitemos ayuda ahora mismo… Bueno, ya que eres amiga de mi hermana, no puedo simplemente enviarte lejos.

Aunque la gente criticaba a Susan McDermott por mentirosa y tramposa, no había ni una pizca de falsedad en la carta que le dio a Madeline. La tienda de comestibles de tres pisos de McDermott era realmente sólida y Charles McDermott no era ningún tonto.

Athena: Yo me quedé pensando en si Enzo será de la mafia italiana jajajaja.

Capítulo 51

Hacia América

Madeline caminaba por la calle desierta en dirección al centro de la ciudad. Nadie le prestaba atención a la mujer de aspecto sencillo. Bajo el cielo sombrío, entre innumerables personas, todos tenían un aspecto similar. La calle estaba llena de mujeres que vendían productos y de gente que tomaba una bebida durante el descanso de la fábrica.

Madeline se dirigió hacia la estación, con la mente preocupada por su repentino encarcelamiento, llevando sus escasas pertenencias en una bolsa destartalada, toda su fortuna.

Durante todo el viaje en tren hasta Birmingham, su bolso fue su preocupación. En el interior, además del dinero, había una carta de su compañera de prisión, Susie.

Susie.

La locuaz irlandesa que Madeline conoció durante su detención era Susie McDermott. Madeline supo su nombre después de su reencuentro en prisión. Susie, condenada a tres años de cárcel por fraude, saludó a Madeline como a una vieja amiga y prometió cuidar de ella.

Para Susie, Madeline Loenfield era la protagonista de una historia romántica. La historia de amor de Madeline y Jake ya se había difundido dentro de los muros de la prisión.

Madeline permaneció en silencio, encontrando consuelo en ser la heroína trágica, compadecida por los demás.

A partir de entonces, se quedó con Susie. Compartían comidas e historias. Susie se burlaba de la “naturaleza aristocrática y elegante” de Madeline, pero lo toleraba. Sin ella, Madeline no habría durado ni un mes.

Susie McDermott, la menor de siete hermanos, era irlandesa, habladora, fanfarrona y una estafadora nata. Su apariencia inocente engañó a muchos.

—Al final, yo era solo un peón en el juego de ajedrez. Si ese maldito bastardo no me hubiera traicionado…

Según Susie, ella era una víctima más de un estafador astuto. Su repertorio de “soy inocente” cambió con el tiempo, pero incluso ella admitió su inconsistencia.

De todos modos, los hermanos mayores de Susie estaban todos en Estados Unidos. Charles, el mayor, tenía una tienda de comestibles decente en Nueva York, mientras que el segundo trabajaba en los muelles de Boston para ahorrar dinero.

A menudo hablaba de Estados Unidos, de Hollywood en la Costa Oeste y de los rascacielos en el Este. Irradiaba su alegría al decir que hasta los pobres podían hacerse ricos con el esfuerzo suficiente. Madeline respondió:

—También hay muchas posibilidades de acabar en la indigencia. También hay muchos matones armados.

—Cariño, no tenemos nada que perder. Deja de preocuparte.

Dos días antes de la liberación de Madeline, Susie deslizó una carta arrugada en sus brazos.

—Aunque sólo hayan pasado seis meses, no me olvidarás. Te doy esto por si lo necesitas, no lo rechaces.

Era a la vez una carta de presentación y una carta en tono medio suplicante y medio amenazante, en la que se recomendaba a Madeline Loenfield a Charles McDermott, el hermano de Susie.

—Pero no conozco a nadie en Estados Unidos…

—Por si acaso. De todos modos, aquí no tienes a nadie en quien confiar.

Ignorando la expresión cada vez más oscura de Madeline, Susie empujó la carta más profundamente en sus brazos.

—Puedo reconocer a las personas a simple vista. Es el rostro de alguien destinado al éxito. Es la tierra de las oportunidades. Piénsalo.

Desde que recibió la recomendación de Susie, Madeline no podía dormir. Su corazón latía con fuerza, como si se sintiera culpable. La emoción de su inminente liberación no existía. La mera idea de abandonar su tierra natal se sentía como una traición.

Pero al final, concluyó que no podía quedarse en este país.

«¿Es demasiado extremo? ¿Estoy haciendo esto sólo por Susie McDermott, a quien apenas conozco?»

No. Confiar en Susie no era el problema.

El extraño que sangraba en la noche y la expresión traicionada de Ian habían cambiado su mundo.

Ella continuó teniendo pesadillas, culpándose por no haber escondido el arma, por no haber mentido en el nuevo juicio.

Después de varios días de reflexión en su habitación de la residencia, la conclusión seguía siendo la misma: tenía que irse a Estados Unidos.

Madeline Loenfield se alojó en un hotel barato de la ciudad y, tras varios días de ajetreo, consiguió finalmente conseguir un pasaje a Nueva York. Se acurrucó en la habitación húmeda y fría, intentando dormir.

Sus últimos días en Inglaterra transcurrieron sin contemplaciones. Cielos nublados, llovizna. Días muy británicos en su melancólico paisaje.

Un día en particular, tuvo un sueño. Esa noche, soñó que un gran lobo negro con ojos verde esmeralda se precipitaba hacia el cuello de Madeline. Se sintió impotente, sometida, mientras la sangre brotaba de su garganta como una fuente.

Incluso cuando intentó hablar, su voz se le escapaba por el agujero de la garganta y no salía ningún sonido. Un gorgoteo. El aliento caliente del temible lobo rozaba sus labios. Madeline acarició el hocico rojo del lobo mientras susurraba con la boca. Sus ojos azules se torcieron, como si vieran algo lastimoso y triste.

—Adiós.

«Mi lastimoso, triste y poseído lobo».

Nunca volverá a brillar.

Ese triste proceso ha llegado a su fin.

Lo vi, la última luz del sol que brillaba fríamente.

Desvaneciéndose

Extracto de “A la imaginación” de Emily Brontë

El muelle estaba repleto de gente. Era increíble que tanta gente cruzara el Atlántico a la vez. Madeline, al ver por primera vez los grandes barcos, tembló ante su majestuosidad. No podía entender cómo esos gigantes de hierro podían transportar a tanta gente por el agua.

Pero a pesar de la comprensión de Madeline, muchas cosas en el mundo se movían bien. Los momentos de asombro fueron breves. Se metió rápidamente entre la multitud y subió por la pasarela, desesperada por proteger su bolso. Sus dólares tenían que permanecer intactos después del cambio.

Al llegar a la entrada, su respiración aliviada se mezcló con el crujido del barco y los gritos de las gaviotas. El hecho se desvaneció de su mente, barrido por la urgencia del empleado que la empujaba hacia adelante.

Se esperaba que el viaje durara aproximadamente una semana. El camarote de la clase más baja para mujeres, donde se alojó Madeline, era el epítome de la suciedad. Aunque estaba acostumbrada a las dificultades como enfermera, le resultaba difícil tolerar las fallas de higiene.

Su camarote durante el viaje era para seis personas. Bueno, se suponía que era para seis personas, pero con los niños, había alrededor de nueve apretujados en el pequeño espacio.

El viaje fue insoportable. La gente subía periódicamente a cubierta a vomitar y la comida que servían era áspera y repugnante. Con unas gachas viscosas flotando en aceite y un olor repugnante, sabía a una mezcla de todos los males del universo.

Un hombre irlandés que conoció en el comedor se quejó mucho de la comida.

—Los británicos se llevan todo de Irlanda, pero nos dejan una comida horrible. Esto es…

Ella no tenía respuesta.

De todos modos, no podía imaginarse soportar esa falta de comida durante días, especialmente con su cuerpo debilitado por seis meses de encarcelamiento. Madeline yacía en la cama, gimiendo.

—Disculpe, señorita. Señorita.

Alguien en la misma cabina sacudió a Madeline, quien parecía haberse desmayado.

—Hmm…

Cuando Madeline abrió los ojos, vio las caras preocupadas de los demás pasajeros. Todos tenían caras cansadas, parecidas a las de los manipuladores de equipaje que habían comprado los billetes más baratos en la bodega.

—Estábamos preocupados porque no te movías y te quedabas allí tirada —dijo la madre de dos niños entre los pasajeros.

—Tenía miedo de tener que lidiar con un cadáver aquí. Pero entonces seguiste llamando a alguien con los ojos cerrados.

—Ah…

Mientras Madeline intentaba sentarse, una mujer con acento escocés que estaba en la cabina la empujó suavemente hacia abajo.

—No hace falta hablar si es difícil, pero todos somos pasajeros del mismo barco. Sentémonos aquí y tomemos un café.

La mujer empujó una taza de café tibio en las manos de Madeline.

Mientras charlaban con los demás, Madeline pudo recuperar la compostura. A excepción de tres niños, había seis pasajeros, incluida Madeline. La mayoría eran pobres y sus motivos para viajar a Estados Unidos eran diversos.

Algunos iban a Estados Unidos desde Irlanda porque no había qué comer, una mujer iba a ayudar en la tienda de su prima y otra mujer iba a un lugar desconocido con su marido. Madeline tampoco tenía mucho que decir sobre su historia.

Cuando murmuró algo sobre ir a América con la carta de recomendación de una amiga, la madre de dos niños en la cabina sonrió siniestramente.

—Pensé que eras una dama aristocrática que huía de un amor ardiente.

—¡Señora Everett!

—Lo siento… Me pareciste demasiado refinada y delicada. Mi imaginación perversa se desbocó. Lo siento.

Madeline se sintió avergonzada pero no lo demostró.

Ian Nottingham. Su conexión se había roto por completo cuando cruzaron el Atlántico. Ya no había nada que hacer. Madeline forzó una sonrisa amarga mientras bebía un sorbo de café. Su risa se convirtió en sollozos.

Se sentía con las manos vacías, había perdido todo lo que tenía. Como una fotografía que se desenfoca, la imagen de un hombre sonriente volvía a aparecer en su mente. Ella seguía añadiendo sus propios recuerdos a esa imagen. Al final, la imagen de Ian parecía alejarse cada vez más de la realidad, sepultada en los colores.

Una vez más se había convertido en un fantasma en su vida.

La señora Everett, nerviosa, se acercó a ella apresuradamente y le dio unas palmaditas suaves en la espalda.

—Está bien, señorita. Estaba diciendo tonterías. Está bien... Está todo bien...

Las cosas que la lastimaban también desaparecerían en la nueva tierra. Fue una declaración amable pero realista.

Sí. Al final, todo desaparecería. Él, la mansión, su vida pasada.

Athena: Ah… siento verdadero pesar por ella. Es que… debe sentirse muy sola. Las acciones de cada uno tienen consecuencias y ayudar a Elisabeth y Jake le ha llevado a esto, pero me apena porque ella siempre lo hizo pensando que hacía lo mejor. Nunca lo hizo con mala intención. Puedo entender que Ian se decepcione y todo eso, y seguro que se siente como un imbécil y todo eso, pero ella me da pena de verdad. Además, me da rabia que Elisabeth nunca fuera allí a verla ni nada. Que es posible que la mantuvieran encerrada o al final la mandaran a otro sitio, pero joder, era tu amiga que por ella no te han procesado ni nada. Manda huevos.

Capítulo 50

¿Por qué hiciste eso?

Jake Compton. Quería matarlo, aunque no conocía su rostro. No porque Madeline hubiera caído al abismo, sino porque había hablado bien de él.

Debía ser un hombre noble. Así era siempre. Una persona espléndida como Elisabeth, que luchaba por sus ideales. Aunque Madeline no sintiera más que afecto por un hombre así, los celos lo asfixiarían.

Los celos siempre fueron el lado feo de Ian Nottingham. Incluso envidiaba a su propio hermano menor, aunque era inevitable. Nunca lo demostraba, pero estaba ahí.

Ian incluso envidiaba a los pacientes. Los envidiaba en secreto, imaginando su delicado tacto y cuidado. Quería que le cambiara los vendajes, preguntándose si eso lo convertía en una bestia más que en un caballero.

Elisabeth. Eric.

Ian Nottingham pensó que encajaban con el linaje de los Nottingham. Eric era alegre, Elisabeth, intelectual. Ian Nottingham, más que intelectual, era astuto y sombrío, casi vulgar. Por supuesto, ese temperamento vulgar estaba revitalizando a la familia, pero era más adecuado como contable o asesor financiero.

A través de este incidente, Ian Nottingham había ofrecido una gran suma de dinero a burócratas y políticos corruptos. No se sentía avergonzado ni molesto por ello. Cometer delitos era demasiado fácil para él. Podría soportar una humillación aún mayor por Madeline Loenfield.

¿Qué quería?

Le dolía la cabeza. Los dolores de cabeza eran algo cotidiano. Su cuerpo debilitado arrastraba consigo su mente.

Era insoportable pensar que ella podría sufrir donde él no podía verla.

«Será mejor que sufras a mi lado. Ponte triste y llora a mi lado. No tengo intención de dejarte ir».

El estudio estaba en silencio. Tan silencioso que Ian sintió que podría estar en el infierno.

El infierno no era un lugar. Ni siquiera sabía si la ausencia de Loenfield era su infierno. Pero cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde. Como arena escurriéndose entre sus dedos, una vez más, ella se había alejado del hombre.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué?

Los ojos esmeralda de Ian Nottingham eran de un ámbar profundo en la oscuridad. Se acercó lentamente. Cuanto más se acercaba, más borrosa se volvía su impresión. Cabello negro, piel pálida, ojos sin vida. Las manos grandes y extrañas del hombre fantasmal agarraron los hombros de Madeline.

A pesar de su apariencia, su agarre sobre los hombros de Madeline era sorprendentemente fuerte. Como lianas, como una soga que se aprieta alrededor de una presa.

—¿Lo amas?

Sonaba como el gemido agonizante de una bestia herida. El hombre solo estaba preguntando, pero sonaba como algo más. Madeline abrió mucho los ojos. Sabía que se vería repulsiva, igual que antes. Como un veneno.

¿Qué debería haber dicho en ese momento? ¿Cambiaría algo si le dijera que lo amaba?

Si ella hubiera dicho que no lo amaba, si hubiera dicho que solo quería hacerle daño, Ian la habría perdonado. A pesar del dolor, él habría tenido que perdonarla. Porque él nunca se daría por vencido con Madeline. Nunca. Nunca.

Pero por eso no podía darle la respuesta que él quería. La única manera de liberarse completamente de ese hombre era una.

Su boca se abrió ligeramente y, en un instante, sus delicados labios se torcieron en una sonrisa maliciosa. En sueños, ni siquiera los músculos faciales ni las cuerdas vocales podían controlarse.

Ella habló, alegre y maliciosa al mismo tiempo.

—Me das asco.

Sintió que la fuerza abandonaba la mano del hombre. Sus hombros temblaban. Toda la mansión vibró y tembló.

Madeline se dio la vuelta y comenzó a caminar a paso rápido. Pronto, estaba corriendo por pasillos interminables. Una voz resonó detrás de ella.

—Aunque tú mueras, incluso si yo muero. Incluso si esta maldita mansión se derrumba. No podrás escapar de aquí.

¡¡Ah!!!

Madeline gritó en silencio por dentro. Los trofeos de caza la miraban desde arriba, burlándose de ella.

Cuando abrió los ojos, todo estaba oscuro. Todo el cuerpo de Madeline estaba empapado en sudor frío. Afortunadamente, no había gritado mientras dormía. La respiración de la gente sonaba rítmicamente como el tictac de un reloj.

Madeline inhaló y exhaló profundamente, y el aire frío del interior entró en sus pulmones mientras su pecho se abría.

Habían pasado seis meses desde que estuvo presa en el Centro Correccional de Mujeres de HB. Hoy era el día de su liberación.

«Hace mucho tiempo que no tengo esta pesadilla», pensó. Hacía tiempo que no soñaba con su vida pasada.

Cada vez que soñaba con el pasado, Madeline era como un autómata que repetía sus acciones anteriores sin ninguna opción. No se permitía ninguna desviación. En sus sueños, inevitablemente lastimaba a Ian y él la lastimaba. No había otra opción.

Repetir las palabras del pasado con su propia boca siempre era terrible. Palabras de arrepentimiento. Palabras dolorosas. Pero hubo palabras que se habían pronunciado de todos modos.

Madeline Loenfield preparó su bolso. Ya hacía seis meses que estaba muy gastado. El bolso, de piel de color canela oscuro, contenía algunas cosas necesarias y un cuaderno.

Seis meses en prisión parecían largos si uno se paraba a pensarlo, pero cortos si no lo hacía. Era una experiencia humilde, pero por eso no había razón para morir. Tal vez fuera porque era un lugar donde se rehabilitaba a delincuentes de poca monta en lugar de a criminales atroces. Allí también aprendió cosas: coser, cocinar en la cafetería, cazar ratones, etcétera. No había aprendizaje inútil.

También aprendió a relacionarse con la gente, no con la nobleza, sino con la gente corriente. Aunque sus compañeras en el hospital no eran todas damas de la nobleza, eran mujeres con una buena educación y de buena familia o, al menos, de clase media. Pero la prisión era diferente.

El acento de Madeline fue objeto de burlas y sus costosas gafas también fueron ridiculizadas. Además, era la primera vez que se encontraba en un lugar lleno de todo tipo de lenguaje vulgar. Sin embargo, no todos los prisioneros eran hostiles hacia Madeline. Algunas mostraron simpatía y curiosidad y se acercaron a ella. Incluso hubo quienes le mostraron cómo hacer su cama y la cuidaron cuando estaba enferma. Eran aparentemente espinosas debido a las heridas que habían recibido del mundo, pero en su mundo también había lealtad y reconocimiento.

Al final, Madeline aprendió mucho, pero con cada nuevo dato que conocía, sentía que algo en su interior se iba desmoronando poco a poco. Como suele ocurrir con los intercambios justos, tuvo que olvidar la mansión Nottingham mientras aprendía sobre el mundo. Eligió con gusto el olvido.

Olvidando la sensación de una cama blanda, olvidando la risa de los modestos colegas, olvidando la tez pálida de los pacientes enfermos. Lo que quedó al final fue la mitad del rostro de un hombre, extrañamente solo las cicatrices permanecieron en su memoria, no en otro lugar. Era triste. No porque las cicatrices fueran aterradoras o grotescas, sino porque no podía tocarlas. Le dolía darse cuenta de que no podía tocarlas. Cuando sintió ese dolor, Madeline enterró un lado de su rostro en la almohada y lloró en silencio. Las lágrimas calientes empaparon la almohada rígida.

Y un día antes de su liberación, se dio cuenta de que no podía recordar el ardiente abrazo de aquel hombre. Seis meses era poco tiempo, pero la resignación, la desesperación y la vergüenza arrastraron todos los recuerdos felices al abismo del olvido. Los engulló de manera repugnante. Bajó lentamente la cabeza para expulsar los inútiles remordimientos.

El viento helado que había sido frío durante el juicio se había convertido ahora en una brisa cálida y lloviznaba como una mentira. Sin paraguas, Madeline sólo podía permanecer de pie bajo la lluvia. Con su abrigo andrajoso y su pelo trenzado de forma irregular, parecía una típica prisionera liberada. El cabello dorado que se había vuelto opaco y las mejillas que se habían ahuecado por la pérdida de peso estaban bañadas por el agua de lluvia tibia. Sintió que el peso de la ropa húmeda se hacía cada vez más pesado.

Al volver la vista hacia allí, en lo alto de la colina se alzaba el centro penitenciario para mujeres HB Templeton. Recordaría las paredes pintadas, el olor nauseabundo y las voces de las mujeres parlanchinas. No todo había sido bueno, pero echaría de menos a las mujeres que estaban allí. Tenía la premonición de que recordaría el centro penitenciario de forma diferente a la mansión Nottingham.

Madeline se quitó las gafas, que debían llevarse torcidas porque las plaquetas nasales estaban dobladas. Las gotas de agua que caían sobre las lentes le impedían ver nada. Tiró las gafas a la zanja y siguió caminando sin saber siquiera a dónde iba.

Pasaron seis meses. El hombre no le había escrito ni una sola carta a Madeline. Era comprensible. No se quejaba ni se preocupaba. Madeline tampoco había escrito nada más que la última carta que creía que era el final. Aceptó obedientemente que el vínculo con Nottingham terminaba allí.

Hubo solo una visita, justo después de ser encarcelada. Madeline permaneció en silencio con la ropa áspera de la institución penitenciaria, e Ian parecía tranquilo. Su voz era tan seria como la de un contador. Solo dijo una cosa.

—¿Por qué lo hiciste?

Oh… Madeline abrió la boca, pero sólo se le escapaban jadeos. Una terrible sensación de pérdida, como si hubiera caído en arenas movedizas, se apoderó de todo su cuerpo. La mujer estaba a punto de perder de vista por completo al hombre que tenía delante.

Madeline levantó la cabeza. Las lágrimas llenaron sus ojos y la visión borrosa le impidió ver bien el rostro del hombre. Ella lo decepcionó. Se desvió del guion que él había preparado cuidadosamente. Fue una traición. Lo avergonzó delante de todos. Incluso si él se sentía humillado, no había obligación para Ian de comprender, incluso si ella tenía sus razones.

En definitiva, fue un acto estúpido. Fue una traición a la confianza del hombre para proteger una conciencia insignificante. Su expresión gélida dolió. Lo que fue más doloroso fue que, a pesar de todo, no se arrepintió.

Aunque podía disculparse por haberlo hecho sentir mal, no podía decir que se había equivocado. Incluso si hubiera vuelto a repetirlo muchas veces, no habría mentido bajo juramento. Frunció los labios. Sus ojos redondos no podían mentir. ¿Ian había notado que le temblaban las yemas de los dedos?

—No quería mentir.

Ese fue el final de todo.

Athena: Como dije antes, entiendo las acciones de ambos, pero me parece noble por parte de ella asumir sus acciones e ir con la verdad.

Capítulo 49

Adiós

—Es muy sencillo. Simplemente diga que la amenazó —dijo el abogado, George Calhurst.

—Pero eso no es… —comenzó.

Jake sólo le había entregado su arma voluntariamente y ella lo había ayudado de buena gana. Esa era la verdad.

—Ese hecho no es importante. Ian ha llegado a un acuerdo con el ministro. Así que simplemente dilo como es.

El rostro ya pálido de Madeline se puso aún más pálido.

—Lo único que experimentaste fue ser amenazada por el intruso que visitó la mansión. Esa es la historia.

La respuesta mediocre de Madeline fue discordante.

—Y ahora que ya no es necesario presentar el arma como prueba, es una cosa menos de la que preocuparse.

—Pero la reducción fue considerada una prueba importante.

—¿Quién crees que le da órdenes a esa persona? Las pruebas suelen cambiar así. —George levantó una ceja—. No sabes cuánto ha intentado Ian excluiros a ti y a Elisabeth de la investigación. Deberías dar una declaración coherente en base a eso.

—¿Qué esfuerzos hizo?

—Ese no es el tema que vamos a discutir aquí. Centrémonos en salir de este maldito infierno.

—Pero…

Madeline encontró el coraje. El hombre que tenía frente a ella ahora parecía más un funcionario de alto rango con traje a medida que el amigo íntimo de Ian. Parecía desconocido.

—Pero a mí no me amenazaron de esa manera.

—…Eso no es importante. Tienes que decir que te amenazaron.

—Pero no es verdad.

—Madeline, ¿por qué eres tan terca?

—Alguien podría salir lastimado por mi testimonio. Jake… Si a los cargos que ya se le imputan se le añade coerción, será sentenciado sin duda. Hasta la tonta Madeline podría entenderlo.

—Por supuesto, ser comunista en sí no es un delito. No se detiene a la gente sólo por gritar consignas en la calle. Pero quemar una fábrica y faltarle el respeto a la familia real sí se puede considerar un delito. ¿No lo entiendes?

Madeline mantuvo la boca cerrada.

Aunque George Calhurst expresaba una opinión racional, parecía haber una capa de resistencia en su fachada.

—Incluso los políticos de izquierdas que se han mostrado indulgentes con el movimiento ahora se muestran pragmáticos. Por cierto, Elisabeth podría irse a otro lado. Los rumores se propagan rápidamente en este círculo social. Especialmente los malos rumores.

—¿Es decisión de Ian echar a Elisabeth?

—¿De qué sirve su decisión? Como dije, Ian hizo lo mejor que pudo. Pagó un alto precio por ello.

No había nada más que decir.

—Es una suerte que Elisabeth esté ilesa.

Lo único que uno podía hacer era sonreír.

El día de la primera vista preliminar, la sala del tribunal estaba abarrotada. A la gente no le interesaban las ideologías, pero disfrutaban de los chismes, especialmente las historias de romances entre mujeres nobles y revolucionarios sin dinero. Por supuesto, eso no hacía que la situación fuera favorable para Madeline.

«La gente siempre tiene en la mira a las acusadas femeninas».

George Calhurst pensó para sí mismo.

Fue una intuición que se fue perfeccionando a través de numerosas discusiones, pero que podía despertar simpatía. La elegante apariencia de Madeline Loenfield y sus grandes ojos azules fueron los catalizadores para cambiar la situación.

Había que rescatar a Madeline de ese caos por todos los medios. Ian ya había trazado los planes. El jurado, el juez, incluso el colega que estaba a su lado, todos estaban bajo su influencia.

El comisario, sentado en el estrado de los testigos, estalló de rabia. Ian Nottingham ya había preparado todo. Incluso si estuviera allí, sólo aumentaría la sospecha. Pero su presencia era abrumadora.

Desde el momento en que se tomó la decisión de no procesar a Madeline Loenfield, quedó claro que no fue una sugerencia, sino una orden.

De no haber sido por los artículos que recibieron amplia difusión, Madeline Loenfield habría salido del centro de detención sin esfuerzo. El hecho de que se llevara a cabo esta audiencia preliminar fue un milagro.

Durante todo el juicio, el abogado de Madeline Loenfield dirigió hábilmente el proceso, en marcado contraste con el vacilante abogado del lado policial.

—Entonces… ¿la señorita Madeline no sabía nada del incidente en Stoke-on-Trent? —preguntó el abogado.

Madeline asintió en respuesta.

—No lo sabía.

La galería estaba llena de ruido. Parecía que esa mujer realmente no lo sabía. Parecía inocente.

—Orden.

El juez golpeó el mazo. Esta vez, le tocó hablar al abogado de la policía. Dudó mientras se ponía de pie, buscando una nota en su bolsillo.

Maldita sea. Quería arrastrar a ese mocoso hacia abajo. El superintendente sintió una punzada de irritación.

—Señorita Madeline Loenfield. No conocía personalmente al señor Compton. Sin embargo... hay pruebas de que usted lo ayudó. Según la declaración del señor Compton, al menos.

"Al menos" no era nada tranquilizador. No había margen de error. ¡Esto no podía estar pasando!

—Pero si usted lo ayudó… ¿por qué? Según la declaración del señor Compton, no fue por coacción. ¿Está usted al tanto de eso? Según el señor Compton, usted lo ayudó voluntariamente, sabiendo todo. Al menos, eso es lo que sugiere su testimonio.

—Me opongo.

El abogado de Madeline levantó la mano.

—Estamos realizando una investigación en estos momentos.

—Denegado.

El juez declaró y luego se volvió hacia Loenfield.

—Creo que la acusada puede responder a eso.

Si Madeline Loenfield hubiera dicho simplemente que lo ayudó a esconderse por coacción, el juego habría terminado. El superintendente frunció el ceño ante la inminente derrota.

«Una sociedad donde los idiotas nobles son tratados mejor que los patriotas. ¡Qué absurdo…!»

—Él no me amenazó.

Madeline suspiró.

—¿Es eso así?

—Sí. No me obligaron a nada. No lo conocía antes, pero decidí esconderlo voluntariamente. Le di comida y cuidados básicos. Fue mi libre albedrío.

Madeline parecía recitar una respuesta bien preparada.

—Un momento.

El abogado de Madeline dio un paso al frente, pero ya era como si se hubiera derramado agua. Más que agua derramada, era... un incendio provocado. La fase previa al juicio se había convertido en un caos.

—La mansión Nottingham… Tomé la decisión sola, sin que nadie lo supiera. Debo enfatizar nuevamente que no hubo violencia ni coerción.

—¿Estás de acuerdo con sus acciones?

—Soy enfermera. Juré no hacer nada que dañara la vida humana bajo ninguna circunstancia. Simplemente pensé que no podía romper esa promesa.

—La creencia de una enfermera… Está bien. El tratamiento no se podía evitar. Podrías haberlo comunicado más tarde.

—Eso es…

Por primera vez, Madeline dudó. En medio de la confusión y el caos de la fase previa al juicio, se encontraba allí sola, luciendo tan vulnerable. El superintendente se quedó atónito ante su rostro sereno.

—…No pensé en eso.

Cerró los ojos. La agitación de la audiencia preliminar se intensificó. En medio de toda la confusión, ella parecía tan ingenua y genuina.

[Ian, lo siento.

No sé los detalles de lo que sacrificaste, pero lo siento por todo. Decir que no esperaba que resultara así es demasiado obvio, pero realmente no lo sabía.

Lo siento, pero no me arrepiento. Jake no es una mala persona y me alivia que no haya recibido un castigo severo.

Te extraño.

Aunque me sentí extraña contigo a lo largo de la serie de eventos, tu influencia fue abrumadora. Tus amigos parecen controlar todo, al igual que mis amigos. Tal vez yo solo sea una debilidad para ti.

Aún así, tengo que admitir que me gustas.

El deseo de que seas feliz sigue en pie. No me arrepiento de nada, así que no es necesario que sacrifiques nada por mí.

PD: Por favor, protege la felicidad y la dignidad de Elisabeth. Déjala ser libre. Esta es mi última petición.

Adiós.]

Ya no soñaba con el pasado. En algún momento, el fantasma que rondaba la mansión se fue desvaneciendo poco a poco. El futuro brotó en su corazón como brotes de primavera.

Somos seres ligados al tiempo. Nuestra manera de pensar, nuestro estilo de vida, hasta el tarareo de una canción. Igual que un pez en un río que no percibe el agua, nosotros no somos conscientes del tiempo.

Somos cuerpos atrapados.

Esa mujer siempre le causaba dolor a Ian Nottingham. Como fragmentos de hielo afilados, infligía heridas que se sentían tiernas. Le daba alegría como se debía dar, pero eso no borraba las cicatrices por completo. Aun así, era bueno. Porque cuando tenía su cuerpo suave a su lado, podía olvidarlo todo.

Ahora incluso eso había desaparecido. Madeline Loenfield estaba lejos, probablemente en una celda fría y sucia.

Ian Nottingham se sintió como un tonto. Era una sensación increíblemente rara. Por primera vez desde la guerra, la sintió. La situación en la que perdía el control y no sabía qué había a su alrededor siempre era desagradable. Todo debería ir según sus planes, pero lo que tenía que ver con Madeline no.

Se sintió atrapado de nuevo, en la jaula horriblemente sucia.

Athena: Madeline me parece una persona con convicciones y ética. Sigue su moral y busca hacer lo que siente que es correcto. Puede equivocarse o no, pero es un personaje que me merece respeto. Muchos habrían hecho lo que fuera para salvar su culo. Y entiendo también las acciones de Ian para salvar a alguien que te importa, pero bueno, aquí me quedo con ella.

Capítulo 48

Atrapados en una trampa (2)

—Señorita.

Un policía se acercó a Madeline con vacilación. Era un joven con un peculiar aire de torpeza, un toque de arrogancia juvenil. De pelo rojo y acento escocés, se llamaba Callum.

Se inclinó más cerca de Madeline, casi nervioso.

—¿Qué está sucediendo?

¿Iba a llevarla a otro interrogatorio, con el pretexto de tomarle otra declaración? Cuando el nombre de Jake volvió a salir de su boca, su cortesía inicial se desvaneció por completo. Ella se había convertido en sospechosa y, de repente, todo a su alrededor se convirtió en cadenas que atarían a Madeline.

Al menos, el Callum que tenía delante la trataba con extrema precaución. Madeline no podía entender por qué le suplicaba con tanta cortesía. ¿Acaso un noble caído seguía siendo un noble? ¿O era solo cuestión de ser un "caballero" que mostraba consideración por una "dama"?

Ella no quería entender. Estaba demasiado cansada para prestar atención a las actitudes de cada policía.

—Señorita, ya puede salir.

¿Señorita? No fue nada gracioso.

—¿Me estás diciendo que regrese a la sala de interrogatorios?

Madeline murmuró, pasándose la mano por el pelo despeinado. Durante los dos últimos días, la habían llamado para interrogarla tan incesantemente que eso la estaba llevando al límite. ¿Era siquiera legal detener a alguien sin juicio?

«Es una agonía. Quiero ver a Ian. Si estuviera aquí, me sentiría un poco aliviada».

Madeline se sorprendió con sus propios pensamientos. No sólo eran débiles, sino también desdeñosos y dependientes.

Nunca tuvo la opción de confiar en Ian Nottingham. No debería haberla tenido. Tenía que soportar el sufrimiento sola.

Enderezó la parte superior del cuerpo. Incluso si la otra parte era solo un oficial de policía de bajo rango, no podía mostrarles su debilidad. Le gritó al joven con fiereza.

—Creo que ya he dicho todo lo que tenía que decir. En lugar de enviarme de vuelta a la sala de interrogatorios, mejor torturarme. Parece que se te da bien eso, ¿no?

Cuando Madeline salió con fuerza, Callum se puso aún más nervioso. Como una ramita seca, el joven y delgado policía se tambaleó agitando las manos.

—¡N-no es eso!

—¿Cómo que no es eso? Ya veo que tú y tus superiores queréis cazarme como a una bruja.

—¡E-El, el abogado…!

Ella recibió una pista imprevista.

Y un reencuentro con un viejo amigo en un lugar inesperado.

¿La visita de un abogado? Madeline estaba completamente atónita. Intentó arreglarse el pelo a toda prisa, pero seguía hecho un desastre. No había dormido bien la noche anterior. La policía la había llamado de madrugada, lo que la hizo perder los estribos.

Parecía que había bichos arrastrándose dentro de su cabeza. ¿Era por esos bichos? Madeline apenas podía reconocer a la persona que tenía frente a ella. La línea entre la irrealidad y la realidad se desdibujó. Se volvió borrosa.

—¿Por qué estás aquí…?

Era George Calhurst, un hombre de pelo castaño peinado hacia atrás y con un traje de tres piezas. Miró a Madeline con incredulidad.

—¿Por qué se sorprende? ¿Olvidó que soy abogado? El título de abogado más joven no es solo para presumir, ¿sabe? Señorita Loenfield.

—Aún así, no tengo dinero para pagar por sus servicios.

—Es realmente decepcionante en este punto. Bueno, de todos modos, no hay necesidad de disfrazarnos más. Es natural que te ayude.

Hm. La expresión ligeramente petulante de George se tornó bastante seria. Bajó la cabeza y susurró para que no lo oyeran desde afuera.

—Como estás involucrada en un problema relacionado con el amigo de Ian, no pude quedarme al margen.

—…Ah.

El rostro confundido de Madeline finalmente se iluminó. La palabra "Ian" funcionó como magia en ella. Al ver que Madeline recuperaba el color, el abogado se sintió bastante divertido.

Si Ian no hubiera actuado casi como una figura amenazante, no habría aceptado el caso. George decidió no expresar ese pensamiento. Madeline, frente a él, parecía genuinamente agradecida. Era una lástima. George Colhurst sentía genuina compasión por la mujer que tenía frente a él. Parecía completamente inconsciente de en qué se había metido. Parecía inimaginable que la policía y los medios de comunicación la destrozaran como una manada de hienas. Pero George era experto en ocultar emociones. Era una habilidad básica para un abogado. Activó su característica mirada traviesa. Ese brillo infantil en sus ojos era un remedio potente para aliviar la tensión de los clientes y revertir la atmósfera del juicio.

—Pero, dejando eso de lado, empecemos por aquí. Intentarán retenerte hasta la audiencia preliminar, pase lo que pase.

—¿Qué? ¿Es legal detener a alguien que no ha sido procesado?

Los labios temblorosos de Madeline temblaron.

—Es una estrategia para mantenerte detenido hasta la audiencia preliminar con el pretexto de que faltan jueces. No hay nada que podamos hacer al respecto. Así son ellos.

George Calhurst fingió no escuchar la voz temblorosa de Madeline y continuó hablando.

—Pero no te preocupes, Madeline. Estoy aquí en nombre de Ian. Te salvaré. No, debo salvarte. De lo contrario, Ian no me perdonará.

George estaba seguro de su victoria. Pensaba que, como abogado reconocido de la corte real, podría aplastar fácilmente al abogado de oficio designado por la policía.

Además, el abogado de la oficina ni siquiera era un abogado de verdad. Además, debido a la prisa de la policía por mantener a Madeline bajo custodia, se revelaron fallas de procedimiento: órdenes de arresto expedidas de forma descuidada, investigaciones de detención injustificada, etc. Parecía que la liberarían fácilmente.

Pero cuando recibió “News of the World” en el centro de detención, se dio cuenta de que la situación se estaba desarrollando de manera extraña.

[¡Qué sorpresa! ¿La escapada de una dama noble? ¡Un impactante complot de rebelión se está desarrollando en el sótano de la mansión de Nottingham!]

Era un artículo breve pero bastante provocador. Parecía una novela para adultos de tercera categoría, que incluso insinuaba un romance entre Madeline y Jake Compton. Estaba lleno de tonterías, incluidas fantasías sobre trabajar como enfermera en la mansión y planear venganza contra los nobles, e incluso insinuaciones de asesinato.

—Maldita sea. Esto se está volviendo doloroso.

No podía predecir lo que pasaría si Ian se enteraba.

—Eh, señorita, parece que tu historia está aquí.

En el nuevo centro de detención, la gente murmuraba inquieta. Todos parecían igualmente abatidos. Estaba lleno de mendigos callejeros, borrachos errantes, prostitutas e inmigrantes ilegales que deambulaban sin rumbo por la habitación. Por supuesto, Madeline era otra mujer desaliñada, muy parecida a ellos.

Había una anciana que se veía muy bien y que murmuraba para sí misma con un nido de cuervo en el pelo, una mujer irlandesa con pecas que no dejaba de molestar a Madeline con su parloteo y un anciano demacrado que temblaba en un rincón. Se decía que el anciano, aparentemente inofensivo, había entrado y salido de la cárcel diez veces por hurto.

—Señorita, ¿es usted sorda?

La mujer irlandesa le susurró algo a Madeline. Madeline cerró los ojos y fingió no oír, por lo que la mujer murmuró para sí misma.

—Bueno, tu situación debe ser difícil. Madeline Loenfield, ¿verdad? Es un nombre muy elegante. Debes ser una dama noble, ¿eh?

Madeline no tenía paciencia para soportar las bromas inútiles de la mujer. Ya estaba molesta porque la mujer agitaba innecesariamente su mente ya atribulada. Aunque había abandonado la mansión Nottingham con confianza, lo que enfrentaba era una realidad fría, dura y humillante.

Debería haber escuchado a Ian cuando le dijo que no fuera.

«Esta vez volvió a tener razón. Siempre tiene razón. ¿En qué estaba pensando, actuando como si pudiera manejar esto sola?»

Madeline Loenfield era todavía una niña ingenua, como siempre lo había sido.

«En este punto no me importaría echarme toda la culpa a mí misma».

Fue una mezcla de sinceridad y autocompasión.

En realidad, Madeline no tenía ni idea de los ideales que perseguían Elisabeth y Jake, ni tampoco le interesaban. En lo que se refería a ideologías, el miedo superaba a las emociones. Todavía lo hacía.

Pero esto estaba mal: torturaban a las personas y las trataban de manera diferente según su estatus.

La reconfortante coraza de visión del mundo que la rodeaba se fue desmoronando poco a poco. Mientras tanto, la mujer irlandesa seguía parloteando. Dadas las circunstancias, podría haber sido considerada una persona muy tranquila y amigable. Pero ahora no.

—Es raro que alguien de noble cuna venga aquí. Pensé que podrías ser la mujer que mató a su marido. Todas las mujeres que vienen aquí son así. ¿Ves a esa mujer que habla sola? Se enfrenta a una sentencia de muerte por asesinato. Por suerte para ella, perdió la cabeza antes del juicio. Al menos no tendrá miedo antes de morir.

—¿Podrías estar en silencio por favor?

—¿Podrías callarte, por favor?, me dice. ¡Caramba! Ni siquiera me estás diciendo que me calle. ¡Guau! Tienes un acento bastante sofisticado. Con ese tipo de elocuencia, bien podrías impresionar al jurado.

Madeline permaneció en silencio. Pensó que hablar con esa mujer parlanchina sólo la haría ponerse más nerviosa.

—Con mi cara fea y mi boca grande, estoy en problemas en lo que se refiere a ganarme el favor del jurado. Señorita, no se ponga tan triste. Con tu aspecto, fácilmente podrías provocar lágrimas en la gente.

—No quiero fingir lágrimas.

Madeline hundió la cara entre las rodillas. Nunca debió haber tenido contacto con esa mujer. Se le formaron manchas de lágrimas en las mejillas. La ropa de castigo que se puso era opaca y rígida, lo que le hacía doler la piel debajo de los ojos. Estaba preocupada por Jake. La imagen del hombre con las manos ensangrentadas apareció en sus sueños.

Su historia no había sido sensacionalista, pero había llamado la atención. El tono de los artículos se centraba más en la blasfemia que habían cometido que en el incendio de la fábrica debido a la huelga. La cuestión clave era que se habían atrevido a insultar al rey y a la nación.

Después de una guerra mundial, el patriotismo estaba en auge. La gente se estremeció cuando se supo de la revolución en Rusia. Pero…

—…No sé.

Madeline sintió los límites de su comprensión. Se sintió como una tonta por no ser capaz de ver claramente la situación. Elisabeth no podía entenderla, y tampoco la policía ni la gente. Madeline Loenfield era solo un peón en el juego de ajedrez. Arrastrada por las circunstancias y las emociones, se encontró en una situación desesperada. No importaba cuántas veces se recuperara, no podía escapar de esa posición.

«Madeline Loenfield. Eres una criatura débil. Entonces y ahora. No puedes hacer nada.»

Capítulo 47

Atrapados en la trampa (1)

El superintendente la llevó a su oficina. Era un lugar limpio y formal, que recordaba al despacho de un oficial de rango medio de una empresa.

—La sala de interrogatorios es fría y húmeda.

—Lo es.

Estaba sentada en un sillón lujoso, pero no resultaba ni acogedor ni cómodo. El superintendente se acercó a ella y asintió con la cabeza.

—En realidad, me sorprendió bastante la mansión. Sorprendentemente... pareces bastante cercana al conde Nottingham.

—…Bueno, depende del punto de vista. Es alguien que me ha ayudado mucho.

—Déjame informarte de antemano, Madeline Loenfield. Me acaban de entregar un informe interesante. ¿No sientes curiosidad por lo que está escrito allí?

—No me interesa demasiado. Por favor, vaya al grano.

Estaba cansada, pero tenía los nervios de punta. Cada vez que oía la voz serpenteante del superintendente, sentía una extraña picazón debajo de la piel.

—Lady Elisabeth Nottingham y usted fueron los primeros miembros del “hospital”.

—Así es. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Soy hija de Lord Loenfield. Nos hemos visto varias veces en círculos sociales. Cuando tuve problemas económicos, ella se ofreció a ayudarme.

—¿Sólo ayuda financiera? —Después de un suspiro, el superintendente continuó—: No quiero que este asunto se agrave. Es un caso de la hija de un noble que se asocia con elementos subversivos debido a su ingenuidad. Es un material perfecto para la prensa. ¿No es en interés de todos resolver este asunto lo más suavemente posible antes de que se convierta en un problema mayor?

—Entonces, ¿me está señalando con el dedo porque es mejor atrapar a una noble caída que a la hija de un noble...?

—Oh.

El superintendente miró a Madeline con interés y la señaló con gesto divertido.

—Señorita Loenfield, me está presionando demasiado.

Parecía que él creía que estaba haciendo deducciones perfectamente razonables, pero Madeline lo encontró excesivo.

Se llamaba "la habitación". En la comisaría había incontables habitaciones, llenas de delincuentes, agentes de policía, burócratas, mecanógrafos, pero, salvo unos pocos, nadie sabía quién estaba en "esa habitación".

Para ser exactos, el secreto se encontraba en esa habitación. La segunda regla era fingir que no lo sabías, incluso si lo sabías.

La habitación siempre olía a hierro y sangre, mezclado con un hedor nauseabundo.

Guiados por una linterna ligeramente inclinada, el superintendente y Madeline entraron en el lugar oscuro. Madeline tembló instintivamente. Se sintió más aterrador que cuando entró en el sótano de la mansión.

—No te sorprendas.

El superintendente la tranquilizó con voz tranquila, como si nada hubiera pasado, pero eso no ayudó a tranquilizarla. Se sentía como si estuviera viendo algo que no debería haber visto, como si estuviera en un lugar en el que no debería haber entrado.

En el centro de la habitación, un hombre cubierto de sangre estaba sentado en una silla.

Todo su rostro estaba cubierto de sangre, lo que hacía difícil discernir su identidad. A excepción del blanco de sus ojos, todo estaba rojo. El rostro de Madeline se endureció al verlo. Su mandíbula se tensó con fuerza.

—…Señorita Loenfield, no tenga miedo. Este hombre es muy peligroso. Hubo un pequeño conflicto durante la detención…

—¿Ustedes torturaron a personas de esta manera para extraerles testimonios?

Madeline le gruñó ferozmente al superintendente. Los policías de ambos lados la sujetaron por los hombros.

—…No fue tortura, fue represión legítima. Estaba armado con un arma. Afortunadamente, no era una pistola. Ya le había dado esa pistola a mi colega, ¿no?

El superintendente chasqueó la lengua y sacó una pitillera del bolsillo. Encendió un cigarrillo y se lo puso a Jake en la boca manchada de sangre.

—Jake, míralo bien. Ella es quien te ayudó a esconderte.

El hombre gimió y levantó la cabeza. Al encontrarse con sus ojos vacíos, Madeline sintió que ya se había roto por dentro.

—¿Es ésta la mujer que mencionaste? La que te dio refugio. Hemos estado siguiéndolos durante mucho tiempo. Es una ley que no podemos perder la oportunidad de mostrarles la verdadera cara a los estudiantes imprudentes. En el momento en que reveló su nombre, todo terminó. Señorita Loenfield, sólo quería darle una oportunidad. De decir la verdad con su propia boca y restaurar su honor manchado.

—Honor manchado. Justo antes de matar a alguien, no es la historia que quieres escuchar, ¿verdad?

—No entiendes la situación. Esto no es bueno.

El superintendente volvió a quitarle el cigarrillo de la boca a Jake, se lo puso en la boca y sonrió levemente. Era la primera vez que mostraba una sonrisa así.

—Ya estás atrapado.

La noticia de que Ian Nottingham ya había contratado a una abogada defensora enfureció al jefe. Sin embargo, el objetivo del juicio ya se había cumplido.

El simple hecho de no llevar a juicio a la estimada hija de la prestigiosa familia de Nottingham fue suficiente para los altos mandos. ¿Y Loenfield? No era más que una familia noble en bancarrota de hace mucho tiempo. Y en tiempos como estos, los nobles en bancarrota no eran mejores que mendigos desempleados.

Al menos así lo juzgó el Superintendente.

En lugar de apuntar directamente a Lady Elisabeth Nottingham, podrían pescar una piraña. Acusar a Jake Compton de sedición e implicar a Madeline Loenfield de complicidad. Podía parecer demasiado melodramático, pero no estuvo mal. El panorama se aclararía un poco.

Elisabeth Nottingham y sus compinches podrían aprender de esto y, a través de ellos, otros grupos probablemente reforzarían sus propios controles.

Por supuesto, el superintendente no se mostraba tan optimista. Ian Nottingham parecía prestarle mucha atención a la mujer, lo que lo desconcertaba aún más. ¿Se debía a sus conexiones con el gobierno? El superintendente no podía entender por qué una simple amante como ella necesitaba un abogado defensor.

Que una familia prestigiosa se viera implicada en semejantes crímenes era, cuanto menos, escandaloso. Su caída ya era motivo de vergüenza. Por supuesto, ya había muchos que esperaban su caída.

El conde tenía muchos amigos y muchos enemigos. Los estadounidenses, ¡incluso los judíos de allí!, desconfiaban especialmente de la familia Nottingham y de sus ricos amigos estadounidenses.

Las facciones que otrora eran poderosas estaban en decadencia. Para ellas, la familia Nottingham y sus amigos estadounidenses eran entidades extremadamente molestas.

Independientemente de cómo resultaron las cosas, el superintendente no tenía intención de dar marcha atrás. La colocación de carteles que se burlaban del rostro del rey por toda la ciudad había provocado la indignación pública. Alguien tenía que pagar el precio.

Y con la huelga en Stoke-on-Trent, se necesitaría aún más sangre para resolver ese asunto. Una sola persona no era suficiente.

Y al ofrecer sacrificios, siempre era mejor tener dos que uno.

Madeline no podía comprender. Todo lo que le resultaba familiar parecía imposible y ni siquiera podía confiar en el suelo bajo sus pies.

Para ella, acostumbrada únicamente a la mansión y al hospital, el vasto sistema administrativo judicial parecía un laberinto, como algo sacado de una novela de Dickens. Era un depredador codicioso que, una vez que fijaba la mira en un objetivo, no lo soltaba.

Por supuesto, todavía no había sido acusada formalmente. La decisión sobre si procesarla o no se tomaría después de la audiencia preliminar.

Pero a pesar de eso, ella todavía estaba prisionera en régimen de aislamiento, y tenía mucho miedo, incluso antes de considerar si era injusto.

No sabía si Jake había recibido tratamiento. No tenía forma de comunicarse con Elisabeth. Era probable que la mansión hubiera quedado patas arriba sin siquiera haberla visto.

Pero, lógicamente, no había motivos para tener miedo. Aunque el comisario y otros lo afirmaran con malicia, no había pruebas que demostraran la grave acusación de sedición. Todo lo que habían conseguido era una confesión mediante tortura y un arma encontrada en la habitación.

Como mucho, la acusarían de complicidad. Recibiría un castigo por ayudar tontamente a una persona peligrosa. ¿Una multa? ¿Libertad condicional?

Pero no podía pensar con calma. En primer lugar, hacía un frío excesivo. El olor gélido, húmedo y nauseabundo, como de carne podrida, paralizaba sus nervios olfativos. Después de temblar durante un largo rato, Madeline, agotada, relajó su cuerpo y se sentó agachada en un rincón.

La encarcelaron aquí sin saber siquiera cuándo se celebraría la audiencia preliminar. Los conceptos en los que había creído se derrumbaron por completo.

Se sentía como si Jake le estuviera susurrando al oído.

«¿No tenía razón? ¿Acaso este mundo no se sustenta con la sangre de otras personas?»

Capítulo 46

Vamos juntos

Madeline y el superintendente Charleston se encontraron sentados cara a cara en la sala de espera. Charleston cruzó una pierna y entrelazó los dedos.

—En primer lugar, no hay necesidad de tener demasiado miedo. Sólo quiero hacerle algunas preguntas…

—¿Quiere hablar del arma?

Madeline tensó la mirada. Tenía que aferrarse a ella, insistiendo en que la había encontrado, que la había descubierto en el sótano, y tenía que aferrarse a esa historia hasta el final. No podía evaluar si sería convincente o no. Lo importante era no darle ninguna ventaja al hombre que tenía frente a ella.

—No. No quiero hablar del arma ahora. Hay algo más importante.

Charleston estaba alegre.

—Ha captado una pista y cree que puede presionarme.

—Tengo un gran interés en el dueño del arma. Alguien llamado J. Ejercer su derecho a permanecer en silencio no la ayudará. El sótano estaba sorprendentemente limpio, ¿no? Empecemos a hacer preguntas desde ahí.

—No lo sé. ¿Cómo podría saber algo una simple enfermera como yo, que sólo observa a la gente ir y venir? Encontré el arma cerca. No puedo decir nada más que eso.

—Dicen que es la más cercana a la señorita Elisabeth Nottingham. ¿Tiene algo que decir al respecto?

—¿Qué planea hacerle a la señorita Nottingham?

—Bueno, tendrá que pagar por sus crímenes, ¿no? Al menos podría pasar entre diez y quince años en prisión por cargos como traición, ayuda a la rebelión y cosas así.

—¿Traición…?

—Son traidores que hunden a la sociedad en el caos. Seamos sinceros. ¿No ha simpatizado usted también con “ella”?

Ella no podía decir nada. Cualquier cosa que dijera sólo la llevaría a la trampa que le había tendido el hombre que tenía delante.

—No sé si es lealtad o lealtad a la señorita Nottingham. Incluso si cierra la boca... Los nobles solo la usarán como peón. Fingirán estar de su lado, pero eso es todo.

Charleston chasqueó la lengua y miró a Madeline con genuina simpatía.

—Realmente la compadezco. Esta gran familia la usará y descartará. La sacrificarán en lugar de a su hija menor y se desentenderán de usted. No por el bien de la señorita Elisabeth Nottingham, sino por el honor de la familia. Y yo no quiero eso. Quiero cumplir con mi deber como policía. Solo quiero atrapar al culpable y lograr justicia.

Se inclinó hacia delante y habló rápidamente. Ya fuera porque albergaba un resentimiento de larga data hacia los nobles o porque simplemente se dedicaba a su profesión, Madeline, tensa como estaba, tragó saliva. Y al mismo tiempo, la puerta de la sala de espera se abrió.

—¡Les dije a todos que no entraran!

Charleston espetó irritado mientras se giraba hacia la puerta. Solo se dio cuenta de quién había entrado en la sala de recepción después del hecho, y solo pudo cerrar la boca tardíamente.

Una figura colosal. El líder de una familia aristocrática envuelta en misterio. Ian Nottingham.

Entró con confianza en la habitación y se dirigió con frialdad a Charleston.

—Superintendente, ésta no es una sala de interrogatorios.

Un escalofrío llenó el aire. Madeline bajó un poco la cabeza.

—En efecto, señoría. Es demasiado hermosa para llamarla sala de interrogatorios. Este es el lugar donde la reina Victoria tomaba el té. Desde luego, no es un lugar para asuntos sucios.

El intento de sarcasmo de Charleston fracasó.

—…Está bien. Si lo entiende, entonces póngase de pie.

—Así es. Así es, señoría.

Cuando Ian se levantó de su asiento, se ajustó el sombrero de copa.

—Pero la señorita Loenfield vendrá con nosotros.

—No. Yo soy el dueño de esta mansión. Ella es solo una empleada aquí.

—Y la dueña de este país es Su Majestad. La tierra es la misma. Yo actúo bajo sus órdenes. Ya has visto la orden judicial arriba, ¿no?

—Se trataba de una orden de allanamiento, no de una orden de arresto, hasta donde yo sé.

Ian no se echó atrás. Después de mirar fríamente a Madeline, se dirigió cortésmente al conde.

—Tenía la intención de concluir con una breve investigación, pero entonces surgió este tema.

Levantó un arma como si estuviera presentando una prueba. La expresión de Ian se endureció al verlo.

—Este objeto proviene de la habitación de la señorita Madeline Loenfield. En estas circunstancias, debería venir con nosotros.

Madeline se levantó de su asiento sin decir palabra.

—No, siéntate.

Ian levantó una mano. Lentamente, con pasos dignos, se acercó a Charleston. A pesar de apoyarse en un bastón, era mucho más alto que Charleston. Susurró.

—Superintendente, parece usted muy satisfecho. Se ve tan feliz que resulta inquietante.

La ceja de Charleston se arqueó de forma extraña ante esas palabras. Se mantuvo firme, pero no parecía estar seguro de qué decir.

—No lo entiendo. Estoy tratando de complacer a Su Señoría lo máximo posible.

En sus palabras se podía percibir un significado subyacente: "¿Por qué estás molesto cuando simplemente estamos intercambiando a una humilde sirvienta por la señorita Elisabeth Nottingham?".

—Mmm…

Charleston se acarició la barba. Había un destello de comprensión en su mente aguda.

—Señoría, no se preocupe. Una vez que se retiren los cargos, quedará libre. Le aseguro que no habrá peligro para la seguridad de la dama durante este tiempo. —Le entregó un trozo de papel—. Este es el número de teléfono para comunicarse conmigo directamente.

El conde aceptó el papel. Sus ojos fríos ardían con un fuego sutil. Su mirada pálida, como una llama, atravesó al superintendente Charleston.

—Conozco bien la reputación del superintendente Charleston. He oído historias de un investigador excelente que no rehúye ningún medio necesario.

—Gracias…

—Pero recuerde su posición. La ambición puede hacerle tropezar.

La entonación amenazante de Ian estaba llena de desprecio y hostilidad. Si bien le provocó escalofríos en la espalda, curiosamente también le proporcionó cierta determinación.

Ian levantó la barbilla y habló con un tono abiertamente desdeñoso.

—Y absténgase de hablar de Su Majestad o de la familia real delante de mí. Es verdaderamente repugnante.

Una frialdad áspera se instaló entre ellos.

El Superintendente cedió el paso primero.

—Yo sólo soy un ejecutor de la ley. Lamentablemente, el hecho es que se encontró un arma en el baño de la señora. Debe comprender que tengo que investigar más a fondo este asunto.

Ian miró a Madeline. Su mirada penetrante vaciló levemente. Madeline, sorprendida, pero manteniendo la compostura, evitó la mirada de Ian. No se atrevió a explicarse. Afortunadamente, Ian aparentemente mantuvo la compostura.

—Pudo haber sido una coacción o una adquisición casual.

—Así es. Eso se revelará mediante una investigación más profunda. Lo diré nuevamente: la señorita Loenfield no es sospechosa. Es simplemente una “testigo” que colabora en la investigación. Y en cuanto a los “estudiantes” que rodean a la señorita Elisabeth Nottingham, seguramente el conde también lo sepa. La señorita Loenfield podría ayudar a capturar a esos individuos.

—Madeline, di que no quieres ir.

Ian ignoró por completo al superintendente. Miró fijamente a Madeline. Su mirada era tan penetrante que parecía que podría perforarle el cráneo.

—Conde, esto no es un juego de niños…

—Si te niegas a ir, haré lo que sea para detenerte.

—Señoría, incluso ahora lo que usted ha dicho constituye una obstrucción a la justicia.

El enfrentamiento entre ellos se estaba intensificando peligrosamente. Con la policía rodeando el Hospital de Nottingham, esto era arriesgado.

—Maestro Nottingham.

Madeline sonrió con calma. Ian se dirigió a ella con un tono educado y tranquilo, y se quedó paralizado.

—…Seguiré la investigación con confianza. Las palabras del superintendente son correctas.

—Madeline, piénsalo otra vez.

La voz de Ian todavía tenía una autoridad escalofriante, pero la urgencia era evidente. Su puño cerrado temblaba con una ira incontrolable.

Madeline apartó la mirada de él y de su puño tembloroso. No podía salir nada bueno de enredarse más con Ian. Se había usado el término “obstrucción de la justicia”. Era mejor no involucrar más a Ian, incluso si eso significaba su propio riesgo.

Ella miró al Superintendente.

—Superintendente, vayamos juntos. Ayudaré en la investigación tanto como pueda.

Con la cabeza en alto, Madeline salió.

El número de serie grabado en el arma coincidía con el que estaba rastreando la policía. Se trataba de objetos que llegaban del Ejército Rojo soviético.

Madeline estaba caminando hacia una telaraña de la que no podía escapar.

Aunque el Partido Comunista estaba oficialmente reconocido y operaba activamente como organización, eso no significaba que la gente lo viera con buenos ojos. Además, ayudar a criminales que organizaban huelgas a gran escala y quemaban retratos del rey era una acusación grave.

Aunque no estaba esposada en el coche, había policías armados sentados a ambos lados de ella. Eran policías de verdad, armados con porras en la cintura e incluso con pistolas ceremoniales.

La situación era grave. Madeline tenía que pensar. Tenía que idear un plan para evitar esta situación. Sin embargo, como un hilo enredado que se le escapaba entre los dedos, sus pensamientos se volvían cada vez más confusos.

¿Elisabeth sabía de esto? ¿Estaba bien? No, tal vez ese no era un tema tan importante.

Lo importante era asegurar la supervivencia inmediata. Rescatar a Elisabeth y al mismo tiempo garantizar su propia seguridad. Pero no podía calcular cuánto sabía el superintendente.

Y si tuviera que elegir sólo una, Madeline salvaría voluntariamente a Elisabeth.

No hacía falta preguntar a dónde iban. Pronto lo descubriría.

Athena: Pues esto es bastante chungo. Y complicado.

Capítulo 45

Sin ningún presagio

El ambiente en el hospital estaba en su punto más álgido debido a la situación de Elisabeth. Todos estaban ansiosos porque el pilar mental del grupo flaqueaba. En medio de esto, la condición de John empeoró. Se resfrió y su sistema respiratorio estaba debilitado, por lo que no parecía poder recuperar las fuerzas. Madeline fue a buscar varias almohadas firmes y las colocó debajo de su cintura. No solo se esforzó por ajustar su postura con regularidad, sino también por controlar su pulso.

—Oh, Dios mío. Todos los médicos y enfermeras están muy nerviosos…

La voz que hizo el chiste sonaba como un globo desinflado.

A excepción de aquellos que se sentían físicamente incómodos o no tenían a dónde ir, no quedaban muchos pacientes. El vacío de las camas libres era palpable. Era una sensación de vacío que no solo sentían los pacientes sino también el personal médico, una sensación de vacío que no habían sentido cuando solo estaban concentrados en seguir adelante.

—John, intenta reunir tus fuerzas.

—Bueno, parece que este es el final del camino para mí.

El sonido del aire que escapaba de un globo parecía emanar de su garganta. Era dolorosamente claro que la suerte del hombre se estaba acabando.

—John…

Su voz tembló inevitablemente.

—Madeline, mi vida ha sido como una apuesta. No importa cómo lo piense, morir en el campo de batalla hubiera sido lo mejor para mí. Pero no fue tan malo. Durante el tiempo extra que tuve por suerte, pude mirar atrás. Mi pasado. Los años que pasaron…

—¿Te acuerdas?

Mientras Madeline se apresuraba a buscar su cuaderno, el hombre levantó su mano temblorosa.

—Madeline, no necesitas hacer eso.

—Pero necesitamos encontrar a tu familia…

—Llama a un abogado. Eso es todo lo que hay que hacer.

Quería hacer un testamento.

—Pareces melancólica.

—…Definitivamente algo anda mal si escucho eso de ti.

Madeline suspiró profundamente. El fino reloj de pulsera que colgaba de su muñeca brillaba incluso en la oscuridad. Del mismo modo, el reloj que le había regalado al hombre colgaba de su muñeca como si lo exhibiera con orgullo.

—¿Es por ese paciente?

—Esa es una razón, y…

Los dos caminaban por el jardín central, donde las arañas tejían sus telarañas. A medida que el clima se volvía más frío, la frescura de las flores disminuía. El aire solitario y húmedo del otoño británico se posaba pesadamente sobre sus hombros. Madeline se estremeció.

—Sobre Elisabeth…

—Lo siento, pero no importa qué preguntas surjan, no puedo darle una respuesta clara.

Ian respondió abruptamente. Firmemente.

—Por mucho que confíe en ti, hay cosas que no te puedo decir. Por favor, entiéndelo como un asunto familiar.

—Lo entiendo. Pero no sé muy bien qué hizo mal Elisabeth...

El silencio indicaba que no había acuerdo. Era evidente que el hombre y Madeline pensaban de forma diferente.

—Elisabeth tiene un alma indómita.

—Así parece.

Ian apretó la mandíbula y de repente giró su cuerpo hacia Madeline. Cuando se inclinó ligeramente hacia delante, su sombra la envolvió.

—Sois algo parecidas.

La mirada de Ian hacia Madeline era difícil de descifrar. Parecía algo arrepentida y ligeramente enojada, con ojos sutilmente ambiguos.

—…En comparación con Elisabeth, me considero un pájaro domesticado. En general, estoy acostumbrada a que la gente me dé órdenes. Quiero ser libre. Quiero valerme por mí misma. ¿Acaso nadie en este mundo querría eso? El problema es mi falta de coraje…

Sintiéndose tímida, tembló levemente. Pero el hombre hablaba en serio.

—A mi lado…

—¿Eh?

Cuando Madeline levantó la cabeza, se encontraron cara a cara. El atardecer carmesí se hundía en el paisaje ceniciento. En esa luz, los labios del hombre se crisparon. No estaba claro lo que estaba diciendo. Levantó un poco la voz y susurró.

—Incluso si estás a mi lado, puedes ser libre.

Después de pronunciar esas pocas palabras, las mejillas del hombre se pusieron más rojas como el atardecer. Se fue sin decir nada más, dejando atrás a Madeline, que estaba desconcertada.

Le tomó unos segundos comprenderlo. El calor le subió por las mejillas igual que por el corazón.

«¿Acaba de... confesarse?»

Seguramente acababa de confesarse.

Había pasado mucho tiempo desde que se había rendido. Sin duda, la propuesta había quedado olvidada en medio de diversas circunstancias y no se arrepentía de ello. De todos modos, no eran compatibles. Aunque le dolía tener sentimientos encontrados, por el bien de Ian estaba dispuesta a renunciar a lo suficiente. La confesión en la playa había sido sincera. Estaba dispuesta a desear sinceramente su felicidad. Esperaba que encontrara otra pareja adecuada.

«Pero esto no debería estar pasando ahora. Si me sacudes así… yo…»

Su muñeca, rodeada por el reloj, se sentía caliente, como si ardiera.

«¿Qué?»

Parecía que necesitaba dar un paseo para refrescarse del calor, pero en su emoción no podía olvidar algo importante.

No hubo tiempo para reaccionar. Al día siguiente, la mansión se convirtió en un caos. La desgracia siempre golpeaba sin previo aviso.

A partir del mediodía, los coches negros se alinearon frente a la mansión. Un hombre corpulento, de mediana edad y con sombrero de copa se paró frente a las puertas de la mansión, con agentes de policía a ambos lados. Cuando Sebastian y los sirvientes intentaron bloquearlo, abrió hábilmente la boca.

—No quiero causar disturbios.

—¿No deberías decirnos de qué se trata? Los pacientes se están angustiando.

—No quiero empañar la imagen noble de la familia Nottingham. Ah, debería haberlo dicho antes. —Levantó una insignia en una mano y un documento firmado en la otra—. Soy el superintendente Charleston. Vengo de Scotland Yard. Solicito su cooperación. Como puede ver, tengo una orden de registro en la mano.

Apareció un comisario, pero no un comisario cualquiera, sino uno de Scotland Yard. Todo el mundo en el hospital estaba inquieto. Las enfermeras no podían concentrarse en su trabajo porque no paraban de mirar a los agentes de policía. Los agentes estaban sentados tranquilamente en sofás o sillas, bebiendo el té que les ofrecían.

Cuando todos estaban tensos, Ian bajó las escaleras y saludó a los desconocidos intrusos con una postura diferente a la habitual, ligeramente encorvada.

—¿Qué está sucediendo?

Se quedó allí como un león herido, ligeramente imponente. Tal vez sintiéndose abrumado, el superintendente se quitó el sombrero de copa y lo saludó. Él respondió cortésmente, abandonando su actitud pomposa inicial.

—Su señoría, es un honor conocerlo. He venido a hablar sobre los recientes acontecimientos ocurridos en Stoke-on-Trent.

Ian se rio suavemente, pero no había risa en sus ojos. Inclinó la cabeza, como para quitarle importancia al enojo de los oficiales, y guio al superintendente hacia el interior.

En ese momento, Ian apareció como el verdadero dueño de la mansión, no Eric, que permanecía torpemente, o el indiferente Arlington, que parecía evadir toda la conmoción.

Ian condujo hábilmente al superintendente hasta el estudio. Su actitud tranquila y segura pareció tranquilizar a todos en el hospital.

Sólo las manos de Madeline temblaban. No podía controlarlo. Las reacciones fisiológicas abrumaban su razón.

«¿Están aquí para arrestar a Elisabeth?»

Madeline no conocía los detalles, pero estaba claro que Elisabeth estaba relacionada de alguna manera con comunistas... activistas. Y Jake... ¿Qué debería hacer si atrapaban a Elisabeth...?

Era mejor que Ian se encargara de ello, pero para Madeline, que no sabía exactamente qué había hecho Elisabeth, todo era aterrador.

Llegó el momento de que Madeline regresara a su habitación. El superintendente salió del estudio y le susurró algo al sargento. Al mismo tiempo, los policías comenzaron a moverse. Uno de ellos hizo sonar un silbato con fuerza, dando una advertencia.

—Aquí está la orden de registro. Que todos permanezcan donde están.

Cuando Madeline se movió, el sargento la regañó.

—Señorita, venga aquí. Le dije que no se moviera.

—Todos, por favor mantengan la calma. Nadie puede salir de aquí a partir de ahora.

—Hagan una búsqueda exhaustiva, pero en silencio. La orden de arresto ya está emitida.

El comisario gritó y levantó el brazo. Los perros ladraron. Comenzó la búsqueda.

Revisaron todos los rincones, hasta las fundas de las almohadas del hospital. Buscaron minuciosamente debajo de la ropa de cama áspera como si algo pudiera salir a la luz.

Madeline no podía hacer nada más que temblar de miedo. Sólo podía temblar en la sala de espera con Annette y la señora Otts. Se sentía impotente. Temblaba de su propia impotencia y estupidez.

«¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?»

Le vino a la mente la pistola que había en la habitación. El objeto estaba guardado bajo llave en el viejo tocador. Podrían registrar incluso el baño de la señora, pero no podía estar segura de nada.

Más bien, era el lugar donde lo más probable era que se buscara primero. El rincón de la vieja cómoda era donde normalmente se escondían las cosas.

Apretó la muñeca izquierda. La frialdad del reloj, el temblor del perro policía, el polvo que flotaba en el aire de la sala de espera y el olor limpio del desinfectante saturaron sus sentidos.

Elisabeth estaba confinada en el piso superior. Si la policía hubiera venido a buscarla, ya lo habría hecho.

Entonces estaban buscando al hombre del sótano: Jake.

La puerta de la sala de espera se abrió.

El superintendente se acercó a Madeline y, finalmente, le colocó un objeto pesado de metal en la palma de la mano.

Recordaba exactamente su peso. Su mano recordaba el suave toque al abrirla.

—¿No le resulta familiar este objeto, señorita?

El hombre de rostro robusto y cuadrado estaba lejos de ser noble. Tenía los ojos de un marinero rudo y la mirada de un investigador minucioso.

«Esa es la mirada de un perro de caza. No puedo evitarla. Ninguna mentira funcionará».

Madeline temblaba sin control. El sonido de los dientes al chocar resonó en su cerebro.

Era una pistola. Una pistola pesada. Era la pistola que ella tenía escondida.

—Señorita, su nombre es... señorita Loenfield, ¿no es así? Parece que deberíamos tener una larga conversación juntas, ¿no? Necesitamos disipar cualquier malentendido entre nosotras y cooperar por la justicia.

A pesar de su aspecto rudo, la lengua del hombre era hábil. Susurraba como una serpiente.

—Todos los demás pueden irse.

Athena: Por eso hay que deshacerse de las cosas pronto.

Capítulo 44

Intercambio de regalos

Era la noche siguiente a la aparición del hombre, sangrando, y habían pasado tres días. Madeline, incapaz de dormir bien debido al cansancio, aun así, le llevó comida y ropa al hombre ese día. Mientras comía en silencio, el hombre se quedó dormido de repente y, casi como si lo escupiera, le hizo una sugerencia a Madeline, que asintió.

—Señorita. He pensado en tu propuesta. Si me concedes mi petición, creo que puedo darte lo que quieres. Me iré pronto a Exeter. Antes de eso, envía esta nota a la dirección que está escrita aquí. Sabes cómo enviar un mensaje, ¿verdad?

Madeline agarró con fuerza una nota arrugada como si fuera un salvavidas. La nota contenía la información de contacto de la organización. Tal vez Elisabeth estaba con ellos.

No había ningún otro mensaje de Ian. ¿Qué podría estar pasando en Londres? ¿Debería informar a los Nottingham de este hecho ahora?

Reflexionó sobre el peso de los insoportables secretos. Las armas y el hombre. El hombre e Ian. Ian y ella misma.

[J partirá hacia Exeter en 3 días.]

Incluso mientras enviaba un breve mensaje desde la oficina de correos, Madeline estaba tensa. Sentía como si se le hiciera un nudo en la garganta. Parecía que en su rostro estaba escrito claramente que “escondía a una persona peligrosa”. Sin embargo, por fuera podía comportarse con naturalidad. El riguroso entrenamiento social que recibía una mujer noble tenía su utilidad en esas situaciones.

Mientras estuvo en la ciudad, Madeline compró un abrigo para el invierno. También le compró un reloj de pulsera a Ian. Dado que un reloj de bolsillo podría resultar incómodo ahora, sería mejor un reloj de pulsera. Aunque era un gasto considerable teniendo en cuenta sus ingresos, no era una carga.

El reloj redondo y corriente con correa de cuero negro probablemente le vendría bien a la robusta muñeca de Ian. Solo imaginarlo le hizo olvidar algunas de las preocupaciones que la habían estado agobiando últimamente.

Una sonrisa apareció brevemente en el rostro amable de Madeline antes de desvanecerse nuevamente. Era demasiado complicado disfrutar de las compras con comodidad.

Elisabeth estaría bien, ¿no? ¿Estaba corriendo para salvar a su amante?

Tal vez no había huido a Estados Unidos o Rusia. No, Elisabeth dijo que volvería pronto, así que volvería.

Sin embargo, no pudo reprimir por completo la sensación de ansiedad que se enroscaba en su corazón como una serpiente. Elisabeth Nottingham era una mujer que se había quitado la vida en su vida pasada. Nadie podía adivinar lo que haría ahora.

Apenas regresó de la ciudad, Madeline bajó al sótano. Quería comprobar si el hombre se encontraba bien. Quizá también quería confirmar que no era un producto de su imaginación.

Pero no estaba allí. Incluso después de ajustarse las gafas y agitar la linterna, no estaba por ningún lado. De vez en cuando, Madeline caminaba de un lado a otro, buscando con las manos. Realmente desapareció. Como una fantasía. Como vapor. La persona que había estado hablando apasionadamente sobre la historia con una voz fervorosa.

Mientras hurgaba en el montón de paja, encontró un paquete con una escritura con tiza en la esquina de la pared.

[Gracias por todo, camarada.]

—Eh…

«¿Camarada? Qué divertido». Madeline suspiró.

Quizás fue una suerte que desapareciera antes de que surgieran problemas, a pesar de la abrumadora sensación de vacío en su pecho, separada de la angustia punzante.

—Estate seguro, o no.

No pudo evitar desearle adiós por un momento.

Al día siguiente, llegó una respuesta al mensaje.

[Entendido. Estoy bien. Pronto partiré hacia Londres.]

Sintió como si se hubiera limpiado el pecho varias veces, como si su corazón fuera a agotarse. Elisabeth estaba a salvo. Dijo que volvería pronto.

Pero no todo había sido más fácil. Ella seguía preocupándose por si el hombre del sótano estaba a salvo, qué podría pasar por su culpa y si estaba bien que se quedara con el arma.

—Es peligroso.

Quizás el arma debería ser desechada en secreto.

Pero, ¿dónde exactamente? Ya había enterrado las balas en una zanja, pero si colocaba el arma en el lugar equivocado, podría dispararse de nuevo. Parecía que debería tirarla a un lugar lejano, tal vez incluso a un río.

El mensaje era realmente cierto.

Elisabeth regresó con la familia Nottingham. La condesa la agarró del brazo con expresión cansada, mientras Elisabeth, de piel aún más pálida, bajó profundamente la cabeza. Su sombrero de ala larga le cubría los ojos.

Los demás no sabían qué hacer ante esta confusión y este tumulto. Los rumores ya se habían extendido por los círculos sociales y por Londres. Se decía que una dama de la familia Nottingham se había escapado por culpa de un hombre. Pero tal vez esos chismes fueran mejores. En el momento en que se revelaran los inmensos problemas que se escondían detrás de ellos, todo sería un caos.

Ian fue el último en salir del coche. No parecía especialmente cansado. Probablemente se debía a que normalmente tenía una expresión maliciosa en el rostro. Vaciló cuando vio que Madeline lo esperaba. Con un bastón en la mano, se acercó a Madeline, cojeando.

Se detuvo justo frente a Madeline. El rostro del hombre recordaba ligeramente el pasado, pero también había otras emociones. Un aura sombría alrededor de sus ojos, labios torcidos como si forzara una sonrisa y una mano que temblaba regularmente.

—Mucho tiempo sin verte.

—Sí… Ha pasado mucho tiempo, en verdad…

El hombre giró la cabeza y tosió. Se tambaleó. El coraje y la serenidad que había tenido parecieron evaporarse en apenas unos días. Madeline, sintiéndose sumamente incómoda al ver eso, tomó la delantera.

—Ian, me alegro de que Elisabeth parezca estar a salvo.

—Tendremos que esperar y ver si es una suerte o no. De todos modos…

Fue en ese momento cuando Madeline dudó, con un ligero sentimiento de culpa. El rostro austero de Ian se suavizó de repente y se percibió una leve calidez en él. Fue un descubrimiento sorprendente. Una impresión como una compleja rosa hecha de acero.

—Madeline, te eché de menos.

Para un hombre que no expresaba bien sus emociones, fue una declaración sorprendentemente sincera.

El corazón de Madeline se agitó como si se estuviera cayendo a pedazos. Si bien el hombre claramente había estado exhausto durante los últimos días, su impulso no había disminuido en absoluto. Era más fuerte de lo que Madeline había pensado.

La comisura de la boca de Ian Nottingham se levantó ligeramente. Su mirada se entrecerró como si estuviera contemplando algo excesivamente frágil y encantador. Bajo la fugaz luz verde de sus párpados, el pecho de Madeline se sintió suave.

Ian acarició con cuidado el dorso de la mano de Madeline con las ásperas yemas de sus dedos.

—De verdad… te extrañé.

—Me aburrí sin ti, Ian.

La honestidad de Ian sorprendentemente la hacía sentir incómoda, y Madeline intentó aliviar su incomodidad.

—Qué extraño. No soy tan interesante, ¿verdad?

Finalmente, Ian pronunció sus palabras y le dio una palmadita en el hombro. La envolvió con sus brazos como si la protegiera con sus enormes alas.

—Hace frío afuera, entremos.

Elisabeth fue puesta bajo arresto domiciliario. No podía mover un músculo en el piso superior de la mansión. La familia Nottingham recorrió la sala de recepción, la cerró con llave y conversó durante horas. Qué hacer con Elisabeth. Cómo separarla del peligroso grupo. Ya era un problema demasiado grande como para descartarlo como una simple historia de amor. No estaba claro cómo se desarrollarían las cosas en el futuro.

Ian parecía cansado cuando salió de la sala de recepción, pero no había señales de desesperación. En cuanto salió, se acercó a Madeline y le puso algo en la palma de la mano. Era un reloj de pulsera.

Tenía una correa de cuero verde y estaba hecho de un reloj de oro ovalado. Era mucho más elaborado y elegante que el que había comprado Madeline. El reloj metálico estaba tibio en la mano del hombre. Madeline examinó de cerca lo que tenía en la mano.

Era sorprendente que, a pesar de su terrible experiencia en Londres, Ian hubiera pensado en comprarle algo. Además, era sorprendente que hubiera elegido el mismo reloj de pulsera que había comprado Madeline. De alguna manera, sus mejillas se sonrojaron. Se sintió avergonzada de comparar su reloj de pulsera barato con lo que Ian había preparado.

—…Ian, ¿no te parece un poco caro darme un objeto tan valioso?

—Es un regalo. Pensé que te resultaría difícil mirar la hora mientras estás ocupada con el trabajo.

Rápidamente añadió una excusa. Una justificación para regalarle un artículo práctico. ¡Pero era demasiado caro para eso!

Ella no pudo evitar reprimir una risa que parecía llamas crepitantes.

—Es realmente extraño.

Sacó el reloj que tenía en la otra mano.

—También te compré un reloj, Ian.

Había un claro contraste. El reloj que Madeline había comprado a un precio relativamente bajo era inferior al que Ian había preparado a mano. Aunque sabía que no debía sentirse avergonzada, la diferencia entre los dos regalos la hacía sentir incómoda.

Pero esa incomodidad duró poco.

—Muchas gracias, Madeline.

Fue una sorpresa inesperada. Sintió que Ian había cambiado por completo. Aceptaba de buen grado la amabilidad de Madeline. Solía rechazar la amabilidad con su mecanismo de defensa único. Incluso antes de la guerra, era un poco retorcido.

En apenas una semana de ausencia, ¿qué había pasado con el hombre? Madeline no podía evitar preguntarse seriamente.

Mientras Madeline estaba nerviosa, Ian tomó el regalo que ella le ofrecía sin dudarlo. En el proceso, sus dedos se rozaron nuevamente. Se sintió como una chispa eléctrica que hormigueaba en sus dedos.

—Uh… ¿Acabamos de… intercambiar relojes?

—Así parece.

Volvió a sonreír levemente. Era como una flor de acero que florecía tranquilamente. Madeline no pudo evitar recordar esa expresión cuando lo vio sonreír.

El hombre se fue y Madeline se quedó sola, sosteniendo el reloj que le había regalado cerca de su pecho con ambas manos. Sonrió con una sonrisa secreta, pero fue solo por un momento.

Hasta que la ominosa premonición le apretó el corazón.

Capítulo 43

El hombre en el sótano (2)

—Al final, no conocéis la verdadera guerra. Es digno de elogio que aquí tratéis a los pacientes. Lo admito. Pero no entendéis los sentimientos de quienes sacrifican sus vidas por el país para luego ser abandonados. Y no sabéis a cuántas personas matará el país.

Las palabras del hombre negaron la vida a Madeline. Pero al mirarlo a los ojos, Madeline no pudo hacer más que girar la cabeza con impotencia. Sería como perder la cara empezar una discusión con él. Elisabeth y sus amigas parecían hablar sin parar.

—Quizás tengas razón. No sé mucho. De todos modos, dime los datos de contacto.

Con apenas unas palabras, la marcada diferencia entre sus posiciones quedó vívidamente revelada. El áspero dialecto norteño del hombre chocaba con el suave acento de Madeline como si fuera agua y aceite.

—Habla.

La seguridad de Elisabeth y el bienestar de Ian. Esas eran las únicas cosas importantes para Madeline en ese momento. El resto no era un tema en el que quisiera profundizar. No, ni siquiera quería molestarse. Cualquiera que fuera la causa que perseguía el hombre, no le correspondía a ella interferir.

Por eso, no se enojó cuando el hombre criticó la nobleza y a Ian. Incluso vio algo de verdad en sus palabras de manera objetiva. Ian podía ser una persona terrible. No quería negar ese hecho. Pero para Madeline, Ian Nottingham era solo alguien atrapado en la soledad. Y para rescatarlo, ella podía sacrificar mucho.

Doblada y retorcida como una lente rota, aceptó con pesadumbre que había perdido la razón. Sí, había un impulso que ardía en lo más profundo de su pecho como la lengua caliente de una serpiente cada vez que pensaba en el hombre temblando como una hoja cuando su mano lo tocaba. ¿Cómo podía negar esa pasión?

El hombre parpadeó y chasqueó la lengua.

—Maldita sea. ¿La he ofendido, señorita? Sus ojos ingenuos debilitan mi determinación.

—Basta de tonterías. Entrégame el contacto.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

—…Estás yendo por las ramas. ¿Crees que te estoy ayudando porque confío en ti? Tienes que dar algo para recibir algo.

—…Eso tiene sentido.

El hombre inclinó la cabeza ligeramente ante sus palabras y sonrió.

Entonces sucedió. Madeline se sobresaltó al oír el clic. Era el sonido que hacía el hombre, Jake, al bloquear el mecanismo del arma.

Suspiró.

—Si no puedes confiar en mí, toma esto. Pero no puedo darte el contacto.

Después de arrojar la pistola al suelo, la empujó hacia Madeline con el pie.

Mientras Madeline tanteaba el suelo en penumbra, el cañón frío de la pistola tocó las yemas de sus dedos. Le provocó escalofríos en la columna vertebral, como si tocara una serpiente. Un objeto que podía matar a una persona. Una pistola. ¿Cuántas personas habían muerto a causa de este invento? Madeline lo recogió con cuidado y lo acercó.

—Me estás dando un arma mientras dices que no confías en mí. Esto no es lo que quiero.

El hombre se encogió de hombros.

—Al menos no soy el tipo de basura que dispara a quienes lo ayudaron. Llámalo una especie de pagaré.

—Me estás dando esto y luego dices que… —Madeline escondió el arma detrás de su espalda. Sospechaba de las intenciones del hombre al entregarle ese objeto aterrador.

—Haz lo que quieras. Está bien deshacerte de ella.

—¡Un arma no es algo que puedas desechar fácilmente!

El hombre era obstinado. Madeline estaba consumida por la ira por la terquedad de este hombre. No le dijeron dónde estaba Elisabeth, pero él le entregó un arma y le habló así. Ella estaba furiosa con la terquedad del hombre.

—Además, no sé nada de ti. Si eres basura o no, ¿qué importa?

—Es cierto. Eso también tiene sentido. Perdón por no haberme presentado antes. Me llamo Jake y soy amigo de Elisabeth.

—¿Me estás tomando el pelo?

El hombre actuaba como si toda la situación fuera una broma. De repente empezó a hacer presentaciones innecesarias.

Madeline se sintió como una tonta, pero el hombre no hizo caso a su enojo y continuó con su historia.

—…Mi sangre lleva sangre de gitanos, y mi abuela era una bruja. Pero aun así fui a la universidad en Londres…

—Y qué…

«¿Qué debo hacer con esa información? Ni siquiera siento curiosidad por tu pasado».

Madeline frunció el ceño profundamente. Las palabras de esa persona no tenían ningún sentido.

El hombre levantó una mano.

—Sé que estás enfadada, pero por favor escucha mi historia. Al menos así podrás entender por qué me apuñalaron.

Y empezó su relato. Parecía que había pasado una hora, pero hacía tiempo que se habían olvidado del tiempo. Madeline estaba ahora agachada junto al hombre, escuchando su relato. No bajó la guardia para evitar que la desarmaran, pero incluso eso flaqueaba de vez en cuando debido a la persuasiva historia del hombre.

Le contó las injusticias que había vivido y las razones de su dedicación al activismo. Madeline escuchó en silencio, dándose cuenta de que su vida era mucho más dinámica que la de ella. El escenario pasó de París a Londres y de allí a Dublín… en constante cambio.

El hombre parecía igualmente absorto en su propia historia.

—Hay una gran injusticia en esta sociedad, pero la gente finge no verlo. No podemos tolerar una situación así.

Poco a poco, el tono del hombre se fue haciendo menos educado.

—Pero eso no significa que todos los empresarios o terratenientes sean malvados, ¿verdad?

—…Eso podría ser cierto. Pero el problema es que, incluso si no son malvados, el sistema sí lo es.

Romper ese sistema maligno era crucial.

Su tono se había suavizado considerablemente.

Sin embargo, Madeline no pudo evitar sonreír. Habiendo vivido toda su vida como una mujer noble, le resultaba un tanto difícil aceptar su historia. Sabía de la revolución en Rusia, pero siempre la había sentido como un acontecimiento lejano. Elisabeth probablemente pensaba lo mismo. Era sencillamente asombroso.

Elisabeth no le había expresado sus opiniones a Madeline. Si no era por resentimiento, debía ser su forma de demostrar consideración. Madeline, de repente curiosa, le hizo una pregunta al hombre.

—Entonces, ¿participaste en la guerra? Según tú, no fue más que una disputa entre países burgueses.

—Yo luché. Si… piensas que soy un hipócrita, está bien. Pero quiero hacer lo que pueda de manera realista. Ahora mismo estoy viajando por Birmingham y otras ciudades del sur, ayudando a organizar sindicatos. Quiero que los trabajadores irlandeses, los trabajadores escoceses, los judíos y los camaradas negros vivan en un mundo en el que valga la pena vivir. ¿No es ese un objetivo sencillo?

Un objetivo sencillo. Madeline asintió. No era una mala historia en absoluto. No era una mala historia en absoluto. ¿No era ella más progresista de lo que pensaba? Intentar cambiar la sociedad... se sentía algo aburrida frente a él.

—Pero si alguien resulta herido en el proceso…

—Ja.

—Así es. Sé lo que pasó en Rusia. Murió mucha gente...

—Eh, señorita Loenfield. Nosotros usamos la violencia sólo como último recurso. ¿Sabes quiénes son los que más la usan? Esos burgueses capitalistas que empuñan garrotes como animales durante las huelgas laborales.

Animales.

—Mucha gente murió en Ludlow, ¿no? No es solo una historia de Estados Unidos. Aquí es más grave. Los trabajadores de todo el mundo reciben un trato peor que los animales, viven al día. Bueno… no lo digo para ofenderte. Si te ha parecido un sermón, lo siento mucho…

El hombre se puso a observar a Madeline, que de repente se había desinflado. Tosió y cambió de tema.

—Entre nosotros, Elisabeth es la más inteligente y culta. Podría haberlo explicado de forma más convincente. Yo no soy muy bueno hablando…

—…Bueno, aunque hablaste mucho de eso.

Madeline sonrió con ironía mientras sostenía la jarra vacía.

—Terminemos aquí la historia de hoy. Pero en cuatro días… como prometí, realmente tienes que irte. Elisabeth también necesita volver.

Ella subió las escaleras.

A la mañana siguiente, revisó la pila de periódicos. Según la historia que le contó el hombre, solo hubo un suceso significativo. Dos fábricas en Stoke-on-Trent ardieron, se distribuyeron panfletos que insultaban al rey y un policía resultó herido. El instigador resultó herido y se dio a la fuga. Las autoridades planeaban ofrecer una recompensa.

Los ojos azules de Madeline se tranquilizaron y quemó todos los periódicos que contenían la historia.

El hombre del sótano, Jake, fue probablemente el instigador del incidente.

A pesar de su actitud taciturna al principio, el hombre tenía una personalidad alegre. Mientras Madeline conversaba con él, incluso comenzaron a intercambiar bromas ligeras.

En esos momentos, el rostro del hombre no parecía el de una bestia herida, sino el de un perro grande. Cuando sonreía, parecía tan joven como Eric.

Aunque Madeline no quería admitirlo, no creía que fuera una mala persona. Incluso pensar eso era peligroso. Un hombre con una orden de arresto en su contra.

Si ella fuera una ciudadana honesta, podría haberlo denunciado. Sin embargo, después de intercambiar unas pocas palabras, no se sintió inclinada a hacerlo. Era extraño. Normalmente, al menos habría informado a alguien más primero.

La duda y el insomnio la atormentaban. Por un lado, había un escaso sentido de justicia y empatía, y por el otro, había "sentido común". Los dos luchaban constantemente, poniéndola a prueba.

Capítulo 42

El hombre en el sótano (1)

La noche se hizo más profunda. Cayó la noche y los pacientes durmieron. Sólo unos pocos estaban despiertos a esta hora.

En silencio, Madeline preparó algo de comida. Metió en una petaca carne de cerdo estofada, pan ordinario y vino, cubriéndola con un paño. Evitando a la enfermera de turno y amortiguando sus pasos, descendió al sótano. Debe haber otra escalera que condujera al sótano detrás del almacén del piso de servicio donde ella solía ir. Bueno, incluso si viviera en esta mansión durante décadas, no conocería todos los pasajes. Era así de vasto e intrincado.

Ahora que lo pensaba, había razones detrás de los rumores relacionados con la infame mansión de su vida anterior. Rumores de estar maldecido o perseguido.

«Quizás el hecho de que yo tenga una nueva vida también esté relacionado con esta mansión».

Ella se estremeció levemente.

Mientras llevaba el matraz al sótano, encontró a un hombre tirado allí con una linterna cerca. Cuando sus pasos se acercaron, él levantó la parte superior de su cuerpo como una bestia asustada y le apuntó con un arma.

Un arma. Sí, era un arma. Al hombre que apuntó con el arma a Madeline ya le crecía una barba incipiente en la mandíbula. Era una piel ligeramente bronceada, pero era ambiguo identificar su linaje. Su cabello castaño y rizado estaba despeinado y sus cejas eran pobladas.

Si no fuera por su apariencia andrajosa y sus ojos feroces, podría haber sido bastante agradable. Por supuesto, albergar buenos sentimientos hacia él era imposible. Sólo el hecho de que apuntó con un arma...

—No pensé que tendrías un arma en tus brazos.

Un lado de su corazón se volvió no sólo frío sino helado. Ella había sido descuidada. Debería haber buscado sus brazos primero. Madeline levantó ambas manos, mostrando las palmas.

—Hice todo lo posible para traerte aquí. Sería injusto que me mataran a tiros con un arma de fuego.

Por supuesto, no se olvidó de ser sarcástica. La ira aumentó más que el miedo. ¡Debido a este hombre, Elisabeth y ella estaban en peligro!

Las comisuras de los labios del hombre se torcieron con cautela. Dudó y preguntó:

—¿Eres... amiga de Elisabeth?

—Soy amiga de Elisabeth, sí. Pero eso no significa que deba ser tu amiga. Primero, ¿podrías bajar el arma?

Las mejillas del hombre, delgadas y hundidas por la pérdida de peso, se pusieron rojas de vergüenza. Cuando bajó el arma, Madeline volvió a coger la petaca y se acercó a él.

—Es por una semana. Sólo una semana. Después de eso, por favor vete de aquí.

De lo contrario, tendría que contarles a otros sobre él. Ella lo dijo en serio.

—De todos modos, no planeaba quedarme mucho tiempo.

El hombre que habló de repente hizo una mueca. Madeline se acercó apresuradamente a él. Fue una acción reflexiva como enfermera. Ella lo recostó suavemente sobre un manojo de paja y luego le abrió la camisa.

Apartando las manos del hombre que intentaba cubrir su piel con ropa, ella las apartó con firmeza.

—No interfieras.

Examinó la herida con una mirada penetrante. Era una puñalada. Si Elisabeth no hubiera tomado medidas ese mismo día, el hombre se habría desangrado a pesar de haber ido al inframundo. Sacó una venda nueva del frasco.

A pesar de sus movimientos precisos al cambiar las vendas, el hombre sólo pudo aceptar quedarse allí como en trance.

—¿Eres… enfermera?

—¿Qué harías si no lo soy? ¿Qué podrías hacer?

Ella respondió sin rodeos, haciendo que el hombre se quedara en silencio. Después de cambiar las vendas, Madeline cogió el frasco cubierto de tela. Empujó la comida hacia él con el codo.

—Come.

—¿Por qué me ayudas?

La cautela en los ojos del hombre parecía la de una bestia indómita. Aunque debía tener hambre, su sospecha era evidente, dejando en claro que era alguien a quien perseguir. Madeline estaba convencida.

—No es necesariamente por ti, sino para devolverle el favor que le debo a Elisabeth.

Madeline tenía el deber de proteger a Elisabeth Nottingham. Gracias a que Elisabeth la llamó al hospital, Madeline pudo vivir una nueva vida.

Pero había otra razón. Madeline intervino para que Elisabeth no muriera y siguiera viva en esta vida. Entonces, Madeline sintió cierta obligación de llevarlo hasta el final. Pero no podía revelarle todo eso a un extraño. Después de cuidarlo con manos rápidas, Madeline se levantó. Cuando ella se dio la vuelta, el hombre gritó detrás de ella.

—¿Cómo te llamas?

—¿Es necesario que lo sepas?

—Por favor…

Su voz sonaba urgente. Desesperado, lleno de vitalidad e incapaz de controlarse. Madeline volvió la cabeza para mirar al hombre.

—Madeline Loenfield.

—...Madeline... Mi nombre es Jake.

Jake. En situaciones como ésta, saber los nombres de los demás era peligroso. Madeline se regañó a sí misma con la mente confusa.

—Sólo una semana. Debes irte de aquí después de eso.

Consciente de que un extraño habitaba el sótano, había un límite para que ella actuara con normalidad.

Sin embargo, por suerte o por desgracia, todos estaban preocupados por la fuga de Elisabeth.

Madeline tampoco estaba del todo dispuesta a ayudar al hombre del sótano como una tonta. La promesa con Elisabeth era una promesa, pero no podía excluir la posibilidad de que él se volviera contra todos. Ella simplemente no podía confiar en él. Ese era el problema. Pensar en el hombre que empuñaba un arma la ponía ansiosa y le subía por la espalda.

Pensando en retrospectiva, fue extremadamente arriesgado cómo había manejado la situación. Fácilmente podrían haberla encontrado muerta en el sótano de la mansión si hubiera hecho un movimiento en falso.

—Madeline, Madeline.

Perdida en esos pensamientos, su compañera Annette la llamó.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline exclamó sorprendida, lo que provocó que Annette pareciera disculparse.

—Los hombres de Nottingham enviaron un mensaje —dijo Annette.

Habían pasado dos días desde que Elisabeth desapareció. Annette deslizó una pequeña nota en el abrazo de Madeline.

Después de que Annette caminara hasta el otro extremo del pasillo, Madeline desdobló la nota. En el interior había un breve mensaje.

[No te preocupes demasiado y no te apresures. Tu “yo”]

Incluso en medio de la frenética búsqueda de su hermana, recibir un mensaje de su organización fue inesperado. Además... la expresión “Tu “yo” se filtró cálidamente en su corazón. Madeline dobló con cuidado la nota y la guardó en el bolsillo de su delantal.

Después de todo, debería haber detenido a Elisabeth. Pero Madeline conocía bien el temperamento de Elisabeth. Era casi imposible detenerla. Así como no se puede doblar una rama recta. Al final solo hubo una respuesta. Tenía que averiguar todo lo que pudiera del hombre del sótano, pasara lo que pasara. Mientras reflexionaba sobre el menú para escabullirse por la noche, Madeline decidió una vez más.

Esa noche, Madeline bajó cautelosamente las escaleras. Afortunadamente, los escalones de piedra no crujieron, lo cual fue un alivio.

Mientras se acercaba con el matraz, una sensación espeluznante la envolvió. Un hombre se agachó abajo como un hombre lobo al acecho, acercándose a Madeline. Ella gruñó suavemente.

—Detente.

El hombre se detuvo. Después de que Madeline colocó el frasco en el suelo, lo empujó con el pie.

—Come.

El hombre vaciló por un momento. Pronto, quitó la tela que cubría el matraz y rápidamente devoró el pan y el queso que había encima. Madeline respiró hondo mientras observaba.

—No puedo confiar en ti.

—Es comprensible.

—No estoy bromeando.

—Si estuviera bromeando… ¿lo sabrías?

El hombre murmuró amenazadoramente mientras comía. Quizás por su vacilación o su postura amenazante, la intimidación fracasó. Él no la asustó en absoluto. Más bien prevaleció la urgencia.

—¿Dónde está Elisabeth?

—...Ojalá lo supiera.

El hombre no parecía estar mintiendo. Su comportamiento abatido en general explicaba muchas cosas.

—Pero... de alguna manera, debe haber una manera de comunicarte.

El hombre miró a Madeline como una bestia, con los ojos parpadeando.

—No te tengo miedo —dijo Madeline con calma, sus gafas reflejaban la luz de la linterna.

Sin miedo. Realmente no tenía miedo. Mientras se repetía en silencio estas palabras, Madeline se acercó al hombre paso a paso. Contrariamente a las palabras de no tener miedo, su mano que sostenía la linterna estaba sudorosa y temblaba.

Se agachó y lanzó una mirada amenazadora al hombre, como si se enfrentara a una bestia salvaje. No le importaba lo ridícula que pudiera parecer. El hombre también le devolvió la mirada con una mirada cautelosa, parecida a la de una bestia. El enfrentamiento duró un tiempo. Parecía como si hubieran estado mirándose durante horas.

Y entonces…

—Pff.

De repente, el hombre se echó a reír. Sonaba burlón sin importar cómo lo escucharan. Y entonces el hombre se echó a reír, tanto que Madeline pensó que su herida abdominal podría volver a abrirse (mientras tanto, eso le preocupaba).

—¿Qué es… esto…?

¿Estaba bromeando? ¿Parecía que estaba bromeando consigo mismo?

—¿Me encuentras graciosa?

—Claramente pareces una dama noble, pero ¿alguna vez has matado a alguien?

La risa todavía persistía en el rostro del hombre.

—He estado cerca de la muerte...

Mientras Madeline permanecía en silencio, el hombre seguía bromeando.

—Enfermera. Aprecio la comida, pero prefiero morir antes que revelar información de contacto. Es más valioso que la vida.

—No se trata sólo de protegerte. También tengo algo más valioso que mi vida. —La voz de Madeline era fría—. Si la gente en esta casa está en problemas por tu culpa… no me quedaré al margen. Lo juro por mi vida.

—...Esta casa te parece muy importante, noble dama.

El hombre murmuró para sí mismo.

—Aun así, son como serpientes. No importa qué relación tengas con ellos, serás utilizada y descartada. No confíes en los nobles. No confíes en nadie, en nadie en absoluto.

Capítulo 41

Secreto

Al obligar a Elisabeth, que estaba temblando por todos lados, a sentarse en la cama, Madeline notó sangre en todas sus manos.

—Qué pasó…

—Madeline. Sólo tu. Sólo tú puedes ayudarme. Por favor…

Elisabeth, poniéndose de pie otra vez, agarró la mano de Madeline y la guio.

—Sólo por esta vez…

¿Cómo podía Madeline rechazar la petición de ayuda de Elisabeth? Ella fue la única que se acercó a la arruinada Madeline y se convirtió en su amiga más querida. Una vez que Madeline percibió la urgencia de la situación, la siguió sin hacer preguntas.

Las dos salieron por la puerta trasera de la mansión y se dirigieron hacia el granero. La lámpara que Elisabeth tenía en la mano temblaba inquieta. Debido a la espesa niebla, tuvieron que confiar en la memoria para orientar sus pasos.

La mansión de Nottingham siempre fue así.

Mientras se acercaban al granero, Madeline no pudo evitar sentirse aterrorizada e incapaz de controlar sus temblores. ¿Qué podría haber dentro?

Elisabeth susurró suavemente hacia la puerta.

—Jake. Soy yo. Voy a entrar con una amiga.

Cuando Elisabeth abrió la puerta, esta crujió, llenando el aire con olor a paja y sangre. Elisabeth entró dejando a Madeline vacilante. A medida que la lámpara de gas se acercaba, la identidad de la figura que había dentro se hizo clara.

Era una persona. Una persona con sangre salpicada en la cara, tirada sobre el montón de paja. El hombre parecía inconsciente, sin signos de movimiento. Con su cabello oscuro y su piel ligeramente áspera, podría haber sido de ascendencia romaní.

Elisabeth sacó vendas de su bolso y comenzó a darle primeros auxilios. Madeline la ayudó sin dudarlo. Cuando quitaron la tela toscamente aplicada, se notó un corte profundo, dibujado verticalmente.

Aunque no era un cuchillo, era claramente un objeto punzante. Desinfectaron y vendaron la herida, comprobando atentamente el estado del hombre. Mientras Elisabeth se ocupaba de las tareas críticas, Madeline seguía vigilando el estado del hombre, comprobando sus pupilas, su pulso y su respiración.

—Gracias a dios.

Mientras Madeline se limpiaba la sangre con una toalla, miró a Elisabeth. Sólo entonces pudo preguntar.

—…Elisabeth.

—Madeline. Sólo ayúdame con esto una vez.

—Pero, ¿quién es él…?

Él no era su novio. Las manchas de sangre en los vasos le molestaban. Detrás de esas gafas, Elisabeth miraba a Madeline con una expresión que parecía al borde de las lágrimas. La mujer que alguna vez fue orgullosa, hermosa y audaz fue aplastada bajo una inmensa presión.

—La policía arrestó a Jake. Todo se acabó.

—Oh…

Ella no sabía lo que significaba "terminar".

—Lo único que queda soy yo. Si Jake cae, todo lo que hemos hecho estará terminado.

—¿Todo… todo?

En verdad, Madeline lo sabía. En lo más profundo de Elisabeth, todavía ardía la pasión por el movimiento obrero. Era noble pero peligroso.

—…Solo quiero hacer un mundo mejor. Eso no está mal, ¿verdad?

—Pero Elisabeth. Es demasiado peligroso. Demasiado imprudente. Cuando amanezca, debería estar en el hospital…

—Pero esto es un hospital, Madeline.

—Este es un hospital para heridos, no un escondite. Si viene la policía, todo lo que hemos hecho aquí será en vano. Tú también estarás en peligro, Elisabeth. Por favor…

Entonces sucedió. Elisabeth comenzó a derramar lágrimas. En silencio, grandes lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Una semana. Sólo una semana. Después de una semana, se irá. Por favor ayúdame hasta entonces.

—...Aunque fuera así, ¿adónde iría?

Madeline reprendió su propio corazón débil. La señora Otz siempre solía decir que los médicos y las enfermeras no eran ángeles amables. Florence Nightingale era una guerrera severa y feroz.

Madeline carecía de esa severidad.

—...Hay una habitación en el sótano de la mansión.

—¿Qué?

«¿Una habitación?» Por supuesto, debe existir, pero a pesar de vivir en la mansión como dama durante muchos años, Madeline desconocía ese espacio.

—Hay un sótano abandonado. …Madeline. Es una larga historia. Pero por favor ayúdame por ahora.

Aunque eran dos personas, sostener a un hombre robusto y caminar una larga distancia no fue fácil. Soportando el dolor y evitando tropezar y caer, apretaron los dientes. Cuando regresaron cerca del granero, había una casa abandonada con una pequeña puerta.

—Este lugar solía ser una iglesia. La bodega y el almacén estaban en el sótano.

A pesar de los jadeos y jadeos, Elisabeth continuó hablando. Cuando abrieron la puerta de la casa abandonada, había una tapa de madera bloqueando el paso al sótano. Cuando Elisabeth abrió la tapa de madera, apareció un pasaje empinado.

No fue fácil bajar las empinadas escaleras sosteniendo al hombre. Tropezaron varias veces y casi se cayeron. Como alguien con un trauma relacionado con las escaleras, fue una experiencia aterradora para Madeline. Apoyándose en la linterna de Elisabeth, avanzaron cautelosamente con los dedos de los pies. Pasando por el pasillo de piedra, llegaron a otra puerta.

Elisabeth sacó la llave de su bolsillo y abrió la puerta. Sin un solo crujido, la puerta se abrió, revelando una habitación construida de madera como una barricada improvisada. De un lado se exhibían vinos y del otro lado había incluso una pequeña cama.

—¿Dónde está esto…?

—Primero hagamos que se acueste y luego hablaremos.

Ayudaron al inconsciente Jack a subir a la cama. Madeline se tambaleó con un gemido. Su cuerpo ya estaba empapado de sudor y sangre. Ella miró a su alrededor frenéticamente.

—¿Vas a explicarme ahora, Elisabeth?

De repente, Elisabeth pareció extremadamente cansada. Comenzó su historia lentamente.

La mansión de Nottingham fue originalmente el sitio de un monasterio. Después del reinado de Elisabeth I, cuando las catedrales cayeron en ruinas, se construyó la mansión de Nottingham sobre los restos.

—Y esas catedrales... generalmente se construyeron en los lugares sagrados de los druidas.

Eso parecía. Las catedrales se construyeron en lugares sagrados de los druidas y la mansión de Nottingham se construyó encima de ellos. Este lugar alguna vez fue utilizado como lugar de almacenamiento de vino por los monjes de la catedral, y después de la desaparición de la catedral, se utilizó como cámara de tortura para perseguir a los disidentes.

—También fue utilizado como refugio para los comandantes durante la guerra civil entre los realistas y los parlamentarios.

Elisabeth suspiró.

—Esta mansión está llena de una historia de muerte.

El peso de esa historia parecía presionar a Elisabeth con todas sus fuerzas. Parecía extremadamente agotada y cansada.

—Hice un trato con Madeline para esto. Traje a este hombre aquí.

Elisabeth agarró la mano de Madeline con la sucia. Madeline, mientras se subía las gafas con una mano, temblaba.

—Necesito irme de aquí por un tiempo. Mientras tanto, cuida de Jack.

—Pero… lo siento, Elisabeth…

Madeline negó con la cabeza. Esto no tenía sentido, no importaba cómo lo pensara. Traer a alguien con credenciales desconocidas a la mansión no era nada sensato.

—Es una petición. Como dije, solo por una semana. Después de eso, Jack… Jake se irá. No será un problema…

—Elisabeth. Suficiente. Solo… promete volver aquí.

—Volveré.

Elisabeth sonrió levemente por primera vez.

—Está bien. Entonces es sólo una semana. Yo me ocuparé de él hasta entonces. Si no se va después de eso, si no regresas, haré lo que sea necesario para expulsarlo.

—…Gracias.

Al escuchar esas palabras, Elisabeth rompió a llorar. Parecía muy conmocionada. La persona que una vez construyó un hospital y salvó a personas a una edad tan temprana ahora parecía infinitamente frágil. Madeline la abrazó.

—Elisabeth. No me agradezcas. Comparado con todo lo que has hecho por mí, no es nada.

Madeline cerró los ojos.

—Debes regresar. No es una petición. Debes regresar, por Ian, por la gente de aquí.

La noticia de la desaparición de Elisabeth Nottingham sacudió la mansión. Dejó una carta larga e incoherente a su madre y desapareció sin dejar rastro. Su habitación era un caos, como si hubiera empacado apresuradamente sus pertenencias.

Fue un escape.

En medio de la consternación de todos, Madeline silenciosamente hizo lo que tenía que hacer. El secreto pesaba mucho sobre su conciencia. No había palabras que pudieran pronunciarse fácilmente.

Elisabeth no reveló adónde se dirigía. A pesar de escribir varias disculpas, no prometió regresar. Debía haber sido algo que ella no podía prometer.

El hospital estaba sumido en el caos. Las enfermeras estaban inquietas por la desaparición de Elisabeth, su ancla emocional. Al final, Madeline tuvo que animarlos lo mejor que pudo.

Ian, Eric y Lady Nottingham partieron hacia Londres para encontrar a Elisabeth. Se habló de presentarse ante la policía y contratar detectives privados, pero se consideró mejor que la familia buscara personalmente por el momento.

Todos sabían instintivamente que involucrar a la policía no era una buena idea. Sabían con quién se asociaba Elisabeth antes de la guerra.

Cuando estaban a punto de tomar el tren a Londres, Ian de repente se acercó a Madeline. Le susurró al oído.

—No te preocupes.

Su rostro estaba muy cerca. Debajo de la superficie racional, había un calor latente. Tenía un sorprendente parecido con la pasión de Elisabeth.

—…Mantente seguro.

Madeline cerró la boca, disgustada por sus propios pensamientos. Ian agarró ligeramente sus dedos temblorosos. Su palma, sin guantes, tenía marcas de quemaduras, endurecidas y duras. Por el contrario, su mano enguantada era tan suave que todo parecía mentira.

Capítulo 40

Emociones inusuales

Después de salir de la tienda de gafas, los dos dieron un paseo por las calles de Londres durante un rato. Madeline vestía un vestido color crema con un chal color lavanda. Un delicado sombrero azul cielo adornado con una cinta de seda de pájaro bordada estaba cuidadosamente atado.

«El mundo es tan hermoso».

Madeline había estado charlando desde que se puso las gafas. Para ella, fue como tener nuevos ojos. Incluso en toda su vida, nunca había estado tan claro. ¿Cómo había ocurrido? Debe ser porque había vivido confinada sin siquiera darse cuenta de que su vista se estaba deteriorando.

Al pensar en cuánta belleza se había perdido, fue amargo pero afortunado tener una visión clara ahora. Todo a su alrededor ahora parecía vívido y claro: los letreros de neón que decoraban las calles de Londres, los caballeros con esmoquin y las damas con el pelo corto. La belleza de la ciudad se desplegó ante sus ojos.

Madeline se estremeció.

Antes de que se dieran cuenta, ya era de noche y los dos llegaron al restaurante que Ian había reservado. Ian y Madeline pidieron el mismo menú, un plato largo con nombre francés que consistía esencialmente en pollo con una salsa de frutas dulces a un lado. Estaba limpio y se adaptaba a sus gustos.

El vino que lo acompañaba también era excelente y parecía calentar sus cuerpos ligeramente cansados.

A pesar del largo día, fue increíblemente agradable. La conversación con el hombre frente a ella también fue agradable. Ian levantó su copa de vino con la mano enguantada.

—¿Cómo está? ¿La comida se adapta a tus gustos?

Su voz baja y suave fue acompañada por la música interpretada por la orquesta. Madeline entrecerró los ojos y se rio suavemente.

—Está delicioso. Siento que llevo más de cien años disfrutando de Londres así.

—Sólo han pasado unos cinco años. No cien.

—Así es. Parece que han pasado más de cinco años desde la temporada social. Pero a pesar de eso, han sucedido muchas cosas. Sentí que estaba aprendiendo a vivir de nuevo. Para ser precisos... fue como aprender a vivir de nuevo en los últimos cinco años. Esos años fueron como una especie de educación para mí.

A medida que se consumían unas cuantas copas más de vino, el hombre se sentía cada vez más relajado. Quizás fue por la atmósfera. El swing de la orquesta, los murmullos de la gente alrededor y las parejas de baile en la sala: mujeres con vestidos hechos de telas finas y delicadas y hombres con trajes bien ajustados. Era su baile.

Y frente a él, estaba Madeline. Una mujer que brillaba tanto ante sus ojos como si absorbiera todas las luces del pasillo. Sólo mirarla le traía alegría. ¿No era éste un mundo que valía la pena volver a vivir? Pensó sin rastro de desdén.

En el tren de regreso, los dos continuaron su conversación. Aunque era una cabina de primera clase, todos los pasajeros detrás de ellos estaban dormidos, por lo que tuvieron que hablar en voz muy baja. Sin darse cuenta de esto, Madeline habló en voz baja.

—Cuando yo era joven, vino a nuestra casa una adivina gitana. Ella colocó cartas y leyó la fortuna. Yo todavía era muy joven en ese momento. Recuerdo a mi madre sentada a la mesa.

Después de que Madeline se quitara las gafas y las colocara sobre la mesa, cerró los ojos.

—Lo extraño es que no recuerdo el rostro de mi difunta madre, pero sí recuerdo vívidamente el rostro de esa anciana. Dijo que era una niña muy afortunada.

Ian permaneció en silencio. Una leve sonrisa apareció en el borde de sus labios, provocada por la tensión en su boca.

—Soy realmente una mujer muy afortunada. Aunque no tengo fortuna, ni título, ni habilidades notables, pero…

No se atrevía a decir que había tenido la suerte de tener una segunda oportunidad con ese hombre.

—Pero mi sinceridad, al menos, espero que te llegue.

Madeline contempló el paisaje nocturno que cambiaba rápidamente fuera de la ventana. Y también al perfil del hombre reflejado en la ventana.

[Telégrafo de Londres, 18 de noviembre de 1919.

Huelgas violentas en fábricas textiles, el ejército interviene para reprimirlas

Ayer se produjo una huelga violenta en dos fábricas textiles de Stoke-on-Trent, que provocó la destrucción total de ambas fábricas y la muerte de tres trabajadores. El presidente George Lloyd anunció inmediatamente mediante un comunicado que no hubo víctimas civiles. Además, actualmente no está claro si los organizadores de la huelga están afiliados a comunistas rusos o son una organización espontánea, y se llevarán a cabo más investigaciones para aclarar la situación.]

Eric Nottingham sacudió la cabeza con frustración. Su rostro, que parecía algo severo, ahora mostraba claramente signos de madurez masculina. Sin embargo, sus ojos aún conservaban su agudeza.

Estaba completamente consumido por la irritación y la ira. Nada iba como esperaba.

Lo que Eric había anticipado resultó ser todo lo contrario. Quería liderar personalmente a Madeline, aparecer en reuniones y obtener reconocimiento. Quería dejar una huella en los mayores. Sin embargo, las cosas habían salido mal. Desde que llegó a la finca, Madeline inexplicablemente se había acercado más a Ian. Hubo varios casos en los que compartieron conversaciones. La proclamación pública de que su relación no era tan mala como se esperaba los había convertido en una aparente pareja.

Cuando la propia condesa empezó a mirar a Madeline con más buenos ojos, Eric se puso ansioso. Sin embargo, no podía hacer nada, especialmente ahora que Madeline Loenfield estaba con Ian en Londres. Caminó con nerviosismo por su habitación. El sonido de leños crepitando procedía de la chimenea. Consideró arrojar al fuego el papel que tenía apretado en la mano, pero finalmente se rindió.

—Maldita sea…

Al final, se aferró al papel sin saber qué hacer con él.

Cuando apareció Madeline, con gafas, sus amigas enfermeras reaccionaron con entusiasmo. Todos aplaudieron y rodearon a Madeline como una bandada de pájaros.

—¿No parezco un poco mayor?

Cuando Madeline se rio tímidamente, sus amigas asintieron con aprobación. Annette fingió estar mareada en cuanto Madeline se puso las gafas y le tocó la frente.

—¡Madeline! Pareces un profesor de derecho de Oxford. No, más bien como un profesor de griego.

—¡Sí, como una persona madura!

—No, ella se ve elegante. Como una inteligente cría de ardilla.

Una cría de ardilla de pelo color miel. Annette se burlaba de Madeline jugando con su cabello.

—¿Una cría de ardilla inteligente?

Las blancas mejillas de Madeline se pusieron rojas. La gente se echaba a reír con sólo mirarla.

—Madeline es de hecho la especie exótica de nuestro hospital.

—Deja de decir eso. Por cierto, ¿han visto todos la nueva película de Rudolph Valentino que acaba de estrenarse en Londres?

—No tuvimos tiempo de ver una película.

—Hablando de eso, Madeline... La próxima vez que vayas a Londres, ven conmigo seguro.

Observó en silencio a los ocupados sirvientes moviéndose por aquí y por allá. Todos estaban ocupados. Como el piso superior estaba casi vacío de pacientes y transformado en pequeñas salas de recepción y una sala de conciertos, había mucho trabajo por hacer. Fue un poco caótico trasladar a los pacientes al primer piso, pero considerándolo como un proceso de regreso a la vida diaria normal, no estuvo mal. La guerra se iba desvaneciendo poco a poco de la mente de la gente, dando paso a sueños de futuro y prosperidad. No había ninguna razón para que fuera diferente aquí.

Especialmente ahora, al ver a Ian, que dirigía a los sirvientes y charlaba con ellos, estaba segura de que Londres no había hechizado a Madeline sola. Últimamente, Ian se había vuelto más relajado y estable. La tensión que solía ser evidente en su rostro había dado paso a una tranquila sensación de estabilidad. Exudaba una firme dignidad en sus movimientos, sin perder su innata elegancia en ningún lado.

Incluso si se tambaleaba mientras caminaba, no se sentía avergonzado. Mantenía una gracia inquebrantable. Sus acciones continuaron mostrando cariño más que palabras. En esa actitud madura había algo admirable. Junto con las dimensiones en expansión del hombre que había entrado en la madurez, una emoción extraña y desconocida comenzó a cautivarla.

En ese momento, notó que Ian hablaba con el recién llegado, Casey, apoyado en la barandilla. Después de mirar fijamente durante un rato, pareció sentir su mirada fija y giró la cabeza hacia Madeline. Sin girar la cabeza, lo miró a los ojos y le ofreció una brillante sonrisa. Luego, señaló sus gafas con el dedo y articuló las palabras:

—Ahora puedo ver tu cara claramente.

Por un breve momento, el rostro del hombre se congeló. Un momento raro y vulnerable para Ian Nottingham. Después de ese fugaz momento, el hombre sonrió ampliamente, mostrando una sonrisa igualmente grande. Era la primera vez que lo veía sonreír así. Sentía como si su corazón fuera atravesado por la refrescante vista. Entonces, la cara de alguien cambió a un tono rosado y giró la cabeza primero. Quién era, seguía siendo desconocido.

Después de contar los acontecimientos de Londres a la gente, llegó realmente el momento de irse a la cama. Cansada de vagar por Londres desde la mañana hasta altas horas de la noche, se sentía agotada. Antes de aliviar su fatiga, se puso ropa limpia y se secó la cara y las manos.

Fue en el momento en que se sentó a escribir en su diario que alguien abrió su puerta sin llamar.

—¡Qué…!

—Shh.

Elisabeth cubrió la boca de Madeline. Cerca de ella, el aroma de su distintivo perfume lila iba acompañado del olor a sangre. Instintivamente, Madeline se encogió de miedo y agarró a Elisabeth por los hombros.

—Elisabeth. Elisabeth. Cálmate.

El cuerpo de Elisabeth temblaba de pies a cabeza. Una sensación de presentimiento invadió los rincones más profundos de su malvado corazón.

Capítulo 39

Viaje a Londres con él

El asiento de primera clase en el tren a Londres era sin duda lujoso y acogedor. Madeline disfrutó del paisaje cambiante mientras tomaba un café caliente proporcionado por la tripulación.

Ian, sentado frente a ella, estaba inmerso en el manejo de documentos. Su mano enguantada rebuscó implacablemente entre los papeles.

—Ian, ¿no puedes tomar un descanso durante el viaje?

¿Cuándo se volvió tan adicto al trabajo? Hace apenas un siglo, el trabajo era objeto de desdén para la nobleza. Madeline bromeó y los ojos de Ian aparecieron detrás de los papeles.

—No tengo tiempo una vez que lleguemos... No quiero pensar en el trabajo durante el tiempo que esté contigo.

—Ian, te lo diré en caso de que no lo sepas, pero todavía estoy aquí contigo.

Madeline enarcó una ceja y echó la cabeza hacia atrás mientras miraba a Ian.

—¿Ves? Estoy aquí.

Al final, Ian tuvo que rendirse.

—Bien.

Ian finalmente empujó los documentos a un extremo de la mesa, mostrando sus palmas en un gesto de rendición.

—Entonces, ¿qué quieres hacer con nuestro precioso tiempo aquí, Madeline Loenfield?

Su comportamiento relajado le trajo recuerdos de su confianza en sí mismo, pero había una clara diferencia. Parecía más… maduro. Más tranquilo.

—Bueno, hay varias maneras de disfrutar nuestro tiempo. ¿Qué tal jugar un juego de adivinanzas?

—No soy tan interesante.

—No se trata de ser interesante. Es un juego en el que adivinamos lo que piensa el otro. —Él se quedó callado—. Muy bien, déjame empezar. Intentaré adivinar lo que estás pensando. Espéralo.

Cerró los ojos, imitando el gesto de los adivinos con una baraja de cartas, y luego los abrió con un brillo.

—Lo tengo. ¡Estás pensando en quedar con amigos en un club de Londres!

Ian levantó una ceja.

—¿O tal vez estás pensando en los números de esos documentos en la esquina? ¿Estás pensando en cómo manipular números que no coinciden?

—Equivocada.

—¿O pensamientos molestos de tener a Madeline Loenfield justo frente a ti?

—No.

Nottingham lanzó una carta imaginaria y se volvió hacia Madeline.

—Estaba pensando en Francia.

—¿Francia?

Guerra. Los inocentes ojos azul cielo de Madeline se entrelazaron con los melancólicos ojos verdes de Ian. Murmuró.

—Cuando estuve allí, ni siquiera podía atreverme a imaginar este momento, pero ahora estoy agradecido de estar vivo.

Como si se sintiera un poco incómodo, Ian volvió la cabeza hacia afuera.

Fue un momento sorprendente para Madeline. El ambiente actual era relajado y agradable, pero escuchar a Ian decir: "Estoy agradecido de estar vivo" era algo que no podría haber imaginado.

—Habrá muchos más momentos como este en el futuro.

Madeline sonrió casualmente.

—A medida que vivamos cada día, sucederán cosas agradables. Eso es lo que creo.

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente.

Al llegar a Londres, el aire parecía menos favorable que antes. Sin embargo, la emoción de Madeline, como la de una chica enérgica, le levantó el ánimo.

—¡Hay tanta gente!

—…Decir que hay mucha gente en Londres es como decir que hay peces en el mar…

—No. ¿No crees que ahora hay más gente que antes de la guerra? Y las faldas se han vuelto muy cortas.

Todos lucían sus pantorrillas. Madeline siguió admirando los alrededores mientras cuidaba atentamente a Ian. Ella lo protegió de las personas que intentaban chocar con él para que pudiera caminar cómodamente. Fue una escena un poco nerviosa para Ian.

—¡Otorgad derechos justos a los trabajadores!

—¡Dad derecho al voto a las mujeres menores de 30 años!

—¡Creed en nuestro Señor y Salvador Jesucristo! ¡El nuevo milenio no está lejos!

Londres era o una fiesta o un campo de batalla, o tal vez ambas cosas. Varias personas sostenían consignas frente a la estación, protestando o defendiendo. La policía estaba ocupada controlándolos. Los carteristas y ladrones también prosperaban.

El centro de la ciudad era aún más caótico, con una mezcla de gente en carruajes y coches. Ian, liderando el desorden con un cuerpo incómodo, navegó hábilmente por los alrededores. No fue sorprendente que este experto Ian, que conocía las calles de Londres como la palma de su mano, pudiera navegar sin esfuerzo a través del caos.

Observó cómo Madeline avanzaba delante de él, pero él, a su manera, la seguía discretamente desde atrás. Mientras los dos caminaban juntos por la calle, un hombre apareció frente a ellos. Tenía la cara delgada y llevaba un sombrero de caza gastado. Tenía un cartel colgado a su alrededor.

—Pareces un veterano de guerra. ¿Podrías regalarle un centavo a un camarada?

Tras una inspección más cercana del letrero, decía:

“Garantizar el sustento de los veteranos de guerra que sacrificaron sus vidas por el país.”

Las manos y muñecas del hombre eran tan huesudas que los huesos sobresalían notablemente. Cuando Madeline, algo nerviosa, comenzó a buscar su billetera, la mirada del extraño cambió. Al ver esto, Ian dio un paso adelante.

—Hazte a un lado.

—...Somos compañeros camaradas…

—Dije que te hicieras a un lado.

Madeline no tuvo oportunidad de decir nada. El hombre del cartel, murmurando maldiciones, escupió en el suelo y se alejó. Madeline expresó tardíamente su enfado.

—Ian, ¿estás bien? ¡Esa persona fue realmente grosera! ¡Cómo pudo decir palabras tan duras mientras afirmaba ser un compañero camarada!

—Su mente estaba nublada. Madeline, la compasión es buena, pero deberías tener más cuidado al tratar con extraños.

Casualmente se ajustó el atuendo como si nada hubiera pasado. Tomó suavemente a Madeline, que todavía estaba desconcertada, y se la llevó.

—Durante la guerra, podrías pensar que sacrificarías todo por tu camarada, pero en realidad no siempre es así. Lo primero que se olvida después de la guerra es la emoción de la camaradería.

Fue una conversación un tanto pesada. Madeline asintió lentamente.

—…Debería ser más consciente. Cuando alguien dice tonterías, simplemente lo golpeo con mi bolso.

Madeline parecía haber seguido el consejo de Ian de forma un poco extraña. Sin embargo, ante sus palabras, las comisuras de la boca del hombre se curvaron ligeramente.

Caminaron un rato y luego tomaron un descanso en un café. El café, reconstruido con un espléndido estilo después de la guerra, se había convertido en un lugar donde hombres y mujeres jóvenes se sentaban y charlaban. Se sentaron en un rincón y tomaron café juntos. Madeline añadió azúcar a su café, mientras que Ian decidió no hacerlo. Mientras bebían su segunda taza, el humor de Madeline mejoró.

De vez en cuando, personas desconocidas los saludaban mientras se sentaban en el café.

—Señor Nottingham. ¿Cómo está?

—Parece que nos reunimos en Londres por primera vez desde la guerra.

—Oh, veo que está con una dama.

El hombre le devolvió un breve saludo, estrechándole la mano. Después de algunas repeticiones, Ian lanzó una mirada de disculpa. Madeline se encogió de hombros.

—La reputación de su señoría es bastante impresionante. No digo eso, diré nada. ¿Pero no existe el temor de que se propaguen rumores? Sobre un noble señor y una noble dama estando juntos.

—Mientras mantengas la boca cerrada, no me importa.

Ian murmuró mientras sorbía el resto del café. Como parecía estar perdido en sus pensamientos, de repente se levantó.

—Ahora, vayamos a la tienda de lentes.

La tienda de lentes estaba ubicada en Bond Street, que en su mayoría tenía tiendas exclusivas. El dueño de la tienda, un óptico anciano, inclinaba la cabeza continuamente cuando veía a Ian y les daba la bienvenida.

—He preparado varias cosas con anticipación, anticipando su visita.

Comenzó a mostrar varios anteojos en la pantalla de cristal. Cuando miró el cartel de la tienda, Madeline habló con cautela.

—Primero me gustaría que me hicieran un examen de la vista…

—Correcto. Examen de la vista. Deberíamos comenzar con un examen de la vista.

Con su habitual charla de ventas, el hombre guio a Madeline.

—Señorita Loenfield, ¿no es así? Por favor siéntese aquí.

Ian esperó a Madeline, ya fuera fingiendo leer el periódico sobre la mesa o simplemente soñando despierto. Los pocos minutos dedicados a medir los ojos de Madeline parecieron inexplicablemente largos. Eran las tres y cuarto.

Hasta que Madeline emergió, dando vueltas en los vasos, a medida que pasaba el tiempo. El tiempo fluyó increíblemente lento hasta que pudo verla.

—¿Cómo… se ven estas gafas?

Una vez que Madeline salió de la habitación, Ian se sentó allí como una estatua.

Las gafas, con capas de pétalos que se desplegaban como una flor vívidamente floreciente, hacían que la mujer que lo miraba brillara tanto que no podía hacer nada. El hecho de que las gafas cubrieran una parte de su rostro se volvió lamentable sólo tardíamente.

Maldita sea. Ha llegado al punto en que podrían caer las lágrimas.

El hecho de que una mujer se diera vuelta lo hacía sentir muy sentimental. Quizás su corazón ya endurecido se había vuelto aún más suave. Ian se reprendió a sí mismo.

—¿Cómo son? Ian, ¿me quedan bien? —preguntó Madeline, inspeccionando a Ian de cerca. Al ver a Ian algo distraído, parpadeó con preocupación. Madeline se quitó las gafas.

—Te quedan bien.

Ian, murmurando algo distraídamente, hizo que Madeline se riera suavemente. Parecía entender que la rigidez en su tono se debía a su corazón endurecido.

—Son muy ligeras a pesar de que están hechas de metal.

—Eso es bueno. ¿Qué pasa con otras gafas...?

—Estas son las más ligeras y mejores para mí. Otras monturas se sienten un poco pesadas.

Ian se apoyó en su bastón y se puso de pie. Metió la mano dentro de su abrigo y sacó un cheque.

—¡Ian, te dije que pagaría!

Después de una breve lucha sobre el cálculo, Madeline finalmente perdió. No era apropiado seguir provocando una escena frente al dueño de la tienda.

«Al final, Ian no me dejó comprarlas».

Al menos el hombre parecía estar de buen humor.

Capítulo 38

El regalo de Ian

Madeline estaba completamente agotada. Cuando llegaron a la mansión, la tensión se liberó de su cuerpo de repente, dejándola agotada.

—Debería haberme quedado y trabajar un poco...

Aún así, el paseo con Ian no estuvo mal, bueno, no estuvo nada mal. Definitivamente no estuvo mal.

—Madeline, ¿cómo fue realmente? Allí se reunieron todos los distinguidos caballeros y damas de la alta sociedad.

Cada vez que sus colegas le preguntaban, Madeline eludía vagamente la pregunta.

—Bueno, el vestido de la vizcondesa Toress era realmente hermoso. Escuché que ella personalmente lo seleccionó en un resort en España. Los gemelos de Holtzman tenían diamantes y el francés de Polly Dillinger era tan perfecto que ni siquiera podía intentar seguirlo.

—Realmente, eran tan asombrosos y espléndidos como escuché. Jajaja.

Por supuesto, ella no podía decir la verdad.

«¿Cómo debería decirlo? Quienes están empapados de tanta pretensión sugieren eliminar el hospital».

Si hubiera dicho eso, ¿cómo sonaría? Si Madeline mirara a los ojos a sus brillantes compañeros, no tendría más remedio que mentir.

Sin embargo, incluso si el hospital desapareciera pronto, no sería sorprendente. Los pacientes que alguna vez llenaron las camas comenzaron a ser dados de alta gradualmente, dejando más camas vacías.

Ahora, sólo había pacientes que necesitaban recuperarse de lesiones graves y aquellos que sufrieron un trauma psicológico importante.

Las enfermeras también renunciaron gradualmente o se fueron a otros hospitales. Ya fuera porque sus maridos regresaron del campo de batalla o porque querían adquirir más experiencia, Madeline quería desear buena suerte a todos los que se marchaban.

Por supuesto, a pesar de prever el final, Madeline se sentiría profundamente triste cuando el hospital cerrara.

«No se puede evitar».

Nada duraba para siempre. Todo tenía que llegar a su fin algún día.

Madeline trabajaba y estudiaba en silencio. Con el poco dinero ahorrado, parecía que sería suficiente para establecerse en cualquier lugar en el futuro.

«¿Debería ir a Londres...?»

Quería estudiar más enfermería en Londres y trabajar en otro hospital.

Ahora había esperanza porque ella tenía habilidades. En comparación con los años anteriores, cuando estaba indefensa y despistada, era mucho mejor.

…Pero eso no significa que todo fuera fácil y optimista.

Todavía quedaban sus emociones sin resolver acerca de Ian Nottingham. Por supuesto, ella no tenía intención de aferrarse continuamente a él. Las palabras que confesó junto al mar fueron todas sinceramente sentidas.

La historia de que las personas no eran salvadas por otros. Entonces, la historia de hacer lo mejor que podían en sus respectivos lugares seguía siendo cierta. Al igual que la comunicación a través de cartas con Ian durante la guerra, ella quería continuar la conexión, apoyándolo desde lejos, incluso en un lugar lejano.

Ésa parecía ser la manera que tenía Madeline Loenfield de reconciliarse adecuadamente con el pasado.

«Y de alguna manera, Ian en esta vida parece estar bien».

Ian Nottingham se encontraba en una condición bastante estable. No estaba en buena forma después de su regreso a su vida anterior. De repente gritaba y se enfurecía por el pasillo, sin siquiera intentar conversar con la gente.

El actual él no era exactamente el mismo que en el pasado. Todavía había momentos en los que de repente temblaba o entraba en shock.

Sin embargo, al menos estaba conectado con su familia y las personas que lo rodeaban. Estaba haciendo un esfuerzo por mejorar.

Quizás el hecho de que sus hermanos estuvieran vivos jugó un papel importante. No sólo eso, sino que el hospital también podría haber sido de ayuda.

Ahora que lo pensaba, dijo algo así delante de sus familiares. El hospital era para él.

Podría haber sido una declaración genuinamente sincera.

Una leve sonrisa cruzó los labios de Madeline al recordar la escena en la que ella, sola, acariciaba suavemente la tela con sus manos pálidas en la lavandería. Deseó buena suerte a todos los que se marchaban, no sólo a Ian.

—Madeline.

—Oh, me asustaste.

Mientras Madeline escurría el paño mojado, saltó ligeramente y se dio la vuelta. Una sombra gigante apareció muy cerca detrás de ella.

—...No quise asustarte, Madeline.

Ian Nottingham, que la había estado observando, se apoyó contra la puerta del lavadero. Parecía haber estado allí por un tiempo. De repente, se rio entre dientes.

—No… no tenía miedo…

Madeline se levantó del taburete.

—Bueno… ¿Qué hace un invitado distinguido como usted en este humilde lugar?

—...Me preguntaba si es necesario lavar la ropa tú misma.

Miró alrededor del cuarto de lavado como si algo le desagradara. Esta pequeña y destartalada habitación, pintada en colores pálidos, era probablemente el lugar más modesto de esta reluciente mansión.

Quizás Ian Nottingham nunca había visitado voluntariamente esta habitación. Su comportamiento siguió siendo aristocrático.

Madeline se encogió de hombros como si dijera algo obvio.

—Bueno, sólo lo hago porque hay escasez de manos. Camilla y Anthony dejaron de hacerlo hace apenas una semana. Ahora estamos lidiando con las consecuencias. A menos que todos tomen la iniciativa y hagan algo, el hospital no seguirá funcionando. Bueno, no sólo el hospital. Incluso la ropa que vestía la condesa fue lavada aquí.

Mientras Madeline escurría la ropa, charlaba. Su constante conversación parecía inquietar un poco al hombre.

—Quizás tenga que aumentar tu salario por hora e intentar contratar a alguien.

Ante sus palabras, Madeline levantó la cabeza.

—Eso no es necesario. Desde entonces el número de pacientes ha disminuido.

El hombre continuó de pie allí hasta que Madeline terminó de lavar la ropa. ¿Por qué se comportaba así? Madeline no podía concentrarse en su trabajo adecuadamente porque tenía los nervios de punta mientras organizaba la lavandería.

Finalmente, mientras Madeline doblaba cuidadosamente la última prenda de ropa, se puso las manos en las caderas e interrogó al hombre.

—¿Qué necesitas? Habla rápido.

Después de su visita a la villa, su relación de repente se volvió más estrecha. Irónicamente, las partes involucradas no lo sabían.

Ian dirigió su mirada a la tela cuidadosamente doblada de Madeline. Después de dudar por un momento, volvió sus ojos a las yemas de los dedos de Madeline.

—Estoy pensando en ir a Londres pronto. ¿Qué tal si te unes a mí?

Los ojos de Madeline se abrieron como platos.

—¿No dijiste que tu vista había empeorado? Por supuesto, hay tiendas de gafas por aquí, pero sería mejor conseguir las gafas adecuadas en un lugar decente…

Habló sin esperar respuesta. Madeline, que lo había estado observando en silencio, respondió.

—¿En serio? Si pudieras recomendarme una buena tienda de gafas te lo agradecería muchísimo. Pero lo pagaré. Tengo suficiente dinero para eso.

—En ese caso, no tendría sentido para mí ir contigo...

—...Qué cosa tan extraña para decir.

Madeline refunfuñó al hombre como si lo amenazara. Sin embargo, era sólo una pequeña amenaza, como el canto de un pequeño pájaro.

—Es un regalo de gratitud.

—¿Un regalo para qué?

—...Por tu arduo trabajo en este hospital.

El hombre parecía incómodo con las palabras que pronunció. En cualquier caso, fue una pregunta inesperada.

—Pero... De repente, ir a Londres a comprarme gafas me parece demasiado repentino, y...

Madeline no pudo continuar con sus vacilantes palabras. La relación entre ellos había mejorado, pero pasar más tiempo junto a alguien que había reprimido deliberadamente sus sentimientos, parecía inapropiado.

Sintiendo su vacilación, Ian realizó su movimiento.

—También quería hacer turismo en Londres. Como puedes ver, no puedo andar solo con este cuerpo. La ciudad es muy dura, ¿sabes?

—Oh.

Esa declaración dio en el clavo. Ian conocía los puntos débiles de Madeline como por arte de magia. Al final, ella asintió lentamente con la cabeza.

—…Está bien. Entonces, vayamos juntos. Muéstrame todo Londres. Pero… pagaré las gafas con mi propio dinero —dijo Madeline con firmeza como si hubiera tomado una decisión.

Habiendo obtenido la respuesta deseada, Ian ocultó sus mejillas enrojecidas e inclinó la cabeza para ocultar su risa. Sin embargo, ni siquiera él pudo reprimir la risa que surgió involuntariamente.

Lamentó no poder disfrutar plenamente de Londres. Por supuesto, no tenía muchos buenos recuerdos de Londres. La alta sociedad era aburrida, e incluso después de escapar, sólo tenía vagos recuerdos de no poder disfrutarla adecuadamente. Ian creía que esta vez sería diferente. El hombre que solía arrasar en la alta sociedad londinense antes de la guerra. Además, incluso después de la guerra, visitó bastante la ciudad por negocios, por lo que debería estar familiarizado con ella. Ese hombre, por el bien de Madeline, que todavía encontraba la ciudad desconocida, se ofrecía a guiarla personalmente.

En el pasado, habría sido impensable que un hombre y una mujer visitaran Londres juntos. Sin embargo, los tiempos habían cambiado y la gente ya no consideraba esas salidas como citas.

Mientras tanto, Londres le parecía un mundo desconcertante a Madeline, que todavía se sentía confusa.

Un viaje de un día a la ciudad en tren, algo que parecía fácil para cambiar de humor sin resultar pesado. Por supuesto, no todo fue agradable. Isabel estaba preocupada. Últimamente parecía triste y carente de energía. Sacarla a tomar un poco de aire fresco mientras lucía así hizo que Madeline se sintiera incómoda, e incluso sintió pena por ello.

Madeline sintió que Elisabeth la estaba evitando, pero no se atrevió a preguntar al respecto primero.

«Ella podría pensar que soy una mujer desvergonzada que se aferra a sus hermanos».

Incluso si Elisabeth en realidad no pensara de esa manera, Madeline no podría hacer nada al respecto incluso si lo hiciera. Era una tarea ingrata preguntar sobre ello ella misma.

Habiendo dejado de lado todos sus principios y expectativas, se acercaba el día de la visita a Londres.

Capítulo 37

En la Villa (3)

Madeline miró al hombre intimidante y sonrió con amargura. Era extraño que ya no pareciera intimidante en momentos como éste. Era realmente intrigante.

—…Gracias por consolarme. También por su consideración anterior. Por supuesto, hubiera sido mejor si hubiera explicado bien los motivos desde el principio.

—Lo lamento. Me falta elocuencia en las palabras.

Incluso antes de la guerra, Ian no era del tipo que presionaba con una retórica espléndida. Siempre hubo un aspecto ligeramente contundente en él.

—No, incluso si fuera bueno con las palabras, probablemente no podría decir: “Definitivamente no les agradarás a mis familiares, así que no asistas”. Es algo incómodo de decir.

Madeline se encogió de hombros e Ian observó en silencio su resistencia. Con una mirada ligeramente preocupada, Madeline miró las estrellas en el cielo y habló.

Las estrellas, no tan claras como antes, estaban borrosas y confusas, como una tenue niebla. Las estrellas invisibles le parecían su propio futuro: opaco y borroso.

—Durante los próximos días tendré que soportar las miradas de disgusto aquí. No me estoy quejando. Es algo que me propuse yo misma.

—¿Quieres… volver?

Ante las palabras del hombre, como si estuviera a punto de enviarla de regreso de inmediato, Madeline negó con la cabeza.

—Es una reunión importante y no puedo estropear el ambiente, Ian.

El hombre sostuvo su cabeza mientras dejaba escapar un suspiro.

—Vamos.

Inesperadamente, la voz del hombre se llenó de un extraño entusiasmo.

—¿Qué?

—Estoy aburrido.

El hombre bajó la cabeza hacia Madeline.

—De repente quiero ver el mar de noche.

Era la primera vez, en toda su vida pasada y presente, que Madeline estaba en la playa de noche. Madeline Loenfield se estremeció en el aire fresco lleno de sal marina. La playa de arena iluminada por lámparas de gas parecía una alfombra plateada. Tenía un encanto único.

Quizás debido a la niebla o a su vista disminuida, el entorno se sentía borroso. Sólo los sonidos lejanos del llanto de las gaviotas y el romper de las olas llegaban débilmente a sus oídos.

El viento cálido había amainado. Una suave brisa tocó su nuca blanca. Su cabello rubio ondulado brillaba como platino bajo las lámparas de gas.

Caminando detrás de él, Ian sintió sed de verla. ¿Por qué, incluso estando con alguien, podía sentir añoranza por esa persona? Fue extraño.

Los dos caminaron lentamente por la acera junto a la playa. Quizás debido a la temporada vacacional, había bastante gente. Todos los transeúntes parecían mirarlos de reojo, casi tratándolos como si estuvieran atrapados en una aventura.

Madeline rompió el silencio.

—Ian, no asumas el papel de villano en el futuro.

—No he hecho nada de eso. Es extraño.

El hombre soltó una risa ligera y entrecortada. Un villano, pensó.

—Si estoy a punto de cometer un error o hacer algo mal, dímelo correctamente. No digas simplemente algo malo y me hagas entender mal.

—Lo siento... intentaré no hacerlo.

Ian ocultó su sonrisa que casi salió.

—...No quise decir que deberías disculparte.

Madeline, que iba un paso por delante, se detuvo de repente. El hombre también permaneció en su lugar.

—Parece que mi vista ha empeorado estos días.

El hombre frunció el ceño. Madeline señaló una señal distante.

—No puedo ver eso.

—Eso es malo.

Pensó que era porque era de noche, pero resultó que su vista no era buena. Quizás necesitaba gafas.

—...Tal vez porque has estado estudiando demasiado.

El hombre murmuró suavemente. Madeline levantó la cabeza y lo miró.

—Incluso si estudio toda la noche, ¿cómo lo sabrías?

—Bueno… —Las palabras del hombre se detuvieron repentinamente y luego continuaron con cierta dificultad—. Elisabeth lo dijo.

Sonó sospechosamente evasivo.

—Eh…

Madeline abrió los ojos entrecerrados. Su expresión juguetona pronto cambió a una tranquila.

—No te volveré a preguntar esto.

El hombre dejó escapar una risa desinflada. Madeline se rio entre dientes.

—De todos modos, Ian. Creo que estás muy preocupado por el hospital. Decide cómodamente. Elisabeth también lo sabe. Esto... no puede continuar para siempre. Es lamentable, pero es posible que haya diferentes roles que podamos asumir.

—Si el hospital desaparece… ¿Te irás?

No se miraron a la cara. Sus pasos disminuyeron gradualmente y Madeline se detuvo primero.

—¿Te vas?

Madeline, inmóvil, pensó un momento. En realidad, no había mucho en qué pensar. La respuesta ya estaba decidida o cerca de ella. Ella sonrió melancólicamente.

—Tengo que irme.

Madeline miró a Ian con una expresión amable que parecía emanar de lo más profundo de su corazón. Sin embargo, el hombre no la miró. Quizás estaba evitando el contacto visual casi desesperadamente. Hubo mucha tensión.

Compasiva, Madeline continuó hablando.

—Ian, espero que seas feliz. Espero que conozcas buena gente y vivas haciendo lo que quieras en el futuro.

Se sintió algo aliviada y arrepentida. Hablar pareció ayudarla a organizar sus pensamientos.

—Cuando te propuse matrimonio... Honestamente, pensé que “yo” podría hacerte feliz. Pero eso fue arrogante. Las personas no pueden ser salvadas por otra persona. Y salvar unilateralmente a alguien más tampoco es posible... Especialmente alguien como yo salvándote a ti. No tiene sentido. Sólo podemos ayudarnos un poco.

Elegir un camino ligeramente diferente, cometer diferentes errores y experimentar diferentes éxitos era la única manera de ajustar el rumbo. Incluso si el resultado fuera otro fracaso, no había otra opción.

La gente no era perfecta. La gente no cambiaba fácilmente.

Ya fuera que ella buscara a Ian o que Ian la buscara dramáticamente, eso no sucedía. Estaba bien siempre y cuando mostraran amabilidad y se desearan bendiciones mutuamente. Con esos recuerdos, podían vivir.

Fue la primera comprensión que Madeline sintió en su segunda vida.

Madeline deseaba sinceramente la felicidad de Ian Nottingham y esperaba que esa emoción le llegara. Sostuvo la mano de Ian, el que tenía una muleta. Su mano pequeña y suave estaba cálida. Ese calor comenzó a derretir la aspereza de la mano del hombre.

Como si rezara, tomó la mano del hombre con las suyas y bajó la cabeza.

—Gracias.

«Por aparecer en mi vida».

El hombre no sabía si quería gritar, llorar o incluso estallar en carcajadas. Quizás las tres fueran respuestas válidas.

¿Fue ira?

Eso parecía. La ira que sentía porque Madeline Loenfield lo había dejado.

Era ridículo. ¿Qué derecho tenía él a enfadarse con ella? Además, Madeline Loenfield bendijo su futuro como si pudiera vivir sin ella. ¡Como si pudiera vivir adecuadamente sin ella!

«Ha descendido una santa».

Una risa amarga estuvo a punto de salir. Quizás la dirección de su ira era hacia él mismo y no hacia la mujer. Debería haber aprovechado la oportunidad cuando ella le propuso matrimonio en broma. Debería haber fingido no saberlo y aceptar su propuesta infantil. Debería haber aprovechado la simpatía de la mujer. Incluso si fue egoísta o sin principios.

No importaba si era lástima, simpatía o una propuesta basada en un entendimiento práctico. Después de todo, ¿no era la comprensión práctica su campo de especialización?

Él estaba enfadado.

Estaba enojado por la mano suave y cálida que lo sostenía.

Estaba molesto con la gente dentro de la villa que hablaba de Madeline.

¿Qué había de malo en la comprensión práctica? ¿Qué había de malo en retener a Madeline Loenfield con dinero?

Una voz siniestra empezó a hablar en la mente de Ian.

«¿No es un acuerdo mutuamente beneficioso? ¿Un partido tiene demasiado y el otro nada? Ella no tiene dinero y yo tengo tanto dinero que se está pudriendo. Me estoy desmoronando por todas partes y ella es hermosa. Nadie puede oponerse a nuestra unión».

El balance bien preparado de Ian, experto en comprensión práctica, era algo inquietante, pero no importaba.

La voz siguió tentándolo.

«Sí. Dile que ajustarás los altibajos de esta maldita obra hasta que mueras. Hasta la muerte, no, incluso después de la muerte. Asegúrate de que Madeline Loenfield no pueda irse. Estimula su culpa. Asegúrate de que ella no pueda escapar de ti. Por cualquier medio necesario».

Ian no podía girar la cabeza. No podía estar seguro de si el rostro al que se enfrentaría al girar la cabeza sería el de Madeline o el del diablo murmurando palabras siniestras. Por otro lado, el sonido de las olas rompiendo llenaba el silencio.

—Ian, ¿estás cansado? ¿Deberíamos regresar?

La voz preocupada lo despertó de un profundo estupor. Finalmente, Ian giró lentamente la cabeza y sonrió. Intentó olvidar la sensación de que su propia sonrisa parecía más inquietante que amistosa.

Capítulo 36

En la Villa (2)

Madeline poco a poco organizó sus pensamientos. Los miembros de la familia Nottingham habían invertido en bonos estadounidenses durante la guerra y mostraron un gran interés en imponer reparaciones sustanciales a Alemania. Sin embargo, eso no significaba que carecieran de patriotismo. El patriotismo y el pragmatismo no eran conceptos mutuamente excluyentes para ellos. La guerra siempre fue para ellos un negocio y un deber. Esta dualidad era un factor clave en su supervivencia durante el declive de la era aristocrática.

El anciano dirigió una última pregunta a la condesa, inyectando una nota de sarcasmo:

—¿Se aplicaría esa despiadada exención del impuesto a la herencia si continúa así? En ese caso, también me gustaría donar temporalmente mi casa.

Por primera vez desde que Ian se sentó, habló. Su rostro no revelaba ninguna emoción, como una máscara de yeso, manteniendo una opacidad que hacía difícil discernir sus sentimientos.

—Entiendo las preocupaciones que todos tenéis. Sin embargo, si creéis que simplemente administramos el hospital con fines benéficos, es un malentendido. Además, ¿no estoy físicamente impedido? El hospital es necesario para mi tratamiento.

Ian, exponiendo sus defectos sin dudarlo, defendió a su madre. Luego colocó un cigarrillo fino en la boquilla, señalando el fin de la discusión sobre este tema.

Holzman, observando en silencio, golpeó la mesa con la palma.

—Bueno, dejemos las discusiones sombrías para más tarde. ¿Qué tal si jugamos un juego juntos?

La atmósfera creada por los invitados tenía un tono amargo. Exudaban un inocente sentido de superioridad, similar a los niños que mataban hormigas en el suelo...

Sintiendo un malestar inexplicable, Madeline se sentó a la mesa de bridge. Las personas se dividieron en grupos de ocho para el juego de cartas bridge. Afortunadamente, a Madeline le asignaron un asiento diferente al de Ian. Desafortunadamente, Holzman se sentó a su lado. Por alguna razón, lo encontraba absolutamente desagradable. Él le sonrió y sus ojos brillaron con un extraño interés.

—Señorita Loenfield. La “amiga del hospital” de Eric, ¿verdad?

—Ah, sí…

—Escuché que eres cercana a Elisabeth.

—Sí.

—Sorprendente.

Madeline no podía entender el significado detrás de sus palabras o por qué se reía tan astutamente. Su repentino interés la hizo sentir extremadamente incómoda.

—Conozco bien a tu padre.

Su acento americano sonaba como un eslogan. Quizás por eso se retrasó la respuesta de Madeline.

—Ya veo.

¿Debería sorprenderle que este hombre conociera a su padre? Madeline respondió lo más brevemente posible, sintiendo que alargar la conversación no llevaría a nada bueno.

El sonido de las cartas barajadas resonó en las yemas de los dedos. El hombre lanzó un comentario vago:

—Invertir en Europa continental sería una pérdida significativa incluso si no fuera por la guerra. Mis condolencias.

¿Quién era esta persona? Madeline estaba algo irritada por su tono, aparentemente burlándose de su desgracia. Sin embargo, el hombre no le prestó atención.

—…Si fuera yo, habría apostado por el petróleo. Hay un joven empresario prometedor llamado Rockefeller. Le seguirá yendo bien en el futuro. Las personas inteligentes tienden a tener éxito.

Mientras hablaba, el hombre reveló suavemente las cartas, desplegándose como un abanico bajo su mano.

—Todo es cuestión de tiempo.

Él influyó en la conversación, aparentemente desinteresado en la respuesta de Madeline.

—La gente que pierde su tiempo sólo puede perder en cada partido. Una vez que rechazas una oportunidad, no volverá a aparecer.

Había una sutil espina en sus palabras, pero su tono en sí era tan suave como el aceite.

Si hubiera sido un juego real, Madeline habría perdido una cantidad considerable de dinero. Habiéndose resignado ya a la sensación de hundimiento, Madeline finalmente se retiró del juego.

Se alejó un momento para tomar un poco de aire fresco. Tan pronto como salió al balcón vacío, se le escapó un suspiro reprimido. A pesar de ser una reunión muy esperada por la alta sociedad, estaba lejos de ser agradable. No esperaba que fuera más entretenida que las animadas fiestas con los pacientes en el hospital. De alguna manera, ahora el aire se sentía sofocante.

«Ir a mi habitación podría ser una buena idea.»

Su energía disminuyó al darse cuenta de que tenía que desempeñar el papel de invitada en esta villa durante el tiempo restante. Y entonces sucedió. Madeline, que estaba a punto de colarse en su habitación sin ser vista, detuvo sus pasos abruptamente al escuchar la conversación que fluía desde la sala de fumadores. No eran sólo una o dos personas; varios estaban enfrascados en una animada discusión

—No quiero chismorrear, pero ella es realmente tan descarada.

Era la voz de un hombre de mediana edad.

¿Descarada? Madeline aguzó el oído y se centró en el contenido de la conversación.

—Bueno… la amiga de Eric, ¿verdad? A primera vista parece tolerable, pero ¿no carece de tacto? ¿Cómo puede una mujer educada ser tan insensible? Tanto Eric como... ¿Cómo podría ella rechazar la propuesta de Ian?

Esta vez era la voz de una anciana. El corazón de Madeline se hundió. La “descarada” que criticaban no era otra que ella misma.

—Eric probablemente actuó sin pensarlo mucho debido a su corazón joven. Todo luce bien cuando el hermano mayor lo toca. Y hoy en día, las mujeres jóvenes tienen un encanto venenoso, así que deberías entenderlo.

¿Tocado por el hermano mayor? Madeline sintió un escalofrío.

—Aun así, es preocupante. Parece que estás planeando tomar una parte... Bueno, considerando que ella creció como una noble, ¿no es mentira? Yo tampoco puedo entender a Mariana. ¿Por qué dejaría en paz a una mujer así?

—Eso es demasiado. Tal vez él… haya regresado y esté pensando en acercarse al segundo. Quizás sería mejor para Mariana reforzar el control interno del hospital que jugar con ella. Ian es tan lamentable.

Al escuchar la voz comprensiva, Madeline no pudo soportarlo más. Ella se tambaleó por el pasillo oscuro, alejándose de la conversación.

Su cuerpo, sumido en las sombras, se puso rígido como una rigidez post mortem. La sangre se sentía fría, casi convirtiéndose en hielo, como si hubiera dejado de fluir por sus venas. Sin embargo, el shock inicial se desvaneció en unos momentos. La conversación fue demasiado, pero hasta cierto punto, ella podía entender.

«Pensemos con calma.»

Una mujer joven sin conexiones, sin riqueza heredada, que aparecía con el hijo menor de una familia distinguida: ¿de qué otra manera podría la gente interpretar tal situación? Es más, la joven ya había rechazado la propuesta del hijo mayor. No importa cuánto enfatizara ser solo una "amiga", solo parecería que tenía motivos ocultos.

Pensó en el malentendido de George antes. Él era sencillo, entonces, ¿cómo podrían haberla percibido otros que no habían considerado cómo se vería ante los demás mientras estaba absorta en el trabajo?

—Ian ha regresado herido, por lo que probablemente esté buscando consuelo en el segundo hijo.

Esas palabras atravesaron su corazón como una estaca. En lugar de autocompasión, la culpa hacia Ian pesaba más.

No quería saber quién estaba teniendo la conversación, ni quería reprender a nadie. Ella sólo quería escapar a un lugar donde no hubiera nadie presente.

De todos modos, ella había estado ausente por demasiado tiempo. Alguien podría venir a buscarla.

Antes de que eso sucediera, tenía que regresar. Mientras levantaba cautelosamente su pie, en ese momento…

Chocó con un cuerpo firme.

—Lo siento.

Disculpándose en voz baja, inclinó ligeramente la cabeza. La mano caliente y sólida sostuvo su cintura, evitando que cayera hacia atrás.

—Ven conmigo.

Ian. Cuando Madeline levantó la cabeza, había un hombre frente a ella. De algún modo, Ian Nottingham parecía mucho más alto. Sin preguntar, le hizo un gesto a Madeline para que lo siguiera. Afortunadamente, seguirlo la llevó a una salida de la villa. Madeline pudo respirar de nuevo, respirando el aire fresco y las estrellas bordadas en el cielo nocturno.

A su lado, Ian casualmente sacó un cigarrillo de su bolsillo. Madeline lo miró y lo agarró por la muñeca.

—Ian.

—Ignóralos. A esos chismosos les encantan los escándalos. Te detuve porque esas humildes criaturas son naturalmente vulgares…

—No. Es sólo que he estado descuidando a la alta sociedad durante demasiado tiempo y mi discernimiento y mi conciencia parecen haberse embotado. Podría haber provocado malentendidos. Me faltaba. No soy nada para tu familia.

Ella forzó una risa ligeramente exagerada. En una situación tan miserable, quería parecer fuerte.

—¿Por qué no eres nada?

Su tono era enfadado. La frustración del hombre era descaradamente evidente. La luz de la luna iluminó uno de sus distintivos ojos verdes.