Capítulo 35

En la Villa

Elisabeth decidió traer a sus amigos e Ian decidió traer a los suyos. Aunque no fueron los primeros en llegar, pues ya había un coche, llegaron temprano.

Mientras Madeline miraba a su alrededor con los ojos entrecerrados, Eric, por alguna razón, le habló suavemente:

—No te preocupes. A pesar del exterior, en su interior hay bastantes estancias. Hay suficiente espacio para que todos se queden cómodamente.

Eric expresó confianza, dándose palmaditas en el pecho ligeramente. Madeline se limitó a sonreír débilmente.

Antes de entrar a la villa, revisó su vestimenta. El vestido azul cielo que llevaba hoy complementaba su suave cabello rubio. Además, la bufanda color crema y el sombrero azul marino que adornaba eran perfectos. Era un conjunto modesto, pero no demasiado sencillo.

Vestidos así, Madeline y Eric entraron a la villa cuando se abrieron las puertas. El administrador de la villa y la familia los recibieron en la puerta.

—Bienvenidos. El amo y la ama ya están adentro, relajándose.

—Sí, ella es mi amiga, la señorita Madeline Loenfield. Es la hija del vizconde Loenfield.

El administrador de la villa miró a Madeline a la cara sin ser descortés y luego asintió.

Sin hacer preguntas innecesarias, el taciturno gerente, con un comportamiento rudo, pero no grosero, los condujo al interior.

Aunque el exterior parecía piedra, el interior de la villa estaba hecho de marcos de madera. Tenía una atmósfera alegre, muy diferente del sombrío ambiente gótico de la mansión Nottingham.

Cuando atravesaron el pasillo central del primer piso y subieron al segundo piso, la primera habitación visible fue la de Madeline. Justo antes de que ella entrara en su habitación, Eric le susurró.

—Si tienes la oportunidad, vayamos juntos a la playa. Las playas de Cornualles son muy bonitas. Por supuesto, no es comparable a las playas de España, pero aun así. ¡Algún día deberíamos ir todos juntos a las playas de España!

Madeline asintió levemente.

Después de cerrar la puerta, dejó escapar un profundo suspiro. Afortunadamente, no se encontró con Ian Nottingham. Desde ese ruidoso incidente de esa noche, ella lo encontraba detestable. Sin embargo, no se podía decir que ella simplemente lo odiara. Más bien, había emociones persistentes e indescriptibles.

Madeline se sentó en el borde de la cama por un momento, agachando la cabeza. Desde el comienzo de este viaje supuestamente placentero, algo no se sentía bien.

La siguiente vez que vio a Ian fue durante la cena. Elisabeth aún no había llegado y la condesa estaba esperando, con expresión ansiosa.

Los amigos de Ian, George Colhurst y Henry Mumford, dieron una calurosa bienvenida a Madeline y armaron un escándalo. Ian se limitó a mirarla, aparentemente desinteresado. Incluso a Madeline le resultó difícil acercarse a él.

—Es tan agradable verte de nuevo. Señor Colhurst, señor Mumford. Encontrarte en Londres es como si hubiera sucedido en una vida anterior.

—Ha sido un tiempo. Los acontecimientos de la última vez que nos vimos parecen historia antigua, señorita Loenfield.

Colhurst no perdió el ritmo. Su apariencia prístina fue inesperada. Madeline pensó que debía haber resultado muy herido desde que Ian lo salvó. Henry Mumford también parecía ileso en la superficie, manteniendo su expresión lánguida.

Después de charlar un rato sobre las actividades recientes de Madeline, George anunció de repente:

—Creo que estaré comprometido pronto. Pido disculpas por mencionar esto de repente, pero... quiero decir, señorita Loenfield, puede que no sea tan encantadora como usted, pero aun así... es la más hermosa a mis ojos.

—Oh, felicidades. —Madeline lo felicitó sinceramente.

Continuó alardeando de su prometida, la hija de un famoso banquero estadounidense. Aunque se jactaba sutilmente de ello, George parecía genuinamente enamorado de su prometida.

Cuando terminó de elogiar a su prometida, de repente dijo:

—…Ella es realmente encantadora. Por cierto, señorita Loeenfield. Eric, ¿eh? Es una sorpresa. ¿Hay alguna buena noticia que podamos esperar pronto?

Fue en ese momento. El ambiente en la mesa se volvió helado. La condesa se aclaró la garganta y los demás se quedaron mirando la mesa.

Madeline intentó responder, pero las palabras no le salían. Pasaron tres segundos de silencio antes de que ella lograra hablar.

—Oh. ¿Me excedí? Si fue un comentario desagradable, me disculpo. Afortunadamente, el pequeño Eric y la señorita Loenfield parecen ser amigos.

Afortunadamente, George Colhurst se dio cuenta rápidamente. Desvió hábilmente la situación.

—Por cierto, Elisabeth llega tarde.

Eric murmuró tras él:

—Ah, Elisabeth. De alguna manera, ella parecía fuera de lugar últimamente. Es difícil acercarse a ella directamente. Me resulta difícil incluso hablar con ella.

—...Puede que ella no venga en absoluto.

La condesa habló con indiferencia.

—Bueno, eso es lo mejor. ¿No causó disturbios durante la última reunión? Ah, todos, comencemos la comida primero.

La condesa tocó apresuradamente el timbre de la mesa.

Pronto empezaron a llegar platos. En lugar de los elaborados platos anteriores, fue una comida sencilla pero deliciosa que constaba de aperitivos y un plato principal.

Cuando el grupo terminó los aperitivos, el sonido áspero de la bocina de un auto resonó desde afuera.

La persona que apareció no fue Elisabeth. Un hombre que Madeline nunca había visto antes los saludó con las manos en las caderas. Llevaba un traje de tres piezas finamente confeccionado y un sombrero altísimo. Quizás debido a sus cálidos ojos color avellana y su cabello rizado, parecía joven y viejo al mismo tiempo. Él era guapo. Sobre todo, la brillante energía que emanaba de él era impresionante.

—Perdón por llegar tarde. Pero soy estadounidense, ¿sabéis? No importa cuántas veces venga, no conozco la geografía aquí, así que encontrar el camino fue una lucha. Os sorprendería saber cuánto pagué por la propina del taxi.

El acento americano del hombre salió suavemente de su lengua, como las escamas de una serpiente. Mientras le estrechaba la mano a Ian, intercambiaron gestos amistosos. Ian también asintió en respuesta. Sin querer, Madeline lo escuchó susurrarle algo a Ian.

—Parece que Elisabeth no vino.

—Parece que así es.

«Elisabeth, ¿eh? Parece tener una relación bastante tensa con la familia.»

Sin embargo, Madeline no se daba cuenta de su existencia. Dado que en su vida pasada supuestamente eran una pareja casada, se fingió intencionalmente ignorancia.

Los invitados siguieron llegando. Siguiendo al hombre había más personas: una anciana que parecía digna, una pareja de mediana edad que parecía algo desdeñosa, un anciano ruidoso, aristócratas, no aristócratas, abogados, eruditos y varias otras personalidades.

Sus apariencias eran diversas, pero todos eran individuos ricos y de alto estatus. Al mirar a los miembros de la reunión secreta de la familia Nottingham, Madeline de repente se sintió avergonzada de su propia apariencia. Parecía que ella era la única que no estaba adornada con ninguna joya. Dadas las circunstancias, ella era la única que parecía no tener ninguna. Todos los reunidos en la villa estaban adornados de manera extravagante. Los hombres llevaban relojes caros y las mujeres llevaban joyas pesadas.

Con la llegada continua de más invitados, la cena se convirtió casi en un asunto formal. Finalmente, la comida se interrumpió y todos se reunieron en la sala de fumadores. Madeline luchó por recordar sus nombres. Si bien solía sobresalir en esto durante su activa vida social, estar en el hospital le hacía imposible recordar nada más que los nombres de los pacientes. Además, recordar largos nombres y títulos aristocráticos estaba fuera de discusión.

Afortunadamente, nadie le prestó mucha atención a Madeline. A excepción de Eric, nadie se acercó a ella primero.

La incomodidad no estaba sólo en su apariencia sino también en las conversaciones. Los temas eran consistentemente serios y pesados, lejos de la reunión familiar armoniosa que Madeline había anticipado.

—Por cierto, las negociaciones pronto tendrán lugar en París.

Holzman, que vino de Estados Unidos, se rio amablemente. Respondió un anciano con apariencia santa.

—Debemos hacer valer nuestra parte legítimamente.

“Nuestra parte." En un entorno así, una simple sonrisa habría sido la mejor respuesta, pero por alguna razón, parecía una elección de palabras incómoda.

Alguien más comentó:

—Aun así, el gobierno de Estados Unidos puede permanecer pasivo en la negociación de reparaciones. No necesitan provocar más a la ya empobrecida Alemania.

—Esa es su situación. ¿Cuántos bonos de libertad estadounidenses compramos? Vamos a ver. El presidente Wilson tendrá que devolvernos nuestro favor algún día.

Cuando el anciano hizo otro reclamo, la gente empezó a expresar sus opiniones.

“Nuestra parte".

Madeline reflexionó sobre las palabras mientras tomaba un sorbo de té. Las palabras que pronunciaron hicieron que su cabeza diera vueltas.

Madeline no sintió las miradas ocasionales de Ian hacia ella. Pensó que su incomodidad no se notaría.

Los hombres que discutían sobre asuntos internacionales llenaban continuamente sus pipas de tabaco. La habitación se volvió nebulosa por el humo y las lágrimas le picaron en los ojos.

Sacó un pañuelo fino para secarse las lágrimas. En ese momento, alguien le habló cálidamente a la condesa.

—Por cierto, Mariana, escuché que la mansión se ha convertido en un hospital.

—Oh. Estaba planeando discutir ese asunto.

La voz de la condesa sonaba algo carente de confianza.

—Si me pides mi opinión, sería mejor detenerla.

—¿Por qué?

—Bueno, Mariana, no es propio de ti. Tener un hospital en casa será difícil de controlar.

Las personas que antes estaban calladas comenzaron a agregar sus comentarios vacilantes.

—Así es. Esto es algo ridículo. Señora, sería mejor establecer una fundación.

—¿Cómo se darán la vuelta y nos jugarán una mala pasada? Envíalos lejos rápidamente.

—Los pacientes deberían regresar a la sociedad.

Durante un rato, la gente discutió en voz alta. Madeline sintió que no podía intervenir en una atmósfera tan crítica.

Quien puso fin fue John Bellinger Nottingham, el primo del comentario decisivo.

—Si bien es un acto noble propio de un patriota, ahora no hay nadie a quien le importe la terrible y dolorosa guerra. Si veis cómo ha resultado herido nuestro joven de la familia, comprenderéis lo desgarrador que es. Pero no es momento para la filantropía sentimental.

Filantropía sentimental.

Madeline quedó atónita. Era difícil aceptar las crudas historias que se estaban desarrollando ahora. Sin embargo, comparado con el shock que recibiría un poco más tarde, no fue nada.

Capítulo 34

El motivo del rechazo de la propuesta

—¿Es porque no soy lo suficientemente noble como para unirme a tus elegantes reuniones?

—¿Ese tipo de razón importa siquiera?

Escupió las palabras. El hombre, que apretó la mandíbula al escuchar sus palabras, se tragó su ira y apenas logró respirar.

—Son personas que están por debajo de ti, independientemente de lo que pienses.

—¿No es al revés? Esas personas podrían estar fuera de mi estatus.

Ante la fría pregunta de Madeline, la mirada del hombre vaciló levemente.

Sí, él era este tipo de persona. Oscuros juicios comenzaron a desbordarse de la mente de Madeline.

Siniestras y llenas de desdén, las emociones brotaron de su cuerpo.

Incluso en su vida pasada, debía haber habido una razón por la que él la ocultó a sus familiares. Tal vez porque era un desastre, una vergüenza. Debió aparecer como una esposa humillante. En muchos sentidos, fue decepcionante.

—Señor Nottingham, ¿soy alguien de quien avergonzarme? Es posible que su familia rica y de clase alta no quiera conocerme. Solo soy una persona que trabaja en un hospital sin nada a mi nombre, pareciendo bastante insignificante a tus ojos. Pero fui invitada por Eric, no por ti. Como amiga. Entonces, no necesito tu permiso.

—Estás tejiendo una tela con paja. Bien. Madeline Loenfield, supongamos que sus palabras son correctas. —Ian rugió como una bestia—. Pero no puedes conocerlos. ¿Quieres unas vacaciones? Francia, España, Italia. Puedo enviarte a cualquier parte. Sólo di la palabra. Pero no en ese lugar.

—Eso es ofensivo.

Ian cerró fuertemente la boca ante las palabras de Madeline.

—Sé que estás tratando de deshacerte del hospital, he escuchado los rumores.

Incluso en la oscuridad, estaba claro que el hombre estaba conmocionado. Todo su ser parecía tan débil como una vela a punto de apagarse.

Era como un fantasma, un dueño de la casa, pero un espectro no deseado.

—Si eso es lo que quiere, no se puede evitar. Haga lo que quiera, señorita Loenfield. Espero que pase un rato agradable como amiga de Eric. Por cierto, su padre hizo una declaración bastante interesante.

Esta vez fue Madeline la que quedó desconcertada. Ian levantó una comisura de su boca.

—Es un lisiado sin piernas, pero rebosa de dinero. Una persona que tal vez no viva mucho más, pero que dejará una herencia. Un novio realmente excelente, ¿no?

—¿De qué está hablando?

Las palabras del hombre comenzaron a atormentar el corazón de Madeline. No sólo estaba dirigiendo sus palabras a Madeline. Se estaba destruyendo a sí mismo con esas palabras.

—...Madeline Loenfield, la razón por la que no aceptaré tu propuesta es simple. Sigo sospechando de ti. Me rogaste que no fuera a la guerra, pero incluso eso podría haber sido un acto. No quiero que me engañen. No soporto que alguien me utilice. ¿No es una terquedad verdaderamente irrazonable?

El hombre se burló.

—¿Cuál era el monto de la deuda de tu padre?

¿Se suponía que debía sentirse sorprendida u ofendida? Pero su corazón ya se había entumecido ante el dolor. Madeline se agarró a la barandilla con manos temblorosas.

Por un momento, los dos se miraron a la cara, pero bajo la tenue luz eléctrica, no se pudo discernir nada.

En ese momento, podría no haber sido Ian frente a ella, sino un fantasma en la sombra.

Hasta que el hombre dudó por un momento y continuó bajando las escaleras, Madeline se aferró a la barandilla.

Madeline volvió a mantenerse firme. Todo su cuerpo tembló como si estuviera en shock. Subir las escaleras con las piernas débiles por la liberación de tensión resultó un desafío.

—Sigo sospechando de ti. Suplicaste compasión, pero incluso eso podría haber sido un acto.

El hombre fue honesto. Él empujó su vulnerabilidad. Y fue doloroso. Lo que Madeline temía no eran las lágrimas, sino los vómitos. Su estómago se sentía incómodo. Soltó la barandilla y se dirigió a su habitación.

Madeline yacía en la cama, incapaz de dormir debido a los latidos de su corazón. No sabía si era la sensación de derrota por no transmitir sinceridad o el miedo a las lágrimas inminentes. Si ella recibiera un trato tan injusto como retribución por su vida pasada, no sería injusto. Pero todavía le dolía el interior. Si hubiera sido simplemente un simple rechazo a la bondad, no habría sido tan angustioso.

No creía que el corazón de Ian se abriría fácilmente. Era paranoico, autocrítico y, en ocasiones, arrogante.

Sin embargo, aun así, no podía quitarle los ojos de encima. No pudo evitar sentir lástima por él, a pesar de que lo odiaba. Fue una mezcla de sentimientos. Ella pensó que había llegado algo de sinceridad, pero no fue así en absoluto.

A pesar de la determinación despertada, su pesado cuerpo arrastró todo poco a poco al abismo del sueño. De esta manera, mientras se dormía, Madeline Loenfield tuvo un sueño del pasado.

Madeline, de veintisiete años.

Arlington era inusualmente afectuoso, hasta el punto de que era difícil recordar su comportamiento frío habitual. Era un hombre de rostro afilado. Se había vuelto difícil etiquetar definitivamente su relación como solo de amigos. Era difícil precisar exactamente cuándo había sucedido eso. Pero esto no podía continuar.

Sucedió cuando Arlington puso su mano sobre la mano de Madeline, que estaba en el lado opuesto. Sintiendo un repentino escalofrío, Madeline instintivamente apartó la mano.

—Para.

Aunque se omitió el tema, fue una declaración cargada de significado. Los ojos azules de Arlington, normalmente amables, ahora se congelaron bruscamente. Madeline se encogió visiblemente bajo su mirada aguda y persistente. El cálido rostro ocultó el rastro, revelando una expresión gélida y serena.

—¿A cuántas personas a tu alrededor has alienado así?

—Esto… no se ve bien, y además… no será bueno para él. Es mejor concentrarse en el tratamiento…

—Ian Nottingham está enfermo, ¿entonces te aíslas? —intervino Arlington. Y no era del todo falso. Madeline estaba un poco asustada por el cambio de comportamiento de su marido enfermo, pero desde que comenzó la conversación tuvo que atar los cabos sueltos.

—…Pero estas acciones están mal. No son apropiadas.

Fue entonces cuando Arlington de repente sonrió con calma.

—...Bueno, no es como si él te amara, ¿verdad?

Disparates. La columna vertebral de Madeline se estremeció. Ahora estaba más enojada que asustada. ¿Él amándola?

—¿De qué estás hablando? Primero que nada, él no me ama. Él no es ese tipo de persona. En segundo lugar, incluso si él realmente me ama… eso también sería una razón para que no nos encontráramos.

Arlington entrecerró los ojos. Sus astutos ojos azules se volvieron claros.

—Realmente no sabes nada... Madeline Nottingham. Dejemos de lado esas conversaciones. ¿No crees que es injusto? Te encierra en una jaula y hace lo que le place, y tú no puedes hacer nada al respecto. Esa es la realidad.

—¿Una jaula?

—¿Qué tal? No importa si no te gusta en absoluto. Piénsalo como una especie de venganza.

—¿Venganza? Esa es una historia extraña.

Arlington arrojó un caramelo como una bruja lanzando un hechizo.

—Dejándolo de lado, ¿no quieres estudiar?

La finca de verano de la mansión Nottingham, la mansión Golven, estaba ubicada en Cornwall. No se podía llamar “cerca”, pero tampoco estaba exactamente lejos. Era fácilmente accesible en coche.

—Pero nunca he visitado allí.

Por supuesto. El conde anterior rara vez se aventuraba fuera de la mansión. La mansión Nottingham era su fortaleza, su castillo. Por tanto, imaginar cosas como un viaje conjunto de una pareja era inconcebible. Como el cabeza de familia no la visitaba, la finca de verano era un lugar que Madeline nunca había visitado en su vida pasada. La imagen de un edificio que se corroe lentamente sin contacto humano, erosionado por los vientos del mar, estaba arraigada en la mente de Madeline.

La ligera brisa en el auto alborotó suavemente el cabello de Madeline. El asiento del copiloto, adornado con tapices y sedas, sostenía suavemente el frágil cuerpo de Madeline. Eric, sentado en el asiento del conductor con aire de orgullo, charlaba.

—He trabajado mucho como conductor como responsable de gestión, no sólo papeleo.

—…Ya veo.

—Por cierto, los coches americanos son los mejores hoy en día, como era de esperar.

El coche en el que viajaban era producido por General Motors. El cuerpo brillaba como si previera los locos años veinte. Los locos años veinte, una época espléndida y extravagante. Las acciones se disparaban a niveles sin precedentes todos los días y la gente cometía actos tontos mientras bebía alcohol. Después vino la crisis, ya fuera la caída o la muerte, la gente no prestó atención.

Para Madeline, era la historia de un mundo diferente.

Apareció la vista traslúcida de una casa de piedra brillantemente iluminada. Era más pequeña que la mansión Nottingham pero mucho más moderno, lo que lo convertía en un edificio que a Madeline no podía evitar gustarle. Una casa maravillosa hecha de piedra arenisca lisa.

El coche pronto llegó frente a la mansión y Eric volvió a ponerse el sombrero. Gritó felizmente mientras miraba un auto que ya estaba estacionado allí.

—Parece que no somos los últimos en llegar.

Capítulo 33

La invitación de Eric

Había pasado una semana desde entonces. Madeline estaba limpiando la mesa del comedor después de una comida. El comedor subterráneo del servicio estaba en silencio, sin nadie más que ella presente.

De repente, sintió una presencia.

Madeline, desviando la mirada de la reluciente vajilla, levantó la vista. Eric Nottingham estaba apoyado contra la puerta. Su camisa blanca estaba arremangada hasta las mangas, dejando al descubierto una piel ligeramente bañada por el sol. Después de haber jugado tenis después de su alta, parecía notablemente sano y lleno de vitalidad.

Mostró su característica sonrisa traviesa.

Madeline se señaló a sí misma con el dedo.

«¿A mí? ¿Qué asunto podría tener...?»

—Madeline, no te he visto por aquí últimamente.

—He estado ocupada.

—¿Por esa foto? No te preocupes. Le di una severa advertencia, para que no haya más bromas tontas.

—…Supongo.

Cuando la voz de Madeline se volvió algo sombría, Eric parecía ansioso por su parte.

—Pareces completamente desanimada.

La tez de Madeline permaneció oscura.

Eric chasqueó la lengua. Le susurró con una sonrisa traviesa.

—¿Sabes?

Cuando Madeline levantó la cabeza, Eric mostró una brillante sonrisa.

—Nuestra familia extendida se reunirá pronto en la finca familiar.

—¿Ah, de verdad?

Madeline asintió.

Familiares de Nottingham. Personas que nunca había visto en toda su vida. Darles la bienvenida no era su responsabilidad de todos modos. Los miembros de la familia Nottingham siempre fueron fantasmas para ella.

Individuos inexistentes.

Cuando Madeline mostró su primer indicio de curiosidad, Eric comenzó a dar más detalles sobre el asunto.

—Aunque son parientes, no son tantos. Originalmente nuestra casa era una sucursal, pero… es una historia complicada. Solo debes saber que hubo una historia complicada relacionada con herencias y títulos, y nuestro lado salió victorioso.

Gracias a ello, se podría decir que la mitad de los familiares quedaron aislados. Eric le guiñó un ojo como en broma.

De repente, Madeline se preguntó por qué este joven le contaba esta historia.

—Los familiares del otro lado del Atlántico y los empresarios en los que invertimos se reúnen en la finca para cenar. Se suspendió durante la guerra, pero…

—Ya veo.

Era una tradición de la que nunca había oído hablar. Habiendo vivido en “Nottingham” durante seis años, nunca se había enterado de una cena así. Por supuesto, la finca también era un tema nuevo.

—Ahora que la guerra ha terminado y hay mucho que discutir… pronto vendrá gente a la finca. Puede que haya cosas que te gustaría confirmar.

—¿Qué quieres decir con “confirmar”?

—Oh, Madeline. Bueno… —Aunque no había nadie alrededor, Eric le susurró a Madeline—. Ya sea que pongas leche en té o té en leche, ese tipo de conversación. Son sólo charlas inútiles. O tal vez algo más especial.

Cuando ella dejó escapar una risa entrecortada y desinflada, Eric se rio entre dientes de una manera un tanto incómoda.

—¡De todos modos! Hay una razón por la que te llamé, Madeline.

Los ojos azules de Madeline brillaron con escepticismo.

Ahora realmente tenía que ir al grano. Mirándola con el ceño ligeramente fruncido, Eric se aclaró la garganta y susurró.

—¿Quieres venir a la finca conmigo?

—¿Qué?

—Hay una rara reunión de familiares y amigos en la finca y pensé: ¿Por qué no traer a Madeline?

Al decir esas palabras, Eric parecía extremadamente complacido. Por el contrario, el corazón de Madeline latió con fuerza.

—Pero tengo que trabajar en el hospital.

—Le pregunté a la señora Otz. Dijo que nunca te has tomado vacaciones. Tómate una semana libre esta vez. Es una buena oportunidad para descansar.

—Pero…

—Señorita Madeline Loenfield. Si vas esta vez, ¿quién sabe? Podría ser una buena oportunidad. Por ejemplo, los asuntos hospitalarios podrían discutirse en la mesa.

Ante la mención de asuntos hospitalarios, los ojos redondos de Madeline se abrieron aún más. Eric, aparentemente complacido de que Madeline, normalmente serena, mostrara curiosidad, se encogió de hombros.

Madeline susurró:

—Entonces, ¿ellos deciden sobre los asuntos del hospital?

—Una decisión. Preferimos el término "consenso".

—Ah, lo siento. Entonces, ¿se pueden influir en sus mentes? Eric. Sé que no podemos mantener la mansión de Nottingham como hospital. Pero necesito un poco más de tiempo. Sé que es una vergüenza. Lo lamento. No es de mi incumbencia lo que pase con este lugar, pero, ya sabes…

Madeline bajó profundamente la cabeza. Su voz perdió gradualmente su fuerza, como si se alejara arrastrándose.

«Pobre chica. Madeline Loenfield parece sentir un gran afecto por el hospital.»

Estaba desesperada. ¿Para proteger qué? Revisando continuamente las cicatrices que incluso los veteranos de guerra querían olvidar mientras seguían adelante con entusiasmo...

Sin embargo, ella no podía decir la verdad sobre esos sentimientos.

—Comparto los pensamientos de Madeline. Por eso sugiero que vayamos juntos a la reunión. Cuando la gente escuche la historia de Madeline, es posible que cambien de opinión.

—Pero asistir podría causar problemas en la reunión familiar.

—Están trayendo amigos. Madeline también es amiga de nuestra casa.

Después de tranquilizar a Madeline varias veces, Eric finalmente consiguió que ella asintiera.

—Entonces… si mi asistencia no molesta a nadie, iré.

—Bien pensado. Puede que la playa de Cornualles no sea tan grandiosa como la Riviera francesa, pero es hermosa. Podemos jugar al tenis juntos.

Se sintió incómodo dejar de lado temporalmente las tareas del hospital. Quizás, como decía la señora Otz, se había vuelto adicta al trabajo. Mientras miraba sus palmas callosas y heridas, varios pensamientos la abrumaron.

«¿Es correcto que asista como amiga de Eric?»

En secreto esperaba con ansias la reunión familiar. Quería ver la finca que nunca había conocido y conocer a la gente. Descubrir cómo convencerlos sobre los asuntos del hospital fue abrumador.

«La familia Nottingham...»

A lo largo de su vida, estas personas, que controlaban las economías británica y global, casi nunca se habían mostrado.

Siempre lo había sentido como un arrepentimiento. Se preguntó por qué nunca le presentaron a esos parientes acomodados.

«Tal vez se avergonzaban de mí.»

Sintió que una esposa joven e inmadura podría haber sido demasiado embarazosa para mantenerse cerca de su gente. De todos modos, pronto su curiosidad quedaría satisfecha.

Esta oportunidad parecía una oportunidad para conocerlos. No esperaba mucho sobre la dirección del hospital.

«Si pudiera convencer al menos a una persona más...»

Aún así, ella no presionaría demasiado. No debería esperar que las cosas cambien por su culpa.

Madeline se cubrió con la manta hasta la barbilla y cerró los pesados párpados. Era hora de sumergirse en los sueños.

La señora Otz, que aprobó su solicitud de vacaciones, no dijo mucho. Habiendo trabajado continuamente, merecía un descanso.

Cuando Madeline empezó a hacer las maletas para las vacaciones, una cosa la molestó. La invitación de Eric era una invitación, pero enfrentarse a Ian se sentía de alguna manera vergonzoso.

No estaba claro qué parte de la conversación con su padre se había filtrado.

«Si escuchó todo...»

Incluso el pensamiento le provocó escalofríos por la espalda. Madeline sacudió la cabeza para aclarar su mente.

Abrió el armario para elegir ropa para la visita a la finca. Según los estándares del último catálogo, parecía sombrío. La ropa que compró justo antes de la guerra estaba toda obsoleta.

—Lo único que tengo es ropa de trabajo.

No tenía vestidos de 1919.

—Supongo que tendré que comprar ropa nueva.

Puede que no fuera mala idea. Con los ahorros que había acumulado, permitirse un poco de lujo era razonable. El consumo no era pecado.

Madeline planeaba ir de compras a la ciudad. Un vestido, un sombrero y un chal probablemente serían suficientes.

Desde el incómodo encuentro, Madeline no había vuelto a ver a Ian. Ella no lo buscó activamente. Le daba miedo, y explicarlo delante de otro hombre probablemente sólo daría lugar a más malentendidos.

Sin embargo, Ian fue a buscar a Madeline primero.

Se acercó a ella inesperadamente, como un ataque sorpresa. Fue cuando Madeline estaba a punto de cambiarse de ropa después de terminar el turno de sala. Mientras subía la escalera de servicio, el hombre la agarró. Más exactamente, la llamó.

—Madeline.

Ante esa llamada, Madeline giró la cabeza para mirar hacia atrás. A diferencia de su habitual rostro pálido, incluso bajo la tenue iluminación, el rostro del hombre parecía bastante rosado.

Desconcertada, se preguntó si habría estado bebiendo. Sin embargo, Ian no era del tipo que iba a buscar a Madeline después de beber.

Mientras Madeline dudaba, Ian fue directo al grano.

—¿Por qué aceptaste esa invitación?

—¿Qué?

Madeline se quedó estupefacta. Antes de que ella pudiera responder, Ian siguió adelante, su voz resonó como si estuviera dentro de un teatro de ópera.

—¿No estás subestimando demasiado a nuestra familia?

—Eh. Ian… no tengo idea de qué estás hablando.

—Aceptaste ir a la finca, ¿verdad? Eric parecía bastante satisfecho.

Ah, se trataba de aceptar la invitación de Eric. Los ojos de Madeline se enfriaron.

—Sólo voy porque Eric me lo pidió como amiga. Si fuera una reunión exclusiva de la familia Nottingham, no me habría atrevido a asistir. Yo simplemente… estuve de acuerdo porque Eric me solicitó como amiga.

—Recházalo ahora mismo.

El tono autoritario de Ian hizo que Madeline retrocediera ligeramente.

—Te estoy diciendo que lo rechaces inmediatamente.

Era desconcertante. Ella estaba asistiendo a una reunión familiar, pero el hombre la presionaba con vehemencia.

Athena: Ay… así no, Ian. A ver, Madeline puede ser un poco ingenua aquí porque realmente Eric está interesado y él va por otros tiros, pero claro… ¿quién soy yo para juzgar que no se dé cuenta? Si yo soy la primera que no entera de nada en ese sentido.

Capítulo 32

La propuesta de Arlington

Arlington, que normalmente tenía un aura helada, parecía particularmente irritado hoy. Murmuró casualmente:

—Aquí es donde fumo.

—No veo ningún indicio de eso.

Ya sintiéndose preocupada, las palabras del hombre, como echar sal en la herida, no mejoraron su estado de ánimo. Arlington miró hacia Madeline.

—Parece que algo te está molestando. Señorita Loenfield, no tienes la habitual actitud positiva y decidida.

Sacó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. Madeline lo miró y suspiró.

—En realidad no es nada perturbador.

Su voz poco convincente carecía de persuasión. Arlington produjo pequeñas nubes de humo de su cigarrillo.

—¿Es por esa foto?

Sorprendida, Madeline se volvió para mirar, pero la mirada de Arlington estaba fija al frente. Sus ojos profundos estaban llenos de disgusto.

—No te preocupes por chismes como ese. A nadie le importa. Es natural que la gente sienta curiosidad por los hombres y mujeres jóvenes.

—No se trata de chismes.

Madeline negó con la cabeza.

—Es solo que le causó problemas al conde Nottingham.

—…Aunque puedas pensar eso, yo tiendo a pensar todo lo contrario.

Arlington fumó su cigarrillo y, cuando Madeline, sintiéndose incómoda, estaba a punto de entrar al hospital, lanzó con indiferencia un comentario como si tirara una piedra.

—¿Sabías?

—¿Qué?

—Parece que pronto trasladarán a todos los pacientes a otro lugar. El hospital volverá a convertirse en una mansión. Bueno, no hay nada que hacer. Tendré que volver a encontrar trabajo.

Golpeó la ceniza de su cigarrillo en un cenicero portátil como si nada.

¿Debería haberse sorprendido? No. No fue un shock ni una traición. Había pensado que sucedería tarde o temprano. Ella simplemente no quería descubrirlo así.

Congelada por un momento, Madeline, entendiendo lo que había sucedido, asintió lentamente. Arlington miró su rostro, congelado como jade blanco, con una expresión fría.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué… puedo hacer?

—¿Tienes un lugar donde ir?

—Puedo ir a cualquier parte siempre que tenga manos y pies.

—¿Seguirás trabajando como enfermera?

Hablar con este hombre siempre era como dar vueltas en círculos. Era difícil comprender sus intenciones.

—Si puedo trabajar en el hospital, sería bueno.

No era un talento, pero Madeline no se consideraba una mártir. Sin embargo, tenía talento para atender a los pacientes. A la mayoría de los pacientes les agradaba y, siempre que no requiriera demasiado trabajo, era un buen trabajo. Entonces, no era una respuesta incorrecta.

Al ver su respuesta, una de las cejas del hombre se arqueó ligeramente. Su expresión vaciló sutilmente, como si estuviera profundamente interesada.

—¿Por qué no trabajamos juntos? —propuso Arlington.

La puesta de sol tiñó de rojo la nuca de Madeline. Su cabello rubio fluía como hilos dorados. Madeline, que ya estaba en estado de shock por haberle revelado a Ian su conversación con su padre, ahora recibió la explosiva propuesta de Arlington.

En este momento, sus motivos para la propuesta podrían ser puros. Juzgar a un hombre por su vida anterior era injusto.

Sin embargo, ella todavía no podía confiar plenamente en él. Para Madeline, él era como una serpiente.

Al mismo tiempo, cuanto más sabía sobre él, más desconocido se volvía su rostro. Era así incluso ahora. Él, con cara extraña, inesperadamente hizo una propuesta.

Con la cabeza gacha bajo el resplandor del atardecer, Madeline asintió. Arlington, que había cerrado los ojos debido al deslumbrante atardecer, los abrió levemente.

—Gracias por tu consideración. Pero señor...

—Provengo de un hospital psiquiátrico, Madeline. Entiendo por qué dudas. Los hospitales psiquiátricos no tienen la mejor reputación.

El hombre parecía pensar que Madeline dudaba por una razón diferente. Presentó su argumento.

—Los tratamientos pueden tener éxito y, en ocasiones, las situaciones pueden empeorar. Pero hay satisfacción en medio de ello. ¿No te gustaría ser parte del avance en este campo? Si trabajamos juntos, no te arrepentirás.

Mientras Madeline dudaba, contemplando su negativa, Arlington sacó un segundo cigarrillo del paquete. Era una señal de nerviosismo.

Madeline cerró los ojos.

Sin duda, Ian se estaba debilitando. ¿Pero fue su culpa? Ella no lo creía.

—¿Te preguntas qué expresión pondría en ese momento?

Ahora todo eran impresiones borrosas y vagas. Recuerdos que no quería volver a visitar, como un viejo álbum de fotos cubierto de una espesa capa de polvo.

Era confuso. Ella no quería pensar en eso. Era difícil discernir el bien y el mal de su doloroso pasado.

Pero… lo que estaba claro era que culpar al hombre frente a ella por todos los errores no tenía sentido.

Cuando volvió a abrir los ojos, la presencia de Arlington parpadeó como un espejismo.

Arlington contempló el rostro de Madeline, conmovido por los tonos del atardecer. La mujer mostraba varios colores. Actualmente, un tono ligeramente triste. No era un color que le gustara especialmente a Arlington, pero no estaba mal a su manera.

El crecimiento de Madeline como enfermera durante los últimos años había sido notable. Sin embargo, lo que fue aún más sorprendente fue que su propuesta había sido puramente impulsiva.

Sinceramente, Madeline no podía considerarse adecuada para ser enfermera. Albergaba sentimientos demasiado tiernos. La empatía excesiva no era buena. Tratar con pacientes siempre requería mantener cierta distancia, pero Madeline Loenfield carecía de ese sentido de distancia.

Había realizado decenas de amputaciones en el frente. Realizar este tipo de cirugías y simpatizar demasiado con los pacientes sólo conduciría a errores. Lo mismo se aplicaba a los tratamientos psiquiátricos. Se trataba de eliminar patrones de pensamiento erróneos, al igual que extirpar tejidos infectados.

Él suspiró.

—¿Realmente simpatizas con el conde? Si es así, eres realmente tan inocente como parece.

—Como era de esperar… ¿Estás tratando de burlarte de mí con ese artículo de periódico? Después de todo, no tenemos una conexión real.

La conducta inicialmente suave de Madeline se transformó en un erizo erizado, con las púas erizadas. Sucedió en un instante.

Con un cigarrillo entre los dedos, Arlington extendió ambas palmas.

—Por favor, no lo malinterpretes. Sólo quería decirte que tienes derecho a vivir tu propia vida. Mi propuesta es sincera, así que considérala.

Madeline escudriñó atentamente el rostro de Arlington. Tras confirmar que no había trucos ocultos, respondió de mala gana:

—Gracias por tu amabilidad.

Ahora, la puesta de sol se había transformado en un profundo color carmesí. Los fríos ojos azules de reptil de Arlington se oscurecieron.

No pudieron continuar la conversación aquí. Madeline forzó una sonrisa y dijo:

—Pero en realidad, está bien.

Después de una leve reverencia, apresuró sus pasos hacia el hospital. Al ver alejarse a Madeline, Arlington exhaló el humo del cigarrillo como un suspiro.

—Esa mujer no puede ocultar su disgusto por mí hasta el final.

Un poco injusto, tal vez.

—Por cierto, dicen que van a cerrar el hospital.

Las cosas no iban nada bien. Finalmente, sus colegas se dieron cuenta del estado de Madeline. La señora Otz, enfermera jefe, llegó incluso a llamarla por separado.

—¿Qué está pasando, señorita Loeenfield?

—Lo lamento. Cometo demasiados errores…

Ella buscó a tientas mientras doblaba las vendas.

—No nos importan los errores. Es sólo que pareces muy cansada.

Al ver una preocupación genuina en el rostro de la señora Otz, el ya sombrío sentimiento se hundió aún más. No sólo estaba causando preocupación a quienes la rodeaban, sino que también alimentaba su autodesprecio.

—Gracias por preocuparte, pero yo… estoy realmente bien. Puedo hacer lo mejor que puedo.

—Madeline, siempre pienso...

Era bastante raro que la habitualmente estricta señora Otz se dirigiera a ella con tanta familiaridad. El calor se filtró en su rostro arrugado y severo.

Sin embargo, su consuelo sólo entristeció más a Madeline. La inminente despedida de su mentora, de sus colegas y pronto del hospital pesaba mucho sobre su pecho.

—Parece que te estás esforzando demasiado. No es necesario que te despojes por completo. Ya se terminó.

Probablemente quiso decir que la guerra había terminado. Madeline asintió obedientemente.

—Está bien no forzarte... quiero decir, ya no tienes que estar demasiado animada.

Las palabras de la señora Otz eran ciertas. De hecho, los frecuentes errores de Madeline tenían su origen en su esfuerzo por hacerlo mejor y no perder el sentido del humor a pesar de las dificultades.

Había vivido como si la persiguieran. Perseguida por la miseria de su vida pasada, sus propios errores. Al hacerlo, no se había dado cuenta de que se estaba desgastando gradualmente.

«Ahora, ¿está realmente bien no hacer eso? La guerra ha terminado y el hospital está cerrando.»

Madeline no pudo detener las lágrimas que brotaron incontrolablemente. La señora Otz sacó un pañuelo limpio y suave de su bolsillo y secó suavemente las lágrimas de Madeline.

—Buena chica, Madeline. No te limites a aguantar en silencio.

—Señora Otz…

—Todo estará bien. Madeline, eres una persona fuerte.

Athena: ¿Y ahora qué entonces? ¿Qué hará?

Capítulo 31

Artículo de periódico

Sebastian, que estaba entregando periódicos para que la gente los leyera, chasqueó la lengua. Parte del periódico se había quemado en la tabla de planchar mientras él permanecía quieto, plancha en mano. Logró enfriar el hierro y se concentró en el contenido del periódico.

[Trágico final del héroe de guerra: ¿pero fue salvado por el amor?]

En una esquina de la foto, Madeline e Ian estaban con expresiones inocentes. Parecía como si hubieran posado deliberadamente para la foto. La prótesis de pierna de Ian no se notaba, pero la muleta sí era visible, e incluso en la foto de baja calidad, el lado magullado de la cara era evidente.

—¿Qué hacemos al respecto?

Le costaba creer que un artículo tan sensacionalista viniera de un periódico local y no de un prestigioso diario británico.

—Esto es un insulto para la familia de Nottingham.

El respeto por una antigua familia era cosa del pasado. Era de sentido común en esta época.

Pero no había nada que hacer. ¿Cómo se podrían revertir los cambios?

El artículo periodístico causó cierta conmoción. El contenido del artículo era así:

El hijo mayor es ahora un conde postrado en cama, salvado por la devoción de una hermosa mujer angelical. Era una historia no muy diferente de una novela de tercera categoría, pero la gente parecía bastante conmovida. Los rumores llegaban sin cesar.

No se mencionó el nombre de Madeline Loenfield, pero hubo historias que expresaban interés en esta mujer, discusiones sobre donaciones al hospital y otros temas. La madre de Ian, la condesa, quedó en shock y cayó enferma por un tiempo, Elisabeth se enfureció y Eric, al recibir contactos de varios lugares, sudaba profusamente.

Ian Nottingham no hizo nada. Eligió el silencio. Permaneció en silencio hasta esa noche, cuando habló por primera vez del tema con su familia. Era una pregunta.

—¿Cómo está la señorita Loenfield?

—No, hablemos primero de una demanda.

—Pregunté por la señorita Loenfield.

Ian persistió en silencio y mucha tensión se liberó de los hombros de Elisabeth.

—Ella es la misma de siempre, hermano. De todos modos, el nombre de Madeline no se menciona en los artículos del periódico.

Sin embargo, entre el personal del hospital que recibió los periódicos circularían rumores. Ian sintió el fervor de la presencia de Madeline Loenfield entre la gente, incluso si esas oscuras emociones estaban ocultas por las cicatrices de sus quemaduras y sus músculos faciales entrenados durante mucho tiempo.

Nadie sabía lo que estaba pasando dentro de la mente de Ian. Eric hizo un escándalo.

—Ah bueno. ¿No es extraño que una enfermera saque a pasear a un paciente?

Los ojos de los miembros de la familia se volvieron hacia Eric. Ian no miró a Eric.

Eric se aclaró la garganta.

—Supongo que, como enfermera, simplemente ayuda con el cuidado del paciente. Vamos. Ahora es el momento de centrarse en su recuperación, no desperdiciar energía en asuntos tan agotadores.

—Hermano, ser hermana menor no significa que no tenga sentido común. Si nuestra familia ha sido insultada, ¿no deberíamos pagar el doble?

Elisabeth empezó a discutir con determinación. La condesa suspiró.

—Eric tiene razón.

Ian encendió lentamente un cigarrillo.

—No hay necesidad de debilitarnos en esos lugares. Sólo intensifica las sospechas.

—Hermano. —Elisabeth todavía parecía enojada, incapaz de pasar por alto el hecho de que el insulto no había sido vengado—. Usa el sentido común. Cualquiera sensato comprendería que la señorita Loenfield se ofreció voluntaria para dar un paseo por pura simpatía.

Como enfermera, había un sentido del deber y la compasión que Ian debería haber tenido con razón. Su ira disminuyó a través de la autoobjetivación.

—¿Compasión? No digas esas tonterías. Y ese no es el problema principal. ¡El problema son esas personas que hablan de un final trágico sólo por una lesión!

Después de mirar a Elisabeth, Ian arrojó algunas cenizas de su cigarrillo ligeramente quemado sobre la bandeja.

—Detengamos esta discusión ahora. Hablemos de las finanzas del hospital que se discutirán en la reunión.

Los documentos contenían duras realidades y estados financieros. El mundo donde Ian sentía más paz estaba resumido en esos documentos.

—Madeline.

—Padre, por favor habla.

Parecía bastante inusual que un noble de un pueblo cercano, que residía en una casa de dos pisos, hiciera el viaje al hospital. Madeline suspiró. Ella había estado brindando apoyo financiero constantemente. Si no era dinero, ¿cuál podría ser la razón?

El conde Loenfield se puso de pie. Estaba dando instrucciones, sentado en la sala de recepción del hospital. El rostro alguna vez increíblemente hermoso que había sido llamado una belleza ahora estaba estropeado por el paso del tiempo.

—Pensar que esta hermosa mansión se ha convertido en un lugar tan espantoso. El fin de los tiempos.

Quizás porque no le gustaba el olor a desinfectante, el conde arrugó la cara.

—Bueno, ¿no está mejor ahora? Al menos están contribuyendo a la sociedad.

Las palabras de Madeline hicieron que el conde tarareara y se aclarara la garganta.

—Habla. Parece que lo has visitado por alguna razón.

El conde se humedeció los labios ante las mordaces palabras de Madeline. Parecía lamentar cómo su otrora admirable hija se había vuelto tan tóxica. Sacó un periódico de su bolsillo y se lo mostró.

—¿Es cierto este artículo periodístico?

Madeline rápidamente arrebató el periódico de las manos del conde. El periódico de ayer tenía titulares sobre los líderes de varios países discutiendo sobre negociaciones de alto el fuego, con una foto en la esquina. La foto mostraba las figuras de dos personas.

Al ver que la expresión de Madeline se desmoronaba gradualmente, el conde se pasó los dedos por el cabello.

—¿Tienes la intención de tratar bien al conde?

—…De qué estás hablando…

—Aunque, a juzgar por la foto, puede que no se haya recuperado completamente físicamente, pero en términos de vida matrimonial… Los factores externos no lo son todo. Por supuesto, la apariencia es un factor importante. Sin embargo, en cualquier caso es algo bueno.

—Padre.

Era agotador. Esta vez, fue Madeline quien se frotó las sienes. ¿Por qué era tan materialista?

—…Si has recobrado el sentido ahora, es una suerte. Aunque perdió la ventaja de su hermoso rostro, el original era bastante buen hombre. Tus hijos con él serían decentes. No. Vamos, Madeline, cuando todavía conserves tu belleza...

—Para.

Madeline se puso de pie con esas palabras. Ya no podía aceptar el insulto hacia Ian y hacia ella misma.

—Aun así, según este artículo de periódico…

—Es un artículo tonto.

Estaba a punto de romper a llorar debido a la ira y la irritación. ¿El fin de la vida? ¿Un camino cuesta abajo? Tira esas tonterías. ¿Final trágico? ¡¿Quién pensó en eso?!

En esta vida, ella era diferente. Había pruebas o no, quería afirmarlas.

Las mejillas de Madeline se pusieron rojas de molestia.

Mientras salía furiosa de la habitación, algo sucedió. Una sombra apareció frente a ella. La identidad de la sombra...

—Ian.

El corazón de Madeline se desplomó como un abismo. Seguramente…

Parecía estar intentando entrar a la sala de recepción, pero continuó parado allí debido a su conversación.

«¿Escuchó todo...?»

—No tenía intención de escuchar a escondidas.

—Así parece.

Ian se rio con cansancio. Detrás de él había dos hombres vestidos de traje. Era evidente que habían venido para discusiones de negocios.

El rostro de Madeline palideció. Si hubiera un lugar desde donde saltar, ella habría querido saltar. Pero era un callejón sin salida.

La expresión de Ian era ilegible. No estaba claro si deliberadamente estaba poniendo cara de póquer o si realmente la despreciaba hasta la médula.

Aunque la despreciara, no había nada que decir. Se sintió terrible.

Tenía que asumir. ¿Qué pasaba si Ian malinterpretó su propuesta? ¿Lo consideraría un acto dirigido a la riqueza y el estatus social?

El corazón de Madeline latía con fuerza. Ante tal interrogatorio, no había forma de defenderse.

En la vida anterior, ¿no se casó con él por riqueza sin amor? ¿Esta propuesta sería diferente ahora?

«Es mi culpa.»

Incluso si ella era rechazada, incluso si él no confiaba en ella, no había nada que ella pudiera hacer. Ella tenía la determinación de luchar por él. Quería evitar el destino de la vida pasada, vivir felices juntos y escapar de las cadenas del destino.

Pero era demasiado tarde. Demasiado tarde. Incluso si pudiera retroceder en el tiempo, siempre sería una presencia dañina para Ian.

Al final, irse podría ser la decisión correcta.

Capítulo 30

¿Va a ser así?

Madeline estaba revisando meticulosamente a los pacientes cuando escuchó pasos irregulares. Al girar la cabeza, vio a Ian Nottingham parado allí.

—Ian.

El hombre llamó inmediatamente la atención de los pacientes y del personal del hospital. Vestido sólo con una camisa y pantalones, se acercó a Madeline, luchando.

Para quienes yacían en sus camas, era la primera vez que veían esta escena. El conde estaba envuelto en un velo de misterio. El dueño del hospital, un héroe de guerra y exsoldado. Era un hombre con varios títulos.

—Madeline.

Su voz transmitía una urgencia desesperada.

—Oh, parece que la conmoción de antes ya ha llegado a tus oídos. No fue gran cosa.

El hombre revisó la muñeca de Madeline con las manos enguantadas sin decir una palabra. Luego, examinó meticulosamente su cuello y su rostro. Uno de sus ojos verdes, empapado de humedad, temblaba inquieto. Continuó escrutándola durante un rato.

—Yo... estoy bien.

Todos los ojos a su alrededor estaban centrados en los dos. Madeline, cuyo rostro se había puesto pálido, sacudió la cabeza con nerviosismo.

Sólo ahora Ian notó las miradas concentradas de la audiencia y sus mejillas se sonrojaron tardíamente. Ya sea por la autoconciencia de hacer un espectáculo o por otro motivo, bajó la cabeza.

—Gracias a dios.

—…Sí.

Ian se dio la vuelta y salió tambaleándose de la habitación del hospital. Madeline observó su figura desaparecer.

—No importa lo que se piense al respecto, seguir operando este hospital no es realista.

Eric murmuró con un deje de queja, meciendo la silla.

—¡Pero todavía hay pacientes! —gritó Elisabeth. Ella apretó los puños.

—Ahora es el momento de enviarlos a un hospital adecuado, ¿no? Después de todo, este lugar es un hospital "temporal". Es algo que no deberíamos hacer por todos.

Eric suspiró.

—Hay muchas oportunidades para hacer el bien. Donar parte del patrimonio al hospital de veteranos y a la asociación de soldados heridos puede resultar más productivo.

Las pupilas de la madre de Eric temblaron. Ella miró hacia abajo, pareciendo avergonzada. Su expresión mostraba una profunda contemplación.

—Necesitamos más tiempo para pensar.

Elisabeth miró a Ian.

«Di algo, hermano». Este hospital fue el resultado de la sangre, el sudor y las lágrimas de Elisabeth y Madeline. No debería desaparecer tan inútilmente ante sus ojos.

Ian se secó la frente. Era difícil saber lo que estaba pensando. Desde que regresó a la mansión no hace mucho, se había vuelto menos hablador y notablemente inestable.

—Si bien las palabras de Eric tienen sentido. —Ian habló lentamente. Antes de que Elisabeth pudiera abrir la boca para discutir, el hombre continuó con la siguiente frase—. No es una decisión que deba tomarse apresuradamente.

Arrojó algunos documentos sobre la mesa de café.

—En lugar de eso, es mejor discutir primero asuntos comerciales en Estados Unidos. Pronto habrá una reunión.

La expresión de Eric se iluminó momentáneamente. Para Ian, que tendía a tomar decisiones unilateralmente, discutir juntos asuntos comerciales era una buena señal. Además, la mención de una "reunión" también fue una señal positiva.

Por otro lado, la expresión de Elisabeth se volvió más pálida, casi azulada.

—Estos viejos y escritores arrogantes intentarán apoderarse de lo que las mujeres han estado haciendo —murmuró ella en voz baja.

—Qué absurdo. Lo que está sucediendo ahora es un juego de niños. Este no es un hospital adecuado, ¿sabes?

—¿Juego de niños? ¿Cómo se puede llamar a esto un juego de niños? ¿Cómo puedes decir eso?

—Suficiente.

La discusión entre Elisabeth y Eric fue interrumpida por los duros comentarios de su madre.

—Elisabeth, no provoques problemas. Aunque los tiempos han cambiado, sigues siendo una dama de la familia Nottingham.

—Madre…

—Y Eric, incluso si eres mi hijo, abstente de hacer comentarios despectivos sobre el trabajo que nuestra hija y yo hemos hecho.

Los ojos de la dama mostraban una ira digna. Eric bajó la cabeza, reflexionando sobre sus irreflexivas palabras.

—Pido disculpas.

—…Dejemos que los mayores decidan sobre cuestiones de supervivencia. Es posible que hayamos administrado este hospital con nuestros propios recursos, pero… ahora que las cosas se han intensificado, ya no es solo asunto nuestro.

—¿Seguir sus intenciones? No, me niego.

—Elisabeth, ten cuidado con tus palabras. Holtzman también está allí.

—¿Por qué importa? Quien venga, para mí es irrelevante.

Elisabeth estaba extremadamente enojada e inmediatamente se levantó y se fue.

Ian observó en silencio la escena. La guerra no sólo había cambiado a los hombres sino también a las mujeres. El vigor de Elisabeth se había transformado ahora en un poder de combate verdaderamente decidido a proteger lo que era suyo. Podría aguantar en silencio, pero no dejaría que las cosas sucedieran.

Para aliviar el dolor de cabeza, cerró los ojos y pensó en una mujer.

Madeline Loenfield, intrigante y difícil de comprender, brillaba ahora con profunda madurez y gentileza. Era sorprendente cómo una persona podía cambiar tanto en tan poco tiempo. Si antes era una chica bonita, ahora lo era...

Una mujer hermosa. Al pensar en ella, el dolor surgió desde lo más profundo de la cicatriz de su pecho.

La belleza siempre había estado acompañada de dolor, especialmente ahora, dada la frialdad del presente.

—Salir a caminar así es agradable.

Madeline caminó con Ian. Al principio, el hombre parecía incómodo con su nueva prótesis, pero poco a poco se adaptó y pudo manejarse bastante bien.

El mejor fabricante de prótesis italiano de Europa estaba increíblemente ocupado estos días, pero para el conde de Nottingham, lo hizo rápidamente y con orgullo.

También se debió a que Ian Nottingham originalmente tenía buenas habilidades motoras. Se adaptó rápidamente.

A pesar de sus vidas ocupadas, dar un paseo lento como éste no era tan malo. El viento soplaba suavemente.

Se sentaron en un campo. El hombre se quitó la prótesis para respirar. En el silencio, contemplaron las colinas onduladas y escucharon los débiles graznidos de los pájaros.

—¿Qué planeas hacer con tu vida a partir de ahora?

Ian, mirando las flores silvestres distantes, le preguntó a Madeline. Era un tema que honestamente no había considerado como Madeline.

Dudó por un momento, pero la respuesta fue clara.

—Debería ir a otro hospital. En algún lugar donde pueda trabajar.

El hombre escuchó en silencio sus palabras, con la mirada todavía fija al frente.

—¿No quieres volver a la mansión Loenfield?

—No precisamente.

Madeline se abrazó las rodillas. Ella no extrañaba ese lugar en absoluto. El presente era mucho más satisfactorio y agradable que el libertinaje de aquella época.

—Ciertamente ahora te sientes más jovial.

Cuando sonreía, sus cicatrices estaban sutilmente distorsionadas. Aparecieron encantadoras arrugas.

—¿Es eso así? El trabajo es duro, pero la juventud consiste en tener cosas que hacer. No tengo excusas.

—¿Está bien?

¿Fue por el tono ligeramente solitario de su voz? Madeline inclinó la cabeza en esa dirección.

Por cierto…

—Aún no has respondido.

Mencionó la propuesta. Madeline hizo un ligero puchero. Ian se rio suavemente. Se estaba recuperando lo suficiente como para reírse ahora.

—…El clima es agradable.

—¿Es así como va a ser realmente?

«¡Deja de andarte con rodeos!» Madeline arrugó la frente e hizo un puchero aún más. La boca de Ian dibujó una suave curva mientras la miraba.

Los dos se enfrentaron silenciosamente al viento en el campo.

Llegó el momento de volver al interior después de tomar una bocanada de aire fresco. Frente al hospital se había reunido un grupo de personas.

Sebastian, Charles y los sirvientes intentaban desesperadamente detenerlos, pero no fue suficiente.

—No deberían hacer esto aquí, caballeros.

Madeline, mirando de cerca, vio que la gente llevaba algo grande.

Más tarde descubrió que era una cámara.

Preocupada, estuvo a punto de dar un paso adelante, pero Ian la detuvo.

Un hombre con un foco señaló con el dedo a Ian y Madeline.

—¡Ah, ahí están!

De repente, la multitud corrió hacia ellos y comenzó a destellar sin previo aviso.

Las luces intermitentes le dolían los ojos y se cubrió la cara con las manos.

—El héroe de la guerra, señor Nottingham, ¿no es así?

—¿Dicen que el teniente Colhurst trajo a más de 10 personas de la zona no tripulada?

—Como heredero de la familia del conde, ¿qué planea hacer en el futuro?

—¿La dama que está a su lado es su prometida?

Cuando comenzó el aluvión de preguntas, Ian se quedó helado de sorpresa. Madeline, que apenas recuperó la compostura, dio un paso adelante.

—¡Qué estás haciendo!

Sebastián en la parte de atrás comenzó a enojarse.

—¡Realmente, no hay ningún sentido de cortesía!

Sin importarles, tomaron algunas fotografías más y desaparecieron hacia la siguiente primicia. Lo que quedó fueron los rostros pálidos de Ian Nottingham y Madeline.

—¿Estás bien?

Madeline le preguntó a Ian. Ella tomó su mano. Debido al destello, tenía la mano fría y temblaba. El hombre se encontraba en un estado de shock leve.

—Esas eran personas realmente groseras. ¿De qué periódico son? Debería llamar al editor.

Madeline exageró y empezó a enfadarse.

—Ian. Ian.

El hombre empezó a sudar frío. Madeline se sintió incómoda al recordar el ataque. Ella tomó firmemente la mano del hombre.

—Estás seguro. Concéntrate en tu respiración.

—…Estoy bien.

Después de un rato, el hombre asintió, respirando profundamente. Se secó el sudor frío con el dorso de la mano. Hasta que ingresó al hospital con muletas, Madeline no podía relajarse. Sin embargo, incluso la vergüenza que él podría haber sentido era algo que no podía olvidar.

Athena: Me pregunto cómo abordará ahora sus traumas…

Capítulo 29

Situación cambiada

Debía haberlo escuchado claramente. Y, sin embargo, el hombre no mostró ninguna reacción. Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Las palabras que pronunció al final del silencio fueron un poco feroces.

—¿Te volviste loca por lástima?

—No.

Sacudió la cabeza, temblando.

—Estás diciendo tonterías. ¿Qué quieres decir con oportunidad?

Madeline sonrió cálidamente al oír eso. Para un observador, era una sonrisa cálida que podía derretir el corazón de cualquiera.

Finalmente, ella también bajó la cabeza. Colocó suavemente su frente sobre la mano de Ian.

—¿Puedo decir una cosa más?

En el silencio interminable, sólo resonaban sus respiraciones y los latidos de sus corazones.

—Quiero casarme contigo.

«Quiero asumir la responsabilidad. Para ti.»

Madeline dijo estas palabras sin mirar al hombre a los ojos. Su mejilla estaba contra el áspero dorso de su mano y sus ojos estaban cerrados. Lo único que sintió fue el pulso palpitante en la muñeca del hombre.

—Estoy roto.

—Aun así, puedes vivir.

Ella respondió sin una pizca de vacilación. Una persona podía vivir así, cargando heridas y avanzando.

Madeline no interpretó el silencio del hombre como una respuesta negativa. En cambio, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. El silencio de Ian se llenó con sus ojos llorosos, mostrando las sombras de la muerte, una mejilla lastimera que fue golpeada ligeramente y una línea facial varonil.

Tocó suavemente la mejilla herida del hombre. El hombre puso su mano sobre la de ella.

—No me preguntes si te amo lo suficiente como para casarme. Porque ahora puedo devorar incluso los restos de tu compasión como una bestia desesperada.

Ian esbozó una sonrisa amarga.

—Mientras sigas simpatizando conmigo.

«Ten piedad de mí. Simpatiza conmigo.»

La suave voz del hombre apretó el corazón de Madeline. Eso la calmó.

La respuesta a la propuesta finalmente fue pospuesta.

Podría estar cometiendo otro terrible error. Madeline se culpó impulsivamente a sí misma sin ningún remordimiento. Sin embargo, ella no se arrepintió.

«Hasta que escuche su respuesta... Esta vez, es mi turno de esperar.»

Justo cuando salía del estudio, una sombra se proyectó frente a ella. Sorprendida, dio un paso atrás, pero el hombre frente a ella fue más rápido que eso.

Eric sostuvo a Madeline, que parecía caer. Él también la miró con los ojos muy abiertos, aparentemente sorprendido.

—Madeline.

—Eric.

Madeline se apartó cautelosamente del abrazo del hombre. Estaban demasiado cerca.

—Esto es toda una coincidencia. Subí a hablar con mi hermano, pero…

Se rascó la cabeza con una mano y dejó escapar una sonrisa irónica.

—Ah… bueno… quiero decir…

Madeline salió de la habitación de su hermano en mitad de la noche. A Eric no pareció importarle en absoluto.

—Parece que estás realmente preocupada por mi hermano, Madeline.

La sonrisa que colgaba de los labios de Eric desapareció en un instante. Sus ojos, a diferencia de lo habitual, se oscurecieron cuando dijo eso.

Madeline levantó torpemente las comisuras de la boca. Mientras ella asentía levemente, Eric suspiró.

—…No es tu culpa. No… No te sientas culpable…

De repente miró hacia la puerta y bajó la voz.

—No necesitas sentir ninguna culpa hacia mi hermano. ¿Qué puedes hacer con la guerra? Además, no eras nada para él. Ni una prometida ni un cónyuge.

La educada sonrisa de Madeline se congeló en su lugar. Se sentía como si le hubieran vertido agua fría por todo el cuerpo.

—…Sí.

Después de asentir repetidamente, Madeline se fue. El sonido de Eric Nottingham llamando a la puerta del estudio se escuchó desde atrás.

—Hermano. Estoy entrando.

Eric nunca había superado a su hermano mayor en su vida. Todas las cosas buenas fueron parte de Ian. No se sintió injusto ni incómodo por ese hecho. La ley británica de primogenitura era ridícula, pero Ian Nottingham, a quien había vigilado, era en realidad la personificación de un buen caballero.

Desde la compostura, la masculinidad hasta una extraordinaria visión para los negocios. Ian manejó con habilidad y elegancia incluso colaboraciones complicadas. Si tuviera que comparar, Eric se sentía más adecuado para el papel de bufón. Sin embargo, la situación había cambiado.

—¿No soy un ser humano? Yo.

Eric encendió un cigarrillo. Estaba lejos del hospital. Frente a él se extendían colinas y tierras salvajes.

Recordó cuando volvió a ver a su hermano.

Hasta ahora, parecía que la montaña que pensaba que permanecería alta para siempre se había derrumbado. Ian Nottingham, que solía ser frío como el hielo, había cambiado. Era difícil de comprender. Quería negarlo. Su hermano no era así. Así no. Así no…

—Vivir siempre es mejor que morir. Es bueno que el hermano haya regresado.

Pronunció estas palabras, pero no podía confiar en ellas.

Madeline cambió las vendas del paciente. ¿Por qué su corazón palpitaba cuando miraba al paciente que mejoraba notablemente? Ella no podía entender. ¿Fue finalmente ese el verdadero significado de la declaración de Nottingham?

—Ejem.

Debido a la tos falsa de Arlington por detrás, rápidamente terminó el tratamiento. No había tiempo para perderse en sus pensamientos. Más tarde estaba previsto un partido de tenis en el hospital.

La política del hospital era alentar a los pacientes a realizar actividad física durante sus tiempos de descanso. Por lo tanto, siempre se podía ver a los pacientes caminando o haciendo ejercicio.

Esta vez, para animar el ambiente y competir un poco, habían organizado un torneo con un pequeño premio.

—Doctores y enfermeras, ¿me animaréis durante el partido?

El paciente, a la que acababa de cambiarle las vendas, gritó con fuerza.

—No, no puedes. Tienes prohibido participar.

Arlington intervino fríamente. Sin embargo, hubo un poco de regaño afectuoso mezclado en sus palabras.

—No, espera, ¿por favor? ¡Yo solía ser un campeón de artes marciales!

—Las artes marciales y el tenis no son lo mismo.

Madeline no pudo evitar sonreír. Arlington miró al paciente.

—Prohibido. Cualquier ejercicio de este tipo está prohibido.

Arlington rápidamente se dio la vuelta y se dirigió al siguiente paciente. Madeline se encogió de hombros.

El siguiente paciente fue John. Parecía estar perdiendo vitalidad. La idea de que su familia lo había abandonado se estaba convirtiendo en depresión. Sin embargo, hoy parecía más animado. Les lanzó una broma a Arlington y Madeline.

—Tan encantadores como siempre.

Madeline lo regañó con la mirada. No era apropiado conectar a un hombre y una mujer trabajando juntos. Sin embargo, Arlington no refutó nada. En cambio, examinó minuciosamente el cuerpo de John aquí y allá.

—¿Cómo está tu memoria?

—Bueno, “el hombre quemado” encuentra su memoria, ¿qué va a hacer con ella de todos modos?

—No es... No lo digas así.

Madeline frunció aún más el ceño.

“El hombre quemado” era el apodo de John que circulaba entre los pacientes. Solía ser piloto. Se estrelló cuando el motor se incendió. Intentó suicidarse apuntándose con un arma, pero se le cayó el arma y prendió fuego al avión.

Los rumores se volvieron más elaborados e incontrolables, pero a John no parecía importarle. Sin embargo, hoy se veía algo diferente.

—Bueno, si recuerdas algo, háznoslo saber en cualquier momento —dijo Arlington con calma. Volvió a guardar su cuaderno en el bolsillo. Y entonces sucedió.

—¡Uwaaaah!

Un fuerte grito resonó en la habitación. Mirando en la dirección del ruido, había un hombre con un cuchillo.

Un hombre con un cuchillo. Los pensamientos de Madeline se detuvieron. ¿De dónde vino el cuchillo y quién era este hombre?

Ah. Ella recordó. Ella sabía su nombre. David Kramer, cabo. De Wessex... Pero antes de que pudiera organizar sus pensamientos, sucedieron cosas.

—¡Aaah!

De repente, el hombre empezó a gritar. Luego, levantó el brazo como para apuñalarse. El cuerpo de Madeline se movió primero. El instinto de detenerlo prevaleció sobre la razón. Mientras ella corría, David se detuvo momentáneamente.

Y entonces sucedió. Arlington rápidamente empujó a Madeline a un lado y golpeó el brazo del hombre con una fuerza adecuada para inutilizarlo. El cuchillo volador rodó por el suelo.

Hizo un sonido rodante.

Mientras el hombre temblaba, Arlington lo derribó.

—¿De dónde sacaste el cuchillo? —dijo Arlington con frialdad. El hombre tartamudeó incoherentemente. Arlington entrecerró los ojos—. Puedo oler el alcohol.

—...Yo...yo...me iré...

Los otros miembros del personal que llegaron tarde se llevaron al hombre. Arlington recogió el cuchillo caído.

Madeline se acercó a él después de superar sus sentimientos de sorpresa.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Pero la próxima vez no corras hacia alguien con un cuchillo.

Afirmó. Madeline arregló nerviosamente los alrededores. Arlington suspiró irritado mientras miraba a los pacientes que murmuraban.

Maldición. ¿Quién trajo alcohol al hospital?

—…Impresionante. Doctor. ¿Aprendiste eso en el ejército?

John, que estaba acostado en la cama, fue el único que hizo un escándalo por toda la situación. Arlington le lanzó una mirada. Fue una mirada que cuestionó si esto le parecía una broma.

Mientras Arlington se alejaba con pasos enojados, Madeline revisó a cada paciente uno por uno. Sin embargo, sus manos todavía temblaban.

Capítulo 28

¿Puedes darme una oportunidad?

Madeline no sabía qué decir cuando volviera a encontrarse con Ian Nottingham. ¿Extraño? ¿Triste o quizás feliz? Ella no podía discernir las emociones.

Ella se miró al espejo. Parecía más delgada que antes, con un aura sombría. El aura general de su rostro parecía diferente de su vida pasada, haciéndola sentir desconocida.

Madeline se recogió el pelo con fuerza como de costumbre. Le temblaron las manos, lo que hizo que se le cayera la horquilla varias veces. No le gustó el ligero temblor en las yemas de sus dedos.

Después de una preparación más larga de lo habitual, salió de la habitación. Con un impecable uniforme de enfermera blanco, planeaba comenzar su rutina diaria después de controlar a los pacientes. Fue entonces cuando el personal doméstico y el personal del hospital comenzaron a salir juntos.

Sebastian, el mayordomo, se acercó a Madeline mientras deambulaba por las salas. Luchó por encontrar las palabras adecuadas, jugueteando con las manos.

—Señorita, yo... eso...

—Yo también estoy preocupada.

El rostro de Sebastian se puso rojo al mirar la expresión tranquila de Madeline. Se aclaró la garganta.

—El maestro va a volver.

—Debería bajar, ¿verdad?

—Yo bien…

Madeline escudriñó la expresión del hombre. Rasgos marchitos, yemas de los dedos temblorosas.

—Tengo miedo. Yo también tengo miedo.

—Señorita.

—Pero lo más aterrador es él.

Sebastian asintió. Un hombre que había dedicado toda su vida al conde parecía conmocionado. Madeline le susurró, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

—Vamos a darle la bienvenida juntos.

Todos, desde el personal doméstico y el resto del personal del hospital hasta los invitados, esperaban el regreso del conde. En el silencio que llenaba el aire, pronto apareció un coche. Elisabeth, junto a Madeline, contuvo la respiración. El puño de Eric temblaba. El coche se acercó y se detuvo.

El conductor, un soldado, se apeó y saludó mientras caminaba hacia ellos. Abrió la puerta trasera, revelando una figura oscura. Inmediatamente quedó claro que el hombre vestía uniforme militar.

Cuando la figura se desplomó inesperadamente, el conductor se apresuró a sostenerla. Cuando Eric intentó correr hacia ellos, Elisabeth levantó un brazo para detenerlo. La atmósfera estaba helada y todos contuvieron la respiración.

Después de un rato, la puerta se cerró, revelando a Ian Nottingham. Al hombre, que vestía uniforme de oficial militar, le faltaba una pierna. La columna de Madeline se heló. Un lado de su rostro tenía cicatrices de quemaduras y su tez estaba extremadamente pálida. Su formidable cuerpo parecía un poste alto, exudando una atmósfera espeluznante.

Él se quedó allí. Madeline, su familia, el personal y otros permanecieron en silencio. Un regreso a casa tan esperado. Sin embargo, la atmósfera transmitía la sensación de una persona completamente diferente. Un silencio asfixiante.

Ian luchó hacia la gente, liberándose del conductor que intentaba apoyarlo. Elisabeth y Eric salieron corriendo, abrazándose. El conmovedor reencuentro lleno de lágrimas de alegría había terminado. Ian avanzó hacia los demás, saludó a Sebastian e hizo una reverencia a Charles y al resto del personal.

Luego miró a Madeline. El rostro del hombre se endureció. Su ceño se frunció sin piedad y la expresión más miserable distorsionó su rostro.

—Ha pasado un tiempo, Ian.

Madeline habló primero, después de mucho tiempo, en lugar de Ian. Sus labios secos hablaron en su nombre.

—...Madeline.

Ian negó con la cabeza. ¿Cómo se podían conocer las emociones que burbujean en su interior? Sentimientos de derrota, desesperación, varias emociones terribles e indescriptibles se arremolinaban dentro de él.

El hombre tuvo una ligera arcada como si intentara vomitar. Eric rápidamente lo apoyó, pero Ian se enderezó ante él. A pesar de su forma encorvada, originalmente era un hombre grande.

Mientras acortaban la distancia, Madeline tocó la mano áspera de Ian que sostenía la muleta. Ella susurró suavemente.

—Estaba esperando.

Ahora se sintió aliviada.

Mientras el hombre desempaquetaba y participaba en conversaciones familiares, Madeline continuaba con su trabajo como de costumbre. Los pacientes parecían un poco incómodos. El regreso del maestro podría significar que el hospital regresaría a la mansión.

Algunos pacientes, que no querían ser trasladados a otro hospital, incluso derramaban lágrimas. Madeline no pudo dar una respuesta definitiva a sus preguntas. No podía predecir qué decisión tomaría Ian.

Por favor, sólo un poco más de tiempo.

Eso era lo que ella deseaba.

Fue solo un día después de que Madeline volviera a encontrarse con Ian Nottingham. Parecía que Ian, cansado por el viaje, no salía de su habitación. Madeline también se abstuvo de buscarlo.

Necesitaba algo de tiempo a solas. Podría resultar incómodo y desagradable que la casa se convirtiera en un hospital.

«Puede que sea desagradable verme.»

Aunque lo pensó bien, no fue una declaración particularmente impactante. Después de todo, ella no era nada para Ian.

Su encuentro fue pura coincidencia. Madeline bajaba las escaleras, comprobando el estado de los pacientes por la noche, cuando se topó con él. Inicialmente, ella casi gritó, pensando que era un fantasma debido a su presencia silenciosa. Cuando levantó su linterna, el hombre se cubrió la cara con una mano.

—¿Ian?

Madeline bajó rápidamente la linterna. Permanecieron en silencio por un rato. Ian comenzó vacilante.

—Yo, estaba dando un paseo.

—Podrías caerte caminando sin luz por la noche.

¿Qué tan aterradora debía ser una caída? Madeline negó con la cabeza.

—...No es de tu incumbencia.

—Aun así, es un poco complicado con las cosas del hospital. Vamos juntos.

Ian se quedó en silencio al escuchar eso. Sólo la linterna parpadeante y el silencio envolvieron el espacio entre ellos.

—Para ser sincero…

La aparición de Ian a la luz de la linterna era inquietante y exhausta, lo que provocó que el pecho de Madeline se hundiera como un barco que se hunde.

—Te odio.

Su voz seca hizo temblar a Madeline.

—Yo…

La voz de Ian se hizo más intensa. Él también estaba temblando. Madeline se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—Está bien que me odies. Está bien que me odies tanto como quieras.

Ella lo abrazó con cautela, o, mejor dicho, sería más apropiado decir que envolvió su cuerpo. Podía sentir vibraciones intermitentes en su cuerpo abrazado.

A pesar de las heridas, todavía era fuerte y grande. Madeline respiró tranquilamente. Ella cerró los ojos.

Los latidos de su corazón y los de él no estaban sincronizados. Quizás no sabían si era su destino no estar sincronizados en esta vida y en la anterior.

Para volver al punto de partida de esta manera.

Pero si pudieran seguir así, con sus caminos cruzados…

Ian rara vez salía de su habitación, pero parecía que por el momento se permitiría el funcionamiento de la mansión como hospital.

La guerra había terminado por completo. El personal del hospital lo celebró un poco, pero Madeline se sintió paralizada. De alguna manera, no tenía ganas de celebrar.

Ella fue a buscar a Ian primero. Incapaz de acercarse a él primero en su vida pasada, esta vez quiso extender su mano primero.

«No de repente. Despacio…»

Sonriendo suavemente, Madeline entró al estudio de Ian. Aunque su cuerpo estaba adolorido por el intenso trabajo durante todo el día, su mente estaba más clara que cansada.

Cuando abrió la puerta del estudio, el cuerpo de Ian tembló visiblemente. Al verlo congelado por la sorpresa, su corazón dio un vuelco sin motivo alguno.

—No te molestaré. Me iré.

—Ah…

Ian sonrió torpemente y bajó la cabeza. Su rostro estaba extrañamente torcido, pero no era desagradable de ver. No había razón para juzgar si era bueno o malo. ¿Por qué fue eso? ¿Por qué esa apariencia parecía tan repulsiva antes?

—¿Debería irme? Me iré cuando quieras —susurró ella.

Ian apretó la boca. Levantó la cabeza. Una respuesta como nada o no pareció resonar en la habitación. Madeline sonrió.

Madeline se sentó de cara a un lado. Ella se sentó allí, capturando su rostro por completo con sus ojos.

Ian suspiró.

—Me estás rogando cruelmente.

Su voz era baja, quebrada como tierra seca.

—Me pregunto si te quedaste aquí para escucharme o viniste a buscarme…

Era difícil leer la expresión de Ian cuando dijo eso. ¿Era tristeza o sarcasmo?

Dejó escapar una risa corta y abrupta.

Acercándose lentamente, Madeline se arrodilló sobre una rodilla frente a él, en la misma postura que cuando le había propuesto matrimonio.

Madeline no quería culpar al hombre que intentaba decir cosas feas. Ella tomó una de las manos de Ian. Su mano estaba cubierta de callos y cicatrices.

Cuando colocó la palma sobre el dorso de su mano, sintió que se endurecía. Sin embargo, no evitó el toque.

—¿Puedes darme una oportunidad una vez más?

Una expresión aterradora apareció en su rostro. El corazón de Madeline latió con fuerza.

Athena: Pues… sí. Ha vuelto peor que en el pasado. Ains, y ya no solo las heridas físicas, las mentales también son muy importantes. El camino largo acaba de empezar realmente. Al menos… Eric y Elisabeth están bien. Su final sí que cambió.

Capítulo 27

Noticias

Madeline contempló la puesta de sol que se fundía en el horizonte fuera de la ventana. La aparentemente indiferente tranquilidad de la naturaleza pareció apretarle el corazón.

Hoy cometió varios errores. En un momento, podría haber sido peligroso, pero Arlington intervino. Después de reprender severamente a Madeline con rostro tranquilo, suspiró.

—Pareces exhausta. Toma un descanso.

—No puedo permitírmelo.

—Descansa, señorita Loenfield. ¿No te estás esforzando demasiado?

—Te dije que está bien.

Quizás fue aún más exasperante porque Arlington, precisamente, estaba expresando preocupación. Tal vez se debió a que Ian no escribía o a la ansiedad de que pudiera resultar herido.

Además, las noticias del frente eran tan espantosas que resultaban insoportables.

Cuando Madeline respondió con ira, Arlington suspiró.

—Has estado actuando de manera extraña durante los últimos días.

—Eso no es cierto.

—Hablando francamente, ¿te estoy molestando?

Por primera vez, Arlington se sonrojó. Parecía que estaba genuinamente irritado.

—Sí.

Cuando se dio la vuelta con la cabeza inclinada, Arlington agarró a Madeline con urgencia.

—No te tomes en serio lo que dije. Sólo quería que no te esforzaras demasiado.

Madeline levantó la cabeza como si no le importara.

—Si realmente soy un obstáculo, daré un paso atrás.

Ella se alejó de su posición. Las palabras de Arlington eran correctas. De hecho, el número de errores estaba aumentando.

Tenía que recuperar la compostura mental. Fue el momento en que decidió eso y salió de la habitación del hospital. Elisabeth, con el rostro pálido, corrió hacia ella.

—Madeline, Madeline…

—Elisabeth, ¿qué pasó?

—Mi hermano, Ian, hermano...

Las lágrimas brotaron de sus hermosos ojos.

Al sentir algo, el rostro de Madeline también se puso pálido. Madeline tomó la nota arrugada que Elisabeth le tendía con manos temblorosas y la leyó. Era un breve mensaje que decía que Ian Nottingham había resultado gravemente herido y actualmente se encontraba hospitalizado.

Herida grave. La palabra por sí sola tenía varias implicaciones, y la mente de Madeline se distanció.

¿Por qué? Al final…

Las cartas que envió fueron inútiles. Sólo con ellas, no podría evitar la desgracia de un hombre. No se pudo cambiar nada.

¿Qué podrían hacer un impotente trozo de papel y unas pocas líneas de escritura?

Ahora era el ser más impotente del mundo.

1918.

La sensación de que la guerra estaba llegando a su fin penetró en su piel. El hospital estaba lleno de pacientes. A las personas que recibían a los soldados que regresaban uno por uno les resultaba difícil creer que sus seres queridos se hubieran convertido permanentemente en otra persona.

No fueron sólo los que regresaron a quienes les resultó difícil aceptar; aquellos que habían estado esperando también se habían convertido en personas completamente diferentes. Enfrentarse con caras cambiadas era otra forma de agonía.

Pero había que creer. Madeline esperó. Sólo esperó a que regresara Ian Nottingham.

Mientras trabajaba en el hospital, esperó mientras miraba la calle por la ventana. Al menos estaba vivo. No hubo rumores sobre su muerte.

Entonces…

—Madre.

El que regresó fue Eric.

Habiendo realizado operaciones tanto en la parte trasera como en la delantera, de repente se volvió más maduro. Creció, su grasa de bebé desapareció y se transformó en la apariencia de un adulto completo.

Aunque la mansión se había convertido en un hospital, los sirvientes restantes derramaron lágrimas cuando vieron al hijo regresar. Eric, abrazando fuertemente a su madre, le sonrió significativamente a Elisabeth.

—Te has vuelto maduro, hermano mayor.

Elisabeth sonrió entre lágrimas.

La mirada de Eric vaciló. Después de dudar un rato, de repente abrazó a Elisabeth con fuerza.

—Hermana menor, te extrañé.

—Dilo antes.

Después de la emotiva reunión de la familia Nottingham, Eric cortésmente estrechó la mano de los sirvientes restantes. Después de eso, saludó a Madeline con una sonrisa significativa.

Madeline le devolvió la sonrisa a Eric. Aunque sentía que su corazón ardía por dentro, era una alegría genuina.

Fue algo tan feliz que la persona que había sido famosa en su vida anterior hubiera regresado con vida. No sabía qué contribución había hecho, pero al menos parecía que el ciclo de su vida pasada no se repetía.

—Señorita Loenfield, ha pasado un tiempo.

Eric saludó con el rostro sonrojado. Madeline tiró de la comisura de sus labios y trató de sonreír. Nadie notaría la soledad escondida en su interior.

Desde el regreso de Eric, la vitalidad había regresado a la mansión. Eric ayudó activamente a su madre. Mencionó que una vez que la guerra terminara por completo y los asuntos familiares se estabilizaran, planeaba regresar a Cambridge para completar sus estudios.

La mirada de Madeline vaciló al observar a Eric. Era un hombre guapo, pero no pudo evitar pensar en el hombre que atormentaba su mente.

«¿Ian está bien? ¿Podrá Ian volver con vida? ¿Qué tan gravemente está herido? ¿Cuándo, cuándo podremos volver a encontrarnos?»

Aunque su mente estaba llena de esos pensamientos, no podía revelar fácilmente su confusión interior. Madeline sentía que no tenía derecho a preocuparse por Ian Nottingham. Sólo podía esperar una respuesta que nunca llegó; no había nada más que ella pudiera hacer.

Cuando la puesta de sol se desvaneció, Madeline colocó una silla al lado de John y se sentó. Últimamente, John se había sentido bastante solo y Madeline era la única que conversaba con él. A ella no le importaba desempeñar ese papel.

Los dos compartieron varias historias. Madeline embelleció sus propias historias, omitiendo algunos detalles (como caerse por las escaleras en el pasado). John también compartió las historias de sus "sueños", que en su mayoría consisten en recuerdos fragmentados. Madeline, basándose en sus declaraciones, registró y buscó información diligentemente, con la esperanza de encontrar pistas.

Debía haber algunas pistas en alguna parte. Estaba cotejando el directorio de nombres de Estados Unidos para encontrar hogares coincidentes. La inmensidad del país, que se extendía de este a oeste, lo hacía desafiante. Era como buscar una aguja en un pajar.

También hubo casos en los que envió cartas y no recibió respuesta. Sin embargo, ella no le reveló este hecho a John. No quería cargarlo con algo que pudiera resultar angustioso.

Ese día, John estuvo hablando durante bastante tiempo y Madeline anotaba diligentemente las historias. El hombre, al observarla grabando seriamente, suspiró.

—Tú… no tienes que escribir todo. Puedes parar.

—John.

—Parece que mi familia me ha olvidado de todos modos.

Habló en un tono abatido.

—No digas esas cosas —dijo Madeline con una expresión seria.

—No, es seguro que me han olvidado.

—…Podemos encontrarlos, John. No te preocupes…

Cerró los ojos como si no necesitara palabras de consuelo. Cambió de tema.

—Por cierto… Madeline. Sobre el joven amigo que se unió recientemente.

—¿Joven amigo…? ¿Eric?

Poco a poco, Madeline había desarrollado una relación lo suficientemente estrecha como para llamar a Eric por su nombre. Eric era naturalmente amigable y alegre. Incluso alguien tan profundamente inmerso en el dolor como Madeline no pudo evitar sonreír un poco en su presencia.

—Parece que tiene mucho interés en ti.

—¿Qué?

Ella casi estalló en una carcajada divertida.

—No lo escondas. Puede que no lo sepas, pero… hm…

—De verdad, de ninguna manera. Y John, por favor, tómatelo con calma.

Madeline sonrió cálidamente. Hizo todo lo posible por cambiar el humor de John y salió de la habitación.

¿Eric estaba interesado en ella? Era una historia absurda. Si lo analizara, podría ser porque acababa de regresar de la guerra y sentía una atracción temporal por una mujer que no había visto en mucho tiempo. Además, Madeline era la mujer que había rechazado la propuesta de Ian. ¿Por qué una mujer como ella llamaría la atención de Eric? Madeline se rio amargamente.

Mañana era otro día.

Madeline levantó la cabeza. Se peinó y se recogió el pelo. Después de lavarse la cara con agua fría, desayunó y a partir de ese momento comenzó su ajetreado día. Se tomó un descanso para almorzar, agachó la cabeza y comió cuando llegó el momento.

La guerra estaba llegando a su fin. Después de completar varias negociaciones y trámites administrativos, todo estaría completamente terminado. Por supuesto, el hospital de rehabilitación seguiría funcionando. Las heridas de los soldados tardaron en sanar más de lo esperado.

Madeline se levantó de su asiento. Hoy no era su turno de lavar los platos. Después de organizar cuidadosamente los platos, salió del comedor. Pensó en tomar una breve siesta por un rato.

Fue entonces cuando escuchó una conmoción desde la distancia. El bullicio, las voces fuertes y los rostros emocionados. Mientras Madeline fruncía el ceño, tratando de entender la situación, Elisabeth se acercó a ella con expresión alegre.

—Madeline, Ian va a volver.

—¿Eh?

—¡Ian va a volver!

Elisabeth rompió a llorar. Ella emitió un sonido ahogado y su delicado cuerpo tembló. Madeline la abrazó con fuerza. Enterró su rostro en el cuello de Elisabeth.

El leve olor a antiséptico. Las lágrimas de Madeline humedecieron la ropa de Elisabeth. Esta vez también negó haber derramado lágrimas. Decidió pensar que era sólo por la sensación de escozor del antiséptico.

Capítulo 26

Hacia el abismo

El Hospital de Rehabilitación de Nottingham había visto gradualmente un aumento de pacientes. El concepto de "hospital de rehabilitación" inicialmente no era familiar, pero surgió debido al creciente número de soldados que sufrían heridas graves. Al principio, las enfermedades eran simples: muchos soldados tenían dolencias que mejorarían manteniendo la limpieza de manos y pies y restaurando el estado nutricional. Sin embargo, a medida que la situación empeoraba, surgían casos más graves.

Los soldados a los que les faltaban extremidades, quemaduras en todo el cuerpo o traumas mentales importantes se volvieron más frecuentes. Lo que era aún más preocupante era la limitación de los tratamientos que el hospital podía ofrecer. Las limitaciones de la tecnología médica eran evidentes y una sensación de impotencia pesaba mucho sobre la gente.

Incluso Elisabeth, que solía ser animada, se encontró hablando menos. Arlington mantuvo la calma, pero no pudo ocultar por completo su sensación de incertidumbre. Madeline, a pesar de estar visiblemente conmocionada por las cartas de Ian, no mostró signos de debilidad.

Ella mató y enterró sus emociones.

Pero por la noche, ni siquiera ella podía evitar volverse contemplativa. Desde si sus acciones fueron realmente útiles para los pacientes, para el futuro e incluso para su padre. Al final, sus pensamientos siempre volvían a Ian.

Cuidar a pacientes con pensamientos persistentes no fue una tarea fácil. Madeline estaba tratando de recomponerse y terminar sus rondas cuando un paciente la llamó desde un rincón.

—Enfermera… Enfermera…

De repente, un paciente en la esquina comenzó a llamarla. Cuando Madeline giró la cabeza, vio que era el Paciente X, no, John. Madeline se acercó a él y encontró a John, que parecía estar luchando.

—John. ¿Estás bien?

—…Agua… Por favor, dame agua.

Madeline llenó rápidamente una taza con agua y la acercó a los labios del hombre. Cuando John recuperó la compostura y comenzó a hablar, Madeline sostuvo su cuerpo.

—¿Estás bien?

Preocupada, volvió a preguntar. El hombre, cuyo cuerpo pareció derretirse, parpadeó y susurró.

—Tuve un sueño.

¿Podría ser? Madeline se acercó más al hombre. John, todavía gimiendo, continuó su historia.

—…En un tren…con mi madre…

—Por favor, cuéntame más.

Madeline escuchó con calma las palabras del hombre.

—Hurst... Hurst es el nombre que recuerdo.

Hurst. ¿Era un apellido? Naturalmente, Madeline no conocía ese apellido. Sin embargo, ella continuó hablando tranquilamente con el hombre.

El hombre empezó a contar la historia de su sueño. Era prácticamente una historia de vida, prolija y detallada. Una historia como de película, con historias de viajar en tren con su madre, dulces que compró su padre, un momento fugaz con un amante amado y camaradas cuyos nombres no recordaba.

Sentía como si toda su vida pasara ante sus ojos, como personas en un tiovivo.

—Podría ser que todo sea un sueño.

El hombre volvió a gemir como si tuviera la garganta seca. Madeline volvió a llenar su taza con agua.

Era abrumadoramente solitario. Un hombre que había perdido la memoria en la oscuridad y una mujer con recuerdos que nadie conocía, sentados juntos y solos. Intercambiar historias que podrían ser ciertas o no.

—Creo lo que dices.

Madeline respondió lentamente. El rostro derretido del hombre se convirtió en una leve sonrisa.

—Tú... Tu nombre era... Madeline.

—Sí.

Madeline asintió y, cuando el hombre cerró la boca, de repente preguntó.

—Ya que compartí mi sueño, ahora cuéntame la historia de tus sueños.

¿Qué la había poseído? Surgieron emociones y sentimientos insoportables.

Madeline vaciló un momento. Y luego, en voz muy baja, comenzó su historia.

Que había estado casada con un hombre. En una enorme y triste mansión, cultivaban rosas, veían películas, cuidaban un perro… Ella odiaba al hombre. El hombre tenía el pasatiempo secreto de regalarle rosas en secreto. Pensó que eso también era una forma de odiarla, pero ahora no estaba segura.

Ella lo traicionó, lo odió y se compadeció, pero al final arruinó todo con sus propias manos, dijo.

Cuando terminó la larga historia, cerró la boca. Pronto llegó el momento de que entrara otra enfermera.

«¿Se quedó dormido?»

Mirando a John, que había cerrado los ojos sin moverse, se puso de pie. Parecía que debería anotar la historia que John le contó antes de que desapareciera de su memoria.

Cuando se levantó y le dio la espalda, se escuchó una pequeña voz desde atrás.

—También creo. Creo lo que dices.

Madeline cerró los ojos en silencio.

—Duerme bien.

La batalla comenzó al amanecer. Las fuerzas aliadas se dispersaron como hojas que caen ante los ametralladores alemanes. Cuando intentaron un asalto concentrado, la victoria parecía estar a su alcance.

Sin embargo, la resistencia fue feroz. Los alemanes lanzaron granadas y cayeron bombas por todas partes, convirtiendo el campo de batalla en un escenario infernal.

Era imposible distinguir si los proyectiles fueron disparados por aliados o enemigos. Pero eso no era importante.

Lo que importaba era recuperar el objetivo inmediato...

Entonces sucedió. Se escuchó un fuerte estallido y un enorme incendio comenzó justo frente a ellos. Parecía que el fuego se había extendido al depósito de municiones alemán.

—¡George…!

El equipo al frente incluía a George Calhurst. Los soldados se dispersaron en todas direcciones, cayendo bajo el fuego de las fuerzas alemanas.

Rescatarlos parecía imposible; Incluso evitar la aniquilación total fue un desafío. Las líneas del frente se enredaron y se convirtieron en un caos.

Ian levantó la voz.

—¡Proporcionad cobertura a los aliados en retirada!

No tuvieron más remedio que ayudar al escuadrón de George a retirarse de forma segura. En medio del intenso fuego de cobertura, un soldado del grupo rescatado se acercó urgentemente a Ian.

—¡Capitán, capitán! ¡Pasó algo grande!

—Habla rápido.

—El mayor Calhurst ha caído…

—¿Qué?

Ian exclamó en voz alta. El soldado tartamudeó en sus palabras.

—Mientras se retiraba, de repente desapareció. No pudimos encontrarlo por ninguna parte. ¡Probablemente pisó una mina alemana!

Ian respiró hondo con calma. Le dio órdenes al sargento Jenkins.

—Estaré ausente por un momento. Hasta entonces, limitemos estrictamente el movimiento de nuestras fuerzas. Participa pasivamente, sin salir de este tanque.

—¿Capitán?

La expresión de Jenkins palideció.

—Personalmente traeré al comandante Colhurst de regreso sano y salvo.

—¡Yo también iré!

—No. Alguien de confianza debe quedarse aquí para aquellos que creen y confían en nosotros.

—Iré.

Un soldado frente a él se ofreció como voluntario. Ian asintió.

—Está bien. Vas a venir conmigo. Debería recordar dónde estaba el comandante Colhurst.

El soldado asintió repetidamente.

Comprendió vagamente que podría ser un acto tonto. Sin embargo, evaluando racionalmente la situación, no era un plan completamente infundado. Las fuerzas aliadas estaban brindando apoyo y, según la información del soldado, la ubicación no estaba lejos de aquí.

Tenía que salvar a George. Perderlo no sólo sería perjudicial para el batallón sino también porque George era su amigo cercano.

Entonces sucedió.

—¡Sálvame! ¡Sálvame!

Más allá del caos de proyectiles y disparos, la voz de George llegó a oídos de Ian. Al escuchar la desesperada súplica, Ian no pudo dudar más.

—Nos vamos ahora.

Ian se agachó con el arma en la mano. Tan pronto como salió del tanque, una lluvia de balas cayó sobre él.

Ian se culpó a sí mismo.

Quizás debería haber dejado a George en paz. Sin embargo, cuando escuchó la petición de ayuda, su cuerpo reaccionó antes de que su mente racional pudiera alcanzarlo.

Se reprendió a sí mismo por tal irracionalidad. En medio del caos, era imposible determinar dónde estaba el oficial al mando o quién era el enemigo.

Ian respiró hondo y, mientras se agachaba, se dirigió hacia donde se suponía que debía estar George. Esquivando balas y proyectiles sin ningún esfuerzo consciente, avanzó. Inicialmente corriendo, luego gateando. El barro y la suciedad cubrían su rostro.

Por primera vez, la idea de morir seriamente cruzó por su mente.

Ian, luchando, finalmente alcanzó al oficial herido. George, tendido detrás de un gran árbol, estaba cubierto de sangre.

—George, George. Anímate.

—...Ian.

—¿Puedes moverte? Necesitamos ir rápido.

Ian sacudió los hombros de George. Afortunadamente, parecía que no había sufrido heridas graves; parecía exhausto. Ian le hizo un gesto al soldado que yacía a su lado.

—George, apóyate en mí.

El soldado rápidamente colocó a George sobre la espalda de Ian.

Corrieron bajo la lluvia de balas y bombas. Ian estaba tan concentrado que no podía oír los sonidos a su alrededor. Fue un estado extremo de excitación. El único pensamiento era la supervivencia, la desesperada necesidad de vivir.

Debieron haber caído al suelo varias veces, pero Ian no los contó. Si caía, se volvía a levantar. Y otra vez. El soldado anónimo ya se había perdido de vista.

Podría haber ido primero. Si era así, fue una suerte. No se veía nada frente a él.

Continuó avanzando, pasando por la zona no tripulada. Y entonces sucedió.

—¡Teniente!

Voces de gente llegaron a sus oídos. Ya casi estaban allí.

—George, George, lo vamos a lograr.

Con un tremendo rugido, Ian sintió que todo su cuerpo se desgarraba. Su cuerpo tembló y luego se partió en innumerables pedazos.

Su conciencia parpadeó brevemente y pronto se hundió en el abismo infinito de un dolor insoportable.

«Madeline... Hay algo que no podría decirte. Lo lamento.»

¿Por qué, en el último momento, le vinieron a la mente pensamientos sobre esa mujer? No tenía idea.

Athena: Pues ok, tanto en el pasado como el presente va a estar lesionado. Ya veremos si no incluso peor que antes. Todo mal.

Capítulo 25

Persistente

Cabello rubio y tranquilos ojos azules. Comportamiento elegante y sereno. Madeline apartó la cara de las manos de Arlington, casi como si retrocediera ante el frío. Arlington ladeó la cabeza, aparentemente desconcertado.

—Este es un examen. Por favor relájese.

—E-eso…

—Oh, me disculpo por no presentarme antes. Mi nombre es Dr. Cornel Arlington. Me especializo en psicología.

Miró brevemente a Elisabeth.

—Madeline, él trabajará contigo a partir de ahora. Doctor Arlington. Madeline no parece encontrarse bien hoy.

—Sí, hola…

Madeline habló con una voz que parecía estar al borde de la muerte. El destino parecía burlarse de ella y atormentarla. Era como si le sirvieran una jarra llena de malicia viva.

Tenía las palmas sudorosas.

—Por ahora, debe descansar profundamente y tomarse un tiempo para relajarte. Le recetaré un antifebril —murmuró Arlington mientras miraba a Madeline. No había ningún indicio de vacilación o emoción en él. Mantuvo la compostura de un entomólogo que observa muestras con fórceps.

—Sí. doctor. Primero, déjame presentarte este hospital.

Elisabeth le guiñó un ojo a Madeline.

—Descansa bien.

Le pronunció esas palabras a Madeline. Lo dijera o no, el yo interior de Madeline estaba en estado de pánico.

Terminó viendo el rostro de la persona que menos quería ver. ¿Se estaba repitiendo el pasado de esta manera? Una vez como tragedia, y ahora como comedia trágica más agonizante que antes.

Un dolor de cabeza resurgió.

Madeline discutió con Arlington. Al principio con calma, luego incluso alzando la voz. Arlington refutó con calma cada uno de sus argumentos, mencionando las últimas teorías. Por suerte o por desgracia, el conde empezó a recuperarse y Madeline no pudo evitar darse cuenta de que sus preocupaciones eran algo tontas.

Entonces Arlington le entregó sutilmente un libro.

—Es un libro que le ayudará a comprender la condición del conde.

—Horizontes de la neuropsicología.

—La señora tiene derecho a saberlo.

—Está bien. Nunca fui a la universidad y soy prácticamente un ignorante.

Madeline tartamudeó sin confianza.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

El médico habló con un tono aparentemente descortés.

—Si quiere saber, puede aprender. Señora, ¿no tiene el coraje de al menos hacer preguntas?

Él sonrió sutilmente. A pesar de su tono directo, su expresión era sorprendentemente gentil.

Sin embargo, el conde, aunque se estaba recuperando en la superficie, de alguna manera se sentía diferente. O, mejor dicho, se volvió un poco cruel. Si bien no hubo dificultad para impulsar los asuntos comerciales, se volvió aún más violento con la gente. Ni siquiera los sirvientes se salvaron.

La respiración de Madeline iba aumentando gradualmente. Sintió que el silencio y la calma anteriores eran mejores. El conde empezó a controlar cada vez más a Madeline. Y entonces, el médico le hizo una propuesta a Madeline.

—¿Qué le parece, incluso si no le tiene ningún afecto? Piense en ello como una especie de venganza. Dejándolo de lado, ¿no quiere estudiar? Conmigo podrá ser libre de hacer lo que quiera en cualquier lugar. En Austria, en Francia. Me aseguraré de que pueda estudiar en cualquier universidad que desee.

Era un cebo. Sabiendo que era un cebo, sabiendo que no le agradaba en absoluto el Dr. Arlington, Madeline...

«Pero al final…»

Madeline, que se había levantado de su lecho de enferma, estaba sentada ante el escritorio dolorida.

«Aun así, debería haber hablado de ello en aquel entonces.»

Madeline pensó para sí misma. Ella no quería poner excusas. Solo…

—No volveré a repetir el mismo error —murmuró con firmeza.

Continuó mirando libros de texto que no entraban en sus ojos, leyó las cartas de Ian y luego se quedó dormida como si se desmayara en el escritorio. Fue una noche dolorosa.

Recuperada del frío, Madeline empezó a sumergirse más en su trabajo. Intentó mantener una distancia profesional con Arlington.

Afortunadamente, no pareció encontrar extraña a Madeline, que estaba dedicada a sus deberes. Parecía verla simplemente como una enfermera trabajadora. Siempre observaba con calma las condiciones de los pacientes sin mucha emoción.

Era muy temprano en la mañana. Madeline también estaba controlando a los pacientes ese día. Sostenía una linterna y, aunque distante de un ángel con una linterna, al menos parecía el papel. Lejos de Cerbero protegiendo a los pacientes del huésped no deseado llamado muerte.

Madeline registró cautelosamente sus condiciones en la lista, asegurándose de que la linterna no despertara a los pacientes. Y entonces sucedió.

—Ugh…

Un sonido vino desde un rincón lejano. Uno podría pensar que la paciente estaba teniendo una pesadilla, pero la voz áspera que sonaba como un gruñido era algo que nunca antes había escuchado. Madeline se acercó rápidamente a la esquina.

El paciente X abrió los ojos y murmuró palabras incomprensibles.

—Lowell... Lowell... ah... yo...

—Es un acento americano.

Madeline se acercó rápidamente al hombre.

Se acercó al hombre y escuchó atentamente. Un denso silencio envolvió el espacio entre ellos.

—Vete.

Era una voz débil, como una vela que se apagaba. El corazón de Madeline latió con fuerza.

El nombre del hombre era John. Afirmó no recordar su apellido, posiblemente debido a una amnesia provocada por un intenso shock.

Arlington, que examinó al paciente, mantuvo la calma. Le aseguró a Madeline que la amnesia probablemente era temporal y mejoraría con el tiempo, aunque la cuestión era cuándo sucedería eso. No se olvidó de dejar pistas.

—Temporal… —murmuró Madeline.

Ella repitió esas palabras al paciente.

—No hay diferencia entre usted y la señorita.

Pensó. Lo que estaba experimentando también podría ser una forma de amnesia temporal. La única diferencia era la dirección; Ella seguía reviviendo tiempos inexistentes. El paciente X estaba confundido. Habló angustiado.

—¿Y si nunca lo recuerdo?

—Se pondrá mejor. Confía en mí.

Madeline logró esbozar una sonrisa forzada. Era una afirmación que ella misma no podía creer.

Después de eso, Madeline empezó a escribir cartas sin cesar. No podía enviar una todos los días, pero envió tantas como pudo. A pesar de que le dijeron que no las enviara, ella no pudo resistirse. No podía dejar al hombre solo en ese infierno, en medio de las llamas.

—Incluso si te abandonas, yo no te abandonaré.

Pero esa proclamación fue débil.

Increíblemente débil e inútil.

Era indistinguible si la guerra estaba llegando a su fin, alcanzando su clímax o apenas comenzando. Ian Nottingham se apoyó en la zona del tanque destinada a los oficiales. Sus movimientos fueron cautelosos, temiendo que la carta que sostenía se desmoronara.

El cigarrillo que tenía en la mano estaba casi olvidado y se consumía imprudentemente.

Cuatro cartas de Madeline.

Se le escapó un suspiro. Una mujer tonta. Madeline Loenfield era una mujer más extraña y tonta de lo que había imaginado. Ella había rechazado su propuesta, diciéndole que no fuera a la guerra, y ahora enviaba cartas sin dar señales de detenerse.

—Dime cuando llegues sano y salvo.

«Eres una mujer realmente tonta. Y te abrazaré.»

Ian Nottingham fue quizás la persona más tonta al imaginar un futuro así. Él suspiró. Las historias de las cartas eran sinceras. Las cartas de Madeline eran peligrosas. Siguieron alimentando falsas esperanzas.

Se imaginó regresando y repitiendo la escena en la que le propuso matrimonio por segunda vez. Era una ilusión.

¿Habría una leve esperanza si regresara sano y salvo? Sintió odio hacia sí mismo por pensar persistentemente en lo que sucedería después de eso.

Si fuera un noble, debería sacrificar su vida por la patria. Si fuera un oficial, debería ofrecer su vida antes que la vida de los soldados. No debería temer a la muerte. Sin embargo, siguió pensando en lo que sucedería después.

Él… no quería morir.

No era noble. Más que un caballero, se estaba comportando como un cobarde. Apagó el cigarrillo con el pie y guardó la carta en el bolsillo del pecho. Incluso si le dispararan en el pecho, se empaparía de sangre. Sin embargo, quería mantenerlo cerca.

La batalla estaba a punto de reanudarse pronto. El objetivo al que apuntaba el comando no estaba lejos. Era un objetivo excesivamente modesto para un combate en el que se sacrificaron decenas de miles, pero un objetivo era un objetivo.

Ian salió del tanque. El claro cielo francés… era un estado de aparente paz, como si nada estuviera pasando.

Los humanos eran tan miserables, pero la naturaleza era tan brillante. Ya sea que los soldados compartieran los mismos pensamientos o no, todos miraron fijamente al cielo, aparentemente sin hacer nada.

Y entonces sucedió. Más allá del horizonte, un enjambre negro comenzó a acercarse. Los soldados dejaron escapar un suspiro colectivo de desesperación. Ian rápidamente sacó sus binoculares.

Lo que había oscurecido completamente el cielo era, de hecho...

Una bandada de cuervos.

Los cuervos volaban en un enjambre masivo para darse un festín con los cuerpos abandonados en la zona deshabitada.

Capítulo 24

El nuevo doctor

[Ha pasado mucho tiempo desde que recibí tu carta. Está bien. No te culpo en absoluto. Es un lugar concurrido, caótico y difícil, ¿no? ¿Sigues secando calcetines con regularidad y encendiendo cigarrillos con habilidad? No olvides informar a los soldados periódicamente. En serio, la higiene es un asunto importante. Aprender de los logros de Florence Nightingale es realmente impresionante.

Pero predicar sobre esto aquí en este lugar seguro no hará ninguna diferencia. Tú estás ahí y yo estoy aquí.

Mirando las cartas que has enviado hasta ahora, hemos tenido muchas conversaciones. Te gusta la ópera. Te gustan las pinturas prerrafaelitas…. Puede que tenga un aire un poco anticuado, pero te queda bien (es broma).

A ti tampoco te gustan las cosas dulces. Te gustan los deportes y tienes un fuerte espíritu competitivo. Pero al mismo tiempo, tienes un sentido de responsabilidad y mantienes tu fe bajo control con familiares y amigos. La fe es buena, pero considérate valioso.

Es extraño. ¿Por qué nuestra conexión sigue siendo tan fuerte? Estás al otro lado del mar, en medio del infierno. En el momento presente, donde no podemos encontrarnos… siento que estoy más cerca de ti. Ambos necesitamos mejorar nuestras habilidades de comunicación.

Para que cuando nos volvamos a encontrar seamos buenos amigos.

Y por lo tanto... Por favor, vuelve. A este lugar, a esta mansión Nottingham.

Con fe,

Madeline Loenfield.]

La mansión Nottingham, o mejor dicho, hospital. Los pacientes fueron admitidos uno tras otro y el lugar se estaba llenando hasta el punto del caos. Madeline guio a los pacientes que llegaban al hospital y documentó diligentemente sus condiciones en los formularios.

Esta vez había tres nuevos pacientes. Uno de ellos parecía tener heridas relativamente leves y podría ser dado de alta pronto. Otro pisó una mina terrestre y lo perdió todo por debajo de la rodilla. Y el último paciente...

Tenía quemaduras en todo el cuerpo.

Identidad desconocida, probablemente afiliado a las fuerzas aliadas. En coma. Lo trajeron en camilla como una figura de Ramsés II.

Las enfermeras y médicos que vieron su estado arrugaron el rostro. Incluso para los profesionales experimentados, esta vista no tenía precedentes. También Madeline no pudo evitar sentir una aversión fisiológica inicial. Sin embargo, pronto todos recuperaron la tranquilidad profesional. Inmediatamente trasladaron al paciente a una sala y comenzaron a controlar atentamente su estado.

—El nombre del paciente es…

Hasta que despertara, nadie podría saber su nombre. Paciente X. Ese sería su nombre por el momento.

Madeline observó atentamente al paciente X. La superficie de su rostro ya estaba derretida, lo que hacía difícil distinguir los rasgos, y sus extremidades también estaban cubiertas de quemaduras. Cualquier pista que pudiera identificarlo también había sido quemada.

Un punto afortunado, si lo había, fue que era seguro que pertenecía a las fuerzas aliadas. Entonces, lo habían escoltado hasta aquí. Madeline limpió meticulosamente el cuerpo del paciente y lo cuidó con sumo cuidado. Aunque todos cuidaban bien a los demás pacientes, el paciente X parecía tener un lugar especial en su corazón. Podría haberle recordado a Ian. Probablemente.

En su lecho de enfermo, el paciente X se despertó repentinamente. Elisabeth se acercó apresuradamente y le susurró al oído a Madeline mientras estaban en una habitación de hospital.

—Madeline, llegó una carta de Ian.

Empujó un largo sobre verde en los brazos de Madeline.

[Estimada Madeline Loenfield:

Espero que dejes de enviarme cartas ahora. Por favor, no lo malinterpretes. No es tu problema. Es un asunto enteramente personal.

Para ir al grano, no creo que pueda regresar con vida. Corresponder con alguien a quien no volveré a ver, como con quien nunca volverá, parece innecesario. Tus cartas son pesadas. Me dan ganas de vivir cada vez que me doy cuenta de lo inútil que soy. ¿No son peligrosas las falsas esperanzas?

Por favor. No me llenes de falsas esperanzas.

Ian Nottingham.]

Se dibujó una línea de cancelación sobre la palabra "Estimada".

—¿Madeline?

Elisabeth pronunció el nombre de Madeline con tono incómodo cuando vio que Madeline se pegaba la carta. Las manos de Madeline temblaban. Se mordió el labio inferior.

—Madeline, ¿estás bien?

Madeline volvió la cabeza y salió de la sala. No podía mostrar lágrimas delante de los pacientes. Fue directa al lavabo y se lavó la cara con fuerza. Agua del grifo mezclada con lágrimas. El sonido del agua corriendo ocultó sus sollozos.

¿Por qué? Después de leer la carta, un dolor intenso comenzó a atravesar su pecho. Sus manos temblaban constantemente. Fue agonizante.

Su sufrimiento fue doble. El dolor por el hecho de sentir dolor.

«¿Era empatía? No.»

Era arrogancia. Quizás ella en secreto pensó que podría salvarlo si fuera ella. Aunque ella no tenía autoridad ni habilidad. Sólo en el tema de enviar cartas… con tales palabras, no pudo evitar la desgracia que le sobrevendría al hombre.

Aunque ella ya lo había dejado ir en su vida pasada. ¿Qué derecho tenía, que no tenía calificaciones, para salvarlo?

Lágrimas calientes corrían inexorablemente por sus mejillas. Pero ella las consideraba agua del grifo.

Todos se pararon frente a Lady Sunday, la directora general del hospital.

El personal, que inicialmente era de sólo cinco personas, ahora ha crecido considerablemente y es adecuado para un hospital.

—Un médico más se unirá a nosotros.

Lady Sunday estaba ahora vestida de forma totalmente práctica. No se permitían sombreros ni vestidos elegantes. Llevaba una sencilla falda gris, pero su expresión, antes sombría debido a la muerte de su marido, ahora había recuperado fuerza.

Las nuevas tareas y responsabilidades le aportaron vitalidad. En verdad, fue mérito de Elisabeth. El verdadero talento de una persona era algo que no conocías hasta que lo enfrentabas tú mismo. ¿Quién hubiera esperado que Lady Sunday fuera una excelente administradora? Dirigía el hospital espléndidamente.

—Hace un tiempo se nos unió un oficial de servicio del frente occidental. Se retiró por una lesión penetrante en el hombro. Es un talento que estudió neurofisiología en Viena. Espero que sea de gran ayuda.

De alguna manera, una sensación siniestra se apoderó de ella. Fue cuando Madeline temblaba sola en una atmósfera fría. Elisabeth le susurró al oído a Madeline.

—Se dice que proviene de una familia prestigiosa. Espero que sea una persona decente. Los nobles arrogantes son demasiado para todos nosotros.

Ella se rio perversamente.

Madeline respondió con una débil sonrisa.

Cuando cierro los ojos, el mundo entero muere y cae.

Cuando levanto los párpados, todo renace.

(Se siente como si te creé en mi cabeza).

Las estrellas se visten de azul y rojo y bailan el vals,

Y entonces la oscuridad se precipita a su antojo.

Cuando cierro los ojos, el mundo entero muere y cae.

Sylvia Plath, [Canción de amor de una loca]

¿Podría ser porque estaba absorta en cuidar a los pacientes, olvidándose del sueño y de las comidas? Ella tuvo fiebre. Si continuaba así, parecía que sólo dañaría sus pulmones, así que se acostó sola en su habitación para descansar.

Resonó un golpe en la puerta.

Madeline suspiró.

—Elisabeth, estoy bien. ¡Creo que mejoraré si me dejan sola!

De repente, la puerta se abrió con un chirrido. Más allá de la puerta aparecieron Elisabeth y un hombre. A juzgar por el uniforme médico, parecía ser el nuevo médico que mencionó Lady Sunday.

—Doctor, por favor examine a esta pobre mujer que casi se desmaya.

—No hay necesidad de eso...

Madeline corrigió su postura y se puso de pie. A pesar de abanicarse para enterrar su rostro febril, fue inútil.

De repente, el hombre se acercó a Madeline. Era bastante alto.

Acercándose a ella de repente, extendió su mano hacia la frente de Madeline. No tenía ninguna posibilidad de evitarlo.

"Tienes fiebre bastante alta".

Esta voz. El corazón de Madeline latió con fuerza cuando levantó la cabeza para mirar el rostro.

No, no puede ser.

Era Cornel Arlington.

Capítulo 23

Por favor, regresa sano y salvo

Los días en que no recibía respuesta a las cartas que enviaba, a Madeline le resultaba difícil concentrarse. En esos días, tenía que trabajar y estudiar aún más. Elisabeth era una amiga de confianza, pero Madeline no podía revelar sus propios secretos.

Un día, Elisabeth tocó juguetonamente el costado de Madeline. Y esa fue la señal: prepararon té con leche dulce y hablaron toda la noche.

—Es muy triste que esto no esté mezclado con whisky. Maldito racionamiento.

—…Ah.

El alcohol era una rareza durante la guerra. Esto se debía a que todos los ingredientes se utilizaban como desinfectantes. Charlaron un rato e Elisabeth murmuró:

—Hablando de eso, ¿por qué no tienes un hombre?

—¿Un hombre?

—Aparte de mi hermano. Supuse que finalmente cediste y le enviaste cartas.

Cuando la cara de Madeline se puso roja, Elisabeth se rio entre dientes.

—Ian sólo me envía postales. Todo va bien, está... Bueno, está bien... Dijo que cuidaras bien la casa y trajeras a tu madre aquí. Esa es la esencia del asunto.

Elisabeth chasqueó los dedos, como si comprobara si le apetecía un cigarrillo. Ella sutilmente hizo una pregunta.

—¿Quieres cortejar a mi hermano?

—¿Qué?

—Nunca había visto a Ian cortejar a nadie de esta manera.

Elisabeth se encogió de hombros. Sus tranquilos ojos verdes brillaron débilmente.

—Mi hermano es una persona práctica. Nunca hace nada que vaya en contra de sus intereses. Definitivamente no está permitido proponer matrimonio, ser rechazado e intercambiar cartas sin sentimientos personales. Además, ¿no decidió renunciar a todo cuando fue a la guerra?

—Probablemente necesite consuelo. Y Elisabeth, Ian Nottingham y yo ahora somos buenos amigos.

—Amigos.

Elisabeth abrió mucho la boca con asombro. Madeline negó con la cabeza.

—Bien. Espero que se convierta en una hermosa amistad. Honestamente, no lo entiendo desde mi perspectiva, pero bueno.

—¿Crees que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos, Elisabeth?

—No tengo nada que decir.

Elisabeth se rio entre dientes, arrugando la nariz. Le susurró a Madeline:

—Cuando termine la guerra, viviré con él. Puedo hacer algo basado en lo que he aprendido aquí.

¿Qué más podría decir Madeline en respuesta? Ella simplemente asintió con cautela.

Detrás del rostro espléndido y sofisticado de Elisabeth era imposible discernir qué plato ardían las llamas de su pasión.

Madeline sintió un poco de envidia. Pequeños celos. Admiración. Como se llamara, era sólo una emoción patética.

«¿Puedo brillar así también?»

Ella sacudió su cabeza. Le faltaba coraje.

Hubo una gran batalla en la cuenca del río Somme. Una batalla entre la guerra y la tediosa guerra de trincheras y la vida cotidiana.

Muerte en combate. El olor a barro, sangre y cloro gaseoso. Era imposible enterrar todos los cadáveres humanos que estaban esparcidos por el suelo.

Las ratas se comieron los cadáveres y los atacaron agresivamente. Las minas explotaron bajo tierra. Los restos destrozados de sus camaradas estaban esparcidos sobre sus cabezas.

Allí no había fe ni honor nacional.

Madeline se miró las manos. Estaban ásperas y callosas. Las manos de una persona trabajadora.

Se volvió mucho más cercana a las personas con las que trabajaba. Formó una buena relación con Elisabeth, Emma y Carla. Unos dos años después del estallido de la guerra, la mansión se había transformado por completo en un hospital de pleno derecho.

Madeline estaba asombrada. Estaba tan limpio y ocupado, un hospital en lugar del castillo de monstruos en el que había vivido antes.

Sentía como si la trayectoria de su vida hubiera cambiado repentinamente.

Bajó la mano que había levantado. El sargento James Gordon era una persona alegre.

Si no hubiera seguido pidiendo cigarrillos a menos que quisiera fumar, habría sido una persona mucho mejor. Al hombre sin piernas siempre le gustaba dar un paseo en silla de ruedas como ésta.

—Quiero volver a casa. Enfermera.

James murmuró mientras miraba las colinas del horizonte.

—Yo también.

La mansión Loenfield. Un lugar que nunca volvería a ver.

Madeline dibujó silenciosamente ese lugar. La interminable temporada social, los nobles vestidos de varios colores y sus narices altas. Incluso era posible que se extrañara un poco su vanidad.

—Parece que no tengo nada más que cigarrillos que me recuerden a mi ciudad natal.

—Jaja...

Madeline suspiró. Ella miró a su alrededor. Había caminado bastante desde el hospital y no había nadie alrededor. Sacó un paquete de cigarrillos escondido en secreto de su bolsillo. Hoy en día era difícil conseguir cigarrillos.

—Aquí.

—¡Guau!

—No le cuentes a nadie más sobre esto.

Ella le entregó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. James, exhalando el frío humo del cigarrillo, sonrió.

—¿Por qué me tratas tan bien? Debo ser guapo… —bromeó.

—Porque pronto te darán el alta.

Por supuesto, Madeline no pensó en otra cosa. Charlaron un rato.

—Los oficiales tomaron la iniciativa. (Omitido) Empezamos a disparar. Todo lo que teníamos que hacer era cargar y recargar munición. Cayeron por centenares. No había necesidad de apuntar.

–Un ametrallador alemán que recuerda la batalla del Somme.

Un poco más tarde ya no quedaba nadie en pie.

–Edmund Blunden, recordando la batalla del Somme.

Fuente: [La Primera Guerra Mundial atrapada en trincheras]

Cada vez que Madeline escuchaba noticias de las batallas en la cuenca del río Somme, sentía como si se le secara la sangre. Decenas de miles habían muerto en menos de un mes. ¡Decenas de miles! Cayeron impotentes ante las ametralladoras Gatling.

Era un avance hacia la muerte.

Escribía cartas como una oración diaria. Incluso si no había respuesta, no importaba. Hoy vio a cierto paciente. Hacía buen tiempo, ella comía tal o cual comida: historias inútiles, pero esperaba que la vida cotidiana impresa de su tierra natal le diera al menos el más mínimo significado.

Quizás no se dio cuenta de que más allá de simpatizar o sentir responsabilidad por los hombres, estaba experimentando una especie de amistad.

Amistad. Tales cosas. Durante seis años, así como ella lo había soportado a él, él también la había soportado a ella.

«Por favor, vuelve con vida... Vuelve...»

¿Volver para qué?

Frases inacabadas permanecían en la punta de su lengua.

¿Qué estaba tratando de hacer ahora? Ella no pudo responder. Las frases inacabadas se le aferraban a la garganta.

El pelotón que había estado avanzando al frente no estaba a la vista. Todos habían sido barridos por la majestuosidad de las ametralladoras. Fue un infierno. A pesar de la confianza del alto mando de que la artillería ya había sacudido la línea del frente enemiga, las fuerzas alemanas ya estaban en formación. El alambre de púas y las minas estaban intactos. Al atravesar las zonas destruidas, la infantería que intentaba sobrevivir resultó ser una buena presa.

Simplemente mover la ametralladora a izquierda y derecha hizo que las fuerzas británicas se dispersaran como hojas. Se las arreglaron para cubrirse con éxito detrás del terreno, pero no estaba claro si podrían sobrevivir avanzando.

—Si nos agrupamos, morimos.

Incluso con solo mover la ametralladora de izquierda a derecha, las fuerzas británicas eran como hojas cayendo. Aunque apenas lograron cubrir a los soldados detrás del terreno, era casi imposible sobrevivir en el futuro.

Los soldados empezaron a llorar desde atrás. Aunque era solo un oficial subalterno de primera línea, sentía la carga de tener que dejar que las personas frente a él sobrevivieran de alguna manera. Ian gritó en voz alta.

—Estamos rompiendo ahora. Corre con todas tus fuerzas hacia el búnker número 3. Usa la cobertura y no te amontones.

Y en ese momento, con un fuerte ruido, barro y tierra sucia se derramó sobre los soldados. No había tiempo.

—¡Adelante, todas las unidades!

Después de la batalla, la tierra se llenó sólo de cadáveres en medio del espeso humo. Era la época de los cuervos, las ratas y los piojos. Ian se sentó dentro de la trinchera y garabateó algo. Cartas que no pudo enviar. Aunque su mente se desmoronaba día a día, no podía demostrarlo. Si colapsara, los soldados de abajo también colapsarían.

El deber de la nobleza. Habría estado bien dejar de lado responsabilidades tan nobles. Colapsar significaba la muerte. Y si morías, no podías regresar. Te convertirías en presa de las ratas aquí.

Después de ir y venir entre la zona no tripulada varias veces después de entrar en la trinchera, rescató a los supervivientes. Había un extraño vacío en sus ojos. Un vacío mental sin miedo ni valentía.

—¿Por qué me salvaste?

Lo dijo un soldado sin extremidades inferiores antes de morir. Los cuerpos tuvieron que ser arrojados afuera. No podían contaminar la trinchera.

Ian sabía que la confianza que tenía en sí mismo ya había desaparecido. El progreso de la humanidad, el futuro de Europa, era diferente de los ideales que él había soñado. Se dio cuenta de que no era él quien lideraba el juego, sino una existencia dependiente dentro de él.

De vez en cuando pensaba en Madeline. La mujer de cabello color miel oscuro contaba historias tímidas pero audaces. Sus ojos brillaban de anhelo y su boca temblaba como si deseara algo desconocido.

Ese algo no era él. Eso estaba claro.

Ian sonrió amargamente. Fue una suerte que hubiera rechazado la propuesta y su oferta. Ya que parecía no haber vuelta atrás.

Recogió el periódico que tenía delante. Los poemas que alababan la traición de los alemanes y la valentía de los soldados eran repugnantes. Habría preferido jugar a las cartas en aquella época.

El juego se había convertido en una moda en el campo de batalla. Los soldados que sobrevivieron quisieron probar suerte varias veces. Hablar de mujeres era el siguiente orden.

Ian cerró los ojos, apoyándose contra la pared de la trinchera, queriendo dormir sólo 10 minutos. En sus manos sostenía letras escritas en papel que se desmoronaban al leerlas.

Él soñó. En el momento en que abrió los ojos, no pudo recordar el sueño.

Capítulo 22

Carta a Ian

[A Madeline Loenfield

Parece que las cartas en sobres verdes no están sujetas a censura. Bastante divertido, ¿no? Enviar cartas tan triviales aprovechando los privilegios de un oficial.

He reflexionado sobre tus palabras. La conclusión es la siguiente: no me arrepiento de seguir en la guerra. Sólo pienso en lo que puede hacer un hombre de mi edad. Sin embargo, tu confesión fue realmente sorprendente para mí. En una época en la que todo el mundo aboga por unirse a la guerra, fue extraño encontrarme con una señorita que me pedía con confianza que no me fuera. Una mujer que advierte que no vayamos a la guerra, diciendo que lo perderé todo si lo hago. He visto contrarios en mi vida, pero esto es otra cosa.

Entonces, tal vez siento que puedo escribirte una carta honesta. Una carta sincera sobre la guerra.

A familiares y amigos les digo que todo va bien. El frente está asegurado, la moral alta y todos los comandantes o subordinados son elogiados. Pero la realidad es diferente. La verdad siempre es más grotesca de lo esperado. Este lugar me recuerda infinitamente que no es más que una herramienta para vivir, llena de sangre y huesos.

Es invierno. El agua está subiendo en la zanja y no podemos sacarla. Los pies están helados y la mayoría de los soldados se están pudriendo. Estamos muriendo más por nuestra propia necedad que por los enemigos.

Pero es temporal. Pronto comenzará la batalla real y las quejas sobre esta situación injusta disminuirán. Pero no tengo miedo. Cuando me llega el fragor de la batalla, puedo olvidar todo este dolor.

Agregaré algunos logros más antes de regresar. Para que no te rías de mí. No, esto es una broma.

Posdata: Madeline Loenfield, realmente quiero saber más sobre ti.

Ah, y gracias por el consejo de la carta. Gracias a ti, no creo que haya accidentes como encender fuego alrededor del tanque de combustible.

Atentamente,

Ian Nottingham.]

[Escribir esta carta estando agotado puede no ser la mejor idea. Elisabeth y nuestra profesora Lady Dowager están muy ocupadas. Negocian con los nobles, reponen mano de obra y ponen todos sus esfuerzos en ello.

Como probablemente ya sepas, la mansión de Nottingham se ha transformado en un hospital y ahora estoy ejerciendo en su mansión. Según Elisabeth, claramente recibió tu permiso de antemano, pero no sé si es cierto. Honestamente, no puedo imaginarla pidiendo tu permiso. De todos modos, Lady Dowager es positiva. Ella es una persona impresionante.

Déjame llegar al punto. Me sentí aliviada al recibir su respuesta. No sé si perdonaste mi mala educación en un día lluvioso, pero parece que estás de acuerdo con que te envíe cartas. Gracias.

Quiero saber de ti tanto como tú quieres saber de mí. Ahora bien, ¿por dónde debería empezar?

Soy rubia.

Bueno, no tengo mucho que decir. Soy una persona aburrida. Por arrogante que parezca, tenía un poco de confianza en mi apariencia. Aparte de eso, no tengo nada. No sé mucho y mis gustos son bastante típicos. No soy buena socializando y no tengo una personalidad encantadora. Recibí un fragmento de tu atención e incluso lo descarté.

Solía disfrutar tocando el piano. También me gusta ver películas. Disfruto visitando nuevos lugares. No me gusta especialmente estar sola, pero con un libro está bien. Mi autor favorito es Christopher Marlowe. Me gustan las novelas. No leo nada más; La filosofía y la ciencia me parecen demasiado serias. Por el contrario, Elisabeth lee una amplia variedad de libros. Ella cree que tiene más conocimientos que los caballeros de Oxford. Todos necesitan reconocerla más.

Con Respeto,

Madeline Loenfield.]

[Necesito corregir un malentendido. Elisabeth nunca pidió mi permiso en primer lugar. No la detuve porque lo hizo con buenas intenciones. Envió una larga carta explicando por qué era necesario un hospital de rehabilitación. Repararlo no fue gran cosa. Esa niña probablemente pensó que lo correcto era que lo hiciera un patriota como ella.

Lo que fue más inesperado fue tu supuesta implicación en asuntos tan problemáticos. No pretendo menospreciar lo que estás haciendo. ¿Pero no es difícil? La compasión es una gran virtud, pero a veces es importante no exagerar.

¿Tienes curiosidad por mí? Mi nombre es Ian Nottingham, actualmente soldado y, según Elisabeth, miembro de la clase aristocrática, heredando el título de conde.

No lo negaré. El título de conde es realmente conveniente. Incluso sin experiencia militar, puedo recibir un trato especial y, si lo deseo, puedo cambiar mis funciones como quiera. La mayoría de los soldados no disfrutan de esas comodidades. Pero ahora soy más que nada un ser humano hecho de carne y hueso, y a veces incluso ese hecho parece dudoso.

Posdata: Si te gusta Christopher Marlowe, echa un buen vistazo a la biblioteca de la mansión (ahora probablemente una habitación de hospital).]

Desde que el frente occidental cayó en un punto muerto, se habían producido pequeñas batallas. Poco a poco la gente empezó a aceptar el hecho de que esta guerra podría no terminar rápidamente. Junto con eso, comenzaron a llegar caras nuevas al Hospital de Rehabilitación de Nottingham. Gracias a los esfuerzos de Elisabeth y Lady Dowager en el funcionamiento del hospital, llegaron tres nuevos voluntarios, dos médicos y enfermeras.

La noticia de que la mansión Nottingham se convirtió en un hospital se convirtió en un artículo periodístico, que obtuvo mucho apoyo y aliento en todo el país.

El primer paciente llegó en febrero de 1915. Había recibido tratamiento básico en el campo de batalla, pero la metralla de un proyectil antiaéreo le había destrozado la cara. Al principio, ver las cicatrices hizo que todo el cuerpo de Madeline se pusiera rígido.

Sin embargo, fue sólo por un momento. Pronto, pudo acostarlo, controlar sus signos vitales, lavar su cuerpo e incluso manejar sus funciones corporales y cambiar su posición.

Todavía había mucho que aprender, pero Madeline pudo comprenderlo a medida que obtuvo el apoyo de sus mayores. Para romper con la actitud rígida de la nobleza y adoptar un comportamiento más natural y profesional, había que esforzarse más.

A partir del primer paciente, las personas comenzaron a ingresar una por una. Pacientes transportados más allá del estrecho de Dover. Personas que se consideraban casi ineficaces en el combate debido a heridas graves.

Personas sin piernas, sin brazos, que escuchaban voces extrañas, órganos internos dañados… Se acostumbró más a esas personas. En lugar de sorprenderse y simpatizar con el dolor visible, comenzó a examinar de manera más práctica lo que había que hacer. Fue el resultado de un duro entrenamiento, de un aprendizaje hombro con hombro con personal médico experimentado.

Sin duda estaba creciendo.

Inconscientemente, estaba desarrollando la capacidad de empatizar con los demás.

En medio de la situación poco clara, Madeline recibió una carta verde que decía que un hombre de Francia se dirigía hacia ellos. Fue sorprendente que una carta fuera entregada tan bien en tal estado de confusión. Quizás, como mencionó, el “sobre verde del oficial” podría haber tenido algún poder.

Mientras intercambiaban cartas, Madeline se dio cuenta de que inconscientemente esperaba con ansias sus cartas. Los días sin recibir las cartas de Ian no fueron fáciles para ella. Al ser introvertida desde muy joven y no encajar bien con sus compañeros, siempre anheló tener un amigo por correspondencia. Al leer literatura en cursiva, esperaba tener un amigo escritor para ella.

Esto podría haber sido lo que más deseaba. Una relación que no fue una propuesta ni una extraña confesión de amor, sino una conexión tranquila y que poco a poco se fue desarrollando. Charlar con Elisabeth y sus colegas, regañar a su padre (aunque ya estaba un poco mejor), estudiar en la biblioteca: estas actividades cotidianas eran su ancla incluso en medio de la guerra.

Sin embargo, cuanto más intercambiaban cartas, más ansiedad y dolor subyacentes había. Era inquietante verlo caminar hacia el infierno sin poder evitar el destino que le esperaba. Pero decidió no expresar su ansiedad en las cartas. Era el mejor curso de acción que podía tomar.

Capítulo 21

Estudios de enfermería

—¿Con qué debería empezar? —preguntó Madeline, con una sonrisa ligeramente avergonzada. Elisabeth se rio entre dientes y luego se acercó a Madeline.

—Eres la primera persona que vino aquí.

—De ninguna manera.

—No tengo una buena reputación en la alta sociedad.

Madeline sonrió.

—Para ser honesta, me sorprendió. Considerando que no terminó bien con mi hermano. Bueno, ¿eso realmente importa? Sin hombres alrededor, debemos hacer lo mejor que podamos.

Elisabeth se rio enérgicamente y sin esfuerzo tomó una de las bolsas de Madeline.

Mientras Madeline no estaba segura de qué hacer, rápidamente subió las escaleras con el bolso en la mano.

—Sube rápido. Tu habitación ya está preparada.

La habitación de Madeline era una de las habitaciones de los sirvientes.

—Todas las habitaciones disponibles se han convertido en salas de práctica. ¿Está bien esta habitación en mal estado?

—¡Está bien! —dijo Madeline con determinación, e Elisabeth pareció complacida con su respuesta.

—Bien. Estoy justo al lado, así que funcionó bien.

Elisabeth juntó alegremente las palmas de sus manos mientras observaba a Madeline desempacar.

—¡Ahora preparemos la cena juntas!

Fue la vida la que se fue más lejos, no la muerte. Cayó cada vez más profundamente en un estado en el que no pensaba, sentía ni veía nada.

Soldado de los Royal Welsh Fusiliers, [Atrapado en la trinchera de la Primera Guerra Mundial]

El conde murió y sus hijos desaparecieron. A excepción del viejo mayordomo, algunos sirvientes fueron despedidos. Pero Elisabeth se movió con energía.

Bajó las escaleras, se mezcló con los sirvientes y trató de cocinar con ellos. El mayordomo principal intentó detenerla y estuvo a punto de arrancarse el pelo.

—¡Señorita, por favor detenga estas acciones imprudentes!

—Es tiempo de guerra. Deja de llamarme “señorita”.

Empezó a cortar verduras alegremente. El chef, al verla picar torpemente zanahorias, frunció el ceño.

—Y no compres cosas como tortugas o mariscos nuevos, no es necesario cocinar más sofisticado. Necesitamos contratar más personal. Este lugar pronto se convertirá en un hospital. ¿Sabes a cuántas personas tenemos que alimentar?

Elisabeth explicó con entusiasmo. Fue una visión inesperada, considerando su comportamiento generalmente frío.

—Señorita.

Sebastian ahora estaba completamente cansado. Miró sutilmente hacia Madeline.

“Ayúdame por favor.”

Madeline sonrió tímidamente. Se arremangó.

—Señorita Nottingham, intentaré cortar verduras también.

Esa noche comieron sopa de verduras y bistec. El último condimento de la señora Jennings, la esposa del chef, lo hizo algo comestible. Las zanahorias y patatas picadas eran difíciles de masticar debido a sus diferentes tamaños.

La audacia de Elisabeth no se quedó ahí. Cenó con los sirvientes. Las historias sobre su mala reputación recorrieron todos los círculos sociales.

Madeline vació su plato.

—Esta semana vendrá un “maestro” a guiarnos —dijo Elisabeth con una sonrisa de satisfacción—. Y los materiales llegarán uno tras otro. Necesitamos todo lo que podamos para hacer de este lugar un hospital decente.

Ahora que lo pensaba, Elisabeth ya tenía personal profesional contratado a través de sus contactos. Sin embargo, lo consideró insuficiente y reclutó voluntarios.

Si se alojaban en la mansión Nottingham, se encargaban de las comidas y recibían un pequeño estipendio, recibirían formación en enfermería y gestionarían un hospital de campaña. Elisabeth insistió en que ahora, cuando todo el país estaba ferviente de patriotismo, era el momento adecuado para reclutar candidatos. Sin embargo, a excepción de Madeline, no se reclutó a ningún voluntario.

La enfermera invitada como profesora era una mujer sin hogar. Miró a las dos frente a ella y suspiró. Después de algunas toses falsas, habló con expresión seria.

—Convertirse en enfermera en poco tiempo es imposible. ¡Ni siquiera sueñen con ser un genio o algo así! Pero ahora, desde que se declaró la guerra, todos deben colaborar…

Se detuvo por un momento.

—Por supuesto, será difícil para las jóvenes nobles adaptarse. Lo que quise decir fue… Ver sangre u órganos derramándose y los gritos de los jóvenes soldados. Aunque es posible que no tengan que ver sangre en un hospital de rehabilitación, siempre deben estar preparadas.

En el rostro estricto y severo que se asemejaba a la directora de una escuela para niñas, surgió una sonrisa que irradiaba calidez. Ella habló amablemente con todos:

—La puerta siempre está abierta para aquellos que estén dispuestos a superar lo desconocido y aprender con entusiasmo. ¿Empezamos la clase?

Planchar, esterilizar y crear habitaciones hospitalarias limpias. Madeline absorbió conocimientos frenéticamente, memorizando los nombres de numerosos órganos y las condiciones de las heridas, mejorando sus conocimientos y habilidades de observación.

A diferencia de su vida pasada, ella quería vivir esta vida de manera diferente. Y para ello tenía que esforzarse al máximo.

Dos meses pasaron rápidamente. Las noticias de la guerra comenzaron a escucharse a través de la radio y los periódicos. La situación, algo estable, se intensificó como chispas volando y luego se convirtió en un caos con la guerra de trincheras.

Madeline vació conscientemente su mente. Se centró en las tareas inmediatas, trabajó incansablemente para organizar la ropa hasta que se le quedaron las manos callosas y estudió toda la noche. Elisabeth incluso comenzó a preocuparse al ver a Madeline marchitarse con el paso de los días.

—Madeline, no hay necesidad de esforzarse. Ni siquiera hay pacientes todavía. Si estás preocupada, podemos reclutar a más personas.

—No, debería hacer lo que pueda.

Madeline se rio alegremente, pero ya tenía las entrañas podridas. Ella no era más que una joven indigente con la horrible reputación de su familia.

—Mmm… Madeline.

Elisabeth se acercó a ella.

—Te diría que fumes, pero está estrictamente prohibido en este hospital.

Y además el doctor Otz la regañaría severamente.

Ella rio. Incluso después de que se estableció el horario, Elisabeth, en medio de la agitada situación, de alguna manera logró aligerar el ambiente en broma.

—Si estás tan preocupada por mi hermano, ¿qué tal si le escribes una carta?

—¿Una carta?

—Una carta. Tu carta llegará en tres días. Por supuesto, no sé si responderá.

—...Agradezco la sugerencia, pero no me preocupa el señor Nottingham.

Preocuparse por él estaba más allá de todo lo que merecía.

—Bueno, entonces, está bien. Es una suerte.

Elisabeth le lanzó una mirada traviesa.

[El invierno se acerca.

Por favor perdóname por enviarte esta carta. Está bien si no lo lees. Todo ha sucedido tan de repente.

Algún día habrá tiempo para una conversación adecuada sobre lo que pasó entre nosotros.

Pero hasta entonces, escribo cartas mientras espero, por miedo a perder una oportunidad.

Espero que no mojes tus pies en agua fría por mucho tiempo y que uses ropa abrigada para evitar resfriarte. También espero que no hayas tenido que provocar un incendio alrededor del tanque de combustible. Leí un artículo que decía que el ejército alemán sufrió mucho debido a un error por descuido en Bélgica.

No sé por qué, pero estoy muy preocupada por ti. Aunque sé que no tengo derecho a decir esas cosas. Así que por favor regresa sano y salvo y ríete de mí. Espero que tomes en serio mi consejo y te mantengas a salvo.

Posdata: Esta sincera solicitud no es por simpatía.

8 de octubre,

Madeline Loenfield.]

La respuesta a la breve carta enviada después de mucha consideración no llegó. Era esperado.

Madeline no se sintió decepcionada. Había algo de suerte en ello. Eric dijo que se había mudado a una zona trasera relativamente segura. Entonces, los problemas que Ian sintió podrían ser un poco menores.

Por supuesto, ella no pensó que simplemente insertándose en su vida uno podría cambiar el destino. Madeline no era tan ingenua.

Incluso si Ian rompiera su carta, no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

—Porque podría resultarle incómodo.

No podía explicarle el cambio en sus sentimientos a un hombre, las lágrimas repentinas cuando él rechazó su propuesta y la preocupación que expresó acerca de que él fuera al campo de batalla.

Afortunadamente, no había tiempo para pensamientos triviales.

Sudando profusamente, recibiendo mapas, le dolía todo el cuerpo. Actualmente no existía un sistema de licencias de enfermería y, aunque se estaba llevando a cabo la formación de aprendices, el peso de las funciones era evidente.

Había demasiado que saber, demasiado que aprender. Después de terminar sus deberes y regresar a su habitación, Madeline, agotada por el estudio desorganizado del día, se quedó dormida con la cabeza apoyada bajo la lámpara del escritorio. Los estudios del día y los ideales enredados se entrelazaban en sus sueños.

Capítulo 20

Carta

[Hola, Madeline Loenfield. No estoy segura de si esta dirección es correcta.

Yo tampoco esperaba enviarte una carta como ésta. Pero no lo dudes. ¡Estoy escribiendo esta carta a todos los que conozco!

Confesaré la verdad. Desde el principio te encontré raro. Todavía no puedo entender por qué afirmaste ser mi tutor en aquel entonces. También era sospechoso que supieras de mi relación con él (ya sabes quién).

Pero bueno, torpeza aparte, ¿es eso importante de cara a nuestra causa?

Me dijiste que si estás vivo hay una manera. Por eso quiero hacer lo mejor que pueda como persona viva (suponiendo que no seas el enemigo).

Planeo convertir la mansión Nottingham en un hospital de rehabilitación para soldados heridos. Podría ser suficiente como hospital de campaña en Europa continental por ahora, pero si la situación se expande, se necesitarán hospitales en Inglaterra.

La mansión es perfecta para su uso como hospital. Es excesivamente espacioso y lujoso en comparación con el número de miembros de la familia, y el jardín es hermoso y proporciona un descanso confortable a los soldados heridos.

¿No sería pecado desperdiciar esa tierra?

Mi madre se opone firmemente, pero nadie puede detenerme. Estoy aprendiendo enfermería y busco a alguien con quien ser voluntaria.

Por supuesto, también contratamos médicos y enfermeras con experiencia.

Si tienes alguna duda sobre temas relacionados con el salario, ponte en contacto conmigo.

Respetuosamente,

Elisabeth.]

La carta era difícil de creer. Teniendo en cuenta la desgracia que mostró en la mansión Nottingham ese día lluvioso, la propuesta de Elisabeth fue definitivamente un shock. ¿Qué podría estar pensando?

Por el momento, Madeline no podía partir inmediatamente hacia Europa, pero la sugerencia de Elisabeth la conmovió.

Además, el estado de su padre empeoraba. Como la fortuna restante era insuficiente y su padre estaba ebrio, necesitaba rehabilitación.

La idea de que una dama noble se convirtiera en enfermera sonaba bastante radical, pero en una situación en la que todo se estaba desmoronando, nada podía considerarse demasiado radical.

Madeline guardó con cuidado la carta en su bolsillo. Parecía que necesitaría tiempo para decidir si aceptaba la propuesta de Elisabeth.

Ella suspiró.

Pero en algún momento había que tomar una decisión. No podía permanecer desesperada para siempre.

Madeline, veintiséis años.

Después del "incidente", Arlington visitó la mansión periódicamente. Era cínico, pero fundamentalmente ingenioso. Parecía genuinamente ansioso de contribuir a la humanidad a través de la medicina. Por supuesto, su mayor interés residía en las cuestiones científicas.

Observó y "trató" la condición del conde. Sin embargo, Madeline tenía dudas sobre cuánto se había avanzado. La breve turbulencia que parecía un sueño había desaparecido.

El conde volvió a hundirse en sí mismo. Madeline también había perdido hacía tiempo el coraje de tender la mano. Ella dudó repetidamente, sin saber cómo acercarse. Quería asegurarle que todo estaba bien. ¿Pero cómo?

La animada chica de antes se había aislado, así como así. Ella se quedó quieta. Contra el flujo del tiempo… inmóvil.

Después de terminar las consultas de la mañana, insistió en que Arlington debería tomar el té antes de irse. Por alguna razón, quería hablar con la gente y sentía curiosidad por el estado de su marido.

—Dr. Arlington.

Acercándose a él con la sonrisa más amable que pudo esbozar.

—…Señora.

Por el contrario, la mirada de Arlington era indiferente. Pero era diferente al de Ian. Era la mirada de alguien que podía volverse algo indiferente hacia las personas individuales debido a su fuerte creencia en el progreso científico.

Un hombre con cabello rubio y ojos azules.

—¿Cómo está mi marido?

Arlington trajo consigo varios dispositivos. Dado que las convulsiones del conde fueron causadas por "ondas de choque", el tratamiento consistió en "adormecerlo" con descargas.

Madeline no tenía motivos para dudar de las palabras de un psicólogo muy respetado. No tuvo más remedio que confiar en el tratamiento de Arlington.

—Siendo por el momento… —Arlington dejó su taza de té y le susurró algo a Madeline—. Por el momento, tal vez sea una buena idea que el señor se mantenga un poco alejado de usted. Después de la exposición a la estimulación, necesita tiempo a solas.

Era un tratamiento bastante oneroso. La sugerencia de Arlington fue casi una orden.

—¿Está sufriendo mucho?

Madeline sin querer empezó a temblar. ¿Cuánto dolor podría estar pasando? Sufriría una agonía insoportable debido al tratamiento de electroestimulación y las inyecciones.

A menudo se escuchaba un débil grito desde el piso de arriba mientras lo trataban. Qué doloroso debía ser. Por el momento, era una técnica sin pulir.

Madeline sintió náuseas. Parecía como si su mente se estuviera adormeciendo desde lo más profundo de su ser.

—Es algo inevitable. Ya que es su tratamiento. Al igual que cortar tejido podrido... No debería haber dudas en administrar el tratamiento.

Arlington explicó con calma. Sus siguientes palabras parecieron una orden, más que una sugerencia.

—Su marido está haciendo un esfuerzo únicamente por ti. Debe cooperar con sus esfuerzos.

La expresión de Arlington era ilegible.

Pero a pesar de todo, cuando cayó la noche, Madeline se dirigió al dormitorio de Ian. Aunque fuera solo por un momento, quería comprobar su estado mientras dormía.

Frente a un fuego tenuemente encendido, apareció un hombre sentado. Con los ojos entrecerrados, dormitaba en un sillón, con documentos en la mano.

El tratamiento fue físicamente muy exigente. Madeline dejó escapar un suspiro.

Ella debería irse ahora. Madeline recordó el consejo del médico de mantener la mayor distancia posible. No quería molestar a Ian mientras descansaba. Era el momento en que estaba a punto de salir de la habitación.

—¿Qué está sucediendo?

El hombre la llamó. Cuando Madeline se dio la vuelta, apareció un hombre que acababa de abrir los ojos laboriosamente. Madeline bajó la cabeza y trató de sonreír.

—¿Es difícil para ti?

—¿El tratamiento?

Ella asintió. El conde sonrió levemente ante su preocupación. Levantó la cabeza.

—Me mejoraré.

—Pero si es demasiado difícil, no tienes que continuar…

—Por ti. Por ti, tengo que mejorar, ¿no?

Dejó esas palabras y cerró los ojos, permaneciendo inmóvil.

Madeline, de diecisiete años.

«Tal vez.»

La noche que recibió una carta de Elisabeth. Una noche sombría. Madeline, acostada en la cama, reflexionaba.

Quizás no debería haber permitido el tratamiento de Arlington. Todo se derrumbó irreparablemente desde el inicio del tratamiento. Fue un pensamiento inesperado para Madeline, que había confiado ciegamente en Arlington. Pero… las dudas empezaron a surgir de repente.

Puede que hubiera un problema con la forma de superar el miedo con el miedo mismo. Sin embargo, empezó a dudar si era únicamente dolor para el conde.

Después de iniciar el tratamiento, el conde guardó silencio. Comenzó a temblar, incapaz de mirar adecuadamente a Madeline. Le resultó difícil enfrentarse a la luz del sol.

«¿Era esto lo que significaba para él mejorar?» Se preguntó Madeline al recordar esa escena.

Quizás el tratamiento en sí fue ineficaz y empujó a su marido a una mayor agonía. Madeline se acurrucó y abrazó sus rodillas. Si ese fuera el caso, tal vez nunca se perdonaría a sí misma.

Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Madeline, observando cómo se deterioraban sus nervios, que alguna vez fueron agudos. Incluso su voz ronca. Tal vez ella podría haber evitado que él se volviera así.

Fue una noche de insomnio.

Elisabeth se apoyó contra la ventana, fumando un cigarrillo. El tiempo no acompañaba, presagiando un destino siniestro para la humanidad. Por supuesto, el buen tiempo en Inglaterra era raro.

Era un día sombrío y de mal humor. Tomó mucho tiempo invitar a una profesora de enfermería y comprar equipo. Envió cartas a todas las damas que conocía, pero sólo recibió dos respuestas.

Una era una carta de rechazo educada y discreta, y la otra…

—Espero que haya buenos resultados.

Elisabeth no estaba impaciente. Ella creía firmemente en su causa. Para personas como ella, no había necesidad de pruebas para tener seguridad en sí mismas.

Elisabeth tocó el colgante del cohete que colgaba de su cuello. Fue el último regalo que le dio Jake.

—Nada puede detenernos.

Al pensar en el suspiro del hombre que había tocado su cuello, todavía sentía el pecho pesado. Aunque parecía tan cerca, estaba lejos. Pero también cerca.

Sus hermanos que fueron al frente de guerra seguían apareciendo en su mente, haciéndola sentir incómoda. Se sintió aliviada de que Eric, que insistía en convertirse en piloto de la fuerza aérea, fuera retirado después de causar conmoción. Pero Ian… fue colocado en primera línea.

Ella lo odiaba, pero al mismo tiempo lo quería como a una hermana.

Mientras Elisabeth estaba profundamente perdida en sus pensamientos, una mancha borrosa apareció en el horizonte. Se puso de pie y vio cómo se acercaba.

Athena: Por ahora el mayor cambio ha sido respecto a Elisabeth. Al menos ella continúa en pie y puede ayudar a que Madeline tenga un futuro propio como enfermera, si es que se atreve a hacerlo. Y en el pasado… ains. Se hicieron muchas técnicas con electroshock y muchas veces hicieron más mal que bien. Como todo en la ciencia, hoy en día está comprobada la efectividad en ciertas patologías y sí que sirve y los pacientes mejoran, pero en cosas concretas y con todo muy medido.  Esta pareja sufrió mucho seguramente.

Capítulo 19

No te vayas

¿Dónde había salido todo mal? Cuanto más hablaba Ian con ella, más peculiar encontraba a Madeline, pero creía que hacían una buena pareja.

¿Por qué fue eso? Madeline no se agradaba mucho a sí misma, e Ian ocasionalmente vislumbraba emociones inexplicables en sus ojos, alimentando su deseo de conquista.

—Pero ahora todo es inútil.

Sus intentos inmaduros fracasaron; Ian enfrentó el rechazo y encontró su tontería en su pálida mirada.

La respuesta fue una clara negativa. La aceptación renuente lo dejó sintiéndose destrozado, y el peso del desdén de Madeline cayó sobre él.

Era arrogante, admitió. Quizás a Madeline no le agradaría un hombre dispuesto a comprar cualquier cosa con dinero.

No quedaba ninguna esperanza. Ganarse su favor en medio de la guerra requirió tiempo y esfuerzo, pero el tiempo era escaso; tenía que partir hacia el campo de batalla.

Ian decidió no pensar más en ella. No sería bueno si ambos se aferraran a su relación pasada.

Después de todo, no había esperanzas para su futuro.

Alguien empezó a llamar con urgencia a la puerta del dormitorio. Ian, confundido, gritó con voz ronca.

—¿Quién es a esta hora?

Elisabeth, en pijama y chal, abrió la puerta. Ella dijo con una mirada furiosa:

—Hermano, “esa mujer” está aquí.

—¿Qué… qué quieres decir con “esa mujer”…

—Madeline Loenfield. Esa mujer extraña.

Un relámpago brilló y cayó. Poco después, rugió un trueno. Elisabeth frunció el ceño.

—Ella vino a verte luciendo como un ratón mojado.

Madeline Loenfield parecía y se sentía completamente violada. No, no era sólo su apariencia, su comportamiento también. Definitivamente estaba más allá de ella. Este fue su primer acto fuera de lo común como mujer que siempre ha vivido una vida ejemplar.

Qué clase de mujer aparecía en mitad de la noche, empapada en la lluvia, diciendo tonterías.

Pero no podía controlar el impulso que hervía en su corazón. Estaba tan frustrada que sintió que iba a estallar. Incluso si ese hombre se fuera, ella quería decir lo que quería decir.

El abrigo pesaba porque había absorbido toda el agua de lluvia. Se lo quitó y se puso una toalla alrededor del hombro. Fue cuando estaba sacudiéndose el agua dentro de ella cuando escuchó un golpe.

—Se… ¿Señorita Loenfield?

Una sombra alta entró en el salón. El joven Ian Nottingham la miraba como si una mujer atormentada estuviera parada frente a él.

Madeline se sacudió el flequillo mojado. El agua de lluvia goteaba por su falda. Se levantó de su asiento temblando.

—Escuché que va al campo de batalla.

La expresión rígida de Ian se alivió al instante con las palabras de Madeline. Él se rio a carcajadas.

—¿Hay algún joven que no lo haga?

—No debe ir.

Ian levantó una ceja poblada como si se preguntara por eso.

—Bueno, no importa lo que haga, ahora no es asunto suyo.

Se reclinó. Madeline levantó la cabeza con rigidez. Su mandíbula temblaba de frío.

—En esa guerra, lo perderá todo… ¿Está dispuesto a irse incluso después de saber eso?

—¿Está preocupada? Eso es desagradable.

La frente recta de Ian Nottingham se arrugó. Quizás molesto o enojado, su expresión se volvió desagradable. Cuanto más fruncía los labios, más desesperada se volvía Madeline.

Murmuró casi febrilmente:

—Como era de esperar, esto es lo que más quería decir.

Contuvo la respiración y procedió a hablar rápidamente.

—No se vaya. No vaya al campo de batalla.

Ella dejó caer la cabeza. Confundida. Si odiaba o simpatizaba con el hombre que tenía delante; ya no era el punto. Ian Nottingham ahora la consideraría una loca.

Ian, que llevaba un rato sin hablar, abrió la boca.

—El hecho de que le haya propuesto matrimonio no justifica lo que sea que me haga. Si está intentando hacer una broma, simplemente deténgase.

Sus ojos fríos brillaron.

—Obviamente sería peligroso en el campo de batalla. Otras personas que salen no carecen de sentido común.

—…Pero…

Una Madeline encogida intentó suplicar con sus labios.

—También estoy dispuesto a darlo todo. No soy tan estúpido como para salir sin esa determinación. Oh espera.

El hombre entrecerró los ojos como si hubiera pensado en algo. Su sonrisa torcida hizo que le atravesaran el pecho con dagas.

—Si está “preocupada” por mí, diría que no es necesario. Sin embargo, es muy inusual en un mundo en el que debería llevar a su familia y a sus amantes al campo de batalla lo antes posible.

Suspiró cuando miró su reloj.

—Dejemos de hablar. Es tarde en la noche, así que puede dormir aquí esta noche.

Miró de reojo a Madeline durante un rato, luego se dio la vuelta y salió. No valía la pena hablar más.

Las manos de Madeline temblaron.

«No puedo decirte la verdad. No puedo decir que fui tu esposa en mi vida anterior. Frente al sentido común, mi experiencia no sirve de nada. Entonces al final…»

—¿Por qué me propuso matrimonio?

Una vocecita surgió de la garganta de Madeline.

«¿Por qué diablos...? ¿Sólo por qué? ¿Por qué quieres restringirme proponiéndome matrimonio, cuando también me detuviste en mi vida anterior? ¿Por qué ahora?»

Madeline quiso preguntar.

Era irrazonable. ¿Por qué debería soportar esta carga sobre sí misma? No podía entender por qué tenía que soportar la carga en su corazón cuando alguien a quien ni siquiera amaba era destruido en el campo de batalla.

«Después de todo, ni siquiera escucharás mi advertencia. Siempre me ignorarás.»

—Dijo que no me amaba. Sí. Así es. Yo tampoco. Así que aceptaré su propuesta.

Era un negocio rentable porque ella tampoco lo amaba, ¿verdad?

—Señorita Loenfield.

Ian se volvió; su rostro ahora estaba lleno de fatiga, más que de irritación.

—Si se casa conmigo, ¿le parece bien que me una a la guerra? Entonces nos casaremos.

—Eso no es lo que quiero.

El hombre sacudió la cabeza como si ya hubiera tenido suficiente. La boca de Madeline tembló.

—No puedo ser cobarde, ya sea por tus caprichos repentinos o por lástima. Voy a la guerra.

Madeline tenía lágrimas en los ojos, pero su expresión no cambió.

Sus ojos decididos se humedecieron. Ian suspiró vacilante por un momento y se acercó a ella.

Madeline logró hablar en voz baja.

—No… te vayas.

Recordó al conde que estaba sufriendo un ataque ante sus ojos. El hombre que la abrazaba, la mirada que permaneció en las sombras desde entonces. El corazón del hombre cuyo cuerpo fue destrozado.

Madeline Loenfield no podía retenerlo. Ella era un mar seco y el hombre un pez herido. Si lo habían cosido mal desde el principio, Madeline quería volver a coserlo de alguna manera.

«Por eso vine aquí. Porque no podía soportarlo. No podía permitir que la vida de una persona se convirtiera en un infierno.»

Madeline frunció los labios. Sus habituales labios y mejillas escarlatas ahora eran casi malva.

Los ojos de Ian temblaron. Había más confusión que la irritación de antes.

—Madeline, lo he pensado durante mucho tiempo, pero eres una mujer tan extraña.

Agarró con cuidado a Madeline por su hombro húmedo. La fuerte palma del hombre rodeó su redondo hombro.

—Sé que estás preocupada por mí, pero no creo que haya ninguna razón para actuar así.

Pasó ligeramente la mejilla de Madeline con una mano. El cálido dedo del hombre rozó la fría mejilla de la mujer.

Sus miradas se encontraron y él luchó por hablar.

—Soy, como dijiste, un hombre arrogante. Fue prudente por tu parte rechazar la propuesta. Madeline Loenfield. Espero que encuentres a alguien mejor. —Dudó por un momento y añadió—: Es natural que un soldado entrenado para la guerra se prepare para la muerte. Eso es todo.

Después de terminar así su discurso, salió del salón.

Madeline, completamente mojada, permaneció quieta durante mucho tiempo.

Había muchas oportunidades para cambiar el futuro. Madeline no podía creer que se hubiera perdido una de ellas. Al final, ni siquiera el hombre que tenía delante pudo salvarse.

No hubo recompensa por regresar al pasado.

Intentó actuar como una loca cambiando de actitud, pero fue en vano.

Ella era sólo una chica aristocrática de 17 años. No había manera de que alguien que nunca había logrado nada con sus propias manos pudiera conmover a otros.

Antes de finales de agosto, los hombres de la familia Nottingham se iban a marchar. No fue sólo la familia Nottingham. George Colhart, William Leverett. La sociedad en la que desaparecían los jóvenes estaba destrozada desde hacía mucho tiempo y el fragor de la guerra se cernía sobre todo el país. Todos estaban fuera del patriotismo.

Madeline no pudo soportar asistir a la ceremonia de despedida. No podía mantener los ojos abiertos ante los jóvenes de aspecto brillante. Ella no podía criticarlos.

En cambio, estaba mirando los periódicos en busca de trabajo. Las mujeres podrían encontrar trabajo fácilmente en el futuro, por lo que habría una manera de vivir.

Ahorró el dinero que le quedaba y se compró una máquina de escribir. Madeline se paró frente a la máquina de hierro.

Se sentó y pasó los dedos por encima.

Con un sonido alegre, la máquina empezó a moverse.

Athena: Yo creo que es una situación compleja. Hay un pasado tormentoso, pero no lo odia, porque si no, no habría intentado hacer eso. Madeline debe tener una mezcla de sentimientos encontrados, pero hasta que no sepamos todo el pasado, no podemos tener una verdad.

Capítulo 18

Guerra

Cornel Arlington, nacido en una familia noble, obtuvo su título en Viena y sirvió como oficial tras el estallido de la guerra. Mencionó dirigir un hospital cercano y continuar con la investigación clínica. El hombre compartió casualmente su historia frente a Madeline.

Estaba mordiéndose con nerviosismo el labio inferior, mirando una taza de té intacta.

En un momento particularmente delicado, había aparecido un hombre como esperando el momento oportuno.

—¿Podría mi marido ser objeto de su investigación clínica?

Las mordaces palabras de Madeline llamaron la atención del doctor Arlington.

Frente a él había una mujer con un rostro desconocido, una expresión facial que indicaba que se había dado cuenta de algo desagradable. Los sentimientos de Arlington tampoco eran nada agradables.

—Por favor, no lo malinterprete. No vine aquí para utilizar a su marido en investigaciones clínicas. También soy un compatriota al que le encanta el cine.

Por supuesto, Madeline no le creyó. Arlington era un hombre famoso en patología. También publicó destacados artículos en el campo de la psicología. Parece que la investigación clínica era más adecuada que la de un médico. En particular, destacó en el campo de la neurosis de guerra.

Su baronía fue sólo un añadido. Arlington. Madeleine conocía a la familia a primera vista. La familia Arlington se encontraba en una situación similar a la de cualquier otra familia noble rural que se empobreciera a finales del siglo XIX.

Sin embargo, hoy en día un pequeño número de personas se preocupaba por este tipo de cosas. Al final, el logro individual era más importante que la familia.

Lo llamaron Dr. Arlington, en lugar de barón Arlington; y él mismo lo consideró con mayor honor.

El conde permaneció en silencio después del colapso y Madeline no pudo encontrar palabras para consolarlo. Ella no podía hablar con él en absoluto. Qué avergonzado debía estar, qué arrepentido y resentido, cómo se sentía… Esos pensamientos ella no podía comprender. La mansión volvió a hundirse en su estado de silencio sepulcral.

Madeline, a la edad de diecisiete años.

Tuvo una discusión importante con su padre. Era inevitable. El vizconde no podía comprender por qué Madeline rechazó la propuesta de Ian Nottingham, expresando su frustración de manera indignada. La culpaba de todo, retratándola como sentimental, testaruda y responsable de la posible muerte por hambre de una futura novia.

Madeline miró a su padre con ojos fríos, absorbiendo en silencio sus palabras. Ella sabía que él la amaba, pero la claridad surgió cuando la ignorancia se desvaneció. El hombre que tenía ante ella nunca amó realmente a Madeline Loenfield; ella era sólo un trofeo que llenaba su vanidad. Incluso el amor alguna vez apasionado con su madre era ahora un asunto del pasado.

Pero ahora ya no importaba. Si la odiaba o la decepcionaba, ya no importaba. El capítulo con Ian Nottingham había terminado irreversiblemente.

Madeline reprimió un leve dolor de cabeza e ignoró el sutil latido en sus sienes.

28 de junio.

Dos disparos resonaron en Sarajevo y mataron al príncipe austriaco Fernando y a su esposa.

Madeline desdobló el periódico y sus ojos examinaron las palabras. La guerra parecía inevitable y la gente creía que se resolvería rápidamente. Serbia cumpliría con las exigencias de Austria y no todo desembocaría en una crisis importante.

Madeline quería reír y llorar al mismo tiempo. Se declaró la guerra y Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos se unieron a ella. El patriotismo entusiasta del pasado fue reemplazado por la dura realidad de la guerra. Madeline recordó haber comprado bonos nacionales en una vida anterior, creyendo en el espíritu de los hombres que protegen su patria.

Pero ahora, ante la guerra inminente, se estremeció al pensar que el precio de ese patriotismo era la sangre de los jóvenes.

Todo su cuerpo tenía la piel de gallina. El grito de su padre ya no era insignificante.

¿Cuándo declaró Gran Bretaña la guerra? No recordaba la fecha exacta.

Sin embargo, ¿todos estos hechos sólo la harían más parecida a Casandra, la profeta de la antigua Grecia, y sería tratada como un prodigio?

Conteniendo el deseo de decir algo, empezó a empaquetar muebles en la casa Loenfield. Todo tenía que estar limpio y en condiciones. Si había algún defecto, tendría que venderlo a un precio elevado.

Además, después de vender los muebles, debían recibir compradores que quisieran visitar la mansión Loenfield en venta. Una joven pareja estadounidense era el comprador más probable. Buscaban un lugar para vivir en Inglaterra, ya que tenían un gran negocio de alimentación.

Debería venderlo antes de que comience la guerra en serio. Eso era todo lo que Madeleine tenía en mente.

No, en realidad… quería borrar a Ian Nottingham de su cabeza. Su expresión joven, triunfante y arrogante, y esos ojos ardiendo como fuego frente a ella.

Cuando pensaba en él caminando así hacia el campo de batalla, su corazón parecía apretarse insoportablemente.

Las mejillas de Madeleine palidecieron.

El tiempo pasó sin piedad. Sucedieron muchas cosas que dejaron a todos atónitos. Austria declaró la guerra, seguida por Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Cuarenta países se alinearon, apuntándose con armas unos a otros, iniciando la guerra.

A pesar del caos, la vida de Madeline siguió en cierto modo el curso planeado. Su objetivo era llevar una existencia pacífica y distante, ahora que la mansión Loenfield estaba vendida. Afortunadamente, había conseguido un trato antes de la guerra. El dinero restante apenas le permitiría mantenerse en una modesta casa suburbana.

La falta de habilidades la hacía insegura sobre el futuro. En una era en la que las mujeres ingresaban gradualmente a la sociedad, Madeline se sentía impotente ante las opciones limitadas. Se preguntó qué podría hacer durante la guerra.

Sin embargo, ni siquiera podía apoyarse en su incompetente padre. Estaba intoxicado con alcohol. Cada vez que se emborrachaba, murmuraba que Madeleine debería haber aceptado la propuesta de Ian Nottingham. Era vergonzoso ver la cara de un hombre decente de mediana edad enrojecerse por beber demasiado alcohol.

Madeleine miró las gotas de lluvia que caían. Pronto la estación de tren estaría llena de gente. Personas que envían a sus hijos y amantes a la guerra.

«Yo... sí. Si tan solo hubiera dicho una palabra más…»

La boca de Madeleine sabía dulce por las gotas de lluvia. Parpadeando, levantó la mano.

Cerró los ojos y los abrió lentamente.

—Si esa fuera la última vez, ¿no debería haber dicho algo?

Ya que ella no podía involucrarse más con él.

Llegó un día tormentoso con lluvias torrenciales. No era tarde en la noche, pero afuera estaba oscuro. El estado del conde Nottingham empeoró. Sus hijos se alistaron voluntariamente y la gente quedó consumida por la oscuridad de la muerte inminente.

Su esposa estaba muy afligida. El hecho de que sus dos queridos hijos decidieran alistarse fue impactante y se dio cuenta de que no podía detenerlos.

El "honor", más preciado que la vida, pero en última instancia no significaba nada. Como esposa del conde, no podía ignorar su importancia.

Además, como muchos otros, no entendía la guerra. Supuso que podría seguir asistiendo a la iglesia los fines de semana, dormir por las noches y disfrutar ocasionalmente del ocio, creyendo que la guerra no interferiría mucho.

Sin embargo, ni siquiera ella pudo evitar las ocasionales oleadas de tristeza y pesar que envolvían la mansión en una atmósfera siniestra.

Ian Nottingham tenía sus asuntos en orden. Ahora sólo necesitaba irse. Con el hijo mayor ya en primera línea, no había razón para que el menor se alistara. Sin embargo, Eric estaba entusiasmado y creía que sacrificar su vida cuando era necesario era la marca de un verdadero hombre.

Ian no era tan ferviente, pero reconocía el sentido del deber como noble. Elisabeth fue la única que se opuso con vehemencia a ellos.

Hablaba interminablemente sobre los horrores de ir al frente, de cómo era una muerte sin sentido. Pero Ian sólo se burló de sus palabras.

Era un camino inevitable. Si no se podía evitar el servicio militar obligatorio, quería manejarlo adecuadamente. Deseaba proteger la muerte pacífica de su padre.

La vida del conde pendía de un hilo. Los preparativos del funeral ya estaban en marcha. La ceremonia sería sencilla y reflejaría los tiempos y los deseos del moribundo. Instó a todos a respetar su decisión. Ian esperaba que su padre pudiera cerrar los ojos pacíficamente cuando llegara el momento.

Ian se hundió en su silla, contemplando las muchas preocupaciones que necesitaba abordar. Cómo gestionar el negocio mientras él y Eric estaban fuera, quién se haría cargo del patrimonio y si Elisabeth podría hacerse cargo de las responsabilidades.

La tenacidad y el agudo intelecto de Elisabeth le dieron a Ian confianza en sus capacidades. Sin embargo, todavía le preocupaban ciertos puntos. Atado como una sanguijuela a Elisabeth había un hombre llamado Zachary Milof. Además, su temperamento volátil generó preocupación.

Bueno, quizás eso fue todo.

Por último, Ian pensó en la mujer. Madeline Loenfield, la mujer con cabello dorado que podía reflejar el mismísimo sol.

Athena: Esto no pinta bien. Y como pensé, esto narra los acontecimientos de la época de la Primera Guerra Mundial. El asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austro-húngara y de su esposa (la archiduquesa Sofía) en Sarajevo fue lo que dio inicio a esta barbarie. Tiempos oscuros sacudirán Europa de 1914 a 1918…

Capítulo 17

Proyección de películas

La mansión estaba repleta de gente de todos los ámbitos de la vida, incluidas celebridades locales y amantes de la moda de Londres. A pesar de algunos invitados no invitados, Madeline se sintió abrumada por la atención.

—Hoy en día, asistir sin invitación parece ser una cuestión de “etiqueta” —se burló Sebastian. La sociedad urbana, a sus ojos, era un desastre, y la reunión de esos habitantes de la ciudad le desagradaba. Sin embargo, para Madeline fue un cambio refrescante.

Vestida con un suave vestido plateado con una diadema de seda, el atuendo de Madeline no revelaba nada sobre su estatus. Las distinciones de clases entre nobleza y plebeyos habían perdido su significado. Al principio la gente se sintió abrumada por la mansión de Nottingham, pero poco a poco encontraron consuelo en la alegre sonrisa de Madeline.

A diferencia de la imaginada Madeline Loenfield, una mujer pálida y trágica, la real era una dama sana con mejillas sonrosadas. Era difícil creer la realidad y los invitados no pudieron evitar sentir curiosidad. Miraron a Madeline y se preguntaron cuándo aparecería el famoso y fantasmal conde.

Mientras la recepción transcurría sin problemas, Madeline tocó una pequeña campana. Las conversaciones se detuvieron cuando los invitados se dirigieron a la anfitriona.

Madeline se inclinó hacia adelante:

—¿Vamos a ver la película que he preparado juntos?

En ese momento, una sombra negra bajó las escaleras. El conde, sostenido por un sirviente, bajaba. La respiración colectiva de la multitud pareció detenerse.

Madeline también sintió que un sudor frío le corría por la espalda.

Se inclinó hacia las escaleras, sugiriendo en silencio que no era necesaria una asistencia abarrotada. Al bajar las escaleras, el conde, con su refinado atuendo, saludó a los invitados que lo observaban.

—Disculpas por llegar tarde. Soy Ian Nottingham, el dueño de esta mansión.

Con el pelo cuidadosamente peinado y vestido con sus mejores galas, el hombre irradiaba un encanto inesperado. Los espectadores desconocían si deliberadamente mostró indiferencia. Los invitados reunidos asintieron, cada uno adaptando sus primeras impresiones del conde.

—Vayamos juntos —dijo Ian, tomando el brazo de Madeline con su mano libre. El calor de su mano en su brazo le provocó escalofríos como el susurro de las hojas de un abedul.

A pesar de estar cerca de la capilla, podría haber sido un inconveniente para el conde moverse. Madeline le susurró suavemente al oído:

—¿Necesitas una silla de ruedas?

Lentamente levantó la cabeza.

—Eso no será necesario.

Siguieron a los invitados hasta la capilla, pareciendo una pareja bastante afectuosa. Imperfectos pero confiando el uno en el otro. Las emociones crudas y sin filtrar en su media cara eran evidentes. Fue un desafío discernir si estaba realmente inmerso o simplemente cansado.

Mientras caminaban, Madeline no pudo evitar preocuparse por el bienestar de Ian, evidente por la mano temblorosa en su brazo.

—No tienes que apresurarte —aseguró. Ian parecía estar luchando con un esfuerzo para moverse.

—Quería ver la película —respondió vagamente. La oscuridad ocultaba el rubor de sus mejillas y la sonrisa de Madeline también estaba velada por las sombras. Sin embargo, la calidez entre ellos era palpable.

Una vez dentro de la capilla, el proyeccionista comenzó a proyectar la película. Un pianista tocó una alegre melodía, acompañado por una alegre sección de cuerdas. La brillante luz del proyector iluminó los rostros de los espectadores.

Cuando Madeline volvió la cabeza, allí estaba su marido, soportándolo todo con calma. Su media cara, llena de extrañas emociones, permaneció expuesta. Era como si algo crudo e indescriptible persistiera allí. Entonces, la película alcanzó su clímax.

Al mismo tiempo, resonó un ruido sordo y resonante. Se suponía que iba a ser una película muda. La gente del público empezó a murmurar. Madeline se tapó la boca con la mano y reprimió un grito. Justo cuando Ian intentó levantarse, se desplomó.

Madeline se tapó la boca con la mano y apenas logró reprimir un grito. Ian había caído al suelo. Madeline estaba a punto de levantarse de su asiento, pero Ian la detuvo.

—Estoy bien…

Mientras Ian intentaba mover su cuerpo con un gemido, Madeline se sentó apresuradamente junto al hombre caído. Intentó levantarlo de algún modo.

Pero el cuerpo de Ian temblaba mucho. Estaba teniendo una convulsión. Al instante, el corazón de Madeline pareció haberse detenido. El corazón que había dejado de latir pareció hundirse sin cesar.

Ya fuera que la capilla estuviera alborotada o que la gente estuviera impresionada, Madeline no escuchó nada.

Tenía prisa por comprobar su respiración. De repente alguien se acercó a ella y se arrodilló junto a Ian.

—Señora, cálmese. Soy doctor.

El hombre que se acercaba hizo retroceder a Madeline con cuidado. Comenzó a medir el pulso y la respiración del conde caído con manos familiares.

—Todos calmaos. No os preocupéis. El conde simplemente sufre una condición temporal.

Él silbó. Lideró la situación con calma, agitando los brazos y llamando a los sirvientes.

—¿Qué haces parado? Date prisa y lleva al conde a su dormitorio.

A Madeline no le importaba lo que pasara con la película después. Sebastian se habría encargado de ello. Madeline estaba más preocupada por Ian, que se desplomó, que por su responsabilidad inmediata como anfitriona.

Tumbado en la cama, el rostro de Ian estaba pálido y de color violeta claro. Tenía calambres en los dedos de las manos y los pies. El médico sentado en la cama tomó el pulso en la muñeca del conde y comprobó esto y aquello. Él suspiró.

—Parece que el conde está sufriendo las secuelas del “shock”.

Madeline no tenía idea de qué era el “shock de guerra”. Era la primera vez que escuchaba el término.

Cuando la boca de Madeline sólo se puso rígida porque se quedó sin habla, el médico frunció el ceño en señal de tranquilidad.

—Es una especie de reacción neurológica… cuando vio el destello en la oscuridad. Estará bien.

La conmoción pasó y ahora lágrimas de arrepentimiento brotaron de sus ojos. Madeline se dio la vuelta. Era tan vergonzoso, patético e insoportable ser una anfitriona tan patética.

—Hice algo tonto —murmuró. En primer lugar, no debería haber puesto la película ni haber organizado una fiesta. Madeline, tan pálida como Ian, murmuró—: Doctor, ¿está seguro de que está bien?

—Él estará bien. Necesita descansar. Mi señora, no es mi intención regañarla. Aún quedan muchos aspectos por aclarar de los trastornos nerviosos —aseguró el médico.

Su cabello rubio, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado.

La preocupación y la compostura se alternaban en su rostro claro como mariposas que pasaban.

El médico se levantó y reveló una tarjeta de presentación:

—Mi nombre es Cornel Arlington.

Athena: Eh, tú eres el tipo del prólogo, el supuesto amante. A ver qué va a pasar aquí. Jum… Pero creo que se va a venir algo feo. ¿Por qué? Porque el conde tiene estrés postraumático de libro. No hace falta decir que la salud mental a principios del siglo XX no estaba considerada como ahora y sobre esta época y finales del XIX es cuando empezó el auge en su estudio. La psiquiatría y psicología se desarrollaron mucho en los últimos tiempos, pero… a qué costo a veces. Como en todo en medicina y en muchas ciencias, no me malinterpretéis.

Capítulo 16

Preparación de la fiesta

No se trataba sólo de decorar la capilla. Aunque fue una reunión pequeña, Madeline tenía mucho que preparar como anfitriona.

En realidad, la tarea más desafiante fue escribir las invitaciones. Dada la falta de interacción social, decidir a quién invitar era imposible.

Madeline abrió el directorio local, consultó mapas y guías telefónicas y estudió los rostros de las personas. Párrocos, agricultores, comerciantes, fotógrafos, mecanógrafos, médicos, abogados, todos manteniendo una relación distante con la mansión Nottingham. Era comprensible, ya que Ian Nottingham mantuvo a todos a distancia, excepto en las relaciones comerciales.

«Mmm…»

Era incierto si aceptarían voluntariamente la invitación, asistirían por curiosidad o rechazarían rotundamente, lo que generó un dilema.

«¿Qué pasa si hago publicidad en el periódico?»

La gente no vendría con puras intenciones a la infame mansión Nottingham. Quizás entusiastas que buscaban historias interesantes, pero convencerlos era responsabilidad tanto de ella como del pueblo.

«Esta podría ser una oportunidad para cambiar la atmósfera...»

Para Madeline, no se trataba sólo de un simple entretenimiento. Era sobre…

Si pudiera disipar la reputación empañada de esta propiedad y contribuir al progreso social del conde...

«¿Estoy pensando de manera demasiado ambiciosa?»

Madeline sabía que su marido necesitaba curación y, para ello, era necesario un cambio.

—Debería abordar esto lentamente... un cambio gradual.

En algún momento del futuro, podría encontrar la alegría. No se trataba sólo de la miseria del mundo. Había cosas brillantes y hermosas que revelar. Aunque ella no se preocupó ni lo consideró su responsabilidad…

Madeline abogó firmemente por su voz interior. Si Ian Nottingham se volviera un poco más feliz gracias a su pequeña idea, no sería malo.

Los días siguientes transcurrieron en un torbellino. Madeline envió sinceramente invitaciones a la gente del pueblo y la capilla vacía se transformó en un cine. Carteles adornaban las paredes.

Por circunstancias no fue posible proyectar una película radical. En lugar de ello, planearon pedir prestada una película de los EE. UU. e invitar a una pequeña orquesta para la música de fondo.

Muy bien, los preparativos ya estaban casi hechos. Ahora, después de la proyección de la película, solo necesitaban preparar refrigerios para que todos disfrutaran.

Planificó el menú con los chefs de abajo. El presupuesto fue generoso.

Las reacciones a la revitalizada mansión Nottingham variaron según la gente contemplaba la animada escena.

Sebastian no pudo ocultar su desaprobación, pero cumplió las órdenes de Madeline. El jardinero elogió la elección de Madeline. El lacayo Charles se debatía entre la emoción y la preocupación. Las sirvientas en su mayoría simpatizaban con Madeline.

—En verdad, esta mansión necesitaba un cambio de atmósfera —confesó Lilibet tímidamente—. Cuando leía cartas de amigos de la ciudad, me sentía muy deprimida. Sinceramente, aquí falta emoción o, mejor dicho, faltan cosas que ver.

Por último, estaba el conde. Sin una palabra ni expresión, silenciosamente continuó con sus tareas. Para Madeline, era una presencia desagradable, pero para otros en la ciudad, era un protagonista intrigante, rodeado de varios rumores.

Provenía de una familia respetada, un héroe de guerra y rico.

Pero la característica más definitoria fue la existencia misteriosa y velada. Circulaban historias sobre su reclusión casi total, la compra de vastas tierras para impedir el acceso de la gente, la vigilancia vigilante del jardín de rosas de su esposa y los gritos bajo la lluvia en los campos en un día lluvioso.

Madeline no consideró que esta atención fuera del todo negativa. De todos modos, Ian Nottingham era solo una persona.

Tenía que darse cuenta de eso él mismo.

Las reacciones al plan de Madeline fueron diversas, pero la respuesta de Ian Nottingham fue difícil de interpretar. Una preocupación cuidadosamente disimulada disfrazada de indiferencia.

Concern e Ian Nottingham fueron las dos palabras más desconocidas unidas en la historia. Aun así, observó lo que Madeline hacía, manteniendo una distancia aparentemente indiferente.

Rodeó los trofeos de caza comprados por Madeline. Con un sombrero y un delantal, parecía más una sirvienta que la noble señora de la mansión.

Detrás de ella, Sebastian intentó detenerla, chorreando sudor. Ian reprimió una pequeña risa que inesperadamente escapó de su boca.

La felicidad estaba casi a su alcance, y si no le tenía miedo, sería mentira.

Fue peligroso. Cambió su rostro, cambió su rígido exterior. Madeline terminó su trabajo y se dio la vuelta. Había una sombra persistente en el borde, que no había desaparecido por completo.

La víspera de la proyección, el equipo de filmación visitó la mansión con sus imágenes en blanco y negro. También llegaron músicos de piano y violín. Las risas resonaron en la mansión Nottingham, llenas de voces animadas después de mucho tiempo.

El conde no bajó de su estudio. La tarea de recibir a los invitados fue delegada a Madeline. Pero ella no se quejó; no quería exponer a su marido a una estimulación excesiva desde el principio.

Cuando todos se fueron a dormir, Madeline no podía dormir debido a la ansiedad. Comenzó a preocuparse si había sobrecargado a su marido, si sería problemático y si nadie venía a pesar de enviarle invitaciones.

Finalmente, vestida con un camisón y un chal, tuvo que subir las escaleras. Necesitaba algo de seguridad.

Llamando con cautela, confirmó la tenue luz que se filtraba a través de la puerta del estudio.

—Adelante.

Esa voz ronca, de alguna manera reconfortante, hizo que una leve sonrisa apareciera en su rostro.

—¿Sigues trabajando?

—...Esta también es una forma de relajación.

Él respondió con rigidez, pero no hubo queja. Madeline se acercó y, extrañamente, hoy quería verlo más de cerca.

—Estoy nerviosa. Mañana invitaré a gente por primera vez. Si algo sale mal…

—Eso no sucederá —respondió con indiferencia, pero con confianza. Sin embargo, no miró a Madeline y siguió trabajando.

—Después de la recepción, veremos todos juntos una película. ¿Te nos unes? Si no quieres, está bien. Lo entiendo. La gente…

—No necesitas preocuparte.

Dobló los documentos cuidadosamente después de sus palabras indiferentes pero seguras.

—Me aseguraré de que nadie se convierta en una molestia.

—¿Molestia? Por favor no digas eso. Simplemente diviértete.

Madeline se rio entre dientes. A veces, cuando él hablaba con incertidumbre, ella sentía la necesidad de enmendar sus palabras.

—Ha pasado un tiempo desde que viste una película, ¿verdad?

—Sólo una vez. En una exposición de París.

Fue durante su juventud. Vio un tren corriendo entre el público como un caballo de carreras. Una vista asombrosa. Mientras recordaba, se quedó en silencio.

Parecía la primera vez que compartía historias de su pasada juventud, una época en la que él, un joven prometedor, viajaba.

—En ese caso, mírala conmigo esta vez. Será divertido.

Madeline le apretó suavemente el hombro. Ella se fue antes de presenciar su risa silenciosa.

De alguna manera, la mano que agarraba su firme hombro se sentía cálida, palpitando con una mezcla de sostener y soltar.

Athena: Es una pena porque se ve que en el pasado la relación empezó a mejorar, pero… bueno. Hay que ver qué más pasó.