Capítulo 10

Los malvados serán aplastados y los santos alzados

Fuera de las cámaras de la reina:

La gente seguía esperando a que Luisen saliera. Contrariamente a sus expectativas de que el joven señor fuera rápido, tardó bastante. Empezaron a preocuparse a medida que la espera se hacía más larga.

—Disculpe, señor duque. ¿Está todavía ahí?

—¿Podrías esperar un poco más? El duque todavía está muy emocionado.

Alguien respondió desde adentro. Esas palabras recordaron a la audiencia reunida afuera la triste aparición de Luisen justo antes de que el joven señor entrara a la habitación; ese recuerdo hizo que los corazones de la gente se volvieran generosos una vez más.

En ese momento, el conde Doubless llegó a la cámara de la reina. Sus caballeros, vestidos con armaduras rojas, lo siguieron.

Cuando los sirvientes reales y los caballeros notaron su presencia, contuvieron la respiración. A medida que el conde Doubless ganaba poder, había estado utilizando a sus caballeros para imponer su voluntad de forma voluntaria y salvaje; era inevitable que todos se pusieran nerviosos en su presencia.

—¿Qué negocio tiene aquí? —preguntó alguien.

—¿Está el duque Anesse ahí?

—Sí.

—¿Todo el tiempo?

—Sí. Su Gracia ha estado allí desde que vio a Su Majestad.

El conde Doubless miró la puerta, adornada y llamativa. Luego sonrió, con una sonrisa un tanto incómoda.

—Abre la puerta.

—¿Ahora?

—Ahora. Inmediatamente.

Los sirvientes querían esperar más tiempo a Luisen, pero no podían resistirse a la orden del influyente conde Doubless. Abrieron la puerta cerrada con una llave que tenían a mano. Al mismo tiempo, los caballeros del conde entraron corriendo y abrieron la puerta de una patada.

Cuando se abrió la puerta, Luisen estaba en un rincón de la habitación. Sus brazos descansaban sobre una mesa de oración y estaba de rodillas. La luz del sol que entraba por la ventana se posaba sobre la silueta blanca de Luisen. El cabello rubio y brillante parecía brillar; un halo de luz rodeaba al joven señor, haciéndolo parecer casi etéreo. Incluso aquellos que conocían a Luisen y lo consideraban un sinvergüenza sin valor no pudieron evitar sentirse momentáneamente asombrados por esta hermosa vista.

Luisen fingió estar absorto en oración mientras calmaba su falta de aire.

«Este es el último paso. Si puedo esconder a Carlton y sacarlo del castillo de forma segura, entonces todo estará terminado».

En cierto modo, este era el paso más difícil, pero el plan de Luisen había ido sobre ruedas hasta el momento. Solo necesitaba un poco más de tiempo y perseverancia.

Luisen levantó lentamente la cabeza. Mirando directamente al conde Doubless, el joven lord lo saludó calurosamente:

—Ha pasado mucho tiempo, conde Doubless.

—Ha pasado bastante tiempo, mi duque.

Sus saludos corteses se ajustaron a la etiqueta apropiada. Luisen se sintió enfermo por la actitud educada del conde.

El aspecto del conde, con una leve sonrisa incluida, era exactamente el que Luisen recordaba. No tenía nada de particular: el hombre no era memorable. Su aspecto era coherente con su identidad de noble de un feudo vecino.

El hombre que había visto en la biblioteca real hacía un rato parecía notablemente diferente, y ese contraste solo hacía que la situación fuera más inquietante. El joven señor se preguntó si eran el mismo hombre. Luisen no quería enfrentarse al conde, pero evitar al otro noble allí no sería diferente a proclamar que era sospechoso, por lo que Luisen mantuvo la compostura.

El conde permaneció inmóvil, como si estuviera esperando que Luisen hablara primero. Dado que había entrado a la fuerza, arrastrando a los caballeros por la puerta, Luisen debía tener mucho que decir. Sin embargo, no podía entender por qué el joven señor actuaba de esa manera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Luisen con indiferencia.

—Para ser franco, nos acaban de avisar de algo.

—¿Un aviso?

—Sí, se trataba de que el duque había dado refugio a un fugitivo.

Era evidente que todo ese asunto de la pista no era más que una excusa. El conde Doubless ya sabía que Luisen había entrado en el castillo para salvar a Carlton. De ahí esa osada demostración de poder: su intento de presionar a Luisen era claramente evidente.

Por ahora, Luisen fingió ignorar todos estos entresijos.

—No sé de quién o de qué estás hablando. ¿Qué quieres decir con “un fugitivo”?

—El nombre del criminal es Carlton. Ha intentado asesinar al primer príncipe, pero no lo ha conseguido y se ha dado a la fuga. Estoy seguro de que el duque conoce bien su nombre. Me han dicho que le tiene un cariño especial.

—¿Y entonces? ¿Estás sugiriendo que ayudé a escapar al fugitivo? Esto es más que ridículo. ¿De verdad crees que llegaría a esos niveles? Soy el duque Anesse, después de todo; ¡mi familia ha servido y se ha dedicado durante mucho tiempo al reino y a la familia real! Pero ahora, ¿dudas de mí? —El rostro de Luisen se retorció de ira.

—Entonces, ¿por qué el duque ha estado solo en el dormitorio de la reina durante todo este tiempo? ¿Qué has escondido aquí?

—Vine a llorar su pérdida. Ella era como una madre para mí.

—Después de incitar a los Grandes Señores a invadir el palacio real, ¿simplemente quiere lamentar la muerte de alguien? Su dolor es simplemente una excusa. ¿No hay algo más en el dormitorio de la reina? Por ejemplo... ¿un criminal fugitivo?

—¡Conde!

—…Al menos, eso es lo que dijo el primer príncipe. Ya que duda de usted, no tengo más opción que seguirle. —El conde Doubless hizo una profunda reverencia como para pedir clemencia.

La multitud reunida rugió con fuerza. La mayoría opinaba que el argumento del conde era razonable.

—Le pido comprensión. Todos deben colaborar en esta búsqueda.

Por orden del conde, sus caballeros registraron la habitación.

Los caballeros del conde registraron el dormitorio de la reina, revolviendo bruscamente todo el lugar, convencidos de que Carlton se escondía allí. Abrieron el armario, sacaron toda la ropa que había dentro y derribaron de una patada armarios de un tamaño suficiente para albergar a una persona. La escena de golpes y tumulto, el suelo rápidamente cubierto de basura, parecían deliberadamente exagerados, como para presionar a Luisen. A veces, el joven señor sentía que el conde Doubless miraba en su dirección, observando la expresión del joven señor.

Luisen se quedó allí, con los brazos cruzados, pero no pudo ocultar su nerviosismo. Pronto, algunos de los caballeros del conde se acercaron a Luisen, registraron su cuerpo, antes de acercarse a los Paladines.

—Por favor, quítate el tono de caballero.

—¡Espera! —Luisen se quedó atónito y bloqueó el paso entre los caballeros del conde y el Paladín—. ¿Pretendes registrar a un Paladín?

—Sí. No podemos confirmar su identidad porque lleva casco.

—La precaución excesiva también puede ser veneno. Incluso si escondiera a un criminal, ¿lo escondería en la armadura de un paladín?

—¿No está el duque bajo vigilancia porque se hizo pasar por peregrino?

—¡Aun así, esto pondría en entredicho la autoridad de la Iglesia! ¡Me opongo vehementemente!

Quitarle el casco a un caballero era un asunto delicado. Si la Iglesia se enteraba, protestaría y no se quedaría de brazos cruzados. Sin embargo, el conde y sus caballeros se convencieron aún más al ver la desesperada oposición de Luisen.

Carlton debía estar allí.

Desde el principio, era poco probable que Carlton estuviera escondido en la habitación. Si Luisen hubiera encontrado a Carlton, era más probable que el joven lord disfrazara a su amante de Paladín, cambiándolo por alguien con un físico similar. De esa manera, el hombre podría cubrir todo su cuerpo con una armadura.

—Si es tan honesto, ¿por qué no sale directamente de su terreno de juego y le muestra a todo el mundo su cara?

—Eso es…

El conde Doubless hizo un gesto con la mirada. Los caballeros del conde apartaron a Luisen de un empujón y se colocaron frente al paladín.

—¿No tienes miedo de la ira de la Iglesia? —preguntó Luisen.

El conde Doubless se burló y sonrió con sorna como si las amenazas de Luisen le parecieran ridículas. Los caballeros del conde ya estaban todos del lado del conde, completamente aislados de la influencia de la Iglesia.

Los caballeros del conde rodeaban a los paladines. Algunos portaban escudos y espadas, temerosos de cualquier posible resistencia.

—¡Dije que paréis! —Luisen se volvió más agresivo en sus esfuerzos por detener a los caballeros.

Uno de los paladines, que había permanecido en silencio durante todo ese tiempo, dijo:

—Basta, mi duque. Todo se resolverá fácilmente si nos quitamos los cascos. Nunca he hecho nada tan vergonzoso como para no poder mostrar mi rostro a mi Dios.

Luego se quitó el casco y, uno tras otro, los demás paladines lo siguieron.

Uno por uno, los rostros desnudos de los Paladines fueron revelados.

—…No reconozco ninguna de estas caras.

Carlton no estaba allí.

Al mismo tiempo, los caballeros habían terminado de registrar la habitación.

—No hay nadie en la habitación. No hay señales de que alguien se esté escondiendo aquí.

—¡No puede ser! ¡Buscad más a fondo! —El conde Doubless estaba ahora tan agitado como confiado.

—Mira eso: sospechar de la gente sin razón. Puede que otros no lo sepan, pero el conde no debería ser así. ¿Qué tan bien ha tratado nuestra familia a la tuya a lo largo de las generaciones? —Luisen parecía tranquilo, como si nunca hubiera estado nervioso.

El conde Doubless apretó los dientes al ver que Carlton nunca estuvo aquí… desde el principio.

—¿No fue eso lo que dije? ¿Qué escuchaste cuando dije que no? —Luisen sonrió agradablemente.

Esta distracción, esta guerra de desgaste, estaba planeada desde el principio. Actuarían de forma sospechosa, llamando la atención hacia Luisen, y Morrison, disfrazado de Paladín, intervendría en el momento justo y arreglaría la situación.

Carlton no estaba aquí desde el principio.

Luisen miró por la ventana; justo a tiempo, la procesión del Gran Señor del Este que salía del palacio atrajo su atención. De los numerosos caballeros que acompañaban al Gran Señor, los ojos de Luisen se centraron en uno.

Un extraño no podría distinguir a este caballero de los demás, vestido con casco y armadura. Sin embargo, Luisen pudo reconocerlo por su forma de montar.

Ese caballero era Carlton.

El mercenario y el joven señor se separaron en el pasadizo secreto. Luisen regresó al dormitorio de la reina y Carlton siguió el camino que Luisen le había indicado y se unió al grupo del Gran Señor del Este disfrazado como uno de los caballeros del noble mayor.

Luisen sabía que el primer príncipe y el conde Doubless se habrían dado cuenta de que había venido a rescatar a Carlton. Desde el momento en que llegaron al castillo, Luisen, su carruaje y su séquito sufrieron una intensa vigilancia. Estar encerrado en el dormitorio de la reina lo habría hecho parecer sospechoso.

Por lo tanto, por mucho que se estrujó el cerebro, Luisen no pudo encontrar una forma de sacar a su amante de contrabando.

La respuesta vino del Gran Duque del Este. Él fue quien primero sugirió que debían cooperar juntos para salvar a Carlton. Si bien Luisen se sintió incómodo con la oferta del Gran Duque del Este, sabiendo que no era alguien que ofreciera ayuda sin una razón, el joven señor al menos confió en la fe inquebrantable del noble mayor. Solicitó la ayuda del Gran Duque del Este en esta operación de rescate.

Había pensado disfrazar a Carlton de Paladín, pero…

Esa estrategia fue descartada cuando Luisen pensó que sus oponentes podrían examinar las caras de los Paladines. Sin embargo, Luisen no pensó que realmente llegarían tan lejos: cuando el conde dijo que quería examinar las caras de los Paladines, Luisen pudo actuar de manera realista ya que estaba realmente sorprendido por la audacia del hombre.

«Creo que hemos ganado suficiente tiempo».

A lo lejos se podía ver a Carlton saliendo del castillo.

La tercera fase del plan de rescate de Carlton fue un éxito.

«¿Debería regresar lentamente también?»

Una vez que Luisen saliera de la capital, el plan se completaría con éxito. Carlton lo estaría esperando en casa. La expectativa hizo que su corazón se acelerara de emoción.

Luisen miró una vez más al conde Doubless. Aunque la expresión del conde era ligeramente rígida, una sonrisa aún persistía en su boca: ¡qué impresionante! Aunque el hombre debía estar bastante agitado, el joven lord no podía interpretar las expresiones del conde.

«Como era de esperar, sería difícil lidiar con él con mi fuerza actual», pensó el joven señor.

Tenía muchas preguntas para el conde: ¿Por qué me haces esto? ¿Qué quieres? ¿Qué estás planeando actualmente? Luisen pensó que podría adivinar algunas respuestas a esas preguntas cuando se encontrara con el conde Doubless en el castillo, pero, al mirar el rostro del hombre ahora, eso parecía imposible.

Luisen era un hombre demasiado simple para tratar con alguien tan complicado como el conde. Independientemente de la inteligencia del joven señor, la forma de pensar de ambos era muy diferente. Luisen sentía que podría ser manipulado si se enfrentaba imprudentemente al conde.

Así que, volvamos a casa. Morrison, que estaba allí, también sacudió la cabeza, haciendo una señal para detener el flujo de información innecesaria.

—Creo que esto es suficiente para demostrar mi inocencia. ¿Qué opina usted, conde?

—…Sí. Parece que actué bajo falsa información.

—Está bien. No es prudente ser tan precipitado con afirmaciones infundadas. Pasaré por alto la impertinencia de hoy, ya que nos vimos después de tanto tiempo, pero seré cauteloso en el futuro.

—Agradezco vuestra misericordia, mi duque. —El conde Doubless hizo una leve reverencia. Los caballeros del conde, que siguieron a su señor, también inclinaron la cabeza. No había sinceridad, solo cortesía superficial. Habían creado una atmósfera tan cruel que el repentino cambio de actitud, como si alguien hubiera dado la vuelta a la palma, tanto en el señor como en el caballero era repugnante.

—Basta. Entonces, me voy. —Luisen estaba a punto de darse la vuelta, sin embargo, el conde Doubless mencionó algo inesperado.

—Por cierto, ¿lo has oído? Hay un sentimiento fuerte y creciente de que el Gran Señor del Sur debería ser reemplazado. Que el Gran Señor debería ser un “Doubless” y no un “Anesse”.

Luisen estaba desconcertado. ¿Por qué había sacado a relucir ese tema de repente? ¿Se trataba de una mera provocación o de un intento de reafirmar su propio orgullo?

Si esto era una provocación, entonces había fracasado por completo. Luisen pensó poco en lo que había dicho el conde. Se enteró, al escuchar a escondidas en la biblioteca, de que el primer príncipe estaba siendo manipulado por el conde. Esta discusión sobre el cambio de poder desaparecería naturalmente si el conde Doubless y los adoradores de demonios fueran ejecutados y el príncipe fuera salvado. Es decir, el ducado de Anesse sería restaurado a través de los esfuerzos de Luisen por destruir al conde Doubless y a los adoradores de demonios.

—Ah, ¿es así? —respondió Luisen con apatía.

—¿Esa es tu respuesta? La autoridad de tu ducado está siendo amenazada.

—¿Es… una amenaza?

—¿Estás diciendo que no importa lo que haga el conde o lo bien que le vaya al condado, no será una amenaza para el ducado? —El rostro del conde Doubless se retorció de rabia.

Era diferente de su habitual comportamiento noble y sereno o de la expresión fría que utilizaba cuando trataba con sus compañeros de culto. Esta era una mirada más íntima, más cercana a su naturaleza, como si el conde se hubiera quitado una máscara y hubiera revelado su verdadero rostro. Sus ojos brillaban con hostilidad, y contenían un resentimiento profundamente arraigado que probablemente había estado supurando durante mucho tiempo.

Morrison y los Paladines agarraron instintivamente las empuñaduras de sus espadas ante el cambio repentino; Luisen tragó saliva seca. Había vivido unos 30 años si se contaba su vida antes de la regresión. No era poco tiempo, pero tampoco lo suficiente para guardarle rencor a un hombre que formaba parte de la generación de su padre.

El veneno que el conde escupió fue suficiente para hacerlo retroceder involuntariamente. Sin embargo, al mismo tiempo, sintió una extraña sensación de incompatibilidad... como si el conde estuviera hablando sin entender a Luisen.

De todos modos, la situación era peligrosa. A pesar de estar acompañados por los Paladines, todavía estaban en el corazón de la capital, en medio de enemigos potenciales. Si el conde Doubless de repente se enojaba y lanzaba un ataque, Luisen y los Paladines estarían indefensos.

Luisen intentó mostrarse decidido.

—No me refería a eso. Solo quería decir que creo en tu lealtad y en la de tu territorio.

¿Fue esa una respuesta apropiada?

El conde Doubless exhaló un suspiro que era en parte risa y en parte lamento, algo indescifrable. Luego, con una mirada intensa, observó el rostro de Luisen:

—Hablas como el ex duque.

—¿Te refieres a mi padre?

—Como padre tanto hijo.

—Gracias… ¿por el cumplido?

—¿Eso te pareció un cumplido?

«¿Qué?» A Luisen le empezó a doler el cerebro poco a poco. «¿Qué demonios quería decir? ¿Qué quería decir? ¿Y por qué de repente mencionaba a mi padre?»

Luisen le lanzó una mirada ansiosa a Morrison cuando el joven señor sintió que ya no podía más.

«¡Sálvame!»

Morrison se acercó; tal vez su señal desesperada funcionó. El inquisidor abrió la boca.

—Mi duque, ya casi es hora de que lo interroguen. Creo que tendrá que regresar a la mansión.

—Ah, ah, es cierto. Sí. Tengo una cita con un sacerdote. Para interrogarme. Después de todo, ahora soy un pecador. Bueno, ya me tengo que ir. ¡Fue agradable hablar contigo! —Luisen se dio la vuelta rápidamente.

La voz del conde resonó detrás de él:

—Regresa a casa sano y salvo; nos veremos pronto.

«Ayeesh, ¿qué clase de maldición fue esa?»

Luisen se preguntó qué expresión pondría el conde, pero sintió que no debía darse la vuelta. Así que miró obstinadamente hacia adelante, dando un paso tras otro. Con los Paladines siguiéndolos, nadie se interpuso en el camino de Luisen.

—Jaja. —Después de subir al carruaje, el joven lord suspiró como si finalmente su presión arterial estuviera bajando. Debido a la minuciosa búsqueda, el interior del carruaje estaba completamente desordenado. Luisen se presionó los ojos suavemente y recordó las acciones del conde.

Colocar a su propio hijo como espía, orquestar la secuencia de eventos que lo llevan a huir a pie, intentar secuestrarlo... ¿Por qué urdiría planes tan intrincados y complicados? Los hilos de los motivos, no enteramente atribuibles a la codicia de poder o a la devoción fanática, dejaron la mente de Luisen en un torbellino, como si cualquier pista que tuviera a mano pudiera escabullirse al instante.

Tal vez todo se aclararía si simplemente hablara con Carlton. Sentía un nudo en el pecho.

—Vayamos rápido a la mansión —dijo Luisen apresuradamente al cochero. Extrañaba mucho a su amado.

Athena: Tal vez el conde estuvo implicado en la muerte de los padres de Luisen. A lo mejor lleva pensando desde hace mucho más tiempo hacerse con el poder.

Cuando la extraña sensación que le había causado el conde Doubless se calmó, el carruaje ya había llegado a la mansión. En cuanto se abrió la puerta del carruaje, Luisen saltó del vehículo. Cuando atravesó la puerta principal, Carlton estaba en el vestíbulo del primer piso.

Debió haber pasado mucho tiempo desde que llegó el mercenario, pero había estado esperando que Luisen regresara y ni siquiera se cambió de ropa.

Con lágrimas en los ojos, Luisen saltó a los brazos de Carlton; no se miraron de inmediato. La ternura entre ellos era aún más fuerte que antes debido al hecho de que tuvieron que separarse tan pronto como se encontraron. Simplemente abrazarse no fue suficiente; Carlton, sintiéndose abrumado por las emociones, abrazó a Luisen con fuerza y lo hizo girar.

Morrison, que entró en el vestíbulo con retraso, aplaudió el emotivo reencuentro. El vicecanciller, que había estado observando con incomodidad los fuertes abrazos de Luisen y Carlton, miró a Morrison con asombro.

Los aplausos de Morrison devolvieron el sentido común a Luisen.

—¡Carlton! ¡Bájame! ¡Tienes el brazo herido! —Luisen le dio una palmadita en la espalda al mercenario. Sólo entonces Carlton, arrepentido, volvió a dejar a su amante en el suelo.

Sobresaltado, Luisen revisó el cuerpo del mercenario. Efectivamente, había una leve mancha de sangre en su brazo izquierdo.

—¡Estás sangrando! ¿Qué tan herido estás? ¡Deberías haber recibido tratamiento primero!

—Dejé a mi duque allí y regresé por mi cuenta. ¿Cómo podría abandonar la entrada?

—¡Aún así! Vamos a que te traten primero. ¿Qué pasa con las otras partes? ¿Te lastimaste en alguna otra parte? ¡Tu ropa está completamente hecha jirones y sucia! —Luisen agarró el brazo derecho de Carlton y se dirigió a su dormitorio (el del señor). El teniente de Carlton y Ennis lo siguieron.

Carlton se sentó en el sofá y se quitó la camisa. Su torso estaba cubierto de heridas antiguas y nuevas, y su brazo izquierdo presentaba heridas particularmente graves.

Morrison examinó las heridas de Carlton; mientras tanto, Luisen sostenía la mano derecha de Carlton entre las suyas mientras observaba cómo atendían a su amante. Carlton comenzó a contar su versión de la historia desde que vio al primer príncipe hasta su desaparición.

Después de romper la ventana de la Sala de Audiencias y escapar, la situación de Carlton se había vuelto desesperada. Sus heridas eran graves y, mientras todo el palacio lo buscaba, él se encontraba atrapado en una posición precaria dentro de los confines del palacio. En su estado actual, romper la estricta vigilancia y salir del palacio era imposible. Justo cuando pensaba: "¿Me van a atrapar?" Justo cuando estaba acorralado, la suerte estaba de su lado.

Se había desplomado por un rato en una habitación vacía para escapar de la persecución y, por casualidad, encontró un pasaje secreto escondido detrás de los muebles.

Gracias al pasaje secreto, Carlton logró sobrevivir robando hierbas mientras se mantenía alejado de la vista del público; allí pudo curar sus heridas y robar agua y comida.

—Deberías haber venido a mí. Soy la única que te habría ayudado en el castillo —se quejó Ennis.

—Lo sé. Pero si te hubieran pillado ayudándome, ninguno de los dos habría tenido forma de pedir ayuda desde fuera. —Carlton se encogió de hombros.

Había establecido un escondite porque sabía que el rescate llegaría tarde o temprano. Mientras tanto, Carlton exploraba tranquilamente el pasadizo secreto. Vagaba libremente por el palacio, investigando cualquier cosa que pudiera ser de ayuda en el futuro.

—¿Todo este tiempo… has estado buscando algo así?

—No tenía nada que hacer y mis piernas estaban intactas.

—Vaya, mira eso. Dije que no tenías por qué preocuparte por alguien así. Todos estábamos preocupados sin motivo. Él está bien, ¿ves? Nosotros somos los que salimos perdiendo. —La respuesta de Carlton enfureció a su teniente. Ennis lo abrazó por compasión y simpatía.

—En serio, ¿cómo que está bien? ¡Está muy malherido! —Luisen señaló el brazo izquierdo del mercenario.

—Es cierto. Si todo hubiera salido mal, uno de sus brazos podría haber quedado destrozado. Incluso si hubiera sido acuchillado, milagrosamente está bien —intervino Morrison.

—Mi duque me dio muchos regalos.

Antes de que Carlton se fuera, Luisen le había entregado varias cosas, todo lo que pudiera agarrar. La mayoría de los objetos superfluos se quedaron atrás, pero algo quedó en la bolsa de Carlton. Mientras el mercenario se cambiaba de ropa para visitar al primer príncipe, se quedó con un objeto que había recibido de Luisen: tintura de medicina infundida con las lágrimas de un hada. Evitó que su herida empeorara.

—Sin ella, como dijo Morrison, habría tenido que abandonar mi brazo izquierdo.

—Oh, el poder del amor.

Carlton se rio eufóricamente ante las palabras de Morrison.

—¿Cómo puedes reírte de casi perder un brazo? —Solo Luisen estaba al borde de las lágrimas. El mercenario estaba muy por encima de los demás incluso con un solo brazo, pero la idea de esa pérdida hizo que a Luisen le doliera el corazón.

Al santo también le faltaba un brazo; de manera similar, el hombre era varias veces mejor que otros con ambos brazos, pero la falta de un brazo seguía siendo una fuente de incomodidad. Aunque exteriormente el santo se encontraba bien, a veces sufría debido a esa pérdida y al dolor.

«Pensándolo bien, el brazo que le faltaba al santo también era el izquierdo».

La herida era extremadamente similar: la imagen del peregrino manco superpuesta sobre Carlton. Este tipo de superposiciones ya se habían producido antes, pero esta vez molestó al joven lord más de lo habitual.

«¿Pueden dos personas completamente diferentes sentirse tan parecidas que lleguen a superponerse?»

Le resultó un poco inquietante descartarlo como una mera coincidencia. Luisen miró fijamente a Carlton; no se dio cuenta de nada nuevo, ya que no conocía bien el rostro del peregrino manco. Pero, de alguna manera, Carlton parecía diferente de lo habitual. Sus movimientos oculares y expresiones faciales eran sutilmente más lentos y, a veces, fruncía el ceño.

Cuando sus miradas se cruzaban, Carlton esbozaba una leve sonrisa, pero de un tono extrañamente apagado. Era como si estuviera intentando reprimir su personalidad normalmente fogosa.

«Carlton… ¿estás cansado ahora mismo?»

Por alguna razón, Luisen sintió que comprendía innatamente al mercenario: Carlton fingía estar bien a pesar de que estaba exhausto y a punto de derrumbarse. Era comprensible que el mercenario estuviera fanfarroneando para ocultar su debilidad; no era de extrañar que el hombre hubiera estado hablador últimamente.

«¿Necesito obligarlo a descansar?»

Luisen miró al resto de personas presentes, pero sólo él pareció percibir estas sutiles diferencias.

Carlton continuó hablando.

—Con ese extraño poder, el conde Doubless controló al primer príncipe y tomó el control del palacio real. Incluso vi algunos adoradores de demonios. Parecían estar tramando algo…

—¿Qué viste?

—Una bestia de montaña que parecía una cabra. Blandía un cuchillo de aspecto sospechoso... Eso fue todo lo que vi.

—…Probablemente estén preparándose para algún ritual. Estos herejes no solo pusieron sus manos sobre los herederos que, con suerte, traerán al reino un futuro más brillante, sino que se atreven a tramar algún mal en medio del palacio real. —Morrison cerró los ojos con fuerza y dibujó la señal de la cruz. Estaba completamente conmocionado.

Los sacerdotes que residían en la capital eran todos élites experimentadas, pero nadie se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo en la capital. Sin embargo, el inquisidor no podía culparlos. El propio Morrison no había sentido nada en la capital. Incluso cuando había visto al Conde Doubless de cerca.

—Deben tener sus propios planes.

—Por supuesto… —murmuró Morrison con tristeza.

—Cuanto más sabemos, más crueles parecen. Cualquier cosa que esa gente planee debe ser peligrosa. Creo que sería mejor que estuviéramos completamente preparados a partir de ahora.

—Por supuesto.

—Voy a informar de este asunto a mis superiores. Esta historia debería cambiar la actitud de la iglesia.

El funcionario de la iglesia negó la existencia de religiones heréticas, por eso querían que todo se manejara en secreto a través de un inquisidor. Sin embargo, si la situación había llegado hasta este punto… la iglesia también debería pensar de otra manera.

—Para fortalecer nuestro poder… —dijo Morrison.

—Sería mejor exterminar el culto de una vez…

La discusión entre Morrison y Carlton no mostraba señales de terminar, y el brazo de Carlton ya había sido tratado.

Luisen intervino para cortar la conversación:

—¿Podríamos hacer una pausa antes de seguir hablando? Estoy un poco cansado.

Morrison pareció disculparse ante esas palabras. La persona más ocupada hoy había sido Luisen; el inquisidor debería haber sido considerado y haber hecho todo con moderación... Pero sus modales se habían evaporado ante la audacia del culto.

—Me disculpo. Fui demasiado impaciente; será mejor que descansemos por hoy. Voy a investigar un poco más sobre este posible ritual.

Morrison ordenó sus herramientas médicas y se levantó de su asiento. Ennis y el teniente de Carlton lo imitaron y abandonaron la habitación. Aunque no intercambiaron palabras, Luisen se sintió un poco avergonzado por el ingenio de los dos y lo dejó solo con el mercenario.

«Es un poco desagradable cuando las personas que te rodean son demasiado ingeniosas y perspicaces».

Luisen arrastró a Carlton de la mano. Carlton, que lo siguió obedientemente, abrazó la cintura del joven señor con una sutil sonrisa en su rostro mientras Luisen lo acostaba. Se rio entre dientes.

—Me has estado mirando con tanta pasión durante un tiempo... Tan inesperadamente codicioso. Pero, si mi duque desea...

—No bromees. En serio, estás a punto de desmayarte, ¿no?

—¿Se nota? —Carlton frunció el ceño.

Luisen presionó su dedo en medio de las cejas de Carlton.

—Sí, pero no creo que nadie más lo haya notado. Si yo no hubiera intervenido, habríais seguido discutiendo toda la noche.

—Morrison habría tenido más que decir incluso después de todo eso.

—Si estás cansado, solo dilo. Tsk, presumido. —Aunque Luisen habló con rudeza y un poco de severidad, su corazón aún sentía una increíble compasión. Ocultar cualquier dificultad o debilidad... debía ser producto de intentar sobrevivir en el entorno del mercenario. Solo así podría vivir.

Luisen inclinó el torso y abrazó el gran cuerpo de Carlton, pasando lentamente las manos por la espalda del mercenario. Esperaba brindarle tanto consuelo con su tacto como el tacto del mercenario lo había hecho con él.

Tal vez las emociones del joven señor lo alcanzaron, Carlton ya no bromeaba y apoyó suavemente la cabeza sobre Luisen. Se podían escuchar los suaves sonidos de una inhalación lenta y una exhalación prolongada; Carlton frotó su cabeza contra la de Luisen. A pesar de que ya era un adulto, el mercenario actuaba de manera infantil, como un cachorro, a pesar de su tamaño.

Luisen acarició suavemente el cabello de Carlton y preguntó:

—¿Fue difícil?

Carlton dudó antes de asentir. Y, tras un largo silencio, confesó sus verdaderos sentimientos:

—…Ahora entiendo lo que significa volverse loco por la ansiedad.

Antes, actuaba de manera tan casual, como si no hubiera pasado por ningún momento difícil... pero eso estaba muy lejos de la verdad.

Estaba en territorio enemigo y todos estaban en alerta máxima buscándolo. Afortunadamente, había descubierto el pasaje secreto y se escondió allí, pero aun así, no fue fácil sobrevivir. El pasaje secreto solo podía ocultarlo; para encontrar comida y curar sus heridas, tuvo que salir por su cuenta.

Durante el día, se apoyaba en el estrecho y oscuro pasadizo para echarse unas siestas, mientras que, por la noche, deambulaba por el pasadizo secreto como un ratón. Vivía en constante tensión, sin saber cuándo podría salir ni quién vendría a ayudarle; en todo momento, estaba nervioso ante cualquier señal de movimiento, preocupado por la posibilidad de que alguien descubriera el pasadizo secreto.

Lo que era aún más preocupante era que no podía actuar en función de la información que había obtenido. La hostilidad del conde Doubless estaba dirigida a Luisen; ese noble debía estar intentando hacerle daño en ausencia de Carlton. Dado que el hombre tenía al primer príncipe a su espalda, ¿quién podría detenerlo?

Luisen necesitaba a Carlton. Carlton necesitaba correr hacia Luisen de inmediato para informar al joven señor y prepararse para cualquier ataque.

Sin embargo, Carlton apenas podía cuidar de sí mismo. Ni siquiera podía escapar de este pasaje de inmediato. Carlton siempre había sido intrépido ante el peligro, pero en esta situación, donde todo estaba fuera de su control, no podía evitar sentirse impotente. Le preocupaba que Luisen pudiera estar en peligro en este momento. Perdido en el laberíntico pasaje secreto, estos pensamientos oscuros lo seguían incesantemente y no podía deshacerse de ellos. Sentía que estaba a punto de perder la cordura.

A medida que su espíritu de acero flaqueaba, su condición física se deterioró rápidamente.

«Es cierto, pude investigar mientras deambulaba por el palacio. Pero no lo hice con tanta tranquilidad».

Si solo se hubiera preocupado por su propia seguridad, habría estado mejor escondido en un lugar en lugar de vagabundear. Sin embargo, no pudo soportar la ansiedad y decidió investigar para sentirse útil. De esa manera, sintió que tenía algo a lo que aferrarse, una misión que podría ayudarlo a sobrevivir.

Entonces, en un momento dado, escuchó la voz de Luisen. Se había quedado dormido, exhausto, por lo que al principio creyó oír voces. Se levantó y siguió el sonido. Aunque fuera una alucinación auditiva, no pudo evitar seguir el sonido de la voz de su amante.

Al final… allí estaba Luisen. La figura de Luisen parecía brillante, como si hubiera luz saliendo de su interior.

«Al principio pensé que estaba soñando, así que ni siquiera podía hablar».

Pero era real. Esta persona, ya de por sí tímida, se había adentrado en territorio enemigo, pasando por el pasaje oscuro, todo con el fin de rescatarlo.

¿Cómo podía expresar sus sentimientos en ese momento? Desde lo más profundo de su corazón, una alegría entusiasta se desbordó, como si toda su ansiedad se hubiera desvanecido. Sentía que podía hacer cualquier cosa.

—Me alegro de haber resistido. Me alegro de haber estado allí para ver a mi duque venir a salvarme.

Instintivamente supo que ese recuerdo permanecería con él por mucho tiempo. La alegría y el profundo impacto de ese momento servirían como alimento en su interior, permitiéndole enfrentar con mayor facilidad los desafíos futuros sin importar cuán difíciles fueran.

Carlton levantó la cabeza y extendió la mano para tocar el rostro de Luisen. El rostro de Luisen, ligeramente levantado, estaba más hermoso que nunca. Cuando sus miradas se encontraron, sus labios se entrelazaron naturalmente como si estuvieran unidos.

Se besaron, acercaron torpemente sus cuerpos y sintieron los latidos del corazón del otro. Carlton recorrió con las manos la delgada espalda del otro y olió el aroma del joven lord. Con todo su cuerpo y su ser, asimiló lenta y profundamente la presencia de Luisen. Luego, sus manos rozaron los pantalones de Luisen.

—Ah, esto no era lo que tenía en mente —Luisen recobró el sentido de golpe. Casi había sido arrastrado, pero Carlton era un paciente que necesitaba descanso inmediato. Cualquier movimiento incorrecto podría volver a lesionar el brazo tratado apresuradamente del mercenario.

—¿Qué daño hay? —Carlton se rio entre dientes y arrastró la cintura de Luisen hacia su abrazo. El seductor «¿Hm?» de Carlton hizo que Luisen quisiera ceder a la tentación, pero el brazo de Carlton era más valioso que su lujuria.

—No.

—¿Por qué?

—Probablemente no has dormido bien, ¿aún tienes fuerzas para esto?

—Ya estoy acostado en la cama de mi duque; ¿no debería exprimir toda la fuerza que no tengo? —El mercenario estaba listo para actuar si surgiera la necesidad.

Luisen se abanicó el rostro acalorado antes de hacer una apuesta:

—Entonces, hagámoslo así. —Empujó el cuerpo de Carlton para tumbarlo sobre la cama. Y luego, recostándose al lado del mercenario, colocó sus manos sobre los ojos de Carlton—. Si puedes permanecer despierto, así, durante cinco minutos, entonces lo haremos. O seguirás durmiendo. ¿Qué te parece?

—Está bien. Son sólo cinco minutos. —Carlton resopló y aceptó la apuesta—. ¿Crees que me quedaré dormido en cinco minutos? Soy capaz de controlar mi sueño a mi antojo. Esta ni siquiera fue una apuesta justa.

Carlton estaba muy confiado, pero se quedó dormido en un minuto, y mucho menos aguantó cinco.

—¿Cómo puede ser tan terco cuando duerme tan bien? —Luisen estaba acostado junto a Carlton mientras observaba su rostro dormido.

Era raro ver al mercenario durmiendo, pues normalmente se despertaba temprano y se acostaba tarde. Incluso mientras dormía, parecía fruncir el ceño con seriedad, lo que divirtió al joven señor.

La respiración de Carlton resonaba con regularidad en el dormitorio silencioso. Al ver a Carlton en su habitación, Luisen sintió una sensación de seguridad... como si todo hubiera caído en su lugar apropiado. Se le ocurrió que Carlton debería quedarse a su lado, allí era donde debía estar el mercenario.

Mientras Luisen permanecía inmóvil, el sueño lo invadió. No había motivo para permanecer despierto, así que Luisen cerró los ojos y se abrazó más a su amante.

Cuando Carlton se despierte, más tarde, le contará todo al hombre: cuánto lo extrañó cuando Carlton estaba fuera.

Luisen se quedó dormido con esos pensamientos.

Athena: Aaaaay, qué lindos. Como siempre, fan de Morrison con sus celebraciones del amor. Y a ver, siempre he pensado que Carlton y el santo son la misma persona. Además que ahora sabemos cómo perdió el brazo.

En ese momento, Morrison salió rápidamente de la mansión.

Sintió que era urgente averiguar la identidad del ritual del que había hablado Carlton. No tenía idea de lo que podría hacer, pero, dado que habían ocupado el palacio y se preparaban en secreto para ello, el investigador intuyó que el ritual no sería algo trivial.

El demonio adorador capturado en la mansión del vizconde Boton todavía estaba vivo. Morrison lo había llevado a la capital y lo había escondido en un lugar discreto de las afueras. Preguntarle a este individuo sobre el ritual parecía la forma más segura de obtener respuestas.

Mientras aceleraba el paso, se oyó un silbido repentino y fuerte: una fuerte ráfaga de viento. Morrison se detuvo y miró en la dirección de donde venía el viento.

Allí, en un rincón del jardín de la mansión, aunque no era lo suficientemente grande como para llamarse bosque, los árboles crecían densamente en ese espacio. Morrison cambió de dirección bruscamente y se dirigió hacia ese lugar.

Incluso en pleno mediodía, la sombra creada por la espesura de los árboles era tan oscura que el lugar resultaba escalofriante y extraño.

—No, esta aura no se debe a los árboles.

Morrison había encontrado la única existencia que hacía que este lugar se sintiera aún más oscuro y frío:

El Caballero de la Muerte.

El caballero de piel oscura estaba allí presente. Al igual que el caballo negro que montaba, parecía como si estuviera hecho de sombras.

—¿Qué debo hacer? —Morrison colocó su mano sobre su maza de hierro mientras se acercaba al caballero.

El pie de Morrison rompió una ramita pequeña. Ah, ups. El Caballero de la Muerte miró a Morrison; el campo, que debería tener una cabeza dentro, estaba vacío. No se podía discernir la expresión de la entidad ni hacia dónde miraba. Morrison se tensó y agarró su maza.

—Creo que te he visto rondando cerca del duque. ¿Es una mera coincidencia? —preguntó Morrison sin esperar una respuesta; solo quería ganar algo de tiempo. Además, solo quería provocar algún tipo de reacción.

El Caballero de la Muerte era un oponente con el que alguien del nivel de Carlton podía lidiar; Morrison tendría problemas por sí solo. ¿Necesitaba llamar a alguien? Mientras pensaba en cómo obtener la victoria en esta situación, el Caballero de la Muerte respondió de manera muy diferente a lo que había imaginado.

Se limitó a mirar al inquisidor antes de desaparecer de repente, como humo que se dispersa en el viento.

«¿Se escapó?»

Morrison se quedó allí un rato, sospechando un ataque sorpresa, pero el Caballero de la Muerte no reapareció. Se sintió muy decepcionante, ya que estaba preparado para morir.

Cuando el Caballero de la Muerte desapareció, el área circundante parecía un poco más brillante, como si una nube negra se hubiera levantado. La sombra todavía estaba fría, pero la sensación de frío cortante ya no estaba presente.

Morrison estaba exactamente donde había estado el Caballero de la Muerte.

«¿Qué diablos había estado haciendo aquí?»

Cuando miró en la dirección en la que parecía estar mirando el Caballero de la Muerte, notó una ventana con cortinas amarillas corridas. Aunque no podía ver el interior, podía deducir fácilmente que ese era el dormitorio de Luisen basándose en la ubicación.

El Caballero de la Muerte estaba parado allí, mirando secretamente hacia la ventana de Luisen.

«Ahora que lo pienso, el duque mencionó algo extraño antes de que fuéramos al palacio».

Una noche, el Caballero de la Muerte apareció de repente, observó al joven señor y luego desapareció. Curiosamente, Luisen pensó que el Caballero de la Muerte lo había ayudado.

El Caballero de la Muerte era un monstruo. Sus características distintivas eran una profunda animosidad hacia los humanos y una propensión a la violencia. Además, el Caballero de la Muerte fue creado por adoradores de demonios y estaba bajo su control. Era imposible que el Caballero de la Muerte simplemente hubiera observado a Louisen sin ningún motivo oculto o que hubiera ofrecido ayuda.

«¿No se equivocó el duque?»

Si era así, eso significaba que el Caballero de la Muerte tenía suficiente inteligencia y sensibilidad para ayudar a alguien, que tenía cierta libertad de voluntad. ¿Acaso los adoradores de demonios no podían obtener el control total?

Morrison recordó lo que había aprendido sobre los Caballeros de la Muerte: eran monstruos que existían en leyendas. Por supuesto, estas leyendas no eran fuentes totalmente confiables.

Aunque el legendario Caballero de la Muerte cayó y se convirtió en un monstruo, se decía que conservaba las cualidades caballerescas que poseía en vida. Exhibía una violencia monstruosa, pero también poseía cierto grado de razón y conciencia de sí mismo e incluso podía entablar una conversación.

«Si también conservara recuerdos y conciencia de su vida pasada…»

Morrison no conocía a esa persona llamada Ruger. Solo se había cruzado con el asistente unas cuantas veces, e incluso esos encuentros habían sido breves batallas. Sin embargo, estaba al tanto de los profundos sentimientos de Ruger por Luisen; esas emociones eran tan intensas que Morrison las había notado a pesar de sus breves encuentros.

Si la razón por la que el Caballero de la Muerte seguía rondando a Luisen era el amor, ¿eso significaba que el monstruo todavía tenía alma humana?

¿Trataría al Caballero de la Muerte como un monstruo que había que eliminar o como un pecador que había que castigar? Ése era un punto de discordia importante para Morrison como miembro del clero.

Si su alma aún existía, entonces aún había una oportunidad de que se arrodillara a los pies de Dios y se arrepintiera. Además, el Caballero de la Muerte era el arma más poderosa en el arsenal de los cultistas. Neutralizarlo sería de gran ayuda.

«…Debería haber intentado hablarle un poco más.»

Era una pena que hubiera dejado pasar esta oportunidad, pero sospechaba que tendría otra oportunidad de enfrentarse al caballero. El mundo siempre estaba lleno de luz brillante, lo que representaba la existencia de Dios. Su Dios seguramente lo guiaría en la dirección correcta.

Morrison comenzó a caminar de nuevo, teniendo presente la imagen del Caballero de la Muerte. Aún tenía mucho trabajo por hacer.

Athena: Ruger se puso en modo acosador. Pero… bueno, tal vez como piensa Morrison, pueda tener algún tipo de salvación.

A la mañana siguiente:

Luisen llamó al vicecanciller y a los demás vasallos de su ducado a su despacho. Se reunieron un buen número de personas, desde el vicecanciller hasta los caballeros y los administradores que habían estado prisioneros y que ahora habían sido liberados.

—Para convocarnos a todos, ¿qué está pasando? —preguntó el vicecanciller.

—Si digo que es algo importante, entonces es realmente importante. Hay algo que todos vosotros debéis saber, por eso os he convocado a todos.

—Entonces, ¿por qué está ese tipo aquí? —Uno de los caballeros señaló a Carlton.

El mercenario se encontraba de pie cerca del costado derecho de Luisen, casi tocándolo, como un Caballero Guardián. Además del caballero que habló, algunos otros fruncieron el ceño en señal de acuerdo. Entre los que habían participado en la guerra civil, todavía había gente que se sentía incómoda con Carlton, que había sobresalido en el bando enemigo.

—Sir Carlton es una persona necesaria para esta tarea. Y ten cuidado con lo que dices: es mi benefactor. —Luisen le dio una severa advertencia al caballero mientras acariciaba brevemente el dorso de la mano de Carlton para que no se lo viera debajo del escritorio.

Era una lástima que el joven señor no pudiera consolar adecuadamente a su amante porque tenía que ocultar su relación con Carlton a los vasallos.

—Puede que sea una historia difícil de creer, pero son todos acontecimientos que he visto y experimentado personalmente, así que espero que me escuchéis hasta el final.

Hasta ahora, para mantener el secreto y minimizar la confusión, no se había compartido información detallada sobre los adoradores de demonios. Algunos, como el vicecanciller, podrían haber tenido una idea general, pero era necesaria una explicación adecuada para aquellos que permanecían en la oscuridad.

Luisen comenzó a hablar tranquilamente sobre los adoradores de demonios.

Desde el ataque inicial de Ruger hasta la reciente revelación de que el conde Doubless era el cerebro detrás de todo lo que ocurría en el Palacio. Era una larga historia, pero nadie interrumpió el relato de Luisen. Su audiencia escuchó atentamente. Luisen terminó su larga narración y bebió un sorbo de su té tibio. Respiró profundamente y giró ligeramente la cabeza para mirar a Carlton. Carlton respondió con una sonrisa, como si estuviera alabando al joven lord.

—No es de extrañar que el comportamiento del primer príncipe fuera incomprensible.

—Una religión herética… Increíble…

Las reacciones de la gente fueron todas diferentes. Algunos murmuraban incrédulos mientras otros asentían convencidos.

—Después de escuchar a mi duque, ahora entiendo. Las acciones del duque y las situaciones recientes que lo rodean. —El vicecanciller fue uno de los que asintió—. Sin embargo, tengo una pregunta. ¿Por qué el conde Doubless va tras mi duque?

—Así es. En cuanto al conde Doubless... su relación con nuestro ducado no era mala en un principio. —Luisen también se preguntaba exactamente lo mismo—. Parece que el conde quiere algo de mí.

No podía pensar en qué podía ser esa "cosa" en particular, pero como había vivido una vida tan miserable hasta ahora, tal vez había olvidado los rencores del pasado que había acumulado.

—Aunque mi duque ciertamente guardaba rencor aquí y allá... Hmm... —el vicecanciller frunció el ceño mientras se devanaba los sesos. Los demás también intentaron recordar lo que había hecho Luisen.

Sin embargo, Carlton, que había estado en silencio durante toda la conversación, intervino:

—No sé por qué todo el mundo parece pensar que mi duque es el problema.

—¿Entonces?

—¿No recuerdas lo que dijo el adorador de demonios en la biblioteca? La persona de la que el conde originalmente quería vengarse murió en una epidemia hace décadas.

—Ah… Dijo algo así. Ahora que lo pienso… —Luisen recordó la conversación que tuvo con el conde Doubless en el dormitorio de la reina. Aunque la conversación no fue nada importante, desde el punto de vista de Luisen, el conde de repente estalló en ira.

—Dijo: “De tal palo, tal astilla”… Le pregunté si eso era un cumplido y me dijo que no.

No tenía sentido mencionar a su padre durante la conversación.

—Entonces, debe ser el ex duque quien provocó su ira. Especialmente si el hombre expresó furia y fue sarcástico hacia el predecesor de mi señor —continuó Carlton.

—¿Es eso así?

—Pero el predecesor no era de los que guardan rencor. Sin embargo, murió durante una epidemia.

Luisen asintió con la cabeza al vicecanciller:

—Así es. Escuché que a todos les agradaba mi padre.

—Me parece que mi duque no es el tipo de persona que le guarda rencor a un hombre tan cruel como el conde Doubless —afirmó Carlton con firmeza.

Los vasallos del ducado siempre hablaban de lo ideal que era su padre como señor, de lo mucho que el pueblo lo admiraba y lo amaba. En sus anécdotas, su padre era un hombre perfecto y Luisen creía que nunca podría alcanzarlo, hiciera lo que hiciera. Siempre era inferior a su padre.

Incluso en la capital, mucha gente hablaba de su padre cuando veían a Luisen. Sabía que la gente se reía de él a sus espaldas, diciendo que el joven señor no sería capaz de alcanzar los dedos de los pies de su padre.

Entonces, las palabras de Carlton penetraron profundamente en la mente de Luisen.

Luisen lloró. Si no fuera por el público, habría corrido hacia Carlton, le habría acariciado la cabeza y le habría mostrado su amor. Pero había demasiadas miradas para hacerlo y esa atmósfera no justificaba una demostración pública de amor.

Todos se devanaron los sesos y rebuscaron en recuerdos perdidos hace mucho tiempo. Ya fuera el conde Doubless o el ex duque de Anesse... ¿había algo que pudiera provocar tal rencor?

—Pensé que el vicecanciller podría saber algo —dijo Luisen.

El vicecanciller había servido al duque de Anesse durante generaciones, por lo que, naturalmente, había estado involucrado con la familia Anesse desde la infancia. Como había comenzado como sirviente hace mucho tiempo, debía conocer bien al exduque.

—¿Recuerdas cómo era la relación entre el conde Doubless y mi padre?

—En el pasado, había bastante interacción entre los señores del sur bajo la supervisión de la casa del duque. A menudo se celebraban eventos como expediciones de caza y competiciones de artes marciales. El exduque y el conde Doubless, dada su similar edad, pasaban mucho tiempo juntos… —El vicecanciller se detuvo un momento, sumido en sus pensamientos, antes de continuar—: Su relación no era particularmente buena ni mala. Es solo que el conde Doubless parecía encender unilateralmente un sentimiento de rivalidad dentro de sí mismo.

El joven conde Doubless parecía haber señalado al padre de Luisen como su rival. Aunque este tipo de comportamiento era normal entre los chicos de su edad, la intensidad era algo extrema. Hubo incidentes en los que el padre de Luisen se vio en problemas debido a los métodos poco ortodoxos del conde.

—Ahora que lo pienso, el exduque una vez fue herido por culpa del conde, por lo que el padre del conde regañó al conde dándole una bofetada en la cara frente a una audiencia.

—Mmm…

—Como usted sabe, su predecesor tenía un temperamento muy tranquilo, era capaz de pasar por alto lo que hacía el conde. Además, esto ya no es más que una historia de la infancia.

Se decía que, a medida que el conde Doubless se hacía mayor, él, al igual que otros señores bajo la autoridad del Gran Señor, aprendió a mostrar el debido respeto y cortesía. Logró canalizar su espíritu competitivo de maneras que beneficiaron a su propio dominio.

—Cuando murió el exduque, el conde acudió al funeral. Lloró tan amargamente… Así que, creo que el conde quería mucho al duque. Pero, si habla de rencores… —El vicecanciller parecía confundido, atrapado entre sus recuerdos y la realidad.

—¿No es porque está enfadado porque su oponente, al que aún no había podido vencer ni una sola vez, murió? —dijo Carlton cínicamente.

Las palabras de Carlton parecieron tener mérito, por lo que Luisen asintió. Sin embargo, los demás no parecieron estar de acuerdo.

No fue solo el vicecanciller; otras personas reaccionaron de manera similar al resentimiento del conde. Sus expresiones transmitían una sensación de desconcierto, como si alguien hubiera sido atacado repentinamente por la espalda. Los vasallos del ducado de Anesse no estaban tan interesados en el conde Doubless o el condado de Doubless como Luisen. Su actitud era cercana a la indiferencia, por no decir de total desprecio.

«Tal vez el conde odiaba ese tipo de actitud», reflexionó Luisen.

Parecía que sería difícil comprender el resentimiento del conde sin preguntarle directamente.

Si bien era lamentable que Luisen no conociera la historia completa (especialmente porque comprenderla podría facilitar su trabajo), había tareas por hacer que fuera necesario prestar atención.

—En esta situación, la casa de Anesse participará activamente en la eliminación de la amenaza de los adoradores de demonios. Los caballeros deben estar preparados para luchar y los sirvientes deben apoyar este esfuerzo y estar listos para el conflicto en cualquier momento.

La declaración de Luisen conmovió a los vasallos.

—¿Nosotros? Pero ¿no es la herejía responsabilidad de la Iglesia? ¿Es necesario que nosotros demos un paso al frente?

—Correcto. Si esta fuera una situación normal, no necesitaríamos estar al frente de esta batalla. —Luisen había esperado este grado de reacción. Ya había pensado en sus respuestas, por lo que el joven señor pudo responder sin dudarlo—. Sin embargo, el rencor del conde es grande y profundo. A juzgar por la persistencia con la que me ha perseguido hasta ahora, si obtiene un mayor poder a través de los rituales del culto, es probable que tenga como objetivo tanto a mí como a la Casa de Anesse.

—¿Seguirían los herejes sus órdenes?

—Aparentemente, el conde es un pez gordo entre los adoradores de demonios. A primera vista, parece que es simplemente uno de los fieles y trabaja bajo las órdenes de otro líder, pero, en realidad, tiene la misma autoridad, más o menos, que uno de los líderes. Por lo tanto, su voluntad tiene poder. Que el Ducado de Anesse tome el liderazgo en la erradicación del culto no es opcional; es inevitable.

—…Mi duque tiene razón.

Mientras los agentes del culto tuvieran a la casa de Anesse en la mira, esta situación se había convertido en un problema que se extendía más allá del ámbito de la Iglesia. El ducado no podía quedarse de brazos cruzados, esperando que la Iglesia se encargara de todo. Erradicar las raíces del culto era la forma de proteger la Casa de Anesse.

Incluso aquellos que inicialmente se habían opuesto ahora mostraban signos de acuerdo. Sin embargo, a pesar de estar convencidos, había una abrumadora sensación de incertidumbre entre los reunidos. Un culto herético con poderes misteriosos... El culto era una presencia enigmática. No podían prever cómo se desarrollaría la situación. A medida que la desesperanza se convertía en ansiedad, la atmósfera en la oficina se volvía sombría.

La atmósfera era lo suficientemente pesada como para que no pareciera que una conversación más profunda pudiera avanzar mucho y los vasallos necesitaban tiempo para pensar, por lo que Luisen decidió organizar una reunión separada para seguir discutiendo.

Los sirvientes se fueron y solo Luisen y Carlton quedaron en la oficina. Luisen se reclinó en la silla, exhalando el largo suspiro que había estado conteniendo durante toda la reunión. Se sentía fatigado; había estado tratando de mostrar confianza durante todo el tiempo.

—Lo has hecho bien. —Carlton frotó el cuello de Luisen con su gran mano. Luisen cerró los ojos suavemente, saboreando el tacto de las ásperas palmas de Carlton.

La mayoría de los vasallos reunidos en la mansión capitalina habían participado en la guerra civil bajo las órdenes de Luisen y habían sufrido terribles penurias; incluso acababan de regresar del cautiverio. No era fácil pedirle a esa gente que lo siguiera una vez más. Estaba increíblemente nervioso e inquieto.

Podrían haber ignorado la historia sobre los adoradores de demonios y no haberle creído, o podrían haberlo criticado por portarse mal y poner al ducado en peligro nuevamente. Todo tipo de horribles escenarios de fantasía pasaron por su cabeza. Luisen suspiró:

—Creo que me he explicado lo mejor que puedo en este punto. Aunque... la atmósfera se puso seria al final.

—Por supuesto. El hecho de que el ambiente se haya vuelto serio significa que se han tomado en serio las advertencias de mi duque.

—Carlton… —Luisen abrazó a Carlton por la cintura.

Carlton apoyó la cabeza en la del joven señor mientras sonreía y acariciaba los mechones dorados. El joven señor se sintió increíblemente aliviado de tener al mercenario a su lado. Justo antes, gracias a que Carlton había señalado que Luisen no tenía la culpa, hubo poca resistencia por parte de los vasallos cuando Luisen dijo que debían prepararse para una pelea.

—Te pusiste de mi lado antes. Me encantó escuchar esas palabras.

—No me puse de tu lado. Simplemente dije la verdad.

Luisen levantó la cabeza y miró a su amante. La pasión que había tenido que contener brotó de su interior y de sus ojos. ¡Quería derramar amor, todo el amor, sobre Carlton! El mercenario fue muy ingenioso y levantó al joven lord antes de sentarlo en el escritorio. Luisen sostuvo el rostro de Carlton entre sus manos y besó los labios del mercenario varias veces.

Estaban solos en la oficina, no había nada alrededor que los molestara. El beso juguetón naturalmente se volvió profundo y apasionado. Carlton acarició y besó los muslos y las rodillas de Luisen. Luisen abrazó el cuello del otro mientras sentía las palmas duras y ásperas del mercenario acariciando su cuerpo a través de la fina tela.

Un breve jadeo resonó en toda la oficina. Justo cuando Luisen estaba a punto de caerse de espaldas sobre la mesa...

—¡Mi duque! Hay algo que debe saber… ¿Um…?

La puerta se abrió de golpe y entró alguien a la fuerza: el vicecanciller. Cuando se topó con Luisen y Carlton, se quedó paralizado en esa pose dinámica de abrir la puerta. Sus ojos temblaban, como el susurro de las hojas de un álamo, y miraba alternativamente a Luisen y a Carlton. Lo mismo le ocurrió a Luisen; sorprendido, el joven lord no pudo decir nada y miró fijamente al vicecanciller.

Carlton fue el único que se mostró tranquilo. Levantó la parte superior del cuerpo que estaba inclinado sobre Luisen y le preguntó al vicecanciller:

—¿Qué te pasa?

—¿Qué? ¿Sabías que el vicecanciller iba a venir? —Luisen entrecerró los ojos y los abrió de par en par mientras regañaba al mercenario. Carlton sonrió en lugar de responder. Estaba claro que el mercenario fingía ignorancia incluso si sentía la presencia de otra persona entrando en la oficina—. Vaya, esto… realmente… Vaya… —Luisen se sintió traicionado.

El vicecanciller, despertando de repente de su conmoción, gritó:

—¡E-Eres un descarado…! ¿Qué le has hecho a nuestro inocente duque? ¡Quítate de encima de él ahora mismo! —Se abalanzó y los separó.

Luisen, que no se sentía avergonzado, se bajó del escritorio y se arregló la ropa. El vicecanciller sujetó a Carlton por el cuello de la camisa, aunque, por supuesto, la amenaza del vicecanciller no era más que la de un gatito que golpea a un humano. Carlton siguió sonriendo.

«Ahora que lo pienso, ¿estaba tratando de presumir deliberadamente ante el vicecanciller…?»

Aunque tenía dudas razonables, interrogar a Carlton no daría resultado. Luisen dejaría esos pensamientos a un lado para más tarde y trataría, primero, de calmar al iracundo vicecanciller:

—Tranquilízate.

—No, pero… mi duque, este tipo… Este bastardo del duque…

—Actué como quise, me gustó. Y eso debería bastar. No soy un niño. Escandalizarse por esto…

¿A cuántas personas había "conocido" y con cuántas había pasado la noche en esta mansión? ¿Cómo podía el vicecanciller llamarlo inocente? Este era un problema con los antiguos vasallos del ducado. No importaba la edad que tuviera Luisen, hiciera lo que hiciera, siempre tenían la imagen de Luisen de seis años en el fondo de sus mentes, por lo que su sobreprotección aparecía de la nada.

—Eso es... Es cierto. Mi duque no es inocente... —El vicecanciller se calmó rápidamente, estando de acuerdo con las palabras de Luisen. Carlton lucía tan feroz y Luisen presentaba una imagen tan pura, pero el duque no era alguien de quien se pudiera aprovechar de manera unilateral.

Después de recuperar la razón, el vicecanciller volvió a la razón y dio un paso atrás con cuidado y se paró correctamente frente al escritorio y retomó la posición adecuada del vasallo. Como si nada hubiera sucedido. Entonces, los dos, amo y sirviente, se miraron fijamente.

—Entonces, ¿qué está pasando?

—En realidad, volví a la habitación porque realmente quería decirle algo a mi duque.

—¿El vicecanciller tiene algo que decirme por separado? ¿Qué miedo?

Luisen exageró su aprensión, pero el vicecanciller permaneció increíblemente serio. ¿Qué estaba tratando de decir? Luisen ocultó su impaciencia y esperó a que el otro hablara.

—Confío en usted, mi duque —dijo el vicecanciller con una expresión sombría en su rostro.

—Ah… ¿Gracias? —La declaración fue tan inesperada, pero parecía que hablaba con buenas intenciones. Así que Luisen respondió con su agradecimiento. Dada la interrupción apresurada y abrupta sin llamar a la puerta, el tono del joven señor sonó un poco soso.

Sin embargo, Carlton pensaba de otra manera:

—Que el vicecanciller hable de la nada… Alguien debe haber dicho que no confía en mi duque.

Luisen abrió mucho los ojos y miró alternativamente al mercenario y a su sirviente. El vicecanciller respondió con una expresión avergonzada, afirmando las palabras de Carlton. No se mencionó ningún nombre, solo esa expresión de confianza sin importar quién lo criticara.

—Es comprensible.

La mayoría de los vasallos reunidos en la mansión capitalina fueron hechos prisioneros durante la guerra como consecuencia de las órdenes de Luisen antes de regresar con el duque. Era natural que desconfiaran del joven señor, ya que habían sufrido sus errores de juicio. El hecho de que no abandonaran el ducado cuando Luisen empezó a hablar de adoradores de demonios era un testimonio de su lealtad.

—Me lo esperaba, pero escucharlo de segunda mano... es peor de lo que había imaginado.

Bueno, ni siquiera puede quejarse porque cosechó lo que sembró. Luisen gimió en voz baja.

Cuando Luisen no pudo animarse a hablar, Carlton intervino:

—¿Puedes decirme qué se ha dicho exactamente? ¿Se negaron a obedecer al duque?

—No es así. Todos reconocen la gravedad de la situación y son vasallos de mi duque, por lo que obedecerán sus órdenes. Pero...

—Puede que reconozcan las instrucciones del duque, pero no les resulta cómodo confiar únicamente en ellas y desean considerar enfoques alternativos.

—Exactamente.

Luisen escuchó en silencio su conversación.

Mientras su expresión se tornaba cada vez más sombría, el vicecanciller añadió apresuradamente:

—No hay de qué preocuparse. Incluso los vasallos que no confían en usted en este momento cambiarán de opinión cuando le vean en acción.

—¿Cambiaría tan fácilmente el corazón de una persona?

—Esto va a cambiar, a mí me pasó —afirmó el vicecanciller.

Cuando Luisen regresó a su mansión en la capital, el vicecanciller no tenía fe en Luisen, más que en nadie. Los rumores sobre los viajes de Luisen... las afirmaciones del general de que Luisen había cambiado. No podía imaginar cómo ese patán podía haber cambiado.

Pero, al observar todos los acontecimientos que sucedían desde un costado, poco a poco cambió de opinión. Luisen ya no era débil ni incompetente. Ya no era basura. El joven señor se mantuvo fuerte frente a una crisis que amenazaba su vida y, además, fue capaz de darle la vuelta a la crisis y transformarla en una oportunidad.

Incluso cuando todos estaban desesperados bajo el asedio de los Caballeros Reales, Luisen no se desanimó. Utilizó la autoridad del ducado para presionar al líder de los Caballeros Reales, creando una brecha en el control de los Caballeros y, con la ayuda de la Iglesia, expulsó a los Caballeros Reales. Su audacia y determinación impresionaron al vicecanciller.

El vicecanciller hizo volver a Luisen y se dirigió al castillo con los otros Grandes Señores. Los Grandes Señores, que eran mucho mayores y tenían más experiencia que Luisen, siguieron las palabras de Luisen, por breves que fueran. Movieron sus pesados traseros de acuerdo con las sugerencias del joven señor.

En ese momento, el vicecanciller se convenció. Luisen no era un patán incompetente, sino que simplemente no había estado inmerso en un ambiente que le permitiera cultivar su talento. La aventura inesperada y la adversidad lo habían hecho madurar mucho.

Cuando pensó en eso, de repente sintió pena por Luisen. El joven señor tenía la habilidad intrínseca, pero tal vez él y los otros vasallos lo habían privado de la oportunidad de crecer con el fin de protegerlo.

«Esta vez apoyaré a mi duque para que pueda demostrar todo su potencial».

Cuando vio que todavía había vasallos que creían que Luisen era un alborotador, su compromiso se hizo más decidido. Se apresuró a ir a la oficina del joven señor porque pensó que debía dejar en claro su creencia y apoyo para que Luisen no se dejara intimidar por la apatía del vasallo. Sin embargo, debido a que se había enterado de la relación de Carlton y Luisen en ese momento, su vergüenza hizo que sus palabras salieran de manera extraña.

Pero, ¿quién era Carlton? ¿No era la primera espada del príncipe que este había descubierto y cuidado? El hombre tenía un talento extraordinario, pero ni siquiera el primer príncipe pudo moderar su odio y arrogancia hacia los nobles. Pero Luisen domó al hombre e hizo que el mercenario lo siguiera fielmente; ¡Luisen hizo lo que el príncipe no pudo!

Cuando vio a Carlton, el vicecanciller no pudo evitar pensar: "¿Con el duque? ¡Cómo te atreves!", al tiempo que se sentía orgulloso de Luisen.

—Así que, por favor, no se preocupe por nada, mi duque, y siga adelante con su plan. Haré todo lo posible para ayudarle.

—Vicecanciller…

—Creo que mi duque llevará el honor y la gloria de nuestra casa ducal en su viaje —declaró el vicecanciller sin dudarlo. Como alguien que había sido el testigo más cercano de la vida destrozada de Luisen, este reconocimiento significaba mucho. La nariz de Luisen se arrugó; se sintió diferente, más conmovedor, que cuando fue reconocido por el general.

—No esperaba que dijeras algo así. —Luisen se levantó de su asiento y tomó la mano del vicecanciller. El joven lord miró a su vasallo a los ojos y, desde el fondo de su corazón, dijo: —Gracias. No te defraudaré.

—Me basta con ese sentimiento —dijo el vicecanciller, que también apretó la mano de Luisen. Luisen se sintió profundamente conmovido por ese momento compartido. Carlton, que había permanecido de pie en silencio, intervino cuando pensó que llevaban demasiado tiempo cogidos de la mano.

—¿No tiene el vicecanciller muchas cosas que hacer?

—…Debería irme, sí.

El vicecanciller se despidió y salió del despacho. Intentó cerrar la puerta con indiferencia, pero se detuvo. Luego, después de mirar descaradamente a la pareja, abrió de golpe la puerta que estaba a punto de cerrar. Una vez más, los hechos hablaron más que las palabras.

—Vaya, ah... no hacía falta... —La cara de Luisen se puso roja como si estuviera a punto de estallar. Carlton, por otro lado, encontró divertida la situación y avivó las llamas juguetonamente. Luisen tardó un rato en recuperar la compostura.

Athena: Puajajajajaja, me matan estas cosas.

La mansión de la capital Anesse, que había estado en un estado de caos durante toda la mañana, había comenzado a calmarse notablemente por la tarde. Todos habían aceptado la realidad y estaban decididos a enfrentar los desafíos que se les presentaban. La principal diferencia con el pasado era que Luisen, quien a menudo se encargaba de beber y divertirse, ahora era el líder en la dirección y en dar instrucciones.

Los vasallos del ducado se sentían muy incómodos, pero Luisen intervino como quiso, tal como le había ordenado el vicecanciller. Mientras tanto, Carlton siguió de cerca al joven señor y utilizó sus extraordinarios sentidos para ayudarlo. El apoyo del vicecanciller y la ayuda diplomática de Carlton desempeñaron un papel importante en la incapacidad de los vasallos del ducado para quejarse.

Cuando el día frenético dio paso a una tarde tranquila, un invitado inesperado llegó a la mansión. Era el Gran Señor del Este.

—No puedo creer que viniera sin cita previa.

No tenían tiempo para recibir invitados, pero el hombre no podía regresar porque había ayudado a salvar a Carlton. Luisen dejó lo que estaba haciendo y se dirigió al salón donde lo esperaba el Gran Lord del Este.

—Oh, duque Anesse y sir Carlton. Me alivia verlos a los dos juntos. Por favor, siéntense los dos. —El Gran Lord del Este se mostró inesperadamente acogedor.

Desconcertado, Luisen miró a Carlton.

—¿Sir Carlton? ¿No era él alguien que despreciaba a los mercenarios?

Carlton se encogió de hombros ligeramente.

—El día de ayer fue ciertamente de suma importancia. Me alegro de que todo saliera como estaba previsto —dijo el Gran Señor del Este.

—Gracias por su ayuda, de diversas maneras. No sé cómo puedo pagar esta deuda.

—No, no. No ha sido nada demasiado difícil. —El Gran Señor del Este agitó la mano. Luisen se preguntó por qué este calculador aristócrata estaba siendo tan generoso. ¿Cuál era su objetivo? La sospecha permaneció en la mirada del joven señor mientras miraba al Gran Señor del Este, y a su vez, el Gran Señor del Este se echó a reír—. Te has convertido en un verdadero señor ahora que sospechas de las buenas noticias y las gentilezas.

—…Su Gracia no es de las que ayudan a los demás sin esperar nada a cambio.

—Es verdad —el Gran Señor del Este tomó un sorbo de té—. No soy más que una humilde criatura de Dios antes que un gran señor. ¿Cómo puedo poner un precio mundano al castigo de estos inmundos herejes que se atreven a insultarlo? Más bien, sería un honor ayudar a la Iglesia. —Luego, el hombre dibujó el signo sagrado con una expresión seria y juntó las manos, como si estuviera rezando.

Al ver eso, Carlton le susurró al oído a Luisen:

—Dicen que el Gran Señor del Este es devoto. Supongo que debe ser cierto.

—Eso es un poco… Supongo que es inusual, pero común en él.

Pensándolo bien, este noble era famoso por no faltar nunca a los eventos religiosos y por hacer enormes donaciones a la Iglesia cada año.

—No cambies tu tono más tarde —bromeó Luisen.

—No tomo mi fe a la ligera.

—Sí, sí.

—Hasta te traje un regalo, eres demasiado. —El Gran Señor del Este señaló una caja de madera alargada que había sobre la mesa. Esa caja les había llamado la atención desde que Luisen y Carlton entraron en el salón.

—Sir Carlton, te entrego esto —proclamó el Gran Señor del Este.

Carlton abrió la tapa de la caja, sorprendido. Dentro había una espada. Todo, desde el mango hasta la vaina, era negro, y la hoja brillaba con un azul marino oscuro y brillante.

—¿Me va a dar esto?

—Entonces, ¿debería darle esta espada al duque Anesse que no tiene control del brazo?

—…Al menos ahora sé cómo mover el brazo —murmuró Luisen.

—¿Es eso algo de lo que un hombre adulto debería alardear? De todos modos, esta es una espada divina. La he reservado para dársela a un héroe que algún día luchará en una batalla sagrada y aplastará a los herejes.

Carlton miró la espada como si estuviera fascinado; a su lado, Luisen también examinó la hoja. La espada parecía inusual, pero también le resultaba extrañamente familiar.

—¿Por qué no la blandes una o dos veces? —propuso el Gran Señor del Este.

Carlton estaba feliz de hacerlo; sus manos ansiaban sostener la empuñadura. Normalmente sostenía la espada con ambas manos, pero sostenía la empuñadura solo con la mano derecha porque se había lastimado la izquierda. Sin embargo, la hoja era liviana y elegante, por lo que no le pesaba demasiado en el brazo. Carlton blandió la espada.

La armadura decorativa del salón quedó destrozada.

—Con esta espada creo que puedo atravesar su niebla maliciosa —dijo Carlton silbando mientras admiraba la espada.

Mientras lo miraba, Luisen sintió una leve conmoción.

—¿Venerado… Santo?

Luisen parpadeó.

«Qué sorpresa».

Por un momento, pensó que el peregrino manco estaba parado frente a él y no Carlton. A menudo recordaba al peregrino cuando veía a Carlton, pero esta era la primera vez que el joven lord los confundía.

El factor decisivo en este cambio fue la postura del mercenario mientras sostenía la espada en la mano derecha. El peregrino manco tenía la costumbre de inclinar su cuerpo, girándolo ligeramente hacia un lado para proteger el lado izquierdo, relativamente vulnerable. Esta postura, destinada a defender el lado izquierdo más débil, resultó en una postura distintiva al recuperarse de cada golpe de espada, lo que lo diferenció de otros espadachines.

Carlton se movía de esa manera, en la misma postura. Ahora que Carlton se había lastimado el brazo izquierdo, podía moverse de manera similar, pero la pregunta que surgía una y otra vez en la mente de Luisen volvía a surgir:

«¿Es posible que dos personas completamente diferentes se superpongan de forma tan completa dentro de mi mente?»

Había muchas similitudes entre Carlton y el peregrino manco: su físico robusto, poco común, su mente tranquila y calculadora y su comportamiento elegante. Además, los dos se superponían en otros aspectos sutiles e intangibles.

«En este punto, ¿no son simplemente la misma persona?»

A Luisen se le puso la piel de gallina en los brazos. No podía creerlo, incluso cuando esos eran sus propios pensamientos.

«El peregrino manco es… ¿Carlton…?»

¿En qué estaba pensando exactamente?

Luisen lo negó rotundamente, pero no pudo evitar pensar en Carlton en la línea de tiempo anterior.

Calton había huido justo antes de la coronación del primer príncipe, los rumores y especulaciones sobre su paradero abundaban, pero una cosa era segura: nunca se había revelado al mundo hasta el día en que murió Luisen. Si bien antes parecía inverosímil, Luisen ahora entendía cómo Carlton había logrado ocultarse.

«Carlton tenía una ficha de peregrino, por lo que debe haber fingido ser un peregrino y huido».

¿Y qué pasaba con el peregrino manco? No se sabía nada de su pasado: rostro, nombre, edad, lugar de origen... Todo era un secreto. Cuando había reunido todas esas historias y anécdotas fragmentarias, apenas había logrado adivinar que el hombre había sido un mercenario en el pasado. Incluso después de un año juntos, Luisen nunca vio su rostro. Ahora que lo pensaba, el peregrino se ocultaba de manera bastante minuciosa... y antinatural.

«Había rumores de que Carlton había perdido su brazo cuando huyó del palacio... ¿Si Carlton se disfrazó del peregrino manco...?»

No era extraño suponer que Carlton era el peregrino manco; no, era más bien natural. La desaparición de Carlton del mundo y la repentina presencia del peregrino manco estaban perfectamente conectadas; esta relación explicaría las extrañas similitudes entre ambos.

«No, no, eso no puede ser».

Tenía sentido, pero quería negarlo desde el fondo de su corazón. Como para eliminar la más mínima posibilidad, Luisen se negó rotundamente a sí mismo.

«Eso es ridículo. ¿Carlton es el santo? ¡Jamás! ¡No! Sí... tengo pruebas».

No existían pruebas concretas que confirmaran que el peregrino manco, antes de la regresión, fuera efectivamente Carlton. Si tales pruebas existieran, Luisen lo habría descubierto mucho antes. Por el contrario, ignoró deliberadamente el hecho de que no existía ninguna prueba que demostrara lo contrario.

Luisen intentó desesperadamente recordar las razones por las que el peregrino manco no podía ser Carlton: voces diferentes, la relativa falta de conocimiento religioso de Carlton y otros detalles triviales.

—Mi duque, no te ves bien. ¿Te sientes bien? —Cuando la agitación de Luisen se hizo evidente, Carlton se acercó al joven lord.

—Eh…Eh…

—Déjame verte bien la cara. ¿En qué zona te sientes mal?

—No, sólo estoy un poco cansado... —Luisen evitó la mirada de Carlton fingiendo frotarse la cara.

«Estoy haciendo que Carlton se sienta incómodo... por estos pensamientos inútiles».

Estaba demasiado nervioso: si se calmara un poco, estaría bien.

El Gran Señor del Este chasqueó la lengua cuando vio la tez de Luisen:

—¿Cómo es posible que un joven ya se sienta tan agotado y débil? Bien, parece que estás cansado, así que me despediré por ahora.

—Ah, me disculpo.

El Gran Señor del Este se levantó de su asiento y Luisen se levantó para despedirlo. Entonces, Luisen de repente miró hacia la espada que todavía estaba en la mano del mercenario. Aunque la hoja era negra, la espada le resultaba absolutamente familiar para algo que parecía tan inusual.

Cuando Luisen miró la espada, el Gran Señor del Este preguntó:

—¿Por qué? ¿Quieres una espada también?

—No. ¿Yo con una espada? Eso terminaría en un desastre. Solo pensé que parecía fascinado. Esa espada... ¿A dónde iría uno para obtener otra espada igual?

—Hierro negro. Está hecho de un ingrediente precioso que solo he visto una vez en mi vida. Solo hay una espada como esta en el mundo. ¿Le daría una espada común a un apóstol de Dios? Debo mantener mi reputación como Gran Señor. —El Gran Señor del Este negó con la cabeza y dijo eso con arrogancia.

«Sí. Nunca había visto una espada de aspecto tan inusual antes...»

…Ya había visto una espada así antes.

¡Qué momento tan increíble!

Luisen casi se dio un golpe en la cabeza, pero bajó el brazo un poco débilmente, preocupado de que el golpe ahuyentara esos recuerdos fugaces.

El peregrino manco tenía una espada similar. La espada no estaba allí desde el principio, pero la había obtenido aproximadamente un mes antes de la muerte de Luisen. El peregrino había dicho que había recibido la espada de algún lugar. En ese momento, Luisen estaba postrado en cama debido a un rápido deterioro de su salud; no sabía nada sobre la situación de posguerra en general. Como el joven señor estaba en su lecho de muerte, no estaba tan preocupado por la espada.

«Si solo hubiera una espada como esta en este mundo...»

El Gran Señor probablemente no estaba mintiendo: sus palabras debían tomarse al pie de la letra.

En ese caso, entonces, antes de la regresión, el Gran Señor del Este debió haberle regalado esa espada al peregrino manco. Ahora, la espada estaba en manos de Carlton.

Esa misma espada, que antes le había sido entregada al peregrino, le fue entregada a Carlton en esta vida. Además, Luisen se preguntaba si los dos eran la misma persona.

«Maldita sea».

No pudo evitar maldecir: esto era demasiado para ser una coincidencia.

Athena: Sí, admítelo ya. En pasado y presente, Carlton y tú estabais conectados.

Después de recordar la espada, la mente de Luisen estaba medio ausente. No podía recordar con qué mentalidad había escoltado al Gran Señor del Este y regresó a su habitación. Vagamente, recordó que el Gran Señor del Este le aconsejó que cuidara su salud y lo sermoneó.

Luisen caminaba solo por la habitación. El subordinado de Carlton había venido a buscar al mercenario y, como si estuviera huyendo, Luisen se atrincheró en su habitación para darles a los dos algo de espacio.

«Antes de la regresión, Carlton básicamente habría sido mi enemigo».

En ese momento, Carlton había sido abandonado por el primer príncipe y habría estado lleno de ira y traición. Para esa persona, Luisen habría sido el aristócrata más odiado, el comienzo de la caída de Carlton. Incluso si Luisen hubiera tratado bien al hombre, Carlton habría estado resentido. No había forma de que ayudara a Luisen.

Por supuesto, existía la posibilidad de que Carlton no reconociera a Luisen, pero, aun así, no era el tipo de persona que se mostraba amable sin motivo alguno. Era increíblemente dulce con Luisen, pero también frío con los demás.

«Es más probable que Carlton me haya reconocido como el duque Anesse y se haya acercado a mí en lugar de haber ayudado a un vagabundo desconocido».

Tenía tanto sentido que a Luisen se le revolvió el estómago.

El peregrino que rescató al moribundo Luisen lo cuidó sin esperar nada a cambio. Su misericordia incondicional hizo que Luisen se diera cuenta de sus errores y se arrepintiera. Las enseñanzas y los cuidados que recibió se convirtieron en la base para que encontrara el camino correcto en medio de la confusión posterior a la regresión.

¿Pero qué pasaría si el peregrino (Carlton) se acercara a él intencionadamente?

Eso significaba que el peregrino manco no era el santo que Luisen creía que era. Desde el momento en que se conocieron (el año que pasaron juntos) Luisen se sintió engañado. ¿Significaría eso que sus enseñanzas, sus acciones y su comportamiento… todo lo que Luisen había seguido como una fe… sería falso?

«Pero hay algo ambiguo en esa espada.»

La espada no podía servir como prueba de que el peregrino era Carlton. El Gran Señor del Este había preparado la espada y se la había dado a un "Apóstol de Dios que lucharía contra los herejes". Sin embargo, en ese momento, el peregrino estaba ganando fama al resolver varios problemas, por lo que no era tan extraño que el Gran Señor del Este le regalara esa espada.

Todavía era demasiado pronto para llegar a una conclusión sólo con eso.

Esta línea de pensamiento era cíclica.

Ambas opciones tenían sentido y no había pruebas concluyentes para ninguna de ellas. Además, Luisen no tenía forma de investigar más sobre el tema.

«Soy el único que puede recordar al santo, así que no puedo preguntarle a nadie más».

De repente, Luisen se quedó tumbado en el sofá, exhausto. En ese momento, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —gritó el joven señor.

—Es Carlton.

Parece que su amante había venido a visitarlo después de terminar su conversación con su adjunto.

«Sería raro verlo, ahora no es un buen momento».

Luisen estaba exhausto por sus pensamientos cíclicos y la idea de enfrentarse a Carlton era una gran carga. Dudó. Carlton era ingenioso y el hombre se daría cuenta fácilmente si Luisen actuaba de manera extraña.

—Escuché que te saltaste la cena, así que traje algo sencillo para comer —dijo Carlton desde el otro lado de la puerta.

Luisen sintió un fuerte remordimiento en su conciencia. Le parecía cruel negarle comida a alguien que tan amablemente le había traído, sólo porque se sentía incómodo. Si se negaba ahora, Carlton podría encontrar su comportamiento aún más extraño.

—Pasa.

Carlton entró en la habitación tan pronto como el permiso salió de los labios de Luisen.

Carlton entró en la habitación y colocó una bandeja en la mesa que había frente al sofá donde estaba Luisen. Un aroma delicioso llenó el aire. En la bandeja había una sopa cremosa, con trozos tiernos suavizados con leche. Carlton se había preocupado de ofrecer algo ligero que no fuera una carga para el estómago de Luisen.

—Se ve delicioso —murmuró Luisen.

Carlton sonrió. El cabello de Luisen estaba despeinado por estar recostado en el sofá.

—¿Dormiste? —Carlton comenzó a arreglar los mechones dorados.

La sensación de la gran mano del mercenario acariciando cuidadosamente el cabello le hizo cosquillas en el pecho al joven señor. Parecía que todas sus preocupaciones se estaban desvaneciendo.

Carlton se sentó al lado del joven señor.

—Me sorprendió saber que te saltaste la comida.

—De alguna manera lo olvidé.

Carlton se sorprendió por la respuesta de Luisen.

—Mi duque, eras alguien que comía mucho incluso después de la traición de Ruger… Pensar que te olvidarías de comer… ¿Estás enfermo en alguna parte?

—¿A mí también me pasa a veces lo mismo? —respondió Luisen con indiferencia, pensando que el otro estaba bromeando.

Sin embargo, Carlton lo decía en serio. Puso su mano sobre la frente de Luisen.

—No tienes fiebre… Tu tez tampoco lucía muy bien cuando nos reunimos con el Gran Señor del Este. ¿Debería llamar a un médico?

—No. Sólo estaba cansado.

—¿Es por culpa de los sirvientes? —preguntó Carlton con cautela.

—¿Los sirvientes? Ah, es cierto. Hoy estuve bastante ocupado —dijo Luisen. Si Luisen hubiera sabido que Carlton todavía tenía un gran malentendido sobre su infancia, el joven lord podría haber respondido con más sinceridad. Desafortunadamente, Luisen no estaba al tanto del malentendido de alto nivel que existía entre ellos.

—Dime si alguien te molesta. No lo toleres, me tienes a mí.

—Sí. —La conciencia de Luisen se remordió. Hace apenas un momento, el joven lord había estado pensando que Carlton tenía un carácter sucio y turbio por ser el peregrino manco... Por eso, se sentía aún más culpable.

—Aunque estés cansado, asegúrate de comer bien —Carlton tomó un poco de sopa con la cuchara y luego la llevó con cuidado a la boca de Luisen.

—Puedo alimentarme solo.

—Dijiste que estabas cansado.

Luisen quiso protestar, diciendo que no estaba demasiado débil para sostener una cuchara, pero Carlton parecía estar disfrutando de esto. El joven lord decidió seguir la corriente... además, se sintió un poco apenado.

Luisen abrió la boca con calma y aceptó la sopa. La sopa estaba caliente y sabrosa, perfecta para calmar el estómago. Las verduras que habían estado hervidas durante un buen rato descendieron suavemente por su garganta.

«Está delicioso, pero…»

La situación era tan incómoda como dulce: Luisen no estaba de humor para disfrutar del ambiente.

Otro viejo recuerdo volvió a surgir. Luisen pensó que tenía mala memoria, pero ¿por qué esos viejos recuerdos resurgieron con tanta facilidad?

Cuando conoció al peregrino manco, Luisen estaba al borde de la muerte. A pesar de recuperarse, el joven señor tuvo que permanecer en cama durante un tiempo, sin poder siquiera levantar el brazo. El peregrino lo alimentó directamente, ya que no tenía fuerzas para comer.

Aunque el peregrino simplemente cuidaba al joven señor y no había nada particularmente dulce o suave en la atmósfera en ese momento, Luisen no pudo evitar comparar la mano cariñosa de Carlton con la del otro. La mano áspera del mercenario, callosa por las dificultades de la vida, agarraba la cuchara con delicadeza.

Carlton le recordó muchísimo esa época.

Mareado, Luisen cerró los ojos con fuerza.

«No puedo seguir así».

Tal vez era demasiado consciente de su presencia y no podía pensar en Carlton y en el peregrino manco por separado. Incluso los pequeños gestos, nada demasiado particular, parecían pistas extraordinarias; si continuaba así, pronto se convencería de que los dos eran en realidad la misma persona.

—¿Mi duque? ¿Estás bien?

Si Luisen continuaba, Carlton se sentiría extraño. Sin embargo, se sentía un poco incómodo al verlo.

—Carlton, ¿puedes ir… y llamar al médico por mí?

Luisen decidió evitar la situación fingiendo estar enfermo.

—Los traeré rápido. Me pareció extraño que picotearas la comida. —Carlton recostó a Luisen en el sofá y salió apresuradamente de la habitación para llamar al médico.

Al cabo de un rato llegó el médico, que, bajo la constante presión de Carlton, examinó a Luisen de inmediato. Aunque el cuerpo de Luisen estaba sano, el médico no sospechó nada porque el apetito del joven señor era tan fuerte que la diferencia era evidente. El médico dijo que el joven señor estaba cansado y le dejó unas hierbas medicinales para que pudiera dormir bien.

Preocupado, Carlton permaneció junto a Luisen todo el tiempo y, después de que el médico se fue, levantó a Luisen y lo trasladó a la cama.

—Tengo las dos piernas bien y no soy un niño. Para llevarme a la cama... —El joven señor se sintió avergonzado, pero se tumbó en la cama, fingiendo estar enfermo—. Tú también deberías ir a descansar.

—Me gustaría estar a tu lado.

—No. —Después de todo, eso haría inútil fingir que estaba enfermo—. Quiero descansar por mi cuenta. Estaré bien. Me iré a dormir después de tomar la medicina.

Finalmente, Carlton accedió. Cuando vio que Luisen había tomado la medicina y se había acostado, salió de la habitación. Tal como Luisen esperaba, no estaba previsto que los dos se vieran durante el resto del día.

—Lo siento, Carlton. Mañana todo irá mejor. —Luisen cerró los ojos débilmente, creyendo que todo esto se debía a que estaba demasiado asustado.

Se quedó dormido rápidamente, quizás por la medicina o por cansancio mental.

Athena: Aaay, entiendo que pueda sentirse confuso y que dude dadas las circunstancias del pasado. Pero… creo que Carlton también cambió en el pasado.

La tarde siguiente, Luisen viajó en carruaje con Carlton a la iglesia, ya que Morrison le había pedido que fuera a la iglesia por la mañana a través de un sacerdote mensajero. Como Luisen estaba siendo investigado por hacerse pasar por peregrino, nadie consideró sospechosa su salida.

El viaje en carruaje transcurrió en silencio. Luisen miró brevemente a Carlton, que estaba sentado con los brazos cruzados. Como el mercenario era culpable de intentar matar al primer príncipe sin éxito, llevaba una capucha para ocultar su identidad y evitar llamar la atención. Al observar la mandíbula que sobresalía de debajo de la capucha, Luisen se preguntó involuntariamente por el peregrino.

Luisen suspiró y giró la cabeza hacia la ventana.

«Pensé mal».

Ayer pensó en el peregrino continuamente, debido a la repentina confusión que asolaba su mente. Después de una buena noche de descanso, el joven señor creyó que las cosas mejorarían después de liberarse de estas persistentes sospechas.

Sin embargo, la sospecha que se había instalado no abandonaba la mente de Luisen. Siempre que veía al mercenario, pensaba en Carlton y lo comparaba con el peregrino manco. Su corazón se hundía cada vez que veía las similitudes y se le hacía incómodo enfrentarse a Carlton.

Durante todo el día, Luisen evitó a Carlton con una excusa u otra. No era del todo antinatural: teniendo en cuenta todo, tenía cosas que discutir con quienes se encargarían de los asuntos internos del ducado. Sin embargo, si continuaba evitando a Carlton de esta manera, sabía que la aguda percepción de Carlton se daría cuenta de que algo andaba mal.

«Ah, ojalá la verdad fuera clara».

Se sentía muy frustrado mientras luchaba con este problema sin respuestas. Incluso cuando permanecieron juntos, el joven señor no tenía idea de cómo disipar esta incomodidad.

Como Luisen había mencionado que sentía náuseas, Carlton se abstuvo de iniciar una conversación. Luisen sintió que el silencio era incómodamente palpable, tal vez debido a que él mismo lo percibía.

Mientras tanto, el carruaje llegó a la iglesia, que había sido donde Luisen estuvo encerrado la última vez que fue capturado por los Paladines. Esta era la iglesia más grande de la capital y, como tal, albergaba varias instalaciones junto a la capital. Naturalmente, el lugar tenía mucho tráfico peatonal, por lo que había una audiencia considerable cuando llegó el carruaje de Luisen.

Carlton salió primero, seguido de Luisen. Cuando Luisen apareció, los ojos de la gente se fijaron en el joven lord. Luisen se puso nervioso ante las miradas que lo acosaban y sus pies tropezaron. Carlton había sujetado correctamente al joven lord, por lo que Luisen no sufrió una gran caída frente a una audiencia tan grande.

«Eso fue peligroso».

Si hubiera caído allí, su caída (por miedo a la investigación) habría salido en el periódico.

—Ten cuidado —susurró Carlton en voz baja. Un sacerdote se acercó mientras Luisen vacilaba; era el sacerdote que estaba esperando para guiarlo hacia adentro. Los acompañó a un lugar.

«Me siento tan patético ahora mismo».

Carlton siempre estaba cuidando a Luisen, sin darse cuenta de que el joven lo estaba evitando. Las lágrimas brotaron de sus ojos por la vergüenza que sentía. Entonces, de repente, se dio cuenta de que el sacerdote los estaba guiando a un lugar completamente nuevo que nunca había visto antes.

—¿A dónde vamos ahora?

—Ya casi llegamos. —El sacerdote llevó a Luisen y Carlton al interior del edificio. A medida que pasaban cada vez menos gente, se sentían extrañamente aislados. Carlton también debió sentirse así al acercarse más al joven lord.

En poco tiempo llegaron al comienzo de un pasillo con una puerta al final de un largo pasillo.

—Puede ir por ese camino. Me dijeron que le guiara hasta aquí —dijo el sacerdote.

—¿La persona que me convocó está allí?

—Sí.

Entonces Morrison debía estar allí. Honestamente, ¿qué pasaba con esta vaguedad molesta cuando podría venir a la mansión?

—Tomaré la iniciativa —dijo Carlton.

—Está bien.

No estaba de más tener cuidado.

Carlton se paró frente a Luisen mientras cruzaban el pasillo. Luego, mientras ocultaba el cuerpo del joven lord, abrió la puerta.

—Esto es… —Carlton sonaba desconcertado. Cuando Luisen entró en la habitación con el mercenario, pudo ver la razón.

Más allá de la puerta había un invernadero muy iluminado. En su interior se podían ver diversas plantas, desde las flores comunes del sur hasta las plantas de hojas puntiagudas típicas del norte. La yuxtaposición de plantas acostumbradas al invierno y otras al verano creaba una escena peculiar.

Dentro había un hombre vestido con una túnica sacerdotal blanca; el hombre tenía un rostro que parecía de apenas veinte años.

—No es Morrison —dijo Carlton poniendo la mano sobre su espada, receloso del hombre. Como alguien sensible a su entorno, el mercenario podía percibir que la energía contenida en su interior era diferente a la del exterior.

—No, espera. Está bien. —Luisen colocó su mano sobre el brazo de Carlton, disuadiendo al mercenario. Luego, dio un paso adelante y se paró junto a Carlton.

El rostro le resultaba familiar. Luisen lo había visto durante su ceremonia de mayoría de edad, cuando ya era adulto. Si se combinaba el tiempo anterior a la regresión, había pasado más de una década desde que Luisen vio por última vez a ese hombre. El hombre tenía una apariencia eternamente juvenil que no concordaba con sus profundos ojos rojos y ardientes que parecían albergar llamas.

—Por fin nos encontramos, Su Santidad.

La persona que esperaba a Luisen era el Papa.

Carlton se quitó la capucha e, imitando a Luisen, saludó cortésmente al hombre. El Papa era el jefe de la Iglesia, la persona que se decía que era la más amada por Dios. Carlton incluso se sintió aturdido al ver a una persona común y corriente que posiblemente podría aparecer ante sus ojos una vez en la vida.

—Ha pasado mucho tiempo, duque Anesse. Has crecido mucho desde la última vez que nos vimos. —El Papa se acercó al joven señor como si fuera pariente de Luisen.

—Vine porque escuché que Morrison me llamó, pero…

Morrison no estaba a la vista.

—Ah, quería verte, duque, así que le pedí que te llamara. Estará aquí pronto.

«Ah…», pensó Luisen, «¡Morrison debería haberme dicho eso de antemano! Pensé que podría encontrarme con el Papa en algún momento, pero esto es tan repentino. Y mi mente ya es muy complicada».

—Antes de eso, hay algo que me gustaría comprobar.

—¿Sí?

De repente, el Papa se acercó a Luisen. El rostro del Papa estaba tan cerca que sus narices casi se tocaban. Sorprendido, Luisen intentó empujar al Papa. Sin embargo, pudo ver una llama azul en los ojos del Papa en ese momento. Se encendió antes de envolver instantáneamente a Luisen.

«Qué es esto…»

El invernadero y el paisaje exótico desaparecieron, reemplazados por una antigua capilla. Una luz enorme llenó el espacio, haciendo difícil incluso mirar algo. Luisen entrecerró los ojos, cubriéndoselos con el brazo.

Una voz extraña pero familiar emanó de la luz.

[Tu deseo, te lo concederé.]

¿Deseo?

Justo cuando estaba a punto de responder, Carlton agarró a Luisen por los hombros y lo separó del Papa. Al mismo tiempo, Luisen volvió a la realidad.

—Hagh, cof —jadeó Luisen con fuerza. El aire que inhaló era tan frío que su mente volvió un poco a la normalidad. Seguía de pie en el invernadero. Carlton vigilaba el frente de Luisen, de pie entre él y el Papa.

—¿Qué es esto? ¿Qué acabo de ver? Carlton, ¿lo viste tú también? —preguntó Luisen.

—¿De qué estás hablando? —Lo único que Carlton pudo ver fue que Luisen y el Papa hicieron contacto visual. Incluso eso fue breve, ya que Carlton logró separarlos rápidamente. Por supuesto, no había visto lo que Luisen había visto.

—Señor Papa, ¿podría explicarme…?

El Papa se limitó a sonreír ante la pregunta de Luisen. Con los ojos brillantes, agarró el rostro de Luisen con ambas manos. Luisen cerró los ojos por reflejo, temiendo otra escena extraña.

La voz emocionada del Papa le llegó:

—¡Mi Duque! ¡Has experimentado un milagro!

Sobresaltado, Luisen abrió los ojos. Afortunadamente, esta vez no había ninguna escena extraña; vio los ojos del Papa.

«Un milagro, ¿eh?» Luisen tenía la corazonada de que el hombre estaba hablando de su regresión. Tal vez el Papa supiera algo al respecto. «Necesito escuchar más».

—Me gustaría escuchar más sobre eso en detalle —intervino Luisen.

—Por supuesto. —El Papa miró a Carlton. Parecía que quería que el mercenario se hiciera a un lado.

—Carlton, ¿podrías esperarme un momento? —preguntó el joven señor.

Sin embargo, Carlton no soltó al joven señor y, en cambio, lo miró fijamente. Era como si el mercenario le estuviera pidiendo a Luisen que no los separara. Entendía las preocupaciones de Carlton, pero necesitaba respuestas sobre la regresión.

—Lo siento —dijo Luisen después de calmar a Carlton y llevar al Papa al interior del invernadero. El espacio era más grande de lo que había pensado al principio, y se trasladaron a un lugar donde, incluso teniendo en cuenta la sensibilidad auditiva de Carlton, nadie los escucharía.

Luisen habló primero.

—¿Un milagro? ¿Qué estás diciendo? ¿Y qué es lo que vi hace un rato? Fue…

—¿Escuchaste la voz de Dios?

—¿La… voz de Dios?

—Lo que viste fue el momento en que Dios concedió un milagro. Un milagro estrechamente relacionado con el duque Anesse.

En el alma de Luisen había rastros de lo divino. El Papa descubrió esos rastros en Luisen y, tratando de comprender lo que eran, examinó al joven señor con atención. En el proceso, fue testigo del momento en que Dios había obrado un milagro.

El Papa explicó todo esto con amabilidad.

«No lo puedo creer aunque acabo de escuchar su explicación», pensó Luisen.

¿Qué quería decir con huellas en el alma? ¿Significaba eso que alguien de tan alto rango como el Papa podía percibir tales cosas? Luisen se quedó perplejo, pero no le sorprendió esta revelación. Desde el principio había sospechado que Dios había hecho retroceder las manecillas del tiempo. Había historias de santos que rezaban a Dios y cumplían su deseo de volver al pasado.

—Es como dijiste. Yo… Cuando recuperé la cordura después de mi muerte, me encontré de nuevo en el tiempo.

—¿Eso fue alrededor del otoño?

—Sí.

—En ese momento, sentí una energía fuerte. Al mirar más de cerca, la energía provenía del sur. Después, cuando escuché los rumores sobre el duque, me pregunté si había ocurrido algún milagro. —El Papa dibujó el signo sagrado con sus dedos y adoptó una expresión reverente.

—¿Me llamaste para que resolviera este asunto? Pensé que era por culpa de los adoradores de demonios.

—En parte esto, en parte aquello. —La respuesta del Papa sonó tan tranquila que Luisen se sintió fuera de lugar.

—¿Cómo puedes estar tan relajado cuando un hombre como ese está sentado en el trono? La iglesia debe estar en gran peligro.

—Es cierto. Los oponentes recientes son diferentes a los herejes que hemos visto antes. Son mucho más astutos y siniestros. Si no fuera por el duque, podríamos habernos infiltrado lentamente sin darnos cuenta. Debemos estarle agradecidos.

—Siguen causando un desastre ahí fuera. ¿No es un poco pronto para mostrar gratitud?

—No, me sentí muy aliviado de ver a mi duque hoy. Dejaré todo lo relacionado con los adoradores de demonios en manos del duque. Si necesitas algo, házmelo saber. La iglesia te ayudará activamente.

Mientras Luisen escuchaba, las palabras del Papa le parecieron un tanto extrañas. Luisen respondió de inmediato:

—Un momento. ¿Acaso no es el tratamiento de los herejes una responsabilidad original de la Iglesia? ¿Por qué estoy a cargo?

El tono del Papa era tan amable y cortés que Luisen casi aceptó automáticamente. Sin embargo, la Iglesia era en realidad la responsable original de lidiar con los herejes. Luisen solo estuvo involucrado debido al Conde Doubless.

—Mi duque, en estos tiempos tan precarios, el milagro de Dios ha caído sobre ti. ¿Podría ser una coincidencia? Por supuesto que no. En estos tiempos tan precarios, Dios te ha dado un precioso milagro para que lo utilices bien. Para superar esta dura prueba que se nos presenta, mi duque debe estar definitivamente al mando.

—No, de todos modos. ¿No debería la iglesia hacer su parte? Soy un civil, ¿qué podría lograr?

—¿Pero no has recibido un milagro? ¿No debes retribuir la gracia que has recibido?

Luisen se quedó sin palabras. Se sentía como si lo estuvieran presionando para pagar algo después de haberle dado de comer. De alguna manera, se sentía estafado.

—Me di cuenta de ello después de conocerte, mi duque. Mientras estés aquí, ganaremos esta batalla. —El Papa sonrió suavemente. Detrás de la sonrisa había una fuerte convicción de que, sin importar lo que dijeran, no se dejaría convencer—. No te preocupes, tu dedicación tendrá otra recompensa.

Al ver al Papa hablar con tanta seguridad, no parecía que sus palabras fueran infundadas.

«De todos modos, no puedo evitar la lucha contra los adoradores de demonios».

Después de reflexionar, mientras el conde Doubless tuviera a Luisen en la mira, este no tendría más opción que estar en el centro de este conflicto, incluso si lo odiaba. El conde encontraría una manera de involucrar a Luisen. Luisen, a su vez, también quería vengarse del conde. Incluso si la regresión borraba el futuro, el dolor que sentía en la línea temporal anterior era real.

Si iba a luchar de todos modos, tal vez no sería tan malo para la iglesia estar en deuda con él. Luisen asintió.

—Está bien. Acepto tu oferta. También recordaré que hay una recompensa por mi dedicación.

Esas palabras significaban que, si Dios no proveía, Luisen seguramente tomaría la recompensa de la iglesia.

El Papa sonrió y asintió.

—Por cierto, me sorprendió muchísimo. El duque que yo conocía no tenía fe, pero Dios le concedió su deseo. ¿Qué pasó exactamente?

—Ah, en realidad no me concedió mi deseo. Simplemente huí. Tal vez Dios le concedió “su” deseo…

Ante las palabras de Luisen, el Papa pareció recordar algo:

—Ah, ¿esa persona? ¿El anciano sin brazo izquierdo?

—¿Anciano? Es cierto que no tenía brazo izquierdo, pero… ¿Cómo lo sabes? —preguntó Luisen, sobresaltado.

—¿No viste la escena en la que Dios hizo el milagro hace un momento? Había un anciano sin brazo izquierdo arrodillado ante el altar.

—No lo vi… —No había forma de que Luisen pudiera haberlo visto cuando había una luz brillante suspendida en el aire.

Espera, ¿pero el Papa dijo que vio al peregrino?

Luisen preguntó apresuradamente.

—¿Viste su rostro? ¿Puedes reconocer a esa persona?

—Sí, vi su cara.

—Me gustaría encontrarlo. ¿Podrías darme una descripción de su rostro? O podríamos llamar a un retratista…

Con mirada perpleja el Papa preguntó:

—¿Por qué lo buscáis?

—¿A qué te refieres con “por qué”? Necesito encontrarlo, así que…

—¿Vino con el duque? ¿No viajaste con él por eso?

—¿Qué?

—El hombre que llegó contigo. ¿Carlton o algo así? Aunque mucho mayor, el peregrino definitivamente tenía su cara.

Luisen se quedó atónito. Sintió que las palabras del Papa le habían dado en la cabeza.

—No, no. ¿Estás seguro de que viste bien? La persona de allí es Carlton, y el hombre de la visión era el santo. No pueden ser la misma persona, ¿verdad? Carlton me odiaba en ese entonces. ¿Un milagro de Dios? ¿Por qué desperdiciaría tanta suerte conmigo? ¿Por qué me ayudaría cuando me estaba muriendo? ¿Hm?

—Mi duque… lo siento, pero mis ojos eran precisos.

—Ah… —Luisen negó con la cabeza. No hay manera. Pero, por otro lado, el joven señor sabía que no había ninguna razón para que el Papa mintiera sobre esto.

«Mi Santo... Él era Carlton, nadie más...»

Luisen se agarró la cabeza; le dolía como si estuviera a punto de romperse. Esto era lo peor, tal vez era una pesadilla.

Cuando Carlton vio el comportamiento del joven señor, vino corriendo.

El peregrino manco rescató a Luisen, un extraño vagabundo. El santo colocó al joven señor a su lado, lo cuidó y le enseñó muchas cosas. Incluso después de que Luisen revelara su identidad, no lo culpó y simplemente lo protegió. Gracias a ese hombre, Luisen pudo darse cuenta de su propia ignorancia y aceptar sus pecados.

Debido a que el peregrino manco salvó la vida de Luisen y trajo paz a su alma, Luisen creyó: “¡Este hombre es un verdadero santo enviado por Dios!”

El joven señor creía en todo lo que decía el santo, respetaba las duras palabras y los fríos cálculos que, pensándolo bien, no eran propios de un peregrino. En el fondo, el joven señor adoraba al hombre.

—Mi duque, ¿estás bien?

Luisen miró a Carlton. Por alguna razón, la expresión inusualmente dura del joven lord le pareció siniestra.

—…Carlton, ¿reconociste mi rostro antes de que nos conociéramos?

—¿Qué? —Carlton parecía nervioso.

—Respóndeme. —Luisen sabía que la pregunta era aleatoria, pero necesitaba escuchar la respuesta.

Ante la firme insistencia de Luisen, Carlton respondió con sinceridad:

—Por supuesto que lo sabía. Hay muchos retratos de tu rostro por ahí.

Una confirmación: un disparo directo al corazón.

El peregrino manco no era un santo como Luisen creía. Ni siquiera era un peregrino: era simplemente Carlton. El hombre reconoció que Luisen era el duque Anesse, ocultó su identidad y se acercó al joven señor fingiendo ser un peregrino.

«No tenía idea y yo...»

¿Qué pensó cuando vio al engañado Luisen llamándolo santo? ¿Había sinceridad en sus acciones hacia Luisen?

La fe en el peregrino manco fue lo que sostuvo a Luisen inmediatamente después de la regresión; superó estos momentos difíciles con la enseñanza del hombre. Como si le hubieran quitado todo el apoyo, Luisen parecía estar a punto de derrumbarse.

Durante el tiempo que estuvieron juntos, Luisen no pudo evitar imaginar una mueca fría escondida detrás de la capucha del peregrino. Aturdido y mareado, Luisen no pudo evitar cerrar los ojos débilmente.

—¡Duque! —Carlton extendió la mano hacia el cuerpo de Luisen.

Luisen apartó la mano de Carlton de un manotazo. Como fue un gesto casi involuntario, Luisen miró a Carlton con pánico. Carlton también se sorprendió y miró al joven lord con el ceño fruncido.

Luisen evitó la mirada del hombre.

—¿Qué está pasando? Desde hace un tiempo, tú…

—Sir Carlton, ¿no le dije que esperara allí? Aún no he terminado de hablar con el Papa.

El joven señor lo había apartado por completo.

Carlton miró a Luisen y suspiró brevemente:

—Entendido. Estás diciendo que esta conversación no es para mis oídos.

Se dio la vuelta y regresó a su posición original. Luisen miró hacia atrás, su figura parecía desolada.

«Ah, ¿qué estoy haciendo?»

¿Cómo podía enfadarse con la persona que se acercaba corriendo, preocupada?

«Debe estar enfadado conmigo». A Luisen le dolía el corazón. Si lo pensaba con calma, sabía que Carlton, tal como está ahora, no tenía la culpa. Este hombre no tenía nada que ver con el Carlton antes de la regresión... Pero todo lo que el joven señor podía hacer era desahogar su ira contra “este” Carlton.

«Lo sé, pero…»

Aparte de sentir pena por el mercenario, al joven señor le resultaba difícil enfrentarse a él. Luisen se mordió los labios al sentir que la vergüenza recorría su cuerpo.

El Papa miró a Luisen con lástima en sus ojos.

—Parece que he dicho algo innecesario.

—No, está bien. Yo fui quien lo preguntó.

—No sé en qué circunstancias os encontráis los dos, pero espero que podáis encontrar una respuesta convincente para vosotros mismos. Después de todo, sois los únicos que recordáis ese momento.

—…Sí.

—Comunícate conmigo si necesitas ayuda.

—¿Te importaría hablar conmigo un poco más? Siento que me calmaré si hablo un poco más.

—Por supuesto. —El Papa estaba dispuesto a entretener a Luisen. La conversación transcurrió sin problemas, ya que el joven señor tenía muchas preguntas que quería hacerle.

Como resultado, cuando el sacerdote llegó a recoger al Papa para pasar a su siguiente tarea, Luisen se había estabilizado.

El Papa se fue primero y Morrison se unió al grupo. Luego, los tres regresaron a la mansión en un carruaje.

Athena: Es que seguro que Carlton fue el que hizo que regresaras. Él en el pasado seguro te quiso también. Lo seeeee.

Luisen pudo sentir la mirada ferviente de Carlton durante todo el viaje en carruaje; Morrison era el salvador en esta situación. Carlton no podía permitirse el lujo de hablar con Luisen porque estaban discutiendo varias cosas nuevas que habían aprendido sobre los adoradores de demonios. Luisen podía evitar la mirada de Carlton respondiendo con entusiasmo y estando de acuerdo con las opiniones de Morrison.

Y, tan pronto como llegó a la casa, Luisen reunió a los vasallos para discutir estrategias y explicarles todo lo que había escuchado del Papa y de Morrison.

Los ojos de Luisen buscaron a Carlton por costumbre; el mercenario estaba de pie con los brazos cruzados en la esquina de la sala de conferencias en lugar de en su lugar habitual al lado de Luisen. Aunque el joven lord se sintió tranquilo al ver a Carlton presente, Luisen giró rápidamente la cabeza porque tenía miedo de hacer contacto visual con su amante.

No le disgustaba Carlton solo porque había descubierto la verdadera identidad del peregrino manco. Sin embargo, su mente se sentía caótica porque no podía separar sus sentimientos sobre Carlton y el peregrino.

—No tengo ni idea. Haré lo que tenga que hacer primero...

Aunque se sentía como si se escapara un poco de la realidad, Luisen golpeó su escritorio. Todos los vasallos se concentraron en su señor.

—Ahora que todos estáis reunidos, comencemos —dijo Luisen—. Primero… supongo que debería comenzar diciendo que conocí al Papa. —Luisen transmitió la intención del Papa al resto… especialmente cuando el Papa encargó al Duque y al ducado de Anesse que castigaran a los adoradores de demonios. El joven señor omitió deliberadamente cualquier mención de milagros.

—Sinceramente, ¿por qué nos dejaría eso a nosotros?

Naturalmente, hubo una reacción negativa por parte de los allí reunidos.

—El Papa dijo que vio la victoria dentro de mí.

—¿El Papa previó algo?

—Algo similar a eso. Él quería que yo tomara la iniciativa. Eso no significa que la Iglesia se quedará de brazos cruzados: él prometió brindar apoyo y recompensas.

—Si ese es el caso…

La autoridad del Papa era inmensa. Dada la seguridad que tenía de la victoria, comprendieron la razón por la que el ducado debía tomar la iniciativa.

—Este amigo nos explicará más sobre los adoradores de demonios —Luisen señaló a Morrison, que estaba de pie junto a él—. Es un inquisidor hereje enviado por la iglesia.

—Podéis llamarme Morrison por ahora —saludó Morrison con una agradable sonrisa. Su actitud era increíblemente amistosa, pero ese comportamiento no fue suficiente para superar la notoriedad de los inquisidores. Los vasallos respondieron a su saludo con incomodidad.

Morrison parecía acostumbrado a este tipo de reacción, ya que no prestó atención y continuó con indiferencia.

Según sus hallazgos, los adoradores de demonios estaban divididos en dos grupos con base en dos lugares. Un grupo se encontraba en la mansión del conde Doubless y los otros rodeaban al conde Doubless dentro del palacio.

Los dos grupos estaban en contacto constante, pero la comunicación no era fluida debido a la gran distancia entre ellos.

El líder del culto quería mantener un perfil bajo por temor a la Iglesia, por lo que se podría suponer que la ocupación del palacio y el lavado de cerebro del primer príncipe fue una decisión unilateral del conde.

—Debe estar obsesionado con nuestro duque… lo suficiente como para ir en contra de las palabras del líder de su secta.

—Así es. —Morrison pensó que la influencia del conde sobre los adoradores de demonios revelaba que era más que un simple creyente. Tal vez, especuló, el conde era lo suficientemente influyente como para controlar al líder de la secta—. El ritual que se está preparando dentro del Palacio es supuestamente un ritual de invocación del diablo.

—Dios mío. Una ceremonia de invocación del diablo…

—¿Es eso siquiera posible? ¿No dice la Iglesia que no existe el diablo?

—No existe —confirmó Morrison—. Sin embargo, lo más importante es que creen que ese demonio existe. Estos hombres ofrecen enormes sacrificios como ofrendas para su ritual.

—Ah…

—Debemos detener este ritual inmediatamente.

—Esos adoradores de demonios están obsesionados con la sangre noble, por lo que pueden usar al primer príncipe como sacrificio —agregó Luisen con su propio granito de arena—. No importa lo que pase, el primer príncipe debe ser rescatado.

El primer príncipe era el único heredero al trono. Si algo le sucediera, incluso con la eliminación de los cultistas, el reino se hundiría en un caos importante. El reino ya no podría soportar otra guerra de sucesión. Si estallase otra guerra civil, significaría la caída del reino.

Luisen apreciaba mucho al primer príncipe. Su reinado, lo poco que vivió antes de la regresión, fue esencial para el reino actual.

«Y personalmente… le debo algo».

Al igual que con la Vieja Bruja Enterrada, sintió pena por tomar los logros del primer príncipe como propios.

Por el bien común y a nivel personal, incluso si eso significaba correr algunos riesgos, rescatar al primer príncipe sano y salvo era imperativo.

—Entonces, estaba pensando… ¿por qué no dividimos nuestras tropas y atacamos el condado junto al palacio real simultáneamente?

Las tropas reunidas en el ducado atacarían la mansión del conde, y las tropas reunidas en la mansión de la capital asediarían el Castillo Real.

—¿No habría mucha resistencia? He oído que pueden invocar monstruos.

—No hay de qué preocuparse por el palacio real, ya que está en el centro de la capital y no hay ningún monstruo que pueda atraer. El lado del ducado contará con la ayuda de los paladines, los inquisidores herejes y las tropas mercenarias de Carlton.

—Bueno, vale la pena intentarlo.

Si de todas formas tuvieran que luchar, sería ventajoso en muchos sentidos tomar la iniciativa y sorprender al enemigo. Sería problemático si los adoradores de demonios se dieran cuenta de sus movimientos y huyeran antes.

En general, el público pareció aceptar el plan, pero, por supuesto, hubo disenso.

—Creo que el palacio sería más problemático que el ducado; esos cabrones pueden cerrar las puertas y mantener el control desde dentro. Nuestras tropas no pueden superar el asedio y penetrar en el palacio. Los demás nobles tampoco se quedarán de brazos cruzados.

—Por supuesto.

El Papa quería tratar este asunto con la mayor discreción posible. Cuanta más gente supiera sobre los poderes del adorador de demonios, más reclutas atraerían a su lado.

Luisen también estuvo de acuerdo. Introducir la herejía en la compleja política de la capital claramente solo crearía un caos. Si más nobles intervinieran o si un noble con la influencia del Gran Señor del Este se volcara hacia la herejía, la situación se volvería mucho más allá del control de Luisen.

—Sin duda sería difícil para nosotros atravesar las sólidas puertas del palacio por nosotros mismos.

—Sí.

—Pero no necesitamos recurrir a la batalla para entrar al Palacio Real.

—¿Tienes un plan secreto en mente?

—Tengo intención de que el conde me invite personalmente a pasar.

El conde Doubless no estaba al tanto de lo que hacían los demás adoradores de demonios ni tampoco era consciente de la participación de la Iglesia. El conde estaba obsesionado con el joven señor y preocupado por su venganza. Ese hombre solo estaba pensando en lograr la conclusión deseada.

—Tendré que provocar al conde, hacer que no pueda evitar querer atraparme y matarme. —Luisen rio confiadamente a propósito. Ya había confirmado la verosimilitud de este plan con Morrison, y Carlton no debió haber objetado, ya que el mercenario escuchó en silencio—. Organizaré un banquete y convocaré a todos los aristócratas del Sur. Les mostraré la autoridad de un Gran Señor.

Mientras Luisen se encontraba en medio de un debate y una planificación con sus vasallos, Carlton observaba desde un rincón. Su expresión parecía increíblemente disgustada, por lo que, con cautela, su ayudante preguntó con cuidado:

—¿Peleaste con el duque?

—No —dijo Carlton con expresión seria.

Había un problema, el ayudante estaba convencido.

—Quizás solo estoy intuyendo cosas, pero creo que el duque lo está evitando, capitán.

Desde antes, Luisen no había mirado hacia Carlton.

Carlton no respondió porque no quería admitirlo.

No era como si Carlton no se hubiera dado cuenta de que el joven lord lo había estado evitando desde el día anterior. Luisen estaba fingiendo lo contrario, pero era obvio.

Carlton decidió esperar por el momento. Tenía cuidado de no dejar que se notara que se había dado cuenta; si presionaba demasiado a Luisen, la situación podría empeorar. Al no saber el motivo de la evasión del joven lord, Carlton abordó el asunto con sumo cuidado.

Pero, después de hablar con el Papa, Luisen apartó aún más a Carlton.

«Él… definitivamente me rechazó».

Carlton aún podía sentir el hormigueo de la mano de Luisen, una herida en el corazón. El joven lord actuó como si estuviera espantando una mosca.

Se sentía increíblemente sucio y frustrado; quería poner todo patas arriba, pero se contenía: actuar ahora no quedaría bien. Ni siquiera podía adivinar qué había provocado ese cambio de comportamiento. En conjunto, la situación era increíblemente frustrante.

La única razón por la que pudo soportar este cambio fue porque el joven señor estaba constantemente consciente de su presencia. La vista del joven señor fingiendo no mirar a Carlton mientras le lanzaba miradas de pena de vez en cuando era lo único que apaciguaba al mercenario.

«¿Qué debería hacer en este caso?» Carlton no tenía idea de qué podía hacer. Si fuera otra persona, la agarraría por el cuello, le golpearía un poco la cabeza antes de darle una buena reprimenda. Sin embargo, no podía soportar tocar esa hermosa cabeza. Si hiciera algo mal, tal vez el joven lord realmente llegaría a odiarlo. Carlton necesitaba proceder con cautela.

—Capitán, en momentos como este, definitivamente necesita tener una conversación.

—¿Una conversación?

—Sí. Pregúntele por qué le está evitando. Debe escucharlo y responder activamente. Eso es lo mejor que puede hacer.

¿Tener una conversación? Ese no era ciertamente el estilo de Carlton.

El teniente añadió, un poco frustrado:

—Le gusta el duque, ¿verdad? Han hecho planes para el futuro juntos… Pero, pensándolo bien…

—¿Qué?

—¿El duque siente lo mismo que usted? —El ayudante había oído hablar de la llamativa y extravagante vida amorosa de Luisen por Ennis. En esas historias, Luisen era uno de esos típicos chicos malos, por lo que estaba preocupado por su capitán—. Establecer límites y etiquetas claras o dejar claras las promesas mutuas podría ser una buena idea. Si mi capitán es el único que se siente incómodo, entonces ¿qué sentido tiene?

«Conversación... esa palabra me molesta. Pero no se equivoca». Carlton no estaba completamente seguro. Creía que Luisen lo consideraba una existencia especial, pero no tenía idea de si el joven lord pensaba de la misma manera que él. Después de todo, Luisen era voluble y más informal en varios sentidos.

Así que, aunque sabía que la relación con Luisen era ambigua, lo dejó así. Tenía miedo de que, si intentaba definir la relación, Luisen no quisiera seguir como amantes. Por tonto que pareciera, Carlton estaba experimentando este tipo de amor y afecto por primera vez y, por eso, estaba siendo cauteloso. Además, estaba el problema inminente de los adoradores de demonios, y ellos eran su principal objetivo.

«¿Fue por eso?»

Carlton tuvo varias oportunidades de ir más allá, pero se detuvo en besarse y tocarse el cuerpo. Sintió que no habían cruzado una línea decisiva y ahora comprendía por qué.

«Una conversación, ¿eh…?»

Perder el tiempo en el limbo definitivamente no encajaba con el temperamento de Carlton.

Esta solución (una conversación honesta) era un poco difícil y desconocida para Carlton, pero valía la pena intentarlo si podía resolver su dilema.

Pero aunque estaba decidido, esta solución era difícil de implementar.

Luisen evitó al mercenario con todas sus fuerzas usando a sus vasallos como escudo. Como los vasallos se sentían incómodos con la presencia de Carlton, lograron bloquearlo activamente.

En ese momento, Carlton se fue enfadando poco a poco. Quería saber el motivo de esa repentina evasión.

Athena: Hablar siempre ayuda, en serio. Y… ¿de verdad no habéis hecho nada más que besos y toqueteos? Yo aquí con mi mente calenturienta pensando otras cosas y Carlton es más puro que un ser de luz.

La noche se había abatido sobre Luisen.

En pijama, se dejó caer sobre la cama. Había estado ocupado todo el día y no se había dado cuenta del paso del tiempo. Él, como figura central, tenía que prepararse para el banquete y la batalla y estaba agotado físicamente. Había tanto trabajo que ni siquiera dos Luisen serían suficientes.

«Por lo tanto, pude evitar fácilmente a Carlton, pero…»

Carlton siguió intentando encontrar al joven lord, buscando una oportunidad para hablar en privado. Al principio Luisen evitó al hombre porque le recordaba al peregrino manco, pero, a medida que pasaba el tiempo, la expresión de Carlton se volvió más aterradora. Y Luisen se esforzó por evitar el estallido. Aun así, se sintió aliviado de que Carlton continuara persiguiéndolo; era reconfortante saber que el otro se negaba a que lo empujaran.

«¿Acaso era un ser tan patético?», se retorció Luisen mientras se revolcaba en su propio patetismo. Entonces, su cuerpo perdió toda fuerza y tensión.

«Jaja, no puedo seguir haciendo esto».

Luisen suspiró y cerró los ojos... Tal vez debería seguir pensando en ello mañana. ¿Realmente necesitaba hacer algo específico? ¿Tal vez las cosas funcionarían si simplemente dejaba que las cosas estuvieran así? No quería volver a caer en su hábito de evitar los conflictos, que apenas había superado para resolver los problemas del ducado.

Se oyó algo muy silencioso. Luisen permanecía inmóvil, porque se sentía demasiado letárgico y perezoso. Sin embargo, el colchón pronto se movió y alguien se subió encima del joven señor.

«¡Carlton!» Luisen sintió que el peso era similar, ¡y era Carlton! Luisen intentó levantar el torso, pero Carlton presionó el pecho de Luisen con sus manos. Luisen podía sentir el calor de la palma del mercenario a través de la delgada camisa del pijama. Carlton agarró y ató hábilmente las muñecas del joven lord.

Luisen se retorció, resistiéndose. Sin embargo, cuanto más luchaba, más parecía que su ropa se desorganizaba, revelando tentadoramente sus muslos lechosos. La rodilla de Carlton presionó firmemente entre las piernas de Luisen. Aunque el mercenario estaba tratando de inmovilizar al joven lord, el choque de sus piernas creó una sensación lasciva en ese lugar en particular.

Carlton miró el cuerpo del joven señor y el rostro de Luisen se calentó.

Incapaz de escabullirse, Luisen evitó discretamente el contacto visual. Sin embargo, el rostro de Carlton estaba justo frente a su nariz. Teniendo en cuenta que había entrado en el dormitorio de otra persona en mitad de la noche, Carlton pudo mantener una expresión sorprendentemente tranquila.

—Ahora que no puedes escapar, charlemos un poco.

—¿Acerca de?

—¿De qué hablaste con el Papa? ¿Por qué me evitas?

—Eso es… —Luisen no podía hablar sobre la regresión. Y, aunque lo hiciera, no había garantía de que Carlton le creyera. Dijera lo que dijera, Luisen solo podía ver un futuro en el que el mercenario le arrancaría la verdad. Carlton definitivamente sería del tipo que haría eso.

«Huyamos».

El peregrino manco diría que huir no resolvería el problema, pero ¿qué sabía un mentiroso como él?

Carlton agarraba las dos manos de Luisen, pero no había ningún recurso para el joven señor. Luisen intentó golpear la barbilla de Carlton con la frente. Carlton evitó el ataque sin mucha dificultad, pero soltó la mano de Luisen. En ese espacio, Luisen intentó huir.

—¿Estás usando lo que te enseñé en mi contra? —Carlton estaba frustrado. Había venido a tener una conversación pacífica, pero Luisen también estaba tratando de escapar esta vez. Carlton agarró a Luisen por la cintura, arrojó al joven señor a la cama y lo envolvió en la manta. En un instante, se formó un edredón enrollado de Luisen.

Luisen se retorcía como una oruga; sus brazos y piernas estaban tan enredados que no podía mantenerse en pie por sí solo.

—No puedo huir así —dijo Luisen.

—Entonces no huyas —respondió Carlton con energía antes de levantar a Luisen y ponerlo en posición vertical.

El temperamento y la ira pronto subieron también a la cabeza de Luisen. Después de todo, Luisen fue el que fue engañado... ¡y por Carlton, el peregrino manco! ¿Por qué debería sufrir el interrogatorio de Carlton? "¿Crees que alguien quiere huir por el mero hecho de huir?"

—Entonces, explícamelo. ¿O ahora te da asco mirarme?

—No, ¿por qué dirías algo así? ¿Crees que te odio? —dijo Luisen sin rodeos.

Carlton se sintió increíblemente aliviado:

—Entonces, ¿por qué actúas así?

«Estoy llorando. Ah, tengo muchas ganas de llorar. En serio. Ni siquiera puedo huir... quién sabe, ahora. Bien podría dejar que todo esto pase», pensó Luisen.

—…El Santo me engañó.

—¿Qué? ¿Estás hablando del peregrino manco? —Carlton estaba desconcertado. ¿Por qué Luisen de repente estaba hablando de ese hombre?

—Creí que me había ayudado de verdad por la bondad de su corazón, pero no fue así. Se acercó a mí sabiendo que yo era el duque Anesse. Ni siquiera era un peregrino.

—Ah... —Carlton había adivinado, solo por las historias de Luisen, que el peregrino no era en realidad un peregrino. Para ser franco, era un poco obvio... a pesar de los gloriosos relatos que Luisen había hecho sobre el hombre. Carlton había sentido que él y el hombre de las historias de Luisen eran similares, un alma gemela.

Así que no le sorprendió demasiado el contenido de la confesión de Luisen. Más bien, le asombró su ingenuidad: el joven señor parecía genuinamente dolido por el hecho de que ese peregrino manco hubiera mentido. ¿Cómo podía una persona así vivir en la dura realidad de su mundo?

—Pero, ¿qué tiene eso que ver con que me evites? —preguntó Carlton.

—…Te pido disculpas por eso. Fue muy difícil mirarte porque él y tú os parecéis mucho. —Luisen no podía decir que eran la misma persona, por lo que no tuvo más remedio que pasar por alto los detalles.

Carlton estaba estupefacto. ¿Luisen lo estaba evitando por culpa de un estafador?

Estaba a punto de decir algo, pero en ese momento pensó en las palabras de su adjunto. Escucha activa. Responder positivamente. Eso era lo importante. Primero, el mercenario envolvió al joven señor en una enorme manta. Luisen se sintió suave y cómodo.

—Ya veo. Por eso estás molesto —murmuró Carlton.

Por un lado, no era tan malo. Era un hombre celoso al que no le gustaba especialmente la devoción de Luisen por el peregrino manco. Esta era una oportunidad para eliminar al peregrino manco del corazón de Luisen y establecerse como la prioridad número uno.

—Ese hombre es un completo impostor. No me extraña, sus palabras parecían ásperas y su comportamiento parecía ignorante. Pensé que no era normal que un peregrino dijera malas palabras o tuviera ese temperamento.

—Mmmmmm...

Carlton maldijo al peregrino manco con entusiasmo, sin darse cuenta de que estaba echándose una calumnia a sí mismo. Luisen sólo pudo escuchar la diatriba con expresión conflictiva.

En la narración de Carlton, el peregrino manco se había convertido en un villano sin parangón. Al escucharlo, Luisen se sentía cada vez más ofendido. Aunque Carlton estaba brindando apoyo incondicional al joven señor, oír insultos sobre el peregrino hizo que Luisen sintiera una extraña y creciente disonancia cognitiva. Quería contraatacar y decir: "¡No fue hasta ese punto!".

Carlton continuó con su diatriba:

—Si ocultó persistentemente su identidad, podría haber sido un delincuente. Maldito bastardo. No te hizo nada… terrible, ¿verdad?

—No… nada de eso. Más bien, me trató muy bien…

—Así son los estafadores. Son amables con la gente. Juegan con la gente… y, cuando han exprimido todo lo que han podido, te tiran a la basura.

Luisen se levantó del abrazo de Carlton con una expresión rígida.

Carlton pensó que el joven señor se sentía desanimado, por lo que trató de apaciguarlo. Pero había juzgado mal la situación:

—Está bien, mi duque. La persona que te engañó es la mala, ese hijo de puta. Esa persona debe haber vivido toda su vida perfeccionando su engaño.

—No era un cobarde así —replicó tímidamente Luisen—. Al menos, me trató muy bien.

Viajar con el peregrino manco a menudo significaba enfrentarse a la falta de vivienda. Siempre que tenían que pasar apuros, él se aseguraba de que Luisen tuviera un lugar donde dormir. Luisen nunca tuvo que pasar por penurias excesivas. Cuando escaseaba la comida, el peregrino siempre alimentaba a Luisen primero. Incluso en situaciones extremas, cuando Lucien enfermaba, el peregrino llamaba a un médico.

—Haría cualquier cosa para engañarnos —respondió Carlton.

Luisen podía entender que Carlton estuviera tratando de consolarlo, pero había conocido a mucha gente en sus tres años de vagabundeo. Muchas de esas personas eran estafadores, y el joven señor había experimentado el engaño una y otra vez. Por lo tanto, comprendió cómo operaban los estafadores, cómo podían ocultar su verdadero rostro.

—Era diferente a esos estafadores —recordó Luisen el año que pasó con el peregrino. Poco a poco, la lógica volvió a su cauce y le permitió mirar con claridad su vida antes de la regresión.

«…Las palabras se pueden inventar infinitas veces, pero las acciones hablan más que las palabras».

Desde el momento en que se conocieron hasta el momento en que Luisen murió, las acciones del peregrino se mantuvieron constantes. En algún momento, incluso el peregrino debió darse cuenta de que no había nada más que pudiera obtener de Luisen. Sin embargo, no abandonó al joven señor. Esto había profundizado la admiración de Luisen. No era solo una bondad hueca; no estaba actuando como un santo para aparentar.

De repente, Luisen se dio cuenta.

«Así es. Cualquiera que haya sido su intención inicial, lo que recibí de él era real».

Ese hombre le había dado mucho a Luisen: le había dado esperanza y descanso. Su intención inicial, aunque no fuera del todo de buena fe, no cambió el hecho de que había salvado al joven señor.

«Incluso me dio una segunda oportunidad».

El peregrino manco podría haberle pedido a Dios cualquier cosa: riqueza, honor, estatus o incluso la oportunidad de empezar de nuevo. Sin embargo, envió a Luisen de regreso al pasado y le legó esa oportunidad de una nueva vida.

«Incluso cuando era anciano, nunca se olvidó de mí.»

Aunque hubiera mentiras ocultas en el tiempo que pasaron juntos, no importaba. El peregrino manco apreciaba sinceramente a Lucien hasta un punto inolvidable.

“No importa quién haya sido esa persona, eso no cambia el hecho de que es mi benefactor”. Una vez le había dicho algo similar a Carlton en el barco. En ese momento, habló con indiferencia, con el corazón ligero y claro; resultó que esa era la respuesta correcta. Comenzó a preguntarse por qué se estaba angustiando por eso. A medida que su mente se aclaraba, se dio cuenta de que la verdad no estaba tan lejos para él.

«Cualquiera que sea su identidad, para mí seguía siendo un santo».

Y ese santo estuvo al lado de Luisen todo el tiempo. Carlton era su santo.

—Suéltame. No volveré a escaparme.

Carlton lo liberó de las mantas. Cuando sus extremidades quedaron libres, Luisen saltó hacia Carlton. Aunque el hombre era un poco demasiado ancho para que sus brazos pudieran cruzarse cómodamente, abrazó a Carlton tanto como pudo. Luisen miró directamente a Carlton mientras susurraba:

—¿Sabías que tú y yo estamos predestinados?

El peregrino manco salvó a Luisen. Como resultado, Luisen borró el futuro en el que Carlton se convirtió en el peregrino. Se habían rescatado mutuamente de sus respectivas caídas.

Abrumado por la emoción, Luisen besó al mercenario.

Carlton, sin embargo, estaba increíblemente desconcertado.

«¿De… qué está hablando?»

Para ser sincero, Carlton no podía seguir el proceso de pensamiento de Luisen. El joven lord parecía coherente y lógico a su manera, pero Carlton no podía entenderlo en absoluto.

«Debo estar perdiéndome algo».

Carlton estaba seguro de que podría desenterrar lo que fuera que estuviera allí si quisiera, pero, en el momento en que lo investigara, esa atmósfera se haría añicos. Tenía una curiosidad increíble, pero Carlton no quería perderse ese momento oportuno.

—¿Estamos destinados a estar juntos?

—¡Mmm!

—Pero ¿por qué estoy tan nervioso?

—¿Eh?

—Mi duque es una persona muy estimada, alguien a quien no podría comparar. Si intentas evitarme, como lo hiciste hace un momento, solo podré observar sin ningún recurso.

—Lo siento mucho. Eso nunca volverá a suceder. —Luisen se sintió desconsolado y culpable por las débiles palabras de Carlton.

—Entonces… debes darme seguridad.

—¿Seguridad?

Carlton empujó a Luisen hacia atrás y la espalda de Luisen aterrizó sobre la suave cama. La sombra de Carlton se cernió sobre el cuerpo de Luisen. El mercenario miró el cuerpo del joven lord de arriba abajo; sus ojos revelaban una intensa pasión. Trazó suavemente el cuello de Luisen con las yemas de los dedos, jugueteando con la solapa de su ropa. El toque, que rozó ligeramente la piel, provocó un escalofrío en la columna vertebral de Luisen. Una mano se deslizó sobre el cuerpo de Luisen, agarrándole las caderas.

—¡Nngh, espera un minuto! —Luisen instintivamente se dio cuenta de lo que Carlton quería. Era muy fácil imaginar lo que sucedería si asentía con la cabeza en ese punto; su abdomen inferior se tensó sin darse cuenta.

¿Qué debía hacer? No odiaba exactamente este giro de los acontecimientos y no era de los que se mostraban cautelosos en cuestiones sexuales. Sin embargo, dudaba un poco en sucumbir a los deseos del otro, ya que estaba atrapado bajo alguien mucho más grande que él.

Carlton besó los labios de Luisen. A diferencia de la tensión sexual, el beso fue muy ligero: un breve roce antes de apartarse. Carlton susurró por encima de los labios del joven lord:

—Te amo.

Su confesión, que se transmitió entre susurros, le pesó mucho en el corazón a Luisen. Era la primera vez que una confesión de alguien le llegaba así al corazón. Había escuchado tantas confesiones de amor en su vida. Y cada vez, también había respondido con naturalidad: «gracias» o «lamento no sentir lo mismo». Nunca había sido difícil; se había sentido como si hubiera recibido un regalo incómodo y problemático.

Sin embargo, ahora su cabeza se quedó en blanco. ¿Qué debía responder? Todas las elocuentes palabras que había pronunciado no parecían ser correctas.

Carlton era muy preciado para él. Deseaba su felicidad, fuera cual fuera su forma. Sin embargo, la idea de un futuro sin Carlton era inimaginable. Incluso si eso significaba destrozar los sueños del otro, se encontró deseando con avidez mantener a Carlton a su lado.

¿Había deseado alguna vez a alguien con tanta intensidad? Esos sentimientos no podían ser otra cosa que amor.

«Entonces mi respuesta es…»

Luisen acarició la mejilla de Carlton con el dorso de la mano. Las yemas de sus dedos temblaron y la expresión de Carlton se ensombreció levemente. Lo más probable es que la culpa fuera de sus emociones desbordadas.

Luisen añadió rápidamente, en caso de que Carlton no lo entendiera:

—Yo también.

De repente, Luisen se quedó sin palabras. Su primera confesión fue aún más emotiva de lo que había imaginado. ¿Cómo podían vivir así otros? Luisen llegó a respetar a todos los que se le confesaban; debería haber sido más sincero.

—Yo también te amo.

Carlton sonrió alegremente. Las comisuras de sus ojos se arrugaron con su sonrisa feliz y besó a Luisen, un beso mucho más profundo que el anterior.

Luisen pronto se quedó sin aliento. ¿A dónde fue a parar esa cautelosa confesión? La mano de Carlton perdió toda vacilación al tocar el cuerpo de Luisen. Cuando recuperó el sentido, Luisen se encontró desnudo frente a su amante.

Había confesado su amor, pero aún no había prometido sus nalgas. Luisen se dio cuenta de que había caído en la trampa de Carlton. El mercenario también se desnudó en ese momento. Al mirar al mercenario desde abajo, Luisen encontró ese cuerpo innegablemente atractivo.

El joven lord colocó casi involuntariamente su mano sobre los abdominales de Carlton. Carlton sonrió: estaba demasiado excitado para que el otro recuperara la razón en ese momento.

—...Despacio, por favor. Es la primera vez que lo hago así.

Fue un poco vergonzoso decir algo tan inocente después de ser conocido por jugar… pero Luisen no pudo evitarlo. Sentía un poco de repulsión instintiva hacia su trasero, por lo que no había dejado que nadie lo tocara.

Sobresaltado, Carlton abrió mucho los ojos; cuando comprendió lo que quería decir Luisen, se abalanzó aún más salvajemente sobre el joven señor.

«Ah, quién demonios sabe». Luisen se entregó al deseo.

Athena: Aquí la pureza de ambos desapareció. Ay, pero lo importante. ¡Se aman! ¡Se han confesado mutuamente por fin! Y estarán juntos para siempreeeeee.

El silencio reinó en el dormitorio de Luisen, que había estado ruidoso durante toda la madrugada. Carlton se despertó y vio al joven lord profundamente dormido en sus brazos.

Abrazó la cintura de Luisen y besó los huesos que sobresalían de la columna vertebral del joven señor y en los labios.

—Mmmm. —Luisen también se movió. Carlton sonrió y se deslizó fuera de la cama para vestirse. Luisen, medio borracho de sueño, observó a su amante. Qué cuerpo tan glorioso. Aunque era un poco embarazoso ver las marcas que dejó en esa piel firme. El joven lord estaba seguro de que el otro sentía lo mismo.

—¿Ya te vas? Deberías quedarte más tiempo —susurró Luisen.

—Mi adjunto se va hoy al sur. Tengo algo que decirle antes de que se vaya.

—Ah.

Entonces Luisen no pudo hacer nada al respecto. En cambio, abrió los brazos de par en par. Carlton, atraído hacia él, lo abrazó y lo besó; había un cierto arrepentimiento persistente en su contacto.

—Mi duque, deberías dormir más.

—Deberíamos desayunar juntos más tarde.

—Sí, volveré tan pronto como pueda.

—Mmm.

Carlton salió por la ventana, tal como había entrado la noche anterior. Solo en la habitación, Luisen se envolvió en la manta y cerró los ojos. Aunque le dolía un poco la cintura, la noche anterior había sido la mejor que había tenido. Carlton era realmente bueno en todo.

—Lo amo tanto que podría morir —murmuró Luisen en voz baja. De alguna manera se sentía invencible... como si todo lo que intentara pudiera salir bien.

Aunque Luisen estuvo de muy buen humor durante todo el día, le esperaba una enorme cantidad de trabajo. En preparación para una guerra total contra los adoradores de demonios, necesitaba preparar un banquete, como había declarado el día anterior.

Estaba encerrado en su despacho, con solo un sándwich como comida, ocupándose de diversas tareas que le había encomendado su vicecanciller. No había descanso, ya que los mensajeros tenían constantemente informes que entregar y buscaban aprobaciones y firmas.

Carlton había ido al campo de prácticas para intentar coordinarse con los caballeros. Por lo tanto, el humor de Luisen, que estaba en las nubes por la mañana, se había calmado considerablemente a lo largo del día.

«Conde Doubless, adoradores de demonios. Terminaré cuando me ocupe de esos tipos».

Ahora que había recibido el reconocimiento de sus vasallos y había terminado su búsqueda del peregrino manco, Luisen ahora podría disfrutar de la vida pacífica de un señor feudal que había anhelado desde el momento en que retrocedió.

Sin embargo, eso era un asunto para el futuro y Luisen sintió que era un poco injusto que no tuviera tiempo para estar con Carlton. Luisen se desplomó sobre su escritorio, cansado y exhausto.

—¿Por qué dije que iba a celebrar un banquete?

Aunque se quejó, el joven señor había tomado esta decisión después de un cuidadoso cálculo.

El conde Doubless no tenía intención de abandonar el palacio; parecía contento de esconderse hasta que se celebrara el ritual.

—Entonces, en ese caso, si estamos tratando de interrumpir ese ritual, entonces necesitamos abrir las puertas del palacio de alguna manera.

En este punto, Luisen prestó mucha atención a las apariciones públicas del conde antes de la regresión. Con la información de una línea de tiempo donde todo "salía según lo planeado" para ese noble, Luisen pudo adivinar lo que realmente quería el conde.

Incluso antes de la regresión, la presencia de adoradores de demonios no era pronunciada. El culto operaba manteniendo el secreto. El conde Doubless no era diferente; desempeñó el papel de un noble común y corriente, expandiendo gradualmente su territorio y, finalmente, devorando todo lo que poseía el ducado caído. Parecía satisfecho con eso.

Al ver esto, quedó claro que el objetivo principal del conde era derribar el ducado de Anesse y tomar el puesto del duque. Además, hizo todo lo posible para mantener con vida a Luisen para que lo observara.

Esto reveló la obsesión y el complejo de inferioridad del conde hacia el ducado, su predecesor y Luisen.

Sin embargo, tras el regreso de Luisen, los planes del conde fracasaron uno tras otro y abandonó su prolongado secreto y decidió apoderarse del palacio.

En esta situación, ¿qué pasaría si Luisen organizara un banquete como Gran Señor del Sur para reunir a los aristócratas del sur y exhibir su prosperidad? Como alguien que desea la desaparición del ducado y del propio Luisen, el conde seguramente reaccionaría.

Y, si Luisen dijera algo que demostrara su desprecio por el conde... el conde Doubless definitivamente estaría bastante enojado.

Sabiendo que el conde no se tomaría a la ligera el hecho de que lo menospreciaran, Luisen predijo que el conde conspiraría para llevarlo al palacio y destruirlo. El hombre definitivamente buscaba cualquier oportunidad para demostrar su superioridad y lograr que Luisen la reconociera.

Luisen pretendía utilizar esas tumultuosas emociones contra el hombre para abrir las puertas del palacio real y castigar a los adoradores de demonios.

Marchar hacia territorio enemigo era un plan extremadamente arriesgado, pero no había otra opción.

Como había dicho el Papa, era crucial minimizar el caos después de la eliminación del conde, por lo que era necesario tener consideraciones especiales para manejar la situación después de lidiar con el conde. Sería mejor que Luisen corriera el riesgo.

Por supuesto, cuando miró hacia la línea de tiempo anterior y el motivo del conde, Luisen estaba convencido de que el Conde no lo mataría fácilmente.

—En cuanto acabemos con los adoradores de demonios, sinceramente, honestamente, no me levantaré de la cama durante una semana —murmuró Luisen con tristeza mientras firmaba las invitaciones.

En ese momento, una voz juguetona resonó en la habitación:

—Ese plan suena bien, ¿quieres invitarme? —Carlton estaba de pie junto a la puerta.

—Ajá —se rio Luisen tímidamente—. ¿Terminaste con el entrenamiento?

—Me estoy tomando un breve descanso.

—¿De verdad vas a atreverte a hablar de holgazanear delante de alguien que trabaja tan ocupado?

—Pensé que el diligente Luisen podría necesitar algo.

Luisen quería que lo llamaran por su nombre en la cama, así que le pidió al otro que lo llamara por su nombre. En respuesta, Carlton siguió llamando a Luisen disimuladamente usando su nombre. Qué descaro, era muy Carlton. Qué tierno.

Luisen contuvo la risa:

—¿Qué pasa?

Carlton abrió los brazos ante la pregunta de Luisen. Luisen no pudo contenerse más y estalló en risas:

—Qué descaro tienes.

—No sé qué quieres decir —insistió Carlton agitando las manos.

—Bueno... —Luisen pensó que no tenía sentido que Carlton se mostrara tímido. El joven lord se levantó y se acercó a Carlton, fingiendo estar reacio. Carlton abrazó a Luisen con fuerza con ambos brazos; Luisen también abrazó a su pareja, apoyando la cabeza contra el pecho de Carlton. El aire llevaba el aroma de la fresca brisa del invierno. Abrazar a Carlton, aunque fuera por un momento, había aliviado toda su fatiga.

«¿Debería cerrar la puerta de la oficina?», se preguntó Luisen, tentado. ¿No estaría bien... solo por un ratito? ¿Solo por una hora?

Desafortunadamente, un visitante llegó antes de que Luisen pudiera poner en práctica su plan. Un grupo de caballeros había venido a buscar a Carlton y se llevaron al mercenario.

Luisen hizo señas a Carlton hasta que ya no lo pudo ver antes de regresar a su escritorio. Carlton le había susurrado al oído, antes de salir de la oficina, que mantuviera abierta la ventana de su dormitorio a medianoche.

«Definitivamente terminaré todo este trabajo para entonces».

Luisen se sumergió con entusiasmo en los documentos.

Athena: Por dios, son adorables. Necesito a Morrison para que apoye nuestro ship favorito jajajaja.

Los días transcurrieron sin problemas. Durante el día, Luisen se preparó para el banquete y su ataque a los adoradores de demonios. Aunque al principio se mostraron reacios y cautelosos, los vasallos cambiaron de opinión y cooperaron después de ver al joven señor sumergirse en su trabajo.

Y, por la noche, Luisen se tomaba unos breves momentos para reunirse con Carlton. Los momentos que pasaban juntos eran tentadores (no podían pasar mucho tiempo juntos, pero eso también era agradable, a su manera cosquilleante y lasciva).

La confianza de Luisen subió hasta lo más alto de su cabeza a medida que su trabajo avanzaba sin problemas ni complicaciones.

«¡A este ritmo puedo hacer cualquier cosa!»

Manteniendo este impulso, Luisen también celebró con éxito su banquete.

Tal como lo había planeado originalmente, todos los nobles del sur fueron invitados a este banquete. Después de recibir una invitación firmada personalmente por Luisen, los aristócratas se enzarzaron en un juego de política social muy intenso.

Como el conde Doubless había recibido el favor del primer príncipe, debieron haber creído que era solo cuestión de tiempo antes de que el Gran Señor del Sur cambiara de puesto. Por eso, aunque Luisen había llegado al castillo, fingieron ignorar la presencia del joven señor.

Sin embargo, Luisen había resistido bien el escrutinio del Primer Príncipe, y los juicios religiosos, que habían sido observados con atención, parecían estar volviéndose a su favor. Los señores del sur que habían mostrado signos de disenso, sutilmente comenzaron a indicar su apoyo a la Casa Anesse, sugiriendo discretamente que estarían dispuestos a fortalecer sus lazos amistosos con el joven señor.

Incluso si el conde Doubless estaba al tanto de esto, los nobles del sur ya no podían permitirse el lujo de ignorar a Luisen.

Aparte de varios motivos políticos, también sentían curiosidad por el joven señor.

«¿Esa basura realmente cambió?»

A pesar de lo brusco del banquete, la mayoría de los nobles que recibieron la invitación asistieron.

Luisen los saludó hábilmente, respondiendo con sinceridad a una serie de preguntas y aclarando la verdad detrás de los rumores. La actitud de Luisen mostraba que estaba lleno de confianza y se sentía cómodo en ese ambiente social. Además, su atractivo físico, algo que siempre había tenido en su arsenal, rápidamente le ganó el favor de la nobleza.

Los nobles que asistieron al banquete parecieron aceptar que Luisen no era el mismo bribón de antes y reconocieron que era probable que el ducado de Anesse recuperara su prestigio pasado.

Como Luisen había esperado, su esplendor intacto como el Gran Señor del Sur quedó grabado en sus mentes.

Ese hecho debió haber llegado también al conde Doubless. El conde recibió una invitación, pero la rechazó; lo más probable es que temiera abandonar el palacio cuando el lavado de cerebro del primer príncipe pudiera deshacerse. Además, no quería inclinarse ante Luisen.

En lugar de eso, envió a su secuaz al banquete: un noble leal del territorio del conde. Corrieron hacia el conde tan pronto como terminó el banquete y le contaron los detalles.

—Entonces, el banquete salió bien. —El rostro del conde se desfiguró. La falta de lealtad entre los nobles no era exactamente algo reciente; no era tan sorprendente escuchar que se aferraban al joven señor como un murciélago. Sin embargo, pensar que la mayoría de los que recibieron la invitación asistirían... Y enterarse de que el ambiente dentro del banquete era tan agradable y amistoso...

Esto hacía que su negativa a asistir, incluso después de haber recibido una invitación, fuera ridículamente divertida. ¿No parecía que el conde era el único que había quedado fuera de un banquete que todos los demás habían disfrutado? No, era peor que eso. En cierto modo, tal vez la gente vería esto como una lucha de poder fallida del conde.

El conde apretó los dientes y contuvo la rabia que lo invadía. Todo estaba bien. Podía recuperarse de esta desgracia.

—¿El duque habló de mí?

—Lo hizo, pero no dijo nada bueno…

—Como era de esperar, habló de mí.

El aristócrata convertido en mensajero pareció sorprendido por la expresión sombría del conde. Asustado, vaciló.

—Dime exactamente lo que se dijo —insistió el conde.

Bajo esa presión, el noble confesó lo que había oído.

—No importa cuánto lo intente mi conde, el duque dijo que no es más que un conde. El duque dijo que mi conde ni siquiera merece que se le preste atención; no hay forma de que se atreva a competir con un ducado.

—¡Cómo se atreve ese muchacho inmaduro…! —El conde Doubless recordó la última vez que se había enfrentado a Luisen, en palacio. Ese holgazán que había vivido toda su vida como un granuja playboy miró al conde Doubless como si fuera un individuo piadoso y alardeado.

Esos ojos eran exactamente iguales a los de su predecesor. Los ojos del duque anterior siempre habían pasado por alto al conde sin hacer ningún tipo de alarde. Ese hombre nunca había mirado al conde con atención, ni siquiera una vez.

Incluso décadas después, el conde no pudo olvidar al exduque.

Su mirada indiferente. Y cómo el joven conde se sentía tan pequeño e insignificante frente a él.

Ese recuerdo traumático permaneció vívido.

El conde golpeó su escritorio con ira.

Entonces, incapaz de liberar su ira, se puso de pie y barrió los objetos de su escritorio. El conde gritó furioso en medio de los sonidos de golpes y varios objetos que se rompían.

—¡Maldito Anesse de la Casa! ¡De tal palo, tal astilla! ¿Me está menospreciando? ¡Una sola palabra mía y lo mataré! ¡Cómo se atreve!

Necesitaba convocar y ordenar al Caballero de la Muerte que le quitara la vida al duque.

—No, la muerte es demasiado fácil para él.

La muerte sería demasiado simple. Si el conde sólo hubiera querido matar a Luisen, lo habría hecho antes.

No, su rencor no podía resolverse tan fácilmente. Quería que Luisen presenciara la caída de su ducado y la posterior toma de posesión del conde. El conde Doubless quería darle a Luisen una vida dolorosa en lugar de la muerte.

Después de expulsar al noble menor de su cargo, el conde llamó al Caballero de la Muerte y a los adoradores del demonio.

El conde despidió al noble y llamó a los adoradores de demonios.

—Traed al duque Anesse al palacio justo antes de que comience el ritual.

Los adoradores de demonios se quedaron increíblemente sorprendidos. El noveno adorador, que tenía la mayor autoridad para hablar entre los secuaces reunidos, objetó animadamente:

—¿Qué? ¿El duque? ¿Realmente necesitamos hacer eso? Ya tenemos suficientes ofrendas para el ritual; no hay necesidad particular de arrastrar también al duque.

—Ya lo he decidido —dijo el conde con terquedad—. Si lo dejamos solo, nos quedaremos los tobillos desnudos y vulnerables. Correremos el riesgo de tropezar. Debemos cubrir nuestras bases y enfrentarnos a él con decisión.

—…Escuché que el duque organizó un banquete. ¿Es por eso que estás haciendo esto? Obviamente te está provocando, y si caes en algo tan simple…

—¡Pfft! ¡Jajajajaja! —El conde se echó a reír, aunque sus ojos seguían enrojecidos por la furia—. Entonces, ¿quieres que huya de la provocación del duque con el rabo entre las piernas?

—…Eso no es lo que quise decir…

—Le traeré al duque una tragedia aún mayor. ¿Cómo se atreve a menospreciarme? Haré que se arrepienta de haber intentado provocarme.

—…Pero… el líder de la secta nos dijo que no arriesgáramos nuestras vidas.

—¿Y? ¿Vas a renunciar al ritual? ¿O vas a rechazarme?

Los adoradores de demonios cerraron la boca con fuerza ante la pregunta del conde. En la superficie, el líder de la secta naturalmente tenía una posición superior al conde; después de todo, el conde era solo un mero seguidor de su religión herética. Sin embargo, en realidad, el conde tenía el poder. El conde había proporcionado dinero, tierras y sacrificios a los cultistas que habían sido perseguidos por todo el país, y fue el patrocinio activo del conde lo que les permitió ganar influencia. No fue fácil abandonar estos recursos y salir al desierto nuevamente.

—Además, esta es una ceremonia de invocación de demonios. No sabemos cuándo tendremos la oportunidad de realizar un ritual de invocación tan grande nuevamente.

Estaban listos para proceder inmediatamente cuando llegara la reliquia sagrada. Por lo tanto, los adoradores del demonio asintieron una vez más:

—Entendemos.

—Bien. Entonces ve y haz lo que te digo. —El conde explicó su plan de arrastrar a Luisen al palacio. Aunque sabían que el conde estaba demasiado ansioso y obsesionado con su venganza, no podían ir en su contra—. La venganza es buena y todo eso, pero por favor no olvidéis lo más importante: adorarlo a Él.

Sólo una última frase, una última súplica al conde. Todo lo demás transcurrió como el conde lo deseaba.

Antes del amanecer, en el momento más profundo y oscuro de la noche:

Un carruaje atravesó silenciosamente la puerta norte de la capital. El carruaje en sí era sencillo, pintado de un negro común, pero una docena de personas lo rodeaban como un muro impenetrable. A pesar de estar equipados como mercenarios, la gente tenía una disciplina y habilidades especiales para el manejo de caballos, lo que creaba un aura siniestra.

Eran los caballeros del conde Doubless. El carruaje transportaba a un demonio adorador y su reliquia sagrada. Era su deber transportar este carruaje de forma segura.

El carruaje y los caballeros avanzaban rápidamente por las calles vacías. No había otros transeúntes ni luz, por lo que parecía que caminaban en la oscuridad. Sin embargo, eso no les importaba.

En ese momento, una flecha voló hacia el carruaje.

El relincho asustado de un caballo resonó en la noche silenciosa. Los paladines de la iglesia les bloquearon el paso:

—Por favor, deténganse.

La repentina aparición de estos Caballeros Sagrados puso nerviosos a los que escoltaban el carruaje, pero rápidamente se recompusieron e intercambiaron miradas con sus compañeros. Algunos de los caballeros del conde se acercaron más al carruaje, mientras que otros desenvainaron sus espadas y cargaron contra los caballeros.

El sonido del acero chocando contra el acero reverberó en el cielo, que por lo demás estaba tranquilo. Al mismo tiempo, el carruaje aceleró. Una respuesta perfecta, como si el grupo hubiera recibido entrenamiento de antemano.

Sin embargo, los Paladines no estaban dispuestos a dejarlos ir.

—Pediremos refuerzos. ¡El resto debería seguirlos!

Los paladines se dividieron en dos grupos: unos bloquearían a los caballeros del conde y los otros perseguirían el carruaje.

El perseguidor y el perseguido. El bloqueo y el ariete. Sonidos dispersos de cascos y de varias ramas que se rompían enredadas con la tierra temblorosa. El choque de armas y los agudos sonidos metálicos resonaban en el cielo nocturno.

Los paladines eran más rápidos que el carruaje. En el momento en que los paladines los alcanzaron, el cultista que estaba dentro abrió la puerta y se acercó a los caballeros. Algo oscuro y con forma de serpiente se extendió desde su manga y atacó a los caballeros.

Como los Paladines esperaban un ataque de monstruos y estaban armados, no resultaron heridos. Sin embargo, sus sorprendidos corceles redujeron la velocidad y la distancia entre ellos y el carruaje se amplió una vez más.

Los Paladines no desistieron de su persecución. Según la información que habían recibido de un inquisidor, estas personas trasladaban reliquias sagradas necesarias para un ritual herético. Los Paladines tuvieron que arriesgar sus vidas para impedir tal ceremonia.

Sin embargo, los Paladines no pudieron seguir adelante. Un Caballero de la Muerte, montado en un caballo negro, apareció ante ellos.

—Knngh. No podía creerlo cuando otros hablaban de ello, pero realmente existe un monstruo como ese en este mundo.

Una unidad de Paladines patrullaba la zona todas las noches, impidiendo que los cultistas prepararan rituales y arrastraran monstruos a la capital. Sin embargo, el Caballero de la Muerte interrumpió sus esfuerzos en repetidas ocasiones. Los caballeros, preparados para la posibilidad de su llegada, levantaron sus armas sin un rastro de sorpresa.

—Solo hay uno como él. ¡Podemos atravesarlo!

El Caballero de la Muerte era intimidante y abrumador: bloqueó y contraatacó por sí solo a varios paladines, eliminándolos del combate. Sin embargo, los paladines estaban preparados para morir allí. Una persona, acompañada por cinco o seis paladines, se abalanzó sobre ellos en ese momento.

Era Morrison, el inquisidor hereje y la persona a cargo del caso del adorador de demonios. Corrió hacia allí después de escuchar una conmoción mientras patrullaba con su unidad cerca.

—¿Qué pasó con la reliquia sagrada?

—Se me escapó.

—Voy a retener a ese bastardo —dijo Morrison.

—Entendido.

Morrison blandió su maza contra el Caballero de la Muerte; los Paladines se alejaron al mismo tiempo. La maza chocó contra la armadura del Caballero de la Muerte, pero Morrison no perdió el tiempo.

Las armas chocaron con fuerza entre sí. Morrison estaba preparado para romperse el brazo con cada golpe. Sin embargo, los ataques del Caballero de la Muerte fueron más fáciles de bloquear de lo esperado porque estaba momentáneamente exhausto por su batalla anterior. Mientras tanto, los Paladines persiguieron el carruaje.

Solo el Caballero de la Muerte, Morrison y los Paladines inconscientes quedaron en el camino. El Caballero de la Muerte era tan negro que parecía que se disiparía en la oscuridad del caballero, por lo que parecía como si Morrison estuviera solo.

—¿Fuiste indulgente conmigo? —preguntó Morrison—. Como sospechaba, no eres un monstruo común. ¿Recuerdas tu vida pasada? Me encontré contigo con el duque. Te llamabas Ruger, ¿verdad?

[…No tiene sentido que intentes retenerme, Inquisidor. La reliquia sagrada probablemente ya haya llegado al palacio.]

—Ya veo. —Cuando Morrison llegó, el carruaje ya estaba fuera de la vista. Si el carruaje entraba en la capital, los Paladines no podrían seguirlo.

Sin embargo, el negocio de Morrison no terminó allí. Siempre había planeado hablar con el Caballero de la Muerte si alguna vez volvía a encontrarse con el ser. Había algo diferente en él, algo que lo diferenciaba de un monstruo común y corriente.

—Es asombroso que podamos comunicarnos. Tal como dice la leyenda. Aún conservas algún tipo de razonamiento y recuerdos... Aún debes tener alma humana —dijo Morrison—. Pero ¿por qué ir contra la voluntad de Dios y seguir la herejía?

[Soy un caballero. Sólo sigo a mi amo.]

—¿Incluso ahora, en este punto?

El Caballero de la Muerte respondió con acciones en lugar de palabras; blandió su espada. Un largo corte quedó grabado en el suelo frente al inquisidor. Una acción que desmentía la ira.

[Ya estoy maldito.]

—Esta maldición que no te deja descansar ni siquiera después de la muerte… ¿No tienes deseos de terminar con ella?

[…Me maldijeron porque no cumplí con mi juramento de caballero. Por lo tanto…]

—No. Hay muchos traidores en este mundo, pero no todos terminan como tú. Has sido maldecido porque le diste la espalda a Dios y comprometiste tus valores con la herejía.

Esta vez, el Caballero de la Muerte no respondió. El ser no estaba ignorando a Morrison, sino que las palabras lo habían golpeado en lo más profundo.

—Arrepiéntete. Reconoce tus pecados y expíalos hasta que tu alma se haga añicos.

[No puedo traicionar otra vez…]

—Los juramentos humanos no tienen ningún valor. El único absoluto que podemos obedecer es la voluntad de Dios.

El caballo negro gimió y pateó el suelo. El caballo sombrío se movió con las manos del Caballero de la Muerte; la vacilación del Caballero se mostró claramente en el comportamiento del caballo.

—Sigue su voluntad y un día tu maldición desaparecerá. Su sol brillará sobre ti. Nuestro Dios es misericordioso y amoroso…

[Yo…]

El Caballero de la Muerte miró a Morrison. Estaba a punto de decir algo cuando de repente se volvió hacia el palacio real.

[Ah… El Maestro me está llamando.]

—No le hagas caso. ¿No te estoy transmitiendo las enseñanzas de Dios ahora mismo?

[Tengo que irme.]

La silueta del Caballero de la Muerte se tambaleó como una niebla o neblina inestable.

[…No puedo negarme.]

¿Era imposible para el Caballero de la Muerte liberarse de las órdenes de los adoradores del diablo? Morrison sintió que este podría ser su último momento para persuadirlo. Si estas palabras no funcionaban, su próximo encuentro estaba destinado a terminar en las llamas del conflicto.

—Deberías poder negarte. Recuerda tu muerte. Si estabas tan desesperado como para romper tu juramento de caballero, debes…

Pero antes de que pudiera terminar, el Caballero de la Muerte desapareció. Morrison se quedó quieto y miró fijamente la carretera vacía. Justo antes de que el Caballero de la Muerte desapareciera, sus miradas se cruzaron brevemente. Por un momento, pareció que podía ver el rostro de Ruger dentro del casco vacío.

«Como era de esperar, todavía debe tener sentimientos por el duque».

La próxima vez que se vieran, Morrison podría ver las consecuencias de la decisión del Caballero de la Muerte. Era difícil ser optimista ya que el caballero desapareció en respuesta a la invocación del adorador del demonio, pero al menos pudo ver el alma del caballero por un momento.

«En verdad, el amor es verdaderamente sublime».

Una vez más se demostró que las Sagradas Escrituras eran correctas. Morrison dibujó el signo sagrado con sus dedos.

Unos días después del banquete:

Un invitado había llegado a la residencia capitalina de Anesse: un mensajero del palacio real.

Luisen recibió al mensajero en su oficina.

El mensajero transmitió el contenido de su mensaje de inmediato y sin largos saludos ni formalidades. Esta falta de decoro indicaba que se trataba de un asunto urgente.

—Su Alteza ha dicho que se trata de una emergencia. Los Grandes Señores deben reunirse en palacio con prontitud; usted está obligado a cumplir con su deber.

Era el derecho y el deber del Gran Señor velar por la muerte del rey. Por ello, Luisen tuvo que acudir al palacio. Esta convocatoria era irrefutable y los sirvientes de la oficina se sintieron muy perturbados.

Luisen bajó la mirada y la cabeza como si sintiera melancolía. Sabiendo lo cerca que había estado el joven señor del rey, el mensajero sintió un dejo de tristeza al darle una noticia tan abrupta.

—Lamento haber tenido que decirle esto, mi duque.

—Ya veo —respondió Luisen, bajando la voz hasta convertirse en un susurro. Para sus adentros, el joven señor pensó: «¡Está hecho! ¡Lo hemos logrado! ¡Guau! ¡De verdad!».

El joven señor estaba alegre y eufórico por dentro. Había esperado mucho tiempo a este mensajero.

A través de su conversación con el Papa, Luisen estaba seguro de que el rey moriría aproximadamente al mismo tiempo que lo hizo en la línea de tiempo anterior. Debido a su estado mental inestable, Luisen no sabía exactamente cuándo moriría el rey, pero pudo deducir, reuniendo sus recuerdos dispersos, que el rey moriría entre ayer o dentro de tres días.

Si el conde Doubless se hubiera dado cuenta de que Luisen creó el banquete como un plan para ser invitado a palacio, el joven señor pensó que la muerte del rey sería una excusa plausible para entrar en palacio.

En consecuencia, Luisen se había estado preparando para someter a los adoradores de demonios. Ya había asegurado su mansión en la capital hace dos días.

Sin embargo, no estaba muy optimista de que todo fuera como lo recordaba de la regresión. La muerte del rey podría haberse retrasado debido a todos los cambios realizados en la línea temporal; el conde podría ignorar la provocación de Luisen, centrarse en el ritual y sellar el palacio.

Como resultado, independientemente de si el conde lo había llamado o no, Luisen había decidido lanzar un ataque al día siguiente de todos modos. Para seguir adelante con su estrategia, el joven señor había pensado en un plan B para atravesar las puertas reales.

Sin embargo, ese era solo un plan de contingencia. Considerando la posibilidad de más derramamiento de sangre y las bajas probabilidades de éxito, realmente era mejor que Luisen entrara al palacio y abriera las puertas él mismo.

«Afortunadamente, el conde fue provocado con éxito».

El momento también era perfecto. Si Luisen entraba hoy al palacio y lograba abrir las puertas antes de la medianoche, podría iniciar un ataque similar al que había planeado durante su plan de respaldo.

Un muy buen comienzo. Luisen, calmado, reprimió su emoción y respondió:

—Entendido. Me prepararé para entrar al palacio de inmediato. Espera un momento, por favor.

—Sí, mi duque. —El mensajero admiró la forma en que Luisen calmó rápidamente sus emociones y mantuvo su dignidad como Gran Señor.

Dejando atrás al mensajero, Luisen se dirigió a su dormitorio para prepararse para entrar en el palacio. Llevaba un chaleco con placas de metal añadidas y encima una camisa negra. Llevaba un abrigo negro y adornaba su cuello con varias decoraciones. El abrigo era espacioso y holgado, con múltiples bolsillos en el interior. En estos bolsillos llevaba artículos como pociones curativas, antídotos y agua bendita. Aunque el peso era considerable, el joven señor había aumentado su fuerza muscular y no le resultaba difícil moverse. Se peinó el cabello hacia atrás con cuidado.

Como iba a proteger el lecho de muerte del rey, no le resultó difícil encontrar ropa que ponerse. No había necesidad de ser demasiado elegante.

Después de prepararse, Luisen abandonó su mansión. Los vasallos lo siguieron.

Carlton estaba esperando frente a la mansión. Vestía el uniforme de caballero del ducado de Anesse. El uniforme de color blanco y dorado era una combinación de colores poco adecuada para la mayoría de los caballeros, pero le quedaba genial a Carlton. Hoy, el mercenario iba a escoltar a Luisen disfrazado de caballero.

—Mi duque, déjeme ayudarle a subir al carruaje —Carlton extendió la mano cortésmente, consciente de su identidad actual como caballero. La imitación fue tan convincente que Luisen no pudo evitar reírse antes de tomar la mano de Carlton. Los dos intercambiaron una breve mirada.

Luisen miró a los vasallos y estableció contacto visual con cada persona. Al ver sus rostros rígidos por la preocupación y la ansiedad, Luisen sonrió involuntariamente.

La preocupación y el respeto que sus vasallos mostraron por su decisión le trajeron una pequeña alegría a Luisen. Eran cosas que nunca había experimentado durante sus días de vago y derrochador.

—Mientras estoy fuera, el vicecanciller asumirá el cargo de representante mío. Espero que sigáis los planes que hemos preparado. Si todo va bien, regresaré victorioso al amanecer de mañana —declaró Luisen.

—¡Sí!

—¡Definitivamente!

Tras esta última petición, el carruaje que transportaba a Luisen se puso en marcha. Carlton también subió a lomos de Zephys y lo siguió de cerca, como correspondía a un escolta. Detrás, lo seguían varios sirvientes y caballeros del ducado.

A diferencia del viaje apresurado al palacio real que se había organizado anteriormente, esta procesión tenía el aura imponente de un Gran Señor. Los vasallos del duque permanecieron de pie con solemnidad hasta que el grupo ya no fue visible, rezando por la seguridad y la victoria de su señor.

Luisen no fue el único que recibió estas citaciones, los otros tres Grandes Señores también las recibieron, y confirmaron que ya habían partido hacia el palacio.

«Parece que el conde quiere seguir fingiendo ser un noble normal».

Si Luisen no supiera que el conde era en realidad un acólito hereje, el hombre parecería estar bien desde fuera. A juzgar por el comportamiento del conde antes de la regresión, parecía tener una tendencia a manipular las cosas en secreto desde las sombras.

«Debe estar planeando algún plan... De todos modos, no correré peligro de que me apuñalen inmediatamente después de entrar al palacio».

Era poco probable que fuera tras Luisen cuando el joven señor estaba con los otros Grandes Señores.

«Esa pequeña cantidad de seguridad debería ser suficiente».

Tras entrar en palacio, los planes de Luisen eran los siguientes:

Al entrar en la capital real, los Grandes Señores y el príncipe esperarían juntos en una habitación para observar la muerte del rey. Aprovechando esta oportunidad, Luisen planeaba romper el condicionamiento mental del príncipe. Luego, bajo el mando del príncipe, abrirían el palacio real, permitiendo que Morrison y los Paladines que esperaban afuera entraran.

Este plan tenía muchos puntos en los que potencialmente podría fallar. El conde probablemente se esforzaría por no dejar solo al primer príncipe. En ese caso, algunos de los caballeros que acompañaban a Luisen recibieron la orden de dispersarse discretamente por el pasadizo secreto. Luego abrirían por la fuerza el palacio moviéndose hacia las puertas del castillo a través del pasadizo secreto. En este escenario, Luisen esperaba un conflicto armado con los caballeros reales, pero eso no se podía evitar.

El plan era perfecto. Si algo salía mal, ya existían planes de contingencia. Incluso si Luisen no estaba allí para entregar personalmente las instrucciones, sus vasallos y Morrison actuarían de acuerdo con sus meticulosos preparativos.

A Luisen solo le quedaba afrontar las cosas directamente, aunque era un poco peligroso para el joven señor.

«Como decía el santo, si uno tiene miedo al peligro, no puede lograr nada.»

Con la enseñanza del peregrino manco en la mano, Luisen miró a Carlton, que viajaba junto al carruaje a caballo.

«Tengo a Carlton».

Incluso el más mínimo temor desapareció rápidamente cuando miró al mercenario.

Luisen entró en palacio con los otros tres Grandes Señores. El primer príncipe y el conde Doubless los saludaron.

El conde Doubless, como Luisen había previsto, se encontraba un paso detrás del primer príncipe con una expresión de dolor en su rostro. El hombre no mostraba signos de sospecha.

Los Grandes Señores entraron en el dormitorio del rey mientras consolaban al primer príncipe; ni siquiera reconocieron al conde. Todo lo que hizo el Gran Señor del Este, que conocía toda la situación, fue mirar brevemente al conde.

Al igual que los demás Grandes Señores, Luisen fingió ser indiferente ante aquel hombre. Tal vez eso había inquietado al conde, pues podía sentir una mirada helada en la nuca.

El rey estaba acostado en la cama. No había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vio, pero el estado del hombre definitivamente había empeorado. Luisen casi podía ver la muerte a la vuelta de la esquina y no había nada que hacer al respecto.

Los grandes señores, el príncipe y el conde Doubless esperaban que el corazón del rey se detuviera. Como no debían hablar, esta vez fue bastante deprimente y aburrido.

Por supuesto, eso era algo que podrían decir los dos Grandes Señores que desconocían la situación completa. Por otro lado, el corazón de Luisen saltaba y temblaba cada vez que se movía el minutero del reloj.

«Necesito liberar al primer príncipe de su lavado de cerebro».

El método para hacerlo era relativamente simple. La herejía estaba en conflicto con el poder divino. El poder divino quemaría el poder herético y, por otro lado, el poder herético suprimiría el poder divino.

Por lo tanto, para deshacer este adoctrinamiento forzoso, el cuerpo del primer príncipe necesitaba exponerse a un fuerte poder divino, eliminando la influencia del culto.

Luisen trajo agua bendita bendecida por el Papa. El Papa dijo que, si el primer príncipe consumía esta agua bendita, rica en puro poder divino, el príncipe se liberaría del lavado de cerebro.

Por ahora, Luisen vertió un poco de agua bendita en una taza; esa era toda el agua bendita que tenía. Si el conde Doubless se daba cuenta y derramaba la taza, no habría más.

«Estoy seguro de que funcionará, ya que el Papa dijo que así sería».

Sin embargo, no era tan fácil darle esta agua bendita al príncipe. El conde Doubless estaba justo a su lado, por lo que Luisen no pudo acercarse.

Pronto, llegó una oportunidad.

El corazón del rey se había detenido.

—Su Majestad ha muerto —declaró el médico.

El rey había estado enfermo durante mucho tiempo, por lo que todos aceptaron su muerte con solemnidad y calma, pero esta atmósfera sombría era inevitable.

Siguiendo el protocolo, todos, excepto el heredero designado al trono y los cuatro Grandes Señores, abandonaron la sala. Incluso los sirvientes desalojaron el lugar. En presencia de los grandes señores, el príncipe confirmó una vez más la muerte del rey y, juntos, ofrecieron oraciones por el descanso en paz del rey.

Luisen dejó el vaso de agua sobre la mesa mientras rezaba con ellos. Se sentía más sereno de lo que pensaba; tal vez ya había superado el dolor en la línea temporal anterior. Luisen abrió los ojos y miró al primer príncipe.

El príncipe ni siquiera derramó lágrimas. Si el hombre hubiera estado en su sano juicio, habría llorado más que nadie por la muerte del rey; habría sollozado. Pensar que el hombre no sentiría nada por la muerte de su padre... Luisen sintió lástima por el rey y el príncipe.

«…Rompamos este lavado de cerebro».

Entonces al menos el príncipe podría llorar como es debido en el funeral.

Luisen tomó la copa que había dejado a un lado momentáneamente y se dirigió hacia el primer príncipe.

—Lamento vuestra pérdida. Por favor, al menos calmad vuestra sed y humedeced la garganta con esto.

El primer príncipe estaba increíblemente indefenso sin el conde Doubless a su lado. En circunstancias normales, el príncipe habría descubierto la estratagema de Luisen, pero aceptó el vaso sin dudarlo. Luego, tomó grandes tragos del agua bendita.

«¡Se lo bebió!»

Luisen esperó ansiosamente la reacción del primer príncipe. El príncipe se tambaleó por un momento, pero luego inclinó la cabeza profundamente. No se vio una exhibición tumultuosa durante su lavado de cerebro; sin embargo, después de un momento de silencio, el príncipe finalmente habló:

—Duque Anesse. ¿Qué me acaba de dar de comer?

La voz del primer príncipe era más clara y su mirada recuperó fuerza.

«¿Funcionó? ¿Funcionó, verdad?» Luisen examinó atentamente al príncipe.

—Es algo bueno para la salud —respondió Luisen con naturalidad. El agua bendita era sin duda buena para el organismo, ¿no?

El primer príncipe frunció el ceño antes de decir:

—Parece que hay algo que cada uno de nosotros necesita decirle al otro.

«¡Está libre!» exclamó Luisen para sus adentros. Asintió con calma:

—Por supuesto.

Luisen siguió al primer príncipe fuera del dormitorio. Cuando los dos salieron de la habitación, los sirvientes intentaron seguirlos, pero el primer príncipe se negó a hacerlo.

Los dos caminaron en silencio por el pasillo desierto, alejándose del dormitorio del rey.

—¿No podemos ir a alguna habitación cercana? —preguntó Luisen.

—Hemos llegado. —El primer príncipe se quedó en la puerta—. Entra, duque.

—Sí…

El príncipe era ahora rey, por lo que era apropiado que Luisen abriera la puerta. Pero ¿por qué todo esto le parecía tan extraño? Luisen abrió la puerta.

Estaba oscuro más allá de la puerta. Había escaleras, pero parecían increíblemente empinadas... como un acantilado.

En ese momento, Luisen se dio cuenta de que algo no iba bien, pero el primer príncipe fue más rápido. El príncipe empujó la espalda de Luisen y el joven señor perdió el equilibrio, rodando sin fin hacia adelante.

Luisen pensó que había caído desde una gran altura, pero su cuerpo pronto llegó al suelo.

—Nngh. —Todo su cuerpo palpitaba por el impacto. Luisen miró a su alrededor: el aire estaba frío y olía a moho.

«¿Es esta una prisión subterránea? ¿Qué pasa con el primer príncipe?»

Luisen miró hacia las escaleras. El primer príncipe estaba de pie junto a la puerta, pero no se podía ver su rostro debido a la luz de fondo. El conde Doubless apareció detrás del primer príncipe.

El hombre sonrió satisfecho al joven señor… como si supiera que esto sucedería.

«…Fue una trampa.»

Esa fue la corazonada de Luisen. El primer príncipe era un cebo para atraer a Luisen. No sabía qué sucedió, pero parecía que el lavado de cerebro no había sido derrotado.

¿En qué momento se equivocó? ¿Cómo sabía el conde mis planes?

Mientras Luisen se sumía en sus pensamientos, el conde Doubless bajó las escaleras. Se paró frente a Luisen y saludó cortésmente al joven señor:

—Nos volvemos a encontrar, mi duque.

El cortés saludo indicó que el conde Doubless estaba jugando con Luisen. No había tiempo para disfrutar de las payasadas del conde. Luisen miró a su alrededor: no había nadie en la prisión subterránea y parecía desconectada del pasaje secreto.

Luisen pensó en sus compañeros que vinieron con él.

«Estoy seguro de que los demás pudieron dispersarse con seguridad, ¿verdad?»

No logró liberar al príncipe de su lavado de cerebro, por lo que su única esperanza quedaba en todos los demás. Y en Carlton.

—Duque Anesse, parece que aún no has comprendido del todo tu situación.

—¿Qué?

El conde Doubless pateó el cuerpo de Luisen. Luisen se estrelló contra el suelo una vez más. El conde se acercó a Luisen y lo agarró del cabello con saña:

—Te estoy saludando ahora mismo. ¿Cómo te atreves a ignorarme, incluso ahora? Duque Anesse... ¡Padre o hijo, tu familia es insufriblemente arrogante!

El conde sacudió furiosamente la cabeza de Luisen. El dolor en el cuero cabelludo y el mareo resultante hicieron que Luisen no pudiera pensar.

—¡Vosotros, los Anesse, siempre sois así! ¡Siempre menospreciando a los demás! ¡Arrogantes e insolentes! ¡Levántate, levántate y mírame como es debido! —El conde colocó su rostro justo frente al de Luisen. Solo cuando las pupilas del joven señor se llenaron con el reflejo del conde, este sonrió y soltó el cabello de Luisen.

Al ver a Luisen gemir dolorosamente a sus pies, el conde volvió a su actitud tranquila.

—Oh, su excelencia. Mire qué aspecto tan lamentable tiene. Esto es lo que ha logrado con su plan superficial.

—¿Plan superficial? ¿Estás diciendo que ya habías previsto mi plan desde el principio?

—Por supuesto. Lo sabía todo. —La confianza del conde era ominosa—. Por ejemplo... Tus caballeros se dispersaron por todo el pasadizo secreto.

«Maldita sea». Luisen juró para sus adentros.

—No sé a qué te refieres.

Intentó fingir ignorancia, pero no funcionó. El conde sonrió y se rio entre dientes como si Luisen fuera ridículo y divertido.

—Ya lo sé todo: el corredor secreto que conecta detrás del dormitorio de la reina... Y cómo mi duque nos espiaba desde ese corredor. Mirar furtivamente… Qué pasatiempo tan sofisticado. Por supuesto, debes haber creído que no te atraparían, pero yo no soy tan descuidado. —El conde Doubless había descubierto el pasadizo secreto unos días antes. Los rastros que había dejado en el corredor le habían alertado de que Luisen lo había visto con el primer príncipe.

«Anesse sabe toda la verdad. Mi identidad... y el hecho de que el primer príncipe fue manipulado».

Una vez que el conde supo esta información, comprendió el resto de los planes de Luisen. El conde anticipó que Luisen intentaría desentrañar el lavado de cerebro del príncipe antes de intentar eliminar a los adoradores de demonios junto con él. Podría haber evitado esta situación por completo, pero decidió aprovecharla.

Había utilizado al primer príncipe como cebo para atraer y aislar a Luisen.

—Pero ¿el príncipe definitivamente bebió el agua bendita? —murmuró Luisen.

—Fue el propio príncipe quien la cambió.

El conde se dio cuenta de que Luisen caminaba de un lado a otro con un vaso de líquido y supuso que se trataba de agua bendita. En la habitación abundaban vasos similares, por lo que el conde preparó en secreto un sustituto. Salió de la habitación para obligar a Luisen a bajar la guardia y, durante la oración de rigor, hizo que el primer príncipe cambiara el vaso.

«Debería haber tratado al primer príncipe como a uno de los aliados del conde…»

Luisen recordó haber colocado su vaso de agua bendita sobre la mesa durante la oración. Como la oración fue bastante larga, hubo tiempo suficiente para cambiarlo por otro. Como solo quedaban el príncipe y los Grandes Señores en la habitación, Luisen no sintió la necesidad de volver a comprobarlo.

«…Definitivamente fui descuidado».

¡Qué doloroso error! Luisen apretó el puño. El conde observó con regocijo al señor oprimido.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? ¿Vas a matarme?

—No, planeo perdonarte.

—¿Qué truco es éste? —Luisen miró fijamente al conde.

Saboreando esa mirada, el conde explicó alegremente su plan.

—Después de encerrar al duque aquí, procederemos con el ritual. Todos los que estén en el castillo serán sacrificados para el ritual... excepto unos pocos. Mantendremos con vida a algunas personas; después de todo, necesitaremos testigos.

—¿Testigos?

—Todos los que sobrevivieron dirán lo mismo: Todo lo que ocurrió fue obra de Luisen Anesse.

—¿Qué? —Luisen estaba desconcertado por esta declaración inesperada.

—Obtendremos un gran poder a través del ritual. Con él, implantaremos recuerdos falsos.

—¿Piensas tergiversar el asunto para culparme de todo? ¿Es ese tu plan? ¿De verdad crees que eso es posible? —Luisen ya había conocido al Papa. Estaba seguro de que se trataba de un plan ridículo, pero el conde parecía confiado.

—¿No fue todo esto extraño desde el principio? ¿Cómo iba a saber un duque, que tenía fama de estúpido y patán, cómo frustrar una conspiración herética? En realidad, ¡todo fue una farsa! —dijo el conde con dramatismo.

—Pero eso no es cierto.

—Será verdad. Todos los supervivientes darán testimonio de ello. Ah, y he creado algunas pruebas. Además… el propio duque admitirá todos los errores cometidos.

—¿Lo haré? ¿Por qué lo haría…? No me digas, ¿estás planeando manipular mis recuerdos también…?

—Mi duque se convertirá en un pecador y vagará por las tierras con miedo de que otros descubran su identidad. —El conde sonrió, añadiendo peso a sus palabras.

El color desapareció por completo del rostro de Luisen.

«Vagabundear por siempre... ¿Eso era lo que el conde pretendía para mí también en la línea de tiempo anterior?»

Luisen había esperado esto hasta cierto punto, pero escucharlo directamente de la boca del conde hizo que le recorrieran escalofríos por la espalda. ¿Cuánto de su yo anterior a la regresión se había quedado en la palma de la mano del conde?

El conde podría planear un destino similar con impunidad.

Este plan para incriminar a Luisen no era algo que se pudiera descartar fácilmente. Luisen ya se había topado varias veces con alguien cuyos recuerdos habían sido manipulados por el poder de los adoradores de demonios.

Cuando Carlton todavía ocupaba el ducado, los enviados de la familia Vinard estuvieron perdidos en el desierto durante más de diez días. También intentaron manipular y fabricar los recuerdos de los habitantes de la mansión Boton, aunque Luisen acabó frustrando ese plan.

¿Qué pasaría si el conde, potenciado por el poder del ritual, repitiera el mismo plan en palacio? Era muy posible. Dado que el conde estaba tan seguro, no se lo diría a Luisen a menos que hubiera ejecutado a la perfección algunos preparativos no revelados.

«No es de extrañar que permaneciera tan obedientemente confinado en palacio».

El conde estaba dispuesto a golpear al descuidado Luisen en la nuca. Luisen había caído completamente en la trampa que el conde había cavado.

—Me han... vencido. No tengo escapatoria. Qué impresionante, conde. Impresionante —se lamentó Luisen. La desesperación se reflejaba en el rostro del joven señor.

El conde estaba lleno de alegría. Ver a Luisen admitir la derrota y llenarse de desesperación le provocó escalofríos de emoción en la columna vertebral.

El conde emitió un largo gemido con una expresión de éxtasis en el rostro. Su mano agarró con fuerza el mentón de Luisen; miró a Luisen a la cara con ojos nublados.

—Sí, es esta cara. Quería ver la cara, esta expresión de frustración. He estado esperando este día durante tanto tiempo. —Luisen frunció el ceño. Sin embargo, el conde continuó—: La noble reputación del ducado de Anesse, que tanto valoraste, finalmente será arrojada a la cuneta y arrastrada por el barro. Tu ducado y tu casa sufrirán una caída despiadada. Ahora yo seré más alto que tú. Siempre he mirado hacia arriba para verte, pero ahora tú solo podrás mirarme a los pies.

La expresión de Luisen se fue distorsionando cada vez más. El conde parecía embriagado de victoria mientras hablaba. Cada palabra que pronunciaba el hombre exudaba absoluta malicia hacia la familia Anesse.

«Es... un poco extraño».

Aunque sentía que la mirada del conde era un poco… recelosa… Aunque eso fuera solo su imaginación, Luisen no pudo evitar sentirse incómodo. Parecía como si el conde estuviera proyectando a otra persona sobre Luisen. Y el joven señor tenía algunas sospechas sobre quién podría ser esa persona.

«¿Es mi padre?»

Luisen se preguntó por qué el conde estaba tan obsesionado con su padre. Luisen observó el estado del conde. Cuando esta obsesión largamente esperada parecía haberse cumplido, la alegría del conde lo abrumó. Al ver su incapacidad para contener su emoción, Luisen pensó que con un pequeño empujón el conde podría soltarlo todo.

—Yo no soy mi padre.

—…Sí, así es. —El conde apartó el rostro de Luisen, soltándolo.

«Definitivamente vio el rostro de mi padre en el mío», estaba seguro Luisen.

—¿Por qué estás tan obsesionado conmigo y con el ducado de Anesse? ¿Es por mi padre?

—Así es. Robert Anesse. Todo es gracias a él —respondió el conde dócilmente. Tal vez pensó que no tenía por qué esconderse cuando había obtenido una victoria tan perfecta.

—Es extraño. Según mis vasallos, admirabas a mi padre hasta el punto de derramar lágrimas en el funeral.

—¡Quién dijo esas cosas! —El conde se estremeció como si lo hubieran apuñalado.

—Entonces, ¿cuál es la verdad? —Luisen decidió que era el mejor momento para plantear su pregunta de larga data.

El conde Doubless recordó al duque anterior. Desde su primer encuentro, él era un hombre perfecto. Su familia era honorable y rica, tenía padres respetuosos y era increíblemente hermoso. Además, tenía talento y sobresalía en todo lo que hacía. Una luz suave y cálida siempre parecía brillar sobre él.

—Todos lo amaban y lo alababan, pero yo era diferente: ¡sólo yo conocía su verdadera naturaleza!

—¿Su verdadera naturaleza?

—Así es. ¡Yo era el único que veía a través de su arrogancia e hipocresía! —El conde se emocionó de repente. Las siguientes palabras brotaron rápidamente—. Sonreía por fuera como si fuera amable, pero era indiferente y distante, tú y tu padre. ¡Todos deben ser tan divertidos a tus ojos, Anesse! ¡Vosotros, los gobernantes de los campos dorados!

—¿Mi padre te hizo algo…?

—Preferiría que hubiera hecho algo. El duque y yo nos conocimos cuando teníamos diez años. Me esforcé mucho durante años para llevarme bien con él, pero a él no le importó. Cuando nos conocimos, asentía con la cabeza para saludarme sin mucha sinceridad; incluso si hacíamos contacto visual, nunca tomaba la iniciativa de hablar primero. ¡Era así con todos! —El conde apretó el puño mientras lo sacudía. Estaba tan enojado como si solo hubieran pasado dos días desde que se encontró con el exduque.

Luisen se sintió muy incómodo. Pensar que el conde, un hombre que no tenía parentesco con él, podía recordar a su padre con tanta claridad cuando ni siquiera él, el hijo, podía hacerlo.

—Esos cabrones, ¿creen que me acerqué a él porque me gustaba? No, lo odiaba —continuó el conde.

Durante la juventud del conde, hubo muchos eventos en los que los señores de los territorios del sur fomentaban amistades y redes entre ellos. En tales reuniones, los adultos alababan al duque predecesor hasta que se les salía la baba de la boca.

—Como era de esperar, la sangre del aclamado ducado es diferente; qué descendiente más destacado de una gran familia. —Disfrutando de la atención de todos, el duque anterior se jactaba con orgullo de su excelencia.

En cambio, el conde no recibió ninguna atención. Ni su casa, ni sus habilidades, ni su apariencia superaban a las del duque anterior. Las habilidades del conde eran decentes si se las consideraba de forma aislada, pero palidecían si se las comparaba con las del duque. A través del duque anterior, el conde aprendió cómo una persona podía volverse tan miserable y patética.

No era más que un sucesor de un condado, carente de presencia y mediocre en capacidad; quedó en el limbo. Era comparativamente aburrido, vivía y moría sin importancia.

Poco a poco, el conde fue sintiéndose inferior:

—Mejor hubiera sido que no fuera tan brillante. Siempre sobresalía dondequiera que iba.

Aunque no le gustaba, sus ojos seguían fijos en el duque anterior. Si no lo veía, lo buscaba con ansiedad; cualquier lugar sin el duque no podía mantener su interés.

Incluso décadas después, el conde recordaba bien estos años de juventud.

En una reunión social en la capital, se encontró escondido detrás de una columna, observando al duque anterior rodeado de sus seguidores, siempre en el centro de atención en el lugar más espléndido. Al ver esa vista, un fuego se encendió dentro del conde. Entonces, sus miradas se encontraron. El conde albergaba una inexplicable esperanza, pero la mirada del duque anterior simplemente lo pasó de largo con indiferencia.

No podía olvidar la miseria que sentía en ese momento.

—Este mundo es irracional. ¿Por qué unos tienen que tenerlo todo mientras otros tienen que conformarse con nada? —murmuró melancólicamente el conde.

«Incluso tú, que eres de noble cuna, viviste tu vida sin que te faltara nada, ¿no?» Luisen logró tragarse una réplica que amenazaba con salir de sus labios.

—Por eso caí en la adoración al diablo.

Cuando su resentimiento contra el mundo llegó a su punto máximo, conoció al líder del culto de los adoradores de demonios. En ese momento, casi no había otros miembros en el culto, por lo que difícilmente podía llamar a esa persona un líder. Sin embargo, el conde estaba fascinado por la adoración de demonios.

—El culto herético me hizo especial. —El conde obtuvo una fuerza inimaginable a través del culto demoníaco. Con ese poder, podía invocar monstruos y manipular a otras personas—. Las palabras del líder del culto tocaron el corazón de todos: este mundo merece su propia ruina.

El conde relató su determinación de traer al líder a su dominio y su resolución de quemar el mundo. Imaginó que cuando los adoradores de demonios crecieran en poder y el mundo se sumiera en el caos, el duque anterior se arrodillaría ante el conde, demostrando así que el conde también era una existencia especial.

—Estaba esperando ese momento con ansias, pero… nunca pensé que algo inesperado pudiera robarle la vida. No pude soportarlo, perdí la compostura.

Cuando una epidemia se extendió por el sur, el exduque no dudó en luchar para contenerla. Gracias a eso, la epidemia fue rápidamente tratada y abolida. Sin embargo, el duque murió a causa de esa enfermedad.

Su muerte fue demasiado repentina y noble.

El conde asistió al funeral y lloró ante la tumba del duque predecesor. El conde podría haber ganado, ¡por fin tenía la capacidad de ganar! ¡Podría haber apaciguado su rencor!

Morir a una edad tan joven y hermosa, ¡dejar el mundo de un plumazo!

¡Inútil! ¡Todo fue inútil!

Ahora, por más que hiciera el conde no podía superar al hombre.

Incluso en la muerte, el duque anterior era perfecto.

Después de eso, el conde se tambaleó como un lisiado por un tiempo. Se ahogó en una profunda sensación de impotencia. En ese momento, el líder del culto lo salvó nuevamente.

El líder dijo: “¿No queda otro duque Anesse?”

Los ojos del conde se abrieron de par en par: sí, el predecesor había muerto, pero el duque actual, a quien el duque anterior apreciaba tanto como a su propia vida, permanecía.

¿Y si pudiera derrocar al duque de Anesse y tomar el puesto de "Gran Señor" para sí mismo? A diferencia de su predecesor, que heredó el puesto, él lo habría tomado por su propio poder, demostrando así su superioridad sobre el difunto duque.

—Ya había tomado una decisión: ocuparía el puesto del duque anterior.

Todo el mundo esperaba una batalla feroz entre los dos príncipes por el trono, ya que el rey se estaba volviendo decrépito por su vejez. El conde quería aprovechar ese momento. Aprovechando la terrible agitación del reino, había planeado derribar el ducado de Anesse.

Le preocupaba que Luisen se pareciera al antiguo duque, pero, afortunadamente, Luisen no era ni la mitad de hombre que su padre.

—Todo transcurrió según lo previsto… Hasta que de repente te entregaste a Carlton y dejaste de lado tu actuación de “tonto”.

Al principio, había ignorado estos acontecimientos. Sin embargo, Luisen escapó de las garras del conde y arruinó todo lo que se había planeado. Estaba tan enojado que contempló matar a Luisen antes de que el joven señor pudiera arruinar más planes.

Sin embargo, cambió de opinión cuando se encontró con Luisen. Cuando el conde lo volvió a ver, el joven señor se parecía mucho a su padre. De repente, el conde no tuvo ningún deseo de matarlo; ver el rostro del joven señor reavivó un profundo resentimiento que lo hervía por dentro.

«Dejémoslo con vida. Hagámoslo arrodillarse ante mí».

El conde procedería como lo había planeado originalmente: destruiría el honor de Luisen y borraría el ducado de Anesse de los anales de la historia.

Después de la larga historia del conde, Luisen mantuvo la boca cerrada. No sabía qué decir. ¡Todo era tan, tan increíble!

«¡Qué demonios! ¡Al final, ni mi padre ni yo hicimos nada malo!»

Le preocupaba que el exduque hubiera hecho algo malo al conde, pero todo no eran más que delirios del conde. Todo ese caos se debía al complejo de inferioridad del conde.

«Mi vida en la línea de tiempo anterior… ¿sufrí solo por esto…?»

Este razonamiento era tan injusto que Luisen ni siquiera tenía palabras para describirlo. Los recuerdos de su miserable vida durante los últimos tres años resurgieron; las lágrimas brotaron de sus ojos porque estaba muy enojado y frustrado.

—¿Cómo te sientes después de saber la verdad?

—Estás loco.

—¡Jajajajaja! —El conde se rio, complacido como un pavo real. El placer de haber dominado por completo al duque Anesse recorrió su cuerpo.

—Mi conde. —Uno de los caballeros del conde entró en la prisión subterránea.

—Ah, el ritual está a punto de comenzar. Hemos estado conversando durante más tiempo del que pensaba. ¿Nos despedimos lentamente?

Cuando el conde dio una señal, su caballero presionó el hombro de Luisen. El joven señor luchó, pero no pudo vencer la fuerza del caballero bien entrenado. El conde colocó su mano sobre la cabeza de Luisen.

—Te quedarás dormido un rato. Cuando despiertes, muchas cosas habrán cambiado. —La mano del conde tocó la frente de Luisen.

La visión de Luisen se estremeció cuando un sonido agudo y provocador de acúfenos lo golpeó y casi le desgarró los tímpanos. Un intenso mareo lo invadió y su mente se fue a la deriva.

El cuerpo de Luisen se desplomó y se inclinó como un muñeco de madera con las cuerdas cortadas. El conde le echó hacia atrás el pelo con las yemas de los dedos y proyectó sobre el rostro de Luisen el rostro del hombre que nunca podría olvidar.

—Vagarás por el resto de tu vida, vigilando mi victoria —murmuró el conde. Hizo que un caballero metiera al joven señor en una jaula y lo sacara de la prisión subterránea. El ritual comenzaría pronto. Cuando todo esto terminara, podría olvidar al duque anterior.

Athena: La verdad es que al principio pensé que el tipo este tendría relación con la muerte de los padres de Luisen, pero solo es un tío loco con complejo de inferioridad y envidia.

El conde abandonó la prisión subterránea con paso firme. Ya no le preocupaba Luisen: nadie acudiría a rescatarlo y su plan debía seguir adelante sin problemas. Sin embargo, por si acaso, dejó a dos caballeros para que custodiaran la prisión.

El conde desapareció del lugar y la sala quedó envuelta en silencio.

Uno.

Dos.

Tres.

…Diez.

De repente, el caballero que se encontraba a la derecha sacó su espada. En un instante, sometió e incapacitó al otro caballero restante. Todo sucedió tan rápido que el otro caballero ni siquiera pudo emitir un grito.

El caballero de la derecha se quitó el casco.

Era Carlton, disfrazado de uno de los caballeros del conde.

Naturalmente, Carlton había seguido a Luisen cuando entró en el palacio real. Sin embargo, se mezcló deliberadamente con el resto del séquito, lejos del lado de Luisen, para no ser visto.

En primer lugar, era imposible permanecer cerca de Luisen. Revelar su identidad podría causarle problemas a Luisen, y a los caballeros y sirvientes no se les permitía entrar en el dormitorio del rey.

«En ese caso, es mejor esconderse y proteger a Luisen desde atrás».

Luisen también estaba de acuerdo con esto. No tenían idea de lo que el conde Doubless tenía planeado y cuándo implementaría su plan el noble mayor. Necesitaban reaccionar con flexibilidad ante situaciones inesperadas.

Después de que Luisen entró en el dormitorio del rey, los caballeros del duque se dispersaron por los pasadizos secretos para abrir la puerta del castillo según la tarea que se les había asignado previamente. Sin embargo, Carlton se quedó atrás, escondiéndose en un lugar adecuado para observar en silencio los acontecimientos que siguieron.

Después de una larga espera, la noticia de que el rey había muerto finalmente había salido del dormitorio. Vio al conde salir de la habitación y dirigirse a algún lugar. Después de un rato, Luisen salió con el primer príncipe y comenzó a moverse también.

Carlton siguió a los dos hombres, manteniéndose a distancia y moviéndose discretamente. El mercenario tenía cuidado de no revelarse. Entonces observó al primer príncipe empujando a Luisen hacia la habitación, seguido por el duque de Doubless que parecía haber estado esperando este momento.

«¡Era una trampa!»

Era fácil ver que el primer príncipe era el cebo que atraía a Luisen a otro lugar. ¡Luisen estaba en problemas! Carlton quería correr y salvar a su amado, pero apretó los dientes y aguantó.

Lo habían dejado atrás para prepararse para situaciones como ésta.

«El conde no tiene intención de hacerle daño a Luisen, ya que ha cavado y atraído a mi duque hacia una trampa. Tengo la sensación de que tiene otros planes... ¿Está pensando en encerrar a Luisen por el momento?»

Tras evaluar la situación, Carlton actuó de inmediato. La continua negligencia del conde Doubless resultó ventajosa para el rescate de Luisen.

Se trasladó a un lugar apartado e interceptó a uno de los caballeros que patrullaban en el conde. Después de robarle la armadura y el casco para disfrazarse, se unió casualmente a los otros caballeros del conde que se dirigían hacia la mazmorra subterránea.

Y cuando el conde estuvo a suficiente distancia, venció al otro caballero que quedaba con él.

Carlton corrió hacia la prisión subterránea; el mercenario no se olvidó de arrastrar al otro caballero detrás de él, manteniendo el cuerpo fuera de la vista.

Carlton encontró rápidamente a Luisen a pesar de la oscuridad que reinaba en su interior. El joven señor yacía dentro de una jaula, parecía frío y bastante incómodo sin su ropa exterior.

Al mercenario se le encendieron las entrañas. No esperaba que el conde dejara al joven señor en la mejor habitación con una buena comida, pero ¿cómo podía dejar a Luisen en ese estado? ¿Cómo podía el conde hacer algo tan atroz?

Las cadenas y el candado se rompieron fácilmente y Carlton sostuvo a Luisen en sus brazos. La respiración del joven lord era estable; parecía estar dormido. Ninguna sacudida podría despertarlo. Cuando Carlton vio que los ojos del joven lord debajo de sus párpados temblaban por lo que parecía ser una pesadilla, el corazón del mercenario se dolió.

«Deben haber usado ese extraño poder en él».

Carlton sacó un poco de agua bendita que había reservado y la dejó fluir hacia la boca de Luisen. Cuando el joven señor no pudo tragar bien, Carlton le entregó el líquido directamente boca a boca. Luego, miró nervioso al joven señor.

Afortunadamente, Luisen recobró el sentido rápidamente. Sus párpados temblaron.

Luisen estaba teniendo una pesadilla terrible. Era tan vívida que, incluso después de recuperar la conciencia, le resultaba difícil distinguir lo que era real. Los miedos y las ansiedades del sueño persistían, lo que hacía imposible que Luisen abriera los ojos.

—¿Luisen?

Fue la voz de Carlton la que hizo que Luisen volviera a la realidad. Abrió los ojos y escuchó una voz preocupada. En su campo de visión se podía ver el rostro de Carlton.

—Carlton…

En ese momento, su vívida pesadilla desapareció como el humo; las emociones negativas que aún persistían se olvidaron por completo. Solo el hermoso rostro de Carlton y la alegría de volver a verlo llenaron el corazón de Luisen. La risa brotó automáticamente de sus labios.

—Como era de esperar de mi Carlton.

Luisen agarró al mercenario por el cuello y lo besó. Cartlon, a su vez, tenía una extraña expresión de estupor en su rostro.

—Cuando me estaba desmayando, pensé que te vería tan pronto como abriera los ojos. Me alegro de que mi intuición fuera correcta. —Luisen dejó unos cuantos besos más de alegría en la mejilla de Carlton.

Creía de todo corazón que Carlton acudiría a su rescate sin importar la adversidad a la que se enfrentara. Como resultado, pudo mantener la calma y la compostura incluso cuando cayó en la trampa del Conde.

Gracias a eso, pudo conocer la historia del conde... Aunque, después de escuchar la historia, Luisen realmente no podía decir que valiera la pena repetirla.

—¿No estás herido? ¿Estás bien?

—Ah, me duele la cabeza. El conde me agarró y tiró de mi cabello —se quejó Luisen y se inclinó hacia los brazos de Carlton, haciendo una mueca lastimera.

—¿¡Tu cabello!? ¡Cómo se atreve! Le arrancaré el cuero cabelludo la próxima vez que lo vea. —Carlton tenía una expresión sombría y acarició y besó con cuidado la cabeza de Luisen.

Tras recuperar el ánimo tras jugar un poco, Luisen le dijo a Carlton que el plan había salido mal y que probablemente tendrían que ir ellos mismos a abrir las puertas del castillo.

—No sé qué pasó con los caballeros que han sido capturados. Tendremos que abrir las puertas nosotros mismos.

—Salgamos de aquí por ahora —respondió Carlton.

El joven lord se puso de pie con la ayuda de Carlton. Los dos hombres se tomaron de la mano y trataron de subir las escaleras de la prisión subterránea.

De repente, el suelo empezó a temblar violentamente. También se escuchó un fuerte estruendo que resonó por todo el lugar. Las vibraciones eran lo suficientemente intensas como para hacer caer a cualquiera, pero gracias a la ayuda de Carlton, los dos escaparon de la prisión sanos y salvos.

Cuando salieron del todo, la vibración había cesado. Tanto Carlton como Luisen sabían que el terremoto, aunque fue bastante breve, no había sido una mera coincidencia.

—El conde debe haber comenzado el ritual.

Sin que ninguno de los dos lo supiera, había pasado mucho tiempo y el sol ya se estaba poniendo afuera.

—Démonos prisa.

Los dos intercambiaron miradas y comenzaron a correr.

El palacio real no era tan grande como el castillo del ducado, pero aún había una distancia considerable desde el edificio principal hasta las puertas exteriores que rodeaban las instalaciones auxiliares.

Los hombres se dirigieron al establo y encontraron a Zephys. Zephys, que ya conocía a Luisen, galopó y los llevó a la puerta norte.

El interior del palacio real seguía bastante tranquilo. Todo el mundo parecía pensar que el pequeño terremoto era una mera coincidencia y la mayoría de la gente estaba distraída tras enterarse de la muerte del rey. Los residentes del palacio parecían no darse cuenta de su inminente destino.

En esta situación, era obvio que incluso si Luisen les dijera que huyeran, la gente no lo escucharía. Por lo tanto, los dos no perdieron el tiempo tratando de persuadirlos.

Galoparon hasta la puerta norte sin ningún problema: no había ningún demonio a la vista. Supusieron que todos los miembros del culto se apresuraban a realizar el ritual.

Luisen y Carlton finalmente llegaron a la puerta norte. Cerca de allí, se habían reunido caballeros reales y guardias que custodiaban la puerta. Había más seguridad de lo habitual, y la razón era fácil de entender.

—¡Duque, Luisen Anesse! ¿Os atrevéis a romper vuestro juramento de lealtad como Gran Señor y a levantar vuestra espada contra la familia real? —gritó el capitán de los caballeros reales—. Nadie abrirá la puerta. Sé muy bien que hay una banda de traidores fuera. Mis caballeros y yo os detendremos aquí mismo... ¡en nombre y honor del león azul!

Los caballeros reales desenvainaron sus espadas al mismo tiempo. Los guardias que se encontraban en lo alto de la muralla exterior también apuntaron sus flechas hacia Luisen y Carlton.

Luisen se sintió mareado. ¿Traición? El conde Doubless debió haber envenenado a los guardias reales con antelación, preparándose para cualquier otra contramedida que Luisen pudiera tener.

«¡Eres una persona terriblemente meticulosa!»

¡Todos habrían sido felices si tan solo hubiera usado esa cabeza para realizar actividades saludables!

Luisen reprimió la oleada de irritación que lo invadía y desmontó del caballo. Él y Carlton se miraron a los ojos. Mientras Carlton bloqueaba a los demás, Luisen correría y abriría la puerta. En el momento en que sus miradas se cruzaron, coordinaron sus planes.

Y justo cuando Carlton desenvainó su espada, de repente se produjo otro gran terremoto. Esta vez, el temblor fue más fuerte y las vibraciones duraron más.

Se oyeron gritos en el palacio real. Todos miraron hacia el palacio: una neblina oscura y brumosa de color carmesí se filtraba. Aunque el cielo ya estaba teñido de rojo por la puesta de sol, la niebla se podía ver claramente contra el fondo. Se movía como una serpiente sobre el suelo, desafiando al viento mientras se arrastraba por encima de las nubes.

—¿Qué es eso?

—El viento… Está soplando en la dirección opuesta, pero ¿por qué…? ¿Por qué “esa cosa” viene hacia aquí?

Para ser precisos, la niebla se extendía en todas direcciones. Luisen no desaprovechó la oportunidad que le brindaron los distraídos guardias.

Dejando atrás a Carlton para que actuara como escudo, el joven señor corrió hacia la puerta y la abrió sin demora.

La puerta se abrió con un ruido fuerte y el estruendo resultante resonó en el aire. Solo entonces los caballeros reales recuperaron el sentido común, pero Carlton les bloqueó el paso.

Y pronto, Morrison y los Paladines entraron en el recinto del palacio. El sol poniente arrojó un aura reverente sobre el grupo cuando entraron en el recinto del palacio; la luz parecía proteger sus espaldas. No eran muchos, pero todos estaban completamente armados con armaduras y cascos plateados. Además, los paladines se movían en formación como si fueran parte de un solo cuerpo: parecían maniquíes de soldados empuñados por Dios en lugar de seres humanos. Su presencia era increíblemente intimidante e hizo que todos en el área vacilaran por la incongruencia.

Los caballeros reales estaban conmocionados y vacilantes; sentían que tal vez estaban interponiéndose en el camino de la voluntad de Dios. Algunos perdieron la batalla y bajaron sus espadas.

Morrison preguntó sorprendido cuando vio a Luisen frente a la puerta:

—¿Por qué está aquí mi duque?

—Las cosas han salido mal. El ritual ya ha comenzado.

Aunque la explicación fue dura, Morrison comprendió rápidamente.

—Debemos apresurarnos para llegar al lugar del ritual.

—Deberíamos.

—¿Por qué están aquí los Paladines? —El capitán de los caballeros reales intervino en la conversación. No tenía ni la menor idea de lo que estaba pasando. ¿Qué estaba pasando en el palacio? ¿Por qué los Paladines estaban irrumpiendo en el interior? ¿Por qué el duque Anesse se unía a ellos? ¿Dónde estaban los supuestos rebeldes?

—¡Dime qué diablos está pasando! —gritó el capitán. Los demás caballeros tampoco podían comprender la situación.

—Como puedes ver, la situación es más complicada de lo esperado. Te han engañado, retrocede. Ni siquiera te molestes en perseguirnos.

—Pero… ¡Tenemos el deber de proteger el palacio!

—Vosotros no podéis manejar esto. ¡Ni siquiera la seguridad del príncipe heredero puede estar garantizada en medio de este conflicto!

El capitán de los caballeros reales inclinó la cabeza cuando Luisen gritó. Si la niebla carmesí se extendía aquí, estas personas se derrumbarán de todos modos; no eran necesarios. Tal vez podrían resistir si se les diera agua bendita, pero no tenían tiempo para tomar todas estas precauciones. Sería mejor dejar a los caballeros aquí en lugar de llevárselos y dejar que se conviertan en una carga.

Sin embargo, Luisen llegó a un compromiso:

—Si sientes la necesidad de hacer algo, por favor, protege el muro exterior. Si ves a personas vestidas con túnicas oscuras corriendo hacia aquí, usa cualquier medio necesario para someterlas y matarlas. ¿Puedes hacerlo?

—…Entendido. Obedeceré.

El acuerdo fue un éxito. Los caballeros reales se hicieron a un lado y Luisen volvió a subirse al caballo con Carlton.

—Vamos —dijo Luisen.

Zephys galopó con todas sus fuerzas, seguido por Morrison y los demás Paladines.

A medida que se acercaban al edificio principal donde se estaba llevando a cabo el ritual, la niebla carmesí se hizo más espesa. Los animales estaban desplomados en el camino y los insectos se retorcían y temblaban.

Cuando el grupo llegó al edificio principal del palacio, contrariamente a lo esperado, había mucha gente parada allí.

—Nngh… —gruñó Luisen en voz baja.

La mayoría de las personas que se encontraban allí eran los cadáveres de los habitantes del palacio real que habían estado vivos hasta hace poco; se habían convertido en demonios. En el centro había dos adoradores de demonios y varios caballeros del conde.

Un monstruo parecido a un murciélago voló por el aire. El conde, al darse cuenta de que la puerta se había abierto, lo envió para detener a las tropas sagradas que se acercaban.

El adorador de demonios, que custodiaba la entrada, parecía triunfante. Tenía el aspecto de alguien que finalmente estaba eufórico por poder luchar en igualdad de condiciones después de haberse visto obligado a huir toda su vida.

—¡Jajaja! Qué estúpido de tu parte caminar hasta tu tumba con tus propios pies. ¡No hay ninguna luz que te ayude cerca de aquí para darte la salvación!

Al grito del adorador de demonios, la batalla comenzó en serio. Los necrófagos y los caballeros del Conde avanzaron hacia los Paladines.

—¡Vete! —El adorador del demonio hizo un gesto con la mano.

Luego, monstruos murciélago del tamaño de una cabeza humana flotaron en el aire antes de atacar a los Paladines desde el cielo. Usaron sus afiladas garras para patear y cortar a sus oponentes, oscureciendo la visión de los Paladines.

—Veo que esos tipos no estaban jugando en el castillo —dijo Carlton, evaluando la situación. Luisen también asintió. Parece que el conde se había estado preparando para la batalla mientras estaba atrapado dentro del palacio.

—¡Dios siempre está con nosotros! —Los Paladines entonaron gritos de guerra sagrados. Un fuego azul sagrado estalló a su alrededor y los Paladines se colocaron en formación armoniosa. Formaron una línea recta y se defendieron con calma contra los ataques tanto por delante como por detrás.

Los Paladines se impusieron en cuanto a fuerza individual y fuerza organizativa. El enemigo fue agudo y preciso en sus ataques, pero estos ataques no fueron letales.

—Si esto sigue así, perderemos. —La expresión de Carlton era oscura.

—¿Por qué? —preguntó Luisen.

Tras golpear al monstruo murciélago, Carlton respondió:

—Tiempo.

Todo lo que los adoradores de demonios tenían que hacer era impedir que los paladines entraran en la zona. Por lo tanto, atacaron y se retiraron, manteniendo a raya a los paladines. Mientras tanto, la niebla roja oscura que envolvía el edificio se espesaba minuto a minuto.

La niebla oscura y carmesí dio poder a los adoradores de demonios. Su fuerza solo se haría más fuerte a medida que el ritual progresara. Si el poder de los paladines era fatal para los adoradores de demonios, lo opuesto también era cierto. El joven señor podía ver que la luz azul parecía debilitarse, poco a poco. Los vientos moderados podían hacer que el fuego fuera fuerte, pero un viento lo suficientemente fuerte apagaría ese fuego.

—No podemos perder más tiempo. —Morrison tomó una decisión: había llegado a la misma conclusión que Carlton—. Voy a atacar, aunque sufra algún daño.

—Aun así, será difícil para todos entrar al edificio.

La entrada al edificio era relativamente pequeña, por lo que era inevitable que se formara un cuello de botella si todos los paladines intentaban entrar.

—Solo vosotros dos y yo entraremos primero. Los Paladines despejarán el camino y protegerán la retaguardia al mismo tiempo —dijo Morrison.

—Está bien.

Morrison ordenó inmediatamente a los Paladines:

—¡Cargad!

Los paladines dirigieron sus lanzas hacia adelante y cambiaron su formación a algo que parecía una flecha; cargaron contra la puerta a una velocidad tremenda, ganando impulso con cada paso. El grupo parecía una lanza gigante.

—¡Bloqueadlos! ¡Reuníos en el centro! —Los adoradores de demonios respondieron rápidamente.

Más demonios se lanzaron a interrumpir el curso de los Paladines. Monstruos y Caballeros se abalanzaron sobre ellos desde todos los lados.

Fue un contraataque formidable. Los Paladines aguantaron todos los ataques, usando sus cuerpos para abrirse paso. Muchos de ellos recibieron golpes, pero no se inmutaron. Su velocidad se mantuvo inalterada, creando aberturas y oportunidades a medida que avanzaban.

Los Paladines crearon estas oportunidades a costa de correr el riesgo de sufrir lesiones. Carlton cabalgó hábilmente a Zephys y Luisen maniobró su cuerpo para no ser un obstáculo. Morrison los siguió. Los tres entraron en el edificio como si el viento soplara a sus colas.

—¡Maldita sea! ¡Bloqueadlos! ¡Bloquead la puerta! ¿Qué estáis haciendo? ¡La retaguardia está abierta! ¡Rodead a los secuaces de "Dios"! —rugió el adorador del demonio.

Aunque habían dejado que se abriera una puerta, el bando de los herejes tenía una montaña de necrófagos que parecían invencibles. En un abrir y cerrar de ojos, los necrófagos se lanzaron hacia la puerta, bloqueando cualquier entrada adicional de los paladines.

Por lo tanto, los Paladines se vieron rodeados por fuerzas enemigas. Debido a su temeraria carga, su retaguardia era vulnerable y se encontraban en una posición de gran desventaja.

Sin embargo, los Paladines no entraron en pánico y cantaron oraciones con calma. La luz que los rodeaba vaciló un poco más intensamente.

La batalla en la entrada del edificio rápidamente se convirtió en un combate cuerpo a cuerpo.

Aunque los tres que formaban el grupo de avanzada lograron entrar al edificio, se enfrentaron a una situación difícil. Más allá de la puerta, había más caballeros listos para bloquear a los tres hombres.

—¡Voy a abrirme paso! —Carlton tomó la delantera, blandiendo una espada, y penetró por el frente. Morrison lo siguió de cerca, despachando a los rezagados con su maza. Carlton se abrió paso fácilmente entre los caballeros incluso con Luisen a sus espaldas. Para Carlton, este tipo de combate era bastante fácil, y Zephys también tenía experiencia en batalla. El problema estaba en Morrison.

Los caballos ordinarios empleados por la iglesia no estaban familiarizados con este tipo de batallas. Su caballo se detuvo cuando pasaron entre los caballeros del conde. Morrison intentó apresurar a su caballo, pero el ritmo inevitablemente se hizo más lento. Uno de los caballeros del conde arrojó una daga al caballo.

—¡Nngh!

Cuando el caballo se desplomó, Morrison se cayó de su lomo. Luisen y Carlton, que estaban bastante más adelante, miraron hacia atrás. Querían ir a rescatarlo, pero... Si luchaban juntos, podrían ganar, pero eso llevaría tiempo. Además, no había garantía de que el poder de Carlton pudiera superar todo. Esto podría ser fatal en una situación en la que Carlton no sabía lo que le esperaba.

Morrison se levantó rápidamente y gritó:

—¡Adelante! ¡Te alcanzaré!

—¡No podemos encontrar el lugar del ritual sin ti!

—¡El Papa dijo que mi duque nos conducirá a la victoria! Creo en sus palabras.

Luisen y Carlton no pudieron resistirse a esas palabras. Carlton no se dio la vuelta y reanudó su ataque. Luisen miró a Morrison.

Morrison tomó su maza y comenzó a luchar con los caballeros del conde.

—Morrison estará bien. Más bien, deberías preocuparte por sus oponentes. Los caballeros del conde son mediocres en comparación con Morrison —le aseguró Carlton a Luisen. En verdad, no había forma de saber qué sucedería, pero la situación ya se había desarrollado de esta manera. No había vuelta atrás.

Los dos hombres desaparecieron en el pasillo a espaldas de Zephys.

Athena: Rezaré por mi inquisidor favorito para que todo esté bien.

Al mismo tiempo, en la Región Sur:

A medida que el año avanzaba hacia el invierno, el sol comenzó a ponerse notablemente antes. La oscuridad parecía llegar mucho más rápido, por lo que nadie deambulaba por el exterior.

Después de varias noches tranquilas, nadie habría sospechado que varias tropas acechaban en el bosque que conectaba el ducado de Anesse y el territorio del conde Doubless.

El comandante de las fuerzas del duque Anesse inspeccionó las tropas que consistían en los soldados del ducado de Anesse, las tropas mercenarias de Carlton y los Paladines.

«Cuando llega la medianoche…»

Todos los preparativos se hicieron con mucha antelación al inicio prometido del ataque. El plan, que había sido revisado varias veces, era impecable.

Su objetivo era eliminar a los adoradores de demonios.

La fortaleza de los adoradores de demonios se encontraba en el sótano de la mansión del conde. Al parecer, la mayoría de los adoradores de demonios se reunían allí. Al menos... eso dijo el inquisidor que había logrado infiltrarse en la mansión.

Cuando llegase la medianoche, el inquisidor de la herejía debía abrir la puerta exterior. Accedería a la mansión a través de la puerta abierta y atacaría a los adoradores del demonio. Al mismo tiempo, tendrían que someter a los caballeros del conde.

La clave de la victoria o la derrota residiría en la fuerza con la que las fuerzas del Conde resistirían y en la cantidad de monstruos que invocarían los adoradores de los demonios.

«Ya habíamos subyugado a los monstruos en el bosque de antemano, pero…»

Se habían ocupado de su retaguardia. Los señores vecinos habían sido advertidos de antemano de que ignoraran cualquier perturbación y fingieran ignorancia, por lo que la posibilidad de que surgiera algo inesperado era baja, pero...

«Nuestra preparación es perfecta, pero…»

El general estaba un tanto inquieto. El enemigo poseía un poder desconocido. Aunque habían obtenido información a través de las acciones del inquisidor, la información solo lo dejó más sorprendido y asustado por las profundidades de su maldad.

«El frente de batalla de la capital debe estar en pleno apogeo a estas alturas... ¿Cómo podría mi Señor enfrentarse a esta gente? Este anciano está muy asustado a pesar de estar detrás de tantas tropas... Pero Luisen insistió en liderar el camino hacia el campamento enemigo.»

Luisen, que era un muchacho, ya había crecido y los dirigía a todos. El general se secaba en secreto las lágrimas de orgullo y cariño con un pañuelo.

«Debe regresar ileso».

Por lo que había visto hasta el momento, el general creía que el joven lord podría obtener la victoria. Carlton estaba con el joven lord; aunque pudiera quejarse del mercenario, el general no podía negar las habilidades del hombre.

«Sus subordinados también son bastante confiables. Para ser mercenarios, tienen modales...»

Justo cuando pensaba que…

De repente, el ayudante de Carlton gritó:

—¡Hermanos míos! ¡A la carga! ¡Debemos correr hacia la puerta ahora mismo!

Simultáneamente, los mercenarios de Carlton comenzaron a apresurarse hacia las puertas.

—¡¿Qué están haciendo?! —gritó el general, confundido. Faltaban tres horas para que comenzara el ataque. Incluso si comenzaban ahora, la puerta seguiría cerrada y corrían el riesgo de descubrir su emboscada. Su plan cuidadosamente elaborado estaba al borde del colapso.

Entonces un soldado corrió hacia el General:

—La puerta se ha abierto.

—¿Ya? ¿Qué pasó?

—Parece que hubo… algún problema adentro. La persona se desplomó en cuanto abrió la puerta.

Aunque era difícil verlo debido a la oscuridad, el inquisidor debió haber recibido un disparo mortal. Los detalles estaban oscurecidos, pero los enemigos definitivamente debieron haber notado su ataque sorpresa.

El enemigo no era tonto. A pesar de la creciente ansiedad, el general mantuvo la calma.

—Vamos a movernos también.

El capitán caballero escuchó al general y rápidamente transmitió algunas órdenes a su gente. Los caballeros comenzaron a moverse; los hombres de Carlton ya habían llegado a la puerta y estaban enzarzados en una batalla con los hombres del conde, que intentaban bloquear la entrada forzada.

Como estaba previsto, los soldados del ducado y los paladines también entraron en acción.

El general, que se había quedado atrás, observaba nervioso. La batalla había comenzado y lo único que podía hacer ahora era esperar alguna noticia.

Iba a ser una larga noche.

Deseaba desesperadamente buenas noticias tanto de los campos de batalla como de Palacio.

El General oró con el telón de fondo de la brumosa luz de la luna.

Carlton y Luisen desmontaron en cuanto entraron en el palacio interior. Carlton liberó a Zephys de sus riendas, ya que sería muy difícil moverse a caballo debido a los estrechos pasajes. Zephys desapareció mientras buscaba un lugar seguro por su cuenta.

Los dos se detuvieron en las escaleras.

Estaban perdidos en cuanto a qué hacer a continuación.

—¿A dónde deberíamos ir?

Nadie sabía dónde se suponía que se llevaría a cabo el ritual. Morrison, que podía seguir el lugar del ritual mientras perseguía la energía malvada de los adoradores del demonio, se había quedado atrás. Se habían topado con otra montaña justo cuando habían subido a la cima.

Los dos miraron las escaleras: las escaleras conducían hacia arriba y hacia abajo.

—Decidamos primero en qué dirección ir —sugirió Carlton. Como no tenían idea de dónde se llevaría a cabo el ritual, al menos deberían decidir la dirección general.

Luisen estuvo de acuerdo:

—Lo primero es lo primero: no será en el primer piso.

Después de todo, si el ritual se hubiera llevado a cabo en el primer piso, habría sido más difícil para ellos ingresar al edificio en primer lugar. Además, muchas personas deambulaban por el primer piso, por lo que no era un lugar apropiado para preparativos sigilosos.

—Probablemente tampoco será bajo tierra —supuso Luisen. En el sótano se encontraban despensas y bodegas de vino, por lo que esa zona también era muy transitada.

—Entonces, subamos por ahora.

—Está bien.

Los dos subieron rápidamente las escaleras, pero se quedaron sin salida en el segundo piso.

—Las escaleras que llevan al tercer piso están en otro lugar.

El exterior del palacio tenía forma de pentágono con vértices afilados y torres que se elevaban desde el edificio como candelabros. Si bien la arquitectura parecía simple desde el exterior, en el interior estaba dividida en espacios pequeños, confusos y complejos para mejorar la seguridad. Llevaba mucho tiempo memorizar el diseño y era un acontecimiento anual ver a los nuevos sirvientes perderse, llorar y ser rescatados.

Afortunadamente, Luisen conocía el diseño porque había paseado y disfrutado muchas veces del palacio real con el segundo príncipe. Gracias a ello, pudo recorrer los pasillos del segundo piso sin perderse.

Luisen gritó instrucciones y Carlton tomó la iniciativa.

La situación en el segundo piso era desastrosa, similar a la del primero. Los pasillos estaban llenos de una niebla carmesí y nadie se mantenía en pie. Los dos revisaron a algunas personas. Aunque estaban inconscientes, todavía respiraban. Aunque Luisen se sentía agradecido, también se sentía incómodo.

«¿Por qué los adoradores de demonios abandonaron a estas personas?»

El conde dijo que sacrificaría a todos los habitantes del palacio, salvo a unos pocos. ¿Por qué dejaría a esa gente atrás? ¿No tenían intención de matar a mucha más gente?

Los pensamientos de Luisen vagaban, pero no podía reflexionar durante mucho tiempo. Tres o cuatro de los caballeros del Conde comenzaron a atacar a Luisen y Carlton desde los puntos ciegos de ambos, aprovechando su limitada visibilidad. Luisen se estremeció, salvándose en el proceso. Mientras tanto, Carlton dominó a los caballeros en un instante.

Hasta llegar al tercer piso, los caballeros del Conde realizaron incursiones aún más frecuentes. Al parecer, las tropas enemigas se concentraron en el segundo piso.

—Entonces, ¿el ritual se lleva a cabo en el tercer piso?

Teniendo en cuenta que el tercer piso albergaba el dormitorio del rey y otras estancias personales de la familia real, la suposición de Luisen era plausible. Con el cuerpo pesado por la expectación, los dos subieron al tercer piso.

Carlton agudizó sus sentidos, esperando una fuerte avalancha de ataques. El tercer piso estaba envuelto en una niebla mucho más densa en comparación con el segundo piso. Incluso para Luisen y Carlton, que habían consumido el Agua Bendita, esta densidad era una carga.

Pero, contrariamente a lo esperado, no encontraron ninguna emboscada mientras caminaban por el pasillo del tercer piso.

Solo había necrófagos que deambulaban sin rumbo por los pasillos. Cuando los dos los vieron, no pensaron que los necrófagos estuvieran siendo manipulados directamente.

—Hay una cantidad exagerada de demonios en el tercer piso. Parece que son los sirvientes que custodiaban el dormitorio de su Alteza —dijo Carlton.

—A diferencia del primer y segundo piso, ¿todos los que estaban en el tercer piso murieron y se convirtieron en demonios? Entonces, ¿qué pasa con los Grandes Señores? —preguntó Luisen.

Los dos corrieron hacia el dormitorio del rey. No había nadie dentro, excepto el cadáver del rey encaramado en la cama. Carlton encontró rastros de un hombre que estaba siendo arrastrado sobre la alfombra.

—Alguien ha sido trasladado a otro lugar. Este no es el lugar del ritual.

—¿Es así? —Luisen recordó cómo los adoradores de demonios elegían a quién dejar con vida y a quién matar en la mansión del vizconde Boton. Parece que aquí estaba sucediendo lo mismo—. Entonces, todos los que vimos en nuestro camino hacia aquí deben estar marcados para morir. Sé por qué los dejaron allí. Tal vez significa que, si el ritual avanza, morirán de todos modos.

Luisen se sintió un poco mareado al recordar a todas las personas que vio en su camino hacia aquí. Esas personas… estaban muriendo en ese momento.

—Aún así, parece que nos estamos acercando al sitio del ritual —dijo Carlton.

Luisen estuvo de acuerdo.

A medida que subían desde el primer piso, la niebla carmesí se hizo más espesa. Las personas del primer piso se habían desmayado, pero las personas del tercer piso estaban completamente muertas. Significaba que la influencia del ritual se estaba haciendo más fuerte a medida que subían.

La diferencia era demasiado grande como para atribuirla simplemente al paso del tiempo.

—El lugar del ritual debe estar más arriba.

Quizás el cuarto o quinto piso.

—¿Mi duque tiene alguna conjetura?

—…Hay un lugar. El gran salón de banquetes en el quinto piso.

Debido a la estructura del edificio, el quinto piso era relativamente pequeño, aunque la altura del techo era bastante alta, por lo que se dejó como un solo espacio, reservado para eventos de importancia nacional como coronaciones, funerales y bodas.

El lugar estaba habitualmente descuidado y no se había utilizado en una década. El espacio no sólo era lo suficientemente grande, sino que era un lugar adecuado para preparar rituales en secreto. Y, sobre todo, el lugar debía satisfacer la vanidad del conde.

Carlton extendió la mano y Luisen la tomó. Los dos subieron lentamente las escaleras hasta el cuarto piso.

«El cuarto piso… Es un nivel completamente diferente.»

Luisen se mordió los labios. La niebla carmesí era extremadamente espesa; ni siquiera podía ver un paso por delante, por lo que se quedó atrapado en los escombros que habían quedado después del terremoto. Sus oídos se sentían bloqueados como si estuvieran escalando una alta montaña; los pasos de Carlton sonaban como si el mercenario estuviera caminando lejos en la distancia.

El efecto del agua bendita no fue un escudo perfecto ante esta intensa herejía. Si bajaba la guardia, podría perder la cabeza inmediatamente.

«Tendré que ponerme las pilas».

Solo había una escalera que conducía al quinto piso, y Luisen tuvo que guiar a Carlton hasta allí. El joven lord avanzaba con cuidado, paso a paso. A pesar de su coraje, el camino que tenía por delante parecía cada vez más oscuro.

«¿Es esta la dirección correcta? Voy por el camino correcto, ¿no?»

Su sentido de la orientación estaba ahora tan confuso como su vista y su oído. La ansiedad y la inquietud se apoderaron del pecho de Luisen. A pesar de lo ancho del pasillo, sentía que un paso en falso podía hacerlo tropezar y caer.

Luisen apretó con fuerza la mano de Carlton, quien le devolvió el apretón, como si fuera a responder. No se podía ver el rostro de Carlton, que estaba oculto por la niebla. Sus manos entrelazadas eran la única forma en que podían estar seguros de que el otro estaba cerca. Sin embargo, como un ciego que se apoya en un bastón o usa un palo para caminar sobre la cuerda floja, Luisen confiaba en eso mientras avanzaba.

Entonces, algo negro apareció a la vista. Incluso en la espesa niebla, donde ni siquiera podía ver sus pies, esa cosa se destacaba claramente.

El Caballero de la Muerte.

[Nadie puede pasar.]

La voz aguda, como si raspara un recipiente de metal vacío, atravesó los oídos del joven señor. Una sensación escalofriante le recorrió desde la cabeza hasta los pies. Parecía que se le erizaban todos los pelos del cuerpo.

—Veo que hay una razón por la que no hay nada en el cuarto piso.

El Caballero de la Muerte estaba bloqueando el camino hacia el quinto piso. Ese ser monstruoso era un enemigo formidable, pero también una señal. Significaba que el ritual definitivamente se estaba llevando a cabo en el quinto piso.

Desconfiando del Caballero de la Muerte, Carlton blandió su espada y miró a Luisen.

Antes de entrar al palacio real, Morrison les había contado sobre su encuentro con el Caballero de la Muerte. Les sugirió que hablaran con el ser la próxima vez que lo encontraran. El inquisidor vio la posibilidad de arrepentimiento; si Luisen daba un paso adelante, podrían neutralizar el arma más poderosa del enemigo.

«Morrison no es de los que dicen tonterías, así que debería intentarlo, pero…»

¿Qué conversación podría tener Luisen con el Caballero de la Muerte? Si al Luisen anterior a la regresión se le encargara esta tarea, el joven señor echaría espuma por la boca y calificaría todo este plan de ridículo.

En aquel entonces, había pensado que el Caballero de la Muerte lo perseguía para castigarlo. Si lo atrapaban, se había imaginado que sería arrastrado a la oscuridad y sufriría un destino terrible. Ese miedo lo había llevado a huir y seguir huyendo.

Para ser franco, el joven señor todavía se sentía un poco sofocado en este momento.

«¿Escuchará siquiera mi intento de conversación?»

Luisen era muy consciente de su escasa elocuencia y de sus escasas dotes para el debate. Dudó un momento y pidió ayuda a Carlton:

—No estoy seguro de qué debería decir. ¿Qué pasa si lo enojo aún más?

—Piensa en él como Ruger y di lo que quieras decir. Incluso si las cosas salen mal, puedo manejarlo. Por favor, siéntete tranquilo.

El consejo de Carlton le recordó a Luisen todo lo que quería decirle a Ruger. Había muchas cosas que el joven señor quería preguntar y discutir. Miró descaradamente al Caballero de la Muerte. Aunque el casco parecía vacío por dentro, el físico era similar; no era tan difícil pensar en el caballero como su antiguo asistente.

—Si ese es Ruger...

Había una cosa que quería decir con todas sus fuerzas. Las palabras que surgían en su cabeza salían automáticamente de su boca.

—Ruger, eres un hijo de puta.

Junto a Luisen, Carlton, sobresaltado, murmuró:

—No quise decir que te pelearas con él…

Sólo entonces Luisen se dio cuenta de su error, pero no podía retractarse de lo que ya había dicho. El joven señor esperaba que sus palabras no fueran escuchadas porque estaba bastante callado, pero el Caballero de la Muerte reaccionó. Su caballo, moviéndose como si fuera otra extremidad en lugar de un animal separado, entró en su lugar, mostrando un poco de agitación.

—Estamos condenados.

Luisen se sintió mareado. Por alguna razón, recordó el momento en que se entregó a Carlton. Incluso allí, había fracasado con su declaración inicial. Aun así, logró recuperarse y persuadir a Carlton.

«Aun así, no creo que funcione tan bien esta vez...»

Como ya pensaba que había cometido un error, se alivió un poco el peso. Considerando la situación, Luisen decidió dejar de intentar persuadir al Caballero de la Muerte y simplemente decir lo que quería decir. Si el joven señor tenía suerte, las cosas podrían funcionar como la última vez; incluso si las negociaciones fracasaban, Carlton lo arreglaría de alguna manera.

Luisen se acercó con valentía al Caballero de la Muerte. Sabía que Carlton lo protegería, por lo que pudo desafiarse a sí mismo.

[No te acerques, intruso. Si te acercas más…]

El Caballero de la Muerte levantó su gran espada para amenazar al joven señor. La amenazante espada parecía capaz de partir a Luisen en dos en un instante. Aunque su corazón temblaba, Luisen fingió estar tranquilo y abrió la boca con indiferencia.

—Te lo pregunto porque realmente no entiendo. ¿En qué estás pensando? ¿Por qué me persigues?

Antes de la regresión, el Caballero de la Muerte perseguía continuamente a Luisen. El hombre estaba siempre tan presente que la afirmación del peregrino manco de que el caballero era un delirio de Luisen no era del todo convincente.

—Estabas del lado del conde. ¿Por qué apareciste ante mí la última vez que nos vimos? ¿Me ayudaste? —Mientras Luisen hablaba, no pudo evitar recordar la frustración que sentía; se le llenaron los ojos de lágrimas.

[Vuelve, intruso. Nadie puede pasar por este punto.]

El caballero de la Muerte se repitió como un loro.

Luisen frunció el ceño.

«¿Realmente soy capaz de comunicarme con él?»

Morrison dijo que el monstruo podía tener una conversación, pero Luisen sintió como si estuviera hablando con una roca.

—Sé qué tipo de órdenes recibes, ¿por qué no me respondes? Puedes entenderme, ¿verdad?

Frustrado, Luisen dio un paso adelante.

El Caballero de la Muerte blandió la espada; Carlton tiró de Luisen hacia atrás. La gran hoja pasó por delante de los ojos del joven señor. El suelo sufrió un corte profundo, como si se hubiera trazado una línea.

[Mata a todos los intrusos. Esa es la orden que he recibido. Regresad. Si cruzáis esa línea, no tendré más remedio que obedecer mi orden.]

El Caballero de la Muerte advirtió severamente.

—Es extraño —susurró Carlton al oído de Luisen. Luisen asintió, de acuerdo. El caballero actuó amenazadoramente, pero no realizó ningún ataque decisivo. Aunque actuó como si no perdonara a nadie, aun así les advirtió que retrocedieran.

Luisen sintió que sabía la razón detrás de esta extrañeza.

—Tú… tú no quieres matarme, ¿verdad?

El Caballero de la Muerte permaneció en silencio.

Luisen había estado con Ruger durante mucho tiempo. Si el núcleo del Caballero de la Muerte era Ruger, este silencio era una señal positiva.

—Creo que ahora puedo entender un poco. —Luisen estaba seguro. Ruger probablemente quería perdonarle la vida a Luisen, incluso mucho antes de los acontecimientos actuales. El caballero que lo había echado de la mansión del conde antes de que este regresara debía haber sido Ruger. Si Luisen se quedó en la mansión, es posible que hubiera muerto; por lo tanto, Ruger lo había echado. Tal vez ese fue el incidente que lo había transformado en el Caballero de la Muerte en la línea de tiempo anterior.

Incluso después de la regresión, Ruger tomó decisiones similares. Los adoradores de demonios le pidieron a Ruger que matara a Luisen en la mansión del vizconde Boton, pero Ruger se negó.

«Por eso te convertiste en el Caballero de la Muerte».

La clave para el nacimiento de un Caballero de la Muerte era la "traición". Ruger había elegido a Luisen justo antes de morir; traicionó a su padre y a su señor: el conde Doubless.

—Incluso en aquel entonces… Incluso ahora… Me elegiste y traicionaste al conde. ¿Y ahora qué? Ahora mismo quieres estar a mi lado, ¿no?

El Caballero de la Muerte no dio ninguna respuesta. Luisen sintió una punzada de lástima y melancolía; no podía creer que el hombre lo hubiera seguido incluso después de haber degenerado hasta ese estado.

—Entonces, quédate de mi lado a partir de ahora —dijo Luisen con sinceridad.

En ese momento, el Caballero de la Muerte parecía agitado.

[¿No… sientes resentimiento hacia mí?]

Por primera vez, la respuesta no tenía nada que ver con la orden dada por el caballero. El caballero sonaba como si estuviera seguro de que Luisen estaba resentido con él.

Luisen se lo pensó seriamente. ¿Estaba resentido con Ruger? Por supuesto, su reacción instintiva era sentirse enfadado y traicionado. Solo pensar en que lo trataran como un tonto avivó las llamas de la ira de Luisen. Había prometido que Ruger pagaría el precio de sus acciones.

Sin embargo, a medida que descubrió más sobre el conde Doubless y la extraña sinceridad de Ruger, el fuego que ardía en su cabeza se calmó y el joven señor se calmó.

¿Qué le quedó a Ruger después de engañar y estafar a Luisen?

¿No fue esclavizado después de la muerte, al no seguir a las personas que realmente quería seguir? Durante el resto de su vida antinatural, sería utilizado. Además, quien lo condenó a esta existencia fue su propio padre. Fue maldecido, incapaz de ser libre después de la muerte; sin embargo, las emociones persistentes lo llevaron a dar vueltas alrededor de Luisen.

—No, no te guardo rencor. En este momento, siento lástima por ti —dijo Luisen.

Aunque Ruger había cometido muchos pecados y era arrogante y firme en sus prejuicios de clase, ya había pagado por esos pecados con la muerte. Sus pecados no eran tan grandes como para que tuviera que seguir pagando por ellos incluso después de la muerte.

Conocer a un padre como el conde Doubless fue realmente la mayor tragedia de su vida. Para Ruger, su estatus innato y su linaje lo eran todo. Incluso Luisen encontró bastante natural seguir al segundo príncipe debido a su relación: el príncipe era el hijo del hermano menor de su madre. En esta era, era natural seguir el estatus de nacimiento de uno. Se necesitaba alguien peculiar y excepcional como Carlton para rechazar su destino innato y vivir fuera de algún destino preconcebido. Por lo tanto, era comprensible que Ruger no pudiera escapar de la sombra de su padre.

—A pesar de todo, intentaste ayudarme. No voy a criticar cada una de nuestras faltas —Luisen dio un paso más hacia él.

El Caballero de la Muerte se estremeció. El joven señor aún no había cruzado la línea. Pero, si lo hacía...

“Mata al intruso”.

La orden que tenía en lo más profundo de su cabeza lo obligó a moverse. El Caballero de la Muerte ajustó el agarre de su espada, listo para blandirla en cualquier momento. Miró al intruso.

Sin embargo, el intruso era Luisen. El joven señor siguió acercándose. Su pie cruzó la línea que había trazado el Caballero de la Muerte y el joven señor se detuvo justo frente al Caballero de la Muerte.

Los ojos del Caballero de la Muerte brillaron de color rojo. Tal como le habían ordenado, todos los intrusos que cruzaran esa línea debían ser asesinados. Pero las palabras posteriores de Luisen lo sacudieron.

—Ruger, te perdono por todo lo que me has hecho. Por eso, esta vez, debes seguir tu corazón. —Luisen miró al Caballero de la Muerte.

En los ojos del joven señor ya no había ni miedo ni rencor; sus irises eran tan claros como el cielo de verano. El alma de Luisen, fortalecida por todas las dificultades que había padecido, podía vislumbrarse en esos ojos.

El Caballero de la Muerte miró fijamente esos ojos sin expresión alguna. Su orden ni siquiera podía interferir en ese momento. El Luisen que tenía frente a él era tan hermoso; esa belleza que el Caballero de la Muerte había amado tanto en vida estaba bien capturada.

Justo antes de morir, Ruger recordó la emoción que tan intensamente se apoderó de su alma. Durante mucho tiempo, Ruger sólo había pensado en Luisen. El tiempo que pasó con este hombre fue el momento más brillante y hermoso de su vida.

Amaba a esta persona… lo suficiente como para tirar todo lo demás a la basura.

[Yo…]

No podía matar a esta persona.

[…Pero… La orden… Ahhh…]

La orden que se había infiltrado en lo más profundo de su cabeza le ordenaba matar al intruso inmediatamente.

Sin embargo, quería que Luisen viviera.

La orden era absoluta.

Sin embargo…

«Incluso en esta situación… no puedo matarlo».

[¡Ahhh!]

El Caballero de la Muerte sacudió la cabeza con violencia. Su grito agonizante atravesó el aire. Por un momento, el rostro de Ruger apareció y desapareció dentro del casco vacío.

Entonces, de repente, el Caballero de la Muerte levantó su espada.

—¿Nos hemos equivocado en algo? —Carlton estaba preparado para contraatacar y escondió a Luisen detrás de él.

Sin embargo, la espada no apuntaba a Carlton o Luisen, sino al propio Caballero de la Muerte.

Con un fuerte ruido, la gran espada penetró el cuerpo del caballero.

Tanto Luisen como Carlton miraron al Caballero de la Muerte con sorpresa. La herida habría sido fatal para una persona normal, pero el Caballero de la Muerte giró su cuerpo con indiferencia. La espada que sobresalía de su espalda hizo que la escena pareciera aún más espeluznante.

El Caballero de la Muerte les hizo un ligero gesto con la cabeza antes de seguir adelante.

—Parece que quiere que lo sigamos —dijo Carlton.

—Todo estará bien, ¿verdad?

No podían entender lo que el Caballero de la Muerte estaba pensando, pero de alguna manera podían decir que, a partir de ahora, él estaba de su lado. La espada que atravesó su propio cuerpo era simbólica.

Luisen y Carlton siguieron al Caballero de la Muerte mientras se tomaban de la mano con fuerza. Cuando quedó claro que los dos lo seguían, el Caballero de la Muerte aumentó gradualmente su velocidad.

El ritmo rápido era un desafío para Luisen, quien tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas. La niebla era tan espesa que no podía ver ni un centímetro por delante y se sentía como si estuviera caminando a través de un vacío palpable. El joven señor no se atrevió a mirar hacia abajo, ya que hacerlo solo lo marearía; evitó que sus ojos se desviaran mientras corría sin pensar detrás del Caballero de la Muerte.

La oscuridad frente a él creó el temor instintivo de que algo pudiera saltar hacia él, pero el joven señor no dudó porque Carlton le agarró la mano para animarlo. Cada vez que los pasos de Luisen disminuían su velocidad debido al cansancio, Carlton lo empujaba por la espalda para animarlo.

Hasta que conoció al peregrino manco, Luisen había estado huyendo del Caballero de la Muerte. No podía descansar ni tranquilizarse porque tenía miedo de ser capturado.

Pero ahora ya no tenía miedo de nada.

El Caballero de la Muerte le mostró el camino y Carlton le dio la fuerza para seguirlo. Los dos seres a los que Luisen más temía en el mundo ahora le habían permitido correr.

Lo desconocido daba miedo, pero descubrir la verdad había acabado con ese miedo. Ahora, pensó el joven señor, "si te enfrentas a algo de frente, las cosas saldrán bien". La vida era impredecible, dijo el santo. Y, como siempre, el santo tenía razón.

Después de correr durante un buen rato, llegaron a una puerta que conducía al salón de banquetes del quinto piso. Tal vez el culto depositó toda su fe en el Caballero de la Muerte, nadie estaba vigilando la puerta.

[Hasta aquí llego.]

El Caballero de la Muerte desapareció sin decir una palabra más, con una decisión intencionada, como si quisiera cortar de raíz cualquier emoción que pudiera quedar en su mente. Luisen recordó tardíamente otras preguntas que había querido hacerle, pero ya era demasiado tarde.

—Se ha ido.

—Fue una decisión sabia de su parte. No nos serviría de nada que los adoradores de demonios recuperaran el control sobre él. —Carlton añadió de mal humor que Ruger tenía mejor criterio que cuando estaba vivo.

—Primero informemos a los demás sobre nuestra ubicación.

Carlton y Luisen instalaron algo que habían recibido de antemano. El dispositivo garantizaba que los paladines que llegarían después no se desviarían y vendrían directamente aquí.

Entonces los dos miraron la puerta del salón de banquetes: una enorme y espléndida puerta azul.

Más allá de esta puerta estaría el lugar de su última batalla.

Los dos no entraron por la gran puerta principal, sino que abrieron con cautela la puerta lateral más pequeña. Esa puerta y el pasillo que la conectaba eran utilizados a menudo por los sirvientes, y los dos pudieron entrar sin llamar mucho la atención.

Luisen y Carlton evaluaron la situación del enemigo.

El salón de banquetes estaba oscuro, pero el área alrededor de los adoradores de demonios estaba relativamente iluminada ya que estaban rodeados de innumerables velas encendidas.

El altar estaba situado a la cabeza del salón de banquetes, donde normalmente se ubicaba el asiento del rey. Este altar estaba decorado de manera tan espléndida que no podía compararse con lo que vimos en la guarida de los ciempiés. Animales muertos colgaban boca abajo alrededor del altar y las gotas de sangre goteaban continuamente.

Delante del altar había una estatua de una cabra montesa con cuatro cuernos y tres ojos. La estatua de piedra llamaba especialmente la atención por su sutil resplandor. En la parte superior de la estatua había inscritas líneas rojas que se asemejaban a vasos sanguíneos; parecía como si las arterias hubieran sido extraídas del cuerpo de una persona viva y trasplantadas directamente a la superficie de la estatua.

«Qué horror», pensó Luisen. No sabía para qué servía todo aquello, pero todo aquello parecía terriblemente siniestro.

Los adoradores de demonios formaron un semicírculo frente al altar. Había alrededor de una docena de ellos. El conde Doubless dirigía a los adoradores de demonios más cercanos al altar en su ritual.

Cuando el conde habló, los adoradores del demonio murmuraron algo al unísono. El llamado y la respuesta resultantes se asemejaron al canto de algún hechizo. Desde otra perspectiva, los adoradores parecían estar rezando fervientemente. Se sacudían de un lado a otro, como si estuvieran ebrios. De vez en cuando, parecía como si el aire mismo temblara.

En ese momento, la niebla carmesí oscura que colgaba a baja altura alrededor de los adoradores del demonio se convirtió en un remolino y acumuló masa hasta formar una serpiente gigantesca. La serpiente se retorció y se deslizó hacia la estatua, convirtiéndose en la sangre que corría por las venas de la piedra.

A medida que pasaba el tiempo, la estatua de piedra parecía cada vez más viva. Al mirarla, Luisen se preguntó si la estatua había absorbido la vitalidad contenida en todo el palacio. Cuando recordó a todas las personas que había visto mientras subía a ese salón de banquetes, tal vez su presentimiento no estaba tan desacertado.

«Realmente parece como si fueran a invocar a un demonio».

La extraña visión abrumó momentáneamente a Luisen y Carlton; luego, los dos se miraron.

En realidad, la extrañeza de la situación les favorecía. Los adoradores de demonios habían bajado la guardia. Creían que todo iba según lo previsto y se habían sumergido en su ritual sin colocar guardias adicionales a su alrededor. Tal vez tenían demasiada fe en el Caballero de la Muerte.

Los dos se movieron.

Sin darse cuenta de ello, el noveno adorador estaba totalmente absorto en su ritual. La estatua de piedra iba cobrando vida poco a poco. Su dios ascendería allí. Estaba tan feliz que estaba mareado de alegría.

Habían corrido peligro varias veces, pero ahora que todo había pasado, el adorador pensó que hacían bien en seguir las órdenes del conde. Todo había ido según los planes del conde y ahora nadie podía interponerse en su camino.

¿Quién podría haber imaginado que podrían causar tal caos en medio del palacio después de tener que esconderse durante tanto tiempo? Estaba emocionado ante la idea de que todos esos preciosos sangre azul que antes ni siquiera podía mirar se redujeran ahora a meros sacrificios.

Todo estaba perfecto.

«Jajajaja, ahora obtendré una fuerza aún mayor. Ahora, el mundo se hundirá en un caos absoluto. Ahora, podré complacerlo aún más», pensó.

En ese momento, algo voló frente a él.

Una pequeña botella de cristal.

La botella se rompió al chocar contra la estatua y su contenido estalló. La estatua de piedra parecía estar bien e intacta. Los adoradores del demonio notaron a los intrusos entre ellos mientras miraban hacia la dirección de donde provenía la botella.

—¡Aquí, cabrones locos! —Carlton blandió su espada mientras avanzaba. Sin estar preparado, la cabeza del adorador demonio voló de su cuello.

—¡Bloqueadlo! ¡Maldita sea! ¿Qué está haciendo ese Caballero de la Muerte? —El noveno adorador hizo un gesto hacia Carlton. Mientras lo hacía, las ventanas del salón se rompieron cuando los monstruos murciélagos se precipitaron hacia Carlton. Los adoradores de demonios se movieron como uno solo para mantener a Carlton bajo control. Aunque el mercenario era fuerte, estaba solo.

—¿Qué cree que puede hacer solo? —se burlaron los adoradores del demonio.

Sin embargo, mientras estaban ocupados con Carlton, de repente unas llamas azules surgieron del altar.

—¡Fuego!

Notaron a Luisen merodeando alrededor del altar con un pedernal en la mano.

«¡Estaban planeando una distracción desde el principio! ¡Nos engañaron!»

—¡No! —El rostro del noveno adorador se puso pálido como un cadáver mientras gritaba.

Las llamas del altar no eran un fuego común y corriente. Las llamas azules estaban llenas de la luz de la protección divina del dios. Ardían con fiereza, consumiendo la niebla de color rojo oscuro como combustible.

Las llamas azules envolvieron rápidamente el altar. A medida que las llamas azules se volvieron más intensas y vigorosas, la niebla roja que rodeaba el castillo se volvió tenue. Los poderes del adorador de demonios también se debilitaron a medida que la niebla oscura y carmesí retrocedió. A medida que disminuyó la cantidad de monstruos que los herejes podían controlar, la fuerza colectiva de los monstruos también se debilitó significativamente.

¡A este ritmo, la marea cambiaría! ¡El ritual se detendría!

—¡Primero, apagad el fuego del altar! ¡Eso tiene prioridad! —gritó el noveno adorador. El noveno adorador llamó a sus compañeros para que convocaran al Caballero de la Muerte. Sin embargo, este no respondió: ¿dónde estaba y qué estaba haciendo? —. ¡Esto no puede estar pasando!

El adorador sintió una premonición siniestra, pero no pudo hacer nada al respecto, por lo que llamó a otro monstruo.

Cuatro o cinco monstruos murciélagos más atravesaron la ventana rota. Los monstruos, junto con algunos adoradores de demonios, corrieron hacia el altar. Sin embargo, Carlton los bloqueó y no pudieron acercarse. Con asombrosa agilidad, Carlton se lanzó alrededor, impidiendo que los adoradores de demonios se acercaran al altar.

—¡Maldita sea! —El adorador de demonios miró ansiosamente el altar y maldijo. Incluso si atacara, Carlton simplemente lo bloquearía.

La única persona que se encontraba cerca del altar era el conde Doubless, que había estado de pie frente al altar desde el principio. Sin embargo, estaba mirando hacia otro lado que no era el altar en llamas: Luisen.

Originalmente, Luisen solo debía encender el fuego y huir cuando Carlton llamara la atención de todos. Sin embargo, cuando se encendió el fuego, la pequeña cantidad de aceite hizo que el fuego se iniciara lentamente. Además, el conde estaba demasiado cerca del altar para garantizar el éxito.

Si el conde apagara el fuego, sería un problema, por lo que Luisen, en un juicio apresurado, se quedó deliberadamente cerca del altar.

El conde se fijó inmediatamente en Luisen y se quedó asombrado:

—¡Tú! ¿Cómo puedes estar aquí?

Luisen levantó la barbilla y sonrió con sorna. Se burló del conde con la expresión más arrogante que pudo y se dio la vuelta. Esa única acción resultó más eficaz para provocar al conde que diez palabras.

La imagen del exduque se superpuso con la de Luisen; el conde se vio arrastrado, una vez más, a sus terribles recuerdos del pasado. Una vergüenza y una ira vívidas brotaron de su interior; las emociones que había experimentado en aquel entonces se habían trasladado directamente a la actualidad. ¡Incluso ahora, incluso cuando ya no era el ser lastimoso que había sido hace tanto tiempo!

—¡¿Te atreves, duque Anesse?! ¡Cómo te atreves! ¡Otra vez! ¡A mí! —rugió el conde. Su visión se nubló de rabia.

«Te voy a atrapar y te voy a matar. ¡Realmente te voy a matar! ¿Te atreves a intentar destruir todo lo que tengo una vez más? ¡Mis planes casi se han hecho realidad y, sin embargo, te atreves a ignorarme y ridiculizarme!»

Consumido por la idea de asesinar a Luisen, el conde persiguió al joven señor.

—¡Mi conde! —gritó el noveno adorador al ver que el conde se alejaba de su puesto. Sin embargo, sus gritos no parecieron llegar a oídos del conde—. ¡Maldita sea!

El noveno adorador se lanzó hacia adelante; sin embargo, Carlton le bloqueó el paso. Atacó al mercenario con todas sus fuerzas, pero, al hacerlo, le cortaron el brazo. Sin embargo, no se detuvo.

—Rápido, extinguid las llamas. Proteged el altar, el ritual debe continuar. No podemos permitir que el ritual se arruine. No cuando hemos llegado tan lejos. —Se quitó la túnica y trató frenéticamente de sofocar las llamas con la tela—. Salid, idos... idos... idos... ¡Ack! —murmuró.

Carlton atacó la espalda del noveno adorador, que se desplomó sobre el altar y las llamas azules sagradas se extendieron con más fuerza aún, consumiendo al hereje.

—¡Arghh! ¡Haced algo! ¡Reunid a todos los monstruos aquí!

—¡No nos quedan más monstruos! ¡Estamos jodidos! ¡Huid!

Con la muerte del noveno adorador, que había sido su líder, los demás adoradores de demonios se sumieron en el caos. Los que intentaban proteger el altar y los que intentaban huir chocaron en un tumulto tumultuoso. No muy lejos, se podían escuchar los gritos de los Paladines.

El conde debería haberlos reunido, pero su atención se centró en Luisen. Cuando blandió el brazo, una mano completamente blanca surgió de la sombra del joven señor y agarró la pierna de Luisen.

Luisen tropezó pesadamente y cayó al suelo.

—Nngh —Luisen intentó ponerse de pie, pero el conteo fue medio segundo más rápido. Dio la vuelta al cuerpo del joven señor y se subió encima.

El conde le dio una bofetada a Luisen en la mejilla. El rostro de Luisen se inclinó hacia un lado por el impacto.

—¡Tú otra vez... tú otra vez! ¡Siempre eres tú! Duque Anesse. ¿Cuánto me odias...? ¿Por qué siempre arruinas mi vida? ¡Dímelo, Robert Anesse! —El rostro del conde se puso rojo brillante y se contorsionó monstruosamente. Sus ojos se habían puesto en blanco por la rabia; no podía decir si era Luisen o su padre lo que tenía frente a él. No, para ser franco, cualquiera hubiera sido suficiente. Todo estaba arruinado, todo estaba condenado. Si había llegado a esto, entonces bien podría matar a la familia Anesse con seguridad.

El conde estranguló a Luisen, era increíblemente poderoso a pesar de ser de mediana edad. Luisen luchó con todas sus fuerzas, pero no pudo apartar al conde.

—¡Knngh…! —Luisen sintió que se le iba a romper el cuello; se estaba asfixiando. Luisen forcejeó para contener el dolor agonizante.

«Tengo que... sacarlo... de... encima...»

Luisen recordó los movimientos de defensa personal que había aprendido de Carlton. Gracias a las largas horas de práctica, los movimientos surgieron con naturalidad. Levantó el brazo y golpeó el brazo del conde con el codo. El hueso sólido del codo del joven lord golpeó la articulación donde se dobló el brazo del conde y, naturalmente, el brazo del conde se dobló.

Con eso, la mano que había estado estrangulando a Luisen naturalmente soltó su agarre. El conde también tropezó cuando su brazo se dobló porque estaba cargando todo su peso sobre él. Luisen aprovechó esa oportunidad para levantar su brazo nuevamente y golpeó la sien del conde con todas sus fuerzas.

La cabeza del conde también se giró rápidamente hacia un lado. Como resultado del estrangulamiento, Luisen no pudo reunir la fuerza para escapar del conde. Su cabeza estaba mareada y sentía que sus brazos estaban a punto de romperse. Su cuello le dolía mucho. Quería estirarlo, pero Luisen reprimió ese impulso, exprimió el resto de la fuerza que residía en sus músculos y empujó el cuerpo del conde.

Eso fue suficiente. Si Luisen hubiera estado solo, el conde podría haber recobrado el sentido común y contraatacado, pero Luisen tenía a Carlton. Tan pronto como el conde fue empujado hacia atrás, en el momento en que el conde pudo salir de su estado de aturdimiento, la espada de Carlton atravesó el cuello del conde.

El conde miró incrédulo al joven señor y la espada que le sobresalía del cuello. Luisen miró al conde con una mirada firme e inmóvil. ¿El hombre volvería a la vida de alguna forma extraña y sobrenatural?

Sin embargo, ese fue el último momento de vida del conde. Cuando Carlton sacó su espada, el conde cayó al suelo junto a una cascada de sangre. Su expresión mostraba incredulidad ante el giro de los acontecimientos.

Carlton pateó el cuerpo del conde y se sentó de rodillas ante Luisen.

—Luisen, ¿estás bien?

—Uh… Ah… —Luisen asintió con la cabeza ausente.

Carlton usó su manga para limpiar la sangre del rostro de Luisen. Cuando Luisen sintió ese toque cauteloso, la realidad comenzó a cobrar importancia.

Mientras Luisen luchaba contra el conde, los Paladines habían asaltado el lugar del ritual. Inmediatamente comenzaron a atacar a los adoradores de demonios y Carlton, que ahora tenía libertad para moverse, había salvado a Luisen.

No parecía que fuera necesario que Luisen y Carlton se presentaran para tratar personalmente con los adoradores de demonios. Cuando Luisen miró a su alrededor, sus ojos se detuvieron en la estatua de piedra.

La estatua de piedra había vuelto a su estado normal cuando el ritual se detuvo. Sin embargo, era un tanto inquietante mirar a la estatua, que lo miraba a él, cuando existía la posibilidad de que la estatua pudiera convertirse en un demonio.

—…Carlton, déjame tomar prestada tu espada.

—Sí, Luisen.

Luisen tomó la espada de Carlton y se acercó a la estatua; Carlton lo siguió. Si bien Carlton manejaba hábilmente la espada con una mano, a Luisen le parecía pesada incluso cuando la sostenía con ambas manos. Luisen levantó la espada en alto y golpeó con fuerza la cintura de la estatua, imbuyendo el golpe con todo el peso que el joven señor podía reunir.

Aunque Luisen no tenía mucha fuerza, la estatua de piedra se rompió fácilmente. Quizás la fragilidad se debió a las llamas, o quizás la estatua estaba construida de manera descuidada. En cualquier caso, apareció una grieta que se extendió en todas direcciones desde donde Luisen golpeó.

La estatua de piedra se desmoronó sin ningún efecto. Se fracturó y quedó en escombros, rodando por el suelo. Luisen la miró fijamente durante un momento antes de mirar alrededor del salón de banquetes.

El ritual había fracasado. Todos los adoradores de demonios habían sido asesinados o dominados; lo mismo le ocurrió al conde Doubless. Luisen quemó su altar, dejando solo cenizas. La niebla oscura y carmesí que había envuelto todo el castillo había desaparecido.

Morrison, que se había unido a los Paladines, también trajo noticias del Sur. La batalla comenzó antes de lo esperado y ese bando ya había terminado con su subyugación.

«En serio… tardó tanto».

Uno a uno, los eventos que habían sucedido en la línea temporal anterior pasaron por la mente de Luisen. Los recuerdos de la confusión y la determinación resultante que brotaron dentro de él inmediatamente después de su regresión surgieron de los restos de sus recuerdos. Solo había buscado corregir un error y salvar su territorio acorde con su posición como Gran Señor... Pero llegó tan lejos. Había sufrido más de lo que podría haber imaginado, pero mucho había cambiado gracias a esto.

Luisen miró a Carlton. Carlton sonrió y besó suavemente a Luisen. Ni él ni el mercenario caerían en la ruina, como había sucedido en el pasado. El joven señor se sintió abrumado y orgulloso. Esto valió la pena todo el duro trabajo.

Antes de que pudiera darse cuenta, el alba ya estaba despuntando. La profunda oscuridad se disipó y la luz se extendió por todas partes. Pronto, la distintiva luz azul del amanecer inundó el salón de banquetes, iluminando a Luisen y Carlton.

Al salir el sol de la mañana, los que habían caído inconscientes se despertaron. Se despertaron con una ligera incomodidad, solo para encontrar las secuelas de la tragedia que había ocurrido durante la noche.

Los edificios del castillo estaban parcialmente destruidos; cadáveres humanos y de monstruos estaban esparcidos por todas partes. Naturalmente, era un caos, pero los Paladines y los Sacerdotes ya estaban manejando la situación. Los caballeros reales escucharon a Luisen y se quedaron cerca del muro exterior para evitar verse atrapados en el desorden; pudieron movilizarse rápidamente para ayudar a resolver la situación.

Luisen y Carlton regresaron a la mansión capitalina del ducado de Anesse para ocuparse de sus propios asuntos. Nadie se movió para detener a los dos hombres que más hicieron por subyugar a los adoradores de demonios.

Tras llegar a la mansión, Luisen se quedó dormido como si hubiera caído inconsciente. El joven señor había agotado todas sus fuerzas. Después de ocuparse de limpiar y arropar el cuerpo del joven señor, Carlton durmió a su lado.

Después de medio día de sueño, Luisen se despertó y encontró al vicecanciller esperándolo. Luisen, todavía en pijama, se sentó en el sofá y se apoyó en Carlton mientras saludaba a su subordinado. El vicecanciller, que se había adaptado a Carlton casi automáticamente a lo largo de los recientes acontecimientos, habló sin mucha preocupación por la presencia del mercenario.

—¡Mi duque! Me alivia mucho que haya regresado sano y salvo. Escuché que estuvo deslumbrante en sus hazañas de anoche.

El subcomandante resumió las noticias que había reunido mientras Luisen dormía.

Al parecer, los Grandes Señores y el primer príncipe fueron encontrados en el sótano. Habían recuperado la conciencia y estaban ilesos; ahora, los sacerdotes los estaban examinando para ver si había algún problema.

Los caballeros de Anesse que habían entrado en el pasadizo secreto y fueron atacados por los hombres del conde Doubless también fueron encontrados ilesos. Fueron encerrados en otra prisión subterránea no muy lejos de donde Luisen estaba cautivo. Aunque resultaron heridos durante la captura, afortunadamente no hubo víctimas mortales. Pronto regresarían a la finca para recuperarse.

—Todos lo hicieron bien. Démosles una recompensa adecuada y un tiempo para descansar —dijo Luisen.

—Por supuesto. Ah, y mientras dormía, llegaron noticias más detalladas del castillo del ducado.

—¿Qué dice? —Los ojos de Luisen se abrieron de par en par. Había oído que habían ganado, pero no escuchó más detalles. Se preguntaba qué había sucedido exactamente, porque la noticia de la victoria había llegado mucho antes de lo previsto.

—Parece que la subyugación de la casa del adorador demonio era más urgente de lo esperado.

Contrariamente a lo esperado, los adoradores de demonios tenían un buen sentido del peligro. Habían notado la extraña atmósfera y trataron de huir. El inquisidor hereje, que ya estaba de incógnito, abrió las puertas a toda prisa. Aunque era horas antes de lo previsto, los soldados que custodiaban la residencia del conde respondieron rápidamente.

La habilidad de la fuerza mercenaria de Carlton dio sus frutos. Las tropas de Carlton neutralizaron rápidamente a los adoradores, que se especializaban en emboscadas y combate antipersonal; identificaron las rutas de escape de los adoradores de demonios, lo que permitió a los Paladines alcanzarlos antes de que los herejes pudieran escapar.

Después de esto, estalló la batalla; los adoradores de demonios resistieron ferozmente arrastrando a los monstruos cercanos a la pelea. Sin embargo, la batalla había terminado rápidamente debido a la abrumadora fuerza de la combinación, la alianza, de tres fuerzas: los Paladines, los caballeros del ducado de Anesse y el cuerpo mercenario de Carlton.

—¡Qué alivio! Me preocupaba que, como esos eran los cuarteles generales, la resistencia enemiga fuera fuerte.

Aunque lo que sucedió se desvió del plan original, como resultado, los daños a la población civil y la pérdida de vidas de las tropas fueron mínimos. Si los adoradores de demonios se hubieran mantenido firmes y hubieran tomado el control de su cuartel general, el daño resultante habría sido insuperable. Sin embargo, la resistencia fue bastante débil porque el adorador a cargo había abandonado la base y huido. La mayoría de los adoradores de demonios murieron, y el líder, que había huido solo, finalmente fue capturado por los Paladines.

—Escuché que el líder del culto ya había caído en manos de los inquisidores.

Luisen asintió. Esa persona pronto recibiría un dolor que le haría desear haber muerto en lugar de ser atrapado vivo.

—¿Qué pasó con la mansión del conde?

—Por ahora, hemos neutralizado las fuerzas y los sirvientes del conde; la fuerza mercenaria de Carlton ha tomado el control.

La situación fue probablemente similar a cuando Carlton tomó el control del ducado.

—Los inquisidores y paladines están examinando la fortaleza y están buscando a otros involucrados.

Las tropas y el general del ducado de Anesse regresaron al castillo del ducado por la mañana. Dado que el mercenario de Carlton y los paladines estaban presentes, juzgaron que no había razón para intervenir y gastar innecesariamente sus fuerzas.

—Parece que ya no tengo que preocuparme más —dijo Luisen—. Ahora puedo relajarme. ¡Puedo jugar con Carlton! ¡Por fin podré descansar!

El vicecanciller interrumpió las jubilosas reflexiones de Luisen:

—Ahora, mi duque solo tiene que concentrarse en sus deberes como Gran Señor.

—Ah…

Todavía faltaban los funerales y la coronación del rey.

—Me han pedido que transmita la citación para que vaya al palacio tan pronto como mi duque se despierte. Todos están esperando. Le piden que venga rápido. Debe haber muchas preguntas que quieran hacerle, así que debe estar preparado.

—Entonces, voy a sufrir mucho. —El semblante de Luisen se ensombreció. Carlton le dio una palmadita en el hombro como si el mercenario sintiera una inmensa compasión por él.

Las historias sobre los acontecimientos que tuvieron lugar en el castillo se fueron difundiendo gradualmente entre la población. Aunque la batalla tuvo lugar a altas horas de la noche, muchos fueron testigos de la extraña niebla carmesí que envolvió el castillo, acompañada de los gritos de la gente y los alaridos de los monstruos. Los observadores notaron que todos los Grandes Señores entraban en el castillo; la población especuló sobre lo que podría haber ocurrido. El terremoto que se centró en el castillo también mantuvo despiertos a muchos habitantes.

Era imposible mantener estos asuntos en silencio, por lo que, unos días después, la iglesia hizo un anuncio formal.

En el anuncio se afirmaba que algunos herejes estaban intentando practicar la magia negra en el palacio, pero que habían sido frustrados gracias a la vigilancia conjunta del duque Anesse y los inquisidores herejes. El anuncio describía a los cultistas como malvados y tontos, al tiempo que destacaba la victoria de la Iglesia.

El anuncio de la iglesia puso patas arriba el reino. ¿La nobleza del reino estaba involucrada en herejías? ¿Controlaban a un príncipe, conspiraron para tomar el control del palacio real y participaron en rituales malignos? Eso por sí solo habría sido trascendental, pero... ¿Luisen Anesse fue el indicado para detener todo esto?

—¿El duque Anesse ejecutó a los herejes? ¿Él no era un hereje?

La gente estaba conmocionada. Aunque la reputación de Luisen había crecido significativamente recientemente, la gente común todavía tenía la fuerte impresión de que el duque era un tonto imprudente. Su reacción ante las acciones de Luisen fue de total conmoción; ¡se sorprenderían menos si descubrieran que Luisen estaba involucrado con los herejes!

Además, ¡Carlton estaba con él! ¡Ese hombre era la espada del primer príncipe y lo apodaban el noble carnicero! Les costaba creer que Carlton, alguien tan inepto para lograr algo tan heroico, se uniera a Luisen, el epítome de la aristocracia que odiaba.

—Escuché que Carlton pisoteó todo el castillo del duque y lo humilló. ¿Pero están trabajando codo con codo? ¿Es eso siquiera plausible?

Los hechos fueron tan increíbles que el anuncio generó mucha controversia. Los rumores estimularon aún más a la multitud al difundirse la noticia de que la Iglesia estaba considerando "si reconocer o no a Luisen y Carlton como santos".

Gracias a esto, la existencia del culto pasó a un segundo plano en la conciencia pública y la gente se centró más y se entusiasmó más con esta historia casi ficticia de redención en la que un sinvergüenza dio un giro a su vida y salvó al mundo.

La popularidad de Luisen alcanzó su punto máximo y mucha gente visitó la mansión de la capital Anesse. Flores y cartas dedicadas a Luisen se amontonaron en la puerta principal; y algunas personas incluso se arrodillaron en la puerta para rezar.

Luisen sintió ese calor en todo su cuerpo. La gente se reunió, saludó, arrojó flores y vitoreó mientras su carruaje salía de la mansión. Cuando llegó al palacio real después de atravesar ese sendero de flores, los sirvientes reales lo esperaban.

Los sirvientes trataban a Luisen como si fuera su salvador. A Luisen le resultaba un poco difícil rechazar cortésmente a quienes estaban ansiosos por darle más, pero en general, no era una sensación desagradable.

Cuando el joven señor llegó a la sala de recepción, tres grandes señores lo saludaron con alegría:

—¿Ha llegado el duque Anesse? Debes estar cansado de haber venido hasta aquí.

—Podrías haberte tomado tu tiempo.

Los grandes señores, que en el pasado se habrían quedado sentados y refunfuñando con impaciencia, ahora saludaron calurosamente a Luisen.

Los Grandes Señores, después de que todo se resolviera, se enteraron de lo que les pudo haber pasado. Como era la primera vez en sus vidas que los amenazaban de esa manera, los señores sufrieron un gran shock. Por ello, se mostraron increíblemente agradecidos a Luisen por haberlos rescatado y su actitud se volvió excepcionalmente generosa y solidaria.

«Estoy seguro de que dejarán de hacerlo dentro de un tiempo».

Luisen decidió disfrutar de su popularidad mientras durara, por lo que, estos días, Luisen se había comportado de forma un poco malcriada.

—Todos tomemos asiento. Duque, debe haber sido un largo viaje para usted —dijo el primer príncipe.

Luisen también saludó al príncipe mientras se dirigía a buscar su asiento. Después de ser liberado del lavado de cerebro, el primer príncipe volvió a ser el hombre que Luisen recordaba. El hombre era un tipo afable, de ojos claros e inteligentes, y una impresión gentil pero refrescante.

El primer príncipe había estado cautivo del conde Doubless durante mucho tiempo; Luisen escuchó que el príncipe tuvo una reunión privada con Morrison después de recuperar el sentido. El príncipe dijo que no recordaba nada sobre cómo fue capturado por el conde o qué había sucedido durante ese tiempo. La iglesia concluyó que simplemente había sido una víctima y no tenía conexión con el culto.

«¡Qué alivio! ¿Cargos de herejía contra un heredero que aún no había subido al trono? Volvería a estallar una guerra civil».

Debido a esta rápida conclusión, nadie dudó de la legitimidad del primer príncipe. Valía la pena presionar a la Iglesia para que protegiera al primer príncipe.

Luisen observó distraídamente al primer príncipe; el príncipe sintió esa mirada y volvió a mirar al joven señor. Luego, después de una mirada punzante, el príncipe se dio la vuelta.

—Hmmm.

Aunque el hombre había recuperado rápidamente su expresión habitual, Luisen definitivamente lo notó. Sabía que el príncipe desconfiaba de él y le prestaba atención.

«Probablemente sea por lo que pasó ayer, ¿verdad?»

Luisen recordó lo sucedido.

Después de la reunión de ayer, todos decidieron cenar juntos y se dirigieron al restaurante. Luisen estaba bajando las escaleras cuando de repente sintió una presencia (una sensación de déjà vu) y se dio la vuelta. Detrás de él estaba el primer príncipe. El primer príncipe pareció asustarse al principio, pero luego se dio la vuelta sutilmente, como si intentara afirmar con indiferencia su inocencia e inocuidad.

En ese momento, Luisen se dio cuenta de que el primer príncipe había pensado lo mismo que él: que estaban recordando el momento en que el primer príncipe empujó a Luisen a la prisión subterránea.

«¿No se acuerda bien? Creo que se acuerda perfectamente».

El primer príncipe le había mentido al inquisidor hereje. Mientras Luisen permanecía allí, sorprendido, el avergonzado primer príncipe pasó rápidamente junto a Luisen y bajó las escaleras. Después de eso, el hombre evitaría sutilmente a Luisen.

«Esto es un poco difícil…»

Para ser sincero, Luisen buscaba constantemente una oportunidad para hablar a solas con el primer príncipe, por el bien del futuro de Carlton.

A diferencia de antes de la regresión, Carlton hizo suficientes contribuciones como para que nadie pudiera hablar en su contra. Derrotó a los cultistas y rescató al príncipe de sus garras. Tampoco había cometido un grave error como en la línea temporal anterior.

«¡Seguramente recibirá un título nobiliario!»

Luisen predijo que el mercenario recibiría un feudo y una posición decente junto con su título. La pregunta era qué territorio recibiría Carlton... y qué posición ocuparía.

«Hay muchas tierras vacías sin señores en el noroeste. Si Carlton recibe un territorio allí, estaremos demasiado lejos».

Si lo nombraran caballero real o un puesto como guardia en la capital, sería lo mismo. Carlton no tendría más opción que separarse de Luisen.

Por supuesto, cuando Luisen le expresó estas preocupaciones a Carlton, él respondió con indiferencia, diciendo que no importaba, ya que de todos modos seguiría al duque. Para ser franco, parecía tener poco interés en las intensas luchas de poder centradas en los cambios inminentes. Si bien saludó al primer príncipe por separado, parecía más una formalidad.

Esa actitud y esas palabras indicaban que tiraría a la basura todo lo que el príncipe le otorgara si eso le impedía estar con Luisen.

El corazón de Carlton conmovió al joven lord. Luisen no podía creer que tuviera en tan alta estima al joven lord. Pero eso no era lo que le preocupaba a Luisen.

«¡A Carlton no le falta nada! ¡No puede darse por vencido!»

Luisen era consciente de lo mucho que Carlton deseaba el éxito. Por eso, el joven señor quería que todo saliera bien. No quería ser la razón por la que Carlton dudara, ¡incluso si eso significaba darle a su amado las alas para volar aún más alto que antes!

Luisen ya tenía mucho, no necesitaba más. ¡Pero Carlton era diferente!

Por lo tanto, Luisen tenía la intención de revelar su relación al primer príncipe y pedirle que considerara colocar a Carlton más cerca del ducado de Anesse para garantizar que Carlton pudiera ascender en el escalafón. También bloquearía preventivamente cualquier posibilidad de que el primer príncipe organizara un matrimonio para Carlton.

Sin embargo, antes de que Luisen pudiera hacer una petición completa, se topó con el problemático asunto de que el príncipe lo evitaba.

«Después de la reunión, realmente necesito encontrar una manera de hablar con él».

Luisen miró con entusiasmo al primer príncipe; el primer príncipe, en cambio, evitaba su mirada, sudando con nerviosismo

A pesar de todo, la reunión continuó y los preparativos tanto para el funeral como para las coronaciones se desarrollaron sin problemas.

Después de la reunión, Luisen regresó a la mansión abatido. El primer príncipe salió apresuradamente de la sala de conferencias, diciendo que tenía una cita previa.

—No hay necesidad de huir. ¿Acaso cree que lo voy a devorar o algo así? —murmuró Luisen mientras desmontaba del carruaje y entraba por la puerta principal.

—¡Luisen! —Carlton salió a saludar a Luisen con una gran sonrisa. Lo sostuvo en sus brazos durante un largo rato, como si hubiera estado esperando durante algún tiempo, y envolvió las mejillas del joven señor con sus cálidas manos.

—Hace frío afuera, ¿no? ¿Te fue bien en el viaje de regreso?

Luisen asintió, disfrutando del tacto de su amante.

—Vamos adentro.

Carlton ayudó a Luisen a quitarse el abrigo y lo acompañó tranquilamente hasta su habitación. La habitación ya estaba calentada en previsión de la llegada de Luisen y, tan pronto como se sentó en el sofá, le trajeron una taza de té humeante y algunos bocadillos. Luisen se derritió en el calor del té y mordisqueó los dulces. El joven señor se sintió calentado con su adorable amante a su lado, frotándose las manos.

Un suspiro de satisfacción y lánguido se escapó de los labios de Luisen casi involuntariamente.

«Qué lindo».

Aunque había vivido una vida de lujo y no había nada particularmente especial en estos detalles, el solo hecho de tener a Carlton presente hizo que los detalles fueran especiales. Volver después de un duro día de trabajo y encontrar a una pareja encantadora esperándolo era algo especial.

Luisen se dejó caer en los brazos de Carlton; Carlton, a su vez, se rio en voz baja.

—Creo que el primer príncipe se reunirá con los nobles de su facción por la noche... ¿Está bien si no vas? —preguntó Luisen con cautela, preocupado de que el mercenario estuviera siendo marginado y alienado.

—Ah, ¿y eso? Me llamaron, pero decidí no ir —dijo Carlton con indiferencia—. Es una tarde desperdiciada; podría pasar ese tiempo con mi duque. Después de todo, has estado muy ocupado estos días y has estado constantemente en el Palacio Real.

—Eso es cierto, pero…

Luisen se alegró de haber llenado los pensamientos de Carlton. Estaba tan feliz que se preguntó si debería sentirse culpable por su felicidad. Luisen se quedó mirando fijamente, admirando la obra maestra que era el rostro de Carlton.

Carlton no tenía un trabajo específico, en comparación con Luisen, que tenía sus deberes como Gran Señor. Salvo las ocasiones en que el mercenario seguía a Luisen al palacio, pasaba la mayor parte del tiempo en la mansión. Se podría decir que Carlton estaba disfrutando de las vacaciones que Luisen había esperado.

Tal vez por eso el rostro de Carlton brillaba y se volvía más atractivo con el paso de los días. Su piel áspera se volvió suave y parecía relajado como nunca antes. Estos cambios llamaron la atención y Luisen no pudo evitar mirarlo distraídamente.

El joven señor estaba satisfecho con que Carlton estuviera allí solo por Luisen... pero ¿eso realmente estaba bien? Le preocupaba que Carlton pudiera arrepentirse de esto más adelante.

—…Qué frustrante —murmuró el joven señor.

—¿Algo no funciona bien?

—Creo que el primer príncipe me está evitando.

—¿Por “eso”?

—Mmm.

Luisen podía ver cuán desesperadamente el primer príncipe lo evitaba debido a que, aunque el joven señor estaba con el príncipe todo el día, no podía encontrar espacio ni tiempo para estar a solas con el príncipe.

—Es comprensible. Quizá se siente más presionado porque Luisen Anesse está preocupado y ansioso por hablar con él, por lo que hace todo lo posible por evitarte.

—Pero me gustaría hacer un trato con el príncipe antes de que se convierta en rey.

—No hay necesidad de hacer tantos esfuerzos solo por mí —dijo Carlton sonriendo con naturalidad. La imagen de él ardiendo de ambición, como un tronco seco, no se veía por ningún lado. Verlo tan tranquilo hizo que Luisen se enojara aún más.

—No, ¡de todos modos! He oído que los demás nobles están celebrando banquetes y recepciones. ¿Organizarás un banquete en tu nombre? ¿Necesitas monedas de oro?

—¿Quién sabe? ¿No está bien no tener todo eso? Definitivamente te seguiré, Luisen, de una forma u otra. Por ahora, disfrutaré relajándome.

—Mmm…

—Mientras no nos separemos, ¿no es eso lo único que importa? ¿No me sedujiste sólo para evitar asumir la responsabilidad, verdad? —Carlton entrecerró los ojos mientras miraba con sospecha a Luisen.

Presa del pánico, Luisen le aseguró que no era así. Carlton se echó a reír ante la exagerada reacción y besó el rostro de Luisen como si no pudiera soportar tanta ternura.

—Es porque tengo miedo de que te arrepientas más tarde —dijo Luisen.

—Si Luisen está cerca, no hay forma de que eso suceda. —Carlton tenía un don para decir cosas tan embarazosas con indiferencia. Este encantador rasgo era demasiado problemático: ¡Luisen no pudo evitar besar a Carlton! Carlton levantó el cuerpo de Luisen y sentó al joven lord en su regazo.

A medida que el beso se hacía más profundo, la mano de Carlton rodeó la nuca del joven lord. El calor invadió el vientre de Luisen, borrando rápidamente cualquier preocupación práctica.

—Quiero lavarme, pero estoy demasiado cansado para ir hasta el baño —susurró Luisen al oído de Carlton—. Me ayudarás, ¿verdad?

—Por supuesto. —Carlton se puso de pie, abrazó y levantó con destreza al joven lord. El resto de la velada se le hizo muy, muy larga.

Pasó el tiempo y llegó el día del funeral del difunto rey y de la coronación del príncipe. El cadáver del rey fue llevado desde el palacio real hasta la iglesia en un ataúd negro. Tras el ataúd desfilaron los nobles, entre ellos el primer príncipe. Los habitantes del reino se cubrieron la cabeza con un paño negro y observaron la procesión.

El funeral fue solemne y reverente. Como en el funeral también se conmemoraba a quienes habían sido sacrificados por adoradores de demonios, acudió más gente que nunca. Luisen, como anfitrión del evento, estaba nervioso desde la mañana, pero afortunadamente el evento se desarrolló sin mayores problemas.

Una vez finalizado el cortejo fúnebre, el cuerpo del rey era incinerado y las cenizas se depositaban en una pequeña urna. Los restos se depositaban después en una tumba separada, destinada a los reyes.

Una vez finalizado el funeral, la multitud se dispersó. Luisen se tomó un breve descanso y fue a cambiarse de ropa para la ceremonia de coronación del príncipe, el nuevo rey.

Por lo general, había un día de descanso entre el funeral y la coronación. Sin embargo, esta vez, debido a que el funeral también servía como servicio conmemorativo y debido a los muchos eventos desafortunados que ocurrieron, la coronación se realizó inmediatamente después, para hacer que la nación pasara del dolor a la alegría.

Gracias a eso, se sentía como si fuera a caer muerto por el esfuerzo de preparar el funeral… y caería muerto una vez más mientras se preparaba para la coronación. Luisen se cambió de ropa, distraído. Se sentó quieto como un muñeco mientras las doncellas lo vestían con las ropas preparadas de antemano y le retocaban el cabello. A diferencia del sencillo traje negro sin adornos que usó para el funeral, el nuevo atuendo era un atuendo elaborado que estaba adornado con bordados dorados en forma de trigo que representaban a su ducado.

—¿Qué pasa con Carlton…? —preguntó Luisen.

Gracias a la buena voluntad que había generado, Carlton, a pesar de ser un plebeyo, pudo asistir tanto al funeral como a la coronación. Sin embargo, como Luisen estaba a cargo del evento, no había podido ver a Carlton desde la mañana. Deseaba poder tener a Carlton a su lado, pero debido al estatus de Carlton, lamentablemente eso no fue posible.

—Envié a una persona aparte para que esté a su lado, así que no se preocupe.

—Está bien…

Después de la ceremonia de coronación, marcharían de regreso al palacio real para anunciar el nacimiento de un nuevo rey. Luego, celebrarían un gran banquete. Tal vez pudiera ver a Carlton entonces.

Carlton también le dijo que no se preocupara y que se concentrara en terminar el evento. La expresión de su rostro, cuando el mercenario dijo esas palabras, parecía como si su mente estuviera en otro plan.

¿Debería haber preguntado sobre ello?

Luisen había estado demasiado ocupado para preguntar y ahora se arrepentía. Sin embargo, ahora que el funeral había terminado, finalmente podía tomarse un respiro.

«Tengo algo de tiempo libre ahora, ¿verdad?»

Luisen tenía un margen de maniobra antes de que comenzara la coronación. Este tiempo debía ser utilizado para comer y descansar, pero, de repente, Luisen decidió visitar al primer príncipe.

«Ahora no puede huir».

Luisen estaba dispuesto a sacrificar una comida por Carlton. Luisen salió de su habitación un poco antes de lo previsto y se acercó a la habitación donde lo estaría esperando el príncipe.

Pero los sirvientes estaban deambulando frente a la habitación del príncipe, como si no tuvieran idea de qué hacer.

—¿Qué pasa? —preguntó Luisen mientras se acercaba.

Los sirvientes lo recibieron como si el joven señor fuera su salvador:

—Debemos terminar los preparativos, ¡pero el príncipe no permite que nadie entre a la habitación! ¿Qué hacemos...?

—¿Qué está pasando ahora? —No es como si fuera una novia obligada a contraer un matrimonio estratégico; parecía como si el príncipe heredero estuviera organizando una extraña protesta justo antes de la coronación.

Luisen había aparecido en un momento en el que todos estaban inquietos, luchando contra la orden del príncipe que prohibía a todos entrar en la sala. Dado que los Grandes Señores eran necesarios para la coronación y estaban involucrados en la procesión segura de la ceremonia, Luisen era la persona adecuada para tomar el arma en la mano y entrar en la sala.

—¡Dejaremos esto en sus manos! Tenemos… mucho que preparar.

Ante las miradas esperanzadas de todos, Luisen abrió la puerta con una llave y entró. La habitación estaba a oscuras y las cortinas estaban corridas.

—Estoy seguro de que le dije a la gente que no entrara.

La habitación tenía una partición improvisada para cambiarse de ropa, pero Luisen podía oír la voz del príncipe desde el otro lado. Sonaba increíblemente irritable y emocional. Luisen podía entender por qué los sirvientes pateaban el suelo sin poder hacer nada afuera; después de todo, no querían provocar la ira del futuro rey.

Sin embargo, a Luisen no le preocupaban esas cosas. ¿Y qué si el rey no estaba contento?

«Soy el único Gran Señor del Sur y pronto me nombrarán Santo».

—La ceremonia de coronación comenzará pronto. ¿De verdad puede el protagonista encerrarse en su habitación? —Luisen avanzó a grandes zancadas en dirección a la voz del príncipe, atravesando la mampara sin demasiados reparos.

—… Duque. —El primer príncipe miró a Luisen, sorprendido. Estaba llorando y ni siquiera se había quitado el traje de funeral. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas.

Las lágrimas corrían por las mejillas del primer príncipe sin control, lo que indicaba que sus emociones aún no estaban en orden. ¿Cuánto tiempo había estado llorando solo? Quién iba a decir que un hombre adulto, además, en opinión de Luisen, el hermano y rey perfecto, lloraría solo antes de su coronación.

Luisen arrastró una silla, se sentó frente al primer príncipe y le entregó un pañuelo. No parecía que este asunto se resolvería pronto. El primer príncipe enterró su cara en el pañuelo, sorbió un par de veces antes de levantar la cabeza.

—…Esto es una demostración vergonzosa —dijo el primer príncipe. Aunque sonaba digno, no parecía muy afable, ya que tenía un tono nasal.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Luisen.

—No puedo llorar delante de la gente, ¿verdad?

—Es cierto, pero no es eso lo que quería preguntar, ¿no? —Luisen miró al primer príncipe, sin saber muy bien qué debía preguntar.

Afortunadamente, el primer príncipe se sinceró:

—Pensé que todo estaba bien, pero… Después del funeral… me acordé de cuando murió mi padre, así que no pude soportarlo más.

—Ah… —recordó Luisen al primer príncipe que había aceptado la muerte de su padre como un muñeco.

—Después de eso, perdí toda la confianza… ¿Realmente merezco esto…? Como ya habrás notado, todavía recuerdo cuando el conde me manipulaba. Un poco, no todo.

Luisen no había pedido todo esto, pero parecía que el príncipe tenía una historia que necesitaba contar. Así que Luisen asintió y se quedó quieto.

—El inquisidor dijo que no tenía ninguna conexión con la herejía, pero… En realidad… Tengo la culpa… hasta cierto punto.

«Bueno, esto es nuevo», pensó Luisen.

El primer príncipe continuó su confesión.

Ocurrió poco antes de que Luisen llegara a la capital. Un día, el conde Doubless se acercó al primer príncipe con una propuesta. Dijo que podía ayudar al rey, que llevaba mucho tiempo enfermo y en coma, a recuperar la conciencia.

—Si hubiera dicho algo sobre restaurar la salud de mi padre o algo así, ni siquiera lo habría escuchado. Pero el conde me prometió un tiempo muy breve con él... unos cinco minutos. Si fuera solo eso…

El primer príncipe habría sospechado del conde si este le hubiera ofrecido devolver la salud al rey o algo similar; sin embargo, el príncipe no pensó que una simple conversación de cinco minutos tendría un alto costo.

Así pues, el primer príncipe aceptó la oferta del conde. El príncipe permitió entrar en el palacio real a quienes el conde requirió, y prepararon algo que parecía una bestia. En aquel momento, las exigencias del conde parecían insignificantes.

—No, en realidad, sentí que era extraño, pero simplemente lo ignoré. Así de mucho deseaba volver a hablar con mi padre.

—Lo entiendo. Mi príncipe consideraba a Su Majestad una persona especial.

—No, no es eso. Yo solo... —El príncipe apretó su pañuelo con tanta fuerza que sus manos se pusieron blancas—. ¡Solo quería la aprobación de mi padre! Que yo era el heredero que él eligió; que yo era el que esperaba que ganara la guerra civil... ¡no mi hermano!

Luisen recordó cómo el príncipe había competido con su hermano menor toda su vida. Quien había alimentado esa competencia era su padre, el rey. Detrás de la actitud amable del príncipe se escondía un complejo de inferioridad. El conde Doubless había explotado esa vulnerabilidad.

—Ni siquiera recuerdo lo que dijo mi padre.

El primer príncipe se dirigió a la habitación del rey con el conde Doubless, a altas horas de la noche, evitando la atención del público. Allí, el conde se apoderó completamente de él. Una vez que el príncipe le dio una oportunidad, el príncipe no pudo escapar, por mucho que se resistiera.

El primer príncipe se arrepintió profundamente de sus acciones.

—Mi egoísmo y mi debilidad trajeron problemas a todos. Si hubiera rechazado la oferta del conde, no habría ocurrido semejante tragedia. ¿Es justo que me convierta en rey? ¿Y si repito el mismo error otra vez? No lo sé. Siempre he sido seguro de mí mismo, pero ahora... —El príncipe se mordió los labios con fuerza. Las lágrimas amenazaban con brotar en cualquier momento.

Luisen chasqueó la lengua. El príncipe había quedado conmocionado por la muerte de su padre, la traición del conde, y su confianza había tocado fondo. El príncipe había fingido estar bien, pero después del funeral, ya no lo soportó más.

En ese momento, en ese momento de vulnerabilidad, apareció Luisen y se abrieron las compuertas. La confesión salió a borbotones de su boca.

«Si lo dejo en paz, creo que podrá superar esto por sí solo, pero...» Aunque no era bueno mostrar tanta debilidad antes de la coronación, no sería bueno que el futuro rey se derrumbara de esta manera. Luisen pensó que podía dejar este asunto en paz, pero aún sentía pena por el príncipe.

—El conde Doubless es un hijo de puta que vendería a su propio hijo. Por lo tanto, el hecho de que hayáis sido engañado por un hombre así no se puede evitar. Por favor, no os preocupéis, otro bastardo como él no volverá a aparecer.

—No, pero… duque… —El primer príncipe miró a Lusien, desconcertado.

—Los seres humanos cometemos errores. El problema es lo que uno hace después, y creo que el príncipe es muy sabio. ¿El hecho de que hayáis aceptado la propuesta del conde? ¿Sería apropiado que un gobernante recién coronado tuviera una mancha así en su historia? Lo habéis ocultado muy bien.

El reino estaba llegando a sus límites; el pueblo quería paz y estabilidad. Hacer público el acuerdo entre el príncipe y el conde sólo traería caos. Este país ya no podía permitirse tanta confusión.

—Gracias a vuestras acciones, el pueblo se solidariza con vos y se solidariza profundamente con vuestro dolor. Los ciudadanos se unirán naturalmente.

Había surgido un enemigo común y se lo había solucionado antes de que se hiciera público. Todo el honor y la gloria fueron para Luisen y toda la culpa recayó sobre el conde. Naturalmente, esto unió a todos, lo que les permitió desahogar sus frustraciones y fortalecer el país. Y el príncipe estaba en el centro de este efecto unificador. Fue una jugada inteligente.

—Un hombre sabio y generoso se convertirá en rey y traerá bendiciones a este país —continuó Luisen.

—…Solo me dices cosas que quiero escuchar, ¿eh? —dijo el primer príncipe, como si estuviera sorprendido. Solo conocía a Luisen como amigo cercano de su hermano y enemigo de su gobierno; pensó que Luisen estaría en contra de su gobierno.

—Mi príncipe, seréis un buen rey. Seréis respetado por vuestros muchos logros.

—¿Estás tratando de halagarme?

—No, estoy siendo sincero.

—¿De verdad piensas así? ¿Sobre qué base? —preguntó el primer príncipe con seriedad. Sus ojos llorosos lo hacían parecer desesperado. Probablemente significaba que estaba emocionalmente abrumado y desesperado, pero Luisen estaba empezando a enojarse. A este ritmo, sintió que tendría que pensar en cien razones por las que pensaba que el príncipe sería un buen rey, así que simplemente divagaba.

—Estoy seguro.

—Entonces, ¿por qué?

—Lo sé porque he visto el futuro.

—¿Qué?

—El futuro príncipe se ha convertido en un rey sabio. Se ha convertido en un hombre que pasará a la historia y dejará un legado duradero. Será un gobernante que motivará a sus ciudadanos y les dará la capacidad de prosperar.

El primer príncipe miró a Luisen como si el joven señor le hubiera dado un golpe en la nuca.

Aunque el príncipe estaba visiblemente desconcertado, Luisen arrasó.

—Jaja…

El primer príncipe se quedó estupefacto. Pensó que no podría confiar en lo que dijera Luisen, que eran halagos vacíos. Pero las palabras de Luisen eran tan irracionales que el príncipe no pudo encontrar una réplica. El joven señor estaba muy serio. Tanto que hizo reír al príncipe. Su risa forzada pronto se convirtió en risa genuina.

—Jajaja, ¿quién haría una broma en este tipo de situación? Mi duque, realmente no sabes cómo consolar a un hombre. —¿Él vio el futuro? ¡Qué ridículo! Sin embargo, extrañamente, un peso se le quitó del cuerpo al príncipe. Saber lo indiferente y distante que era Luisen por lo general hizo que el pobre intento del joven señor por consolarlo fuera aún más efectivo.

—Pero digo la verdad. —Luisen vio al primer príncipe temblar y estallar en carcajadas. Incluso si realmente estuviera bromeando, esto no debería provocar tantas risas.

Justo cuando Luisen empezó a preocuparse un poco por la salud mental del príncipe, este dejó de reír y dijo:

—Mi duque, tú también has cambiado mucho. Antes no te habrías acercado a mí para consolarme.

—Bueno, supongo que eso es cierto.

De repente, el príncipe extendió la mano.

—Espero estar a tu cuidado, duque. Por favor, cuida bien de mi inexperiencia.

—Por supuesto. —Luisen le estrechó la mano. Los dos se dieron un fuerte apretón de manos. De alguna manera, parecía que se había reconciliado con el príncipe.

Poco después, la coronación se llevó a cabo según lo previsto. El primer príncipe salió con orgullo y se arrodilló ante el Papa, ante todos los nobles.

Los Grandes Señores, incluido Luisen, reconocieron la sucesión al trono del primer príncipe. Tras un intercambio formal (una ceremonia de preguntas y respuestas) entre el Papa y el primer príncipe, el príncipe fue coronado. Llevó la corona sobre la frente y juró cumplir con el deber de un rey frente a todos los nobles y a los dioses. Su voz era clara, sin temblores; cualquiera podía ver que tenía la determinación propia de un gobernante.

Una vez concluida con éxito la ceremonia de coronación, el príncipe, ahora convertido en rey, marchó desde la iglesia de regreso al palacio. Subió a un carruaje sin techo y saludó a la gente a su paso. Los espectadores lo vitorearon al verlo pasar. La actitud confiada del joven rey fue suficiente para calmar las mentes ansiosas.

Luisen se sintió muy aliviado al ver que todo esto sucedía. Parece que tomó la decisión correcta de entrometerse y consolar al joven rey. Cuando llegó al salón de banquetes, se dio cuenta de que no pudo decir lo que tenía planeado decir.

Ahhh… no tenía nada que mostrar por sus esfuerzos para encontrar al rey. No había logrado ningún objetivo. Luisen entró en el salón de banquetes, débil y sin esperanza.

El salón de banquetes estaba ubicado en el quinto piso del palacio real, el mismo lugar donde el ritual no se había llevado a cabo. Todos los escombros de ese conflicto fueron removidos y ahora el espacio estaba decorado con la insignia del león azul, flores y vegetación. Se colocó una silla dorada donde solía estar el altar y el nuevo rey tomó asiento con confianza.

Luisen se dirigió a su asiento, que se encontraba justo debajo del trono, y se sentó. El Gran Señor del Este comenzó a regañarlo cuando el noble mayor notó la apariencia inusualmente abatida de Luisen. Luisen escuchaba estas quejas a menudo, por lo que las palabras del señor entraban por un oído y salían por el otro.

«Debería ir a buscar a Carlton…»

Luisen pensó que al menos debería transportar al mercenario y ampliar su red. Intentó buscar a Carlton entre la multitud, pero no pudo ver al mercenario por ninguna parte.

«¿Qué? ¿Adónde se fue?»

Mientras Luisen permanecía allí sentado, perplejo, el rey declaró, después de algunos saludos habituales:

—Me gustaría otorgar un premio a una persona que hizo grandes contribuciones al éxito actual.

Los nobles se emocionaron. Luisen tampoco había oído nada sobre esta proclamación. Después de que el nuevo rey fuera coronado, era natural que honrara a quienes lo ayudaron, pero eso no solía suceder en el primer banquete. Esto demostraba lo importante que debía ser esa persona para el rey.

De repente el corazón de Luisen empezó a dar saltos.

—Carlton —llamó el rey.

El bullicio del salón de banquetes se hizo más fuerte cuando Carlton entró en él. Vestido con un uniforme meticulosamente confeccionado, que combinaba el blanco y el negro y estaba adornado con adornos dorados, exudaba una fuerte presencia. Aun así, una sutil sensación de nerviosismo suavizaba su agudeza, haciéndolo parecer más humano. Incluso cuando estaba solo en medio de este espléndido y lujoso salón de banquetes, Carlton parecía impecable. Perfecto.

Carlton se acercó y estableció contacto visual con Luisen. Sonrió como si quisiera decir: "No me pierdas de vista".

«¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado?» Luisen quiso lanzarse de inmediato y hacerle estas preguntas a Carlton, pero el joven lord aguantó. Sabía que se trataba de un momento crucial en la vida del mercenario.

Carlton se arrodilló ante el rey. El rey lo saludó con una risita.

—Este hombre me ayudó a llegar a esta posición y ayudó al duque Anesse a salvarme de caer en la corrupción de la herejía. Deseo reconocer sus contribuciones y otorgarle un honor... Carlton.

—Sí, Su Alteza.

—Me gustaría nombrarte caballero. También te concedo un apellido, Antos, en honor a San Anitos. Con ese apellido, te concedo el título de conde y te doy el feudo del conde Doubless.

¿Un conde? ¿Condado de Doubless?

La proclamación causó gran conmoción entre los nobles.

—Qué impresionante. Se saltó el rango de barón y pasó directamente a ser conde. Había mucha gente que buscaba el territorio del conde Doubless. ¿Lo sabías? —susurró el Gran Señor del Este.

Las palabras se deslizaron por uno de los oídos de Luisen. Tenía las manos apretadas, casi inconscientemente, mientras miraba fijamente a Carlton y al rey.

El rey informó a Carlton de sus derechos y deberes feudales y fiscales como señor y luego preguntó:

—Como noble, ¿me prometerás tu lealtad a mí y al reino?

Carlton inclinó la cabeza profundamente y miró al rey. Al hacerlo, su mirada pareció dirigirse a Luisen.

—Os prometo lealtad.

El rey dio unos golpecitos con su espada en ambos hombros de Carlton y, a continuación, hizo que un sirviente le entregara la escritura.

—Felicitemos a todos por el nacimiento de un nuevo conde.

El rey levantó personalmente a Carlton. Carlton se puso de pie y miró a los nobles reunidos. La multitud de nobles se quedó en silencio, atónita, pero pronto el Gran Señor del Este se puso de pie y aplaudió.

—Dios ha elegido a este guerrero y seguramente servirá bien a este reino.

Mientras el Gran Señor del Este hablaba, los demás nobles también comenzaron a aplaudir. Independientemente de sus pensamientos internos, los logros de Carlton eran incomparables y el título ya había sido otorgado. Nadie podía expresar su descontento con la decisión del rey.

Carlton miró a su alrededor y vio las miradas celosas de los nobles, y luego se volvió hacia Luisen. Cuando sus miradas se cruzaron, Carlton finalmente sonrió. Era una sonrisa segura de sí misma y algo arrogante, muy característica de Carlton.

Cuando el rey declaró que todos debían disfrutar del banquete, Carlton se acercó inmediatamente a Luisen, quien permaneció sentado, estupefacto.

—¿Dijiste que no tendría que preocuparme por ti?

—Eso es lo que dije. Me he ocupado de todo.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó Luisen con los ojos entrecerrados. Entonces, Carlton reveló por qué había estado tan relajado todo ese tiempo.

De hecho, desde que entró en la capital e identificó a los líderes del culto, había estado planeando ocupar y tomar el control del condado de Doubless.

Después de la batalla final, el conde Doubless moriría. Debido a que se había entrometido en la herejía, existía una gran probabilidad de que sus propiedades y bienes fueran confiscados póstumamente por el estado. Sin embargo, dado que el reino carecía actualmente de la capacidad para administrar el condado, probablemente intentarían ceder el territorio a alguien adecuado.

Si el grupo mercenario de Carlton ocupaba el condado y mantenía el orden público, el reino dejaría las cosas como estaban para evitar complicaciones innecesarias. Cuando el primer príncipe ascendiera al trono, Carlton sería reconocido por sus hazañas (por esto y por eliminar a los adoradores de demonios) y recibiría un título. El rey no tendría más opción que entregarle el condado.

Aunque la producción agrícola del territorio era baja para la Región Sur, el condado de Doubless estaba ubicado a lo largo de un río y la tierra tenía potencial para el comercio. Por eso, muchos nobles codiciaban este territorio. En cualquier otra situación, este feudo nunca se le habría otorgado a Carlton.

Todos los sirvientes y vasallos del conde serían ejecutados por conspirar con la herejía, de modo que Carlton podría dividir convenientemente sus deberes entre sus hombres y ayudarlos a establecerse.

Además, el terreno estaba cerca del del duque. La mansión del conde y la mansión de Luisen estaban a ambos lados de un mismo bosque, por lo que no tendría que estar lejos del duque.

Luisen, su sueño de éxito y sus subordinados… Carlton planeaba lograr todo sin dejar a ninguno atrás.

De esta manera, Carlton había ido imaginando un futuro con Luisen.

—Ni siquiera lo sabía… —Incluso hoy, Luisen había planeado pedirle un favor al rey, ¡pero solo había consolado al hombre y regresó con las manos vacías!

Sintiéndose tratado injustamente, Luisen se quejó con Carlton:

—¡Podrías habérmelo dicho con antelación!

—No quería arruinar la sorpresa ni crear falsas expectativas. Además, ¿no me veo más genial así?

—E-eso es c-cierto, ¡pero aún así!

—Entonces, ¿no te gusta? —Aunque Carlton sabía que Luisen no había quitado los ojos del mercenario desde que Carlton entró al salón de baile, Carlton todavía preguntó lo obvio.

Luisen, sin embargo, cayó en el juego de Carlton.

—¡Por supuesto que no! —Luisen sacudió la cabeza con entusiasmo. Miró a Carlton con las mejillas sonrojadas y las pupilas temblorosas; cualquiera podía ver que el joven lord estaba enamorado—. … Me enamoré de ti una vez más. Siempre me sorprendes.

El corazón de Luisen dio un vuelco al pensar en lo meticuloso y hábil que era aquel hombre para ocuparse de sus propias ambiciones a pesar de su apretada agenda. Nunca había conocido a alguien tan capaz y maravilloso en su vida.

—Entonces, ¿bailas conmigo?

—¡Por supuesto! —Luisen inmediatamente tomó la mano de Carlton y se puso de pie. Carlton se rio a carcajadas e impulsivamente besó al joven señor. Luisen también estaba encantado y aceptó el beso de buena gana.

Una vez más, el salón de banquetes quedó en estado de shock; la música que fluía incluso se había detenido. Sin embargo, los dos amantes no le prestaron atención.

En la sala más alta del palacio, donde sólo se reunían los nobles de sangre más azul, nada más importaba excepto poder tomarse de la mano y estar juntos.

Los dos bailaron lo mejor que pudieron. Como Carlton no había bailado mucho antes, los pasos de Luissen eran un completo desastre y no dejaba de pisarle los pies. Sin embargo, nada de eso importaba.

Estaba simplemente encantado; se sentía como el tortolito más feliz del mundo.

Unos días después de la coronación.

Luisen y Carlton emprendieron un viaje juntos en secreto al amanecer, sin que nadie lo supiera. Si se descubría su partida, los asistentes y vasallos de Luisen seguramente quedarían escandalizados y conmocionados. Pero, esta vez, los dos querían disfrutar de un lujoso viaje solos y con abundantes fondos en sus bolsillos.

Cuando los dos hombres subieron a bordo del Zephys para abandonar la capital, un hombre inesperado los estaba esperando.

Era Morrison. Y al lado de Morrison había un carruaje.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntaron los dos.

—Estoy aquí para despedirme antes de que os vayáis. También estoy pensando en irme de la capital.

—¿Ya? —se sorprendió Luisen.

—Sí. Los sacerdotes se ocuparán de los asuntos restantes. —Morrison dijo que volvería a su papel original como inquisidor hereje. Su misión era recorrer el mundo para encontrar señales de herejía y castigar a los herejes.

—Entonces ¿no tendremos ningún motivo para verte más?

—Sí, probablemente no.

Luisen se sintió un poco decepcionado por la respuesta firme y segura. Después de todo, habían desarrollado cierto afecto mutuo durante su aventura.

—No sería tan bueno conocer a alguien como yo —dijo Morrison, sonriendo y tranquilizando a Luisen. El hombre parecía acostumbrado a ese tipo de separación—. Probablemente no me reconocerás la próxima vez que nos veamos. Abandonaré este nombre y este rostro y adoptaré una nueva identidad.

—…Ya veo.

—En realidad, ni siquiera estaba planeando despedirme, pero... quería que “él” te viera. —Morrison señaló hacia una parte sombreada de la pared del palacio. Entonces, el Caballero de la Muerte se materializó. Cuando miró a Luisen, parecía que se retorcía un poco.

—¡Ruger! Me preguntaba a dónde habías ido. ¿Estabas con Morrison? —Luisen se acercó al caballero con un tono de bienvenida en su voz.

—¿Cómo es que estáis vosotros dos juntos? —preguntó Carlton.

—Él eligió quedarse conmigo. Aunque debería estar confinado en un calabozo para arrepentirse de sus malas acciones por el resto de su vida... Me es útil.

—Estás planeando mantenerlo bajo tu control para siempre, ¿verdad? ¿Eso es misericordia o crueldad? —Carlton chasqueó la lengua y miró en silencio a Luisen y al Caballero de la Muerte.

—Si sigues a Morrison, entonces tampoco tendré la oportunidad de verte, ¿verdad?

El caballero de la muerte asintió.

—…Es una pena, pero no se puede evitar.

El Caballero de la Muerte miró fijamente a Luisen, como para grabar la imagen del joven señor en sus ojos.

Sintiéndose tímido, Luisen dijo:

—Pero como es la última vez que nos vemos… ¿Podrías decir algo?

El Caballero de la Muerte vaciló, dando unos pasos hacia adelante y hacia atrás como si no estuviera seguro, antes de, con gran dificultad, escupir algunas palabras.

[…Para ser honesto, he querido decir esto desde hace un tiempo…]

—¿Qué es?

El Caballero de la Muerte dudó nuevamente por un largo tiempo. Luisen esperó pacientemente porque sabía que este sería su último encuentro.

[…Lo lamento.]

—Ah… ¿Por qué te disculpas de nuevo? Está bien, está bien. Ya te perdoné. —La nariz de Luisen se arrugó. Esa disculpa le tocó la fibra sensible—. Sigue bien a Morrison… Y… que encuentres paz en la muerte y te liberes del sufrimiento.

Carlton frunció el ceño.

Sólo Carlton reconoció, inquieto, que Ruger no había podido confesar su amor hasta el amargo final. Sin embargo, el mercenario no quería informar a Luisen en nombre de Ruger. Luisen no necesitaba saber nada sobre los sentimientos de otro hombre además de los de Carlton.

Cuando la conversación entre el Caballero de la Muerte y Luisen terminó, Morrison subió al carro como si su negocio hubiera concluido.

—Bien, os deseo a ambos un futuro brillante; espero que la luz ilumine vuestro camino hacia adelante.

—Lo mismo digo. Rezaré por tu seguridad.

—Sí. Entonces, me iré. —Morrison no perdió el tiempo y se movió de acuerdo con sus palabras.

El carruaje se puso en marcha rápidamente. El Caballero de la Muerte saludó a Luisen antes de desaparecer, fundiéndose con la sombra de Morrison, que se desvaneció rápidamente. La ruptura limpia dejó a los observadores con una sensación de vacío.

Sin embargo, al mirar a lo lejos, empezaron a sentir que todo había terminado. Tal vez ese sentimiento había exacerbado su vacío.

Luisen abrazó a Carlton para aliviar el vacío que sentía. Y, después de un rato, los dos reanudaron su camino. Sus pasos estaban llenos de anticipación, como si nunca hubieran estado melancólicos.

<Las Circunstancias de un Señor Caído>

Fin

Athena: ¡AAAAAAAAAAAH! ¡Se acabó! Ay, chicos, se acabó esta linda novela. Lloro. Me ha encantadoooo. Esta fue la primera novela de temática BL que traje a la página y la verdad es que la he de disfrutado de principio a fin. Me parece que está bien escrita, que han ido cerrando cabos, dando explicaciones y que la relación de nuestros protas se fuera construyendo poco a poco. ¡Y son tan hermosos! Por dios, espero que sean muy muy felices porque se lo merecen.

Y yo no sé vosotros, pero yo ya hice el Morrison x Ruger. ¡Yo lo veo!

A futuro se traerán las historias extras pero bueno, espero que esto os haya gustado y… ¡nos vemos en otra novela!

Capítulo 9

El diablo escondido entre los muros

Al llegar a la capital, se separaron del grupo del Gran Señor del Este. Luisen y Carlton se quedaron solos y se dirigieron a la mansión propiedad del ducado de Anesse.

El cielo de principios de invierno estaba claro y brillante; el aire fresco había dispersado ligeramente su tensión, haciendo que el joven señor se sintiera un poco mejor.

La mansión del duque no estaba muy lejos del palacio real y llegaron rápidamente. Pasaron por la entrada cerrada y caminaron directamente por el hermoso camino del jardín con árboles plantados a ambos lados; vieron el edificio principal de la mansión a poca distancia. Frente a la mansión, todos los empleados habían salido para saludar a Luisen, desde las doncellas hasta los guardaespaldas del duque que estaban estacionados en la capital.

«No esperaba poder venir aquí otra vez».

Con una mezcla de alegría y anhelo en su interior, Luisen desmontó rápidamente de su caballo. Como Carlton tenía las riendas del caballo y guiaba sus movimientos, el joven señor terminó luciendo bastante tranquilo y elegante. Luisen se dirigió hacia el asistente que tenía en la capital.

En medio de la fiesta de bienvenida se encontraba un hombre, encargado de la propiedad de la capital y que ocupaba el cargo de vicecanciller. Debido al cansancio, parecía mayor de sus treinta años.

Antes de la regresión, él era el único del que Luisen sabía después de su huida. El joven señor había oído que el hombre había protegido la mansión hasta el final antes de ser entregado a Carlton como esclavo; más tarde, cuando Carlton cayó, el hombre había regresado a su ciudad natal.

Quizás porque había custodiado la mansión hasta el final, el vicecanciller era especial para el corazón de Luisen. Intentó abrazar al vicecanciller con esas emociones en mente, pero falló debido a la profunda reverencia del hombre.

—Mi duque, le felicito por su regreso sano y salvo después de su largo viaje.

Tras las palabras del vicecanciller, la gente que se encontraba frente a la mansión hizo una reverencia. Luisen aceptó el saludo, bajando torpemente los brazos.

—Sí, gracias a todos por venir de esta manera.

Su desbordante vigor se vio atenuado; no era una atmósfera propicia para abrazos efusivos. Había una atmósfera apagada y triste entre la gente de la mansión capitalina. Todos miraban hacia abajo con un rostro frío e inexpresivo; ni una sola persona escapaba a ese estado de ánimo infinitamente sombrío. Su comportamiento era muy cortés, pero no parecía una bienvenida sincera.

—¿El ambiente de la mansión siempre fue así? ¿Pasó algo? —preguntó Luisen al vicecanciller.

El vicecanciller parecía no poder creer que el joven lord hubiera hecho esa pregunta.

—¿Pasó algo…? Han pasado muchas cosas. Mi duque probablemente lo sepa muy bien.

Parecía muy cansado, se le habían añadido diez años a su apariencia. Las penurias mentales y físicas que había sufrido hasta entonces se reflejaban claramente en su rostro.

En los últimos meses, después de que Luisen huyera al ducado tras el fin de la guerra civil, los habitantes de la mansión de la capital vivían como si estuvieran caminando sobre hielo fino. Desde que la capital cayó en manos del primer príncipe, ellos, como parte de la facción Anesse que había presionado por el segundo príncipe, estaban rodeados por todos lados por el enemigo.

El culpable fue, por supuesto, Luisen. Había ignorado a sus sirvientes y se había aferrado al segundo príncipe, lo que provocó esta situación. Era natural que la gente de la mansión de la capital tuviera resentimiento contra Luisen, quien había abandonado la mansión de manera irresponsable y huido al ducado después de causar este desastre.

Por supuesto, nunca le habían deseado ninguna desgracia al duque. El día que se enteraron de la desaparición de Luisen, el cielo pareció caerse. Y, cuando el duque reapareció, aplaudieron. Pero eso fue todo. Cuando Luisen apareció de nuevo ante ellos, su malestar reavivó.

Por eso no podían acoger con sinceridad el regreso del joven señor. El vicecanciller y los demás sirvientes ocultaron estos sentimientos bajo expresiones serenas para que sus pensamientos más íntimos no fueran revelados a Luisen.

Luisen miró a la gente reunida con incomodidad. Ahora que se había dado cuenta de la incomodidad de los demás, no tenía idea de qué debía hacer.

Luego hizo contacto visual con una joven doncella; ella se sorprendió al ver el rostro del joven señor y no pudo bajar la mirada. Cuando Luisen no dijo nada, se arrodilló apresuradamente.

—Me disculpo, mi duque.

—¿Q-qué? ¿Por qué? —Luisen estaba nervioso. ¿Qué era esto de repente? ¿Qué estaba pasando? Se acercó a la criada y trató de preguntarle eso, pero el vicecanciller se interpuso entre los dos.

—Mi Duque. Ella es todavía una doncella joven e inexperta y le faltan modales. Le enseñaré bien, así que por favor no te enojes con ella.

Ante las palabras del vicecanciller, Luisen finalmente se dio cuenta de que todo esto sucedió porque hizo contacto visual con la criada.

«Ah, es cierto. Yo era una completa basura...»

Pasaron tantas cosas entre ese momento y su regresión que se olvidó, por un momento, de su anterior reputación de patán irredimible.

Después de experimentar tanto, mejoró su carácter; después de la regresión, su arduo trabajo y cambio fueron reconocidos por los habitantes del ducado. Sin embargo, la gente de la mansión capitalina nunca había visto esta versión cambiada de Luisen. A sus ojos, Luisen seguía siendo un sinvergüenza que corría desenfrenado sin conocer las dificultades del mundo.

Luisen quedó aturdido por un momento ante las consecuencias largamente esperadas de sus acciones: su karma.

¿Qué clase de persona era en aquel entonces? Por supuesto, Luisen no podía recordarlo bien: no había estado sobrio durante la mayor parte de ese tiempo. Aunque el joven lord solía mostrarse indiferente con quienes lo rodeaban, tenía sus momentos de ira irracional.

«Sin embargo, no creo haber castigado o acosado personalmente jamás a mis sirvientes».

Ruger era bueno en eso: a menudo regañaba a los sirvientes en nombre de su señor.

«Ruger otra vez... No, me equivoqué al dejarlo desatendido».

En ese momento, Luisen también sabía que Ruger estaba siendo un poco exagerado, pero el joven señor era perezoso y dejó al asistente en paz. Desde la perspectiva de un extraño, entonces, Luisen y Ruger bien podrían haber sido la misma persona.

Al final, esta recriminación fue autoinfligida. Un rincón del pecho de Luisen se llenó de culpa, pero trató de ocultarlo mientras le hablaba al vicecanciller:

—No te preocupes por eso. No me enojaré por hacer contacto visual. Ahora, nunca castigaré a los sirvientes sin motivo, a diferencia de antes.

—¿Sí?

—Estoy diciendo que soy diferente a antes.

El vicecanciller no parecía creer en esas palabras, pero estaba un poco desconcertado: después de todo, Luisen no era el tipo de persona que daba explicaciones a sus subordinados.

Los ojos del vicecanciller temblaron. Carlton lo interrumpió antes de que el hombre pudiera decir nada:

—Hablemos adentro. El duque debe estar muy cansado por el largo viaje.

El vicecanciller miró a Carlton y solo se dio cuenta de que el hombre existía después de que habló.

—Por cierto, usted es…

—Soy Carlton.

Las cejas del vicecanciller se alzaron cuando Carlton se presentó; sintió como si sus pupilas estuvieran a punto de estallar. Intentó mantener su actitud inexpresiva, pero sus mejillas temblaron ligeramente.

Un pensamiento repentino golpeó la cabeza del joven señor. Se había vuelto tan cercano a Carlton que olvidó que había pasado menos de un año desde que esperaban con gran expectación la tensa noticia de que el mercenario había destruido felizmente el bando del segundo príncipe durante la guerra civil. Carlton seguía siendo objeto de temor... Sus sirvientes actuaron igual que Luisen cuando conoció al mercenario por primera vez.

Luisen intervino rápidamente antes de que el vicecanciller cometiera un error verbal frente a su compañero:

—Sir Carlton es mi invitado. Es un benefactor que me ha salvado la vida una y otra vez en nuestro viaje a la capital. Por favor, tratadlo con amabilidad.

Agarró a Carlton del brazo y trató de transmitirle con la mirada que se comportara bien. Carlton se rio y sonrió cuando se lo ordenó. Aunque el mercenario no parecía especialmente amistoso, el vicecanciller asintió sin decir una palabra más.

El camino a través de los pasillos hasta su habitación fue un poco difícil; las miradas de los sirvientes les hacían doler la nuca. Luisen mantuvo la cabeza firmemente hacia adelante porque le preocupaba que, si establecía contacto visual al azar, alguien más se arrodillaría como si hubiera cometido algún crimen atroz que mereciera la pena de muerte.

Sin embargo, se preguntó por qué su vicecanciller lo miraba tan intensamente.

La oscura historia de Luisen fue revelada con cada mirada sospechosa y reacción de la gente que lo rodeaba.

Al llegar a la sala, Luisen despidió al vicecanciller con el pretexto de que necesitaba conversar a solas con Carlton. No fue hasta que se quedó solo con el mercenario que Luisen soltó un profundo suspiro; se dejó caer en el sofá con toda su fuerza filtrándose por los poros.

—¿Por qué un pasillo tiene que ser tan largo? —se quejó Luisen, culpando al pasillo inocente. Carlton se sentó en la mesa del sofá frente al joven lord. Estaban lo suficientemente cerca como para que sus rodillas se tocaran. En algún momento, los dos se habían acostumbrado a esta falta de espacio y a la distancia íntima.

—La gente aquí es demasiado. Mi duque sufrió para regresar y sus reacciones fueron… —Carlton no estaba contento con la atmósfera desagradable. Después de todo, si Luisen podía notar el aura hostil, por supuesto que el mercenario también lo había notado.

El rostro de Luisen se calentó por la culpa.

—Eso es… Es todo culpa mía…

—Mi duque no es tan malo. Además, ¿no has trabajado mucho en ti mismo? Deberían saber que eres diferente a antes.

—…No sé si lo sabías, pero es más difícil de lo que crees ser etiquetado como sinvergüenza en la capital.

En la capital no faltaban jóvenes desconsiderados, de buena familia y con un origen adinerado. Disfrutaban de la vida nocturna, ejercían el poder que les otorgaba su nombre y su familia, y derrochaban su dinero. Debido a esa atmósfera y reputación, incluso los jóvenes que pueden ser famosos como sinvergüenzas en su ciudad natal son considerados simplemente "animados" en la capital.

Beber, reunirse con amigos y causar disturbios no era suficiente para ser reconocido como un sinvergüenza, ya que todo el mundo estaba rodeado de ese tipo de personas. La persona necesitaba causar un gran incidente y, al mismo tiempo, tener suficiente poder y dinero para no ser castigada por el incidente. Necesitaba suficientes conexiones para seguir jugando mientras estaba aislada de las consecuencias.

En la capital no cualquiera puede hacerse un nombre, ser tildado de basura. Pero Luisen lo logró. No podía enorgullecerse de ese pasado.

—La gente de esta mansión me vio hacerlo todo. ¿Creerían en un rumor? No hay forma de que su percepción de mí cambie ahora. —Luisen emitió un ruido angustiado mientras se dejaba abrazar por Carlton—. Quería mostrarles a todos mi mansión y ser genial mientras lo hacía. Ahora, todo lo que he hecho es mostrarles lo patético que puedo ser.

Le había mostrado tantas cosas feas a Carlton, que se había prometido a sí mismo mostrar grandeza en la capital... Pero Luisen había fallado desde el principio. Su karma de sus días como sinvergüenza lo había seguido hasta esta vida, más allá de la muerte. Luisen se sintió genuinamente deprimido, pero Carlton se echó a reír.

—Nunca pensé que fueras patético.

—…Pero piénsalo bien. Cuando nos conocimos, un goblin me pisoteó. —Luisen entrecerró los ojos y miró al mercenario con sospecha.

Carlton sonrió y cerró los ojos al recordar esa ocasión:

—Ah, esa vez. Tenías una cara bastante angustiada. Al recordar esos momentos, eras bastante adorable.

Luisen le dio una ligera palmada en el pecho a Carlton ante el repentino cumplido.

—Ya entonces lo estabas pasando mal. Como mi duque siempre hace todo lo posible, aquellos que reconocen ese esfuerzo nunca pensarán que eres patético. ¿No has cambiado ya tu reputación en el ducado? Como ya has tenido éxito una vez, mi duque puede volver a lograrlo.

—¿Es eso así…?

—A mí también me disgustaba mi duque, pero ahora... —Carlton colocó el cabello de Luisen detrás de las orejas y besó suavemente la sien del joven lord. El roce de sus labios, tan ligero como una pluma, le hizo cosquillas en el corazón a Luisen.

«Bueno, supongo que Carlton ha cambiado de opinión sobre mí», pensó Luisen.

No importaba cuánto rencor tuvieran los habitantes de la mansión capitalina contra Luisen, eso no se comparaba con el deseo asesino del mercenario cuando se conocieron. Comparado con Carlton, el trato que recibió el joven señor en la mansión era más parecido a una linda rabieta.

—Así es. Si hago lo que tengo que hacer, mi reputación de sinvergüenza cambiará naturalmente.

Después de todo, eso es lo que ha estado haciendo todo este tiempo. Y, como señaló Carlton, ya había cambiado de opinión una vez en el castillo del duque. Después de la regresión, experimentó muchas cosas: evitó la guerra en el ducado y escapó de los intentos de secuestro de los adoradores de demonios. Entonces, podrá hacerlo bien nuevamente.

Las palabras tranquilizadoras de Carlton contribuyeron a que Luisen recuperara la confianza.

—Bueno, aun así, es un poco excesivo que se arrodillen solo porque hiciste contacto visual con ellos.

—¿Cierto? Tengo mucho que hacer de inmediato, pero todo el mundo sigue desconfiando de mí. No estoy seguro de por dónde debería empezar ni de lo que puedo lograr —dijo Luisen.

Había mucho trabajo por hacer además de salvar su reputación. Necesitaba descubrir quién respaldaba a los adoradores de demonios en la capital real y establecer su autoridad ducal. Eso resultaría un poco difícil si sus sirvientes no cooperaban.

—Tú eres el inteligente. Dime, ¿tienes alguna idea? —preguntó Luisen.

—Quizás deberías invitarlos a cenar.

—¿A cenar?

—Deberías invitar a cenar a las personas que trabajan en la mansión, para felicitarlas por su arduo trabajo y para comer juntos. No hay nada como una comida compartida para aumentar la intimidad. También pueden sentir que el duque se preocupa especialmente por ellos y su resentimiento se calmará.

Había algo de verdad en las palabras de Carlton, así que Luisen asintió. Ciertamente, esto era algo que Luisen antes de la regresión nunca habría hecho: reunir al personal de servicio y a los sirvientes, elogiarlos y servirles una comida. Aunque esto no pareciera gran cosa, sería una buena manera de mostrar naturalmente un lado diferente de sí mismo.

Y, recordando su época en el ducado, comer juntos aumentó rápidamente su intimidad con los ciudadanos.

—Genial. Haré lo que me dices. —Debería ir a hablar de esto con el vicecanciller. Como la mansión debería estar llena de comida, no sería tan difícil satisfacer esta repentina petición. De repente, Luisen recordó algo y añadió—: Esta cena será algo que esperarás con ilusión. El ducado produce todo tipo de delicias, por lo que podrás sentir el estatus de mi nombre. Estoy seguro de que habrá comidas que nunca has comido o probado antes.

La cena debería ser digna de alardear ante el mercenario. Al joven lord se le hizo la boca agua con la creciente expectación.

—No podrías decirlo porque solo has visto el ducado después de la guerra civil, pero el poder original del ducado es grande. Éramos ricos y teníamos una gran fuerza laboral. Había mucho para comer y la gente era increíblemente generosa.

—Sí.

—Ten en cuenta que no somos inferiores a la familia real. No importa con qué te seduzca el príncipe, lo que sea que te ofrezca, yo puedo hacer lo mismo.

—Ajá —dijo Carlton riendo a carcajadas. Se había preguntado por qué Luisen seguía alardeando de su familia, pero parecía que, inconscientemente, competía con el primer príncipe—. ¿Te preocupa que no vuelva después de ver al primer príncipe?

Carlton tenía previsto reunirse con el futuro rey mañana. El príncipe le ordenó que trajera a Luisen, y el mercenario necesitaba informar sobre varios asuntos. El mercenario también discutió con el joven lord cómo deberían aprovechar esa oportunidad para evaluar las intenciones del príncipe y el ambiente en el palacio real.

Después del informe, el mercenario prometió regresar con Luisen, pero Luisen parecía preocupado de que Carlton se pusiera del lado del príncipe.

—No… es solo que… solo te estoy dando algo de información. Sobre lo bien que estoy. —Ahora que el otro vio a través de su corazón, Luisen evitó la mirada del mercenario.

Sin embargo, Carlton no fue lo suficientemente amable como para dejar que el joven lord se fuera y evitarlo. Carlton levantó la barbilla de Luisen con su dedo, obligando a sus ojos a encontrarse. El mercenario había perdido el control de sus labios, y las comisuras de su sonrisa se elevaron lo suficiente como para estar en el cielo.

—Ah, entonces por eso querías mostrarme un lado genial e impresionante. Respóndeme, ¿eh?

—¿De verdad necesitas escuchar mi respuesta? Me estás tomando el pelo, ¿no?

Qué tacaño por parte de Carlton pedir una aclaración cuando ya sabía la respuesta. Luisen se abstuvo de responder, sabiendo lo despreciablemente perceptivo que era el mercenario. Sin embargo, los ojos negros de Carlton, que brillaban de alegría, eran tan bonitos que los labios de Luisen se abrieron automáticamente.

—...Tienes razón. Quería lucir bien frente a ti.

—Ya veo. De verdad querías impresionarme. ¿Tanto te gusto?

Esta vez, el joven lord no respondió, pero Carlton abrazó a Luisen con fuerza. Luego, como un hombre cuya alegría ya no podía controlar, le revolvió el pelo juguetonamente. Las orejas del joven lord, de un rojo intenso, quedaron al descubierto a través de los huecos del brillante cabello rubio.

La piel clara de Luisen tendía a enrojecerse con bastante rapidez. Los ojos de Carlton vagaron desde las orejas hasta la nuca. El cuello del joven señor estaba tan rojo como sus orejas, y su cuerpo se había puesto rígido por la tensión, debido a la expectativa placentera más que al miedo. Era natural que el mercenario se inclinara para darle un beso.

Desde la nuca hasta la parte posterior de la oreja... Carlton besó a lo largo de la línea que sus ojos habían acariciado con tanta insistencia, pero con tanto amor. La mano de Carlton acarició la espalda del joven lord y una extraña sensación surgió entre ellos.

«De repente, la atmósfera...»

Con ese pensamiento en mente, Luisen respondió con entusiasmo, ahuecando la mejilla de Carlton. Durante un largo rato, hasta que el vicecanciller vino a preguntar sobre los planes para la cena, se escucharon sonidos estimulantes y entrecortados en la habitación.

Athena: ¿Qué me quieres decir con eso? No me hagas imaginármelo. ¡Muéstramelo! Debí escoger el BL más suave que había.

Esa noche se celebró la cena según la propuesta de Carlton. Asistieron todos los que trabajaban en la mansión capitalina: desde los antiguos vasallos que juraron lealtad al ducado, el vicecanciller, los caballeros, los sirvientes y las doncellas.

Al principio, el ambiente de la cena era tan sombrío que la comida en sí parecía un castigo. La gente reunida miraba a Luisen como si fuera una bomba de relojería. Sin embargo, el ambiente cambió lentamente cuando el joven señor se puso de pie para brindar por todos los que estaban en la mansión por todo su arduo trabajo y les dio una pequeña bolsa llena de monedas de oro como muestra de su agradecimiento.

«Después de luchar tanto fuera de la comodidad del hogar, ese tipo debe haber aprendido a valorar a la gente».

«¿No está realmente intentando castigarnos? ¿Está organizando una cena en nuestro beneficio? ¿El duque Anesse, ese patán?»

Las monedas de oro jugaron un papel decisivo. Era demasiado para que los nobles las esparcieran por diversión. La gente empezó a relajarse y a disfrutar de la cena; poco a poco, el buen humor empezó a superar la ansiedad.

«Como era de esperar, no hay nada como el oro en casos como estos», pensó Luisen.

No fue como si su imagen de alborotador hubiera cambiado con esta acción; muchas personas bajaron rápidamente la mirada cuando encontraron miradas con las del joven señor. Sin embargo, al menos no se arrodillaron en el lugar para disculparse.

La cena fue suficiente para sugerir que las cosas no serían tan malas como antes, que Luisen no sería tan tirano y que el joven señor sabía cómo recompensar la devoción.

Aunque las profundas arrugas en las cejas del vicecanciller no desaparecieron, la cena terminó sin problemas.

A la mañana siguiente:

Animado por el éxito de la cena, Luisen se dirigió a su despacho y llamó al vicecanciller a través de un mensajero.

La oficina estaba blanca de polvo porque Luisen no la había usado durante tanto tiempo. El vicecanciller también estaba muy avergonzado; no había pensado que Luisen usaría la oficina tan pronto después de regresar a la mansión, por lo que aún no había limpiado el lugar adecuadamente. La sala de juegos donde Luisen disfrutaba bebiendo y jugando a las cartas estaba impecablemente limpia, pero Luisen ni siquiera visitó ni se acercó a la habitación.

Luisen abrió la ventana para ventilar el lugar y se puso a leer las cartas enviadas a la mansión por el general. Las revisó porque pensó que podían contener información importante, pero había poca sustancia.

En ese momento llegó el vicecanciller, entró a toda prisa en la oficina y descubrió a Luisen. Sintió como si se le fueran a salir los ojos. Un sirviente se acercó y le dijo que Luisen lo estaba llamando a la oficina, pero no creía realmente que el joven señor estuviera allí.

Pensar que Luisen se sentaría en la oficina sobrio, ni dormido ni borracho. Increíble. Luisen no había entrado solo a la oficina desde que tenía diez años; en los últimos años, el joven señor había estado bebiendo y no regresaba a casa arrastrándose hasta la mañana siguiente, borracho.

Además, Luisen leía las cartas él solo. Todos en la mansión sabían que Luisen apenas podía leer una carta sencilla, así que siempre había alguien que leía la carta. Y, según el recuerdo del vicecanciller, las cartas del general eran sobre finanzas e impuestos, un contenido no tan simple.

—Ah, pasad todos. Lamento llamaros tan temprano en la mañana, pero os llamé porque pensé que me convendría controlar la situación en la capital lo antes posible —dijo Luisen.

Sólo cuando Luisen reconoció su presencia, el vicecanciller recuperó el sentido común.

—Lo siento, ¿qué asuntos queríais discutir?

—La situación política en la capital. Quiero saber cuál es el estado actual de la familia real o cualquier movimiento de los nobles. Debes haber investigado, ¿no?

—Sí, hemos estado investigando según las órdenes del general, pero… ¿Por qué… tiene curiosidad por eso…?

—Es mi trabajo reunirme con el príncipe o los otros nobles; no debería cometer ningún error.

Una respuesta increíblemente normal. El vicecanciller se sintió aún más como si hubiera caído en una realidad alternativa. No había forma de que un idiota como él pudiera decir algo tan sensato.

El desconcierto del vicecanciller era casi imperceptible, oculto por el profundo cansancio que se reflejaba en su rostro. Así que, sin pensarlo mucho, Luisen preguntó:

—Cuéntame primero sobre la familia real. ¿Cómo está Su Majestad? Solo había oído que había una emergencia.

—Creo que es probable que aún esté vivo, ya que no se han enviado mensajeros al ducado.

—Es probable, hmm. ¿No sabes exactamente lo que está pasando dentro del castillo?

—Sí. Cuando el primer príncipe tomó el control del palacio, el personal interno empleado allí cambió mucho. Parece que se ha hecho cargo de nuestros informantes infiltrados allí.

—Es así… Esperaba que el primer príncipe y los nobles que lo apoyaban ganaran la batalla. Entonces, debe haber desventajas para nosotros, ¿no?

—Es probable que así sea… Pero, si no quieren convertir al Sur en enemigo, no podrán perseguirnos directamente.

La conversación parecía fluir con naturalidad, pero el vicecanciller se sorprendía cada vez que Luisen abría la boca. Esto era algo que alguien diría si estuviera interesado en el estado y los acontecimientos políticos del mundo, ¡pero quien hablaba era Luisen!

«¿De verdad estoy hablando de política con mi duque de forma tan normal? ¿Es esto realmente la realidad?», pensó.

Luisen siempre había dado por sentado todo lo que los vasallos habían resuelto; durante toda su vida, había ignorado las disputas que habían tenido lugar justo al lado de él, en los distritos vecinos, como si fueran asuntos ajenos. Era tan pasivo que los demás a menudo lo dejaban al margen del proceso, y él nunca hacía preguntas ni intentaba saber más.

«Esta persona... ¿es realmente el duque que conozco?»

El vicecanciller examinó el rostro de Luisen. Había servido a la meritoria familia ducal durante años, y sus antepasados habían servido a la familia durante generaciones. Originalmente había trabajado en el ducado antes de seguir a Luisen cuando el joven señor llegó a la capital. El vicecanciller había observado al joven señor de cerca toda su vida; el hermoso rostro que otros no podían evitar reverenciar le parecía casi normal en este momento. La delicada apariencia del joven señor, que parecía algo noblemente arrogante, era la misma que había sido hace unos meses.

Sin embargo, algo en el rostro de Luisen le resultaba extraño. Desde ayer, cuando Luisen apareció a caballo y se acercó a ellos, esa sensación no había desaparecido.

El vicecanciller pronto se dio cuenta de por qué: el aura de Luisen era completamente diferente.

Anteriormente, Luisen era apático y desganado, como si no tuviera expectativas en la vida. Había mucha gente que admiraba esa aura, ya que exudaba un comportamiento noble casi irreal, pero, desde el punto de vista de un vasallo, ese tipo de actitud no era confiable ni satisfactoria.

Como dueño de los campos dorados, debía irradiar firmeza, un inquebrantable sentido de estabilidad. Debería ser como un árbol que se yergue alto en esta tierra, brindando una sombra misericordiosa contra el cruel y ardiente sol. Los vasallos del ducado de Anesse podían creer en “ese” Luisen y seguirlo a cualquier parte. ¿Qué podían aspirar los vasallos a conseguir con un señor apático?

Sin embargo, el aspecto actual de Luisen era exactamente el opuesto del Luisen que recordaba el vicecanciller. Las dos pupilas de Luisen brillaban intensamente con pasión y su expresión era vivaz. Su mirada era directa y sus palabras estaban llenas de fuerza, transmitiendo una fuerte sensación de confianza en sí mismo. Había algo de nerviosismo por su situación actual, pero no tenía miedo; más bien, estaba confiado, como si supiera lo que había que hacer.

¿Cómo pudo una persona volverse tan diferente en tan sólo unos meses?

«No es un duque, es otra persona… No, eso es imposible». El vicecanciller se apresuró a disipar sus dudas momentáneas.

Un rostro como el de Luisen no podía tener un gemelo en este mundo. El vicecanciller, que a menudo lamentaba la locura de Luisen, tuvo que reconocer el rostro del joven lord.

«Si no es otra persona, entonces realmente ha cambiado…»

El vicecanciller había oído lo que había sucedido en el ducado. De hecho, el general envió una carta en la que declaraba que el joven señor había cambiado; el anciano hizo un escándalo como una persona mayor normal que se jactaba de sus nietos. Además, el vicecanciller también había oído rumores de que Luisen ayudaba a la gente de esta tierra haciéndose pasar por peregrino.

El vicecanciller no había creído en nada de lo que decía. Aunque el general merecía respeto por su astucia y competencia, el hombre mayor tendía a sobrestimar las fortalezas del joven lord y magnificar sus buenas cualidades, tal como haría un padre con su hijo rebelde.

Además, los rumores no eran históricamente fiables y el vicecanciller pensó que el ducado podría haber exagerado las noticias para obtener una propaganda positiva. Por encima de todo, el vicecanciller estaba al tanto de los días de canalla de Luisen; el joven señor era demasiado caótico para creer en tales rumores.

Sin embargo, si observaba atentamente el comportamiento del joven señor desde que regresó a la mansión, no podía evitar admitir que el joven señor era casi irreconocible comparado con su antiguo y vulgar yo.

El viejo Luisen nunca habría reunido a los sirvientes de la casa para invitarlos a cenar y consolarlos por las dificultades que habían sufrido. Del mismo modo, nunca habría aspirado al cargo ni se habría interesado por la situación política del momento. En el pasado, habría sido inimaginable siquiera pensar que Luisen pensara por sí mismo y se esforzara.

«Mmm... Está bien. Ha cambiado un poco».

El vicecanciller aún no creía que Luisen hubiera podido lograr tanto por sí solo, pero tuvo que admitir que habían sucedido muchas cosas.

«Supongo que ya era hora de que este sinvergüenza entrara en razón. Me alegro de que no vuelva a provocar más accidentes en el futuro».

La impresión que tuvo el vicecanciller sobre el cambio del joven lord fue más o menos así.

Las personas no cambian fácilmente y su determinación podía debilitarse rápidamente. Aunque el joven señor mostró un lado diferente de sí mismo al regresar a casa, aún podía volver a sus viejas costumbres.

Incluso si Luisen reflexionara verdaderamente sobre su pasado, seguía siendo Luisen. El hecho de que ahora fuera un sinvergüenza reformado no significa que todos los errores que había cometido desaparecerán, ni que las circunstancias desfavorables mejoren de repente. No borra el karma que ya se había acumulado. Una persona incapaz que cambia de opinión de repente no obtendrá nuevas habilidades.

Por estos motivos, el vicecanciller reconoció los cambios del joven lord, pero todavía no tenía expectativas.

Después de una larga conversación con el vicecanciller, Luisen fue a encontrarse con Carlton. El mercenario estaba calentándose, blandiendo su espada en el campo de entrenamiento detrás de la mansión, sudando profusamente a pesar del frío. Gracias a su excesiva transpiración, su túnica húmeda se pegaba a su cuerpo, revelando un torso bien musculoso. Las criadas que pasaban y Luisen se detuvieron, admirando el espectáculo.

—¡Mi duque! —Carlton sonrió alegremente cuando vio a Luisen. Un suspiro de admiración se escapó de alguien del público. Aunque el mercenario no solía llamar la atención con su rostro, ya que su físico era tan sobresaliente y su expresión tan brusca, la mayoría de la gente no se daba cuenta, pero Carlton también era un hombre atractivo que podía llamar la atención en la calle.

—¿Terminaste tu conversación?

Cuando Carlton corrió hacia él como un búfalo de agua, con los ojos fijos sólo en él, Luisen sonrió satisfecho.

—Sí. Al menos, por ahora. Según el vicecanciller, es probable que el mensajero del ducado llegue por la tarde. Como el general debe haber preparado algo, decidí posponer nuestro asunto hasta después de recibir al mensajero.

—Entonces, ¿tienes tiempo para jugar conmigo ahora? —Carlton sonrió suavemente mientras tomaba las manos del joven señor.

¿Tiempo? Si Luisen no tuviera, habría robado horas de algún lugar para estar disponible. Asintió con entusiasmo.

Carlton se dirigió rápidamente a su habitación para lavarse el sudor y cambiarse de ropa. Como todavía faltaba tiempo para el almuerzo, Luisen tomó la mano de Carlton y deambuló por la mansión. Gracias al reducido número de personal que trabajaba en la mansión, los pasillos estaban vacíos y los dos no fueron molestados dondequiera que iban.

Cada vez que Luisen descubría una habitación donde se guardaban objetos valiosos, elegía la mejor baratija y la colocaba en el bolsillo de Carlton: una poción bendecida por un hada, una daga que se decía que era una de las últimas obras que quedaban de un herrero legendario, un anillo con joyas lo suficientemente grande como para ser usado como arma, etc.

El almacén de la mansión capitalina estaba repleto de objetos preciosos y no había nadie que pudiera detener al descontrolado Luisen, que tenía prisa por proporcionarle algo bueno a Carlton. Carlton le siguió el juego un poco, pero finalmente gritó cuando el joven señor no se conformó con llenar los bolsillos del mercenario y comenzó a adornar su cuello y brazos con joyas.

—Basta, ya es suficiente. Si me das más que esto, tendré que llevarlos en un saco.

—Ah… ¿debería llamar a un sirviente?

—Digo, esto es suficiente.

—¡Qué pena! Aún quedan más almacenes y trasteros.

—Está muy bien, así que descansa, por favor. —Carlton se sentó en un sofá del pasillo y arrastró a Luisen hasta su regazo. Luisen no se resistió y se acurrucó en el abrazo de Carlton—. No creo que pudiera comprar ninguna de estas cosas con dinero incluso si quisiera. ¿Estás seguro de que puedes dármelas todas?

—Simplemente te estoy dando cosas que tengo, ¿quién diría algo en contra de eso? No es como si estuviera comprando algo nuevo para dártelo; simplemente estamos jugando en los almacenes. Todos te pertenecen. —Solo por estar en el abrazo de Carlton, Luisen sintió que podía comprar una mansión, pero trató de ser indiferente.

—Tu ducado es realmente asombroso. Honestamente... hasta ahora, me preguntaba qué diferenciaba a tu casa de las casas de otros nobles —dijo Carlton.

—Ya te lo dije, ¿no? Estamos atravesando un momento de crisis temporal, pero pronto nos recuperaremos. He hablado con el vicecanciller y tenemos buenas perspectivas. —Y hablando de eso, Luisen empezó a informar a Carlton de su conversación con el vicecanciller. Carlton bien podría saber cómo era la situación dentro de la capital.

—No sé nada del primer príncipe, pero los nobles bajo su protección no verán con buenos ojos a su antiguo enemigo, el duque Anesse —señaló Carlton con dureza.

—Estoy seguro de que mi autoridad será restringida, pero no pueden atacar abiertamente la casa y la autoridad de un Gran Señor. Los otros Grandes Señores no se quedarían sentados a observar: les conviene mantener un precedente para su autoridad y la mía.

—Supongo que es cierto.

—Pero hay algo que me preocupa: el conde Doubless. Me informaron que actualmente goza del mayor prestigio en la capital.

El conde no era un hombre particularmente impresionante en la memoria de Luisen, pero detestaba dejar pasar el asunto. Después de todo, Cullen I había conocido al adorador de demonios en el territorio del conde Doubless, y fue allí donde Ruger llevó a Luisen la noche de su desafortunada huida a medianoche.

—El conde cuenta con el pleno apoyo del primer príncipe y se le han confiado todo tipo de asuntos. Al parecer, es la mano derecha de facto. ¿Siempre fue así su relación? —preguntó Luisen.

—No. Hasta que me fui de la capital, él nunca había ocupado ese puesto. Tenía cierta reputación de ser fiel, pero, como noble del Sur, le resultó difícil obtener un puesto importante.

Carlton recordó cómo los nobles del sur tendían a ser excluidos de puestos clave, incluso si eran leales y devotos del primer príncipe, ya que Luisen se había puesto abiertamente del lado del segundo príncipe.

—Gracias a eso, los aristócratas del Sur generalmente estaban unidos en torno al conde Doubless; algunas personas se preguntaban si su objetivo era convertirse en el líder de la facción del Sur.

—Ahora que lo pienso, escuché un rumor antes de dejar el ducado. Al parecer, los nobles del sur en la capital estaban moviéndose de una manera extraña pero significativa.

La siniestra intuición de Luisen de que el conde era un adorador de demonios se estaba volviendo más creíble.

Ahora que lo pensaba, el conde Doubless surgió como el nuevo líder de la región sur después de la caída del ducado de Anesse. Si el conde Doubless estaba del lado de los adoradores de demonios, entonces ¿el primer príncipe, que supuestamente era cercano a ese hombre, no tenía nada que ver con los herejes?

Luisen tenía una impresión bastante favorable del primer príncipe. Lo había rechazado como príncipe, pero aun así era impresionante ver que, como rey, el hombre había trabajado duro para reconstruir su reino derrumbado.

«Si estuviera relacionado con los adoradores de demonios, no habría gastado tantos esfuerzos en mantener el reino, ¿verdad?»

Aun así, el joven señor no podía bajar la guardia por completo. Después de Morrison, Luisen se dio cuenta de que no debía juzgar a las personas basándose en sus recuerdos pasados. Además, incluso si el primer príncipe no estaba directamente relacionado con los adoradores de demonios, sería un problema si su secuaz, el conde Doubless, se oponía a Luisen.

Luisen y Carlton tuvieron muchas conversaciones durante su viaje a la capital. Y, entre ellas, hablaron sobre el primer príncipe. Ambos coincidieron en que era una persona con mucha habilidad política y un carácter fuerte.

Al final, no estaban 100% seguros de los pensamientos íntimos del príncipe. Esa fue una de las razones por las que Carlton tenía que reunirse directamente con el príncipe en el palacio real.

—Hmph, bueno... En realidad, mi perspectiva no es tan esperanzadora. Todavía hay montañas que escalar. Estaba presumiendo un poco. Pero, aun así, déjame darte un regalo. Me gustaría darte algo —Luisen fingió estar deliberadamente malhumorado.

El corazón de Carlton se ablandó.

—Entonces, al menos dame una bolsa de tela para llevar todo esto. ¿Acaso mi duque no encuentra también un poco cómica mi apariencia actual?

—Mmm.

Los bolsillos de sus pantalones y de su camiseta estaban abultados, casi a punto de reventar; una espada y una daga colgaban de su cintura. Un collar adornado con grandes perlas de joyas colgaba de su cuello. El mercenario parecía un ladrón de poca monta que había tropezado accidentalmente con un tesoro y lo había robado.

—Creo que me pasé de la raya —Luisen no contuvo la risa. ¿Cuándo volvería a ver a Carlton tan ridículo? Sin embargo, inmediatamente la mirada de Carlton se tornó seria.

«¿Qué pasa?» Se preguntó Luisen, «¿Lo he molestado demasiado?»

Antes de que el joven señor pudiera reflexionar demasiado, Carlton habló:

—¿No puedes oír el sonido de los cascos?

—¿Hm? —Luisen no tenía idea. Sin embargo, no queriendo ignorar las palabras del mercenario, siguió al otro hasta la ventana. Gracias a los pisos altos de la mansión, podían ver hasta cierto punto los terrenos de la mansión.

A lo lejos, cerca de la entrada de la mansión, había quizás una bandera ondeando. La tela era de color azul pálido con el emblema de un león bordado en la parte superior.

—¿No es esa la bandera de los Caballeros Reales?

—Así es…

Los Caballeros Reales eran una unidad de guardia personal que dependía directamente de la monarquía y que obedecía únicamente las órdenes del rey. Esa unidad estaba ahora convergiendo hacia la mansión del duque de Anesse sin el permiso de Luisen.

Si se tratara de una visita normal, seguramente habrían esperado en la entrada y esperado el permiso de Luisen para visitar la mansión. Por lo tanto, los dos podían adivinar que la situación era inusual con solo observar las acciones de la unidad.

—¿No deberíamos evitarlos? —Carlton abrazó inmediatamente a Luisen con tanta fuerza que el joven señor no pudo evitar preguntarse si el mercenario estaba a punto de agarrarlo y huir.

Luisen pensó por un momento antes de sacudir la cabeza:

—Hemos llegado hasta aquí y no hay ningún otro lugar al que correr. Averigüemos primero qué está pasando.

Además, no era correcto huir y abandonar al personal de la mansión de la capital. Además, el joven señor calculó que los caballeros no le harían daño intencionadamente: un duque y el Gran Señor del Sur.

—Aún no sabemos qué pasará, así que me prepararé para la pelea. —Carlton se apresuró a deshacerse de todas las baratijas molestas, como collares u otros accesorios, y solo sostuvo una daga afilada en su mano. Cuando Luisen vio que el mercenario decidió sin dudarlo un momento luchar contra los caballeros que probablemente había enviado el primer príncipe, el corazón de Luisen se conmovió.

Luisen tiró del brazo del mercenario por impulso, se puso de puntillas y posó sus labios suavemente sobre los del otro. Aunque el beso fue breve, sus ojos permanecieron fijos el uno en el otro durante largo rato.

—Esperemos que no sea nada —respondió Luisen con ligereza. Sin embargo, sabía que su deseo era improbable.

Los dos se abrazaron fuertemente, se movieron casi al mismo tiempo y era difícil saber quién se movió primero. Luego, se apresuraron hacia el patio delantero de la mansión.

Cuando Luisen bajó al primer piso y salió, los Caballeros Reales acababan de llegar a la mansión. Había alrededor de una docena de caballeros en total, todos completamente armados.

Se colocaron uno al lado del otro, en fila, y rodearon el patio delantero de la mansión, en una muestra de intimidación. Detrás de la fila, Luisen pudo ver a su guardia de seguridad, desarmado y detenido.

«¿Han venido a iniciar una pelea?» Luisen tenía una sensación muy desagradable, pero permaneció en silencio. Una tensión sofocante llenó el patio delantero.

El líder de los Caballeros Reales, Sir Boros, desmontó de su caballo y saludó a Luisen cortésmente.

—Ha pasado mucho tiempo, mi duque.

Luisen había visto a Boros con frecuencia durante sus visitas a la capital y ambos estaban relacionados también por sus familias. Aunque no eran especialmente cercanos, tampoco eran completos desconocidos.

—No sólo es atroz que hayas entrado en mi casa sin permiso, sino que además apuntas con espadas a mi gente. ¿Qué clase de comportamiento es este? ¿Es esto una extorsión violenta? ¿Desde cuándo los Caballeros Reales son una banda de matones incivilizados que no conocen los modales caballerescos adecuados ni las costumbres de la nobleza? —reprochó Luisen con firmeza a Sir Boros y sus caballeros.

Aunque el joven señor tenía miedo de salir desnudo y desarmado frente a sus oponentes armados, sabía que, si mostraba alguna debilidad, la gente de su mansión se asustaría aún más. Por eso, trató de animarse. Carlton, de pie detrás de él, con la espalda erguida y alta, también era confiable.

—¿Extorsión violenta? Está equivocado. Acabamos de desarmar a su gente para evitar enfrentamientos innecesarios. Estamos aquí para protegerlo, por orden real del rey.

—¿Protección? ¿Qué clase de protección es esta? —Habían desarmado a sus caballeros perfectamente capaces y habían rodeado su mansión. No lo podía creer, pero Luisen levantó la barbilla y fingió simpatía.

—El príncipe se preocupó mucho al saber que el duque había sido amenazado por unos rufianes durante su viaje a la capital. Afortunadamente, el duque estaba a salvo, pero los criminales no fueron atrapados.

Los criminales podían estar persiguiendo a Luisen otra vez, continuó Boros. Sin embargo, no había suficiente personal en la mansión del joven señor para proteger a Luisen. Por lo tanto, el príncipe envió a sus guardias reales para proteger al duque.

—No hay de qué preocuparse a partir de ahora. Viviremos en la mansión y protegeremos al duque en todo momento —dijo Sir Boros, añadiendo que, a partir de ahora, el acceso a la mansión estaría restringido. Y los caballeros deberán controlar a las personas que se encontraran aquí si querían salir al exterior.

Ese pretexto sonaba plausible, pero Luisen había probado demasiada amargura en el mundo como para creer plenamente en las palabras de Boros.

«…No habla de protección, sino de vigilancia. Quieren intimidarme con los caballeros y quebrantar mi espíritu con su presencia constante».

Luisen frunció el ceño.

—No necesito protección. Volved.

—Eso nos pondría en una situación difícil.

—Como persona involucrada, ¿no tengo derecho a negarme?

—Sí, mi duque, no lo hará.

Luisen no creía realmente que se rendirían con sólo unas pocas palabras. A juzgar por las respuestas instantáneas de Sir Boros, parecía que el otro lado había llegado decidido y preparado. En otras palabras, la terquedad de Boros contradecía la fuerte voluntad del primer príncipe de dominar y someter a Luisen.

Luisen miró distraídamente a Carlton. Parecía sorprendido por el giro inesperado de los acontecimientos. Carlton había predicho que Luisen no sería excluido de plano, aunque el joven lord se sentiría incómodo, siempre y cuando el primer príncipe permaneciera cuerdo.

«No sabía que el primer príncipe saldría corriendo tan instantáneamente y de forma tan abiertamente hostil», pensó Luisen. Naturalmente, los adoradores de demonios y el conde Doubless vinieron a su mente. Con los ojos, le preguntó a Carlton: "¿Qué debemos hacer?"

Con los Caballeros Reales estacionados en la mansión, tendrían aún menos posibilidades de agregar información útil a su ya escaso inventario. Carlton, al menos, necesitaba ir al castillo y averiguar qué estaba sucediendo afuera.

Carlton respondió con una mirada propia: «Sigamos con nuestro plan por ahora».

«¿Estará bien?»

«Como no parece que quieran deshacerse de mí, debería ver qué puedo hacer».

Pudieron hablar rápidamente (con los ojos) debido a sus largas discusiones anteriores.

—Entonces, iré a ver a su alteza, el príncipe, ahora —dijo Carlton.

—Ah. ¿Dijiste que te llamas Carlton? Muy bien. El príncipe te está buscando. Adelante. Si les das mi nombre, te dejarán entrar al castillo —dijo Sir Boros.

Estaba claro que el caballero no había perdido el amor por Carlton. Carlton dio un paso atrás con elegancia y se despidió:

—Ha sido un honor servirle, mi duque.

—Tú también lo has pasado mal.

Era un saludo sencillo que podían compartir dos personas que solo habían viajado juntas durante un corto tiempo, nada más. Ante la idea de no poder ver a Carlton en un futuro cercano, Luisen quiso abrazar al mercenario y besarlo profundamente, pero el joven lord se contuvo. Nada bueno podía surgir de ese momentáneo lapso de juicio.

Sin dudarlo, Carlton se levantó de su asiento, casi como si se sintiera aliviado. En realidad, había estado en agonía todo el tiempo, como si alguien lo hubiera agarrado del cabello. Pero, sabía que esto era para beneficio de Luisen, por lo que el mercenario intentó desesperadamente actuar con calma.

Luisen no pudo apartar la vista de la espalda del mercenario hasta que llegó el momento de regresar al interior de la mansión.

Los Caballeros Reales tomaron el control total de la mansión. Vagaron por ella, creando una atmósfera intimidante y espeluznante sin ningún motivo y presionando al personal. La gente de la mansión, que ya estaba ansiosa, se asustó aún más. A medida que el miedo y la ansiedad crecían, también lo hacían sus miradas resentidas hacia Luisen.

Los Caballeros también habían seguido de cerca a Luisen: una vigilancia intensa y cercana.

«Esto me recuerda un poco al pasado».

Las miradas de desconfianza y resentimiento, la vigilancia estrecha y el encierro…

Recordó cuando Carlton ocupó el ducado.

«Sir Boros no me va a golpear físicamente como lo hizo Carlton, así que ¿debería decir que las cosas están mejor ahora?» Luisen se rio un poco inútilmente.

Al ver eso, el vicecanciller gritó, como si todas las emociones reprimidas estuvieran a punto de estallar:

—¡¿Puede reírse ahora mismo?! ¡Qué impertinencia! Usted, pequeño cachorro de león que no se atrevió a subir al trono. ¿Es realmente el Gran Señor del Sur, el gobernante de los campos dorados?

—Tranquilízate, cuida tu lenguaje —Luisen le recordó que los caballeros también estaban vigilando esa conversación.

El vicecanciller bajó la voz y susurró:

—Mi duque, nunca debe aceptar a esos hombres. Interferirán en todo lo que hacemos.

—Eso ya lo sé…pero ¿qué puedo hacer si no aceptan mi negativa?

No tenían poder para luchar y expulsarlos. Sería mejor buscar un método diferente al de pelearse sin motivo.

—Te lo digo desde el fondo de mi corazón. Tú y algunos caballeros sois los únicos sirvientes que tengo en esta mansión capitalina. Dos caballeros ni siquiera serían un obstáculo para una compañía de Caballeros Reales. En realidad, tú y yo somos los únicos que podemos resolver esta situación, pero ¿qué voy a hacer si te pones tan nervioso? —Luisen tranquilizó con calma al vicecanciller—. Primero, debes resolver el caos dentro de la mansión. Haré algo con los Caballeros —continuó Luisen.

Cuando Luisen, que antes era el más voluble y se agitaba con facilidad, se mantuvo tranquilo, las dudas empezaron a invadir la mirada del vicecanciller. Justo hoy, ya varias veces, había adoptado una expresión que desmentía sus pensamientos: "¿De verdad eres basura de nuestra casa?".

El vicecanciller no tuvo la audacia de preguntar abiertamente a su señor: “¿Quién eres tú?”

—¿Tiene alguna idea en mente? —preguntó en su lugar.

—Hm, coerción y conciliación... Trae a Sir Boros aquí en un momento. Asegúrate de no ser visible.

Al oír la absurda respuesta, el vicecanciller recordó al instante la carta del general. El hombre le había pedido que obedeciera al señor aunque sus órdenes parecieran extrañas.

—…Entendido —respondió el vicecanciller con amargura.

En lugar de creer en Luisen, pensó que debía haber alguna razón para la petición del admirable general. Además, no se le ocurría otra forma de superar esta situación.

—Apaciguaré al personal y, considerando la situación, traeré a Sir Boros en el momento adecuado. —El vicecanciller hizo una reverencia y salió de la habitación. A pesar de que los caballeros reales se movían afanosamente por la mansión como si fuera su propia casa, controló su expresión y llevó a cabo las tareas que le asignó Luisen. Aunque no tenía otra opción, se sintió extraño seguir las instrucciones del joven señor.

Mientras esperaba que el vicecanciller trajera a Sir Boros, Luisen juntó las manos, apretadas por la tensión y la ansiedad.

«Soy Luisen Anesse, duque Anesse. Nací con suerte. Nuestra familia no se ha arruinado y tenemos seguidores fuertes. Sí, ese soy yo, ¡el mayor sinvergüenza de la capital!»

Luisen intentó recordar su antigua personalidad. El joven lord parecía tan arrogante que se le sonrojaba el rostro con solo pensarlo, pero necesitaba esa apariencia ahora. Al mismo tiempo, intentó recordar las hábiles habilidades de negociación de Carlton, la sabiduría del peregrino manco y la compostura del general.

Se había imaginado a todos los hombres formidables que se le ocurrían mientras intentaba fantasear sobre cómo trataría con Sir Boros. Gracias a eso, cuando Sir Boros entró en la habitación, Luisen había cultivado una actitud poderosa y altiva.

—¿Me ha llamado? —preguntó el caballero.

Luisen hizo un gesto con el dedo y, con ese gesto, ordenó a Sir Boros que se acercara y le dijo al vicecanciller que se fuera. Cuando la puerta se cerró, Luisen y Lord Boros se quedaron solos en la habitación.

El oponente de Luisen era un caballero bien entrenado; el joven señor ni siquiera podía levantar un puño contra el hombre. A pesar de eso, Luisen miró a Sir Boros con toda la bravuconería que pudo reunir. No era fácil adoptar esa expresión contra una persona que se elevaba sobre él estando de pie, pero lo logró utilizando su experiencia de muchos años como sinvergüenza.

Sir Boros se estremeció levemente. La arrogancia y la apariencia aristocrática del joven señor eran similares a las de antes, pero la sensación, el aura interior, se sentía un poco diferente. En el pasado, la arrogancia de Luisen surgía de la fanfarronería y de un ligero complejo de inferioridad, pero ahora la conducta del joven señor se originaba en una firme confianza.

«No puedo creer que actúe con tanta confianza a pesar de que su situación es tan grave. ¿Está mintiendo? ¿O hay alguna convicción que lo motiva?» El comportamiento de Luisen hizo que Sir Boros fuera un poco más cauteloso.

—Pensé que eras una persona inteligente, pero parece que no piensas en las consecuencias.

Luisen quiso decir que, después de que todo esto pasara y el ducado de Anesse recuperara su antiguo poder, él pagaría el resentimiento de hoy. ¿Podría Sir Boros lidiar con eso?

—No sé a qué se refiere. —Sir Boros evitó responder fingiendo ignorancia, pero no pudo ocultar sus cejas fruncidas. Luisen pensaba que Lord Boros era del tipo que se aseguraba activamente su propia seguridad. En la capital real, donde había redes de conspiración para asegurar la autoridad y el poder, ¿podría haberse ganado la vida como capitán de caballeros sin una perspicacia y un ingenio extraordinarios?

Luisen tuvo el presentimiento de que su amenaza funcionaría:

—A tus ojos, ¿parezco un noble cualquiera? Soy Luisen Anesse. El único dueño del ducado de Anesse, el guardián de los campos dorados y uno de los pocos Grandes Señores de este país. Yo dirijo a los señores que están debajo y tengo el sagrado deber de confirmar la muerte del rey y coronar al nuevo rey.

A Luisen le daba un poco de vergüenza alardear de sí mismo, pero se daba aires de superioridad. Sabía que esa actitud, respaldada por su linaje y posición, haría que los demás lo admiraran. Luisen había aprendido a las malas, después de perderlo todo, lo poderosa que podía ser la fuerza de su derecho de nacimiento.

—Llevas mucho tiempo en el palacio real, así que debes saberlo bien. Incluso si el príncipe me provoca ahora, ¿crees que seguirá haciéndolo? Estoy al tanto de los rumores que circulan sobre la posibilidad de que haya un nuevo líder de la aristocracia sureña. Parece que el conde de Doubless está ganando bastante influencia, ¿no es así? ¿De verdad crees que mi antiguo linaje, más antiguo que la historia de este reino, se desmoronará tan fácilmente? Al final, el príncipe y yo nos reconciliaremos; le será imposible gobernar los asuntos del estado sin el trigo de las vastas llanuras del Sur.

Por supuesto, si el príncipe quería deshacerse de Luisen e inculcar un nuevo señor, podía hacerlo, especialmente si buscaba cooperar con los adoradores de demonios. Sin embargo, el joven señor no habló de nada de eso. Después de todo, Sir Boros no sabría nada de eso. En cambio, Luisen trabajó para abrir una sólida cuña en el pecho del caballero.

—¿Qué crees que te pasará cuando el príncipe y yo nos reconciliemos? No olvidaré la humillación de hoy. No será suficiente para que pagues por pisotear mi propiedad solo con tu vida. No dejaré que tu familia quede intacta.

—Eso es… como agente de Su Alteza, solo he estado siguiendo las órdenes del príncipe.

—Así es. Pero no puedes desahogarte con el príncipe, ¿verdad? Además, el príncipe es igual. Con gusto te entregaría a ti y a tu familia en mis manos si eso significara que establecería una relación amistosa conmigo.

Entre el nombre del Gran Señor y el simple capitán de su Guardia Real, Sir Boros pensó que el príncipe definitivamente elegiría el primero. Su rostro se distorsionó sin reservas. Desesperado, consideró la posibilidad de que el duque de Anesse sobreviviera a este período, recuperara con éxito el poder y forjara una relación amistosa con el príncipe. Si el duque estaba decidido y el príncipe permanecía en silencio, podía imaginarse que él y su linaje serían fácilmente barridos.

«Puedo oír cómo giran los engranajes de su cerebro. Puedo oírlo». Luisen miró a Sir Boros con tranquilidad. En realidad, estaba muy nervioso por dentro y pensó que debía añadir algo más a su argumento. Sin embargo, sabía que Carlton mantendría la compostura en ese momento. Un hombre con mucho que perder se debilitaba fácilmente; lo mismo podía decirse de Sir Boros. El caballero no tendría más opción que levantar la bandera blanca primero.

—…Yo tampoco quería ser tan extremo, mi duque.

—¿Fue algo que no deseabas? Qué divertido, considerando la actitud bastante arrogante que tuviste cuando entraste por primera vez a mi mansión.

—Bueno, había muchos espectadores. No es que no hubiera ninguna conexión entre el duque y yo. No quería ser tan maleducado. Pero el príncipe era demasiado terco, así que no tuve otra opción.

Boros dejó de lado su actitud dominante y comenzó a expresar su arrepentimiento.

—¿Por qué el príncipe actúa de esta manera?

—Yo tampoco lo sé. Antes no era así… Últimamente ha estado actuando de forma extraña… Ah, vamos a fingir que no ha oído eso.

«Entonces, el príncipe se ha vuelto extraño, ¿eh?» Luisen comenzó a calmar suavemente a Sir Boros después de grabar esta importante información en un rincón de su cerebro. Después del látigo, debería darle una zanahoria al caballero. Después de todo, Carlton había dicho que uno no debería presionar demasiado a los demás.

—Así es, fue una orden de arriba, así que ¿qué podías hacer? Solo estás cumpliendo con tus deberes como caballero, debe haber sido todo un dilema.

—Sí, eso es ciertamente cierto.

—Debes mantener tu dignidad también, así que me quedaré quieto por unos días.

—Gracias, mi duque.

—A cambio, me gustaría que tú también llegaras a un acuerdo. Saca a tus caballeros del interior de la mansión. Ha pasado mucho tiempo desde que regresé a casa y no puedo relajarme.

Sir Boros no pudo negarse cuando Luisen le ofreció esta concesión. No era como si el ducado de Anesse hubiera caído, y no había nada bueno en guardar rencor. La leche ya se había derramado cuando habían invadido la mansión, por lo que al menos debería conceder este favor para mantener una buena relación.

—…Entonces, mantendré a los caballeros alejados del interior de la mansión. Sin embargo, debo informar al príncipe todo sobre las actividades de mi duque y la gente que entra y sale. Se me ha ordenado priorizar la vigilancia y el control… Por favor, al menos, comprenda esto.

—Está bien, no se puede evitar. Nos veremos durante más de uno o dos días, así que tratemos de no ponernos tan tensos.

Entonces, ¿esta toma de posesión tenía como objetivo la vigilancia y el control? Luisen no creía que el primer príncipe fuera el tipo de persona que hiciera eso, pero había un matiz de insidia en su comportamiento.

El joven señor se sintió un poco acalorado por la frustración, pero sonrió generosamente.

Después de consolar y tranquilizar un poco más al caballero, Luisen despidió a Sir Boros. No se olvidó de aumentar la intimidad entre ellos mediante conversaciones personales como "¿Cómo está tu padre?" y "¿Ha crecido mucho tu hijo?".

El joven señor intentó desesperadamente ocultar su ansiedad y, tras la retirada del caballero, quedó completamente exhausto. Sin embargo, los efectos de sus esfuerzos fueron evidentes de inmediato.

Esa noche, Sir Boros había enviado a todos los caballeros fuera de la mansión. Formalmente, se dejó un caballero en cada piso, pero, tal vez atendiendo a los deseos de Sir Boros, se quedaron quietos como estatuas y no interfirieron con el personal de la mansión.

Gracias a la gestión del vicecanciller, el personal se tranquilizó. Se enteraron de que Luisen había sido el que había obligado a los caballeros a retirarse, y su resentimiento se atenuó. En cambio, por intenso que hubiera sido el resentimiento anterior, Luisen ahora era objeto de miradas curiosas; el rostro del joven señor se sonrojó.

Y esa misma noche, gracias al cambio de actitud de Sir Boros y su grupo, la gente de Luisen pudo introducir de contrabando a un invitado muy importante dentro de la mansión a través de un carrito de comida.

El invitado era originalmente un mensajero del general, que debía llegar esa misma tarde. Sin embargo, la identidad del hombre fue completamente inesperada.

—Ha pasado mucho tiempo, mi duque. ¿Se acuerda de mí? Soy el comandante adjunto de los mercenarios de Carlton.

El ayudante de la unidad mercenaria de Carlton, su teniente, saludó calurosamente a Luisen.

—¡Por supuesto que me acuerdo de ti! —Luisen también lo recibió de buena gana. El hombre parecía rudo y feroz, pero, como era el subordinado de Carlton, el joven señor se sintió amistoso y afectuoso por alguna razón—. ¿Cómo sucedió esto? ¿Has estado en el castillo del ducado todo este tiempo?

La situación se produjo así:

Mientras Carlton estaba en pleno proceso de ser identificado como el secuestrador, varios de sus hombres fueron arrestados mientras esperaban para unirse a su líder en Confosse. Fueron transferidos al ducado y, después de aclarar el malentendido, comenzaron a ayudar con los asuntos del ducado y a reunir al resto de sus camaradas. Cuando Luisen se unió al grupo del Gran Señor del Este y envió un mensaje al ducado, los hombres de Carlton llegaron a la capital como mensajeros, con la intención de reunirse con Carlton una vez más.

—Vaya, sin duda hay muchos caballeros por ahí. Mi duque, es demasiado fácil de encarcelar. ¿Dónde está nuestro capitán? ¡Vine hasta aquí sin tomarme un descanso para verlo! —preguntó alegremente el subordinado de Carlton. No tenía dudas de que su líder estaría aquí y estaba feliz por su reencuentro.

Eso sólo hizo que el joven señor se sintiera complicado y tuvo que echar agua fría a esa emoción.

«Carlton… no está aquí… Si tan solo hubiera llegado medio día antes…»

Luisen miró al hombre con lástima en su mirada.

Luisen habló con dificultad, eligiendo cuidadosamente sus palabras para disminuir la decepción del hombre:

—Carlton no está aquí. Fue al castillo real hace un momento.

—¡¿Qué qué?! —El teniente de Carlton se desplomó y gritó. Su frustración hizo que Luisen sintiera lástima por él por alguna razón. El capitán del hombre desapareció de repente y fue acusado de secuestrador. Para los subordinados de Carlton, probablemente se sintió como si los hubiera alcanzado un rayo varias veces. Debió haber corrido hasta allí para ver a su capitán, pero lo evitó por un pelo.

Luisen colocó suavemente su mano sobre el hombro redondeado del subordinado. El joven señor quería ofrecerle algunas palabras de consuelo, aunque fueran incómodas, y asegurarle que Carlton estaría a salvo.

Sin embargo, el subordinado de Carlton se lamentó:

—Ennis... Ennis debe estar esperándome, pero...

—¿Mmm?

¿No estaba llamando a Carlton? Sin embargo, el nombre de Ennis... Luisen sintió como si ya hubiera oído ese nombre antes. Cuando Carlton y sus hombres se comunicaban en secreto usando el tablón de anuncios, el nombre de la mujer se usaba en la carta de amor disfrazada.

—…Ennis es el nombre de mi novia. Trabaja como sirvienta para el primer príncipe —dijo el teniente.

—Creo que he oído hablar de ella antes.

—He estado muy preocupado desde que las noticias del castillo dejaron de llegar con regularidad. Pensé que algo podría haber sucedido. Como no puedo entrar solo a la capital, ¡estaba decidido a seguir al capitán cuando fuera a la capital!

Entonces, ¿el hombre planeaba encontrarse con su novia cuando Carlton lo llevara al castillo? ¿Pero estaba tan frustrado porque su plan salió mal?

—¿No te preocupaba Carlton? —preguntó Luisen.

—¿Por qué debería preocuparme por esa persona? —El teniente de Carlton frunció el ceño.

Luisen antes de retirar la mano que el joven señor había extendido para consolar al hombre.

—Supongo que no lo estabas, ¿eh…?

—Es el tipo de persona que puede salir del infierno solo. Es hábil para cuidar de sí mismo, así que no hay necesidad de que mi duque se preocupe. Ah, soy yo el que tiene problemas; no puedo dormir porque estoy muy preocupado por Ennis. Mi duque, ¿hay alguna posibilidad de que me lleve con usted al palacio real?

—Realmente no estoy en situación de ir a donde me plazca.

Los caballeros reales que estaban afuera se esforzaron por mantener a Luisen dentro. Incluso si ese no fuera el caso, el castillo real, del que Luisen solía entrar y salir como si fuera su propia casa, ahora estaba cerrado para él. El rey anterior le había dado permiso para entrar libremente cuando quisiera, pero ahora Luisen no podía entrar al castillo sin el permiso del primer príncipe.

—De todos modos, viniste como mensajero del general, ¿no? Dime rápidamente: ¿cuál es la situación en el ducado?

—Bueno, en primer lugar, un inquisidor hereje llegó al ducado. Tenía mucho que decir. Adoradores de demonios... ¿No es difícil de creer?

Los colegas de Morrison, los otros inquisidores herejes y los santos caballeros, estaban investigando el condado de Doubless y la región sur con el apoyo del ducado de Anesse.

—¿Han encontrado algo?

—Todavía no. Ellos saben que la iglesia ya está tomando medidas y esas personas parecen estar cuidándose a su manera. Ya han decidido ponerse en contacto con usted tan pronto como encuentren algo.

—¿Es eso así…?

Luisen ni siquiera sabía que estas personas, los adoradores de demonios, existían antes de la regresión. No esperaba que los atraparan fácilmente; eran tan meticulosos y cuidadosos.

—¿Y? ¿Algo más?

—He oído que el ducado ha tenido una cosecha abundante este año. Nunca en mi vida había visto tantos fardos de trigo.

Habían ocurrido muchas cosas, pero la cosecha de este año había sido buena. También se habían recaudado impuestos sobre la cosecha de otoño. Debido al impacto de la guerra civil, los precios de los cereales se habían disparado; vender cereales a otras regiones rendiría ganancias sustanciales.

Si Luisen pudiera resolver su enredo y conflicto con el primer príncipe en la capital, evitar caer en manos de los adoradores de demonios y devolver sanos y salvos a los habitantes del ducado que estaban cautivos, eso sería suficiente.

De repente, sus hombros se sintieron pesados.

Athena: La verdad es que la evolución de Luisen es magnífica.

Después de escuchar un poco más al delegado de Carlton, Luisen lo despidió. Como tenían que ocultar la presencia del hombre a los Caballeros Reales, el vicecanciller lo siguió. Aunque el vicecanciller parecía tener muchas preguntas (sobre inquisidores herejes y adoradores de demonios y cosas así), el sirviente no preguntó nada de eso.

«Tendré que explicarle esto pronto».

En previsión del día siguiente, Luisen sacó el paquete de documentos enviados por el general. Estaban cuidadosamente empaquetados en cuero engrasado y contenían cosas que Luisen aún no había descubierto.

Cosas como dónde se encontraban cautivos los habitantes del ducado, cuánto dinero sería apropiado para las negociaciones de rehenes y con quién debería reunirse Luisen para suavizar el proceso. Los detalles estaban escritos en letras grandes en consideración a la ineptitud de Luisen. Podía ver las cuidadosas anotaciones del general en todas partes. Y, en la última página, había una breve carta.

La carta expresaba orgullo por los logros de Luisen y, aunque no podían acudir corriendo a su lado, le recordaba que no debía olvidar que el pueblo del ducado siempre lo apoyaba firmemente.

Los ojos de Luisen se llenaron de lágrimas y le escocieron. No hacía falta que se lo dijeran. El conocimiento de que los vasallos y sirvientes del ducado lo apoyarían con todas sus fuerzas lo envalentonó en su intento de amenazar a Sir Boros a pesar de la intimidación del Caballero Real. Creía que su casa y sus seguidores leales serían su escudo en cualquier situación. Antes de la regresión, Luisen solo se había dado cuenta de lo valioso que era todo esto después de perderlos a todos.

Luisen se secó las lágrimas que le caían con las mangas.

—Maldito seas Ruger, bastardo.

La carta también decía que no quedaba ninguna información sobre Ruger en el ducado.

Tras la revelación de que Ruger era un espía, se llevó a cabo una investigación a gran escala, incluso dentro de la mansión del Capitolio. El vicecanciller buscó con ahínco quién había infiltrado a Ruger, pero todos los rastros del espía, desde su currículum hasta sus cartas de recomendación, e incluso pequeñas pertenencias personales, habían desaparecido. Parecía que todo esto había sido preparado de antemano, sabiendo que una vez que Ruger abandonara la mansión del Capitolio, su identidad como espía quedaría expuesta.

Luisen le había explicado toda la historia al vicecanciller la noche anterior: desde el momento en que abandonó la mansión de la capital para dirigirse al ducado... la traición de Ruger se había estado preparando desde entonces, al menos. Al mismo tiempo, el joven lord había ganado confianza en su teoría de que había huido (su desafortunada huida a medianoche) esa noche antes de la regresión.

Ruger debió haber esperado que la gente del ducado enfrentara un final trágico después de la fuga a medianoche. El hombre no tenía una buena relación con la gente de allí, pero el joven lord no podía creer que Ruger matara a la gente con la que había vivido durante años. Honestamente, ¿quién era el cerebro detrás de las acciones de Ruger?

—No puedo creer que haya dejado a mi gente en la miseria por culpa de un bastardo como ese.

Luisen miró por la ventana hacia la tranquila oscuridad. Ya no temía a la oscuridad, pero la habitación donde estaba sentado solo estaba tan silenciosa como la muerte. Era suficiente para evocar un dolor reprimido durante mucho tiempo. Luisen todavía recordaba vívidamente ese día...

Campos dorados en llamas y granjeros llorando. Cuervos volando en círculos alrededor del castillo del ducado; rostros familiares que saludaban a Luisen con expresiones aterradoras. Todos los días... todos los momentos desde entonces... había recordado vívidamente esas imágenes. Se sintió más cómodo con las imágenes mentales después de conocer al peregrino manco, pero no podía olvidarlo. Simplemente lo aceptaba.

«Eso no sucederá ahora. Hice lo correcto».

Luisen se acurrucó y enterró la cara en sus manos estrechas y temblorosas. Extrañaba mucho el rostro de Carlton; cuando estaba en sus brazos, mientras se derretía en la mirada ardiente del mercenario, se dio cuenta de cuánto había cambiado con respecto al pasado. El pasado ya no tenía poder, no podía infundir miedo en él.

—Carlton…

De alguna manera, tuvo el presentimiento de que una terrible pesadilla lo visitaría esa noche.

Mientras tanto, Carlton había entrado sano y salvo en el castillo. Guiado por una doncella que lo esperaba, entró en la habitación que le habían asignado y esperó a que lo llamara el primer príncipe.

«Como el príncipe me ha dado una habitación, no será fácil salir del palacio a tiempo». Mientras miraba a su alrededor, el mercenario notó que se había reforzado la seguridad dentro del palacio. Sería todo un desafío, incluso para alguien como Carlton, salir del palacio sin ser detectado.

«¿Es necesario ser tan cauteloso?»

Todos los enemigos del príncipe habían muerto o se habían rendido desesperados. Dado que el rey había perdido el conocimiento, el palacio real debería ser el reino del príncipe. Sin embargo, había una atmósfera extrañamente incómoda en el interior del castillo.

¿Qué había pasado mientras él estaba ausente?

En ese momento apareció alguien que podía responder a esa pregunta:

—Le he traído un cambio de ropa.

La criada que llevaba la ropa me parecía muy familiar.

—Ennis —Carlton la recibió con gran placer. Ennis abrió sus ojos afilados como cuchillas y miró fijamente al mercenario. Ella se acercó rápidamente a él y le contó todas sus quejas.

—¿No te dije que no me saludaras de manera tan informal? Además, ¿no te dije que no te involucraras con el duque Anesse y que abandonaras el sur rápidamente? ¿Mis advertencias son meras bromas divertidas? ¡Debido a tu vacilación, ni siquiera sé si mi novio está vivo!

—Ah, mi teniente. Ese tipo está en el ducado ahora mismo, está bien. Y, realmente no tuve otra opción. —En retrospectiva, seguir la advertencia de Ennis habría sido la decisión correcta. Sin embargo, si lo hubiera hecho, Luisen habría sido secuestrado por Ruger. Pensándolo bien, ya tenía sentimientos por el joven lord cuando recibió su mensaje. Entonces, cuando el mensajero del primer príncipe llegó para transmitirle la orden de escoltar a Luisen a la capital, Carlton se dio la vuelta y corrió hacia el joven lord como un loco. Gracias a eso, Luisen se salvó y formaron una relación especial. No se arrepentía.

Carlton se rio entre dientes.

Ennis, sin embargo, fue ingeniosa.

—¿Qué es esto? No me digas… ¿Tienes algo con el duque Anesse?

—Como era de esperar de Ennis. Eres perceptiva.

—Vamos, cierra tu corazón. Si recogieras las lágrimas de quienes lloraron por el duque Anesse, tendrías suficiente para una fuente.

—Soy diferente a esa gente, ¿sabes? —espetó Carlton.

Ennis, al percibir los celos que sentía, cerró la boca.

—¿Qué ha pasado? No es que haya sido otra persona, pero ¿el duque Anesse?

Luisen era el típico aristócrata que Carlton detestaba. Era el tipo de persona que había nacido en una buena familia y vivía bien a pesar de su relativa incompetencia y complacencia. El odio y el complejo de inferioridad que ardía eternamente hacia esos nobles ya no eran visibles en Carlton.

—¿Estás loco? ¿Te golpeaste la cabeza? —preguntó.

—Estoy bien.

—No, has cambiado demasiado... —Ennis se puso seria cuando vio a Carlton sonreír con sutil orgullo ante la palabra “cambio”—. Si no estás loco, contrólate. La atmósfera en el palacio real no es normal. Te volarán la cabeza si actúas como un tonto.

Mucho había cambiado desde que Carlton partió hacia el sur. Los nobles que originalmente habían seguido y tomado la iniciativa en apoyar al primer príncipe provenían de familias aristocráticas del norte. Su lealtad estaba influida por el hecho de que la madre del primer príncipe provenía de una familia noble del norte.

Sin embargo, un día, de repente, el primer príncipe empezó a mantener al conde Doubless a su lado. El primer príncipe siempre llevaba al conde Doubless a donde quiera que iba y tomaba decisiones importantes con él. Como resultado, el poder en la corte naturalmente empezó a desplazarse hacia el conde Doubless y los nobles que lo seguían, lo que llevó a una lucha de poder entre esta fuerza emergente y la autoridad establecida de los nobles del norte.

—Puede que no se enfrenten abiertamente, pero el ambiente es bastante hostil. Eres alguien que no es del agrado de ninguna de las partes, por lo que deberías tener más cuidado.

Carlton se encogió de hombros ante la advertencia de Ennis. En el pasado, habría sentido una gran crisis y luchado duro, pero ahora tenía a otros en quienes creer y en quienes confiar. La iglesia había prometido prestar ayuda hasta que atraparan a los adoradores de demonios, y el Gran Señor del Este prometió brindar apoyo. También estaba su amado Luisen.

—Por cierto, eso es sorprendente por parte del príncipe —dijo Carlton.

Había oído que el conde Doubless había ganado poder. Sin embargo, era difícil imaginar que el poder del noble advenedizo fuera lo suficientemente amenazador como para desafiar a las familias nobles del norte que habían respaldado al primer príncipe desde los días en que había sido el más miserable. El primer príncipe no era tan estúpido como para descuidar a sus partidarios más leales sin ningún motivo. Significaba que el conde Doubless poseía algo de gran importancia.

—¿Sabes cómo el príncipe de repente se hizo cercano al conde Doubless?

—No lo sé. —Después de un rato, Ennis agregó que nadie sabía por qué. Simplemente sucedió un día, de repente—. El conde Doubless me resulta inquietante —Ennis se estremeció levemente, como si estuviera aterrorizada—. El primer príncipe se ha convertido en una persona diferente desde que los dos se hicieron amigos. Ahora los extraños van y vienen, entran y salen del palacio real. Circulan rumores extraños.

—¿Rumores?

—Los rumores en sí son... Supongo que se les puede llamar historias de fantasmas. Cosas como oír a una mujer llorando en los pasillos o ver un espectro en el bosque. —Ennis juntó las manos con inquietud. Fantasmas o asesinatos. Normalmente no creía en esas historias espeluznantes, pero se sentía reacia a descartarlas. La atmósfera aquí era tan inquietante; el hecho de que esos rumores se extendieran abiertamente parecía insinuar que algo estaba sucediendo.

Carlton estuvo de acuerdo. La atmósfera general del castillo parecía peor de lo que esperaba.

«El conde Doubless es sospechoso, no es que eso sea una novedad, pero...»

La pregunta, entonces, era sobre las intenciones del primer príncipe: ¿por qué el príncipe mantuvo a ese hombre a su lado? Siendo optimistas, el primer príncipe no podía saber nada; era solo una coincidencia que mantuviera al conde cerca. Por otro lado, si pensamos de manera pesimista, el príncipe podría haber sido parte de la facción de adoradores de demonios.

«Mm, aunque con tanto poder, no podría haber sido amenazado tan pronto como el rey se derrumbó».

Al principio de la guerra civil, antes de que Carlton y sus mercenarios se unieran al bando del príncipe, el primer príncipe no tenía mucho que ofrecer. Era insignificante. Dado que el poder del primer príncipe había sido rechazado hacía tiempo por el segundo príncipe, la guerra civil se consideraba una lucha en la que el primer príncipe había arriesgado su vida en lugar de una oportunidad política.

No habría sido tan miserable si hubiera tenido los poderes que los adoradores de demonios parecían poseer. Además, durante el servicio de Carlton bajo el príncipe heredero, el mercenario nunca se había encontrado con nada parecido a los adoradores de demonios.

El primer príncipe con el que Carlton se familiarizó era un hombre ambicioso que ocultaba una fría espada tras una sonrisa amable. Pero el príncipe era sincero en su amor por el reino. Tenía el sueño de convertirse en un rey excepcional, más excepcional que cualquier otro en la historia, y de liderar el reino.

«Necesitaré investigar más».

Afortunadamente, la oportunidad de hacerlo llegó rápidamente. Justo cuando Ennis terminó de hablar, el sirviente del príncipe fue a buscar a Carlton.

—El primer príncipe le está llamando.

«Genial. Es hora de dejar a Luisen y cumplir con sus deberes ahora que ha entrado en palacio». Carlton siguió a su guía con determinación. Ennis rezó sinceramente por la seguridad del mercenario.

El príncipe heredero se encontraba en la sala de audiencias. Mientras Carlton seguía al mensajero y llegaba a la sala, un hombre apareció desde el interior. Los asistentes reunidos frente a la puerta saludaron al hombre con gran respeto.

—El príncipe heredero da permiso para la entrada —dijo.

—Entendido, conde Doubless.

Bueno, ese fue el recuento.

Aunque pudieran estar del "mismo bando", esta era la primera vez que Carlton se encontraba con el noble. Carlton estaba en la vanguardia en el campo de batalla, y el conde Doubless siempre estaba en la retaguardia. Por eso Carlton no lo reconoció a primera vista.

Miró al conde, intentando ocultar su cautela.

Era un noble con una combinación perfecta de pelo blanco y negro y exudaba una impresión elegante. No parecía particularmente malicioso, pero tampoco parecía virtuoso. Daba una primera impresión bastante común, ni buena ni mala. Para decirlo amablemente, era modesto; por otro lado, se podría decir que no era nada destacable. Carlton no estaba seguro de cómo se sentía ahora, pero en los años de juventud del conde, el noble debe haber encontrado muchos incidentes que podían dañar su confianza en sí mismo.

El conde Doubless terminó de hablar con el sirviente y miró a Carlton; a su vez, el mercenario también devolvió la mirada a su oponente con fuerza. A pesar de la vaga primera impresión, el conde Doubless exudaba un aura de mucha experiencia cuando lo enfrentaban directamente.

Por alguna razón, un escalofrío recorrió la espalda de Carlton y sintió una sensación de tensión. Si este fuera el campo de batalla, habría sacado su espada. Sin embargo, este era el palacio real. Era mejor ocultar el hecho de que estaba en guardia contra él.

Después de esos cálculos mentales, Carlton fue el primero en inclinarse. Ahora que su breve enfrentamiento había terminado, los asistentes se sintieron aliviados.

—¿Eres tú? ¿El que trajo al duque a la capital? —preguntó el conde Doubless.

—Eso es correcto.

—Debes haber tenido dificultades para servir a alguien como el duque Anesse.

—No, no. Fue un viaje agradable. El duque es un buen hombre.

—Supongo que a ti te pareció así.

Mientras participaban de esta charla trivial, Carlton se convenció: ese hombre quería matarlo.

«No es que me odie especialmente, sino que odia que haya ayudado al duque».

Especialmente en esa última respuesta, un fugaz atisbo de odio atravesó las pupilas del noble. Parecía estar dirigido a alguien que no era Carlton. ¿Qué clase de plan disruptivo estaba tramando? Carlton estaba nervioso, pero el conde Doubless actuó en contra de sus expectativas:

—Entonces, por favor, entra. El príncipe debe estar esperándote.

El conde Doubless giró ligeramente el cuerpo hacia un lado, lo que permitió que Carlton entrara en la sala de audiencias. El hecho de que esta persona le estuviera abriendo paso hizo que Carlton se sintiera incómodo.

«¿Debería al menos huir ahora?»

En el momento en que pensó eso, la mente de Carlton se dirigió hacia Luisen. El mercenario era la única persona que podía informar a Luisen sobre la situación en la capital. Sabía el peso de esa responsabilidad; Carlton no había venido a la capital solo por su propio bien, sino también por el de Luisen.

A estas alturas, Luisen debía estar lidiando con esos inútiles sirvientes suyos y siendo acosado por los Caballeros Reales. Carlton no podía soportar la preocupación de si Luisen se sentía asustado o luchaba por manejar todo por su cuenta. Desde que el mercenario le dio la espalda al joven señor, había estado plagado de inquietud.

El deseo de volver a Luisen lo antes posible impulsó a Carlton. Abrió la puerta de la sala de audiencias y entró.

La cámara era rectangular. Se habían dispuesto alfombras azules en línea recta; una bandera bordada con leones azules, el símbolo de la familia real, colgaba de las paredes. Tapices que representaban el mito fundador del reino decoraban el salón. Era un espacio espléndido que mostraba la autoridad de la familia real, pero la cámara en sí estaba tenuemente iluminada porque las luces no estaban encendidas.

El príncipe estaba al final de la cola de alfombras azules. A medida que Carlton se acercaba, pudo ver claramente la figura del hombre. El primer príncipe estaba de pie junto al trono, mirándolo en silencio. La puesta de sol arrojaba un resplandor rojizo que se filtraba en el salón, creando patrones contrastantes distintivos, como si el espacio estuviera pintado con acuarelas. El cuerpo del primer príncipe también estaba dividido en dos: luz y sombra. Aunque era un solo cuerpo, cada mitad parecía dos entidades diferentes.

Carlton se arrodilló ante el trono.

—He cumplido vuestras órdenes y he regresado, mi príncipe.

—Ah, Carlton —respondió el primer príncipe, medio segundo más lento. Sus palabras eran mesuradas y pesadas—. Bien hecho, viniendo hasta aquí. Escuché que te enfrentaste a algunas dificultades.

—Simplemente he hecho lo que mi príncipe me ha ordenado.

—Sí. De todos modos, no hacía falta llegar a ese extremo.

—¿Qué? —Carlton levantó la cabeza instintivamente. Las miradas de los dos hombres se cruzaron mientras el príncipe miraba al mercenario. Carlton intentó descifrar los verdaderos sentimientos del príncipe, pero no pudo captar la más mínima idea de lo que el hombre estaba pensando. Los ojos del príncipe estaban nublados, como si el hombre no tuviera ningún pensamiento.

Carlton habló de nuevo.

—No pude escuchar bien lo que estabais diciendo. Si pudierais repetirlo otra vez…

El sonido de la puerta al abrirse devoró el final de la frase de Carlton. El conde Doubless entró en la sala de audiencias. A pesar de todo, el príncipe heredero continuó hablando como le placía:

—Carlton, el conde Doubless ha hecho mucho por mí. Sin embargo, el duque Anesse no pudo hacer lo mismo. ¿Cuánto puedes hacer tú por mí?

—¿Por qué preguntáis algo así…? Tengo curiosidad. No es propio de vos preguntar sobre esos asuntos.

—He estado pensando mucho últimamente. —El primer príncipe se acercó medio paso—. El duque Anesse. ¿Puedes matarlo?

El príncipe miró con indiferencia el rostro aturdido de Carlton. Era como si ni siquiera esperara una respuesta. Detrás del conde Doubless, entraron unos caballeros vestidos con armaduras rojas, similares a las que usaba Ruger.

La intención de su presencia era clara: el conde Doubless no traería a estos caballeros solo para alardear.

«Maldita sea. Seguro que lo tenía planeado desde el principio».

No era extraño que el conde lo hubiera dejado entrar voluntariamente en la sala de audiencias. Llamar a Carlton al palacio era una trampa.

Entonces oyó el sonido de cascos de caballo desde algún lugar.

Era un sonido feroz, como si un caballo galopase a toda velocidad por el desierto. Sin embargo, el sonido se oía bastante cerca, como si los cascos resonaran justo cerca de su oído. Al mismo tiempo, Carlton sintió una fuerte oleada de vértigo y se tambaleó.

El Caballero de la Muerte emergió de las sombras que se extendían tras la espalda del príncipe. Los ojos de Ruger, mezclados con desprecio y odio, se superpusieron desde detrás de ese casco negro como la nieve. Los ojos que Carlton recordaba de sus recuerdos se parecían a los del conde Doubless.

¿Ruger mencionó que era el hijo bastardo de un adorador de demonios? Sin duda, el conde Doubless y Ruger tenían miradas lo suficientemente parecidas como para decir que eran padre e hijo.

La existencia del Caballero de la Muerte era siniestra en sí misma. Los instintos de Carlton le gritaban que huyera de un mal tan inmundo.

«Eras despreciable cuando estabas vivo, y ahora te has vuelto aún más molesto en la muerte.»

Carlton no apartó los ojos del Caballero de la Muerte.

El primer príncipe le ordenó al caballero con indiferencia:

—Es solo una distracción. Mátalo.

Tan pronto como las palabras salieron de los labios del príncipe, el caballero cargó contra Carlton en su caballo con una velocidad aterradora. La lanza negra que llevaba el caballero voló hacia el mercenario. Carlton la evitó rodando hacia un lado, pero esquivar por completo una lanza, especialmente cuando se lanzaba desde una gran altura, era difícil.

—Uf. —La lanza rozó el brazo izquierdo de Carlton, dejándole una gran herida a su paso. Carlton presionó la herida con la mano derecha; la sangre le empapó los dedos. Tuvo suerte; si el mercenario había tenido mala suerte, es posible que hubiera perdido todo el brazo.

«No habrá fin si sigo así». Carlton escrutó su entorno con ojos penetrantes; estaba en una desventaja abrumadora. La vestimenta formal y los zapatos lustrados que usaba obstaculizaban sus movimientos y no lo protegían de los ataques bruscos.

Ni siquiera tenía un arma que pudiera usar. Como las armas estaban prohibidas durante la reunión con el primer príncipe, había dejado su espada habitual en su habitación. La daga que trajo por si acaso fue confiscada durante el registro corporal justo antes de que entrara en la sala de audiencias.

Por otro lado, sus oponentes estaban todos armados. El Caballero de la Muerte era un hecho; los otros caballeros del conde Doubless estaban equipados con espadas y escudos. El Caballero de la Muerte lanzó ataques directos a Carlton mientras que los caballeros del conde mantuvieron su formación, encerrando a Carlton en un círculo. Con sus escudos de hierro en alto, parecían una pared que avanzaba constantemente, acercándose gradualmente a él.

Por muy sobresaliente físicamente que fuera Carlton, su fuerza tenía un límite. Su cabello y su ropa, meticulosamente arreglados, llevaban mucho tiempo en desorden. Como era imposible esquivar todos los ataques, las heridas en su cuerpo aumentaron gradualmente. En especial, la herida profunda en su brazo izquierdo causada por el Caballero de la Muerte, que sangraba profusamente hasta el punto de ser peligrosamente alarmante.

Aún así, Carlton sonrió.

«¿Crees que puedes matarme con estos insignificantes trucos?»

Carlton había pasado la mayor parte de su vida sumido en el caos. Nunca se había rendido, ni siquiera cuando pensó que podía morir. El intenso deseo de sobrevivir le había permitido sobrevivir a muchas batallas. Esta vez también vio una forma de superar su abrumadora desventaja.

Los caballeros del conde Doubless eran caballeros leales, pero también hombres comunes. Naturalmente, el Caballero de la Muerte les repugnaba y querían mantener las distancias con él. Aunque estaban del mismo bando, instintivamente eran más conscientes del Caballero de la Muerte que de su enemigo: Carlton.

Una larga lanza voló por el aire hacia Carlton. Carlton rodó deliberadamente hacia los caballeros del conde mientras evitaba el ataque; el Caballero de la Muerte lo siguió rápidamente, blandiendo otra lanza.

De repente, cuando el Caballero de la Muerte se acercó y blandió su lanza, la formación circundante de los caballeros del conde, que se había estado acercando a paso firme, se detuvo. Algunos caballeros se estremecieron y dieron un paso atrás. Se sentían profundamente incómodos y tenían miedo de que la lanza destinada a Carlton pudiera apuntarles también a ellos.

Como estaban bien entrenados, nadie abandonó las filas, pero se había abierto una brecha. Carlton no desaprovechó esa oportunidad.

Chocó contra el escudo de uno de los caballeros. El caballero, completamente armado, era como un bloque de hierro en movimiento y, con el peso del escudo añadido, el caballero se sentía como una pared de hierro. La acción de Carlton fue temeraria, casi autodestructiva, ya que se arrojó contra esa pared de hierro.

Sin embargo, el intento de Carlton tuvo éxito.

El caballero que chocó con Carlton, junto con el caballero que estaba a su lado, fueron empujados hacia atrás y cayeron. El mercenario había aprovechado el momento en que los caballeros del conde vacilaron debido a los ataques del Caballero de la Muerte; los ojos de Carlton no pasaron por alto al caballero que se había retirado ligeramente. El caballero, en un estado de conflicto interno entre el instinto natural y el mando de su superior, vio comprometido su juicio; el centro de gravedad de su cuerpo se desplazó hacia atrás, lo que facilitó derribarlo sin ejercer mucha fuerza. Por supuesto, la monstruosa fuerza y resistencia de Carlton, su capacidad de no lastimarse incluso después de estrellarse contra un trozo de hierro, también jugó un papel importante.

La desventaja de la armadura de pies a cabeza de un caballero era su peso: una vez que el hombre caía, no podía levantarse por sí solo sin que alguien lo ayudara por ambos lados.

Carlton pisó al caballero que se debatía y corrió. Sin dudarlo un instante, saltó por la ventana.

Las ventanas de la sala de audiencias solían estar abiertas para que saliera el humo de la calefacción. Gracias a eso, Carlton solo tuvo que saltar.

Los caballeros del conde corrieron hacia la ventana. La cámara tenía tres pisos de altura. Si alguien se caía, podría ser un accidente fatal si la suerte no estaba de su lado e, incluso si la suerte lo estaba, la persona probablemente terminaría con algunos huesos rotos. Incluso Carlton pensó que él terminaría de la misma manera.

Sin embargo, Carlton aterrizó en el suelo y pudo correr con el cuerpo intacto. Comenzó a alejarse del edificio a un ritmo bastante rápido.

—¡Eso es imposible!

—¿Es realmente un ser humano?

Todos los caballeros del conde exclamaron asombrados y furiosos. Solo podían perseguir al mercenario con la mirada; ninguno de ellos tenía la confianza de que serían tan buenos como Carlton si saltaban desde esa altura. Solo el Caballero de la Muerte intentó saltar detrás de Carlton.

—Suficiente.

El Caballero de la Muerte se detuvo en el lugar por orden del conde Doubless. Había muchos ojos en el castillo; no podía dejar que el Caballero de la Muerte deambulara libremente cuando no había obtenido el control total sobre el palacio.

En cambio, el conde Doubless ordenó a los caballeros vivos:

—Encontradlo. Ni siquiera él podrá escapar del castillo si intenta huir.

—¿Qué haremos si lo atrapamos?

—Será problemático dejarlo vivir.

—¡Entendido!

Los caballeros del conde Doubless salieron apresuradamente de la cámara para compensar su fracaso anterior.

Poco después, solo quedaron el conde Doubless, el primer príncipe y el Caballero de la Muerte. El conde Doubless miró por un momento la ventana desde la que Carlton había saltado antes de acercarse al príncipe:

—Mi príncipe. —Se arrodilló ante el primer príncipe—: Lo siento, lo dejamos pasar. Pero no te preocupes. Sufrió una herida antes de escapar, así que lo encontraremos pronto. Reforzaremos aún más nuestras fuerzas en las salidas para que no pueda escapar del palacio.

—Está bien —respondió el primer príncipe con indiferencia. A pesar de haber dado la orden de matar a su fiel sirviente, a quien una vez había llamado orgullosamente su brazo derecho, y a pesar del fracaso de ese intento, no se podía ver emoción alguna en su rostro. Se quedó quieto, como si no tuviera nada que ver con lo que acababa de suceder en la sala de audiencias. En lugar de mostrarse frío u objetivo, el príncipe parecía inexpresivo, como si hubiera perdido todo sentido de la realidad.

El conde Doubless continuó, aparentemente indiferente a la condición del príncipe y seguro de su favor:

—Además, nos moveremos lentamente hacia el duque Anesse. No pudimos matar a Carlton aquí, pero logramos separar a esos dos.

—El duque Anesse… —El primer príncipe frunció el ceño al pensar en Luisen—. ¿Necesitamos llegar tan lejos?

El rostro del conde Doubless se endureció ante la reacción del príncipe. Aunque el primer príncipe parecía un poco frustrado, había recuperado un poco de vivacidad en comparación con su inexpresividad anterior.

—Es demasiado peligroso matar a un Gran Señor. Todos dudarían de mí si el duque muere cuando se supone que los caballeros reales deben protegerlo. Si consideramos el futuro de nuestro reinado…

—Mi príncipe —interrumpió el conde Doubless—. ¿No me lo prometiste? A partir de ahora, me dejarás el sur a mí.

—Lo hice, pero…

—Yo también me ocuparé de los otros Grandes Señores. Por favor, deposita tu confianza en mí y espera, mi príncipe. —El conde Doubless tomó la mano del primer príncipe y besó el dorso. Mientras lo hacía, una niebla carmesí oscura emanó de la mano del conde. Subió por el brazo del primer príncipe como una serpiente viviente, filtrándose en los ojos y oídos del hombre.

—Ah… Ah… —El primer príncipe dejó escapar un breve gemido que podría ser un gemido o un grito. Sus ojos se volvieron borrosos de nuevo, tal como antes, y su rostro volvió a un estado inexpresivo, carente de vitalidad—. Así es. Decidí confiar en ti. Haz lo que quieras, ya sea que decidas matarlo o perdonarlo.

—Eso es muy sabio de tu parte, mi príncipe. —El conde Doubless se levantó mientras observaba al príncipe. A primera vista, la mirada del príncipe parecía normal, pero, en ese estado, el príncipe ni siquiera pestañearía si el conde Doubless le escupiera en la cara... Eso lo hizo deliberadamente.

Había bajado la guardia del primer príncipe, había creado un vacío en su corazón y había capturado su alma. Como un hombre con el cerebro lavado, el primer príncipe ahora solo obedecía y reaccionaba ante el conde. Como la resistencia mental del primer príncipe era tan fuerte que ocasionalmente intentaba liberarse del lavado de cerebro, el conde Doubless tuvo que mantener adecuadamente la fachada de servir al príncipe heredero.

—Ha sido un viaje tranquilo.

Fue una aventura arriesgada para el conde: había tomado la magia que había aprendido de los adoradores de demonios y la había usado contra el príncipe. Si cometía un error, la iglesia lo atraparía. Sin embargo, cuando Luisen Anesse comenzó a desviarse de sus expectativas, no tuvo otra opción.

Hasta ahora, sus esfuerzos habían resultado bastante satisfactorios. Había llevado al duque Anesse hasta ese punto y ahora pronto cumpliría su rencor de décadas.

El conde Doubless abandonó la sala de audiencias. El caballero de la muerte siguió al conde durante un rato antes de desaparecer.

La cámara vacía ahora solo contenía los restos de la batalla y al primer príncipe. Cuando se puso el sol, la figura del primer príncipe quedó completamente envuelta en la oscuridad. Como si hubiera caído en un pantano profundo, no quedaban esperanzas ni alegría en él.

Athena: Qué pena por el príncipe. Tanto para que te manipulen. Por eso en el pasado Carlton cayó en desgracia. A ver si acaban pronto con el conde este.

Habían pasado días desde que los Caballeros Reales tomaron el control de la residencia capitalina del duque Anesse. La situación no había cambiado mucho desde el principio. Los Caballeros Reales no interferían en la vida diaria de Luisen y los residentes de la mansión, pero vigilaban constantemente los alrededores de la mansión y restringían estrictamente el acceso desde el exterior.

En particular, Luisen fue encarcelado dentro de la mansión. Cuando anunció que se marcharía, los Caballeros Reales utilizaron todas sus excusas para enviarlo de vuelta a la mansión. Varios intentos de escapar de la mansión fracasaron. Si bien los Caballeros Reales hicieron la vista gorda con los sirvientes hasta cierto punto, no mostraron ninguna indulgencia con Luisen.

—Esto no puede seguir así… —Luisen caminaba de un lado a otro dentro de su habitación con expresión agitada. La falta de sueño que había experimentado durante los últimos días le había dejado ojeras bajo los ojos—. No fue suficiente expulsarlos de la mansión. Tendré que expulsarlos por completo...

El pretexto que utilizaron los Caballeros Reales para tomar el control de la mansión fue la "protección". Por lo tanto, para deshacerse de ellos, Luisen necesitaba obtener el poder para protegerse.

La mejor opción sería recuperar a los caballeros del ducado capturados, que se encontraban cautivos cerca de la capital, y llevarlos a la mansión. Sin embargo, para ello era imprescindible negociar con los prisioneros, pero no se pudo hacer nada debido a la interferencia de los Caballeros Reales.

Los documentos del general contenían instrucciones sobre con quién podía negociar y cómo pagar el rescate, pero Luisen no pudo implementar nada.

«¡Porque no puedo salir de la mansión!»

Intentó enviar un agente, pero los Caballeros Reales ni siquiera lo permitieron. A cualquiera que pudiera reemplazar a Luisen, como el vicecanciller o los pocos caballeros que quedaban, se les impidió salir de la mansión.

Luisen intentó varias veces persuadir a Sir Boros, pero el hombre trazó un límite y afirmó que no podía ofrecer más ayuda que simplemente no monitorear la mansión.

Sir Boros y los Caballeros Reales cumplieron las órdenes hasta cierto punto, equilibrando sus esfuerzos para evitar el resentimiento de Luisen con evitar los reproches del primer príncipe.

Tenían mucha experiencia en el arte de sobrevivir en situaciones difíciles, pero eso era realmente frustrante para Luisen.

«No es como si pudiera saltar los muros de la mansión».

¿Intentar saltar el muro para evitar la vigilancia de los Caballeros Reales? Eso era imposible para las capacidades físicas de Luisen. Intentó pedirle a sus propios caballeros que lo hicieran, pero fallaron porque fueron atrapados por los Caballeros Reales.

«Si Carlton estuviera aquí…»

El mercenario habría sacado de alguna manera a Luisen al exterior sin que nadie lo notara.

Luisen suspiró mientras miraba la ropa de Carlton colgada en su dormitorio. Cada día, cada hora, echaba de menos a Carlton.

—Carlton…

Desde que el mercenario se fue al castillo, Luisen no había tenido noticias suyas. No había forma de que el joven señor se enterara de cómo le iba a su amado.

No esperaba que Carlton pudiera regresar pronto, y pensó que no le molestaría ese hecho, pero el joven lord no estaba nada de acuerdo con eso. Dependía más de Carlton de lo que se había dado cuenta.

Aunque no estaba particularmente ocupado, la complexión de Luisen empeoraba día a día, en parte porque Carlton estaba ausente.

«¿Por qué, oh, por qué Carlton se convirtió en un subordinado del primer príncipe?»

Si no fuera por eso, el mercenario estaría a su lado ahora mismo. La idea de que el primer príncipe tuviera a Carlton a su lado mientras Luisen lo añoraba le hacía hervir las entrañas. Además, ¿no traicionó el príncipe la lealtad de Carlton antes de la regresión?

«Carlton está mejor a mi lado. O mejor dicho, debería estar a mi lado».

Luisen estaba tan encendido de celos que quería morder y rasgar su pañuelo.

Mientras Luisen pateaba furiosamente la alfombra, el vicecanciller entró en la sala. El joven lord miró al hombre con evidente enojo en su rostro:

—¿Qué asuntos tienes conmigo?

—Alguien que dice ser el lugarteniente de Carlton ha enviado noticias.

Los ojos de Luisen se abrieron de par en par: llegó la noticia que había estado esperando.

Sir Boros, junto con los demás Caballeros Reales, sabían de todos los habitantes de la mansión. La única persona de la que no sabían nada era del subordinado de Carlton, porque el hombre había entrado en secreto en la mansión después de que los Caballeros Reales se hubieran retirado fuera de los muros de la mansión.

Por ello, Luisen encargó algunas tareas al subordinado de Carlton y lo envió discretamente fuera de la finca. Para evitar la posibilidad de que lo descubrieran yendo y viniendo, el teniente había enviado la noticia al vicecanciller.

—Dijo que había transmitido el mensaje de mi duque al Gran Señor del Este.

Durante su viaje a la capital, los dos Grandes Señores habían coordinado su historia hasta cierto punto y se excusaron por enviar de regreso al ducado de Anesse a los antiguos prisioneros que estaban en poder de los nobles orientales. Averiguar hasta dónde había llegado ese progreso fue la primera misión del teniente.

En medio de la falta de comunicación con los nobles de otras regiones, el Gran Señor del Este era el único en quien Luisen podía confiar. Si el Gran Duque del Este cumplía su promesa y liberaba a los prisioneros, permitiéndoles unirse a la hacienda de la capital, la casa de Anesse podría escapar aún más del control de los Caballeros Reales.

Sin embargo, el rostro del vicecanciller estaba increíblemente oscuro.

—¿Qué pasa? ¿El Gran Señor del Este se ha desentendido de su palabra? —preguntó Luisen.

—No, el señor liberó a los prisioneros como prometió y les ordenó que los trasladaran a la capital. Parece que sí llegaron, pero...

—¿Qué pasó? —insistió Luisen.

—El primer príncipe les ha prohibido la entrada a la ciudad. Ha declarado que no se puede permitir la entrada a la capital a personas con identidades ambiguas.

—¡Identidades ambiguas! Son personas del Ducado de Anesse. ¿Cómo podrían ser inciertas sus identidades? ¿Qué mejor certificación existe?

—Parece que lo está usando como excusa. Lo más probable es que sí.

—El primer príncipe debe estar conspirando contra mí. Está haciendo todo lo posible para obstaculizarme —gimió Luisen.

Luisen incluso se preguntó si el príncipe lo había convocado a la capital con este propósito. Sin embargo, todavía tenía dudas:

«No importa cuán grande sea el primer príncipe, sigue siendo simplemente un príncipe... Debe darse cuenta de que actuar de manera tan extrema puede convertirse en una desventaja para él más adelante».

No era viable seguir manteniendo encarcelado al duque Luisen, que era un Gran Señor, a pesar de los deseos de cualquier rey. Luisen tenía el deber de preparar el funeral y la coronación. Si las acciones del príncipe seguían obstruyendo ese sagrado deber, los demás Grandes Señores no permanecerían callados. Ningún rey querría ascender al trono mientras se enfrentara a la oposición de los Grandes Señores.

Especialmente para alguien como el primer príncipe, que había tomado el trono a través de una guerra civil y estaba en una posición precaria.

«¿Tiene alguna agenda oculta?»

Todo era un misterio. Por eso Luisen necesitaba que Carlton regresara.

—Sin embargo, el Gran Señor del Este dijo que intentaría encontrar una solución. Mencionó una forma de traer de vuelta a los cautivos de otras regiones.

—¿Por qué ese hombre ayudaría? No es alguien que prestaría una mano tan fácilmente.

—Quién sabe. Mencionó algo sobre la voluntad de Dios…

—Mmm…

El Gran Señor del Este debía ser más fanáticamente fiel de lo que Luisen había pensado; era algo que el joven señor no se había dado cuenta antes de la regresión.

—Sin embargo, en mi opinión, no podemos confiar únicamente en el Gran Señor del Este. Es un noble calculador y seguramente le pedirá un favor a mi duque en el futuro.

—Supongo que sí.

—Deberíamos deshacernos de los Caballeros Reales, ¿no? No podemos hacer nada por culpa de ellos.

Luisen coincidió con el vicecanciller:

—Pensé en un método, pero…

Como el joven señor no podía dormir por las noches, tenía mucho tiempo para pensar en varias cosas. Gracias a esto, pensó en una forma de deshacerse de los Caballeros Reales.

Sin embargo, Luisen correría un riesgo importante.

Luisen le explicó al vicecanciller lo que había tramado en mitad de la noche. Como era de esperar, el vicecanciller se opuso vehementemente al plan.

—¿No es demasiado peligroso? Si algo sale mal, el prestigio del ducado de Anesse se verá gravemente socavado. El honor de la casa podría caer aún más de lo que está ahora.

—Eso es cierto.

—Sería mejor dejar algo así en suspenso.

—Está bien. —Como el propio Luisen dudaba en implementar este plan, rápidamente accedió a la oposición del vicecanciller.

Sin embargo, esa noche, Luisen no tuvo más remedio que cambiar de opinión cuando llegó un invitado secreto.

Era ya bien entrada la madrugada. Luisen, incapaz de dormir, permanecía despierto; se sentaba en una mesa junto a la ventana, practicando la lectura a la luz de una pequeña vela y de la luna.

Pero en algún momento la luz de la luna empezó a tambalearse.

Al principio se preguntó si era una nube, pero cuando la distorsión se repitió varias veces, Luisen miró por la ventana sin darse cuenta.

«¡Aaaarghhh!»

El joven señor gritó para sus adentros. Estaba tan asustado que no le salía la voz. De pie al final de la larga terraza conectada a su ventana estaba el Caballero de la Muerte.

«¡¿P-Por qué está esa cosa aquí?!»

Luisen se levantó de un salto de su silla y dio un paso atrás. Un sudor frío le corría por la espalda y las pesadillas de su pasado empezaron a resurgir.

«No. No pienses en ello. No pienses».

Intentando alejar todos los pensamientos negativos que aparecieron cuando vio al Caballero de la Muerte, Luisen recordó con ansia a Carlton y al peregrino manco. Gracias a eso, se calmó lo suficiente como para usar la silla en la que había estado sentado como arma.

«Vamos a recomponernos. Esa cosa... Es solo Ruger».

El Caballero de la Muerte seguía siendo una criatura aterradora, pero Luisen se sintió mejor cuando recontextualizó a ese ser como "algo que originalmente había sido Ruger".

Tensando todo su cuerpo y teniendo en mente las técnicas de defensa personal que Carlton le había enseñado, Luisen miró fijamente al Caballero de la Muerte. El joven señor pensó que el caballero había venido a matarlo; después de todo, seguía las órdenes de los adoradores de demonios.

Sin embargo, por mucho que esperara, el caballero de la muerte no atacó a Luisen. Simplemente se quedó allí, mirando al joven señor.

«¿Qué es esto? ¿Qué está haciendo? Siento que me estoy volviendo loco».

El joven señor se puso aún más nervioso porque no tenía idea de lo que estaba sucediendo. Sin embargo, le daba más miedo preguntarle al Caballero de la Muerte por qué y con qué propósito había llegado. Sintió que romper el silencio que colgaba entre él y el caballero de la muerte sería imprudente.

Se observaron el uno al otro durante lo que pareció una eternidad. De repente, sopló una ráfaga de viento; el cabello de Luisen se agitó. Cuando los mechones de cabello le cayeron sobre la cara, Luisen parpadeó por un momento.

«¿Eh?»

El Caballero de la Muerte había desaparecido en ese breve instante. Luisen se mantuvo alerta y observó los alrededores por un rato más, por si acaso, pero el lugar donde se encontraba el Caballero permaneció vacío. La brisa pasó por el espacio vacío.

«¿Qué...? ¿Eso es todo?»

Luisen se sintió como si hubiera presenciado un fantasma; salió a la terraza. La mansión, dormida y silenciosa durante la noche, estaba tranquila, como si nada hubiera sucedido.

Incidentes similares habían ocurrido antes, en la línea temporal anterior. El Caballero de la Muerte siempre vigilaba a Luisen desde una pequeña distancia, en la oscuridad. Tras reflexionar, el Caballero nunca se había acercado demasiado. Esa distancia jugó un papel importante en consolidar la creencia del joven señor de que el Caballero de la Muerte era una mera alucinación.

—¡Ruger, cabrón! Ya sea en aquel entonces o ahora, ¿por qué te limitas a observarme?

Luisen gruñó y se dio la vuelta. Sin embargo, sus ojos captaron algo notablemente diferente a lo que había visto antes.

Los caballeros reales no se inmiscuyeron en la mansión, pero vigilaron minuciosamente sus alrededores. No holgazanearon durante la noche; tenían la residencia del duque sistemáticamente rodeada. Sin embargo, hoy, por alguna razón, los caballeros reales no estaban debidamente vigilantes y parecían estar reunidos entre ellos. Desprendían una atmósfera bastante seria.

«¿Qué está sucediendo?»

Luisen descubrió rápidamente la razón de la extrañeza. Sir Boros estaba discutiendo con un hombre vestido como sirviente real, aunque Luisen no podía escuchar exactamente qué palabras se intercambiaban. Sir Boros parecía ferviente, agarrando firmemente un trozo de papel y gesticulando con vehemencia hacia él, mientras que el mensajero real permanecía tranquilo y resuelto. A juzgar solo por su lenguaje corporal, parecía que el mensajero real había dado algún tipo de orden y Boros estaba protestando.

«No es normal ver a estos caballeros tan agitados».

Acercó más el oído para intentar escuchar los detalles, pero la situación concluyó rápidamente con la marcha del sirviente real. Sin más información, Luisen regresó a la habitación con las manos vacías.

A la mañana siguiente, Luisen llegó al jardín, afirmando que quería dar un paseo. Mientras pretendía disfrutar del aire fresco y la naturaleza, miró de reojo a los caballeros reales.

El joven señor estaba perturbado por la escena que había visto la noche anterior.

El sirviente real visitó en secreto a Sir Boros en medio de la noche y le entregó algunas órdenes desconocidas. Eso en sí mismo era sospechoso, pero Sir Boros había levantado la voz y se había enojado. Su reacción demostró que la orden no era un asunto trivial.

Luisen estaba seguro de que la orden entregada tenía algo que ver con él. Quería observar los cambios en los caballeros reales para obtener una pista de lo que podía ser la orden real.

Pero los caballeros reales no actuaron de manera diferente a la habitual. No había señales de la vacilación y la inquietud que habían estado presentes la noche anterior. Continuaron vigilando la mansión y controlando las idas y venidas de la misma manera estricta y organizada. Cuando Luisen se acercó, sujetaron sus lanzas cerca de sus cuerpos y observaron al joven señor.

«Qué extraño. ¿No fue gran cosa? Pero la atmósfera era muy diferente».

Además, la aparición del Caballero de la Muerte inmediatamente antes de que presenciara la pelea entre Sir Boros y el mensajero parecía demasiado entrelazada para ser una coincidencia. Era común que el Caballero de la Muerte observara a Luisen en el pasado, pero esta era la primera vez que sucedía después de la regresión.

Luisen no pudo dejar de lado sus dudas y se acercó a Sir Boros.

—¿Qué hace aquí? —preguntó el caballero.

—Estaba dando un paseo.

—¿Estaremos cerca de la puerta principal de la mansión durante al menos una hora? Esta no es una ruta de senderismo, ¿verdad?

—¿No es mi elección y mi libertad caminar por donde quiera en mi propia casa? ¿El príncipe también decidió mi ruta de caminata? —Luisen atacó al caballero intencionalmente con más fuerza, ya que él había sido atacado primero.

Sir Boros dio un paso atrás, como si no quisiera discutir.

—No es eso lo que quise decir. Por favor, perdóneme si he sido grosero.

—Está bien. Acepto esa disculpa. —Luisen observó a Sir Boros mientras fingía magnanimidad. El hombre parecía increíblemente cansado. Ya que estaba aquí, ¿no debería el joven lord pincharlo un poco?—. Parece que ayer hubo un invitado en la finca.

—¿Un invitado? Rechacé a todos los que visitaron la mansión.

—Supongo que no era un invitado normal, ¿no? Me preocupaba que se extendieran rumores sobre mí por haber discutido con alguien de la familia real —explicó Luisen.

—No fue nada importante —aseguró Boros.

—Parecía algo más que eso. Escuché algo.

—…La orden fue recibida por escrito. Además, no había nadie en el radio de acción que pudiera escuchar nuestra conversación.

—Supongo que es cierto que el príncipe te ha dado una nueva orden. Y está resultando bastante problemática para ti.

Sir Boros parecía a punto de decir: “¡Ups!”. Acababa de revelar esos detalles y su expresión desmentía el hecho de que la orden no era común.

—…No sabía que mi duque fuera hábil en la manipulación. Veo que le he subestimado —dijo Sir Boros.

Luisen se animaba a sí mismo por dentro; tampoco tenía idea de que tendría éxito.

Sir Boros sonrió amargamente ante la apariencia aparentemente tranquila de Luisen.

—Ha llegado un pedido, sí. Sin embargo, no puedo divulgar su contenido.

Sir Boros cerró la boca por un momento. Como alguien que había sobrevivido durante mucho tiempo como parte de los caballeros reales, había aprendido que era ventajoso para la supervivencia de uno permanecer imparcial y extender favores a la mayor cantidad de personas posible, sin tomar partido.

«Aunque el impulso del conde Doubless es bastante increíble, pero... Anesse ya no es el tonto ignorante que solía ser. No sé qué pasó, pero se ha vuelto bastante inteligente. Entonces... el duque Anesse también...» Boros no quería rechazar la orden del futuro rey ni tampoco quería incurrir en el rencor del Gran Señor del Sur. Pensó: «¿No sería mejor ganarse el favor de Luisen siguiendo las órdenes del príncipe pero mostrando un cierto grado de renuencia a hacerlo?»

Sir Boros terminó sus cálculos rápidos y señaló el cielo.

—¿Qué le pasa al cielo? —preguntó Luisen.

—Hoy no saldrá la luna. Será una noche muy tranquila y silenciosa. Ni siquiera oirá el sonido metálico de las armaduras de los caballeros.

«¿No estábamos hablando de algo serio?» Luisen frunció el ceño y abrió la boca para quejarse, pero de repente se dio cuenta de que la expresión de Sir Boros era tan seria como podía serlo. Tal vez no se trataba de un comentario casual, sino que tenía algún significado oculto.

«¿No puedo oír la armadura de los caballeros esta noche?»

Sonaba como si todos los caballeros reales estuvieran ausentes, en secreto, esta noche.

«¿Por qué el príncipe daría semejante orden?»

Si los caballeros reales desaparecieran, Luisen y su mansión quedarían indefensos. El poder militar restante fue desarmado por los caballeros reales. ¿Qué pasaría si alguien atacara durante ese tiempo?

«¿…Es eso lo que pretenden?»

Se le puso la piel de gallina. ¿Era correcta su hipótesis? Luisen miró a Sir Boros con la mayor seriedad en su expresión. El caballero no negó nada, eso era como una afirmación.

«¿El príncipe? ¿A mí? ¿Por qué?»

Por supuesto, desde la perspectiva del primer príncipe, el hombre tendría sus razones para guardar rencor contra el joven señor. Pero, si hubiera tenido la intención de matar a Luisen, no lo habría arrastrado a la capital. Simplemente habría ordenado la ejecución del joven señor cuando Carlton atacó el ducado.

«¿No tiene intención de matarme? ¿Quizá intenta intimidarme o… secuestrarme…?»

De repente, Luisen recordó que el primer príncipe había comenzado recientemente a mantener al conde Doubless cerca de su lado. Se sospechaba que el conde Doubless era un adorador de demonios. ¿El príncipe estaba siendo influenciado? ¿O el primer príncipe también era un adorador de demonios?

«¿Qué? Entonces, ¿qué le pasó a Carlton en el castillo?»

No había noticias de Carlton, que había entrado en el castillo, ni sobre él. La falta de noticias era ahora un mal presagio.

«Está bien. Es Carlton. Estoy seguro de que estará bien».

Carlton era la persona más fuerte e inteligente que Luisen había conocido. Destacaba, incluso en comparación con el peregrino manco. Así que el joven señor intentó reprimir su ansiedad y tranquilizarse.

Para poder superar el peligro inminente que se cernía frente a él y protegerse, Luisen debía hacer todo lo posible. Además, decenas de personas en esta mansión dependían únicamente de Luisen. Él tenía la responsabilidad de proteger a esas personas.

«Debería usar “ese” método».

Había llegado el momento de activar su plan de contingencia. El vicecanciller se había opuesto a ello, e incluso Luisen quería posponer el plan lo máximo posible porque le preocupaban las consecuencias. Sin embargo, no había otra opción.

Si la advertencia de Sir Boros era cierta, la vida de Luisen estaba en juego esa noche. Tal vez, los demás en la mansión también estarían en problemas.

No había tiempo para más reflexiones; Luisen se apresuró a entrar en la mansión.

Pasó el tiempo y, antes de que se diera cuenta, ya había anochecido. Una noche oscura y sin luna.

Un grupo de hombres vestidos de manera sospechosa se acercó silenciosamente a la residencia del duque Anesse. Se habían cubierto el rostro y el cuerpo y parecían asesinos, pero originalmente eran los caballeros del conde Doubless. Una sensación de solemnidad fluía por todo el grupo, ya que se les había ordenado matar al duque Anesse y al resto de los que estaban en la mansión. Era un gran problema asesinar a un Gran Señor en medio de la capital.

A diferencia de los tensos caballeros, un hombre con una túnica roja oscura caminaba alegremente, como si fuera de picnic. Ese hombre era el noveno adorador, que había escapado por poco de la muerte debido al nacimiento del Caballero de la Muerte.

—Voy a matar al duque. ¿Entiendes? —El noveno adorador siguió murmurando las mismas palabras una y otra vez. Tenía un enorme rencor contra Luisen y Carlton después de sufrir una desastrosa derrota a manos de ellos. Se había ofrecido voluntario cuando el conde ordenó la muerte de Luisen porque esperaba compensar la desgracia que había sufrido anteriormente.

—La Iglesia nos vigila, así que me advirtieron que mantuviera un perfil bajo... Pero el conde Doubless actúa libremente en la capital. ¿Pero se supone que debo renunciar a mi venganza?

Era simplemente un desperdicio renunciar a una oportunidad de venganza solo porque desconfiaban de la Iglesia. Simplemente no debería usar sus habilidades. Terminaría limpiamente si no lo hacía. Confiaba en poder dañar y matar a Luisen sin tener que usar sus habilidades si Carlton no estaba al lado del joven señor. Por eso el hombre había dejado atrás al Caballero de la Muerte que había creado con tanto esmero y se había unido a los caballeros en su aventura.

Gracias a sus arreglos previos, el noveno adorador y los caballeros del conde pudieron ingresar descaradamente a la mansión sin ninguna interferencia.

La mansión estaba tranquila, ni siquiera había un solo soldado patrullando dentro de la mansión. El noveno adorador y los caballeros pudieron entrar al dormitorio de Luisen sin encontrar una sola interrupción o alma. Qué indefenso, la habitación del duque ni siquiera estaba cerrada con llave.

No había nadie en la habitación, excepto Luisen, que estaba acostado en la cama. El joven señor parecía haberse quedado profundamente dormido, ya que apenas se movía.

—Por fin ha llegado el momento de vengarme de mi anterior desgracia. —El noveno adorador impidió que los caballeros del conde se acercaran con él; saltó alegremente hacia Luisen. La idea de matar a un hombre de tan alto y preciado rango, alguien a quien la gente corriente ni siquiera se atreve a mirar, era estimulante.

Al mismo tiempo, lo embargaba el deseo insoportable de encontrar a Carlton e informarle de la muerte de Luisen. La emoción de imaginar el rostro arrogante de Carlton distorsionado por el dolor...

El noveno adorador, lleno de emoción, se lanzó hacia abajo con la espada como si estuviera en trance. Entonces, de repente, se dio cuenta de que algo andaba mal.

«¿No… es así como debería sentirse?»

El noveno adorador retiró la manta. La manta se agitó y el viento hizo que salieran volando plumas de pato. Lo que había creído que era Luisen era en realidad un montón de almohadas.

En medio de la confusión de los fieles, uno de los caballeros del conde había descubierto restos de cera de vela junto a la cama.

—El duque estuvo en esta habitación hasta hace poco. Debería estar todavía en la mansión, ¡así que dispersaos y buscadlo!

Los caballeros del conde se dispersaron por toda la mansión en busca del joven señor. Sin embargo, el noveno adorador permaneció en la habitación. Lleno de ira por haber sido engañado, pateó la pila de almohadas. Las plumas se arremolinaron a su alrededor como la nieve en invierno.

—Luisen Anesse, no voy a dejar pasar esto. ¿Cómo te atreves a intentar engañarme de esta manera?

No tenía idea de cómo el joven señor se enteró del ataque con anticipación y huyó, pero la ruta para escapar sería larga y ardua. La capital estaba completamente bajo el control del príncipe. A su vez, el primer príncipe era un peón manipulado por las manos del conde Doubless, por lo que, incluso si Luisen lograba sobrevivir esta noche, su vida solo se prolongaría temporalmente.

—Si nada más funciona, siempre podemos invocar al Caballero de la Muerte.

¿Debería llamar al monstruo ahora? Atrapado entre las órdenes de su líder y su singular deseo de venganza, se debatía sobre la decisión hasta que una siniestra premonición pasó junto a él. El noveno adorador no era el tipo de persona que ignoraba este tipo de premoniciones; se acercó a la ventana. Estaba oscuro afuera, pero eso hacía que las antorchas que rodeaban la mansión fueran aún más visibles.

«¿Quiénes son?»

Personas vestidas con armaduras blasonadas con el dibujo de la cruz, una antorcha en una mano y una espada en la otra: los Paladines de la Iglesia.

—¡Hnnrk! —El noveno adorador inhaló con fuerza y se aferró a la pared.

«¿Qué? ¿Por qué están aquí los Paladines?»

Tenían la mansión rodeada. Formaron un doble anillo, uno a lo largo del perímetro de los muros de la mansión y otro alrededor del edificio principal.

Estos hombres eran tan estrictos y meticulosos que ni una sola hormiga podía escapar de sus garras.

«Ellos… no vendrán a capturarme, ¿verdad…?»

Algunos de los paladines entraron a toda prisa en la mansión; los sonidos de lucha y conflicto resonaron por todas partes. El noveno adorador abandonó la habitación con cautela, se quedó a la sombra de las escaleras y observó cómo golpeaban a los caballeros del conde.

El noveno adorador había pensado que la Iglesia había venido a ayudar a Luisen, pero, después de un rato, los Paladines de alguna manera encontraron a Luisen de su escondite y arrastraron bruscamente al joven señor. Lo agarraron por ambos brazos, tratándolo como si fuera un pecador.

—¡¿Qué está pasando?! ¿Sabes quién soy? ¡Suéltame! ¡¡¡He dicho que me sueltes!!! —La cara de Luisen se puso roja mientras gritaba, pero a los Paladines no pareció importarles. La gente de la mansión salió corriendo en ropa de dormir, gritando confusos. Nadie de la mansión, ni siquiera el propio Luisen, parecía haber previsto la llegada de los Paladines sagrados. Este giro inesperado de los acontecimientos dejó al noveno adorador desconcertado.

Los paladines arrodillaron a Luisen ante un sacerdote. El vicecanciller de Luisen salió como para proteger a su señor.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?! ¡Este hombre es el Gran Señor del Sur, el duque Anesse! ¡¿Cómo puede la Iglesia involucrarse en asuntos seculares y cometer tal falta de respeto?!

—¡El duque Anesse ha violado una ley religiosa! —rugió el sacerdote—. ¡Luisen Anesse! ¡Ha habido acusaciones de que has profanado el nombre de la Iglesia y de nuestro Dios haciéndote pasar por un peregrino!

—¡Qué increíble! ¿Cuándo hice yo algo así?

—¡Aquí está la prueba! —El sacerdote presentó la ropa que había usado Luisen y la ficha de identificación del peregrino. El cabello de Luisen estaba incluso sobre la ropa.

—No… eso… ¿por qué está ahí? —Luisen se puso pálido mientras tartamudeaba.

—¿Estás admitiendo este crimen? ¡Ponle las esposas a este pecador! ¡Será llevado a la Iglesia, investigado y enfrentará un juicio religioso!

Tras la declaración del sacerdote, los paladines esposaron las muñecas del joven señor. El vicecanciller que había intentado proteger a Luisen ya no pudo intervenir.

La Iglesia era extremadamente estricta con la suplantación de identidad de sacerdotes o peregrinos. La ficha de peregrino era un documento de identificación certificado emitido por la Iglesia, por lo que cualquiera que se hiciera pasar por un peregrino y participara en actos inmorales daría una mala imagen de la propia Iglesia. Además, si se descubría que la ficha pertenecía a un peregrino fallecido, se levantaría la sospecha de que el impostor había asesinado al peregrino para robarle su pase.

El nivel de castigo variaba según el caso, pero en el peor de los casos, el culpable podía ser excomulgado. Ser destituido significaba que ya no se lo consideraba hijo de Dios, lo que significaba la muerte social. El duque podía ser despojado de su título y abandonado a su suerte por el resto de su vida.

—E-Entonces, ¿qué pasará con nosotros? —preguntó el vicecanciller al sacerdote.

—Esta mansión y todas las personas que se encuentran en ella serán investigadas. Si eres inocente, no tienes nada que temer. ¡Llevaos al duque!

Los Paladines arrastraron a Luisen con ellos. Como Luisen ya había confesado su crimen, lo siguió obedientemente. Paso tras paso.

El noveno adorador estaba nervioso. No podía entender muy bien cómo se había desarrollado la situación.

«¿Lo persigo y lo mato? No, pero hay demasiados paladines alrededor. Si doy un paso en falso, me atraparán. No puedo hacerlo solo. Además, el líder de la secta ya me ha regañado por mi autoconservación...» Reflexionó con intensidad.

Incluso si invocaba al Caballero de la Muerte, no había garantía de victoria si estallaba una pelea. Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que no había nada que pudiera hacer en ese momento.

«Maldita sea. No puedo creer que la Iglesia haya hecho su movimiento precisamente hoy...»

De hecho, la historia de que Luisen había viajado a la capital haciéndose pasar por peregrino ya era tan famosa que todo el mundo la conocía. La Iglesia también debía saberlo. Pero nadie se atrevió a castigar a Luisen.

¡Después de todo, nadie creía realmente en esos rumores!

¿Qué clase de hombre era Luisen Anesse? Era el que había derrotado a todos los sinvergüenzas que se habían reunido de todo el país y se había ganado el título de peor sinvergüenza. Los habitantes de la capital vieron y experimentaron de primera mano su turbulenta historia de vida. En particular, los sacerdotes recordaban la patética aparición de Luisen, siempre borracho, en todos los eventos y festividades nacionales: el hombre no podía memorizar ni una sola línea de oración.

¿Cómo podía un alborotador patético como ese pretender ser un peregrino?

Además, el supuesto peregrino que se decía que era Luisen era famoso por sus numerosos actos de bondad. Mucha gente se mostró escéptica ante esos rumores por ese motivo. Si bien la reputación de Luisen había sufrido un cambio significativo en el ducado, el joven señor seguía siendo terriblemente infame en la capital.

¿Luisen Anesse era ese peregrino? ¿Esa basura? ¿Él andaba haciendo buenas obras? ¿Buenas acciones? ¿Qué buenas acciones? ¡Probablemente hubiera atacado violentamente a la gente!

La gente estaba convencida de que Luisen no podía haber realizado actos de caridad y bondad, y descartaron los rumores de que se hacía pasar por peregrino como mentiras. Pero, de repente, aparecieron acusaciones y pruebas. Con pruebas claras en la mano, la Iglesia tomó medidas.

—Bastardo afortunado. Veamos cuánto dura su suerte. —El noveno adorador observó cómo Luisen se alejaba. Aunque, a simple vista, el rostro del joven señor estaba lleno de dolor, también parecía como si hubiera una pequeña sonrisa en su rostro.

«Debo estar viendo cosas. No hay forma de que el duque quisiera que ocurriera esta situación...»

El noveno adorador no quería admitir que había sido engañado una vez más por Luisen y deliberadamente giró la cabeza hacia otro lado.

Sin embargo, el noveno adorador no se equivocaba. Luisen sonreía: «¡Jajaja! ¡Es un éxito!»

Estaba tan emocionado que tuvo que agachar la cabeza porque no podía mantener la cara impasible. Incluso mientras los Paladines lo arrastraban, con grilletes en las muñecas y los brazos, apenas podía contener la risa.

«Los Paladines llegaron en el momento justo».

Cualquiera podía ver que un grupo sospechoso había llegado para asesinar al joven señor justo cuando los Paladines llegaron al lugar. A medida que los Paladines los interrogaban, surgían pistas sobre quién había ordenado su asesinato.

El repentino suceso de esta noche fue parte del plan de Luisen.

Inicialmente, había ideado un plan para hacer que los Caballeros Reales se retiraran. El pretexto que el primer príncipe había utilizado para controlar a los Caballeros Reales era la "protección". Si ese pretexto desapareciera, el primer príncipe no tendría más opción que retirar a sus caballeros. Luisen había intentado destruir esa excusa organizando el traslado de los caballeros y soldados del ducado encarcelados a la mansión, pero esas fuerzas no lograron ingresar a la capital.

Los demás nobles le dieron la espalda a Luisen porque desconfiaban del primer príncipe. Aunque el Gran Señor del Este seguía siendo amistoso con Luisen, tenían cuidado, ya que el hecho de que dos Grandes Señores se tomaran de la mano podía ser percibido como un acto de hostilidad hacia la familia real.

«Además, si recibo ayuda del Gran Señor del Este, él puede tomar eso como base para que me case con su nieta».

Luisen pensó en Carlton, su relación con el mercenario aún no estaba claramente definida. No podía pensar en matrimonio ahora, qué tontería.

Después de considerar varios planes y posibilidades, se le ocurrió la Iglesia. La Iglesia era una entidad independiente y podía actuar de forma autónoma respecto de la familia real; además, tenía tanta influencia como la familia real. Fue un curso de pensamiento natural considerar a la Iglesia como un medio para eliminar a los Caballeros Reales.

Luisen sacó a escondidas al lugarteniente de Carlton de la mansión y pidió protección a la Iglesia. Por supuesto, esa petición fue rechazada en un instante. Afirmaron la política que la Iglesia mantiene desde hace mucho tiempo de no involucrarse en la política.

Puede que dijeran eso, pero estaba claro que aquí estaba implicada la influencia del primer príncipe.

Luisen tenía un as en la manga: el culto herético. Pero no era tan fácil utilizar esa carta. Sin pruebas claras, acusar al primer príncipe y al conde Doubless de ser herejes podía resultar contraproducente.

Así que, después de un tiempo, al joven señor se le ocurrió el plan de acusarse a sí mismo. Si se presentaba una acusación clara y con pruebas, la Iglesia enviaría sacerdotes y caballeros para investigarlo a él y a la mansión. Mientras estuviera bajo la jurisdicción de la Iglesia por violar la ley religiosa, ¡podría eliminar a los Caballeros Reales sin aparecer abiertamente desafiante contra el primer príncipe!

El método funcionaba con toda seguridad, pero los riesgos eran grandes. Había abandonado el plan tras la oposición del vicecanciller, pero, tras escuchar la advertencia de Sir Boros, no le quedó otra opción.

Esta vez, Luisen le ordenó al lugarteniente de Carlton que fuera a la iglesia y acusara al joven lord. El lugarteniente fue más allá: irrumpió en medio de un servicio religioso y acusó públicamente a Luisen para que todos lo oyeran.

En ese momento, la Iglesia no podía fingir ignorancia incluso si quisiera.

Según el plan de Luisen, los Paladines rodearon la mansión y capturaron a Luisen como pecador. Mientras se llevaban a cabo las investigaciones, los caballeros custodiarían la mansión, garantizando la seguridad de sus habitantes.

Luisen también recibiría la protección de la Iglesia. Aunque sería confinado en prisión como pecador y sufriría un juicio, sería cien veces mejor que morir.

Incluso había pensado en una forma de escapar.

No era momento de reírse.

«Está bien». Luisen levantó la cabeza y miró al vicecanciller. A su vez, el vicecanciller asintió significativamente. Ya habían coordinado sus planes. Ahora podía confiar en que el vicecanciller se encargaría del resto de manera efectiva.

Después de ese breve intercambio, Luisen volvió a mirar hacia adelante. Sin embargo, a lo lejos, el Caballero de la Muerte estaba de pie en la oscuridad. Esa cosa simplemente se quedó quieta antes de desaparecer.

«¿En qué está pensando ese bastardo?»

En última instancia, el Caballero de la Muerte había ayudado indirectamente a Luisen. Pero ¿por qué? Ya fuera vivo o muerto, Ruger era impredecible.

Athena: Buena jugada. Luisen. Muy buena.

¡Luisen Anesse ha sido encarcelado por hacerse pasar por peregrino!

[¿El peregrino de los rumores era el peor sinvergüenza de la Capital?]

A la mañana siguiente, el nombre de Luisen dominaba las portadas de todos los periódicos. Los habitantes de la capital, con quienquiera que estuvieran, hablaban de Luisen todo el día.

—Entonces, después de todo, arrestaron al duque Anesse, ¿no? Pensé que iría a la cárcel al menos una vez.

—El ducado ya no es tan fuerte como antes. El duque está esposado y todo eso.

Algunos se burlaron de la caída del poder del ducado y de la caída de Luisen, pero esas personas eran una minoría. De hecho, la mayoría de la gente simplemente estaba sorprendida.

—¡Pensar que el peregrino de los rumores era en realidad el duque Anesse!

—Entonces, ¿el duque Anesse derrotó al ladrón, resolvió la plaga y salvó a una aldea de un monstruo? No pensé que fuera así, pero supongo que es una buena persona.

—Lo sé, no lo puedo creer. ¿El duque Anesse? ¿Por qué… no era famoso por ser estúpido y no poder memorizar ni una sola oración…? Supongo que eso no era cierto.

Así, la capital se sorprendió al saber que la basura de la capital era en realidad el respetado peregrino.

Mientras tanto, de forma lenta pero segura, los logros de Luisen en el ducado comenzaron a recibir atención una vez más: su rendición a Carlton y la prevención de bajas significativas en el ducado durante la guerra civil, el descubrimiento de nuevos cultivos, la anticipación de la plaga de langostas y más. Si bien los rumores se habían extendido por todo el reino a través de las bocas de los comerciantes y mercenarios que viajaban a las regiones del sur, nadie los había tomado en serio.

La gente desestimó estos rumores como propaganda desesperada del ducado, que intentaba recuperar el honor perdido de Luisen, que a esa altura había tocado fondo. Sin embargo, si era cierto que Luisen había actuado como peregrino, la opinión predominante era que las buenas acciones realizadas en el ducado también debían ser ciertas.

Por supuesto, existían sospechas de que las buenas acciones del peregrino eran inventadas. Sin embargo, gracias a los testimonios de aquellos a quienes Luisen había salvado (como los que sobrevivieron a la plaga de los barcos o los que sobrevivieron a la mansión del vizconde Boton) esas dudas se disiparon.

En medio de tanto interés y especulación, Luisen pasó tres días atrapado en la iglesia.

El joven señor yacía en un catre de paja en un rincón de su celda, exhausto después de varias rondas de interrogatorio.

«Estoy seguro de que el vicecanciller lo está haciendo bien, ¿verdad? Por supuesto que le va bien. Es un servidor de confianza».

Luisen esperaba que lo detuvieran durante mucho tiempo; la Iglesia se mostró increíblemente prudente y lenta. La investigación por sí sola podría llevar más de un mes. Previendo complicaciones con su fuga, Luisen había dado instrucciones al vicecanciller sobre lo que debía hacerse antes del juicio.

Por supuesto, no tenía intención de permanecer dócilmente encarcelado durante más de un mes. No podía perder un tiempo precioso en la cárcel. El delito de hacerse pasar por peregrino era grave, pero también había pensado en una forma de superar esta prueba fácilmente. Si no existiera el peligro de ser encarcelado y castigado, no habría seguido ese plan.

«¿Podré salir mañana?», pensó distraídamente Luisen cuando, de repente, escuchó que alguien se dirigía hacia él.

—¿Eso es comida? ¿Voy a recibir algo decente hoy? —murmuró Luisen sin levantar la cabeza; el joven señor pensó que su visitante era un guardia.

Sin embargo, recibió una respuesta inesperada.

—En esta situación, ¿puede mi duque realmente pensar en… comida?

¿Esta voz? Luisen se puso de pie de un salto.

—¡Morrison!

Allí estaba Morrison, tras los barrotes, con una expresión complicada.

—¡Por fin llegaste! ¿Sabes cuánto tiempo he estado esperando? Por cierto, llegaste antes de lo que esperaba. ¿Debiste haber estado cerca? —gritó el joven señor.

—Cuando recibí su mensaje, ya estaba cerca de la capital. Carlton ya se había puesto en contacto conmigo primero, así que me puse en camino. —Las palabras de Morrison fueron inesperadas.

¿Carlton llamó a Morrison? Luisen había tenido una premonición siniestra.

—¿Qué? ¿Por qué Carlton hizo eso? ¿Qué está pasando?

—Salga por ahora. —Morrison abrió la puerta de la prisión con una llave.

—¿Puedo irme? —preguntó Luisen.

—Sí. Tengo permiso del obispo. La suplantación del duque... será sometida a juicio, pero no habrá problemas.

Morrison parecía increíblemente cansado. Luisen no entendía mucho, pero parecía que el inquisidor había hecho un gran esfuerzo para sacarlo del apuro.

El joven señor salió rápidamente de su celda.

—Entonces, ¿qué es esto de Carlton?

—Tampoco he recibido contacto directo de Carlton. Solo he recibido un mensaje. Si va a la mansión, esa persona se lo explicará todo.

—¿Quién es “esa persona”?

—Ennis. La doncella del primer príncipe.

—¿Está en la mansión ahora mismo? ¿Sola? ¿Qué pasa con Carlton?

—Vámonos rápido.

Luisen se quedó aún más desconcertado cuando Morrison cambió de tema tan descaradamente. Se apresuró a ir a la mansión.

Al regresar después de dejar la mansión durante tres días, la situación había cambiado notablemente.

Después de que se llevaran a Luisen, los Paladines tomaron el control de la mansión. Por lo tanto, los Caballeros Reales se vieron obligados a dimitir. Los Paladines, aunque estrictos, reconocieron que la gente de la mansión era inocente y les permitieron más libertades de las que tenían bajo el control real. Gracias a eso, el vicecanciller aprovechó la confusión en la capital y trabajó fervientemente para manejar los asuntos.

Como resultado, los habitantes del ducado a los que no se les había permitido pasar por las puertas de la ciudad regresaron a la mansión. Las demás negociaciones con los prisioneros transcurrieron sin problemas gracias al regreso de los Grandes Señores del Oeste y del Norte. Tal como Luisen predijo, los bloqueos anteriores se resolvieron fácilmente y, a medida que se reconocían sus grandes hazañas, su imagen de canalla de mala calidad se desdibujó rápidamente.

Por eso, cuando Luisen regresó a la mansión de la capital, el ambiente era festivo. Al joven señor se le encogió el corazón al ver que la gente lo recibía. Estuvo a punto de llorar, pero el vicecanciller lloró primero. Nervioso, Luisen logró recomponerse.

Después de tratar con el comité de bienvenida, Luisen rechazó la sugerencia del vicecanciller de descansar y, en su lugar, visitó de inmediato a Ennis. Estaba en la sala de estar, esperando a Luisen. El lugarteniente de Carlton también estaba con ella.

Acosado y sin tranquilidad para recordar sus saludos ni sus modales, Luisen preguntó:

—¿Qué pasó?

La noticia que salió de su boca fue algo que el joven señor nunca había esperado.

—Carlton ha desaparecido del castillo.

Luisen se quedó atónito. Pensó que algo debía haber sucedido cuando Carlton llamó a Morrison, pero ¿él desapareció?

—Cuéntame con detalles. ¿Qué quieres decir?

—Ah. Por favor, excelencia, siéntese primero. —El teniente de Carlton intervino y obligó a Luisen a sentarse en el sofá. Ennis continuó con calma.

El día que Carlton llegó al castillo, fue a la sala de audiencias para reunirse con el primer príncipe después de hablar con Ennis. Pero ese día, el castillo se enteró de que Carlton había intentado matar al príncipe sin éxito y había huido.

Ennis se sobresaltó y trató de confirmar la verdad de los hechos.

—Descubrí que efectivamente hubo una pelea en la cámara. Algunas personas incluso habían visto a Carlton huyendo, sangrando.

—Derramó sangre… —Luisen se sintió mareado y se agarró la cabeza. Sabía muy bien lo increíble y fuerte que era Carlton; la situación no podía ser peligrosa de manera normal… Especialmente si alguien que podía enfrentar desastres que amenazaban su vida y salir ileso tenía que huir.

—Afortunada o desafortunadamente, nadie ha visto a Carlton desde ese día.

Los Caballeros Reales registraron cada centímetro del interior del castillo y los sirvientes patrullaron día y noche. Sin embargo, ni siquiera pudieron encontrar su sombra. Ennis esperó a que el mercenario viniera a buscarla, pero no apareció.

—Si hubiera muerto, su cuerpo habría sido encontrado. Entonces, eso significa que todavía está vivo. Pero no podía quedarme esperando.

Carlton solo no podía escapar del palacio y la capital, por lo que era solo cuestión de tiempo antes de que lo atraparan.

Ennis se preguntó si había algo que ella pudiera hacer para ayudar a Carlton y recordó lo que Carlton le había dicho antes de irse a ver al primer príncipe: cómo ponerse en contacto con Morrison. Carlton dijo que, si algo le sucedía, Luisen necesitaría a alguien que lo protegiera.

Ella se escabulló del castillo. Esta huida solo fue posible porque había sido doncella del primer príncipe y había trabajado en el palacio durante mucho tiempo. Después de ponerse en contacto con Morrison, llegó a la mansión para encontrar a Luisen. Sin embargo, tuvo que dar la vuelta sin entrar debido a los caballeros reales. Durante varios días, se escondió, esperando hasta que los caballeros fueran expulsados por los Paladines, y solo esta mañana, después de reunirse con Morrison, finalmente pudo ingresar a la mansión.

—Pensé que Carlton podría haber escapado del castillo... Pero, como no está aquí, es posible que aún esté en el castillo —terminó Ennis, algo sombrío.

Durante un buen rato, Luisen tampoco pudo abrir la boca. —Entonces, ¿todo eso ocurrió el día que Carlton entró en el castillo? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde entonces?

Ahora que lo pienso, la subyugación de la mansión capital por parte del caballero real también debe ser una estratagema de los adoradores de demonios. Carlton no tuvo más remedio que dirigirse al castillo por su cuenta, separándolos. Una vez que entró solo al castillo real, no tenía respaldo para protegerlo y era un blanco fácil de matar. Luisen, que también se quedó solo, también era un oponente fácil de matar, ya que el joven señor no tenía poder para defenderse.

Sin darse cuenta de todo eso, había perdido el tiempo en paz. Cuando los recuerdos de hacía poco tiempo, cuando estaba sentado tranquilamente en prisión, volvieron a él, se sintió abrumado por el reproche.

Si tan solo hubiera tenido previsión, pero no había nada que pudiera hacer. Aun así, fue una gran sorpresa enterarse de que él seguía ignorante mientras Carlton se veía envuelto en un gran peligro.

«Sin nadie que le ayudara, solo... No tenía idea, y yo...»

En realidad, Luisen no quería que Carlton se alejara de él para ir a ver al primer príncipe. Aun así, el joven señor dijo que estaba bien, que todo esto era necesario, y despidió a su amante. En retrospectiva, puede que eso no hubiera sido lo mejor, pero el arrepentimiento siempre llegaba tarde.

Luisen se secó la cara con manos temblorosas, pero no pudo calmarse y se movió inquieto como un niño.

—Mi duque —Ennis agarró la mano de Luisen—. Carlton estará bien. Es un hombre que sobreviviría al infierno. Sin embargo, es cierto que necesita ayuda de vez en cuando, por lo que mi duque debe permanecer alerta.

Hizo contacto visual con Luisen y habló con énfasis, palabra por palabra, enunciando con claridad.

—Sí, tienes razón. —Luisen asintió. En momentos como este, necesitaba mantener la cabeza en alto y mantener la cordura. Carlton se lanzaba al peligro una y otra vez para salvar a Luisen; ahora, era el turno de Luisen de salvar a Carlton.

El plan para salvar a Carlton era simple:

«Entraremos al palacio real. Encontraremos a Carlton. ¡Luego lo sacaremos a escondidas!»

A primera vista, el plan parecía fácil, pero había muchos obstáculos. En primer lugar, no podía entrar en el palacio real; nadie podía entrar sin el permiso explícito del primer príncipe. No era solo Luisen, los otros Grandes Señores y nobles que habían pedido visitarlo bajo diversos pretextos también fueron rechazados. Originalmente, el castillo era un lugar donde la gente podía entrar y salir libremente sin una citación específica, por lo que hubo una fuerte reacción contra esta nueva política. Sin embargo, el primer príncipe ni siquiera fingió escuchar estas quejas. Por alguna razón desconocida, el primer príncipe se estaba comportando de una manera bastante cerrada.

El segundo obstáculo era encontrar a Carlton. Incluso después de que los Caballeros Reales peinaran el lugar durante días y días, no encontraron rastros del mercenario. Encontrarlo sería un desafío si el mercenario estaba decidido a permanecer oculto.

Y, por último, la parte más difícil de este plan era escapar del castillo real de forma segura. Según Ennis, era más difícil salir que entrar en el castillo. Incluso si conseguían encontrar a Carlton, no sería fácil esconder al hombre y sacarlo... no cuando la seguridad incluso rebuscaba en la basura que salía del palacio.

Además, una vez que ingresaran a la fortaleza, Luisen podría encontrarse con crisis como ataques de adoradores de demonios.

Sin embargo, Luisen estaba decidido a salvar a Carlton, por lo que no tuvo más remedio que resolver estos dilemas uno por uno.

El primer problema: para entrar al castillo, Luisen liberó a un hombre en la capital y lo utilizó para difundir rumores en secreto.

¿Está vivo realmente el rey? ¿El primer príncipe está ocultando que el rey ya ha muerto?

Estos rumores, como solía suceder, comenzaron con semillas de duda y terminaron con aún más dudas. No había necesidad de pruebas. No había pasado mucho tiempo desde que el rey se había derrumbado, y los Grandes Señores ya se habían reunido en la capital. El comportamiento sospechosamente cerrado del príncipe reforzó el rumor.

Por supuesto, la historia fue bastante controvertida; no se difundió rápidamente porque la gente temía que pudieran acusarlos de desacato a la familia real por difamación. Sin embargo, los rumores se habían extendido lo suficiente como para llegar a oídos de los Grandes Señores. Reaccionaron rápidamente a esta noticia insignificante porque eran sensibles a los asuntos de palacio.

Los Grandes Señores intentaron en primer lugar averiguar la verdad detrás de estos rumores. Sin embargo, sin importar cuántas personas enviaron, la familia real permaneció en silencio. Además, no tenían contacto con sus informantes ubicados dentro del palacio, por lo que, incluso si quisieran averiguar la situación interna discretamente, no podrían.

Justo cuando Luisen se sentía frustrado y desesperado, el Gran Señor del Este convocó una reunión entre los demás Grandes Señores.

En la sala de recepción de la residencia capitalina del Gran Señor del Este.

Los gobernantes que representaban a las cuatro regiones del reino (este, oeste, norte y sur) se habían reunido. El último en llegar fue Luisen.

Luisen era el más joven de ellos, por lo que, aunque ocupaban la misma posición, el joven señor seguía mostrándoles respeto. Si el Gran Señor del Este tenía la edad suficiente para ser su abuelo, entonces los Grandes Señores del Oeste y del Norte podían ser sus tíos.

—Ah, duque Anesse. He oído que esta vez has pasado por una prueba religiosa. Si vas a causar problemas, hazlo con moderación. ¿Qué tan triste se sentirá tu difunto padre en el cielo cuando te vea?

—Tu padre era un hombre impecable y perfecto. Tu madre también era una gran dama. Si hubieras heredado al menos la mitad de las cualidades de tus padres, las cosas no estarían tan mal ahora.

Los Grandes Señores del Oeste y del Norte se burlaban de Luisen mientras intercambiaban bromas. Siempre era así cuando se encontraban, por lo que a Luisen no le agradaban mucho los otros Grandes Señores. En el pasado, habría pateado la silla y se habría ido de la habitación sin soportar sus ataques verbales, pero esta vez, el joven señor se mantuvo paciente.

Por lo general, el Gran Señor del Este habría intervenido y habría dado el golpe final, pero esta vez no lo hizo. Por lo tanto, la atmósfera se apagó antes de que pudieran llegar al punto.

—¿Todos escucharon los rumores, verdad? ¿Qué piensan de ellos? —preguntó Luisen.

—Bueno, ¿no serían solo cuentos de la calle? No pensé que tuvieras tiempo para pensar en esas cosas, duque Anesse.

—Ahora, sin embargo, debiste haber respondido a mi llamado porque todos están preocupados. —El Gran Señor del Este se puso interiormente del lado de Luisen.

—Así es. Quizás sea un rumor sin fundamento, pero sería un poco extraño ignorarlo —dijo el Gran Señor del Norte con expresión incómoda. Como partidario del primer príncipe, se sentía incómodo con la forma en que el príncipe maltrataba a las familias nobles del Norte que lo habían apoyado incondicionalmente.

Luisen miró a los Grandes Señores reunidos: el Gran Señor del Norte, que expresó abiertamente sus quejas, el Gran Señor del Oeste, cuya expresión sombría no coincidía con sus palabras despreocupadas, y el Gran Señor del Este, a quien originalmente no le agradaba la familia real. Aparentemente, todos albergaban ansiedad por la situación actual.

Luisen decidió tentar un poco a la suerte.

—La seguridad de Su Alteza es muy importante para nosotros.

—Por supuesto.

—¿Quién no lo sabe?

—Pero el problema es que ni siquiera podemos determinar la verdad detrás de estos rumores. Todos vinieron a la capital al escuchar la noticia de la condición crítica de Su Majestad, pero ¿alguien aquí tiene realmente información confiable sobre Su Majestad? Es frustrante para todos nosotros; por eso nos reunimos aquí —señaló Luisen.

El Gran Señor del Oeste mantuvo la boca cerrada ante las críticas de Luisen. Había respondido al llamado del Gran Señor del Este, tal como Luisen había dicho.

—Nuestra situación actual, en la que tenemos el deber de proteger la vida de Su Majestad y celebrar su funeral, pero no podemos garantizar su bienestar… ¿No es absurdo? Esto invade nuestra prerrogativa ducal y hace caso omiso de nuestra autoridad —continuó Luisen.

—¿No es una interpretación demasiado alocada de estos acontecimientos? Sé que tienes tus conflictos con el primer príncipe, pero...

—Sí, si esto solo me afectara a mí, entonces tal vez podría descartarlo como un rencor personal. Sin embargo, al ver que el príncipe descuida incluso al Gran Señor del Norte y a los otros nobles del Norte... Francamente, no puedo evitar sospechar que puede haber otros motivos.

—¿Otros motivos? —preguntó el Gran Señor del Norte con una mirada muy disgustada en su rostro.

—Está intentando debilitar nuestra autoridad ducal y tratarnos como nobles comunes, ¿no es así? Si no es así, ¿cómo podría abandonar la casa ducal Anesse, que ha protegido al Sur durante más tiempo del que existe este país, y promover a un simple conde al puesto de Gran Señor del Sur? —gritó enojado el Gran Señor del Este.

—¿Un conde? ¿Estás hablando del conde Doubless? ¿Su familia no era en su día vasalla del ducado de Anesse?

Los Grandes Señores del Oeste y del Norte habían oído hablar de él y de los diversos rumores que circulaban en torno al conde. Sin embargo, oír eso de boca del Gran Señor del Este, esta vez, les conmovió profundamente.

—¿Cómo pudo cambiar la posición de un Gran Señor tan voluntariamente? Aunque la familia real ha cambiado muchas veces desde el establecimiento de este reino, los Grandes Señores han conservado su autoridad.

—Si el primer príncipe realmente está intentando perseguirnos… no podemos permitir que eso suceda.

La atmósfera parecía haberse calentado bastante, por lo que Luisen soltó algunas palabras incitadoras.

—Por lo tanto, debemos mostrar nuestra fuerza.

—¿Has elaborado algún plan?

—Vengan, vamos a cumplir con nuestro deber. Presentaremos nuestros respetos a Su Majestad y custodiaremos su lecho de muerte —dijo Luisen.

Aunque sus palabras sonaban razonables, en realidad, esto era solo un plan para irrumpir por la fuerza en el palacio. Si Luisen estuviera solo, entrar en el palacio sería difícil. Pero, con todos los Grandes Señores reunidos, ni siquiera el primer príncipe podría detenerlos. Considerando las personalidades de estos individuos con forma de serpiente, harían todo lo que estuviera a su alcance para aprovechar la oportunidad de entrar en el palacio. Mientras llamaban la atención, Luisen planeaba ir a buscar a Carlton.

—¿No es una buena idea? Si los cuatro afirmamos que cumpliremos con nuestros deberes juntos, el primer príncipe no podrá ignorarnos. La opinión pública también estará de nuestro lado. —El Gran Señor del Este intervino y apoyó el plan de Luisen. Como el más antiguo de los nobles reunidos y un político experimentado, su apoyo y autoridad hicieron que el plan pareciera aún más plausible. Estaban seguros de obtener ventajas considerables si podían entrar al palacio real en una situación tan caótica.

Después de una breve reflexión, los Grandes Señores del Oeste y del Norte también concluyeron a favor de Luisen.

—Muy bien. Vámonos.

La que la mayoría de la gente consideraba la puerta principal del palacio (la puerta más grande) permanecía firmemente cerrada. Los porteros vigilaban la puerta.

Habían pasado varios días desde que las puertas del palacio real permanecieron firmemente cerradas. Al principio, siempre había disturbios constantes en la puerta porque los nobles menores y mayores hacían berrinches tratando de ingresar al palacio. Sin embargo, los nobles ahora comprendían que nada les permitiría entrar, por lo que no se molestaron en acercarse.

Como resultado, los porteros permanecieron allí con expresiones extremadamente aburridas, mirando hacia adelante. Observaron a la gente pasar y esperaron impacientemente sus cambios de turno. No había señales de tensión en su agarre relajado de las lanzas y sus posturas encorvadas.

De repente, a lo lejos, oyeron el sonido de unos cascos que se acercaban.

—¿Otra vez? ¿Algunos nobles del interior del país?

A veces, los aristócratas que acababan de llegar del campo no sabían que el palacio había cerrado sus puertas e insistían en conseguir una audiencia con el primer príncipe. Si los porteros no les hacían caso, los nobles simplemente se arrojaban al césped en un ataque de ira. No era gran cosa.

Pero no era el viejo carruaje de algún aristócrata del campo el que se acercaba. Los carruajes eran tan gigantescos que debían ser tirados por cuatro caballos; su apariencia era lujosa y espléndida. Cada uno de los cuatro carruajes tenía una bandera colgada a un lado.

Cuando vio la bandera, el portero se quedó con la boca abierta.

—¡L-Los Grandes Señores… Los carruajes de los Grandes Señores!

Cuatro Grandes Señores se dirigían hacia la puerta.

—¿Qué? ¿Los Grandes Señores vienen al palacio real?

Los grandes duques representaban a las cuatro regiones del reino y normalmente residían en sus respectivos territorios, a excepción de Luisen, que a menudo se quedaba en la capital. Salvo en ocasiones importantes como el Año Nuevo u otros acontecimientos nacionales importantes, era raro que los cuatro grandes duques se reunieran.

Sin embargo, sin previo aviso, estos cuatro Grandes Señores galopaban hacia el palacio real con mucha urgencia.

—¿Qué pasa? ¿Pasa algo?

Esta era una situación casi increíble.

La prisa del Gran Señor indicaba que había un asunto urgente entre manos.

Naturalmente, la mente del portero se dirigió al rumoreado rey anciano y enfermo. Mientras los porteros dudaban, los carruajes de los Grandes Señores ya habían llegado frente a ellos.

—¿C-cuál parece ser el problema? —preguntaron los porteros con cautela.

—Vamos a ver a Su Alteza. Abrid las puertas.

—¿Su Alteza? ¿Alteza? Sin embargo, sin permiso, nadie puede entrar…

—¡¿Te atreves a interferir con el deber de un Gran Señor?! —rugió con fuerza el caballero del Gran Señor del norte.

—¡El rey debe haber muerto! —Las dudas se habían convertido en convicciones. En una situación como ésta, en la que se esperaba que el rey muriera en los próximos días, la urgencia del deber de los Grandes Señores sólo podía explicarse por eso.

El sentido común indicaba que, si el rey hubiera muerto, la noticia llegaría a los guardianes de la puerta (los responsables de proteger a su rey) mucho más rápido que a los Grandes Señores. Sin embargo, estos estaban nerviosos por esta situación inusual y los Grandes Señores los estaban acosando a todos a la vez. La presión que presentaban los señores y sus caballeros dificultaba el pensamiento racional.

—Yo... yo abriré la puerta. —Los porteros se apresuraron a abrirla. Cuando la puerta, que estaba bien cerrada, se abrió, el carruaje y su grupo entraron corriendo al palacio.

La estrategia de Luisen de entrar urgentemente con todos los Grandes Señores había funcionado bien.

El palacio real era un edificio impresionante con torres que se alzaban hacia el cielo. Era un edificio de cinco pisos, algo bastante raro en esa época, y las pequeñas ventanas le daban un aire algo imponente.

Había mucha gente reunida frente al edificio principal del palacio. Al escuchar la noticia de que los Grandes Señores habían atravesado la puerta, el comandante de los Caballeros Reales, el chambelán, los sirvientes e incluso los nobles que se alojaban dentro del palacio salieron corriendo.

—Para irrumpir en el palacio de esta manera, ¿en qué diablos están pensando los Grandes Señores?

—Ellos también deben sentirse frustrados. Las acciones del primer príncipe nos han puesto a todos en una situación complicada…

—Silencio, ya vienen.

Los carros llegaron uno tras otro y los Grandes Señores desmontaron. Los cuatro tenían un aura digna y estaban vestidos con prendas coloridas, propias de su posición como gobernantes y representantes de sus regiones, pero los ojos de la gente estaban centrados en una persona: Luisen.

Aunque era inusual que alguien fuera escoltado solo por los Paladines, sus ojos se sintieron atraídos por el joven señor debido a su impresionante belleza.

Luisen llevaba una capa hasta la rodilla. La tela suave de color crema tenía un brillo delicado y el intrincado patrón bordado con hilo dorado, parecido a una enredadera, irradiaba esplendor. También llevaba un sombrero redondo y, con cada movimiento de su cabeza, los adornos de joyas que colgaban de un lado de su rostro brillaban y se balanceaban, lo que aumentaba el resplandor del joven señor.

El atuendo era tan llamativo que podría parecer ridículo en otra persona, pero no parecía excesivo en absoluto cuando se combinaba con la apariencia llamativa innata de Luisen. El esplendor de su atuendo hizo que los rasgos inocentes de Lusien resaltaran aún más y armonizaran perfectamente con su aura serena, resaltando la determinación y la firme resolución del joven señor.

Como vestía ropa blanca y era escoltado por paladines con armadura blanca, parecía un santo del cielo.

En ese momento, todos los diversos debates en torno a Luisen se olvidaron y solo quedó en la mente su apariencia poco realista. Esta era una de las muchas razones por las que, a pesar del comportamiento poco convencional del joven señor en el pasado, había recibido más amor que críticas.

—¿Salieron todos para guiarnos o para bloquear el camino? —El brusco comentario del Gran Señor del Oeste desvió la atención de Luisen.

—Guiaré a mis señores hasta su Alteza. —El chambelán real dio un paso adelante y los Grandes Señores lo siguieron. Los aristócratas que se habían reunido debido a la conmoción lo siguieron a cierta distancia.

Luisen encontró a Sir Boros y se acercó a él.

—Nos estamos viendo bastante a menudo estos días, ¿eh?

—…Me disculpo —dijo Sir Boros; parecía como si quisiera estrangularse.

Luisen se rio levemente.

—¿Dije algo malo? Más bien, ¿está bien que sigamos así?

—Sí. El primer príncipe ha dado su permiso.

—¿Lo hizo? —Luisen pensó que su repentina entrada lo perturbaría, pero esta fue una reacción inesperada—. ¿En qué está pensando el primer príncipe?

—…Nosotros tampoco lo sabemos.

—Por supuesto.

Aunque Luisen sentía curiosidad por los motivos del primer príncipe, no podía echarse atrás ahora que habían llegado tan lejos.

Antes de emprender acciones sustanciales, necesitaban ver primero al rey. El chambelán condujo a los Grandes Señores hasta el dormitorio del rey. El anciano rey, que parecía un árbol retorcido y reseco, dormía en la cama. De vez en cuando, se le escapaba un susurro ronco, como si la vida se le escapara por los labios. La atmósfera dentro del dormitorio era lúgubre. Aunque la habitación en sí no estaba oscura, inevitablemente había una sensación de melancolía que se había instalado en sus rincones.

No había excusas: el rey se estaba muriendo. Los grandes señores reaccionaron de distintas maneras ante la aparición del rey. Uno se mostró amargado y otro sostuvo la mano del rey con lágrimas en los ojos. Cualesquiera que fueran sus pensamientos personales, la muerte de un monarca, el fin de una era, era desgarradora.

Luisen se paró un poco apartado de la cama y miró fijamente al rey. Había esperado este giro de los acontecimientos. Si miraba hacia atrás en su memoria antes de la regresión, el rey estaba destinado a morir pronto. Pensó que tal vez la cadena de acontecimientos podría ser diferente debido a los cambios que había realizado, pero no hubo diferencia ni resultados inesperados.

Tal vez porque el joven señor ya había pensado en el rey como una persona muerta, no reaccionó tan fuertemente como los otros Grandes Señores. Sin embargo, Luisen sintió pena por él; sabía lo que se sentía cuando la muerte se acercaba lentamente. Morir era horrible. Era difícil mantenerse cuerdo por miedo a la muerte.

«Aún así, tenía al santo a mi lado».

El peregrino manco permaneció junto a Luisen hasta el final. Le humedeció los labios con vino y le sostuvo la mano derecha, llena de cicatrices, mientras el joven señor aceptaba la muerte. Gracias a la presencia del peregrino, Luisen no se sentía solo, aunque tenía miedo. De hecho, Luisen tuvo la presencia de ánimo para pronunciar su último testamento.

—Que Su Majestad también tenga a alguien que lo apoye con todo el corazón hasta el final —deseó Luisen sinceramente. Con todo su corazón.

Después de un breve saludo, los Grandes Señores abandonaron el dormitorio. El dolor era el dolor, pero, tras comprender la condición del rey, tenían que hacer cálculos. Con la muerte del rey y la ascensión del nuevo rey inminente, sabían que no podían perder tiempo y que debían actuar ahora.

Todos los señores se pusieron a trabajar, ya que no habían entrado en el palacio únicamente para encontrarse con el rey. Cuando los Grandes Señores comenzaron a moverse libremente, los sirvientes reales y los caballeros los siguieron.

Luisen también volvió a hablar de su motivo original.

«He entrado en el palacio real. Ahora debo encontrar a Carlton».

Debía pasar a la segunda fase de su plan. De ahora en adelante, necesitaba un poco de habilidad actoral.

—Ah… —Después de caminar bastante bien todo este tiempo, Luisen de repente tropezó.

Casi se había caído, pero uno de los sirvientes del palacio se apresuró a ayudarlo.

—Mi duque, ¿está bien?

—…Gracias. De repente me he mareado. ¿Puedo quedarme así un rato?

—Por…por supuesto.

Luisen se inclinó ligeramente hacia el sirviente real. Cuando este miró más de cerca el rostro perfecto y sin imperfecciones, sus mejillas se sonrojaron levemente.

—Creo que estoy un poco sorprendido. No esperaba que Su Majestad estuviera en una condición tan grave... —Luisen parpadeó lentamente. Sus largas pestañas se agitaron, el corazón del sirviente real también se agitó. Luisen miró directamente a los ojos del sirviente—. Por favor, no hables mal de mí por ser débil. Con todos mis seres queridos falleciendo tan repentinamente... Es tan insoportable.

Todo el mundo sabía que Luisen había perdido a sus padres a una edad temprana y que, en cambio, había tratado a la reina y al segundo príncipe como a su verdadera familia. Aunque este momento de "debilidad" fue autoinfligido, Luisen había pensado que la tragedia que le había sucedido era verdaderamente lamentable.

—Solo tengo un favor que pedirte. Aunque sea por un segundo... me gustaría echar un vistazo a la habitación de mi venerada tía.

—¿Su majestad, la reina? Sigue igual que cuando ella la usó, pero…

—Por favor, te lo ruego. Ella fue como una madre para mí. Déjame llorar.

—Eso es… Bueno…

—Si surge algún problema, me aseguraré de decirle a la gente que te obligué a actuar. —Los ojos azules de Luisen se llenaron lentamente de lágrimas.

Cuando la frágil y hermosa belleza reveló su vulnerabilidad, provocó tanto tristeza como profunda compasión en el corazón del sirviente. Sintió una oleada de coraje: haría cualquier cosa para detener esas lágrimas.

—…Entiendo, puedo darle tiempo suficiente para una oración.

El sirviente real concedió el permiso. La mayoría de la gente sentía empatía por la lamentable apariencia de Luisen, por lo que no hubo mucha oposición. Algunos podrían haber pensado que esto no era prudente, pero no podían oponerse, ya que su protesta los haría parecer desalmados y poco comprensivos.

Se dirigieron a la residencia de la reina. Luisen, una vez más, pidió la comprensión de su guía y se llevó solo a los Paladines adentro antes de cerrar la puerta.

—Vaya, ¿funcionó? —dijo Morrison, que estaba vestido de paladín, como si todo aquello le pareciera absurdo.

—Por supuesto. Hice este plan y me vestí de esta manera porque funciona. —Luisen se señaló a sí mismo con el dedo. Se veía tan espectacular que Morrison ni siquiera pudo replicar.

—…Encontrémoslo rápidamente. Necesitamos encontrar a Carlton.

—Por supuesto. —Luisen se acercó a un armario ornamentado que había en un rincón de la habitación. Aunque parecía pesado, se movió fácilmente con un empujón. Después, su ausencia reveló un pasadizo oculto.

En el pasado, había encontrado este pasaje secreto mientras jugaba al escondite con el segundo príncipe.

Cuando el joven señor se enteró de que no habían encontrado a Carlton, y después de que su asombro se hubiera calmado, pensó en ese pasaje. Este pasaje estaba conectado con muchos lugares del castillo, por lo que, si Carlton lo había encontrado, podría pasar días y días comiendo, bebiendo y escondiéndose fuera de la vista.

Había una gran posibilidad de que Carlton estuviera en algún lugar de este pasaje secreto. Luisen miró dentro: no había ventanas ni antorchas. Así que, más allá del área cercana a la entrada, el pasaje estaba oscuro.

«…Qué oscuro».

Mientras Luisen vacilaba, Morrison preguntó preocupado:

—¿Estarás bien? ¿Debería entrar yo?

—…No. Es mejor que vaya yo. —Aunque era menos capaz físicamente que Morrison, Luisen estaba familiarizado con la estructura del castillo y, cuando era joven, había explorado brevemente el interior de este pasaje. Mirando hacia atrás, el camino del corredor era bastante complicado, por lo que era mejor que lo hiciera alguien que supiera el camino.

Por supuesto, el pasaje secreto era demasiado oscuro y tenía miedo... pero Luisen estaba decidido.

—No pasa nada. No es nada. —El joven señor se quitó el sombrero y el abrigo y se los entregó a Morrison—. No te preocupes y espera aquí. No dejes entrar a nadie. Si intentan entrar por la fuerza, impídeselo a toda costa.

—Comprendido.

Luisen caminó solo hacia el pasadizo secreto.

En el interior, todo era más complicado de lo que recordaba. El pasillo era tan estrecho que apenas podía pasar una persona, y el camino era tortuoso y complicado. No había nada en el suelo que le hiciera tropezar los pies, pero aun así no era fácil caminar a la luz de una única y pequeña vela. La tenue luz de la vela temblaba en el aire.

«Si la vela se apaga… No». Una escena siniestra le vino a la mente, pero el joven señor no se detuvo. En cambio, abrió aún más los ojos y miró hacia adelante.

—¿Carlton? Soy yo. Si estás aquí, por favor, responde. —Llamó con cautela. Se tapó los oídos con las manos, pero solo pudo oír sus propios ecos. No hubo respuesta.

«¿Adiviné mal?»

Cuando la duda empezó a apoderarse de él, se dio cuenta de que había algo más adelante. Dado que ese pasadizo secreto era desconocido incluso para los habitantes del palacio, lo que estuviera más adelante podría contener una pista. El joven señor se acercó y lo iluminó con la vela.

Era una prenda de vestir, una chaqueta que parecía parte de un uniforme, que estaba rota, desgarrada y manchada de sangre.

«Las manchas de sangre no parecen muy antiguas».

La chaqueta parecía similar a la última descripción que Ennis hizo del mercenario; la ropa también parecía ajustarse al físico de Carlton.

—Esto debe haber sido algo que Carlton llevaba puesto —dijo Luisen, convencido. Cogió la chaqueta y examinó el entorno con más atención. Las gotas de sangre en el suelo formaban un rastro esporádico. La imagen de Carlton quitándose la incómoda chaqueta y avanzando se hizo vívida en su mente.

Luisen siguió el rastro; las gotas de sangre conducían a una escalera estrecha y empinada. Mientras bajaba con cuidado las escaleras, Luisen se encontró con un camino que nunca había visto antes. Y, al final, había una puerta en forma de arco.

«¿Es este el lugar?»

Cuando se acercó, algo cubría la puerta. Tiró de las cortinas para revelar una estantería llena de libros.

—Esto conducía a la biblioteca del rey, ¿eh?

Luisen tenía una idea aproximada de dónde se encontraba.

—No creo que Carlton esté aquí, pero… —De todos modos, por si acaso, Luisen sacó uno o dos libros para confirmarlo. La luz se filtró por el hueco; el joven lord cerró los ojos con fuerza antes de abrirlos de nuevo.

A medida que sus ojos se adaptaban a la luz brillante, el interior de la habitación fue apareciendo lentamente. El primer príncipe estaba allí, con el telón de fondo de esta habitación solemne. Debido a la luz de fondo de la ventana, su expresión estaba oculta para Luisen.

Además del primer príncipe, había otros dos en la biblioteca. Luisen conocía sus rostros: el conde Doubless y el noveno adorador con túnica roja.

Aunque no era inesperado y el joven señor no estaba sorprendido de que el conde Doubless fuera un adorador de demonios, pensaba diferente del príncipe.

«El primer príncipe... no pensé que se uniría a ellos».

Por supuesto, él sospechaba que el primer príncipe podía ser parte de su grupo. Sin embargo, Luisen se aferró a la esperanza de que no fuera así, de que algo más estuviera sucediendo.

Antes de la regresión, el primer príncipe se convirtió en un rey que trabajó para salvar su reino. Trató de mejorar la vida de los ciudadanos de su país. Luisen lo había visto todo desde la perspectiva de un ciudadano y, en su interior, el joven señor sentía un gran respeto por él. Su resentimiento personal parecía insignificante en comparación con lo buen rey que era el primer príncipe.

La traición lo atravesó y Luisen apretó el puño.

El conde Doubless abrió la boca:

—Los Grandes Señores están haciendo valer su poder y deambulando por el castillo, Su Alteza. ¿Por qué trajiste a los Grandes Señores al interior del palacio real? Definitivamente te dije que no dejaras entrar a nadie al palacio. ¿Por qué no seguiste mi consejo?

El primer príncipe abrió la boca lentamente.

—…Cuando lo pensé, no tuve excusa para bloquearlos.

—¿Es eso más importante que mi sugerencia?

—No, iba a seguir tu sugerencia, pero... —empezó a hablar el primer príncipe, pero de repente sacudió la cabeza como si estuviera confundido. Su cuerpo se tambaleó un momento antes de estabilizarse. Cuando cambió de postura, la luz que entraba por la ventana iluminó su rostro. Las vidrieras de colores arrojaron un brillo distraído sobre su rostro sin palabras—. ¿Por qué debería seguirte incondicionalmente…? —La confusión que sentía el príncipe se reflejaba claramente en su rostro—. Es peligroso luchar con los Grandes Señores. No puedo seguir lo que tú digas. El duque Anesse también… El duque… ¿Por qué debería matarlo…? —murmuró el príncipe, cuestionando sus propias acciones.

«¿Qué está diciendo?» Luisen, que miraba a escondidas por la rendija, no podía entender esas palabras. El primer príncipe intentó matarlo, pero él no comprendía sus propias acciones. ¿Se había vuelto loco?

—Jaja, mi príncipe. Qué cosas más raras estás diciendo. —El conde Doubless se rio entre dientes. La situación no tenía nada de gracia y Luisen se horrorizó al ver su amplia sonrisa.

—¿No hicimos una promesa? —continuó el conde.

—¿Promesa?

—He cumplido el deseo de mi príncipe. Ahora estás pagando por ello.

—¿…Mi deseo? No fue… mucho, sin embargo.

El conde Doubless colocó su mano sobre el hombro del primer príncipe y empujó con fuerza. El primer príncipe se arrodilló ante el conde.

—Conde, ¿qué es esto...?

—Por naturaleza, una promesa con el diablo no es justa, mi príncipe. —Un humo rojo oscuro se elevó de la mano del conde y penetró en los ojos, la nariz y la boca del príncipe.

La sangre brotaba de la nariz del príncipe. El primer príncipe se limpió rápidamente la sangre con la mano, pero la sangre seguía fluyendo... fluyendo como un río sin frenos. La parte delantera de su camisa estaba empapada de rojo.

Cuando el conde Doubless se retiró del espacio personal del príncipe, ya no había confusión en el rostro del príncipe. El príncipe se puso de pie como si nada hubiera sucedido.

Cuando la luz de fondo volvió a iluminar el rostro del príncipe heredero, Luisen sintió una sensación extraña. El rostro del príncipe parecía desconcertantemente similar al de un muñeco perfectamente elaborado; al joven lord se le puso la piel de gallina.

—¿Está bien? El lavado de cerebro sigue desenredándose —dijo el adorador del demonio.

—¿Lavado de cerebro? —exclamó Luisen tan sorprendido que casi lo vio en voz alta. Si alguien no hubiera aparecido detrás de él, lo hubiera abrazado y le hubiera tapado la boca, tal vez hubiera podido salir algún sonido de su boca.

Luisen se quedó paralizado en el lugar. Los brazos que lo rodeaban por detrás le resultaban increíblemente familiares y reconfortantes. De repente, su corazón empezó a latir rápidamente; Luisen superpuso la mano que cubría su boca con la suya. Luego, lentamente, miró hacia atrás.

«¡Carlton!»

Carlton estaba allí de pie. Con lágrimas en los ojos, el joven lord se dio la vuelta y se enfrentó a su amante. Mientras se hundía en los brazos de Carlton, las grandes manos del mercenario le recorrieron lentamente la espalda.

«¿Cómo has estado? ¿Cómo has conseguido ponerte detrás de mí?»

Luisen tenía muchas cosas que preguntar, pero Carlton se puso el dedo índice sobre los labios y señaló con la mirada hacia la biblioteca. Si hablaban allí, podrían descubrirlos.

Luisen asintió para demostrar que lo había entendido. No era el momento adecuado para que compartieran la alegría del reencuentro. Sin embargo, Carlton rápidamente le dio un beso en la nariz a Luisen como si no pudiera soportarlo.

«Eso es trampa».

Luisen intentó devolverle el beso, pero no tuvo más remedio que contenerse al oír la voz del conde Doubless.

—Esta magia fue bastante incómoda desde el principio. Iba a solucionarlo una vez que lidiáramos con el duque Anesse, pero… —En el corazón del palacio, había usado el poder obtenido del culto al diablo contra el primer príncipe. A pesar de arriesgar tanto, había logrado acorralar a Luisen; esta vez, finalmente creyó que podría lograr su venganza. Sin embargo, Luisen había logrado escapar con un método inesperado e ingenioso—. Estaba seguro de que era un tonto, demasiado incompetente para hacer ese tipo de movimientos. Mi plan era perfecto, pero ¿por qué…?

Atraer a la Iglesia utilizando contra sí mismo la acusación de hacerse pasar por peregrino... El conde no esperaba un plan tan ingenioso.

—Aunque haya vivido como basura, ¿su linaje como duque de Anesse fue suficiente? Entonces, ¿los gobernantes de los grandes campos dorados son diferentes, pase lo que pase?

El conde Doubless apretó los dientes. La ira le hizo sobresalir la mandíbula y le temblaron las manos. ¿Por qué los duques del territorio de Anesse tenían que arruinar sus planes y empujarlo hacia un callejón sin salida?

—Eso… ¿No deberíamos avanzar lentamente hacia otro método? El líder de la secta también expresó algunas preocupaciones —dijo el noveno adorador con cautela. Después de que el asesinato de Luisen fracasara, el noveno adorador fue regañado duramente por su líder.

El conde Doubless y su líder de secta estaban en la misma generación, y fue gracias al apoyo total del conde que los adoradores de demonios pudieron crecer en poder en tal medida. Entonces, se esforzaron por ayudar al conde, pero esta empresa lentamente se convirtió en una carga. El poder de una religión herética proviene del secreto, y habían sido expuestos demasiado mientras ayudaban al conde.

—Tal vez, mi conde, sea más prudente centrarse más en nuestra fe que en una venganza ambigua… La persona de la que originalmente querías vengarte… Escuché que murió a causa de una epidemia hace décadas…

Ignorando las palabras del noveno adorador, el conde Doubless preguntó:

—¿Qué pasa con el rito?

—Lo estamos preparando como usted nos ha dicho, pero… ¿realmente se pueden hacer así las cosas en la capital?

—Si todo va bien, la gloria que se obtendrá con este ritual superará con creces la que se haya obtenido con cualquier otro ritual menor que hayamos realizado hasta ahora. El Supremo también estará muy complacido.

—Entonces tendremos que trabajar duro.

¿Qué podría ser más gratificante que el diablo al que sirven se regocije por sus acciones? —El noveno adorador se sonrojó y sonrió.

—Cuéntame cómo va todo y vigila al primer príncipe hasta entonces. La sangre del león azul podría resultar útil —dijo el conde.

—¿A dónde irá mi conde?

—¿No está el duque Anesse en el castillo? Hace mucho tiempo que no veo esa cara. Me pregunto qué estará tramando en el dormitorio de la reina. —El conde Doubless empezó a moverse.

«Hngh. El conde está llegando».

No había tiempo para pensar en lo que había oído. Luisen necesitaba llegar al dormitorio de la reina antes que el conde. El joven lord le hizo un gesto con la cabeza a Carlton; sin decir palabra, los dos apresuraron sus pasos.

Athena: Aaaaah, muchas cosas han ido ocurriendo por aquí. Al menos ya vimos a Carlton bien, relativamente. Me encantan estos dos, a ver qué pasa en la siguiente parte.

Capítulo 8

Los villanos siempre están tras nosotros

Al día siguiente de partir, Morrison persiguió a Luisen y Carlton y se unió a su grupo por la fuerza.

Según Morrison, la iglesia enviaría a otro inquisidor al sur para iniciar una investigación a fondo; tan pronto como encontraran nueva información, prometieron enviarla a Luisen a través de Morrison. Prometió que la iglesia protegería al joven señor, mientras siguiera siendo el objetivo de los adoradores de demonios. Esa fue una buena noticia para el joven señor. Para ser franco, se sintió algo deprimido por sus próximos movimientos después de que ingresaron al castillo real.

El grupo recién formado, ahora acompañado por el inquisidor, se dirigió a la capital. Pasaron por la ruta más utilizada por quienes cruzaban el río, tal como lo había hecho el joven señor. Ese camino era el más corto para llegar a la capital.

Al principio, Luisen estaba preocupado de que descubrieran su identidad, por lo que originalmente iban a hacer un gran desvío a través de un camino forestal desierto. En lugar de la relativamente cercana puerta este, había pensado hacer un camino sinuoso hacia la puerta sur o incluso la lejana puerta oeste. Sin embargo, sus planes cambiaron tan pronto como Morrison se unió a su grupo. Ahora, se habían enterado de la identidad del enemigo y de que este estaría siguiendo a Luisen; esos hombres sabían que el joven señor se dirigía hacia la capital. Un desvío no los ayudaría a evitar una confrontación.

Así pasaron algunos días. Se movían durante el día; por la noche, imitaban a los sin techo buscando un lugar adecuado para dormir. Al principio, Luisen temía que Morrison y Carlton no pudieran escoltarlo hasta la capital sin pelearse entre ellos. No conocía la verdadera personalidad de Morrison, y se sabía que los inquisidores herejes eran fanáticos. El hombre era como una bomba de relojería.

Afortunadamente, excluyendo a los infieles paganos, Morrison era un hombre amable y atento con los demás. Siempre fue una persona amable, tal como cuando Luisen lo conoció por primera vez. Por lo tanto, el hombre no causó ningún problema. Cuando Carlton concluyó que necesitarían la ayuda de Morrison, el mercenario ya no estaba de mal humor. Los dos no se hicieron amigos, pero trabajaron juntos sin mucha dificultad.

Los tres hombres guiaron sus caballos por el camino.

—Pensé que podría avistar inmediatamente a uno de esos hombres si seguía al duque, pero no hay ningún indicio de su presencia —dijo Morrison, con pesar. En secreto esperaba, anticipaba, la aparición de un adorador de demonios, pero nadie apareció.

«En serio, ¿crees que esos tipos aparecen por ahí donde voy?» Luisen pensó en regañar a Morrison, pero el joven lord mantuvo la boca cerrada, molesto. Simplemente observó el paisaje pasar en silencio, apoyado en los brazos de Carlton; pronto le entró sueño. Estaba nervioso por montar a caballo, pero, cuando se acostumbró, se cansó de quedarse sentado. Entonces, comenzó a quedarse dormido.

—Deberías irte a dormir.

—Mmm... —No había nada más peligroso que quedarse dormido sobre un caballo, pero... Carlton estaba allí. Luisen no pudo resistir la tentación del sueño y apoyó la cabeza sobre el hombro del mercenario.

Carlton abrazó a Luisen con fuerza con su brazo izquierdo para que el joven señor no se tambaleara. En contraste con el aire frío de principios de invierno, la temperatura corporal del mercenario era cálida y el joven señor se quedó dormido rápidamente. El sutil aroma del mercenario también reconfortó su mente.

Carlton condujo su caballo con más cuidado para que Luisen no se despertara. Era una lástima que el rostro dormido del joven señor estuviera oculto por la capucha. El rostro dormido de Luisen siempre tenía un aura solemne y elegante, como una noche nevada de invierno. Muy agradable estéticamente.

—Parece que debía estar increíblemente cansado —dijo Morrison al ver que el joven señor ahora estaba dormido.

—Es inevitable. Después de abandonar el barco, nos quedamos sin hogar. —Carlton sintió pena por Luisen. Un hombre que nunca debería haber conocido las dificultades en su vida ahora se estaba quedando dormido sobre un caballo al trote, cansado de vagar. Aunque el joven señor debía estar exhausto, no mostró ningún signo de queja. El corazón del mercenario se sentía cálido y rígido al mismo tiempo.

«Al menos podría ser un poco más infantil conmigo».

Fue una pena, pero el aplomo de Luisen perduró; ese es el encanto del hombre.

—Busquemos una posada y descansemos temprano esta noche.

—Eso es lo que estaba pensando. Había un pequeño pueblo marcado en el mapa. Vayamos allí.

Cuando terminaron de decir todo lo que tenían que decir, se hizo el silencio entre los dos. Normalmente, la conversación se mantenía a través del joven señor como mediador. Sin Luisen, no había nada más que decir entre ellos, aparte del programa y sus planes para el futuro, claro está.

Carlton dejó de pensar en Morrison y se concentró más en el joven lord que tenía entre sus brazos. El cálido peso contra su cuerpo; el agradable aroma que emanaba de la piel del hombre. La sensación reconfortante, la temperatura corporal y su respiración. Cada pequeña cosa era placentera. No hacía mucho que el noble se alejaba de él como una ardilla; ahora, cuando pensaba en cómo el joven lord confiaba en él hasta el punto de que Luisen estaba dispuesto a ser vulnerable mientras se quedaba dormido... Esto se sentía tan refrescantemente desconocido pero alegre.

Mientras se deleitaba en su felicidad, Carlton sintió que alguien lo miraba desde un costado. Morrison lo estaba observando. A veces, el inquisidor miraba a la gente sin pestañear, y a Carlton eso le pareció un poco espeluznante.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Carlton con insistencia.

—Sir Carlton es bastante puro a pesar de su apariencia exterior.

—¿Qué?

—No, nada. Espero que sigáis tan bellamente enamorados durante mucho, mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? ¿Se está burlando de mí? —La expresión de Carlton se torció con fastidio. Sin embargo, hubo un pequeño ruido en el frente. Carlton y Morrison colocaron sus manos sobre las empuñaduras de sus espadas, listos para pelear en cualquier momento.

Un arroyo bastante ancho atravesaba el campo; la corriente era fuerte y profunda, por lo que se construyó un puente para ayudar a los viajeros a cruzar el arroyo. El puente era resistente y estaba hecho de piedra, por lo que incluso podían pasar carros. Había un grupo de personas, que parecían ser viajeros, reunidos cerca del pie del puente. Tres hombres con armadura de placas estaban sentados en el camino.

—¿Qué está pasando?

—Vamos a averiguarlo.

A medida que se acercaban, pudieron ver rápidamente por qué la gente se había reunido.

—Soy un caballero que sirve al vizconde Boton. Este puente fue construido por la gracia del vizconde, ¡así que no puedes pasar a menos que pagues el peaje! —gritaron los hombres que estaban en el puente.

—Entonces, los caballeros que estaban ausentes cuando aparecieron los monstruos o los ladrones atacaron estaban estacionados aquí, ¿eh? —resopló Carlton.

—Oye, ¿qué es esto? ¿Es un bandido? —El alboroto despertó a Luisen; el joven noble bostezó, completamente relajado. Como se topaban con bandidos al menos una vez al día en el camino hacia aquí, ya no le sorprendía su aparición.

La seguridad pública al norte del río era completamente diferente a la del sur. Cualquier forma de seguridad estable fue destruida por completo durante la etapa principal de la guerra civil. Si uno caminaba por el sendero del bosque, inevitablemente habría monstruos; si uno caminaba por la carretera, aparecerían salteadores de caminos. Era común que los mercenarios cambiaran de carrera y se convirtieran en bandidos después de una guerra. Aquellos que habían perdido sus medios de vida a menudo también recurrían al robo.

Por esta razón, el camino había sido bloqueado por bandidos o monstruos más de una vez. El viajero promedio a menudo optaba por regresar o se quedaba indefenso, pero el grupo de Luisen no los evitó. Tampoco sufrieron la derrota.

Un villano que soñaba con la destrucción del mundo los perseguía por detrás; no podían perder el tiempo con unos salteadores de caminos de poca monta. Un camino bloqueado se podía abrir por la fuerza. Si un monstruo resultaba ser un obstáculo, entonces el monstruo debía morir; si un ladrón bloqueaba el camino, entonces podían matar al ladrón. Carlton y Morrison siempre se sumaron a la pelea de manera brillante.

—Simplemente los vas a pasar, ¿no? En realidad, no tenemos ningún lugar al que regresar. —Luisen miró a su alrededor; no podía ver otros puentes.

—Por supuesto. Qué momento tan oportuno. Me he sentido un poco molesto. —Carlton desmontó de su caballo y se dirigió al puente, solo. Luisen se bajó del caballo, pensando que le daría un descanso a sus nalgas mientras Carlton luchaba.

Justo en ese momento, un comerciante cercano habló con urgencia:

—Disculpe. Es parte de su grupo, ¿verdad? ¡Dese prisa y deténgalo! Los hombres que tomaron el puente son increíblemente crueles.

—Está bien. Son solo unos ladrones.

—¡No! ¡No son ladrones comunes! Si os enfrentáis a ellos ahora, más adelante os buscaréis problemas innecesarios. Además, no os dejarán pasar tranquilamente ni siquiera si pagáis el peaje.

—¿No puedes pasar ni siquiera pagando el peaje?

—¡Sí! En cuanto pases por delante de ellos, te arrojarán al arroyo y te pedirán que vuelvas a cruzarlos. En ese punto, te pedirán que pagues el peaje de nuevo. Son tan malvados, pero... ¡No podemos hacer nada con esos caballeros!

—Así que por eso todos rondabais por este puente. —Luisen estaba convencido, pero no sentía demasiada tensión. Entonces, algo que dijo el comerciante atrajo su interés—. Pero, ¿esas personas son realmente caballeros? Después de todo, el simple hecho de llevar una armadura de placas no convierte a uno en un caballero.

—Son verdaderos caballeros. Un hombre llamado Vizconde Boton los emplea.

—Los verdaderos caballeros... ¿eh? —No todo el mundo podía convertirse en caballero. Uno tenía que proceder de una familia adinerada y tenía que ser de noble cuna, al menos más que un simple plebeyo. De niño, debía ser el escudero de otro caballero y debía pasar por un largo período de entrenamiento.

—¿Por qué los caballeros les quitan dinero a los transeúntes? —preguntó Luisen.

El trabajo de un caballero es derrotar a los ladrones, pero, ¿eran estos caballeros los que robaban?

—¿No sabes que el vizconde Boton abandonó su propiedad y huyó hace unos meses? Estaba aterrorizado y murmuraba cosas sobre el “carnicero aristócrata” o algo así.

—Ah.

Así que había otro tonto como él, o al menos como él antes de que hubiera retrocedido.

—Desde que el señor huyó, dejando atrás a los habitantes de su propiedad como escudo, los caballeros abandonaron toda moralidad y declararon que encontrarían su propio camino —continuó el comerciante.

Luisen se sintió complicado al ver a los caballeros. Así que esto era lo que sucedía cuando un señor abandonaba su territorio; la tradición establecida desde hacía mucho tiempo y todos los sistemas se derrumbaban. La espada que se suponía que debía proteger a los campesinos se dirigía entonces hacia los inocentes.

—Por cierto, parece que conoces bien la situación.

—Llevamos tres días atados de pies y manos… En lugar de quedarme aquí holgazaneando, me puse a investigar los antecedentes.

—¿No sería mejor buscar otro puente o dar la vuelta?

—…No hay otro puente excepto éste… Todos están rotos.

—Ya veo. Entonces creo que podrás cruzar hoy. Espera un poco más, por favor. Luisen bebió un poco de agua y sacó una bolsa de nueces peladas. Bien podría comer mientras miraba.

—¡En serio, ya he dicho que esos hombres son verdaderos caballeros! ¿Cómo podría un mercenario enfrentarse a tres caballeros? No van a ser indulgentes con él, así que apresúrate y deténlo.

—Está bien. Ese amigo se encargará de todo.

—Dame también una nuez —dijo Morrison, extendiendo la mano. Luisen le dio a Morrison algunas nueces y, de paso, compartió algunas con el comerciante.

Incluso después de sorprenderse con el regalo de nueces, el comerciante no podía entender la actitud relajada de Luisen. Un extraño como él estaba muy preocupado por el hombre, pero los que formaban parte de su grupo no lo detuvieron y simplemente lo observaron desde un costado mientras comían bocadillos.

Luisen y Morrison compartieron afablemente las nueces; en ese momento, Carlton alcanzó al caballero. A la distancia, se podía ver que Carlton era un hombre corpulento, pero el mercenario parecía relativamente débil en comparación con los caballeros con su túnica y capa ligeras.

—En serio, no es momento de ser tan despreocupado y comer nueces. Tienes que parar... ¡Ah... Ah! ¡Hnngrk! —El comerciante dejó de hablar; abrió mucho los ojos mientras miraba a Carlton.

Todo terminó en un instante. Carlton literalmente jugó con los caballeros. Después de esquivar varios ataques, Carlton enganchó sus piernas, tiró de sus brazos y simplemente arrojó a los caballeros al arroyo. Los tres caballeros fueron derrotados antes de que pudieran tocar al mercenario.

Carlton le dirigió a Luisen una sonrisa confiada, como si estuviera alardeando:  Mira esto, así de grandioso soy.

«De vez en cuando se comporta así de lindo. ¿Será ese el encanto de un amante más joven?» Luisen sonrió y aplaudió suavemente.

—Entonces, yo iré primero.

Luisen volvió a montar rápidamente a Zephys. Durante sus viajes, se había acostumbrado a montar a caballo, por lo que podía cabalgar solo y montar al caballo sin que Zephys le ayudara doblándole las patas. Aunque esa era una habilidad que cualquiera que supiera montar a caballo podía hacer, Luisen seguía estando orgulloso.

Mientras Luisen se acercaba, Carlton también subió a Zephys. Los tres hombres cruzaron el puente caminando tranquilamente. Todo esto parecía demasiado simple para la gente que se había reunido impotente alrededor del puente, retrasada durante unos días. La gente que vio sus espaldas alejarse solo pudo admirar su absurda valentía al arrojar a los caballeros de cabeza al agua.

—¿Quién es esa persona? ¿Es un mercenario? No hay forma de que un hombre tan fuerte sea desconocido.

En medio de los susurros, uno de los viajeros gritó:

—¡Son esas personas! ¡El peregrino que recientemente se hizo famoso y su grupo!

—¡Ah! ¡Ah! ¡Tienes razón! ¡Esa persona, hace un momento, era un peregrino!

—Escuché que, por muy peligrosa que sea una situación, esas personas no se retiran y ayudan a los demás… Así que era verdad.

Aunque el grupo de Luisen no lo sabía, ya eran toda una celebridad. Anécdotas del capitán de la guardia de Confosse... La historia del incidente en el barco... Los relatos de sus hazañas ya se extendían rápidamente de boca en boca.

A medida que Luisen y su grupo avanzaban, despejaron todo lo que se interponía en su camino; naturalmente, terminaron derrotando a monstruos notorios y bandidos. Los administradores descuidados de las propiedades, esos hombres crueles, desaparecieron cuando Luisen y su grupo pasaron por allí. Además, Luisen, que no soportaba ver el hambre de los demás tanto como odiaba su propia hambre, informó a los refugiados que se encontraba en el camino sobre varias verduras comestibles, como la Vieja Bruja Enterrada, y hierbas.

Este tipo de comportamiento desató rumores sobre Luisen y su grupo. Cuanto más dura y ardua era la vida, más populares eran las historias sobre héroes. La fama de Luisen se extendió por todo el reino, y nadie imaginaba que los protagonistas de estas historias serían en realidad Carlton, el noble carnicero, y el duque de pacotilla; así, la reputación de Luisen se extendió por toda la nación.

Siguiendo con diligencia el camino, el grupo llegaría pronto a su destino al anochecer, tal como lo habían planeado.

—¡Probablemente podremos dormir en habitaciones cálidas y cenar en restaurantes hoy! —Luisen, cansado de estar sin hogar, estaba lleno de expectativas; sin embargo, cuando llegaron, el grupo se encontró con ruinas.

En el pueblo no había nadie, solo quedaban aquí y allá rastros del saqueo anterior. Parecía que el pueblo había sido abandonado después de la guerra. Como vio muchos pueblos similares en el camino hasta allí, Luisen ni siquiera se sorprendió.

Las tres personas abandonaron rápidamente sus planes originales y buscaron un lugar donde pasar la noche. Todavía había una posada con instalaciones de cocina intactas; no había bandidos ni monstruos alrededor. Este lugar se adaptaba a sus propósitos al menos por una noche.

Prepararon una cena aceptable. Juntaron las mesas de madera que quedaban en el comedor del primer piso de la posada, crearon un dormitorio y se fueron a dormir temprano.

Carlton permaneció inmóvil antes de sentarse. Siempre había tenido el sueño ligero, pero hoy le resultaba especialmente difícil intentar dormir. Todo esto se debía a Morrison. Carlton miró con enojo a la persona en cuestión; el hombre dormía tan bien que roncaba de forma bastante despreciable.

«¿Debería darle una paliza?» Pero Luisen podría despertarse. Carlton suspiró y salió sigilosamente. Tal vez un poco de aire frío aliviaría su malestar.

El pueblo se estaba deteriorando poco a poco hasta llegar a un estado desagradable en su estado de abandono. Parecía como si alguien pudiera aparecer de detrás de cualquier esquina. El paisaje caótico mostraba la entropía alimentada por el tiempo. En contraste, el cielo nocturno del invierno era claro y frío.

«¿Permanecer enamorados por mucho tiempo?»

Puede que Morrison hubiera querido burlarse de él con esa declaración, pero las palabras que había oído antes ese día resonaron extrañamente en su cabeza.

«¿Mucho tiempo?»

¿Cuánto tiempo? ¿Y cómo? ¿Él y el joven señor realmente tenían algo que fuera capaz de durar?

Carlton frunció el ceño.

Luisen y Carlton vivían en mundos muy diferentes. Luisen era un Gran Señor, amigo del segundo príncipe y tenía una fuerte presencia en el Sur. Por otro lado, Carlton era un mercenario plebeyo, las manos y los pies del primer príncipe, y estaba basado al norte del río. Si no fuera por las circunstancias especiales que rodearon la guerra civil y los adoradores demoníacos, no habría razón para que se volvieran cercanos.

Ahora, se apoyaban el uno al otro y viajaban hacia un objetivo común: la capital. Pero, ¿qué pasaría después de lograr dicho objetivo? ¿Podrían seguir sus vidas en la misma línea?

Carlton se mostró escéptico. Desde su perspectiva, estaba claro que, tras llegar a la capital, lo único que les esperaba en el futuro era la separación.

Luisen resolvería su problema con el primer príncipe cuando fuera a la capital; el príncipe estaba seguro de dejar de antagonizar a Luisen, ya que era un Gran Señor. Por lo tanto, el joven noble pronto recuperaría su gloria pasada. En ese escenario, Carlton no creía que Luisen confiara tanto en él como lo hace el joven señor ahora. Casas más establecidas, personas de más buena cuna y educación, estarían esperando la mano extendida de Luisen.

El mercenario estaba tan acostumbrado a ser abandonado después de ser utilizado, pero le dolía el corazón.

Incluso si Luisen intentaba mantenerlo a su lado, habría un problema. Carlton era el brazo y el pie del primer príncipe. Su ascenso y caída, así como la de su compañía, estaban completamente sujetos a los caprichos del primer príncipe; en su posición, Carlton necesitaba demostrar constantemente su lealtad al primer príncipe.

Pero si se acercaba más a Luisen, el príncipe comenzaría a dudar de Carlton. Incluso una semilla de duda podría ser su perdición.

Cuando llegaran a la capital, tendría que tener mucho cuidado con las miradas distraídas si quería hablar con Luisen.

Incluso si todo terminara bien, sería difícil continuar como están las cosas. Luisen regresaría a su ducado y sería enviado al campo de batalla o permanecería con el príncipe. Cuando los cuerpos están separados por una gran distancia, el corazón también se desviaría. Naturalmente, llegaría un día en que esta relación se olvidaría.

Aún así, ¿podría dejarlo todo y perseguir a Luisen?

Carlton era ambicioso. Quería llegar a ser más famoso que nadie; quería recibir un apellido apropiado y un título nobiliario. Quería demostrar al mundo que incluso alguien como él, que de niño limpiaba excrementos de caballo, podía lograrlo. Afortunadamente, el estado político mundial y sus habilidades apoyaban a Carlton. Esta era su última oportunidad de derribar y superar el rígido muro del estatus de nacimiento.

Este era un sueño que perseguía todo ese tiempo mientras arriesgaba su vida. Había recorrido ese camino demasiado tiempo como para renunciar a él por un amor que repentinamente se había presentado ante él. Carlton era demasiado pragmático.

La fría brisa nocturna le acarició las mejillas. Escuchar el sonido de los grillos complicó su mente. Mientras permanecía inmóvil, sintió una presencia que se acercaba sigilosamente por detrás de él.

Por lo general, mataría al dueño de esas pisadas, pero pudo identificar de inmediato quién hacía esos torpes sonidos. El mercenario sonrió sin darse cuenta y se dio la vuelta justo a tiempo para recibir los brazos extendidos de su agresor.

—¡Ah! —Luisen, sorprendido, se tambaleó antes de abrazar al mercenario. Carlton sonrió y le devolvió el abrazo.

—Qué lástima. Iba a darte una sorpresa —dijo el joven señor.

—¿No estabas durmiendo?

—Mmm —Luisen cerró la boca antes de balbucear—: Esperé porque pensé que me sacarías también.

Los dos se habían escabullido todas las noches, por lo que el joven señor pensó que volvería a suceder también esta noche. Luisen murmuró, hirviendo de vergüenza. El mercenario se sintió abrumado por las emociones y abrazó al joven señor con fuerza. Eso no fue suficiente para Carlton, por lo que le dio un beso en la mejilla al otro. Luisen no evitó a Carlton a pesar de que el joven señor fingió un gemido.

El beso juguetón pronto se hizo más profundo.

Cuando juntaron sus frentes y exhalaron, Luisen se rio entre dientes. El rostro esbelto del joven lord brilló suavemente a la luz de la luna. Carlton sostuvo las mejillas de Luisen con ambas manos y miró hacia abajo.

El final estaba a la vista. Sin embargo, no creía que pudiera olvidar ese rostro por el resto de su vida, por lo que su corazón fluctuaba violentamente entre sus opciones. Por un lado, un ascenso en su estatus, una oportunidad de saciar su ambición y su temeridad. ¿Podría ser feliz en la vida, podría saciarse su estómago, con solo ese rostro?

Carlton podía verse a sí mismo en los ojos de Luisen; vio a un hombre con una expresión aturdida. Vio a muchas personas morir después de arriesgar todo por un momento de emoción. Decidió no ser patético como ellos, pero qué gracioso... tenía la misma expresión que esas personas ahora.

«Me estoy volviendo loco. ¿Qué debo hacer?» suspiró Carlton antes de desplomarse ligeramente sobre el joven lord.

Al ver a su agotado y exhausto compañero, Luisen abrazó la espalda del mercenario y acarició suavemente de un lado a otro sin comprender con claridad las luchas internas del otro.

Fue entonces.

Una flecha voló hacia ellos desde un origen desconocido.

Carlton sujetó a Luisen y se dio la vuelta para evitar el ataque: ¡una emboscada!

«¿Bandidos?», pensó.

Era común que los bandidos simplemente observaran durante el día y atacaran por la noche. Pero la situación parecía demasiado amenazante para que se tratara de un simple bandido. Por lo general, uno trataría de deshacerse primero de la persona que parecía más fuerte, pero el objetivo de la flecha era Luisen.

Carlton miró a su alrededor con ojos crueles. Inmediatamente, se reveló la razón detrás de sus sentimientos de inquietud.

Tres hombres salieron de la oscuridad, con sus armaduras haciendo ruido al avanzar: los tres caballeros que habían bloqueado el puente durante el día.

Quién sabe qué había pasado mientras tanto: sus rostros estaban descoloridos por un tinte azulado y sus globos oculares estaban podridos y blancos. Algunos goblins los acompañaban; así, parecían caballeros acompañados por sirvientes.

—¿Esa gente está muerta?

—Sí, no oigo el sonido de la respiración.

—¿Se han convertido en ghouls?

Los caballeros estaban vivos cuando cruzaron el puente; Carlton no los mató y solo los arrojó de cabeza al arroyo. Sin embargo, ¿por qué aparecían sus cadáveres frente a ellos?

Con la aldea en ruinas como telón de fondo, los caballeros convertidos en necrófagos avanzaban cojeando hacia ellos. Los necrófagos tenían pocas habilidades de combate; a pesar de saberlo, presentaban un aspecto tan espeluznante que a Luisen se le erizaron los pelos de la nuca. Además, su andar disciplinado, poco característico de ellos, sus pasos decididos, resultaban bastante siniestros.

Un humo rojo oscuro se arremolinaba alrededor de los demonios; el humo parecía casi como cuerdas atadas a los cadáveres que se extendían sobre el arroyo. Las cuerdas terminaban en un hombre de pie. Cuando el grupo notó su túnica roja oscura, Luisen y Carlton sintieron simultáneamente que el hombre debía ser un adorador de demonios.

—Soy el noveno adorador. —El hombre levantó un dedo y señaló a Luisen—. Tú debes ser el peregrino que destruyó el altar sagrado.

Luisen recordó el ciempiés gigante y el altar escondido en su guarida subterránea. Supuso que el hombre era su creador.

—Allí dondequiera que iba se podían encontrar historias sobre tu nombre. Gracias a eso, me resultó muy fácil seguirte —continuó el devoto.

—¿Vienen a vernos en medio de la noche sin pedir cita? ¿No tenéis modales, verdad? —gruñó Carlton.

—¿Hacéis nombramientos para castigar a los pecadores?

—¿Pecadores?

—¡Habéis destruido el altar sagrado y arruinado por completo el servicio conmemorativo que estaba preparando para complacer a mi dios! ¡Está enojado y todos vosotros seréis maldecidos hasta la muerte! —gritó el adorador antes de extender su mano. El caballero convertido en ghoul se abalanzó hacia adelante con un rugido escalofriante. Blandió rápidamente la espada de dos manos, una que claramente no había sido utilizada en vida del caballero. Cuando la hoja partió el aire, una vibración se transmitió a través del aire a la piel del joven señor y el mercenario. Qué tremenda fuerza.

Carlton esquivó a Luisen y lo empujó detrás de él; el mercenario bloqueó el ataque de otro caballero ghoul, fluyendo con los movimientos de su espada. El ataque fue lo suficientemente poderoso como para hacer que le doliera la muñeca.

Los tres caballeros se lanzaron a la vez, por lo que Carlton estaba demasiado ocupado evitando que los ataques los alcanzaran como para siquiera comenzar a contraatacar. Sin embargo, gracias al hecho de que el manipulador de los cadáveres tampoco era un caballero, el mercenario pudo resistir los ataques debido a pequeñas lagunas y puntos ciegos en sus ataques.

Sin embargo, poco a poco se fue distanciando de Luisen.

«Maldita sea. ¿Qué está haciendo Morrison en un momento como éste?», pensó Carlton.

Había permitido que el inquisidor viajara con ellos para poder hacer uso de su fuerza en momentos como este; sin embargo, Carlton no podía ver ni la punta de su nariz en ese momento. El inquisidor probablemente no estaría durmiendo en paz cuando los herejes estuvieran armando un alboroto como este.

Carlton rodó por el suelo mientras lanzaba un golpe a un caballo.

El ataque estaba dirigido a la cintura, pero una espada común y corriente no habría podido penetrar la dureza de la armadura de placas. Una persona viva disminuiría su velocidad por el dolor del impacto, pero los necrófagos no sentían dolor. El caballero necrófago simplemente tropezó momentáneamente.

Entonces, el cadáver continuó su ataque sin dar tiempo a que el mercenario regresara al lado del joven señor.

El ghoul manipulado era un oponente increíblemente molesto. Era rápido y destructivo; como era un cadáver, no se lo podía matar.

«En ese caso, sería mejor apuntar a la persona que los controla».

Carlton miró a Luisen; Luisen había aprendido algo de todas las veces que se habían topado con monstruos y estaba haciendo esfuerzos por protegerse. El joven señor parecía desconfiar de su entorno y había adquirido una tapa de olla y un garrote de madera que se habían caído al suelo de sus ganchos en la pared de la posada. Carlton vio que un solo goblin se acercaba al señor.

El mercenario se volvió rápidamente hacia Luisen; a cambio de su atención errante, recibió un puñetazo en el abdomen. Mientras Carlton se tambaleaba con un gemido, el adorador se rio entre dientes.

Mientras tanto, Ruger se acercó al lugar de la batalla y descubrió al noveno adorador, al mercenario y al peregrino.

Ruger suspiró; hacía unas horas, el noveno adorador se había ido solo, diciendo que tenía que vengar su altar y al ciempiés gigante. Debido a la creciente reputación del peregrino, el hombre no podía soportar la idea de que el peregrino estuviera justo delante de sus narices.

Eso es lo que dijo. Ya estaban escasos de personal para intentar atrapar a Luisen y prepararse para matar a Carlton, pero los ojos del otro ya estaban puestos en su propia venganza privada. Patético. Era solo un altar. El diablo al que servían probablemente ni siquiera existía de todos modos. Y el hombre podría simplemente crear otro monstruo.

Sin embargo, Ruger no tenía idea de qué tipo de accidentes y errores cometería el hombre si iba solo. Como Ruger necesitaba limpiar después de cualquier accidente (porque podría aparecer una pista que lo llevara a Luisen), no tuvo más opción que aceptar el revés en sus planes y perseguir al adorador.

«Aunque probablemente estará bien incluso si no intervengo».

No podía ver bien debido a la oscuridad, el único mercenario parecía tener dificultades para lidiar con los tres monstruos por sí solo. Ruger encontró al peregrino con sus ojos; aunque el rostro no era claramente visible, el pase del peregrino brillaba intensamente y se podía encontrar fácilmente. El peregrino estaba luchando contra un goblin solitario, por lo que no notó la presencia de Ruger.

«Me siento un poco incómodo por hacerle daño a alguien de la iglesia, pero…»

Si mataba al peregrino, el noveno adorador seguramente cooperaría con él sin más quejas. Era una lástima que todo esto fuera consecuencia de las buenas acciones del peregrino, pero ese tipo de cosas eran inevitables después de verse enredado con esos lunáticos.

Ruger sacó su espada y se acercó al desprevenido peregrino; el peregrino acababa de empujar a un goblin y estaba recuperando el aliento. Su espalda estaba claramente expuesta: con una puñalada, el asistente podría matar al hombre antes de que el otro pudiera notar su situación.

Era una tarea sencilla, pero cuanto más se acercaba Ruger al peregrino, más extraño se sentía. La espalda del hombre le resultaba tan familiar... La imagen de Luisen se superponía a la del hombre.

Era una espalda que siempre había mirado desde su lugar, un paso atrás, todos los días durante los últimos años. El corazón de Ruger latía rápido.

—¿Mi duque?

Su esmerada paciencia para cazar al peregrino flaqueó y su voz torpe pronunció un nombre familiar. Su corazón se llenó de emociones: ¿tensión o bienvenida anticipada? Ruger no lo sabía.

Entonces, el peregrino miró hacia atrás, sorprendido. El pelo corto y rubio se agitó con el movimiento, revelando el delicado rostro de Luisen. Por un momento, Luger jadeó; ese momento se sintió extraño a pesar de que los dos se habían visto todos los días durante años.

Ese peregrino que tenía fama de ser tan piadoso y misericordioso era… ¿Luisen? ¿El joven señor tenía la capacidad de hacerse pasar por peregrino?

Incluso ahora, nada tenía sentido para Ruger, pero, al menos, Luisen estaba frente a él.

Su sorpresa se reflejó en el joven señor. ¡Luisen no tenía idea de que su antiguo asistente aparecería de repente detrás de él! Luisen instintivamente levantó la tapa de la olla y el palo de madera para defenderse. Sus acciones eran apropiadas para alguien que acababa de aprender defensa personal, pero el joven señor había pasado por alto la astucia del goblin.

El goblin, que había estado fingiendo estar inconsciente como si hubiera perdido la batalla, abrió la boca de par en par y trató de atrapar a Luisen con los dientes. Dientes sucios y dentados intentaron hundirse en el cuello del joven señor.

El tiempo, y el señor, parecían fluir lentamente, como si el tiempo se hubiera ralentizado ante los ojos de Ruger. Estaba demasiado sorprendido y no había tiempo para pensar. El cuerpo del asistente se movió primero; Ruger arrojó su espada hacia adelante. La hoja que originalmente estaba desenvainada para matar a Luisen pasó junto al señor y se clavó en la cabeza del goblin.

—¿Qué? ¿Qué? —Luisen se dio cuenta tardíamente de que estaba en peligro y de que Ruger lo había salvado. Entonces, la ira le subió a la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

¿Por qué salvarlo después de años de engañarlo, intentar secuestrarlo y luego aparecer con monstruos para matarlo? El joven señor no tenía idea de lo que tramaba el hombre y miró a Ruger con enojo.

—Eso es…

—Habla correctamente.

—Eso es porque… me ordenaron traer a mi duque con vida.

El señor de Ruger quería a Luisen con vida, por lo que tenía que evitar que los monstruos mataran al joven señor. No había otra razón. Era fiel a las órdenes de su amo, Ruger trató de convencerse a sí mismo.

—Si me sigue, no le lastimarán, mi duque.

—¿De verdad creíste que me lo creería? Ya sé quiénes sois.

—Entonces, es un alivio.

—¿Qué?

—Entonces, debe haberse dado cuenta de que estaría en problemas si confiara únicamente en un mercenario de baja estofa como Carlton. Estos hombres son mucho más malvados y fuertes. Venga conmigo. Soy el único que puede protegerlo adecuadamente.

«Este cabrón, ¿acaso se da cuenta de las tonterías que está diciendo? ¿Cómo vas a protegerme si estás con esa gente malvada?» Luisen estaba tan estupefacto que se quedó sin palabras. Cada palabra que salía de la boca de Ruger no tenía sentido; no sabía por dónde empezar con su refutación.

«¿Siempre estuvo tan loco?» Mientras el joven lord estaba desconcertado, Ruger había levantado su espada. «Míralo, me dan vueltas los ojos. ¡Está volviéndose contradictorio otra vez!»

Mientras Luisen, presa del pánico, se movía para esquivarlo, oyó la voz de Carlton:

—¡Mi duque, retroceda!

Luisen cayó al suelo detrás de él sin pensarlo, haciendo lo que le habían ordenado. Entonces, Morrison apareció detrás de uno de los techos de los edificios.

—¡Morrison! ¡Me preguntaba dónde estabas!

Morrison lanzó un puñetazo con los nudillos hacia el asistente; Ruger bloqueó el ataque con su espada. El impacto resultante sonó tan intenso que lastimó los oídos de Luisen.

En el breve enfrentamiento entre Luisen y Ruger se produjeron muchos cambios. Carlton utilizó una antorcha para quemar a todos los caballeros necrófagos y escapó del asedio.

—¡Oh! ¡Oh, oh! ¡Espera! ¡Espera! ¡Huyamos! —El adorador de demonios usó al goblin que había arrastrado hasta aquí como escudo y, sin siquiera mirar atrás, huyó. Sin embargo, a Ruger no parecía importarle eso. El asistente observó la situación con ojos fríos, como si no hubiera esperado que su colega lo cuidara.

Un monstruo de bajo nivel como un goblin no era rival para Carlton, y este grupo tenía un partidario inesperado llamado Morrison. Pronto, la realidad de que no podría llevarse a Luisen como deseaba se solidificó. El noveno adorador huyó, por lo que ya no había razón para estar allí.

—Veámonos de nuevo. —Ruger apartó a Morrison y blandió su espada para ampliar la distancia entre ellos. Una niebla roja oscura se levantó bajo sus pies.

—Nngh —Morrison retrocedió horrorizado. Esa energía oscura y maligna era como veneno para un sacerdote como él. Aprovechando el hueco creado, Ruger pronto desapareció también en la oscuridad.

El último goblin se desplomó; solo quedaron tres personas en esta aldea. El cielo nocturno se calmó rápidamente como si nada hubiera sucedido, pero el olor de los monstruos y el profundo hedor metálico de la sangre todavía flotaban en el aire.

En cuanto Carlton derribó al último goblin, se apresuró a acercarse a Luisen. Examinó al joven lord por todos lados y comprobó con atención si tenía alguna herida. No era algo poco común, por lo que Luisen levantó tranquilamente la mano derecha.

—Solo me raspé la palma aquí, por lo demás estoy bien. No estoy herido. —El joven señor se había raspado la palma de la mano contra la superficie del palo de madera mientras empujaba al monstruo hacia atrás—. Solo tuve que empujar a un goblin hacia atrás. Deberías preocuparte más por ti mismo.

Su compañero tuvo que enfrentarse a tres caballeros que blandían sus espadas como si fueran de papel. Luisen también examinó a Carlton y, para su sorpresa, el mercenario no sufrió ni un solo hematoma. A estas alturas, ¿no se le podía llamar monstruo?

Justo cuando el joven lord pensaba eso, Carlton miró con cariño el rasguño en la palma de Luisen.

—Aun así, lo hiciste bien.

—¿Eh? ¿Qué?

—Venciste a un goblin tú solo. Aunque el final de todo ese lío fue un poco lamentable. Hiciste un buen trabajo al evitar quedarte encasillado contra la pared y elegiste con calma tu arma: un palo largo de madera.

—Es sólo un goblin…

—Cuando nos conocimos, ¿no casi moriste a manos de un goblin?

—Ah, supongo que tienes razón.

Cuando conoció a Carlton, Luisen entró en pánico por completo ante la aparición del goblin y casi murió. Si se considera ese evento, responder con calma y ganar una lucha de poder contra un goblin fue un gran logro para los estándares de Luisen. Si Ruger no lo hubiera llamado, podría haber detenido la respiración del monstruo.

—Ahora que lo pienso, yo, Luisen Anesse, he madurado mucho. —Luisen levantó la palma hacia el mercenario mientras se elogiaba a sí mismo—: Simplemente usé lo que aprendí de ti, otra vez.

Carlton rio profundamente antes de agarrar la mano, sujetando firmemente los dedos del joven señor.

—Te di mi mano para que chocaras los cinco. ¿Qué es este repentino apretón de manos? —se quejó Luisen, pero no odiaba ese contacto repentino. Cuando los dos estaban a punto de caer en su propio mundo, Luisen sintió una mirada insistente. Mirando hacia un lado, vio a Morrison observándolos con una expresión complacida.

«¿Por qué… nos mira así…?»

—Vosotros dos formáis un hermoso espectáculo —suspiró Morrison.

—¿Eres un pervertido? —replicó Carlton.

—¿Qué quieres decir con pervertido? Solo aprecio una buena historia de amor.

—…Ciertamente pareces así.

De todos modos, con Morrison observando, el deseo de hacer más desapareció. Luisen soltó la mano del mercenario con expresión amarga, sacó su pañuelo y limpió la sangre de goblin que lo salpicaba.

Carlton miró a Morrison con enojo, la frustración era evidente en las líneas de su rostro.

—¿Qué estabas haciendo para llegar tan tarde? No pensé que pudieras dormir en medio de este caos.

—¡Claro que no! Estaba luchando mis propias batallas —dijo Morrison, como si le hubieran hecho daño—. Después de que vosotros dos os fuisteis, me quedé acostado solo. De repente, me sentí muy incómodo, así que pensé que debía mirar a mi alrededor.

Carlton había salido primero y Luisen lo siguió. No era nada especial; los dos disfrutaban de una reunión secreta todas las noches casi todos los días. Por lo tanto, era obvio lo que el inquisidor presenciaría si lo seguía hasta la puerta. En cambio, Morrison salió con mucho tacto por una ventana en la pared trasera.

—¡¿Qué?! ¿Lo sabías? —La cara de Luisen se puso roja: ¡sus reuniones secretas habían sido descubiertas!

—Yo estaba allí cuando os mudasteis, por supuesto que lo sabía. No me molesta demasiado, así que no os preocupéis. De todos modos, mientras caminaba por allí, me encontré con un hombre extraño.

El hombre aparentemente se encontraba junto a un lobo huargo; miraba hacia el pueblo desde lo alto de la colina cercana, y el aura que lo rodeaba parecía siniestra y misteriosa. Morrison tuvo el presentimiento de que el hombre era un adorador de demonios y se acercó en secreto. El adorador de demonios no respondió adecuadamente al repentino ataque sorpresa.

—¿Lobo huargo? ¿Es ese el hombre que atacó la aldea de refugiados?

—No creo que haya venido a pelear, era casi como si hubiera estado allí para observar. Solo había un par de lobos huargos. Casi lo había capturado, pero…

—¿Lo perdiste?

—Sí. Tenía que capturarlo vivo para poder interrogarlo. Sin embargo, en ese momento, ese hombre ordenó a un lobo huargo que lo mordiera y lo arrastrara. —Morrison chasqueó la lengua, como si se arrepintiera de no haberlo dominado.

El rostro de Morrison, al recordar su pelea con el adorador de demonios, le recordó a Luisen aquella expresión inhumana que vio en los muelles. Ésa debía ser la verdadera personalidad de Morrison como inquisidor hereje. Una vez más, el joven lord pensó que era verdaderamente afortunado que Morrison y su malentendido se resolvieran rápida y fácilmente.

—Esos lobos huargos son increíblemente rápidos; no podría perseguirlos con solo mis dos pies, así que volví a la ciudad para conseguir un caballo. Sin embargo, aquí también había adoradores de demonios”. Había otra batalla en el pueblo. —Morrison estaba eufórico por tener otro objetivo de captura, pero primero tenía que ayudar al joven señor, ya que este ya estaba en conflicto con Ruger—. Tengo la suerte de haber seguido a mi duque. ¡Me encontré con dos personas, personas a las que no había visto ni el pelo antes, todas a la vez! Mi sexto sentido no estaba equivocado.

Morrison parecía complacido de haberse encontrado con los adoradores, a pesar de que los villanos habían escapado.

—Esos bastardos… probablemente atacarán al duque otra vez, ¿no? La próxima vez, no apuntaré torpemente al tobillo. Apuntaré a la columna…

—Deja de hablar con tanta saña delante de mi duque —protestó Carlton, tapándole los oídos a Luisen. Luisen también asintió—. No digas cosas tan crueles con tanta indiferencia.

Morrison se encogió de hombros.

—Por cierto, ese hombre pelirrojo… es Ruger, ¿verdad? —El inquisidor sólo había oído historias sobre el hombre; nunca había visto al encargado en persona.

—Eso es correcto.

—¿No era un poco extraño ese hombre?

—Es un tipo muy extraño —dijo Luisen sin rodeos—. No dejaba de decir cosas muy raras. No suele decir tonterías. Ni siquiera parecía saber lo que estaba diciendo.

—Aun así, salvó a mi duque de los goblins, ¿no?

Ante las palabras de Morrison, las cejas de Carlton y Luisen se arrugaron simultáneamente.

—Supuestamente, le ordenaron capturarme con vida. Eso es lo que dijo, al menos. ¿Por qué el repentino interés en Ruger? —habló Luisen.

—Nada. No es nada, pero tengo una sensación extraña.

Parecía que había más cosas en juego, pero Morrison no quiso decir nada. Los tres limpiaron el entorno y se prepararon para abandonar la aldea. Después de todo, otros monstruos o bestias podrían verse atraídos por el olor a sangre, o Ruger y su banda podrían regresar con refuerzos.

Los tres recuperaron los restos de los caballeros de la baronía y les quitaron sus documentos de identidad. En lugar de un funeral, simplemente incineraron los cadáveres y rezaron.

Sin tiempo para descansar, los tres emprendieron nuevamente el viaje. El cielo oscuro, casi al amanecer, estaba lleno de estrellas titilantes, pero los tres no estaban de humor para disfrutar de ese hermoso paisaje. Estaban ocupados discutiendo qué hacer en el futuro.

Hasta ahora, no habían sentido ninguna amenaza debido al disfraz de peregrino de Luisen, lo que mantenía en secreto el paradero del duque de Anesse. Sin embargo, ahora que se descubrió su ubicación y se reveló su identidad, esos bastardos serían como tigres, esperando con los ojos bien abiertos una oportunidad para robar y secuestrar al joven señor.

—Pensé que nos encontraríamos con ellos al menos una vez antes de entrar a la capital, pero no esperaba que fuera así. —Luisen suspiró profundamente.

Habían pensado que se encontrarían con Ruger justo antes de atravesar la puerta de la ciudad capital, que el asistente estaría al acecho allí. Habían planeado cómo responder a esa situación. Sin embargo, no sabían que los adoradores de demonios irían tras el peregrino mientras guardaban rencor. El grupo necesitaba revisar sus planes futuros ya que fueron descubiertos antes de lo esperado.

—Sin embargo, ahora no hay nada que se pueda evitar, ¿verdad? —Ese era el argumento de Morrison. Este truco ya se había probado una vez: disfrazarse de otra persona se descubriría rápidamente. Incluso si aceleraban el paso, el cuerpo humano resultaría ser el factor limitante. Sería peligroso tratar de proteger a Luisen cuando no tenían idea de cuántos adoradores de demonios existían. Tampoco podían afirmar que Carlton era un mercenario sin relación—. ¿No sería mejor revelar tu identidad y actuar rápidamente?

—Eso es un poco... ¿No haría eso la situación más difícil? —dijo Luisen. Actualmente, en la parte oriental de este reino, incluso los caballeros se convirtieron en ladrones. Los bribones parecidos a hienas que querrían capturar al duque de Anesse preferirían frenar los pasos del grupo, proporcionando aperturas a las bandas de Ruger.

—Entonces, ¿por qué no encontramos a alguien que pueda proteger al duque después de que revele su identidad?

—¿Quién?

—El Gran Señor del Este. Según la información que he recibido, el Gran Señor del Este debería estar guiando a sus caballeros por esta zona.

—Nngh… No me gusta particularmente ese señor… —Las cejas de Luisen se fruncieron.

El Gran Señor del Este, el duque de Assylus, tenía sesenta años, edad suficiente para ser el abuelo de Luisen. Era un hombre autoritario que era muy consciente de sus propios privilegios; un hombre que se enorgullecía de su estatus de nacimiento. El hombre era un inconveniente para Luisen porque siempre había regañado al joven señor, que había vivido como un inútil.

Sobre todo, antes de la regresión, cuando el errante Luisen lo había visitado, Luisen fue expulsado sin poder conocer al duque de Assylus. Lo mismo sucedió con todos los demás nobles. Por lo tanto, el joven señor decidió dirigirse a la capital con solo Carlton como ayuda. Además, la falta de conocimiento sobre quién era el beneficiario de la sombra de los adoradores de demonios se sumó a su decisión.

—¿Es confiable el Gran Señor del Este? ¿Y si está detrás de los adoradores de demonios?

—Ya lo había conocido antes. Es un hombre muy religioso que no tiene nada que ver con la herejía. —Como Morrison, un inquisidor, fue quien dijo eso, la credibilidad del gran señor se hizo aún más fuerte.

—Ese viejo no nos tratará bien a todos —dijo Luisen.

Especialmente Carlton.

—No importa cómo nos trate; será más seguro con sus caballeros. Ruger y sus adoradores demoníacos no pueden enfrentarse a nosotros fácilmente de esa manera. Sin embargo, el problema es que la ubicación exacta del Gran Señor no está clara.

—Sería diferente si estuviéramos lejos de ellos, pero ¿no es un alivio que estemos en la misma zona? No creo que tengamos que desviarnos demasiado de nuestro camino original. Puedo hacer esfuerzos para encontrar rápidamente una descripción más detallada de la ubicación del hombre.

Morrison y Carlton se mostraron optimistas con respecto a este plan.

—Uf —gimió Luisen. Las cosas eran completamente diferentes a antes de la regresión, por lo que supuso que estaría bien pedirle ayuda al Gran Señor del Este. Después de todo, él no es un miembro de los adoradores de demonios.

Sin embargo, su corazón todavía latía con fuerza por la traición y el desprecio que recibió en ese momento. Pero, dado que Morrison y Carlton serían los que lucharían en cualquier situación, Luisen necesitaba respetar sus opiniones.

—Está bien. Entonces, cuando nos encontremos con ellos en nuestro camino... intentaré negociar.

El joven señor dio permiso a regañadientes y se fijó un nuevo destino.

Mientras tanto, dos adoradores de demonios fugitivos y Ruger se reunieron en una cueva rocosa un poco más lejos.

Cuando llegó Ruger, ya habían llegado el noveno y el undécimo adorador. Ruger miró al undécimo adorador apoyado contra la pared; el hombre no parecía estar en buenas condiciones. Su tobillo estaba completamente doblado en un ángulo incorrecto y estaba sudando por todas partes.

—Será un problema si nuestra mano de obra se reduce más que esto aquí.

Ruger frunció el ceño y miró con frialdad al noveno adorador que se aferraba al undécimo mientras le daba analgésicos. Estos dos cortaban las muñecas y los tobillos de otras personas, pero se comportaban de forma tan repugnante entre ellos.

—Te lastimaste como un tonto —se burló Ruger.

—¡Muerde a ese cabrón! —El undécimo adorador señaló a Ruger. El lobo huargo, que estaba al lado del hombre, se abalanzó sobre el asistente. Abrió su gran boca y trató de morder el tobillo de Ruger, pero el hombre, frustrado, pateó el hocico del lobo huargo.

—¿Qué estás haciendo? —gritó.

—Todo es culpa tuya.

—¿Qué?

—Había otra persona en su grupo. De repente me atacó y me aplastó el tobillo con los nudillos.

—Ah... esa persona. —Ruger recordó a un hombre extraño que le bloqueaba el paso a Luisen. El momento en que se vieron fue breve, pero la mirada penetrante del hombre, que parecía clavarse profundamente en su cabeza, le resultó desagradable. Esa persona no era normal—. Por eso les dije que os cuidarais, ¿no? ¿Cómo podéis culparme por vuestras acciones descuidadas? Eso es ridículo.

—No, ni siquiera sabías que el duque de Anesse se hacía pasar por el peregrino, ¿verdad? Incluso cuando sospeché de él, ¿no estabas tan seguro de que el duque no era capaz?

—Eso es…

—Si hubiera sabido que el peregrino era el duque de Anesse, me habría preparado más antes de atacarlo. ¡Este tipo pretende saberlo todo sobre el duque, pero resulta que no sabe nada!

—Cállate —gruñó Ruger con fuerza. Cada una de las palabras del adorador le atravesaba el corazón. De hecho, Ruger era el más desconcertado.

¿Luisen era el peregrino famoso por resolver muchos casos? A pesar de que vio ese hecho con sus propios ojos, a Ruger le resultó difícil creerlo. Sentía que el mundo se estaba burlando de él.

Era la persona más cercana a Luisen; conocía mejor que nadie al joven señor. Solía ver claramente dentro de la cabeza del duque, como si estuviera mirando su propia palma.

Luisen nunca tuvo la capacidad de hacerse pasar por peregrino ni nada por el estilo; el hombre era pasivo, complaciente e indiferente con los demás. Era indiferente con los demás y estaba acostumbrado a que lo cuidaran y a hacer lo que le decían. Estos defectos de carácter se consideraban aristocráticos, por lo que nunca encontró la necesidad ni el deseo de solucionar ese problema.

«No parecía el duque que conozco.»

Ruger estaba desconcertado; en un momento dado, la mente de Luisen se volvió confusa. El asistente ya no lograba entender nada. Parecía que Luisen se había transformado en una persona completamente diferente.

«¿Qué pudo hacer que esa persona cambiara? No hubo ningún impulso».

Cuando llegó la noticia de que el segundo príncipe había perdido la guerra civil y había muerto, cuando el duque huyó a su castillo, Luisen seguía siendo Luisen. Ruger pensó que se emborracharía y escaparía de la realidad.

«Carlton, ¿es por culpa de ese cabrón?»

Pensándolo bien, el punto de inflexión del extraño comportamiento del duque fue sin duda el momento en que Luisen se entregó al mercenario. A partir de ese momento, el duque comenzó a ocultarle cosas a Ruger.

—¡Maldición!

Carlton, otra vez. ¿Era él realmente? Siempre era él: un hombre humilde que ni siquiera conocía su posición, que se apegaba a Luisen como si fuera un caballero...

—¿Por qué estás tan enojado? —El noveno adorador estaba irritado.

—Carlton... El duque sigue desviándose de mis expectativas por su culpa. No puedo cumplir mis órdenes. ¿No se enfadarían todos si sus planes salieran mal? —Ruger había sido un espía durante los últimos años; su última misión era secuestrar a Luisen.

Si terminaba bien su trabajo, su padre, el amo de esos adoradores, le había prometido recompensarlo como correspondía. Tal vez pudiera convertirse en caballero, un sueño al que había renunciado en el pasado. Tal vez lo reconocerían como hijo de su padre. Como su padre no tenía herederos, ese puesto estaba vacante para Ruger.

El sueño de toda la vida de Ruger era librarse del estigma de ser hijo ilegítimo y proclamar su nombre con orgullo. Ruger justificó su enojo, afirmando que, por supuesto, estaría enojado porque las cosas habían salido mal, arrebatadas de las fauces de la victoria.

—Tendremos que buscar otra oportunidad. La próxima vez, tendré al duque en mis manos.

—Primero hay que tratar el tobillo de mi hermano. No cooperaremos contigo hasta entonces.

—¿Qué? ¿Vas a dar marcha atrás ahora? El duque está justo delante de nuestras narices.

—El duque de Anesse es el objetivo de tu padre y el tuyo. No es el objetivo de los adoradores. No hay razón para cooperar contigo a expensas de nuestros hermanos. Deja que un goblin ataque al duque; así, al menos, será más fácil sacarlo de allí.

—Podría morir. Me ordenaron traerlo con vida.

El noveno adorador pensó por un momento y luego, con una sonrisa significativa, dijo:

—Pero ¿podríamos devolverle su fuerza vital? Pensé que ibas a proteger al duque.

—¿Por qué lo haría?

—¿Lo dijiste antes? “Soy el único que puede protegerte adecuadamente”. —El noveno adorador imitó a Ruger con un tono exagerado. Era obvio que el hombre estaba tratando de burlarse del asistente nuevamente.

Ruger respondió, irritado e incapaz de ignorar al hombre:

—¿Seguirías a alguien que dijera: si me sigues, morirás?

—Entonces, cuando lo hayas atrapado, puedo echar un vistazo, ¿no? Siempre he tenido curiosidad por la sangre noble.

Por un momento, Ruger miró fijamente al noveno adorador como si fuera a matarlo.

—Ah, qué cruel. Alguien podría pensar que soy tu enemigo. —El noveno adorador se rio entre dientes. Ruger se dio la vuelta, ignorándolo.

Recordó el rostro de Luisen cuando el joven lord lo miró y le gritó. Al principio, su corazón palpitó al ver el rostro de bienvenida, pero luego se hundió al ver el cabello del joven lord.

—Después de haber sido asistente durante tantos años, me he sumergido en ello. Por eso soy así.

Como había desempeñado el papel de fiel asistente durante tanto tiempo, es posible que se haya preocupado por el bienestar del duque casi sin darse cuenta. Sin embargo, eso fue solo un momento de confusión: él seguiría fielmente las órdenes de su amo.

—No hay otra razón. No puede haber otra razón —se repitió Ruger. El asistente se mordió los labios hasta que sangraron. Al ver su aspecto muy inestable, los adoradores del demonio intercambiaron miradas misteriosas entre ellos.

Cuando salió el sol de la mañana, Luisen y su grupo llegaron a una pequeña abadía. Morrison entró en el edificio con un monje y dijo que necesitaban tener una conversación privada; Luisen y Carlton esperaron afuera a que el inquisidor saliera de nuevo. El monje probablemente era un contacto especial que Morrison necesitaba para averiguar la ubicación del Gran Señor del Este.

Aprovechando la calma, Carlton le enseñó a Luisen técnicas sencillas de defensa personal.

—En una situación como la de anoche, ¿qué deberías hacer si ese bastardo de Ruger arrastra a mi Duque por la fuerza?

—Debería sacudírmelo de encima y salir corriendo…

—¿Verdad? Ese tipo probablemente intentará agarrar a mi Duque así y arrastrarte lejos. —Carlton agarró a Luisen por el brazo. Aunque Carlton controló su fuerza para que fuera bastante moderada, Luisen no pudo quitarse de encima la mano del mercenario. Carlton no se movió en absoluto.

—…No creo poder quitármelo de encima.

—Si hay una diferencia en la fuerza muscular, es mejor utilizar técnicas. Presiona la parte interna del codo con el brazo; empuja el surco nasolabial hacia adentro con la cabeza.

—¿El surco nasolabial?

—La nariz o el mentón también están bien. Son puntos vitales.

—Ya veo.

—Otros puntos vitales incluyen la boca del estómago y entre las piernas, pero… Ruger llevaría armadura, así que es mejor apuntar a su cara.

Luisen asintió con expresión seria:

—Entiendo.

—Te mostraré una demostración. —Carlton hizo que Luisen agarrara su brazo. Mientras el joven señor apretaba su agarre con todas sus fuerzas, Carlton presionó la parte interior del codo de Luisen con su mano. Como el codo era una articulación destinada a doblarse, el brazo se dobló fácilmente, sin necesidad de mucha fuerza. En consecuencia, el brazo del joven señor se debilitó. En ese estado, la cabeza de Carlton voló hacia adelante.

—Nnngh —Luisen cerró los ojos reflexivamente.

Sin embargo, no fue la cabeza de Carlton sino sus labios los que tocaron los labios del joven señor. El rostro de Luisen se calentó ante el suave toque; miró a Carlton con los ojos entrecerrados:

—Si vas a hacerlo, hazlo correctamente.

—¿No hay demasiada gente alrededor para hacer algo así?

Luisen miró a su alrededor. Curiosamente, los viajeros que deberían estar de paso estaban rondando el monasterio. Parecía que seguían mirando hacia aquí.

Carlton sacudió suavemente el cuello de Luisen.

—Deberías concentrarte en aprender; después de todo, te estoy enseñando con bastante diligencia.

—Jaja. ¿Y quién es el que está emocionado por esto?

Carlton sonrió, disfrutando de la ridícula expresión de Luisen.

—Si no estás en situación de poder golpear con la cabeza, es bueno apuntar a los ojos. Pinchar los ojos mientras apartas la cara con la palma de la mano; escupir y rociar tierra; golpear la cabeza del otro contra algo, etc.

—Todo eso es… ¿autodefensa?

¿Todas estas peleas de perros? Luisen se sintió un poco amargado.

—Incluso si te enseño las técnicas adecuadas, ¿probablemente no podrás copiarlas?

—Eso es cierto.

—Es fácil esquivar a alguien tan lento como mi duque. Sin embargo, si puedes sacudirlos aunque sea por un momento, significaría la diferencia entre la vida y la muerte. Y, ahora que sabes todo esto, mi Duque podrá manejar las cosas con calma.

Aparte de estas tácticas, Carlton le enseñó a Luisen varias maniobras sucias y baratas para usar en tiempos de necesidad. El mercenario también cumplió con su propio interés acariciando la cintura del joven señor cuando afirmó que le estaba mostrando una demostración a Luisen. Las maquinaciones del mercenario eran bastante transparentes, pero Luisen fingía ser ignorante mientras disfrutaba en secreto de la atención.

Después de un rato, Morrison salió de la abadía.

Un hombre siguió a Morrison. A juzgar por su abundante cabellera, el hombre no era un monje; además, estaba muy bien vestido. Luisen no tenía idea de quién era, pero el hombre parecía muy contento de ver al joven lord.

—Estimado peregrino. Parece que nos volvemos a encontrar tan pronto.

—Ajá. Sí. Por supuesto. ¿Quién eres tú…? —Luisen sonrió torpemente y miró fijamente al Inquisidor.

—Esta persona estaba en el barco que cruzaba Mittil hace un rato. Al parecer, trabaja como chico de los recados en este monasterio —explicó Morrison.

—Te saludé cuando desmontaste del barco, pero debes haberlo olvidado. Te había implorado que visitaras nuestra abadía, ya que quería recompensarte.

Sinceramente, Luisen no recordaba ninguno de esos buenos deseos, saludos u otras formalidades similares. En esa época, más de una o dos personas lo habían saludado de manera similar; además, estaba impactado por los eventos que sucedieron ese día (Morrison lo había secuestrado), por lo que el joven lord apenas podía recordar el rostro de nadie.

—P-pido disculpas. Mi memoria es un poco…

—Está bien. Estas cosas pueden pasar. Escuché que querías una audiencia con el duque Assylus. Creo que puedo ayudarte con eso. —Dijo que el Gran Señor del Este había encargado recientemente un libro al monasterio. Esta persona resultó ser la elegida para entregar el libro y estaba dispuesta a llevar consigo al grupo de Luisen.

Por supuesto, el hombre no tenía un estatus que le permitiera saludar directamente al Gran Señor del Este. Sin embargo, el grupo podía acompañarlo al interior de los cuarteles del Gran Señor y, cuando le entregara el libro a un sirviente, podría mencionar en secreto a Luisen.

—Si hicieras esto por nosotros, por supuesto te lo agradecería muchísimo, pero me pregunto si te estamos pidiendo un favor difícil…

El chico de los recados desestimó la preocupación de Luisen:

—Le debo un gran favor al estimado peregrino. Decir unas pocas palabras no se puede comparar con las dificultades que enfrenta el peregrino. Y, como el duque es profundamente religioso, ya está interesado en el peregrino recientemente famoso.

—¿Yo?

—Estoy seguro de que le encantará saber de las actividades del estimado peregrino a bordo del barco, ya que sucedió en el este. Estoy seguro de que te ofrecerá grandes elogios.

—Entonces, te dejo esto a ti. —Luisen decidió aceptar la oferta del hombre, no había razón para negarse. Además, la sonrisa de Morrison parecía indicar que el mensajero no tenía otra opción.

«Supongo que ser famoso no siempre es algo malo».

Incluso sin la presión de Morrison, todavía habría mucha gente dispuesta a ayudarlo. Aunque puede que fuera demasiado orgulloso, Luisen todavía estaba orgulloso de pensar que esto se debía a sus logros.

El Gran Señor del Este se alojaba en una tienda de campaña en una llanura a medio día de viaje de la abadía. Su tripulación avanzaba hacia la capital a un ritmo increíblemente lento.

Cuando Luisen llegó a la llanura, vio docenas de tiendas de campaña grandes y pequeñas erigidas sobre la llanura. Una valla de madera rodeaba el campamento, lo que hacía que pareciera un pueblo nómada. En el centro ondeaba en el aire una bandera roja con dibujos de olas, que simbolizaba al Gran Señor del Este.

Alrededor de la bandera central también se erigieron varias otras banderas que representaban a otras familias aristocráticas: parecía que el Gran Señor del Este había atraído a otras fuerzas y todas viajaban juntas en masa.

Mientras el mundo permanecía caótico, la unión aristocrática del este mostró su solidez y su intención de resaltar la autoridad de su Gran Señor.

Había muchísima gente fuera de la valla de madera. Se trataba de aquellos que no habían podido unirse a la comitiva del Gran Señor de la Pascua y estaban acampados cerca de la entrada para ver un atisbo del rostro del gran noble. Suplicaban a los soldados, los sobornaban... En cualquier caso, las cosas eran un caos.

«Debe haber sido difícil incluso llegar hasta aquí».

Una vez que supieron la ubicación del Gran Señor, Luisen pensó que de alguna manera sería posible conseguir un encuentro. Pero ahora que vio la situación con sus propios ojos, el joven señor pensó que no podría acercarse a la entrada.

Quizás si se quitaba la capucha y se identificaba, Luisen podría pasar fácilmente. Sin embargo, Luisen quería ocultar su identidad lo más posible; pensó que sería mejor revelar su identidad cuando se encontrara con el Gran Señor.

El grupo de Luisen atravesó fácilmente la barrera de madera gracias a que se los presentó como un grupo de recados. Los ojos celosos del público se posaron en el joven señor.

El sirviente del Gran Señor salió a recibir al mensajero.

—Mi señor esperaba con ansias este libro. —Los sirvientes se pusieron guantes antes de examinar el libro, página por página. Estos libros, escritos y dibujados a mano por los monjes, eran como obras de arte.

El chico de los recados, el mensajero, mencionó en voz baja el grupo de Luisen mientras miraba fijamente a los ojos del sirviente.

—He oído hablar de su grupo por un rumor que circula. Supongo que al Señor le interesará esta historia. Qué suerte. El banquete se ha vuelto aburrido, así que creo que estará bien presentarlos... —En ese momento, el sirviente miró a Luisen y asintió cuando vio al joven señor.

El mensajero comentó tranquilamente que todo había ido bien antes de darse la vuelta; Luisen y sus compañeros fueron guiados hasta una espléndida tienda, grande y colorida debido a su bordado rojo.

Otro sirviente entró en la tienda y les dijo que pediría una audiencia para el peregrino al Gran Señor del Este. El sirviente que había acompañado al grupo de Luisen tuvo el placer de explicarle las reglas básicas de etiqueta; las palabras entraron por un oído y salieron por el otro para el joven señor.

«Esta vez no me echarán, ¿verdad?»

Las cosas habían cambiado desde la regresión. Lo sabía íntimamente, pero era inevitable que sintiera cierta ansiedad cuando el joven lord recordó viejos recuerdos.

En ese momento, Carlton tomó furtivamente la mano del joven señor. Las palmas del mercenario rodearon con fuerza el dorso de la mano del joven señor; eso solo tranquilizó a Luisen.

«Así es. Si algo sucede, Carlton me llevará y escapará».

El sirviente que acababa de entrar a la tienda llamó a Luisen:

—Por favor, entre. Una vez que estemos dentro, déjenme las cosas a mí. Ambos, traten de abstenerse de hablar tanto como sea posible.

—Comprendido.

—Está bien.

—Jaja...

El banquete estaba en pleno apogeo dentro de la carpa; una banda tocaba música y los nobles conversaban mientras comían y bebían. Los sirvientes asistentes estaban ocupados en su trabajo y los caballeros permanecían erguidos y vigilantes.

Esta escena era similar a los banquetes en el castillo del duque. Sin embargo, Luisen se sorprendió por la gran cantidad de nobles. Parecía que todos los señores de los territorios orientales estaban reunidos aquí. Los nobles estaban tan ocupados jugando entre ellos que ni siquiera miraron hacia el grupo de Luisen.

«Allí donde íbamos, oíamos que los nobles habían huido. Supongo que allí era donde se reunía todo el mundo».

Como la situación era inestable, tal vez fuera razonable que los nobles se reunieran bajo el ala del Gran Señor. La elección se hizo para sobrevivir, pero su comportamiento parecía patético a los ojos del público.

Los bandidos y los monstruos campaban a sus anchas; día tras día, la gente daba la espalda a sus ciudades natales, incapaces de sobrevivir. Estos supuestos señores se sentaban allí, ocupados bebiendo y jugando. A cambio de sus bebidas reconfortantes, sus habitantes podían vagar sin poder establecerse nunca.

Mientras pensaba en eso, Luisen se desesperó por regresar a su trono.

El joven señor llegó al final de la alfombra y se paró frente al Gran Señor del Este. Él, a su vez, se sentó en una silla decorada con gemas. Sin importarle la llegada de Luisen, se rio e intercambió bromas con las jóvenes doncellas. No prestarle atención deliberadamente a Luisen fue una pequeña muestra de la autoridad del Gran Señor del Este.

El duque de Assylus, el gran señor oriental, tenía el mismo aspecto que recordaba Luisen: el rostro de un anciano relajado y amable, cuyos ojos brillaban con tanta intensidad como los de cualquier otro joven. Era un político sofisticado que había ocupado su poderoso puesto durante muchos años.

«Un hombre muy coherente».

Por eso, el resto de la ansiedad de Luisen se disipó. Mientras observaba al Gran Señor del Este presumir, el corazón del joven señor anhelaba seguir el ritmo del hombre. Aunque estaba buscando ayuda, Luisen era, de manera similar, otro Gran Señor.

Era Luisen Anesse. Si el soberano de los campos de oro tenía que arrodillarse, sólo debía hacerlo dos veces: una ante Dios y otra ante el rey.

Pensándolo bien, se arrodilló varias veces frente a Carlton, pero eso estaba ligado al destino del ducado... así que el joven señor podía dejarlo pasar. En cualquier caso, le dolía el orgullo ser el primero en inclinarse.

Luisen se quedó a distancia y esperó que el Gran Señor del Este lo viera.

—Ejem, jejeje —el sirviente tosió en vano, intentando darle una pista. Sin embargo, Luisen actuó como si no entendiera. En ese momento, el sirviente bajó la voz y le insistió: —¡Mira, qué estás haciendo, siendo tan descortés con el Señor!

Luisen ignoró los gritos del sirviente. Miró hacia atrás, solo para comprobarlo; Morrison y Carlton estaban sentados con una rodilla en el suelo y la cabeza inclinada.

Verlos tan educados era bastante refrescante; después de todo, fuera que sus oponentes fueran aristócratas o no, era más probable que les golpearan la cabeza.

—¡¿Alguna vez has visto a un hombre tan malvado?! ¡No puedo creer que saludara a nuestro Señor con la espalda erguida! —Mientras el sirviente rugía, los caballeros también se acercaron enojados. En ese momento, los nobles también miraron a Luisen, preguntándose qué estaba pasando. Las masas se agitaron levemente cuando vieron a Luisen parado a lo lejos.

El Gran Señor del Este también miró al grupo de Luisen después de ser alertado por el disturbio. Justo cuando Luisen pensó que debía comenzar a hablar lentamente, el otro habló primero.

—Esperad.

Ante esa palabra, todos los sirvientes y caballeros se detuvieron en seco; todos los nobles contuvieron la respiración, esperando el siguiente movimiento de su duque. Dado que la autoridad del Gran Señor del Este estaba claramente establecida, la jerarquía estaba claramente delineada, incluso en situaciones tan caóticas. Los ruidosos cuarteles quedaron en silencio.

Todos pensaron que el Gran Señor del Este reprendería a Luisen por su rudeza, pero sus expectativas se vieron frustradas. El Gran Señor le preguntó a Luisen con una leve sonrisa en el rostro:

—¿Quién eres?

Luisen frunció el ceño. Su pregunta contradecía la connotación de que Luisen no era un peregrino común y corriente. Los ojos de este hombre viejo y poderoso, con mucha experiencia, brillaban como estrellas recién nacidas. El joven señor estaba seguro de que el Gran Señor del Este ya había notado su identidad; simplemente lo sentía así.

—Ya sabes quién soy ¿no?

—¿El peregrino del que hablan ya conoce al Gran Señor? ¿Quién demonios es? —murmuraban entre sí los nobles mientras intentaban adivinar la identidad de Luisen. Se mencionaron muchos nombres, pero el duque de Anesse no era uno de ellos.

Ante la respuesta de Luisen, la sonrisa del Gran Señor del Este se profundizó:

—Aun así, al menos debería ver tu cara.

¿Quería que Luisen revelara su identidad delante de toda esa gente? Los rumores de que Luisen, el Gran Señor del Sur, estaba aquí se propagarían al instante.

Tenía sospechas sobre las palabras del Gran Señor, cargadas de implicancias, pero, por más que se devanaba los sesos, no lograba descifrar el motivo oculto del hombre. Luisen se vio obligado a quitarse la capucha.

Los rayos del sol del mediodía, que se filtraban por la ventana de la tienda, caían sobre el cabello de Luisen. Su pelo corto y rubio brillaba con fuerza, como un halo. Su rostro blanco y sus delicados rasgos, su esplendor inconfundible, quedaban al descubierto.

No necesitaba decir su nombre: todos los presentes reconocían a Luisen Anesse. Muchos nobles recordaban su rostro: exactamente como si la nobleza se hubiera destilado en forma humana. El rostro y el estatus de Luisen eran famosos.

—¡Dios mío! ¡Esa cara! ¿No es la del duque Anesse?

—Su aura ha cambiado un poco, pero es realmente el duque Anesse, está bien.

—¿No dijeron que había desaparecido? Se ve bien, aunque está un poco desarreglado…

Los nobles estaban muy alborotados. Ese era Luisen, alguien que siempre había estado rodeado de artículos lujosos y de alta calidad sin un solo cabello despeinado en su cabeza. Comparado con eso, el cabello del joven señor estaba desordenado y su rostro lucía áspero. Sin embargo, sus ojos estaban más estables que nunca; su expresión era confiada. Tenía el aplomo y la solidez únicos de una persona que había visto y superado las dificultades. A medida que su carácter interior había cambiado, su aura exterior también parecía diferente.

Como alguien que había estado observando a Luisen desde la infancia, el Gran Señor del Este notó el cambio y quedó asombrado.

—Ha pasado mucho tiempo, duque Assylus. —Luisen asintió con la cabeza. Aunque eran similares en cuanto a su estado de nacimiento, debía tratar al otro con el respeto que se merece un adulto mayor debido a su gran diferencia de edad.

—¡¿Cómo puede ser esto?! ¿No eres el duque Anesse? —El Gran Señor del Este exageró su amable bienvenida—. Qué sorprendente. ¿Y tú también eras el famoso peregrino? ¡Parece que has logrado muchas grandes hazañas!

—Sí, claro. Como puede ver.

—Ya veo. Por supuesto. Has cambiado. —El Gran Señor del Este miró al joven noble con un rostro profundamente satisfecho. Luisen pensó que se sentía muy incómodo ver esa expresión en alguien que solía mirarlo siempre con desaprobación.

Los aristócratas circundantes, que sólo podían observar los acontecimientos con la boca abierta, fueron recuperando lentamente el sentido.

—Tengo algo que decirle —afirmó Luisen.

—También tengo mucho de qué hablar contigo. ¿Por qué no vienes conmigo un rato? Continuaremos el banquete después de que converse brevemente con el duque de Anesse. —El Gran Señor del Este se levantó de su asiento y luego colocó su mano sobre el hombro de Luisen. Dado que el hombre se acercaba con un gesto amistoso y afectuoso, Luisen solo pudo seguirlo con una mirada amarga que oscurecía sus rasgos.

Para poder tomarse su tiempo mientras hablaban, el Gran Señor del Este llevó a Luisen de regreso a su propia tienda. Carlton y Morrison se quedaron atrás, todavía postrados en el suelo, y sólo Luisen se sentó a la mesa con el Gran Señor.

—¿Cómo lo supiste? Estoy seguro de que no sabías que me estaba haciendo pasar por un peregrino —dijo Luisen.

—Sólo tú, entre todos los jóvenes, podrías estar de pie tan erguido ante mí. Por eso lo supe. Así que eres el peregrino. Sí. Nadie adivinaría que te harías pasar por un peregrino cuando ni siquiera podías recordar una simple oración previa a la ceremonia; eso fue inteligente de tu parte. Después de todo, tendrías que cubrir tu llamativa apariencia, pero, en la mayoría de los casos, cubrirte la cara te pintaría como una persona sospechosa.

—Sí, no fue idea mía. Un amigo mío me ayudó mucho. —Luisen señaló a Carlton. Aunque el Gran Señor del Este miró al mercenario, lo despidió.

«Como era de esperar». Luisen se tragó una sonrisa amarga. Quería darle al noble mayor una buena impresión de Carlton, pero fue inútil.

—No tenía idea y, al intentar encontrarte, seguí encontrando a la gente equivocada.

—¿Intentaste encontrarme?

—Recibí una carta de tu general. Como supe que estabas de camino a la capital, te busqué.

—¿El general? ¿Podría ver esta carta?

El Gran Señor del Este le entregó la carta con mucho gusto. Luisen comenzó a leer. Aunque la mirada del otro hombre era bastante agobiante, trató de mantener la calma y asimilar cada palabra escrita. Cuando el joven señor terminó de leer, pudo adivinar por qué el Gran Señor del Este actuaba de manera tan amistosa.

«Entonces, aparentemente soy útil para mantener a la familia real bajo control».

El territorio del Gran Señor del Este estaba cerca de la zona que el rey controlaba directamente. Como resultado, el hombre era especialmente sensible a los asuntos relacionados con la familia real, incluso más que los otros Grandes Señores. Con la ayuda de otro Gran Señor, Luisen (que ya estaba en malos términos con el primer príncipe), la autoridad de los Grandes Señores pudo mantenerse.

Esta actitud, tan diferente a la de antes de su regresión, era bastante comprensible. La mayor diferencia entre las líneas temporales era que el ducado de Anesse seguía vivo y bien. A excepción del castillo del duque, el ducado de Anesse no se vio tan afectado por la guerra civil; la agricultura produjo abundantes cosechas y los habitantes y sirvientes estaban motivados y eran patrióticos. Si el territorio pasa bien este invierno, el ducado podría ir más allá de restaurar los daños causados por la guerra civil, más allá de recuperar su gloria pasada.

El Gran Señor del Este debía haber recibido esta carta del general y, después de contemplar esto y aquello, continuó buscando a Luisen para brindarle ayuda.

Aunque la carta estaba escrita en una prosa lógica y tranquila, había una sensación de desesperación traspasando la letra.

—General… —a Luisen se le encogió el corazón. Desapareció y nunca se puso en contacto con su fiel sirviente; el general ignoraba la situación del joven señor. Sin embargo, siguió buscando ayudar de cualquier forma posible. Esperando… creyendo… que Luisen resistiría y saldría adelante.

—¡Debo regresar pronto al ducado! —dijo Luisen con firmeza.

—Entonces, ¿no he dicho siempre que los señores como nosotros solo conservan su fuerza cuando los ciudadanos y los sirvientes mantienen su línea firmemente? —insistió el Gran Señor del Este, pensando en aprovechar la oportunidad ahora.

—Ah, sí, sí —dijo Luisen con cierta brusquedad, todavía conmocionado por la oleada de emociones que lo recorrían. Desde la antigüedad, el señor mayor había insistido a Luisen para que dejara de jugar con los dos príncipes y regresara a su territorio para servir como su señor. El joven señor no se había tomado en serio el consejo en ese momento, pero las palabras sonaban verdaderas.

«De todos modos, debería poder llegar a la capital sano y salvo sin que me echen como la última vez».

Luisen, ahora aliviado, le explicó todo lo que había sucedido hasta ahora al Gran Señor del Este. Morrison le había pedido de antemano que mantuviera en secreto la existencia de los adoradores de demonios, por lo que Luisen pasó por alto vagamente esas partes. En cambio, el joven señor afirmó que Morrison era un comerciante que viajaba con él para devolverle la amabilidad al peregrino.

—¿No es por eso que te dije que no dejaras que ningún canalla entrara en tu grupo? Si hubieras echado a ese pelirrojo cuando te lo dije, esto no habría sucedido.

—¿De verdad dijiste algo así? —Luisen no podía recordarlo, ya que el señor mayor insistía mucho. En realidad, las palabras le entraron por un oído y le salieron por el otro.

«Por alguna razón, todos los demás odiaban a Ruger».

El Gran Señor del Este chasqueó la lengua y miró por encima de la cabeza de Luisen para observar a Carlton.

—Incluso después de haber sido apuñalado por la espalda de esa manera, todavía no puedes recomponerte. Incluso tienes al perro del primer príncipe a tu lado.

—¿Cómo puedes llamar perro a otro ser humano? Tus palabras son demasiado duras. —Luisen adoptó una expresión seria.

—No hay diferencia entre un perro y él.

—¡Duque Assylus! —Luisen se puso de pie de un salto, furioso.

«¡Este viejo es realmente…!»

—¿Vas a traerlo también?

—Sí, ambos son parte de mi grupo. Definitivamente viajaremos juntos a la capital. Si insistes en dejarlo, entonces tampoco podré viajar contigo.

—Tsk. Incluso después de la traición, todavía no sabes lo aterradores que pueden ser los seres humanos. Pensé que te habías vuelto más maduro, pero aún te queda un largo camino por recorrer.

—Por favor, deja tus quejas a tu nieta. Seguro que ese niño escucha todo lo que le dices.

—Está bien, está bien. Si ese es tu deseo.

Después de todo, por mucho que el señor mayor insistiera, se trataba de Luisen. Las palabras que le resultaban demasiado molestas le entraban por un oído y le salían por el otro. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, el Gran Señor del Este se echó atrás tras la vehemente negación del joven señor.

—Supongo que sería mejor que yo también hablara un rato con esos dos. Después de todo, tu grupo ahora es mi grupo.

Luisen miró a Carlton y Morrison. Ambos hombres indicaron que estarían de acuerdo con ese arreglo. Luisen se vio obligado a conceder el permiso.

El Gran Señor del Este llamó a su nieta y le pidió que cuidara personalmente de Luisen. Aunque Luisen estaba preocupado por Carlton, no tuvo más opción que dejar la tienda y seguir el ejemplo de la nieta.

Una vez que Luisen se fue, el interior de la tienda quedó en silencio. El Gran Señor del Este miró a Morrison y Carlton sin decir palabra. Morrison y Carlton no podían hablar a menos que el Señor hablara primero, así que tuvieron que esperar.

¿Qué quería decir después de haber tardado tanto? De repente, una bolsa llena de monedas de oro cayó con un ruido sordo ante el inquisidor y el mercenario.

—Este es el pago por apoyar al duque de Anesse hasta ahora.

—No lo hicimos por dinero —respondió Carlton.

—Es un honor más allá de todo para alguien como tú, con tan pobre posición social, haber guiado y sido invitado a viajar con un duque. Aun así, ¿no valdría la pena llevar algo tangible contigo al menos? Especialmente a ti. —El Gran Señor del Este miró a Carlton con evidente desprecio.

Carlton inmediatamente notó esa mirada, pero simplemente se mordió los labios.

—En realidad, si fuera por mí, habría echado a gamberros como tú. ¿Cómo se atreve un perro criado por el primer príncipe a intentar ganarse mi favor en mi presencia?

¿Cómo se atrevía un campesino mercenario a ridiculizar a la aristocracia y a revertir el orden natural de su derecho de nacimiento? La situación en sí era inaceptable; el hecho de que a Carlton se le permitiera actuar con total libertad incomodaba al Gran Señor.

¿Cuántos nobles habían abandonado sus ciudades natales para pedir protección, asustados por la existencia del mercenario? Considerando su lamentable situación, no bastaría con poner a Carlton en la cárcel ahora mismo y ordenar a los caballeros que torturaran al hombre.

—Sin embargo, el duque Anesse confiaba enormemente en ti. Os acepto a todos por su bien, así que no actuéis precipitadamente.

—Sí, entendido —respondió Carlton, relativamente tranquilo. Las palabras del Gran Señor del Este eran duras, pero eso no era vergonzoso comparado con la humillación que solía experimentar a manos de otros nobles. De todos modos, no valía la pena pedir una paliza por hablar de más. Y, como dijo el Gran Señor, le convendría ser consciente de la posición de Luisen.

El Gran Señor del Este hizo un gesto con las manos. Ante ese gesto, un sirviente dijo:

—Vámonos ahora.

Carlton y Morrison no pudieron pronunciar una palabra de queja a pesar de que la conversación era tan unilateral. Los dos se inclinaron cortésmente ante el señor, quien ya ni siquiera los miró y se dio la vuelta.

De repente, el Gran Señor del Este abrió la boca:

—Ahora que lo pienso, he estado escuchando un rumor increíblemente absurdo. Sobre tú y el duque Anesse —dijo con desdén.

Carlton se giró y miró al noble mayor.

—Según esos rumores, te ha estado tratando de una manera especial. Pero no te equivoques. Ha habido muchos tontos engañados que se han dejado llevar por fantasías después de que el duque mostró un breve interés en ellos. Es del tipo que se cansa de cualquier cosa con facilidad, y eso también se aplica a las personas.

El Gran Señor del Este parecía decir: "No creas que eres tan especial". Carlton apretó el puño involuntariamente; sus palmas temblorosas se pusieron blancas por la tensión. Pudo soportar las acusaciones de que había estado actuando por dinero; no le importaba que lo trataran como a un perro callejero... pero le resultaba difícil soportar cualquier desaire negativo hacia Luisen.

Morrison parecía ansioso; estaba listo para bloquear con su cuerpo si Carlton se lanzaba hacia adelante. Antes, mientras desayunaban, Luisen le advirtió astutamente a Morrison que detuviera a Carlton a toda costa si Carlton no podía soportar la retórica del Gran Señor del Este. El joven señor dijo que el noble mayor no tenía a nadie al mando que pudiera detener al mercenario.

Pero, contrariamente a las expectativas de Morrison y Luisen, Carlton bajó la mirada. Toda la ira y el desprecio que bullían en su interior quedaron ocultos por sus párpados.

—Gracias por su consejo, milord. Lo tendré en cuenta.

Carlton no se olvidó de mantener la cortesía habitual hacia los de mayor estatus hasta que salió de la tienda. Sus entrañas ardían como si se hubiera tragado una bola de fuego, pero el mercenario aguantó mientras pensaba en Luisen.

El Gran Señor del Este reabrió el banquete por la noche. Aunque Luisen no tenía intención de disfrutar del banquete, no podía excusarse de las festividades, ya que se celebraban para dar la bienvenida a su llegada.

Aunque comió comida deliciosa y bebió alcohol caro y preciado, su corazón se sintió incómodo durante toda la noche. Carlton y Morrison no estaban en el banquete a pesar de que estaban en la misma fiesta. Nadie más pensó que eso fuera extraño, y solo Luisen se sintió incómodo todo el tiempo.

Las festividades continuaron hasta la noche. Aunque el joven señor logró escapar por poco del Gran Señor del Este y de las garras de los otros nobles, fue encontrado por las doncellas que llegaron y empujaron a Luisen dentro de una tienda de campaña. No pudo deshacerse de las débiles doncellas; entró en la tienda en un estado de confusión, ya que lo habían obligado a beber una cantidad significativa de alcohol poco antes.

«Iba a ir a ver a Carlton…»

Luisen se dejó caer en la cama. Aunque el colchón parecía bastante sencillo, la lana lo hacía mullido. Esto era el paraíso comparado con dormir sobre una capa en el suelo, pero la soledad hizo que el joven lord se sintiera vacío. Cuando preguntó a las criadas dónde estaban sus compañeros, le informaron que Carlton y Morrison estaban asignados a un alojamiento separado y que también estaban descansando.

El Gran Señor del Este era un hombre que respetaba estrictamente los estándares de su estatus, por lo que el joven señor sabía que, cuando se uniera al grupo del noble mayor, no podría aferrarse a sus compañeros como lo hacía antes. Sin embargo, ahora que no había nadie alrededor, Luisen se sentía muy solo.

«Si no voy, Carlton seguramente saldrá a escondidas por la noche para venir a buscarme... Tendré que esperar.»

Cuando llegara Carlton, Luisen decidió consolar al hombre para que olvidara lo que había dicho el noble mayor. El joven señor estaba seguro de que nada bueno había salido de la boca del Gran Señor del Este.

Luisen se frotó los ojos soñolientos y se dio unas palmadas en los muslos para mantenerse despierto hasta la llegada de Carlton. Sin embargo, el mercenario no llegó ni siquiera después del amanecer. Al final, Luisen no pudo vencer el poder del alcohol y se quedó dormido.

Al día siguiente:

El grupo del Gran Señor del Este se preparó para salir temprano. Luisen subió al carruaje del Gran Señor del Este siguiendo al noble mayor.

El joven señor no tuvo que mover un solo dedo en este viaje: las doncellas se encargaron de todo. Siempre le preparaban deliciosas comidas y té caliente. El carruaje del noble mayor era estable y cómodo, y los otros nobles que viajaban con él bromeaban y bromeaban para que Luisen no se aburriera demasiado.

Luisen solía dar por sentados esos viajes lujosos, pero ahora se sentía algo incómodo.

Después de viajar así durante todo el día, descansando, el grupo volvió a montar tiendas de campaña y se preparó para pasar la noche. Una vez más, el Gran Señor del Este ofreció una gran cena, por lo que Luisen estuvo ocupado hasta bien entrada la noche.

Terminado el banquete, el joven señor, exhausto, entró en su tienda y se estiró en su cama. Esta escena era similar a la de la noche anterior.

—Por alguna razón... creo que lo está haciendo a propósito —susurró Luisen para sí mismo. La mirada perspicaz del joven señor había madurado un poco en este viaje, y se dio cuenta de que el Gran Señor del Este lo mantenía alejado deliberadamente de sus compañeros.

Luisen extrañaba a Carlton y estaba preocupado por él. Decidió encontrar al mercenario cuando tuviera tiempo. Mientras el joven lord viajaba en el carruaje, su mirada se centró en la ventana todo el tiempo. Y, cuando el carruaje se detuvo, deambuló por los alrededores en busca del mercenario.

Sin embargo, antes de que pudiera caminar apropiadamente, con frecuencia no tenía más opción que regresar al carruaje cuando varios nobles o sirvientes lo interrumpían. Una vez, alrededor del almuerzo, Luisen vio a Morrison ayudando a algunos sirvientes en la distancia y trató de acercarse. Pero, antes de que Luisen pudiera acercarse, un caballero cercano le dijo algo y lo arrastró. El Gran Señor del Este incluso llamó a Luisen de vez en cuando, regañando.

Como resultado, Luisen no pudo ver a Carlton desde ayer.

«…No hay forma de que Carlton fuera expulsado… ¿verdad?»

Carlton no era del tipo que se dejaba echar obedientemente y, si ese fuera el caso, Morrison probablemente le habría informado al joven lord antes. El mercenario seguramente estaba en algún lugar de ese gran campamento.

«Pensar que he pasado un día entero fuera de la vista de Carlton. Es increíble».

Ayer mismo los dos viajaron juntos como si fueran un solo cuerpo y alma. Aunque el carruaje del Gran Señor del Este era de la más alta calidad (se sacudía menos y era bastante lujoso), no podía compararse con los brazos de Carlton.

El joven señor luchó contra ese sentimiento de vacío y, una vez más, esperó a que Carlton viniera esa noche. Sin embargo, a medida que la noche se hacía más profunda, nadie lo visitó. El mercenario ciertamente podría haber evitado las miradas de los demás en el camino hacia la cama de Luisen; el joven señor cayó en la cuenta de que el mercenario no intentó ir a verlo ayer ni hoy.

«¿Pasa algo malo?»

¿Realmente escuchó algo horrible del noble mayor? ¿Era por eso que se mantenía en secreto? Carlton tenía un gran ego y sentido del orgullo, pero, al mismo tiempo, su autoestima podía ser delicada.

—No puedo permitir que esto siga así. Supongo que tendré que ir a buscarlo. —Luisen se puso de pie de un salto. Como la tienda era de construcción sencilla, no le resultó difícil salir a escondidas. Se arrastró fuera de la tienda, con cuidado de no golpear el pilar central y hacer que se derrumbara. La tienda se veía un poco deforme después y su ropa se cubrió de tierra, pero no le importó. Carlton lo aceptaría incluso si se revolcaba en el barro.

La idea de encontrarse con el mercenario hizo que sus pasos fueran más ligeros; donde había voluntad, había un camino. En cuanto Luisen salió de su tienda, Morrison también salió de algún lugar.

—Dios mío. ¿Qué haces aquí? —preguntó Luisen, sobresaltado.

—Estaba buscando gente sospechosa. ¿Y usted, mi duque?

—Salí a buscar a Carlton. ¡Qué suerte me dio encontrarte ahora! ¿Dónde está?

—Ah… —Morrison adoptó una expresión vaga.

—¿Qué pasa? ¿Pasa algo? ¿Acaso no sabes dónde está Carlton?

—No, lo sé, pero…

—Entonces guíame hasta él.

Morrison no pudo vencer el ceño fruncido de Luisen, por lo que llevó al joven señor a un espacio oscuro y abierto como si no tuviera otra opción.

Se estaba produciendo una pelea en curso: Carlton, sin armadura, luchaba con las manos desnudas contra cuatro caballeros armados. Cualquiera podía ver que los caballeros habían iniciado este duelo injustificado.

Carlton parecía ser el vencedor abrumador, pero la situación parecía demasiado peligrosa y desventajosa para él a ojos de Luisen. Sostener una espada contra un oponente desarmado... ¿no era eso básicamente declarar la intención de apuñalar al otro hasta matarlo?

—¡¿Qué estáis haciendo todos vosotros?! —rugió Luisen con fuerza.

Carlton se estremeció y soltó uno de los collares de los caballeros. Luisen pasó a su lado, colocó al mercenario detrás de él y miró a los caballeros.

—Que los caballeros ataquen a una persona en un grupo de esa manera… ¿No os da vergüenza? ¿Qué noble aquí lleva consigo a caballeros sin honor como todos vosotros?

—No, sólo estábamos…

Bueno, los estaban golpeando de manera unilateral. Los caballeros estaban avergonzados y se veían mal, pero tampoco podían poner excusas. Después de todo, ¿qué vergüenza era atacar en conjunto a una persona desarmada?

—Nombra al señor al que sirves —ordenó Luisen.

—Estimado duque, por favor tenga piedad…

—Haz lo que le dicen, déjelos ir —dijo Carlton.

—Pero esta gente acaba de atacarte.

—De todos modos, ya gané y no quiero que esto se convierta en un incidente más grave.

Cuando Carlton, el implicado, dijo todo eso, Luisen no pudo contener su ira.

—Marchaos, marchaos. Tendré en cuenta todas vuestras caras —dijo el joven lord con desdén.

—S-sí. Muchas gracias. Gracias, duque. —Los caballeros huyeron sin mirar atrás. Morrison ya había desaparecido de la escena, dejando solo a Luisen y Carlton en ese espacio oscuro y abierto.

—Esos hombres malvados. ¿Tiene sentido que un grupo de caballeros ataque a un solo hombre? —Todavía enojado, Luisen miró a Carlton... aunque, como Carlton era el vencedor unilateral, estaba perfectamente bien. El joven señor sabía que Carlton era inhumanamente fuerte, pero su corazón asustado aún no se había calmado.

«¡¿Cómo se atreve esa gente a apuntar con espadas a mi Carlton?!»

—Dime, ¿había mucha gente como ellos? ¿Te molestan los hombres de aquí? ¿Quiénes? ¡Tráemelos a todos! ¡Les daré una lección! —se enfureció Luisen.

—No habrá muchos tontos aquí que quieran intercambiar espadas con mi duque. —A diferencia de Luisen, que estaba furioso e incapaz de liberar su ira, Carlton estaba tranquilo. Como si se tratara de una experiencia cotidiana. Eso... no era propio de Carlton en absoluto.

—¿Pasó algo?

—No pasó nada importante.

No, el joven señor estaba seguro de que algo había sucedido. Luisen miró ansioso a su compañero. Carlton, a su vez, intentó estar tranquilo, pero no lo logró y parecía un hombre que había perdido toda energía.

—Por casualidad, ¿el Gran Señor del Este te dijo algo?

El noble mayor era conocido por ser alguien capaz de destrozar el corazón de una persona con un solo movimiento de la lengua. ¿Qué tan mal debía sentirse Carlton, que ya era una persona orgullosa, al escuchar puro odio de alguien como el Gran Señor del Este, que probablemente ni siquiera consideraba ni trataba al mercenario como a otro ser humano?

—No debería haberlos dejado a ti y a Morrison solos. Debería haberme quedado con vosotros.

Carlton negó con la cabeza mientras Luisen seguía culpándose a sí mismo.

—Está bien.

—Entonces, ¿por qué te ves tan deprimido? —Luisen ahuecó la mejilla de Carlton. Carlton se inclinó ligeramente hacia la mano del joven señor sin responder. Mientras el suave toque del otro acariciaba suavemente su mejilla, Carlton quería contarle todo sobre lo duro que había sido el día y lo mucho que extrañaba a Luisen. Sin embargo, no quería parecer débil frente a Luisen, por lo que simplemente cerró la boca sin decir nada.

Sabía que la gente lo rechazaría, pero esto era más de lo que imaginaba.

Aunque los nobles lo despreciaban por considerarlo un campesino de baja cuna, también lo trataban como si fuera un criminal violento, un violador, etc. La aristocracia bajo el ala del Gran Señor del Este y el primer príncipe... eran todos iguales.

Aun así, los nobles del bando del primer príncipe al menos eran conscientes de la utilidad del mercenario; sabían que el primer príncipe lo necesitaba y se mantenían a raya. Carlton, a su vez, sabía que el primer príncipe lo protegería, por lo que pudo desplegar sus alas sin tener que desconfiar demasiado de la gente que lo rodeaba.

Sin embargo, aquí el Gran Señor del Este estaba abiertamente en desacuerdo con el primer príncipe, por lo que Carlton era aún más detestado por ser las manos y los pies del primer príncipe.

Carlton no hizo nada, sino que se quedó callado, pero los nobles no dejaban de expresarle todo su desprecio y desdén. Los caballeros se burlaban y peleaban constantemente con él; los sirvientes mostraban claramente su malestar ante su presencia, pues lo evitaban.

Ni siquiera le dieron una tienda de campaña, y mucho menos una comida adecuada; Carlton no tenía hogar. Aun así, como Luisen dijo que formaba parte del grupo del joven señor, al menos se le concedió esta pequeña gracia. De lo contrario, el mercenario habría sido colgado boca abajo, golpeado y arrojado a un campo al azar.

Después de pasar un día con el séquito del Gran Señor del Este, Carlton reconoció la realidad que enfrentaba.

Los vientos de la desgracia todavía soplaban sobre él. Había hecho innumerables contribuciones, pero su esfuerzo aún no había sido reconocido; dio a conocer su nombre al mundo, pero el hecho de que su identidad como mercenario de baja cuna seguía siendo la misma. A medida que su notoriedad se disparaba, estaba claro que muchas personas que le guardaban numerosos rencores devorarían al mercenario si la protección de sus poderosos benefactores, ya fuera el primer príncipe o Luisen, desapareciera.

Se trataba de una cuestión de supervivencia, y para su supervivencia era más ventajoso permanecer junto al primer príncipe que quedarse al lado de Luisen. Ya había logrado mucho por la causa del primer príncipe, y el príncipe necesitaba más un mercenario.

Hablando de manera realista, el futuro de Carlton se hizo cada vez más claro. Si iban a separarse de todos modos, tal vez sería mejor poner orden y dejar a un lado también las emociones.

Carlton miró a Luisen. El pelo corto del joven señor estaba parcialmente peinado hacia atrás para revelar la frente; la delgada mandíbula del joven señor llamaba constantemente la atención. Luisen seguía mirando al mercenario con ojos ansiosos, con ese rostro irrealmente hermoso.

La belleza del joven señor deprimió aún más a Carlton.

—¿Te gustaría venir a mi tienda? Nadie podrá hacer ni decir nada si me acompañas. Además, allí también hay buen vino. —Luisen agarró a Carlton del brazo.

El joven señor olía ligeramente a perfume; el corazón de Carlton latía con fuerza. Se susurró a sí mismo:

«El instinto de un hombre es sin duda imprudente; hace que uno quiera renunciar a la realidad y simplemente seguir el corazón». El mercenario sintió el impulso de sostener al joven señor en sus brazos e inhalar ese aroma de perfume.

Decían que enamorarse te volvía estúpido. Carlton sonrió amargamente al recordar cómo se reía de esos tontos enamorados.

De repente, sintió curiosidad: ¿qué motivos o sentimientos debía tener Luisen para tratarlo con tanta amabilidad? El joven señor ya no lo necesitaba, pero Luisen seguía yendo a verlo, se enojaba por él y cuidaba de él a pesar de la desaprobación del Gran Señor del Este. Luisen tampoco dejaba de mostrarse cariñoso con Carlton.

¿Y si Luisen sentía lo mismo que él? Si el joven señor lo consideraba una persona especial, ¿sería mejor reconsiderar esta decisión?

Todos estos pensamientos persistían, como: "¿Qué debería hacer si Luisen lo ama?" Para ser honesto, Carlton pensó que no le iría bien si se quedaba en un territorio agrícola pacífico como el ducado de Anesse. Después de todo, era bueno en la lucha: ¿qué cosas asombrosas podría lograr en el ducado?

Sin embargo, Carlton se inclinó hacia el abrazo y preguntó con cautela:

—Mi duque… ¿Qué harás a partir de ahora?

En realidad, quería preguntar algo más: “¿Qué piensas de mí?” y “¿Has pensado en un futuro conmigo?”. Pero esas preguntas eran demasiado directas y embarazosas; además, tenía miedo de una respuesta negativa.

En comparación con las emociones complicadas y enredadas del mercenario, la respuesta de Luisen fue bastante simple:

—¿Hm? Después de limpiar mis tratos con el primer príncipe y atrapar a los adoradores de demonios... ¿supongo que haré mi trabajo?

«¿Por qué me preguntas esto de repente?» Luisen se quedó un poco perplejo, pero no le dio más importancia.

Carlton frunció el ceño antes de preguntar con más cautela, con más matices implícitos:

—¿Y luego? ¿Qué harás cuando todo esté resuelto?

—Bueno, supongo que regresaré al ducado.

El joven señor no había formulado ningún plan específico, pero se decidió cuando recibió la carta del general y después de ver la situación en el lado oriental del reino.

—Como Gran Señor y Maestro del ducado, sentí el gran peso de la responsabilidad. Por eso, tan pronto como termine, me gustaría regresar al ducado lo antes posible y cumplir con mis deberes como corresponde.

Luisen expresó sus ambiciones con confianza, pero el rostro de Carlton todavía parecía incomprensible:

—Entonces, ¿qué pasa conmigo?

«¿Tú?», pensó Luisen un poco más serio.

Carlton era ambicioso y tenía el talento para apoyar esas ambiciones. Aunque su toque era cruel y propenso a la ira, el mercenario se había vuelto mucho más blando recientemente. Si Carlton no enojaba de verdad a quienes no lo querían y construía bien su base, no desaparecería del mundo y sería acusado de traición, como había sucedido antes de la regresión.

«Haré todo lo posible para detener los eventos de la línea de tiempo pasada antes de regresar», pensó Luisen.

Carlton había estado esperando una respuesta con una expresión nerviosa inusual. Luisen pensó que estas preguntas eran bastante repentinas, pero tal vez el mercenario también se preocupó porque el día en que llegarían a la capital se acercaba rápidamente. Después de que tanta gente lo acosara durante el día, mientras Luisen estaba ausente, tal vez era normal escuchar emociones tan vulnerables de Carlton.

Luisen abrió la boca:

—Estoy seguro de que el primer príncipe reconocerá tus inmensas contribuciones. Probablemente recibirás un puesto gubernamental adecuado y un título. No hay nada de qué preocuparse; después de todo, me tienes a mí.

—¿Tú, mi duque?

—Por supuesto. Me has sido de gran ayuda y soy alguien que retribuye la gracia de los demás. Haré todo lo posible para ayudarte a establecerte en el castillo real. —Luisen habló con entusiasmo y trató de ser convincente para tranquilizar a Carlton, pero la expresión de Carlton se endureció y se volvió indescriptiblemente fría.

«Entonces, esta persona está definitivamente segura de que nos separaremos el uno del otro», pensó el mercenario.

Luisen era duque y Carlton trabajaba bajo el mando del primer príncipe. Tal vez el camino a seguir estaba tan claro que el duque, naturalmente, nunca pareció tener más preguntas sobre la inminente ruptura. Incluso las palabras del duque parecieron trazar una línea divisoria entre ellos.

Carlton dio un paso atrás, apartando las manos del duque y el abrazo. Luisen intentó seguirlo reflexivamente, pero Carlton levantó la mano para bloquear al joven lord. El mercenario esquivó la mirada del otro, como si no soportara ver más a Luisen, se dio la vuelta y se fue.

—Carlton... —Luisen llamó al hombre por su nombre, pero Carlton no miró hacia atrás. El joven señor se sintió desconcertado; justo antes de que el mercenario se diera la vuelta, parecía herido. Cuando vio esos ojos temblorosos, Luisen se dio cuenta de que algo andaba mal.

El joven lord se estiró hacia el aire con retraso. Aunque no pudo alcanzar al mercenario, siguió observando cómo Carlton se alejaba.

Athena: Ay, ¡no! Mi pobrecito Carlton. Es que… ¡agh! Estos dos están en etapas diferentes de esta relación. Y Luisen no se ha parado a pensar en los sentimientos de él. Ay por dios, veo drama acercándose.

Al día siguiente:

Luisen se despertó con una resaca terrible.

Después de separarse de Carlton la noche anterior, regresó solo a su tienda. Como se suponía que el joven señor debía estar en la tienda toda la noche y ahora aparecía cubierto de tierra, se armó un pequeño caos. Sin embargo, haciendo caso omiso de todo eso, Luisen bebió todo el vino que había traído para beber con Carlton solo, se emborrachó y se quedó tendido lánguidamente en su cama.

Luisen agarró su cabeza giratoria y entró en la tienda que hacía las veces de cantina. El Gran Señor del Este estaba esperando, como si hubiera estado dispuesto a regañar al joven señor.

—¿Por qué tienes ese aspecto? Escuché que anoche caminabas cubierto de tierra. ¿No te dije que mantuvieras la imagen de un Gran Señor en todo momento?

—Sí, sí. —Con el ánimo agotado, Luisen dejó que las palabras entraran por un oído y salieran por el otro. El Gran Señor del Este llamó a su nieta y la regañó, insatisfecho con la reacción de Luisen. Gritó que le había ordenado que cuidara de Luisen, ¿cómo podía permitir que esto sucediera? Le ordenó que se disculpara y se quedara al lado de Luisen todo el día.

El plan del señor mayor de colocar a su nieta junto a Luisen era obvio, pero Luisen dejó que eso sucediera porque estaba demasiado cansado para lidiar con eso. Independientemente de los planes del Gran Señor del Este, la cabeza de Luisen estaba llena de Carlton.

Fue doloroso pensar en el rostro lleno de dolor de Carlton al despedirse.

¿Por qué estaba así? ¿Realmente pasó algo?

El problema era que, por mucho que Luisen se estrujaba el cerebro, no podía entender la razón detrás de esa expresión de dolor.

Luisen reflexionó sobre los acontecimientos de la noche anterior.

«Ahora que lo pienso, no estaba de buen humor desde el principio».

No era propio de Carlton simplemente despedir a los caballeros que lo habían estado acosando. No había venido a ver a Luisen y logró hacerse notar a pesar de su gran estatura. En verdad, debía estar escondiendo algo para salvarse.

«Entonces, el principal culpable debe ser…»

Luisen miró al Gran Señor del Este. El noble mayor estaba cenando un plato a base de huevos y miró a Luisen como si estuviera diciendo: "¿Qué pasa? ¿Por qué me miras?"

«Así es. Esta persona es alguien que podría hacer que Carlton actúe de manera extraña».

—¿Qué le dijiste a mi grupo en mi ausencia?

El Gran Señor del Este frunció el ceño levemente ante la pregunta directa de Luisen:

—Aparentemente viste a ese tipo anoche. ¿No te contó todo?

—Si lo hubiera hecho, ¿te lo estaría pidiendo ahora mismo?

—Simplemente le dije que tuviera buenos modales. Como los había aceptado como parte de mi grupo, creo que puedo pedirle eso mismo.

—¿No es posible que hayas dicho algo tan amable? —Mientras Luisen lo miraba, el Gran Señor del Este agregó a su declaración, como si no se pudiera evitar nada—: También mencioné un extraño rumor que circuló sobre vosotros dos.

—Ah… ¿Te refieres a nuestro vuelo de amor?

—¿Lo sabías?

—Sí, he oído hablar de ello.

Morrison ya había informado al joven lord sobre la existencia del rumor. Luisen lo había descartado como un simple chisme sin fundamento que podría circular por las calles, pero, si el Gran Señor, que se encontraba en la región oriental del reino, lo sabía, ¿hasta dónde llegaría ese rumor?

—¿Y aun así perseguiste a ese hombre en mitad de la noche incluso sabiendo que existía tal rumor?

—Todos los que son importantes sabrán que ese rumor es falso. —Luisen se quedó estupefacto. Era obvio que la persona que había inventado ese rumor no conocía muy bien a Carlton. ¿Cómo podía un hombre ambicioso como el mercenario huir por amor? Carlton vivía ferozmente y estaba orgulloso de los logros de su vida. No era lo suficientemente romántico como para tirar todo eso por la borda por solo “amor”.

—¿Por qué demonios tú y los hombres que te rodean sois siempre objeto de rumores? —se quejó el Gran Señor del Este.

—¿Qué más había?

—¡Había rumores sobre ese traidor!

—¿Qué? ¿Ruger y yo? Bueno, eso no tiene ningún sentido…

—¡Basta de hablar! —El Gran Señor del Este agitó las manos, como si detestara oír algo—. Todo esto es porque no estás casado.

«En serio, ¿cómo fue que el tema cambió a ese punto?», pensó Luisen.

—¡Deberías conocer a una dama de una familia prestigiosa y casarte con ella y tener muchos hijos! Para gente como nosotros es una obligación dejar muchos descendientes. Hay que continuar con la línea familiar —dijo con grandilocuencia.

Mientras el Gran Señor del Este mostraba señales de prepararse para dar un discurso, Luisen intentó escuchar con un solo oído, como de costumbre.

Sin embargo, de repente, el otro noble adoptó una expresión seria y sincera:

—¿Qué hay de mi nieta?

—¿Qué? —Luisen estaba nervioso. ¿Se refería a la nieta a la que acababa de regañar? ¿La nieta a la que le había ordenado que cuidara de Luisen todo el día? Incluso ahora, ella estaba ocupada preparando té junto al joven señor. Ciertamente, debía ser vergonzoso escuchar sobre asuntos matrimoniales, pero ella vertió el té con calma en una taza de té.

Parecía que el Gran Señor del Este debió haber hablado sobre este partido antes, hasta cierto punto.

—Todavía no he pensado en casarme…

Antes de la regresión, Luisen estaba demasiado absorto en sí mismo; incluso después de unirse a esta línea de tiempo, estaba ocupado resolviendo los problemas que surgían ante él.

—Piénsalo seriamente. Son de edad y estatus familiar similares; no habrá mejor matrimonio que éste. Tu familia necesita más personas y tú eres el único descendiente directo. Debes darte prisa.

—Hay muchas cosas de las que debo ocuparme primero.

—No quiero decir que debas casarte inmediatamente. Considerando la situación actual, debemos prepararnos para un funeral nacional antes de que pase el invierno.

Luisen asintió; él también sabía bien que la condición del rey era grave.

El Gran Señor del Este continuó:

—Después de la ceremonia de coronación del nuevo rey, querrás regresar a tu ducado antes de que llegue la primavera, ¿correcto? Hablemos y solucionemos el asunto antes de esa fecha.

Aunque no había nada fundamentalmente malo en las palabras del Gran Señor del Este, Luisen sintió que no podía seguir el flujo de la conversación.

Luisen era alguien que vivía el momento. El futuro estaba en blanco para él, ya que, por costumbre, nunca pensaba en ello profundamente. En ese momento, simplemente trazó un cronograma aproximado para derrotar a los adoradores de demonios, regresar a su ciudad natal y vivir bien.

En otras palabras, su mente quedó vacía.

—Por supuesto. Piénsalo bien.

Luisen cerró la boca sin responder. Casarse, ¿eh? Si quería dejar de ser un playboy y un vulgar hombre, debía pensar en casarse, pero no podía dejar de posponerlo. Sus labios no podían pronunciar "Lo pensaré", ya que el rostro de Carlton le vino de repente a la mente.

«Mm... ¿Por qué de repente estoy pensando en Carlton?»

En cualquier caso, tal vez el culpable de la inusual apariencia desconsolada de Carlton no estuviera relacionado con la reprimenda del Gran Señor del Este. Si era así, Luisen se dio cuenta de que él o algo que dijo ayer debía ser el culpable.

El Gran Señor del Este insistió durante un largo rato; Luisen estaba sumido en un infierno de quejas, donde cada queja atraía aún más quejas para el hombre mayor. Incluso las sirvientas que lo atendían le dirigieron miradas compasivas. Sin embargo, Luisen no se dio cuenta; estaba perdido en sus pensamientos.

¿Qué exactamente había herido sus sentimientos?

Carlton tenía un lado delicado, al contrario de lo que parecía. Se daba cuenta de pequeñas interacciones que otros pasarían por alto con facilidad; también era bueno observando los rostros de los demás y adaptándose a su velocidad. Como alguien que había vivido toda su vida haciendo equilibrio sobre la cuerda floja, tenía que ser el doble de sensible que los demás.

Sin embargo, Luisen era todo lo contrario. El joven señor había cambiado mucho a medida que experimentaba la amargura de la vida, pero aún era ignorante en cuestiones interpersonales. Su hábito de no preocuparse por las emociones de los demás aún no se había corregido.

Por más que el joven señor se devanó los sesos e intentó leer las líneas incomprensibles del lenguaje corporal de Carlton, todavía le resultaba difícil comprender plenamente al mercenario, que había nacido en la amargura.

«¡Quién sabe!», se lamentó internamente.

Sin embargo, Luisen había aprendido del santo lo que debía hacer en ese momento. Si no tenía respuesta, podía preguntarle a alguien que conociera bien en lugar de adivinar a la ligera.

«Está bien. Después de desayunar, busquemos a Carlton».

Dado que el asunto involucraba el corazón de Carlton, Carlton debería saberlo mejor, ¿no? El joven señor había tomado una decisión, pero el día no fue como Luisen había planeado. Hacia el final del desayuno, un sirviente entró en la tienda. Informaron a los nobles presentes que un noble de un territorio cercano había pedido ver al Gran Señor del Este. El noble en cuestión era simplemente un pobre vizconde, pero se permitió la reunión ya que el noble era el primo de un aristócrata que gozaba de la buena voluntad del Gran Señor del Este.

Así pues, Luisen también tuvo que acompañar al Gran Señor del Este a este encuentro inesperado.

El noble era un hombre extravagante que se adornaba con joyas por todo el cuerpo.

—Buenos días, mis duques. Me llamo Roks Boton. Recientemente me han dado el título de vizconde y ahora gobierno el territorio de Boton.

—Entonces, ¿eres el nuevo vizconde Boton? Escuché que hubo una gran catástrofe en tu propiedad no hace mucho tiempo —dijo el Gran Señor del Este.

—Sí, gracias a su gracia pude soportarlo con seguridad.

Como alguien que detestaba crear enemigos en el Este, el Gran Señor actuó con bastante generosidad, y el vizconde Boton murmuró halagos con su lengua suavemente, como si hubiera estado cubierta de aceite.

Desde un costado, Luisen observaba al vizconde en silencio. Aunque era la primera vez que se veían, el hombre le resultaba familiar.

«Vizconde Boton... Boton... ¿Dónde he oído ese nombre...? ¡Ah!»

¡Los tres caballeros que Carlton había derribado! Definitivamente había oído que los tres caballeros que fueron asesinados y utilizados como demonios por los adoradores de demonios eran los caballeros de la finca Boton.

«Los rumores decían que abandonó su territorio y huyó... ¿Pero está bien?»

Tenía una tez opaca y usaba un maquillaje increíblemente espeso para disimularlo. Aun así, las extremidades del hombre estaban intactas y su piel era regordeta y elástica. Si Carlton hubiera visto al vizconde Boton, se habría burlado y habría dicho que la destrucción de su propiedad no podría haberle sucedido a una persona mejor.

—Para ser sincero, vine a verlo a pesar de mi aspecto desaliñado porque tenía una pregunta seria que hacerle. Lamento molestarle de esta manera, pero, como estaba de paso por mi territorio, no podía dejar pasar esta oportunidad.

—Entonces, ¿ahora está a punto de aparecer el punto principal del vizconde? Va a dejar atrás su territorio y sus vasallos y a encomendarse al círculo del Gran Señor del Este, ¿no es así?

Luisen hizo comentarios sarcásticos para sus adentros, pero, inesperadamente, las palabras del vizconde Boton contradijeron sus pensamientos cínicos.

—Mi mansión está a menos de medio día de aquí. Como ha hecho un duro viaje por el bien de nuestro país, me gustaría ofrecerle mi morada por una noche.

«¿Eh? ¿Quieres invitarnos a tu mansión? ¿No te escapaste de tu propiedad?» Luisen, que originalmente no tenía intención de hablar, no tuvo más remedio que preguntar:

—He oído algo sobre tu situación... ¿Puedes, en este momento, realmente recibir invitados?

—Estuve fuera de mi territorio por un corto tiempo, pero ahora todo está bien. Por supuesto, lo que tengo puede no ser suficiente para satisfacer a sus estimados seres, pero haré todo lo posible para recibirlos. —Lejos de agitarse, el vizconde Boton se sintió aún más confiado.

El Gran Señor del Este debió estar complacido con esa respuesta tan serena, se rio entre dientes:

—Tu corazón y tu sinceridad son dignos de elogio. Muy bien, me quedaré en tu mansión por una noche. —Aceptó de inmediato la solicitud del vizconde.

Luisen susurró en voz baja para que solo el Gran Señor del Este pudiera oír:

—¿Está bien? Debemos ir al palacio real lo antes posible.

—Todo irá bien. El cuerpo de este anciano no puede seguir un ritmo tan rápido. ¿Cómo podría alguien culparme por eso? Si nos apresuramos, nos ocuparemos primero de mi funeral en lugar del de Su Majestad.

Luisen gimió, sabía que esto sucedería. Aunque su viaje había sido algo lujoso hasta ahora, el Gran Señor del Este estaba muy insatisfecho de que tuvieran que acampar y dormir en tiendas de campaña en medio de un campo. Aunque, para ser justos, viajar es bastante duro para los ancianos.

En cualquier caso, aunque la mansión fuese sencilla, el Gran Señor del Este no encontró ningún motivo para rechazar dormir en la casa de los nobles. Además, encontró admirable al vizconde Boton, que fue a buscarlos para tratarlos.

Desde la posición del vizconde, podía ser natural crear activamente una oportunidad para fomentar algún tipo de relación con los dos duques simultáneamente.

Aunque esta era una situación ventajosa en varios sentidos, Luisen todavía se sentía incómodo. ¿Era porque seguía pensando en los caballeros en el puente? ¿Su incomodidad se debía a la forma en que habían muerto mientras eran utilizados por los adoradores de demonios?

Sin embargo, dado que la existencia de los adoradores de demonios se mantenía en secreto, Luisen no tuvo más remedio que cerrar la boca. Era imposible influir en el corazón del Gran Señor del Este simplemente diciendo que el joven señor se sentía incómodo.

El grupo del Gran Señor del Este había cambiado de dirección y se dirigía hacia la mansión del vizconde Boton. La gente parecía encantada de poder dormir en una cama de verdad por primera vez en mucho tiempo; de la misma manera, esperaban con ansias la cena que había prometido el vizconde Boton.

En medio de esta atmósfera de excitación, Luisen continuó siguiéndolos mientras sentía una extraña sensación de inquietud. Le había dicho al Gran Señor del Este que debían ser cautelosos, pero el hombre mayor simplemente criticó al joven señor por ser quisquilloso sin una buena razón.

Naturalmente, el señor mayor no había sentido ninguna crisis, ya que ignoraba la existencia del adorador de demonios; no tenía idea de que Luisen fuera un objetivo. Además, todos sus caballeros tenían un talento excepcional, y los nobles de su grupo también habían traído consigo una cantidad considerable de soldados.

A pesar de las preocupaciones de Luisen, toda la comitiva llegó a la ciudad donde supuestamente se encontraba la mansión. Tras atravesar tierras agrícolas, el pueblo contaba con herreros y almacenes de grano. Y, frente a una pequeña iglesia, se encontraba la mansión del vizconde Boton, sede del gobierno del territorio.

Se trataba de una mansión normal, ni pequeña ni grande. La mansión del vizconde Boton era, como era de esperar, la típica casa de un aristócrata de provincia. Sin embargo, las flores que decoraban el edificio, colocadas especialmente para los dos Grandes Señores, llamaban la atención.

Todo parecía normal.

«¿Estaba siendo paranoico?» Luisen bajó la vigilancia.

El vizconde anunció que celebraría un banquete por la noche y, hasta entonces, todos tuvieron tiempo para descansar libremente. Luisen salió de su habitación designada y deambuló por los alrededores, buscando a Carlton.

—Carlton, ¿dónde estás…? —El joven señor se movió con entusiasmo de un lado a otro, pero no pudo encontrar al mercenario. Solo había nobles inútiles y molestos que intentaban aferrarse a él. En ese momento, Luisen se topó casualmente con Morrison.

Morrison estaba con los sirvientes. Aunque sólo habían pasado tres días desde que se unieron al séquito del Gran Señor del Este, el inquisidor se incorporó naturalmente al grupo de sirvientes como si fuera un nativo de la zona. Intercambiaron bromas entre ellos como amigos cercanos.

«Aunque parezca tan jovial y casual, probablemente esté buscando información sobre algo sospechoso».

Luisen sintió que se le ponía la piel de gallina; era difícil conciliar su apariencia actual con el cruel inquisidor que con calma afirmó que había destrozado el tobillo de un adorador de demonios.

—Morrison.

—¡Ah, mi duque!

—Quería preguntarte algo.

Tan pronto como Luisen se acercó, los otros sirvientes rápidamente hicieron una reverencia y se fueron a otro lugar.

—¿Sabes dónde está Carlton?

—Carlton está… —Morrison miró por encima del hombro de Luisen. Sus ojos se encontraron con otro par de pupilas brillantes detrás de los frondosos árboles; esos ojos tenían la mirada feroz de un depredador que mira fijamente a su presa. Ese era Carlton.

En realidad, Carlton había estado siguiendo al joven señor todo el día. Como se encontraba a cierta distancia y su aura se había atenuado, nadie lo había notado. Los caballeros del Gran Señor del Este eran muy poderosos, pero ninguno era tan sobresaliente como el mercenario.

Anoche, después de separarse de Luisen, Carlton no pudo recomponerse durante un buen rato. Era la primera vez que alguien le gustaba tanto, pero no pudo confesárselo debidamente y, en cambio, lo dejaron.

El dolor de un corazón roto era peor de lo que había imaginado. Preferiría luchar contra trolls durante tres días y dos noches consecutivas. A Carlton, que estaba acostumbrado a soportar el dolor, le resultaba difícil soportar el dolor desgarrador que sentía en el pecho. Esta fue la primera vez que comprendió por qué la gente podría querer beber alcohol barato pero potente.

«¿No le gustaba?»

Nunca habían definido su relación, ni siquiera se habían dicho que se gustaban. Sin embargo, Carlton pensaba que había algo especial entre Luisen y él, como si fueran amantes.

«¿Cómo pudo hablar de romper tan a la ligera?»

Carlton no lo comprendió y se tapó la cabeza con las palmas de las manos.

«Entonces, ¿por qué aceptó todos esos besos? ¿Estaba jugando conmigo?» Se puso de pie de un salto, enojado. «No, no es una persona tan horrible. Es solo que… su corazón no estaba tan enamorado como el mío, supongo».

Entonces, ¿qué pasó con el tiempo que pasaron juntos? Desesperado, Carlton se puso en cuclillas.

—¿Soy tan poco atractivo? —A medida que Carlton se deprimía más, su cuerpo se desplomaba. Repetía los mismos pensamientos y acciones como un loco. Como resultado, se quedaba despierto toda la noche.

Cuando salió el sol, el mercenario estaba completamente exhausto y su cabeza daba vueltas fríamente.

«¡Qué espectáculo más patético debo dar…!»

Las emociones de Luisen no eran tan profundas como las suyas, por lo que sería una tontería arriesgar su vida por ese amor. Tenía que despertar ahora y hacerse cargo de su propia vida. Se prometió a sí mismo que ya no se dejaría influenciar por el joven señor.

Sin embargo, después de preparar su mente, de repente pensó:

«Ayer lo envié solo a casa. ¿Regresó bien a su tienda?»

Por supuesto, debió haber regresado sano y salvo; no era una gran distancia y había otras personas alrededor. Si algo le hubiera pasado a Luisen, se habría desatado un caos hace mucho tiempo.

Mientras intentaba mantener la calma y ser objetivo, su cerebro elaboraba sus propios contraargumentos.

«Pero ¿puedo realmente confiar en él si no he visto su regreso sano y salvo directamente?»

Pensando en lo que Luisen había experimentado hasta ahora... Mientras corría solo por el bosque de noche, casi muere a manos de un goblin; se quedó atrás durante una excursión y fue rodeado por una turba; casi fue secuestrado por Ruger... secuestrado por Morrison.

Cada vez que apartaba la vista del joven señor, ocurría un incidente. Pero no era como si las cosas fueran seguras incluso si Luisen se quedaba quieto. Después de todo, el joven señor rompió repetidamente las expectativas de Carlton, y ahora el mercenario no sabía qué esperar.

Mientras sus pensamientos se arremolinaban hacia un clímax, Carlton se puso increíblemente ansioso.

«No supongo que esté ocurriendo un incidente en este preciso momento, ¿verdad?» Si pensaba racionalmente, ¿cómo podría Luisen, que estaba en medio de la fiesta del Gran Señor del Este y recibiendo la mejor protección, estar en peligro? Sin embargo, la ansiedad no era algo que pudiera calmarse mediante la razón.

Finalmente, Carlton se coló en la tienda de Luisen al amanecer, escapando de la mirada del público. El joven señor, que estaba borracho, dormía profundamente mientras exudaba un aroma a vino. El rostro dormido del joven señor era tranquilo y encantador, y parecía como si el dolor que lo había atormentado toda la noche se hubiera derretido.

Carlton se quedó mirando el rostro de Luisen durante un largo rato antes de abandonar la tienda en silencio cuando escuchó a los sirvientes moviéndose afuera.

—Ya que vi que estaba bien, ya basta.

Tenía que ser suficiente.

Obviamente, eso debería haber sido suficiente, pero, cuando el mercenario recuperó el sentido, siguió rondando a Luisen.

 Seguro que tendrá una resaca terrible. ¿Y si se caía?

«Está extra distraído hoy. ¿Qué pasa si se aleja del grupo de esa manera? Es la primera vez que llega a la mansión del vizconde Boton. ¿Cómo pude dejarlo solo en un lugar extraño?»

Él seguía poniendo excusas.

Luisen no estaba solo, tenía sirvientes y caballeros que lo cuidaban. Pero Carlton no podía apartar la mirada del joven señor, como una madre que hubiera dejado a su hijo en la orilla del río, flotando en el agua.

Además, ¿cómo era que el joven señor estaba aún más guapo hoy? A diferencia de lo habitual, sus ojos fríos exudaban una sensación de superioridad. Las fibras sensibles de la audiencia oculta del joven señor se sintieron aún más conmovidas.

«Una vez que lleguemos a la capital, será difícil ver este paisaje de todos modos...»

Carlton siguió persiguiendo a Luisen, dándose nuevas excusas al mismo tiempo. Se alegró de ver que el joven señor también estaba deambulando buscándolo. Su corazón se desbordó con la idea de que tal vez las acciones del joven señor significaban que Luisen todavía lo necesitaba y se preocupaba por él.

«¿No había decidido rendirme? ¿No debería aprovechar este momento para intentar encontrar una manera de escapar de su abrazo en lugar de perseguirlo?» Su racionalidad fría y objetiva le advirtió, pero su cuerpo respondió: "Hm, ¿quién sabe? ¿A quién le importa? Voy a seguir observando a Luisen", antes de moverse casi automáticamente.

¿Qué estaba haciendo? Carlton sintió una profunda vergüenza. Una cosa era que un perro pequeño siguiera a otro hombre, pero era repugnante que un hombre adulto siguiera a otro hombre.

Y Morrison lo pilló en el acto. La vergüenza de Carlton llegó a su punto máximo en cuanto sus ojos se encontraron con los de Morrison; el inquisidor dudó, sin saber si debía contarle o no a Luisen sobre este asunto.

El mercenario hizo rápidamente un gesto con las manos: señaló a Morrison con el dedo índice y fingió cortarle la garganta con el pulgar.

«Si hablas, te mataré».

Morrison sintió que un sudor frío le recorría la espalda ante la aterradora advertencia. Aunque la energía malvada debía haber pasado por detrás del joven lord, Luisen ni siquiera se dio cuenta. La indiferencia del joven lord era algo grandioso.

Morrison no vio lo que había sucedido las noches anteriores, ya que los dejó solos. Él era simplemente alguien que amaba indirectamente el romance de los demás; no era un voyeur.

Sin embargo, al observar su comportamiento hoy, pudo sentir que algo había sucedido.

«Algo que le dije a Carlton sin pensarlo mucho en el pasado fue un problema, ¿eh…?»

A Morrison le gustaba sinceramente ver a Carlton y Luisen juntos.

«¡Habrá dificultades en tu futuro, así que espero que las superéis bien!». Lo decía con sinceridad, sin ninguna mala intención. No tenía idea de que lo que decía tan casualmente se convertiría en la fuente de un conflicto. El inquisidor había pasado por alto que Carlton era más delicado de lo que su apariencia sugería y que Luisen era un poco descuidado socialmente.

—¿Qué estás mirando? —Como Morrison seguía mirando la cordillera distante, Luisen también miró hacia atrás. Sin embargo, todo lo que pudo ver fue una espesa espesura de árboles y nada más.

—Ah, nada. Qué suerte. Había algo que quería preguntarle a mi duque. Me preguntaba cómo debía enviarte mi mensaje, pero me alegro de que hayas venido a mí primero. —Morrison decidió cambiar rápidamente de tema. Antes de que Luisen pudiera notar algo extraño, Morrison sacó rápidamente algo de su bolsillo.

Tenía en su poder las tarjetas de identidad de la banda de caballeros que habían ocupado el puente como bandidos de la carretera, habían muerto y luego habían sido manipulados por adoradores de demonios antes de ser abandonados. El inquisidor había guardado estos recuerdos por separado después de deshacerse de los cadáveres convertidos en necrófagos.

—¿Le darías esto al vizconde? Como los caballeros sirvieron bajo su mando, el señor puede saber si los hombres dejaron atrás a algún familiar afligido. Creo que sería más apropiado que el duque lo hiciera y no yo.

—Ah, por supuesto. —Aunque el grupo de Luisen no fue el que mató a los caballeros del vizconde Boton, aun así sería difícil para Morrison, un plebeyo, exigir una audiencia con el propio vizconde. También podría ser acusado falsamente de asesinarlos.

Si Luisen entregara el recuerdo, el vizconde Boton no podría buscarle defectos a ciegas.

—Y me gustaría que observaras atentamente la reacción del vizconde Boton mientras dices esto —continuó Morrison.

—¿Su reacción?

—Sí. Es bastante extraño que un caballero de un territorio decente y normal cometa un robo. Todavía no entiendo por qué los adoradores de demonios decidieron utilizar a esos caballeros.

—Ya veo. El banquete comenzará en breve, así que le entregaré esto allí y observaré sus reacciones.

—Cuento contigo, mi señor.

Luisen empacó los recuerdos del caballero; era hora de que regresara a su habitación y se preparara para el banquete de la noche.

—Me iré ahora. Si ves a Carlton, dile que venga a verme.

—Ah…

El joven señor no se olvidó de preguntar qué había estado pensando. Una vez que Luisen desapareció, también lo hizo Carlton.

—En ese momento... Justo detrás de ti... Carlton estaba allí... —La verdad que Morrison no podía decir simplemente dio vueltas en su boca.

Un poco arrepentido, Luisen caminó un poco más, pero no pudo encontrar a Carlton. El joven señor caminó con dificultad por el pasillo, abatido.

«Sinceramente, ¿por qué fue tan difícil encontrarlo? Busqué deliberadamente a Carlton en lugares donde era probable que estuviera, lugares donde no había gente, pero aun así no pude encontrarlo. ¿Me está evitando?»

Luisen de repente se detuvo en medio de la caminata.

A pesar de que había mucha gente dentro de este grupo viajero, era extraño que todavía no pudiera encontrar al mercenario. Y, considerando que Carlton nunca vino a buscarlo, la sospecha de que el mercenario lo estaba evitando se hizo más segura.

«Hmm... ¿Qué debo hacer...?»

Carlton parecía más enojado con él de lo que Luisen pensaba. El joven lord suspiró profundamente.

«¿Dónde salió todo mal?», pensó. Con todas sus fuerzas, Luisen intentó pensar, pero su concentración fue interrumpida por un ruido sordo. «¿Qué? ¿Hay un ratón correteando por ahí?»

Luisen miró a su alrededor, molesto. No había nadie más en el pasillo. Solo una alfombra roja y un tapiz bordado con el símbolo de Boton pegado a la pared. Tal vez el anochecer que se acercaba contribuía a la atmósfera, el pasillo vacío se veía especialmente espeluznante.

De repente recordó cómo la banda de Ruger lo había atacado en el pueblo abandonado unos días atrás.

«¿Por qué de repente estoy pensando en eso? ¿Y hace un poco de frío?» Luisen se frotó los brazos inútilmente.

—¡Mi duque! —Al final del pasillo, unas criadas corrieron hacia él.

Habían estado buscando ansiosamente al joven lord, preocupados de que se hubiera escapado para buscar a Carlton. Rodeando al joven lord, dijeron entre lágrimas:

—¿Adónde fue sin decirnos nada?

—Si mi duque anda solo así, nuestro Señor nos regañará. Por favor, siéntase libre de darnos órdenes si necesita algo.

Mientras las criadas le suplicaban con lágrimas en los ojos, Luisen se sintió muy apenado.

—Entonces, ¿has encontrado al duque? —Los caballeros del Gran Señor del Este, que tenían la tarea de escoltar a Luisen, y el vizconde Boton aparecieron, uno tras otro. Las doncellas debieron haber pedido ayuda en varios lugares para encontrar al joven señor. Luisen simplemente caminó solo por la mansión. ¿Qué pasa con todo este lío?

Sin embargo, las cosas habían salido bien; Luisen tenía asuntos que atender con el vizconde Boton.

—Dame un momento de tu atención. Tengo algo que decirte.

—¿Yo? —Las palabras de Luisen debieron sorprender al vizconde Boton, que abrió mucho los ojos—. ¿Qué ocurre…? ¿Había algo extraño en la mansión?

—¿Hm? Ah, no. Solo quería entregarte esto. —Luisen le entregó al vizconde una pequeña bolsa, exactamente la que Morrison le había dado antes.

El vizconde tomó la bolsa con expresión ansiosa y aflojó las cuerdas. En el interior estaban las placas de identidad de los tres caballeros muertos.

—¿Qué es esto? —preguntó el vizconde Boton, desconcertado.

—Son las tarjetas de identidad de tus caballeros. ¿No las reconocéis?

La tarjeta de identidad de un caballero era distinta a la de un ciudadano común. El escudo de la familia Boton estaba estampado en la superficie y las lanzas, que simbolizaban la caballería, estaban dibujadas en bronce. Era imposible que el otro no lo reconociera.

Cuando Luisen lo miró con los ojos entrecerrados, el vizconde se apresuró a explicar:

—C-Claro. Los reconozco. Después de todo, les di esto personalmente. Más bien, quise decir “¿Por qué el duque tiene esto?” ¿Tiene alguna conexión con mis caballeros?

—Hace unos días me encontré por casualidad con tus caballeros. Se habían apoderado del único puente que había a lo largo de un camino y exigían un peaje a los transeúntes.

Ante las palabras de Luisen, los rostros de los caballeros que lo rodeaban se desfiguraron. Pensar que cometerían un robo después de convertirse en caballeros. Naturalmente, se sintieron ofendidos por las acciones de los caballeros errantes, ya que socavaban el honor de la caballería.

Luisen continuó:

—En ese momento, cruzamos el puente sanos y salvos, pero de alguna manera los encontramos muertos en un pueblo abandonado. Era difícil pasar de largo, así que los incineramos y conservamos sus recuerdos.

—Ya veo. —El vizconde Boton se guardó la bolsa con calma en el bolsillo. Su reacción fue completamente diferente a la que Luisen había esperado. Los caballeros que llevaban el nombre de su familia cometieron actos vergonzosos; estas acciones estaban destinadas a devolver la desgracia a la familia Boton y al propio vizconde. Si alguien tomara esto con malicia, podría afirmar que el propio vizconde cometió un robo contra los ciudadanos.

Incluso si el vizconde Boton no estuviera relacionado con este asunto, estaba claro que sería duramente ridiculizado por ignorar el comportamiento de sus caballeros y por su incapacidad para controlar a unos pocos caballeros.

El joven lord esperaba que estuviera inquieto, preocupado de que la historia se extendiera; Luisen esperaba que fuera cauteloso con él. Por supuesto, el vizconde Boton lo miraba furtivamente con frecuencia, pero había algo diferente en esa mirada.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó el vizconde.

—Así es.

El vizconde Boton suspiró. ¿Un suspiro de alivio? Ese sonido irritó a Luisen.

—¿Tus caballeros están muertos y, sin embargo, te muestra indiferencia?

—Ah, sí, bueno. Esos hombres no eran originalmente tan leales. Causaron muchos accidentes y, la última vez que los vi, dijeron que no seguirían mis reglas y básicamente me echaron a la basura. Es bastante desagradable escuchar que cometieron un robo bajo el nombre de mi familia, pero no puedo castigar a esos hombres porque ya están muertos. Simplemente me sentí aliviado de que no fueran la causa de un desastre mayor.

—¿Es así? —Luisen seguía desconfiando, pero los demás parecieron estar convencidos con esa explicación.

—Debemos ir lentamente a prepararte para que asistas al banquete, mi duque —dijeron las doncellas.

Luisen asintió ante sus palabras.

—Si las familias de los caballeros en duelo quieren encontrar sus restos, diles que vengan a buscarme.

—No creo que algo así suceda. Puede olvidarse de cualquier preocupación.

—¿De verdad?

—Entonces, nos vemos más tarde. —El vizconde Barton hizo una reverencia cortés y se retiró, prometiendo reunirse más tarde en el salón de banquetes. Luisen siguió a las doncellas y, después de un rato, de repente miró hacia atrás. El vizconde Boton se alejaba caminando en ese pasillo algo vacío y algo solitario. La espalda del vizconde parecía especialmente espeluznante y el joven señor sintió frío, como si un viento frío lo atravesara.

Athena: Todo muy sospechoso. Y… ay, si es que me da mucha penita Carlton. Es más tierno de lo que parece.

Por la tarde, los nobles que acompañaban al Gran Señor del Este se reunieron en el salón de banquetes, un festín para dar la bienvenida y celebrar la visita de dos Grandes Señores del Este y del Sur. Los nobles no esperaban mucho del banquete del vizconde Boton; después de todo, la fiesta se preparó con poca antelación y no había mucho personal para mantener su mansión.

Sin embargo, contrariamente a lo esperado, el banquete fue realmente impresionante. El salón estaba decorado de manera tan hermosa que incluso se podría decir que el vizconde debió haber puesto su alma en los diseños. Un aroma dulce y sabroso flotaba por los pasillos. La comida era excelente y la fiesta contó con un alcohol de lujo que rara vez se podía ver en estos territorios rurales.

Los nobles orientales estaban aún más satisfechos, aunque sus expectativas eran bajas. El gran señor oriental también estaba contento de poder presumir del poder y la visión de futuro de un noble de su territorio frente a Luisen. Todos disfrutaron mucho de las celebraciones y rápidamente se creó un ambiente emocionante y agradable.

Mientras tanto, el cielo se oscureció por completo en el exterior. Carlton estaba sentado en una rama, mirando en silencio el salón de banquetes a través de una ventana. La forma en que los aristócratas estaban tan elegantemente vestidos y se movían de un lado a otro con disciplinados y gráciles movimientos hizo que el mercenario se sintiera como si estuviera viendo una obra de teatro hecha con muñecos.

Otros hombres y mujeres iban vestidos de gala, pero sólo Luisen atraía la atención de Carlton. Aunque el joven señor no se adornaba con joyas y sus ropas eran prestadas, Luisen brillaba más que aquellos que se envolvían en galas y brillantes gemas. No era sólo el amor ciego de Carlton el que hablaba, los otros nobles miraban furtivamente a Luisen.

Luisen permaneció de pie con una mirada aburrida en su rostro; las miradas de los demás se deslizaron fuera de su rostro. Tal indiferencia hizo que Luisen pareciera más noble, pero Carlton lo sabía...

«Esa expresión significa que no tiene nada en el cerebro».

—¿Por qué estaba tan distraído? —Carlton tosió antes de fruncir el ceño de repente. Otro noble, tal vez de la misma edad que Luisen, coqueteó con el joven señor mientras le ofrecía comida. Luisen no rechazó la oferta y, en cambio, se quedó allí, escuchando a la persona.

—¡Le dije que no comiera comida que le había dado una persona desconocida! —Luisen incluso sonrió durante la conversación. Las llamas brotaron de los ojos de Carlton—. Ni siquiera puedo entrar al salón de banquetes, ¿y tú estás coqueteando con otra persona porque yo no estoy allí? —Se sentía como si estuviera ardiendo de celos. La mano del aristócrata tocó el hombro de Luisen. Carlton lo miró con crueldad, como si estuviera observando a un cónyuge infiel.

El mercenario estaba a punto de irrumpir en el salón de banquetes, maldiciendo, pero cuando vio que Luisen empujaba al otro, Carlton se contuvo frenéticamente. La paciencia que había cultivado durante este viaje había ayudado en momentos como estos.

—Me estoy volviendo loco. —Carlton tiró las ramas que había roto sin darse cuenta y suspiró. Luisen no había hecho nada malo, pero el mercenario se sentía bastante patético con solo observar al joven señor divertirse solo. Qué lamentable... enojarse y dejarse influenciar por otro de esta manera.

Luisen no se tomaba en serio su futuro con Carlton, lo que significaba que sus sentimientos no eran tan profundos. Por lo tanto, Carlton eligió la realidad por sobre el amor, la certeza por sobre la incertidumbre. Había decidido mantener la distancia con el joven lord y tranquilizarse antes de la ruptura final. Sus intenciones permanecieron inalteradas: ese era el juicio más razonable que podía hacer.

Entonces, ¿por qué estaba actuando de manera diferente a su plan? No había nada más estúpido que un hombre que no podía darse por vencido después de que lo abandonaron, y él estaba actuando como ese tipo de tonto.

Enterrado en su propia vergüenza, Carlton estaba a punto de dejar de ser un mirón, cuando de repente Luisen se escabulló hacia la terraza. La zona no estaba lejos del árbol que sostenía a Carlton. El jardín estaba oscuro, por lo que Luisen no pudo encontrar a Carlton... pero estaban lo suficientemente cerca como para tener una conversación.

Sin embargo, Luisen nunca se comportó de acuerdo con las expectativas de Carlton.

Luisen parecía sombrío mientras cruzaba la barandilla de la terraza. Cada ventana del salón tenía su propia terraza. Luisen cruzó la barandilla para subir a la siguiente terraza.

Sin embargo, el joven señor no era un gran deportista. No tenía ni idea de cómo debía colocar los pies, pero al final se agarró a la barandilla y empezó a temblar. El salón de banquetes estaba en el segundo piso; la distancia hasta la siguiente terraza sería lo suficientemente amplia como para que un hombre adulto la cruzara de una zancada, pero eso era demasiado para Luisen.

«En serio, si quieres ir allí, deberías volver a pasar por el salón de banquetes». Desconcertado por las acciones del joven señor, Carlton se quedó estupefacto al olvidar su resolución y se acercó a Luisen.

Carlton saltó del árbol a la terraza. Luisen miró hacia arriba sorprendido: una persona apareció frente a él. Frunció el ceño como un gato cauteloso antes de sonreír felizmente cuando se dio cuenta de que la persona que tenía frente a él era Carlton.

Carlton pensó: "Ups". Estaba evitando encontrarse con el joven señor, pero estaba tan estupefacto por el comportamiento de Luisen que no pudo evitar acercarse al joven señor de inmediato.

«Nunca te diste cuenta de que te estaba persiguiendo, ¿verdad?», pensó Carlton. Pero, en lugar de esa pregunta aguda, preguntó sin rodeos:

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Hazme preguntas después. ¿No puedes ayudarme? Estoy empezando a cansarme, ¿eh? —suplicó Luisen entre lágrimas. Sus brazos temblaban como los de un ciervo recién nacido.

«Por eso no puedo evitar estar ansioso; no puedo apartar la mirada de él». ¿Qué habría pasado si el mercenario se hubiera ido antes? Carlton suspiró para sus adentros, pero se paró frente a Luisen.

—Dame tu brazo. —Carlton agarró el brazo de Luisen y lo colocó alrededor del cuello del mercenario; Carlton luego levantó al joven señor mientras este trepaba firmemente por la barandilla. Luego, tan simplemente como si estuviera cruzando un pequeño charco, Carlton saltó con el joven señor a la siguiente terraza.

Tras aterrizar de forma estable, Carlton depositó a Luisen en el suelo firme, la terraza. Sin embargo, Luisen no soltó su agarre, sino que se puso de puntillas y abrazó al mercenario con todas sus fuerzas.

—Ya puedes soltarte —dijo Carlton.

Luisen negó con la cabeza; sus mejillas maleables y su suave cabello rozaron el cuello de Carlton. El corazón de Carlton se debilitó por esa repentina muestra infantil de afecto; era un hombre al que extrañaba mucho y que ahora estaba frente a sus ojos. Luisen, que se había calentado con el calor del salón de banquetes, podía incluso calentar el cuerpo frío de Carlton, que se había vuelto helado por haber estado afuera durante todo el banquete.

—¿Qué pasa? ¿Hm? ¿Algo en tu interior te molestó? —preguntó Carlton con una voz mucho más suave. Luisen sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos cuando alguien por quien había estado preocupado desde la última vez lo tranquilizó amablemente.

«El hombre no aparece cuando lo estoy buscando, pero aparece en el momento en que me doy por vencido y trato de concentrarme en otra cosa. Además, ¿no es una trampa aparecer de repente como un héroe en mi momento de crisis?» Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte. Tenía una razón aparte para salir a la terraza, pero ahora no quería separarse de Carlton, a quien le costaba mucho conocer. Aunque su corazón se sentía completamente feliz, eufórico, también se sentía igualmente melancólico por alguna razón.

—Si te libero, ¿no escaparás a otro lugar?

—No, ¿por qué haría algo así?

—Me estabas evitando.

—Imposible.

—Entonces, ¿dónde has estado todo el día? ¿Sabes cuánto tiempo he estado buscándote?

Carlton lo sabía, había estado observando. Y, aunque lo sabía, Carlton preguntó:

—¿Me buscaste? ¿Por qué?

Aunque él mismo pensaba que su pregunta era un poco engañosa e hipócrita, quería que Luisen confirmara sus pensamientos en voz alta.

—Ayer te fuiste tan de repente. “¿Qué pasó?” y “¿Qué te dijo el Gran Señor del Este?”, ese tipo de pensamientos me rondaban por la cabeza. ¿Sabes lo preocupado que estaba? —dijo Luisen.

—Eso no es… nada que deba preocupar a mi duque.

«¿Por qué dirías algo tan perturbador?»

«Ahora, después de todo lo que pasó, ¿dice que no quiere cuidar de mí?» Luisen inclinó el torso hacia atrás y miró enojado a Carlton. Aunque el joven lord pensó en agarrar al mercenario por el cuello, se detuvo porque el rostro del mercenario parecía inesperadamente melancólico.

—Mi duque ya no necesita a alguien como yo, ¿verdad? Tienes caballeros y sirvientes.

—No hay forma de que eso sea verdad. —Luisen ahuecó con cuidado las mejillas de Carlton entre sus manos. Carlton colocó su mano sobre la muñeca de Luisen, pero no apartó la mano del joven señor. La falta de fuerza del hombre, por lo general feroz y poderoso, hizo que Luisen se sintiera conmovido—. ¿Por qué te comparas con los demás? Eres especial para mí, ya lo he dicho antes —dijo Luisen.

—Es eso así.

La respuesta ambigua de Carlton estuvo cerca de la negación. Luisen claramente solo le había dicho cosas buenas, pero ¿por qué Carlton tenía una expresión de dolor que reflejaba la noche anterior? Luisen miró a Carlton con el corazón apesadumbrado.

Entonces, Carlton lentamente comenzó a expresar sus pensamientos más íntimos:

—…Es tal como dijiste anoche. Mi duque regresará al ducado y yo me quedaré en la capital. Confirmaste con tanta certeza nuestra despedida, ¿cómo podría ser una persona especial para ti?

—Uh... ¿Qué? —Fue entonces cuando Luisen finalmente se dio cuenta de algo: el malentendido que había entre ellos desde la noche anterior. Luisen había pensado que Carlton estaba preocupado por cómo establecerse después de que regresaran a la capital, y el joven lord, a su vez, estaba decidido a evitar que la tragedia de la línea de tiempo anterior se repitiera.

Sin embargo, Carlton se había preocupado por su futuro juntos. Anoche, la pregunta de Carlton no tenía que ver con sus ambiciones. En retrospectiva, la respuesta de Luisen fue la peor de todas.

Fue como si una persona de una pareja preguntara: “Vamos a seguir viéndonos, ¿no?” y la otra respondiera: “¿No? ¡Claro que nos vamos a despedir!”. Y luego, esa misma persona le pidiera a su pareja que bebiera alcohol y tratara de seducirla. ¡Por supuesto que ese tipo de persona sería vista como una basura total!

«¡Soy esa basura!»

—¡No es eso lo que quise decir! Mi respuesta simplemente transmitió mi deseo de que tengas un futuro exitoso; eso es lo que pensé que estabas diciendo. No tenía idea de que estabas preguntando por algo diferente. Tú también lo sabes; sabes que no soy tan perceptivo ni reflexivo como tú. Si hablas en círculos como ese, no puedo entender... —se apresuró a negar Luisen.

Al final, la voz del joven lord se redujo de volumen y sonó casi llorosa. Esa visión era tan lastimosa que, por un momento, Carlton se preguntó si había hecho algo mal. Por ejemplo, su pregunta podría haber sido demasiado complicada para un simplón como Luisen. Tal vez debería haber prestado atención a lo claramente diferentes que eran sus personalidades.

—Entonces, esta vez te lo preguntaré con claridad. —Carlton se armó de valor. No importa cuán perceptivo sea el mercenario, solo Luisen conocía los asuntos de su propio corazón—. Entonces, ¿mi duque cree que es posible un futuro para nosotros?

—Eso es… —Luisen no pudo responder fácilmente.

«Solo viajaré al palacio real una o dos veces al año. Además, no hay garantía de que Carlton esté en la capital en esos momentos...»

En el mejor de los casos, podrían verse una vez al año; en el peor, pasarían varios años sin verse. Sin embargo, ¿y si Carlton lo seguía? Como alguien que inició la conquista contra el ducado, no podría ser aceptado como caballero del estado. Además, Luisen no podría darle un título nobiliario ni tierras, ya que eso caía bajo la autoridad del rey. Si el mercenario seguía a Luisen, su destino sería convertirse en amante.

Por otra parte, si Carlton se mantenía fiel como mano derecha del primer príncipe, seguiría teniendo oportunidades de conseguir victorias y permanecer al servicio de la familia real. Además de un título nobiliario y tierras, era muy posible que ascendiera al puesto de general del reino.

Por supuesto, no habría ningún problema si a Carlton se le concediera un título y una propiedad cerca del ducado de Anesse.

«Pero a este ritmo sería difícil para él...»

La región sur del reino era muy estable debido a los esfuerzos activos de Luisen después de la regresión; no había territorios abandonados que hubieran perdido a sus señores gobernantes. Además, la región sur del país tenía tierras cultivables que producían buenos cultivos. Muchos ojos codiciaban esta tierra, y no había razón ni garantía de que, si aparecía una vacante, se le otorgara un terreno tan privilegiado al mercenario.

Al final, el mejor camino a seguir para cada persona, independientemente, estaba alejado del resto.

—Aún así, no quiero separarme de ti —se quejó Luisen mientras apoyaba su cabeza contra el pecho de Carlton.

Carlton, en cambio, sonrió alegremente:

«No quería dejarme. No pensaba en mí a la ligera ni con indiferencia».

Carlton olvidó todos los problemas prácticos que los separaban; estaba eufórico por el hecho de que Luisen quisiera estar con él. El mercenario besó al joven señor en la mejilla de pura alegría.

Luisen miró a Carlton, preguntándose si el mercenario se había vuelto loco.

—Estoy hablando en serio ahora mismo.

—Por eso estoy feliz.

Luisen miró a Carlton, preguntándose de qué estaba hablando, y parpadeó. Suspiró:

—… A veces, me cuesta entenderte.

—A mí me pasa lo mismo.

—Ya veo…

La conversación y la comunicación. ¡Qué importantes eran esas cosas! El Santo siempre recalcó ese hecho. Una y otra vez, Luisen admiró la sabiduría del santo manco.

—En cualquier caso… me tomaré un tiempo para pensar en este asunto. Cuando llegue a la capital, me quedaré allí un tiempo; todavía hay adoradores de demonios a los que hay que tener en cuenta. Aún no es momento de angustiarse por las despedidas.

—Sí.

—No te pediré que finjas que no nos conocemos cuando lleguemos a la capital. Además, seguro que allí tendrás subordinados; no tendrás que andar con pies de plomo y luchar por tu vida como lo hiciste en este grupo.

Luisen besó a Carlton dulcemente en los labios, intentando calmarlo. Una y otra vez, aclarando los malentendidos con cada chasquido de labios.

Después de abrazar al joven señor por un rato, Carlton preguntó:

—Por cierto, ¿por qué querías cruzar la barandilla y subir a esta terraza?

—¡Ah! ¡Eso es cierto!

Debido a la repentina aparición de Carlton, Luisen había olvidado por un momento por qué estaba allí; Luisen tenía un motivo distinto al de buscar al mercenario.

—Estaba tratando de escabullirme del salón de banquetes sin alertar a nadie más. Pase lo que pase, creo que el vizconde Boton es sospechoso y quería investigar.

Luisen siempre estaba en el centro de atención; si intentaba abandonar el salón de banquetes para completar sus propios asuntos, el joven señor estaba destinado a destacarse. Por lo tanto, Luisen se disculpó y se fue a la terraza diciendo que le gustaría descansar un minuto a solas. Su plan consistía en subir a la siguiente terraza sin que nadie lo notara, esconderse detrás de una columna y salir por un pasaje cercano utilizado por los sirvientes.

Lamentablemente, el joven lord no incluyó sus limitaciones físicas en sus cálculos, pero eso significaba que este asunto era aún más urgente si podía agotar al joven lord y hacerlo hacer planes apresurados. Incluso si tenía que esforzarse, era necesario investigar al vizconde Boton.

—Sin duda es bastante sospechoso. —Carlton, desde lejos, también había visto a Luisen entregar los recuerdos de los caballeros al vizconde. En ese momento, Carlton también pensó que la reacción del vizconde era inusual.

—¿Verdad? Eso no es todo. —Luisen había estado pendiente del vizconde Boton durante todo el banquete. Ahora que tenía la suerte de servir a dos grandes señores, el vizconde actuaba adecuadamente como un aristócrata y cortejaba la atención de estos influyentes nobles y de los demás miembros de su corte. A primera vista, nada estaba fuera de lugar. Sin embargo, otro noble se acercó a Luisen cuando notó que el joven gran señor prestaba atención al vizconde.

—¿Estás hablando del hombre que estaba coqueteando contigo, mi duque?

—Así es. ¿Cómo lo supiste?

—…De todos modos, ¿qué pasa con él? —Sintiendo que varias emociones lo acosaban, Carlton cambió rápidamente de tema. La torpeza social de Luisen era de gran ayuda en estas situaciones. Sin ninguna duda persistente, Luisen continuó hablando.

—Por supuesto, elogié deliberadamente al vizconde Boton.

Cuando alguien que era parte de la propia facción era atacado, un hombre tendía a cubrir y defender a su compañero de facción; pero, era la tendencia tiránica de un aristócrata morder a ese mismo aliado sin piedad cuando se juzgaba que el aliado estaba en mejor situación que él a los ojos de un noble de alto rango.

Luisen lo entendió y ejercitó su ingenio:

—Entonces, como era de esperar, comenzó a chismorrear. Según él, en esta mansión no vive nadie más que el vizconde Boton.

—¿Nadie más?

—Sí. No hay sirvientes, ni soldados... ni siquiera su familia, está ausente. Mira el salón de banquetes: todos los sirvientes son la gente del Gran Señor del Este. Aparentemente, los cocineros son los mismos.

El Gran Señor del Este, que quería hacer alarde de su prestigio, prestó a su gente para trabajar para el Vizconde Boton y ayudó a preparar el banquete.

—Eso es realmente extraño —dijo Carlton.

No importaba qué catástrofe hubiera ocurrido, incluso si se hubiera escapado y luego hubiera regresado, no tenía sentido tener a un solo aristócrata en la mansión de un noble. Como mínimo, debería haber traído a algunos plebeyos para que lo cuidaran.

—De todos modos, como la situación era sospechosa, decidí curiosear —Luisen dudó antes de agarrar la manga de Carlton—. No me vas a dejar ir solo, ¿verdad?

—Por supuesto que iremos juntos.

Si el mercenario dejaba ir a Luisen solo, Luisen podría estar colgando de las paredes de la mansión esta vez. Carlton asintió enfáticamente.

Athena: Al menos resolvieron sus malentendidoooos. No quiero que Carlton sufra; en el fondo es un alma cándida.

Luisen y Carlton lograron escapar del salón de banquetes sin ser vistos. La residencia del vizconde Boton estaba desierta, lo que coincidía con los rumores que circulaban entre los demás nobles.

La mansión, que tenía una larga historia, estaba rodeada de una atmósfera sombría debido al vacío de sus pasillos. El aire frío, que penetraba a través de los gruesos tapices, enfriaba la piel. En general, el lugar se sentía extraño, aunque no podían identificar qué era exactamente lo que lo hacía extraño.

Su destino era el pasillo donde Luisen y el vizconde Boton conversaron más temprano ese día. En ese momento, el vizconde Boton le había preguntado a Luisen si había encontrado algo extraño en la mansión. Sin contexto, esa era una pregunta muy aleatoria. ¿No era eso algo que alguien diría porque ya sabía que el lugar no era natural?

Cuando llegaron al pasillo y se quedaron quietos y en silencio, oyeron golpes distantes. Normalmente, habrían pasado desapercibidos, suponiendo que el sonido lo hiciera algún bicho como un ratón, pero los agudos sentidos de Carlton no pudieron evadirlos.

—Oigo algo allí: el sonido de golpes repetidos.

Carlton señaló el origen de los ruidos: la oficina del vizconde Boton. Carlton sacó primero su cuchillo y se acercó con cautela a la oficina. Luisen lo siguió de cerca.

El despacho del vizconde Boton estaba hecho un desastre; parecía como si los acreedores hubieran ido y venido. Había libros y papeles esparcidos por el suelo; encima había ollas y diversos objetos ornamentales.

Había otra puerta dentro de la oficina; el sonido repetitivo provenía del otro lado. Carlton le dijo a Luisen que esperara y se acercó a la puerta. Luisen permaneció en silencio mientras le ordenaban y miró alrededor de la oficina.

«¿Hay algo más que sea extraño?»

Los retratos de la pared llamaron la atención del joven señor; los protagonistas de las pinturas eran los antiguos vizcondes Boton, ordenados desde los antepasados más lejanos hasta los más recientes. Era una costumbre común decorar la oficina con los retratos de sus antiguos propietarios. El ducado de Anesse también contenía muchos retratos que abarcaban las generaciones desde sus antepasados hasta el propio Luisen.

«Todos parecen similares».

Tal vez porque descendían de un antepasado común, todos los rostros de los Boton anteriores se parecían. En ese punto, Luisen sintió una sensación de falta de armonía; examinó rápidamente los retratos y miró hacia el último, donde debería estar el actual Vizconde.

Los ojos del joven señor se abrieron.

—¿Quién es esta persona?

El retrato del actual vizconde, colgado al fondo de la sala, era de una persona completamente distinta al hombre que Luisen había conocido. Los retratos a menudo diferían de los rostros de sus modelos, ya que muchos de los cuadros estaban embellecidos, pero nunca en este grado. Aunque el maquillaje espeso y apelmazado del vizconde Boton confundía al joven lord, si uno miraba de cerca, los rasgos (el color de los ojos y la forma de la barbilla, por ejemplo) eran diferentes. Todo era diferente.

«¿He descubierto algo?» Luisen estaba tan desconcertado que llamó a su compañero:

—Carlton… ven aquí y echa un vistazo a esto.

En ese momento, un gran golpe, como si algo pesado se hubiera derrumbado, se escuchó dentro de la oficina.

—Mi duque, deberías ver esto. Hay un demonio aquí.

—¿Qué?

«¿Por qué había un ghoul aquí?» Luisen corrió apresuradamente hacia el mercenario. Dentro de la puerta, desde donde se escuchaban los sonidos, había un ghoul tirado en el suelo. Había caído hacia atrás, forcejeando y gimiendo.

—A juzgar por su vestimenta, parece haber sido un noble —dijo Luisen.

—Creo que deberíamos mirar su rostro con más detalle.

—Por favor, ten cuidado.

Carlton acercó una vela al rostro del necrófago con expresión rígida. La descomposición había avanzado bastante, lo cual era algo repugnante, pero el mercenario aguantó. Afortunadamente, el cadáver no estaba descompuesto hasta el punto de que no pudiera reconocer el rostro.

—Es igual que ese retrato —comentó Luisen. El rostro del ghoul coincidía con el rostro del actual vizconde Boton.

—¿El retrato?

—Allí. —Luisen cerró la puerta para que el demonio no pudiera escapar y le mostró a Carlton el retrato que estaba en la oficina. Como era un tipo con buen ojo, Carlton reconoció rápidamente que el demonio era en realidad el protagonista del retrato.

—Si ese ghoul realmente es el vizconde Boton, entonces... ¿Quién diablos es el vizconde en el salón de banquetes?

—Lo más importante es que debemos tener en cuenta que el falso vizconde nos invitó a esta mansión…

¿Por qué un hombre que se hacía pasar por aristócrata haría algo tan atrevido? Debía haber algún plan.

El nacimiento de un ghoul estaba obviamente asociado con los adoradores de demonios. Dado que el verdadero vizconde Boton se había convertido en un ghoul, era muy probable que un adorador de demonios estuviera involucrado en su muerte. El falso vizconde debía estar al tanto de esta situación, por lo que era casi seguro que el falso estaba relacionado con los adoradores de demonios.

Luisen y Carlton olvidaron lo que iban a decir y se quedaron mirándose a la cara. Se les puso la piel de gallina ante la naturaleza espeluznante de la situación.

—¡Auuuu!

A través de la pausa en su conversación, oyeron el grito distante de un lobo. El aullido era escalofriante y parecía rasgarles los tímpanos. La sed de sangre de Carlton se agudizó instintivamente.

El mercenario corrió hacia la ventana; los alrededores y la mansión personal del señor estaban a oscuras, no brillaba ni una sola luz. Si alguien viviera allí, debería haber incluso una pequeña luz, pero no podía ver nada. Solo había una gran oscuridad, como si estuviera mirando el mar de noche.

Sin embargo, una nube de humo rojo oscuro comenzó a salir hacia la mansión; parecía una nube y una niebla espesa. Pero su velocidad era tan rápida como los vientos alisios; ocupó rápidamente el terreno de la finca antes de llegar a la casa.

Mientras la tenue luz de la luna brillaba a través de la niebla roja oscura, podían ver gente en medio de ella. Por alguna razón, se retorcían. A primera vista, uno podía darse cuenta de que los movimientos de la gente, terriblemente lentos y grotescamente bruscos, no eran normales.

—Todos son… necrófagos, ¿verdad? —preguntó Luisen.

—Ese parece ser el caso.

El enjambre de necrófagos se acercaba, estrechando su formación de asedio a medida que se acercaban a la mansión. Los necrófagos no tenían capacidad intelectual, por lo que no podían moverse sistemáticamente. Por lo tanto, estaban bajo el control de alguien.

Al igual que los caballeros del vizconde el otro día… cuando atacaron el grupo de Luisen.

—Los adoradores de demonios... Son esos bastardos —gruñó Carlton.

Este era un hecho innegable que ya no podía ignorarse. El vizconde Boton, esta mansión, este banquete… Todo era una trampa para intentar capturar a Luisen.

Los caballeros del Gran Señor del Este estaban todos de patrulla nocturna. No estaban motivados para hacer guardia con soldados de menor estatus que ellos; después de todo, los nobles simplemente disfrutaban de su comida y bebida en el salón. No había sensación de crisis o urgencia, ya que se trataba de la casa de un señor rural.

Los soldados que estaban de guardia cerca de la mansión no eran tan diferentes de los caballeros. Algunos de ellos incluso se habían quedado dormidos, apoyados en una ventana. Los caballeros golpeaban las cabezas de esos soldados para despertarlos antes de continuar con su patrulla a medias.

«Por favor, que el tiempo vuele más rápido…», pensaron todos. Su única expectativa era recibir las sobras del banquete. Caminaban distraídamente por el lugar cuando oyeron un sonido extraño.

—¿Qué es eso?

Esta mansión ya era bastante inquietante de una manera que era difícil de precisar, pero cuando escucharon un sonido extraño, sus nervios estaban a flor de piel. El caballero se frustró por la ansiedad.

—S-Señor caballero. Señor caballero. Hay problemas. —Un soldado corrió hacia el caballero.

—¿A qué se debe todo este alboroto?

—Cadáveres…Hay cadáveres acercándose a nosotros.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

En ese momento, con una sincronización espeluznante, se escuchó el grito de un soldado a una distancia cercana. El caballero volvió en sí. Aunque sufría de letargo, se había convertido en caballero a través de un proceso riguroso, después de todo.

El caballero corrió hacia el lugar de donde provenía el grito… Y allí se quedó, atónito. A primera vista, vio a personas vestidas con ropas campesinas, por lo que había pensado que los residentes locales acudían en masa a la mansión. Pero, a medida que se acercaba más y más, notó algo extraño. Sus ojos estaban nublados como peces que habían sido capturados hace mucho tiempo; sus cuerpos estaban podridos y olían a descomposición. Como dijo el soldado, eran cadáveres andantes.

—¿Qué diablos es esto…?

Mientras permanecían aturdidos, los necrófagos se precipitaron hacia el caballero y el soldado. Sus movimientos eran rápidos, a pesar de que eran cadáveres, demasiado rápidos incluso para un plebeyo vivo común.

—¡Aaargghh! —El soldado fue destrozado por los dientes del ghoul en un instante. El caballero, que sobrevivió por un pelo, se dio la vuelta sin dudarlo y comenzó a correr.

—No es un asunto que pueda resolver por mi cuenta. Date prisa... Tendré que darme prisa y decírselo al señor...

El caballero corría como un loco. El banquete estaba en pleno apogeo, por lo que, afortunadamente, todos los nobles estaban reunidos en un solo lugar. Mientras corría por un pasillo vacío, el caballero no dejaba de mirar por la ventana.

Mirando hacia abajo desde arriba, podía ver el humo rojo oscuro acercándose rápidamente a la mansión. De alguna manera, el humo se sentía aún más inquietante que los cadáveres vivientes. Podía ver cadáveres dispersos por toda la zona.

Los soldados intentaron responder, pero no pudieron hacer nada. No solo se trataba de una emboscada, sino que también estaban asustados por esos cadáveres vivientes y, por lo tanto, no pudieron utilizar todas sus habilidades y capacidades. En momentos como este, se necesitaba el poder y la autoridad de un líder.

Más rápido.

El caballero abrió la puerta del salón de banquetes con todas sus fuerzas y gritó:

—¡Mi señor, es un desastre!

Los nobles que disfrutaban de la fiesta miraron hacia atrás con los ojos bien abiertos. Un aristócrata incluso reprendió al hombre con expresión de disgusto, preguntándole a qué se debía todo ese alboroto.

Sin embargo, el caballero no pudo decir nada: la niebla roja oscura, que se había quedado cerca de la mansión mientras corría por el pasillo, finalmente había atravesado las ventanas y llenado el salón de banquetes. Empezando por los que estaban más cerca de las ventanas, la gente cayó, una tras otra.

—¡Ay! ¿Qué pasa?

—¡Oye, llama a un médico!

El salón de banquetes se sumió rápidamente en el caos, pero ni siquiera eso duró mucho. En un abrir y cerrar de ojos, un humo rojo oscuro llenó el salón de banquetes y todos los que estaban dentro se derrumbaron.

Tanto el caballero que vino a entregar la noticia como el Gran Señor del Este, que necesitaba entregar instrucciones a todos los demás, habían caído inconscientes.

El edificio más alto de la finca señorial del vizconde era su mansión, seguido por la iglesia de la finca.

En el momento en que Luisen y Carlton hicieron sus macabros descubrimientos en la oficina del vizconde, en el techo de ese edificio de la iglesia, no muy lejos de la mansión, Ruger y el noveno adorador de demonios se pararon y observaron su presa: la mansión. Los dos esperaron a que los necrófagos se abrieran paso dentro del edificio, esperando el momento adecuado para ingresar a la mansión sin involucrarse en peleas inútiles e innecesarias.

Los necrófagos, controlados por los novenos adoradores, atacaron a los soldados del Gran Señor del Este. Los soldados no pudieron responder adecuadamente a la emboscada y los necrófagos irrumpieron en la mansión.

La niebla de color rojo oscuro se sacudió violentamente, como si estuviera viva, mientras avanzaba hacia la mansión. Era del color de la sangre, lo suficientemente intensa como para destacarse bajo el cielo oscuro de la noche.

La mansión del vizconde Boton fue una trampa tendida por Ruger y su grupo desde el principio. El vizconde que se encontraba en la mansión era en realidad el duodécimo adorador de demonios, que se unió en nombre del undécimo adorador de demonios herido.

Ruger, usando al falso vizconde Boton, invitó al grupo del Gran Señor del Este a la mansión. Considerando el temperamento del Gran Señor, sabía que el señor no podría negarse. Entonces, Luisen, que estaba en deuda con el noble mayor, naturalmente, aunque de mala gana, lo seguiría.

En otras palabras, se aprovecharon de cómo Luisen se unió al Gran Señor del Este para protegerse del joven señor.

El Gran Señor del Este hizo más de lo que esperaban. Según el falso vizconde, el noble de mayor edad provocó una división en el partido de Luisen, una gran noticia para Ruger.

Sin embargo, secuestrar a un duque delante de tanta gente era una imprudencia incluso para un adorador de demonios. Como todos los herejes, los adoradores de demonios querían esconderse en las sombras.

Entonces, habían preparado magia a gran escala: la niebla roja oscura se acercaba a la mansión.

Cuando se encontraran dentro de esa niebla, las personas quedarían inconscientes. En ese estado, los adoradores de demonios podrían manipular sus recuerdos. Por ejemplo, habían planeado, en el pasado, fabricar el recuerdo de que el duque de Anesse no se había rendido... o que el ducado no había reconocido que Carlton era el mensajero del primer príncipe y los había atado.

Sin embargo, esta vez, tuvieron que aplicar su magia en un área más amplia, y esta habilidad requería una enorme cantidad de ofrendas para infundir una intensa pesadilla en tanta gente. Así que mataron y sacrificaron a cualquier ser vivo que pudieron encontrar: las personas que vivían en esa zona, el ganado, los pájaros pequeños e incluso los insectos de la hierba.

Tal vez por eso la niebla mágica era de un rojo oscuro, como si estuviera hecha de la sangre extraída de los habitantes de este territorio. Los cadáveres de los habitantes se convirtieron en necrófagos. Ahora que los adoradores de demonios los manipulaban, los necrófagos se convirtieron en su propio ejército privado.

—¡Jajaja! ¡Mirad mis tropas! ¡Incluso ese severo Gran Señor del Este no puede levantar un dedo contra mí! —gritó emocionado el noveno adorador. Saltó y pisoteó el techo de la iglesia con sus botas. Debido a que había ensuciado deliberadamente sus zapatos para insultar la santidad de la iglesia, el techo blanco puro rápidamente se ensució.

—¡Eh, tú! ¿No lo sientes? ¡"Él" está feliz con esta vista! —El noveno adorador colocó su mano sobre el hombro de Ruger. Luego, mirando entre el cielo y el suelo, rugió extasiado.

Ruger frunció el ceño mientras sacudía la mano.

«Esta gente está loca».

Francamente, nada de esto (lo que hicieran los adoradores de demonios o el diablo al que adoraban) le importaba a Ruger. Además, también sentía una profunda antipatía por la iglesia.

Ruger era un hijo ilegítimo. Su madre lo dio a luz cuando aún era una soltera. La Iglesia rechazó todo, excepto un matrimonio ordenado por un sacerdote, por lo que Ruger, nacido de una relación extramatrimonial, se convirtió en un niño huérfano de padre.

La Iglesia llamaba a estos niños la semilla del diablo. Por eso vivió toda su vida sufriendo burlas y odio. En su corazón siempre mantuvo un profundo odio hacia el llamado "Dios" y hacia la Iglesia.

Cuando era joven, pensaba que su situación podría superarse con esfuerzo. Si llegaba a ser el caballero más honorable, creía que el mundo lo reconocería. Excelente habilidad, buenos modales y un código de conducta cortesano. No le faltaban en estos aspectos, pero todos sus esfuerzos fueron en vano debido a que lo etiquetaron de hijo ilegítimo.

Al final, la única manera de librarse de ese pesado estigma fue que su padre biológico lo reconociera como su hijo.

Entonces Ruger, después de terminar su entrenamiento como caballero, encontró al hombre que sabía que era su padre y le juró lealtad... con la esperanza de que un día, ese hombre legitimaría a Ruger. Bajo ese hombre, cometió todo tipo de trabajos sucios. Matar personas ni siquiera era una dificultad.

Aun así, incluso para alguien como Ruger, el comportamiento de los adoradores de demonios se estaba volviendo cada vez más difícil de presenciar. No hace mucho, estas personas charlaban y reían con normalidad, pero ahora se habían degenerado. Los muertos mordían a los vivos; los que morían en estos ataques resucitaban como necrófagos. Esa cadena interminable, el debilitamiento de la dignidad humana y la muerte... Ruger no pudo evitar sentir un asco instintivo.

Lo que era aún más espantoso era que los adoradores de demonios disfrutaban genuinamente de este trabajo. Más que nada, querían infundir el infierno en esta tierra.

«Padre, ¿qué debe estar pensando tu señor para meterse con estos lunáticos?»

Un pequeño sentimiento de reticencia y resistencia surgió en el corazón de Ruger. Cualquiera sentiría lo mismo si conservara su humanidad, pero ahora había llegado demasiado lejos como para seguir esas emociones. Ruger no tenía otro camino.

—Creo que podemos entrar lentamente —dijo el noveno adorador. Aunque todavía parecía un poco temprano desde el punto de vista de Ruger, el comandante de la operación era el noveno adorador. En silencio, Ruger inspeccionó su equipo de batalla.

Los alrededores de la mansión eran un completo desastre. Sin embargo, si todo salía según lo previsto, el mundo se convertiría en un lugar terrible con el que ni siquiera este pandemonio podría compararse.

No importaba si el mundo estaba en ruinas. Sin embargo, Ruger no podía evitar pensar en Luisen. ¿Podría el joven señor soportar un mundo infernal?

Por alguna razón, su corazón se agitó. ¿Sus sentidos estaban captando algo siniestro? ¿O simplemente se sentía incómodo? Ni siquiera él podía comprender su propia mente. Sin embargo, una cosa era segura: Ruger no podía dar marcha atrás. Solo podía avanzar hacia ese infierno.

Para cumplir las órdenes que le habían dado, Ruger se recompuso. Solo pensaba en avanzar hacia su ansiado sueño.

Ruger y los adoradores de demonios montaron sus lobos terribles y se dirigieron a la mansión.

La niebla de color rojo oscuro estaba a punto de devorar la mansión.

Luisen y Carlton salieron corriendo de la oficina del vizconde Boton. Morrison, que por casualidad los estaba buscando, se unió a los dos. El inquisidor también había sentido que el lugar era extraño y estaba buscando por toda la casa.

La situación era más grave de lo que habían imaginado. Fuera de la mansión, los soldados indefensos estaban siendo atacados por los ghouls, un monstruo contra el que nunca habían luchado en sus vidas; incluso si los caballeros eran experimentados y los soldados eran muchos, era solo cuestión de tiempo antes de que la barrera protectora fuera violada. A pesar del caos afuera, todos los nobles estaban reunidos en el salón de banquetes, disfrutando de su fiesta.

Ahora que comprendían la situación, los tres rápidamente compartieron sus opiniones sobre sus próximas acciones. Rápidamente llegaron a una conclusión: idearon el mejor plan que pudieron en las circunstancias actuales.

Morrison bendijo a Carlton y Luisen. Luego, con la ayuda de Carlton, el joven lord trepó al árbol y se arrastró de regreso a la terraza del salón de banquetes.

Luisen se quedó solo en la terraza y Carlton permaneció en el árbol. Cuando Carlton no pudo soportar irse y dudó, el joven señor calmó sus emociones alteradas:

—Si todo sale como está planeado, todo estará bien.

—Aun así, no quiero dejar solo a mi duque.

Su voz estaba llena de preocupación y angustia.

Luisen extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Entonces, regresa pronto. Estaré esperando.

El mercenario superpuso su mano sobre la del joven lord y lo besó profundamente. Morrison, debajo del árbol, instó a los dos a darse prisa; se les estaba acabando el tiempo y no tenían tiempo para alargar las cosas.

Después de que Carlton descendió del árbol, él y el inquisidor se dispersaron a sus respectivas posiciones.

Luisen miró fijamente las espaldas de los dos que desaparecían durante un largo rato antes de apartar la mirada. El hedor de la muerte se elevaba desde los terrenos de la mansión.

El viento traía sonidos de gritos y una niebla roja oscura venía empujándolo como para devorarlo.

—Todo saldrá bien. Todo irá bien. —Luisen tenía miedo, pero no esquivó la niebla que se acercaba.

Luisen se dio la vuelta y entró en el salón de banquetes. Las brillantes luces del interior eran un tanto cegadoras; el joven señor se sentía como una polilla corriendo hacia el fuego.

Le preocupaba que lo hubieran pillado saliendo del salón de banquetes, pero nadie se había dado cuenta. El banquete estaba en pleno apogeo y nadie parecía estar alerta. Ningún noble sabía lo que estaba pasando.

Sin embargo, esa ignorancia fue breve.

La música se detuvo y se escuchó un grito. Todo quedó completamente sepultado por la niebla.

Ruger y el noveno adorador entraron a la mansión sin que nada ni nadie los interrumpiera. Los dos estaban protegidos por monstruos como lobos huargos y goblins.

Un hombre que manipulaba cadáveres… Un hombre seguido por monstruos…

Incluso los caballeros que se enorgullecían de enfrentarse a peligros hasta entonces invisibles no se atrevieron a bloquear su entrada.

Cuando entraron al salón de banquetes, el salón estaba lleno de niebla roja como habían planeado. Todos los nobles habían caído inconscientes.

El único que quedó en pie, el duodécimo adorador que se hizo pasar por el vizconde Boton, les dio la bienvenida.

—No hay ningún problema, todo avanza según lo previsto.

Ruger miró a través del salón de banquetes, ignorando las palabras del duodécimo adorador. No importaba cuán abarrotado y obstruido estuviera su campo de visión, eso no interfería con su búsqueda de Luisen.

Ruger, que en un instante encontró a su antiguo señor, se acercó a él a grandes zancadas. Luisen yacía inmóvil, como si se hubiera quedado dormido. Su figura era tranquila; al ex asistente le recordó a una princesa dormida salida de un cuento de hadas.

Se sentó sobre una rodilla frente al joven lord. Se quitó los guantes y colocó el cabello desordenado de Luisen detrás de las orejas del joven lord. Luego, con su dedo índice, acarició con cuidado la mejilla de Luisen.

Ahora que el cabello del joven señor estaba arreglado y estaba adornado con un traje, viejos recuerdos repentinamente surgieron a la superficie de la mente de Ruger.

No fue un recuerdo particularmente grandioso.

Cuando se celebraban banquetes, Ruger se desvivía por adornar a Luisen. Uno de los grandes placeres de Ruger era ver las miradas envidiosas dirigidas al joven señor tan pronto como entraba en el salón de banquetes.

Al final del banquete, el joven señor solía emborracharse y quedarse dormido. El trabajo de Ruger era cuidar del joven señor borracho. Luisen tendía a ser bastante difícil y no se aferraba a nadie más; a menudo corría hacia Ruger incluso si el asistente estaba ocupándose de algún otro asunto.

Cuando Ruger sostenía en sus brazos al joven señor dormido, olía a vino dulce y experimentaba un agradable mareo, como si él mismo estuviera borracho. Al asistente le gustó tanto que animó a Luisen a beber en exceso.

Era un recuerdo trivial y cotidiano, pero por eso esas reminiscencias despertaron en Ruger un anhelo tan intenso. Fue justo el año pasado... La vida cotidiana que durante tanto tiempo le había parecido tan natural parecía haber quedado muy lejana.

Pero Ruger no se dejó llevar demasiado por las emociones.

—¡Vamos, ahora! ¡Moveos! —Ante la insistencia del noveno adorador, el duodécimo adorador manipuló a los demonios y dividió a las personas inconscientes en dos categorías.

A las personas que debían ser asesinadas las desplazaban hacia la izquierda, y a las que debían vivir las llevaban hacia la derecha. Ya se había decidido de antemano quiénes iban a ser asesinados o a quiénes iban a dejar con vida.

Planearon plantar recuerdos fabricados en los cerebros de aquellos que fueron salvados para que el ataque del adorador demonio fuera recordado como un conflicto interno entre los nobles orientales.

Como el mundo aún no conocía la existencia del adorador de demonios, los testimonios de los sobrevivientes por sí solos deberían ser suficientes para fabricar un supuesto conflicto de poder.

Con los rastros de los adoradores de demonios borrados, Luisen no parecería haber sido secuestrado; en cambio, el joven señor parecería haber desaparecido en medio de esta lucha. La desaparición de Luisen se atribuirá por completo al Gran Señor del Este y a los aristócratas de su séquito.

Después de declarar la guerra a todo el Este, el Ducado de Anesse enviaría tropas para encontrar al joven señor. Algunos podrían intentar detener a los sirvientes, pero el Ducado estaba especialmente apegado a Luisen. Claramente, movilizarían a toda la región sur para encontrar al joven señor y buscar venganza.

A pesar de los rumores de que los aristócratas del sur no sentían una gran lealtad hacia Luisen, su representante, el Gran Señor, desapareció. Con el orgullo del Sur en juego, la mayoría de los aristócratas del sur participarían en esta guerra.

Los nobles del este tampoco se quedarían quietos, por lo que no pasaría mucho tiempo antes de que el conflicto se extendiera entre el este y el sur. Con el orgullo en juego, ninguno de los dos bandos se detendría hasta que el otro se rindiera por completo.

Una guerra horrible y sin precedentes se apoderaría del reino.

Los adoradores de demonios deseaban el caos extremo que resultaría de la guerra. El señor de Ruger planeaba aprovechar esa oportunidad para devorar el ducado de Anesse y la región sur en general.

Fue una trama terrible y ambiciosa en la que todos en el mundo sufrieron, pero alguien consiguió todo lo que codiciaba.

Todos estos planes surgieron de la mente del señor al que servía Ruger. Aunque la incorporación de Luisen al grupo del Gran Señor del Este fue inesperada, tuvo la sabiduría malévola de aprovechar esa situación desventajosa y convertirla en su beneficio. Ruger temía esa sabiduría siniestra.

«¿Por qué está tan obsesionado con el duque Anesse…?» Ni siquiera Ruger tenía idea. Su amo no era un hombre de muchas palabras. Los adoradores de demonios parecían saberlo, pero Ruger no se molestó en preguntar porque su orgullo estaba herido.

«¿Debería haber preguntado? Dijeron que mantendrían con vida al duque, pero…»

¿Podía creer que alguien con un plan tan cruel mantendría con vida a su amado señor?

Sin embargo, ¿qué sentido tenía tener dudas ahora? Todo estaba ya avanzando según lo previsto. Incluso si algo salía mal, su padre simplemente tramaría otro plan aterrador y, finalmente, sus deseos se cumplirían.

Ruger ajustó cuidadosamente su control sobre Luisen.

Se dio cuenta de que el noveno adorador estaba deambulando alrededor del Gran Señor del Este; Ruger no pudo dejar pasar eso mientras recordaba que el adorador hizo una declaración espantosa: el noveno adorador quería probar sangre noble.

—Ni siquiera toquen al Gran Señor del Este. Si el Gran Señor muere, la gente sospechará.

El noble mayor era una figura demasiado eminente para matarlo en ese momento.

—Solo voy a hacerle sangrar un poco. —El noveno adorador ni siquiera fingió prestar atención a la advertencia de Ruger.

—¿No es de sentido común que algo así sea fatal para una persona mayor? Si te digo que pares, entonces deberías parar. —Ruger estaba molesto. Dado que alguien a quien ya detestaba estaba a punto de desobedecerlo de manera tan absurda, sus palabras normalmente elocuentes no eran tan fluidas.

El noveno admirador miró a Ruger.

—¿Ahora me estás dando órdenes?

—Te doy una advertencia: juzga la situación actual.

—¿Juzgar la situación? ¿Alguien te pidió que hicieras algo así? —El noveno adorador se rio sarcásticamente—. No tienes que tomar en cuenta tu propio juicio, solo las órdenes de tu maestro. Él dijo que debes seguir lo que yo digo.

Ruger apretó los dientes. Estaba enfadado por las acciones del noveno adorador, sí, pero todo lo que dijo también era cierto.

La última vez que atacaron al grupo de Luisen en la ciudad abandonada, Ruger había salvado a Luisen de un goblin debido a un lapso momentáneo de juicio. El noveno adorador le había contado todo a su padre. Debido a ese incidente, Ruger fue llamado a la capital donde su padre lo regañó. Le ordenó a Ruger que siguiera las instrucciones del noveno adorador y dijo que no podía confiar en que Ruger no fuera estúpido.

—Mis órdenes son las mismas que las de tu amo. —El noveno adorador miró a Luisen, que yacía inmóvil en los brazos de Ruger, y sonrió... una sonrisa insidiosa—. Si te dijera que mates al duque Anesse ahora mismo, tendrías que seguir esas instrucciones. ¿Entiendes?

El rostro de Ruger se contrajo severamente; instintivamente, sus manos se tensaron. El noveno adorador se rio ante esa reacción.

Una extraña tensión fluyó entre ellos.

En ese momento, ocurrió algo inesperado: una pequeña onda expansiva resonó en el aire. Una onda tras otra…

¿Que fue esto?

Con los sentidos alerta, los adoradores del demonio y Ruger miraron con cautela a su alrededor. Una antorcha coronada con llamas azules atrajo su atención. El fuego parpadeante iluminó el salón de banquetes en sombras, lleno de una niebla roja oscura.

Las llamas azules estaban llenas de energía divina. Rugían violentamente, alimentándose de la niebla roja oscura que los adoradores de demonios habían creado.

Uno.

Dos.

Tres.

Las llamas se extendieron rápidamente y rodearon el salón de banquetes. Morrison estaba de pie en el centro, mirando a los adoradores de demonios con ojos desdeñosos; su mirada era tan fría como una capa de hielo. Las llamas azules lamían su cuerpo.

Los adoradores de demonios, a su vez, estaban asombrados.

—¡Un inquisidor! ¡El seguidor lunático del falso dios está aquí!

La mayor arma de cualquier religión o culto herético era el secreto: tenían libertad para conspirar, pues permanecían fuera de la vigilancia de la Iglesia. No importaba lo especiales o fuertes que fueran sus poderes, no eran rival para el poder total de la Iglesia cuando esta estaba decidida a reprimirlos.

Los inquisidores, que estaban a la vanguardia de los esfuerzos de la Iglesia para erradicar la herejía, eran enemigos con los que nunca se debía luchar.

—¡Corred! ¡Rápido, evitadlo! ¡Si os atrapa, se acabó! —gritó el noveno adorador.

Sin embargo, los adoradores de demonios no pudieron salir del salón de banquetes; las llamas azules que rodeaban el área crearon un límite que los atrapó dentro. También era imposible atraer o invocar monstruos desde el exterior; los monstruos tampoco se atrevían a cruzar estas llamas sagradas.

—¡Mierda! ¡Maldita sea! ¡Este lunático! ¡Matadlos a todos! ¡Sacrificadlos a todos y huid! —El noveno adorador levantó su daga mientras gritaba órdenes. Estaba a punto de comenzar con el Gran Señor del Este que yacía a sus pies cuando una botella de vino voló hacia su cabeza.

Instintivamente golpeó la botella; esta se rompió y el vino se derramó sobre su cara.

—¡Argh!

Luisen fue quien tiró esa botella.

Athena: A mí la verdad es que el personaje de Morrison me gusta jajajaja. Un tipo con las cosas claras y que le gusta el amor pero que no dudará en ser el mayor inquisidor en cuanto a los herejes.

En realidad, Luisen había estado despierto desde el principio. Gracias a la bendición de Morrison, la magia del adorador de demonios no afectó al joven señor. Pudo mantener la conciencia.

Justo antes de que la niebla roja golpeara el castillo...

Luisen, Carlton y Morrison finalmente reconocieron que estaban en el centro de una trampa creada por los adoradores de demonios. Morrison dijo que la situación afuera era bastante grave, pero que el grupo de Luisen podría escabullirse en el caos confuso.

Sin embargo, Luisen tenía una opinión diferente: no quería huir, sino ganar una batalla decisiva aquí, de alguna manera.

De todos modos, los adoradores de demonios y Ruger perseguían a Luisen. Si huían ahora, sus oponentes crearían una trampa similar en otro lugar y momento. En ese momento, no estaba claro si el grupo sería capaz de notar el engaño con antelación como lo habían hecho ahora.

Además, el Gran Señor del Este, los nobles, sus caballeros y sirvientes, innumerables personas, quedaron indefensas. Sin Luisen, los adoradores de demonios seguramente harían algo malo; no dejarían en paz a estas personas. Sabiendo que tanta gente moriría, el joven señor no quería escapar solo.

En la línea de tiempo anterior, ¿no aprendió que huir, solo, nunca fue la solución correcta?

Por supuesto, poco podía hacer el joven señor de inmediato. El otro Gran Señor y los nobles que lo acompañaban todavía estaban en el salón de banquetes con el falso vizconde. Ir allí y revelar la verdad no sería suficiente para responder adecuadamente al ataque que se avecinaba.

Los caballeros del Gran Señor del Este eran excepcionales, pero sus oponentes eran necrófagos, muertos vivientes, cadáveres móviles que no dejaban de moverse ni siquiera si los derribaban. Si a esto le sumamos la extraña magia del adorador de demonios, las posibilidades de victoria de los caballeros eran increíblemente bajas.

«El Santo siempre hizo hincapié en la concentración y en la toma de decisiones decisivas».

Por eso Luisen ofreció una sugerencia.

Luisen sugirió que invirtieran la trampa sobre ellos.

Mientras Luisen fingía haber sido emboscado sin poder hacer nada, la mayoría de las fuerzas principales de los fieles se reunirían en el salón de banquetes para capturar a Luisen, sin que nadie se diera cuenta. Aprovechando su inevitable descuido, Morrison y Carlton, esta vez, les aplastarán la cabeza por detrás.

Una vez que los adoradores de demonios y Ruger hubieran sido capturados, Luisen y su grupo podrían aprender más sobre sus antecedentes y motivos y, además, neutralizar a sus necrófagos.

Era peligroso para el joven señor usarse a sí mismo como cebo, pero esta estrategia podría arrebatarle la victoria de las manos a sus oponentes en el último minuto.

Morrison admiró la propuesta de Luisen. Considerando sus habilidades y las de Carlton, tenían buenas posibilidades de ganar. Además, no tenía motivos para rechazar la oportunidad de atrapar a un adorador de demonios.

—Sin embargo… si algo sale mal, aunque sea un poco, la vida del duque Anesse estará en peligro.

Morrison miró a Carlton. Pensó que el mercenario se opondría a poner en peligro al joven lord. Sin embargo, sorprendentemente, Carlton asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Creo que esa sería la mejor manera de proceder. Aunque detesto que utilicen a mi duque como cebo.

Carlton era un estratega brillante y sereno, por lo que sabía que no era el momento de ser terco.

Con los tres de acuerdo, todo transcurrió con normalidad. Luisen volvió a la grada y Carlton y Morrison se colocaron en sus posiciones de contraataque.

Cuando las llamas azules se extendieron por el salón de banquetes, Carlton también lanzó un ataque. Emboscó a Ruger y Luisen no perdió la oportunidad de alejarse de su posible secuestrador.

Una vez más, Carlton bloqueó el camino de Ruger cuando el exasistente intentó perseguir al joven señor.

—¡Tú otra vez! —gritó Ruger furioso. Cada vez que creía tener a Luisen en sus manos, Carlton aparecía e interfería. Imperdonable. Ruger saltó sobre el mercenario, moviéndose con una ferocidad nunca antes vista.

Luisen evitó ser alcanzado por sus ataques y arrojó una botella de vino para salvar al Gran Señor del Este. Su contraataque había tenido éxito hasta el momento.

«Pensé que estaba en problemas cuando mencionaron matarme...»

Pero valió la pena soportar esas amenazas y confiar en Carlton y Morrison.

Después de haber sido perseguidos durante tanto tiempo, el joven señor estaba tan eufórico al ver sus caras de asombro. Estaba tan feliz que casi se rio a carcajadas; en ese momento, Luisen pensó que no perderían.

—¿Creéis que podéis ganar así? ¿Qué vais a hacer todos vosotros solos? —El noveno adorador comenzó a lanzar un hechizo; los monstruos en el salón de banquetes se lanzaron hacia adelante simultáneamente. Ruger se movió con ellos.

Carlton y Morrison avanzaron; Luisen encontró un lugar seguro para evitar el caos. Además de su desventaja numérica, el mercenario y el inquisidor tenían que tener en cuenta a Luisen y a los nobles inconscientes. Sin embargo, los dos no se vieron obligados a retroceder en absoluto.

Morrison, como inquisidor hereje, se especializaba en combatir a los adoradores demoníacos heréticos, y Carlton era lo suficientemente fuerte como para superar sus poderes mágicos. Además, los dos eran muy compatibles en la batalla, trabajando en conjunto para derrotar a los adoradores y a los monstruos por igual.

Aunque sus oponentes contraatacaron con todas sus fuerzas, el impulso de Carlton y Morrison no pudo detenerse. Los adoradores de demonios intentaron contraatacar usando la niebla roja oscura, pero eso también fue un fracaso.

A medida que las llamas azules de Morrison crecían en intensidad, la niebla roja oscura que llenaba el salón de banquetes comenzó a desvanecerse. La magia del adorador de demonios estaba siendo purificada por el poder divino del inquisidor.

En ese momento, los que estaban inconscientes comenzaron a despertar. Estaban consternados por el estado en que se encontraba el salón de banquetes.

La visión de los cadáveres vivientes, los intimidantes lobos huargos y los hombres aparentemente sospechosos que luchaban contra el grupo de Luisen parecía antinatural, horrible y poco realista. En particular, se quedaron boquiabiertos cuando vieron a Carlton y Morrison, a quienes habían ignorado, en medio del combate.

—¡Todos, recuperad la cordura! —El grito de Luisen hizo que todos se pusieran alerta—. ¡Por favor, cuidad a las personas que os rodean y evacuad el salón de banquetes! Esas cosas monstruosas también están afuera de la mansión, ¡así que escondeos en cualquier habitación que encontréis!

—P-Pero hay llamas.

—Si eres inocente, podrás pasar sin que te hagan daño. ¡Date prisa!

Con la orden de Luisen, los aristócratas, fieles al orden jerárquico de la nobleza, comenzaron a mover sus cuerpos aunque todavía estaban confundidos por toda la situación. El Gran Señor del Este se acercó a Luisen con el apoyo de algunos otros nobles.

—¿Qué diablos está pasando aquí? ¿Qué pasó?

—Te lo explicaré todo más tarde.

La situación era demasiado urgente para responder las preguntas una por una.

—Va a ser muy caótico afuera. El duque debería guiar a los demás hacia afuera —pidió Luisen.

—¿Y tú qué? ¿No vas a huir a un lugar seguro?

—Tendré que terminar mis asuntos aquí.

Además, un Carlton era mejor que docenas de nobles; los adoradores de demonios tenían como objetivo a Luisen, por lo que irían a dondequiera que fuera el joven señor. Incluso ahora, Luisen podía sentir la mirada pegajosa de Ruger; el exasistente continuó su batalla con el mercenario, pero aún seguía mirando a su antiguo señor.

Sería más seguro estar protegido donde Carlton pudiera ver en lugar de esconderse al azar en otro lugar.

El Gran Señor del Este, que ignoraba toda la situación, se conmovió.

—Eres… No sabía que fueras tan abnegado. Parece que mis ojos para juzgar a la gente han estado ciegos.

«Parece que el anciano ha entendido algo mal». Luisen se sintió un poco amargado, pero no podía permitirse el lujo de sacar al noble de su engaño: solo cuando el Gran Señor del Este saliera y dirigiera rápidamente a los caballeros podrían detener el flujo de necrófagos desde el exterior.

Luisen expulsó al lloroso Gran Señor del Este. Gracias a la profunda fe del noble mayor, las llamas azules ganaron fuerza cuando el Gran Señor del Este corrió con pasos poderosos, algo que era raro en hombres de esa edad.

Morrison y Carlton interpretaron sus papeles fielmente mientras Luisen reunía a la gente detrás de ellos. Esto dejó a Morrison y Carlton frente a dos adoradores de demonios, Ruger y algunos monstruos.

Los dos no se dejaron vencer, ni siquiera hasta el final, y en lugar de eso sometieron a sus enemigos. Cortaron sin parar la cabeza o la pierna de un monstruo para neutralizarlos y lograron la victoria.

La figura más destacada de la batalla fue Carlton. Se volvió loco, como para demostrar que su ascenso a su posición actual se basaba en su habilidad personal. Al mismo tiempo, continuó confirmando y comprobando la seguridad de Luisen, y no dejó pasar ningún monstruo que se atreviera a acercarse al joven señor.

«¡Qué monstruo de ser humano…!» El noveno adorador rechinó los dientes.

Podían entender los movimientos enérgicos del inquisidor, era un guerrero criado con todo el poder de la Iglesia. Sin embargo, Carlton era una presión abrumadora a pesar de que era un mercenario que no había recibido una educación adecuada. A pesar de que los adoradores lanzaron ataques deliberadamente hacia Luisen, Carlton no se perdió nada.

Incluso Ruger, que demostró ser muy prometedor y obtuvo calificaciones sobresalientes mientras se entrenaba para convertirse en caballero, no fue rival para el mercenario.

«No podemos seguir así: ¿cuándo volveremos a tener una oportunidad como ésta?»

Toda la mansión había sido preparada minuciosa y rigurosamente. Si su plan hubiera seguido como estaba previsto, el mundo se vería sumido en un gran caos. Cuando el mundo de arriba se convirtiera en un infierno, su dios, que vivía debajo del mismo infierno, podría ascender y entrar en este mundo.

Sin embargo, su plan se arruinó por completo. El duodécimo adorador quedó medio inconsciente y no había más monstruos disponibles a su disposición. Las llamas que Morrison creó se volvieron gradualmente más fuertes debido a la fe de los presentes mientras continuaba luchando contra los adoradores de demonios. Como resultado, el noveno adorador sintió que su fuerza se debilitaba cada vez más.

Las probabilidades estaban en su contra. Gran plan o no, a este paso los atraparía un inquisidor hereje. Su destino, una vez capturados, estaba destinado a ser miserable.

Sin embargo, los villanos más astutos siempre tienen un as bajo la manga: el noveno adorador también tenía una carta oculta.

El noveno adorador miró a Ruger; el hombre miró más a Luisen que a sus propios colegas. Incluso en medio de la batalla.

—Jejejejeje —dijo el noveno adorador riendo, un sonido oscuro. Ordenó a sus últimos necrófagos que se lanzaran contra Morrison. Luego, corrió hacia el duodécimo adorador y le cortó el brazo sin dudarlo.

Aunque estaba medio inconsciente por el dolor, el cuerpo del duodécimo adorador se estremeció y saltó.

—Sacrifico el brazo de mi compañero.

El brazo amputado se descompuso casi instantáneamente; un humo verde oscuro se elevó de la extremidad. El humo tomó la forma de una cabra montesa y se precipitó hacia Carlton. Se escuchó un ruido terrible, como si alguien estuviera gritando.

Carlton no pudo evitar el ataque y arrojó su espada. Aunque la hoja cortó por la mitad la cabeza de la cabra montés verde, el humo se precipitó sobre el mercenario. Se sintió como si lo estuvieran envolviendo en moho. No resultó herido de muerte debido a la bendición de Morrison, pero el mercenario tropezó debido a su visión obstruida.

En cuanto los pies de Carlton se enredaron, el camino hacia Luisen quedó despejado. El noveno adorador gritó en medio del caos:

—¡Esta es una orden, Ruger! ¡Mata a Luisen Anesse!

La orden del noveno adorador fue la orden del Señor de Ruger.

Ruger corrió reflexivamente hacia Luisen, tal como le habían ordenado. Morrison intentó dirigirse hacia ellos una vez que vio lo que estaba sucediendo, pero el duodécimo adorador apenas logró despertarse y entablar conversación con el inquisidor; la persona hizo acopio de lo que le quedaba de tenacidad para ayudar a su compañero en todo lo posible.

Ruger llegó hasta el joven señor sin que nadie le interpusiera. Levantó su espada; Luisen estaba indefenso e impotente para detener el ataque de Ruger. Matar al joven señor sería tan sencillo como matar a un cervatillo.

Sin embargo, tan pronto como los ojos de Ruger se encontraron con los ojos azules de su antiguo maestro, Ruger no pudo mover su cuerpo. Como la legendaria maldición de Medusa, sintió como si todo su cuerpo se convirtiera en un bulto de piedra.

En ese momento, imaginó su espada apuñalando el cuello blanco y delgado del joven señor y se estremeció. Cuando pensó en Luisen muriendo, se sintió terrible, como si se hubiera arrojado al mar frío en pleno invierno. Más profundo que cualquier desesperación, más oscuro que cualquier melancolía... Un dolor que se sentía indescriptible.

«No puedo», pensó Ruger.

No podía matar a este hombre... No, él no quería matar a este hombre.

¿Desde cuándo?

En un segundo, los incontables días que había pasado con Luisen pasaron por el cerebro de Ruger.

No recordaba cuándo empezó. Espía. Recordaba claramente que se sentía muy avergonzado cuando aceptó un puesto fuera del de caballero. Todo lo que quería era hacerlo bien y ser reconocido por su padre.

Para obtener más información, se ganó el favor de Luisen y se convirtió en el fiel sirviente del joven señor. Luisen nunca dudó de Ruger: el joven señor creía en su acto y confiaba en él. No había dudas ni motivos ocultos en los ojos de Luisen.

Por eso, Ruger se volvió cada vez más sincero. No había habido nadie más en su vida que creyera en él con tanta pureza. Nadie más había reconocido su compromiso. Luisen le dio a Ruger el deseo de su vida y su amor se profundizó día a día hasta que realmente se convirtió en algo especial.

Sin embargo, Ruger seguía siendo un espía. No podía resistirse a las órdenes de su padre, que lo había colocado al lado de Luisen en primer lugar. Aisló al joven señor de sus vasallos y vasallos y llevó a Luisen a una mayor depravación. Cada momento que pasaba con el joven señor estaba teñido de traición y engaño. Incluso si el otro se enteraba de su amor, incluso si Ruger reconocía este amor, solo les traería a ambos dolor.

Así, Ruger siguió huyendo de sus sentimientos. Su engaño se volvió hipócrita: se engañó a sí mismo tanto como engañó a su objetivo. Por lo tanto, Ruger trabajó duro para cumplir las órdenes de su verdadero señor. Se sintió más cómodo en su posición. Sin embargo, no pudo engañarse a sí mismo hasta el punto de poder matar a Luisen con sus propias manos.

Ruger estaba enamorado de Luisen.

Sin embargo, era un amor retorcido que solo haría infeliz a la otra persona y lo ataría egoístamente a Ruger. Sin embargo, el exasistente no podía soportar matar a Luisen por amor.

«Vamos a perdonarle la vida. Lo salvaré y lo enviaré lejos».

Ruger tomó una decisión. Aunque pareció una eternidad, en realidad fue solo un momento. Nadie notó la pausa de Ruger ni notaron el amor de larga data que había influido en su mente.

Solo Luisen vio la vacilación de Ruger, pero le resultó difícil analizar la situación del otro cuando una enorme espada volaba hacia su cuello. En cambio, Luisen simplemente se dio cuenta de que era un espacio muy pequeño: una oportunidad para sobrevivir.

Luisen recordó las técnicas de defensa personal que le había enseñado Carlton. Tomó la olla con tierra que había preparado, por si acaso, y le arrojó la tierra a la cara a Ruger. Luego, le dio una patada sin piedad antes de casi desplomarse y rodar lejos, ampliando la distancia entre ellos.

Para ser sincero, esto sólo le daría al joven señor un breve período de tiempo. Si Luisen hubiera estado solo, lo habrían atrapado de nuevo pronto.

Sin embargo, Luisen tenía a Carlton a su alcance. En cuanto Luisen se alejó de la espada de Ruger, Carlton, sin dudarlo, desenvainó su propia espada sobre el cuello de Ruger.

Los movimientos del mercenario eran rápidos y precisos; Ruger ni siquiera se dio cuenta de que había muerto. Sus labios articularon algo, pero no emitieron ningún sonido.

Ruger murió mirando a Luisen hasta el final. A pesar de la brutal visión, Luisen no apartó la mirada. Miró a Ruger morir y desplomarse, recordando los años que pasaron juntos.

Alguien en quien alguna vez había confiado; había sentido una terrible culpa y una estremecedora traición por culpa de ese hombre. Sin embargo, la muerte de Ruger (la segunda vez que lo veía morir) perturbó mucho a Luisen. En su vida anterior y ahora, el joven lord no podía comprender el comportamiento del exasistente.

—¿Estás bien? —Carlton llegó corriendo y ayudó al joven señor caído a levantarse. Sólo entonces Luisen apartó la mirada de Ruger, sintiéndose seguro en los brazos de Carlton.

Se apoyó en el mercenario, casi aferrándose al hombre.

—Ya casi se acabó.

Ruger había muerto; todos los monstruos habían caído. El duodécimo adorador estaba completamente inconsciente. Aunque el noveno adorador estaba en una condición relativamente mejor, también estaba luchando. Morrison podía encargarse de ese oponente por sí solo.

Sin embargo, el noveno adorador estaba extrañamente confiado en sí mismo.

—¡Jajajajajaja!

Se echó a reír y gritó al aire en un idioma desconocido. Parecía estar cantando un conjuro, pero sus gritos estaban cargados de hambre y anhelo. Nadie entendía lo que decía, pero el sonido hizo que a sus oyentes se les pusiera la piel de gallina.

Pero pronto comprendieron el propósito de esas palabras.

Una nube de humo negro se elevó del cuello de Ruger y se extendió en todas direcciones. Cuando el humo tocó el cuerpo de Ruger, su piel se volvió negra como si estuviera manchada con agua llena de pintura negra.

Una premonición indescriptiblemente siniestra se apoderó de Luisen.

Poco después, cuando el cuerpo de Ruger quedó completamente teñido de negro, Ruger se puso de pie de nuevo. De donde debería estar su cabeza se alzaba humo negro y su piel conservaba el tinte oscuro.

El ser que una vez fue Ruger tomó un casco de caballero que había caído al suelo y se lo colocó en el cuello. Parecía como si llevara un casco en su cabeza ahora llena de humo. Se giró para mirar a Luisen.

El interior de su casco estaba completamente negro, un vacío, como si el joven señor estuviera mirando hacia un pozo profundo.

«Eso es…»

Luisen conocía bien esta figura.

—El Caballero de la Muerte.

Hace mucho tiempo, Luisen pensó que se trataba de un caballero maldito que apareció debido a los rencores que se acumulaban contra él. Antes de eso, había imaginado que el caballero era Carlton.

Sin embargo, cuando el joven señor se encontró con el peregrino manco y obtuvo la iluminación, se dio cuenta de que el caballero era un engaño creado por su inmensa culpa y miedo. A partir de ese momento, el caballero negro, que había estado persiguiéndolo durante tres años, desapareció instantáneamente.

Todas esas eran fantasías de Luisen, y el caballero no debería existir en la realidad.

Sin embargo, ese caballero, nacido del cuerpo de Ruger, entre todas las personas, apareció ante Luisen una vez más.

—In-increíble... ¿P-por qué de repente se me aparece de nuevo? ¿Ruger también murió en aquel entonces? ¿No fingió su muerte? —El corazón de Luisen latía como un loco; su respiración se convirtió en jadeos rápidos. Las manos del joven lord temblaban lo suficiente como para que Carlton lo notara. Luisen se sintió como si lo hubieran transportado de regreso a sus dolorosos días nómadas. El miedo que creía haber superado con la ayuda del peregrino manco regresó y lo abrumó.

El muerto Ruger resucitó y se convirtió en el Caballero de la Muerte, la oscura visión que lo había estado atormentando constantemente...

En ese momento, Luisen no pudo evitar dudar de su mente.

—¿E-estoy… viendo las cosas correctamente ahora mismo?

¿Sus ojos… su cerebro… funcionaban correctamente? ¿Había caído en el delirio como en el pasado? Luisen había retrocedido en el tiempo… pensó que lo había arreglado todo, pero…

Entonces, ¿quizás había soñado que regresaba al pasado…?

La voz de Carlton salvó a Luisen de caer en un pánico total.

—Estás cuerdo. Sé que la escena que tienes ante ti es un poco loca, pero… todo es real.

—¿Lo ves tú también?

—Sí.

Luisen se apoyó en el mercenario mientras exhalaba un largo suspiro. Carlton sostuvo el cuerpo del joven señor y le dio unas palmaditas tranquilizadoras antes de envolverlo con ella sobre los hombros. Esa pequeña confirmación restauró en gran medida la estabilidad mental de Luisen.

Mientras tanto, el Caballero de la Muerte tomó una espada. Cuando el caballero la tocó, como era de esperar, pasó de plateada a negra. El ser que parecía muerto definitivamente no era nada de este mundo.

—¡Jajaja! ¡Lo sabía! ¡Dije que tenía potencial! ¡Me alegro de haberlo empujado aquí y allá con anticipación! ¡Estaba pensando que “él” debería tener un caballero o dos! —El noveno adorador se rio alegremente. Uno de sus proyectos a largo plazo era inducir el nacimiento de un Caballero de la Muerte.

Había una historia que presentaba a un caballero maldito. El caballero había sido maldecido y decapitado por traicionar a su señor, y pasó toda su vida después de la muerte buscando su cabeza. A menudo se lo llamaba el Caballero de la Muerte porque asesinaba a todos los que lo veían a él y a su vergüenza.

Una vez un caballero, más honorable que cualquier otro, y ahora un ser maldito.

La mayoría de la gente creía que el mito era ficción, pero el noveno adorador descubrió, después de mucha investigación, que el Caballero de la Muerte era un monstruo parecido a un ghoul.

También quería crear un ser parecido a un Caballero de la Muerte, pero era difícil encontrar a alguien que cumpliera con los requisitos. La lealtad, la traición y la muerte eran ingredientes necesarios para el nacimiento de un Caballero de la Muerte.

Cuando conoció a Ruger, abrió mucho los ojos. Aunque Ruger era leal a su señor, como correspondía a un caballero, el exasistente siempre tenía presente a Luisen. El noveno adorador creía que Ruger algún día traicionaría a su señor por culpa de Luisen. En ese momento, el hombre podría convertirse en un Caballero de la Muerte.

Hoy, el noveno adorador sintió que era hora de que sus planes se hicieran realidad y ordenó a Ruger que matara al joven señor. Por supuesto, esperaba que Ruger no pudiera asestarle el golpe mortal. Aunque estaba bien si Ruger mataba, era mejor que Ruger traicionara esta orden.

Como esperaba, Ruger traicionó a su amo en el último minuto y decidió salvar a Luisen. Carlton mató a Ruger... y se cumplieron exactamente las condiciones.

Una muerte perfecta.

El noveno adorador resucitó a Ruger y lo transformó en un Caballero de la Muerte. Aunque el Caballero de la Muerte aún conservaba algunos recuerdos y emociones que había tenido durante su vida, seguía siendo un monstruo, por lo que el noveno adorador podía controlarlo por completo. Además, el Caballero de la Muerte era varias veces más fuerte que Ruger cuando aún estaba vivo.

—¡Ve! ¡Ve y mátalos a todos! ¡Lo primero es lo primero, matad a ese fanático! —gritó el noveno adorador con voz entusiasta.

El Caballero de la Muerte se apartó de Luisen y Carlton y se abalanzó sobre Morrison. Morrison se defendió de la espada negra con un guantelete; el cuerpo del inquisidor se sacudió violentamente.

«¿Qué demonios es este tipo?», pensó.

El poder del monstruo era evidente, pero la energía maligna que emanaba de él era tan intensa que Morrison no podía soportarla. Por el contrario, los poderes de Morrison se habían debilitado y su fuego había disminuido considerablemente.

«Nngh, tenemos que mantener la línea del frente...»

El Caballero de la Muerte, imperturbable, volvió a atacar con su espada. Esta vez, Carlton bloqueó el golpe con una daga arrojada, lo que permitió a Morrison evitar por poco el ataque.

Sin embargo, el inquisidor no logró mantener su trampa: las llamas azules que mantenían encerrados a los adoradores de los demonios desaparecieron.

—¡Bien! ¡Basta! ¡Ahora, regresa! —El noveno adorador invocó al Caballero de la Muerte. Rápidamente se subió a la espalda del monstruo y señaló la ventana.

Si fuera Ruger, no aceptaría una acción tan indigna sobre su cuerpo, pero el Caballero de la Muerte corrió silenciosamente hacia la ventana, cargando al adorador en su espalda.

Abrió la gran ventana y entró un fuerte viento. Justo cuando el viento se llevó el humo y la niebla, el Caballero de la Muerte y el adorador desaparecieron.

Morrison los siguió rápidamente, pero no los encontró por ningún lado.

—Jaja… Escaparon. Pero afuera… Creo que la situación se ha estabilizado.

Cuando el adorador de demonios abandonó el lugar, los necrófagos perdieron todo su poder de combate y volvieron a su estado original, lento e inofensivo. Como había aconsejado Luisen, las tropas del Gran Señor del Este, que se centraban en la defensa, no se perdieron el cambio de rumbo y alejaron a los monstruos.

Y, como para declarar el fin de la batalla, la noche transcurrió y el amanecer irrumpió en el cielo, iluminando el mundo desde lejos.

Cuando los adoradores de demonios se fueron, la batalla fuera de la mansión también terminó. Los demonios detuvieron sus feroces ataques, se movieron lentamente y comenzaron a vagar sin rumbo. Eran como marionetas sin nadie que tirara de sus hilos.

Los soldados se quedaron perplejos por el repentino cambio de comportamiento, pero pronto empujaron a los necrófagos bajo la dirección del Gran Señor del Este. Los necrófagos se movieron dócilmente en la dirección en la que fueron empujados.

El Gran Señor del Este observaba la escena que se desarrollaba ante él. Su expresión era tranquila, pero en su interior el noble estaba increíblemente sorprendido.

«El duque Anesse tenía razón.»

Mientras lo guiaban fuera del salón de banquetes, Luisen le había advertido al Gran Señor del Este que los ataques no serían de mucha utilidad contra los necrófagos, por lo que debían concentrarse en la defensa y esperar a que el enemigo se retirara por su cuenta.

Cuando finalmente salió de la mansión, tenía algunas dudas, ya que el vigor y la sed de sangre del cuerpo de ghouls eran muy feroces, pero había seguido el consejo del joven duque. Realmente resultó tal como Luisen había dicho. Gracias a eso, habían logrado evitar los ataques de estos enemigos no muertos que no se quedaban abajo.

«No puedo creer que llegaría el día en que me alegraría de haber escuchado el consejo del duque Anesse».

Uno realmente experimentaba todo tipo de cosas a lo largo de una vida larga.

A medida que salía el sol, empezó a ver con más claridad los horrores de la noche anterior. El entorno era absolutamente espantoso, superando los terrores que había imaginado en la oscuridad. El Gran Señor del Este tenía el presentimiento de que, si hubiera dado un paso en falso, podría haber muerto allí. La energía maligna flotaba por todas partes.

El noble mayor adivinó rápidamente quién los había atacado. La sabiduría que le daba la edad le permitió llegar a la verdad sin necesidad de una explicación por parte de Luisen.

—¿Era tan fuerte la herejía en el reino? Parece que también tienen una relación especialmente mala con el duque Anesse.

Al parecer, a estas personas se les llamaba adoradores de demonios. Adoradores de demonios… Eran personas malvadas cuyos nombres por sí solos eran irrespetuosos e insultantes para Dios.

Se podría suponer que estos adoradores de demonios habían tramado una gran conspiración, involucrando a Luisen, a él mismo y hasta a los otros nobles en su plan. Eran meticulosos y muy versados en ecología aristocrática.

Aunque todos habían sentido algo extraño, solo un poco, por parte del Vizconde Boton, todos habían fingido ser ignorantes por varias razones. El Gran Señor del Este quería presumir ante su pueblo, y los nobles observaban y seguían las acciones y deseos del Gran Señor del Este, etc. Debido a esto, hasta que el salón de banquetes se llenó de una niebla roja oscura, nadie se dio cuenta de que habían caído en una trampa.

«Estaban dividiendo la aristocracia en dos categorías: un grupo se salvaría y el otro sería asesinado».

Se podría pensar que estos adoradores de demonios estaban intentando utilizar sus muertes para provocar un caos mayor. Si hubieran tenido éxito, se habría producido una crisis que ni siquiera el Gran Señor del Este podía permitirse.

Sintiéndose un poco mareado, el Gran Señor del Este dibujó un símbolo sagrado en el aire.

«Si no fuera por el duque Anesse, quién sabe qué podría haber pasado…»

No era casualidad que Luisen hubiera alcanzado la fama haciéndose pasar por un peregrino y resolviendo diversos problemas. Estaba salvando al mundo del toque de la oscuridad al seguir chocando y obstaculizando los esfuerzos de los adoradores de demonios.

El Gran Señor del Este se conmovió profundamente al pensar en Luisen, quien permaneció en el salón de banquetes para limpiar el desorden.

Ese hombre sabía del ataque antes que nadie, por lo que Luisen pudo haber huido solo, sin alertar a nadie más. Sin embargo, se arriesgó para salvar a las personas que quedaban en la mansión. Qué noble y sacrificado de su parte.

Además, su grupo descubrió las capacidades de sus oponentes y, en poco tiempo, ideó una forma de volver la trampa contra sus atacantes. Fue tan inteligente... tan audaz... tan sorprendente. El noble mayor no pudo ocultar su sorpresa.

El Gran Señor del Este no tuvo más remedio que admitir que Luisen no era el joven débil que una vez conoció. No era un niño al que el noble mayor tenía que enseñar y guiar. Era un adulto con el poder de abrir su propio camino: un noble decente que podía guiar bien a su pueblo.

«Ahora tendré que tratarlo como corresponde. Y a Carlton. A él también».

Hasta ahora, el Gran Señor del Este pensaba que Carlton era un hombre terrible pero competente que se había ganado la confianza y la protección del primer príncipe. Sin embargo, resultó que el mercenario era un buen guerrero que luchó virtuosamente contra los adoradores de demonios. Era un guerrero valiente que ayudó a Luisen, la punta de lanza de la causa de la iglesia.

El noble mayor no sabía nada sobre Carlton y simplemente creía en rumores. Había menospreciado y ridiculizado a alguien que seguía la voluntad de Dios. Para alguien profundamente fiel como ese Gran Señor del Este, había exhibido un comportamiento increíblemente vergonzoso.

La inusualmente intensa luz del sol parecía reprender su insensatez; su corazón se sentía pesado.

Por lo menos, ahora les dijo a los sirvientes que trataran al mercenario con todo el corazón, pero eso le pareció un poco insuficiente. El Gran Señor del Este volvió a llamar a su asistente para que preparara un regalo especial para Carlton.

«Es un hombre que ejecuta la voluntad de Dios, por lo que debo tratarlo como tal».

Como fiel siervo de Dios, el Gran Señor juró al sol ardiente que apoyaría todos los esfuerzos para castigar a los adoradores de demonios.

Y aunque Luisen y Carlton lo ignoraban, el Gran Señor del Este se convirtió en su partidario fuerte y confiable.

Athena: Bueno, pues trata bien a Carlton, o te reviento. Por otro lado… qué forma más triste y simple de morir de Ruger. Pensaba que sería algo más desarrollado y épico. Más salseo por eso de que también está enamorado, en fin.

En una habitación de invitados de la mansión:

Luisen caminaba de un lado a otro mientras miraba por la ventana. Vio a los soldados del Gran Señor del Este limpiando los terrenos de la finca.

«¿Debería al menos bajar y ayudar ahora?»

Le dijeron que descansara porque había trabajado duro toda la noche; Luisen se lavó y se acostó en la cama, pero no pudo dormir. Pensó que sería mejor salir y hacer recados en lugar de quedarse simplemente en la habitación así.

Mientras yacía inmóvil, con los ojos cerrados, no dejaba de pensar en la muerte de Ruger. La visión del cuerpo caído levantándose de nuevo, moviéndose y volviéndose negro, era absolutamente espeluznante, sin importar cuántas veces el joven lord repasara esos recuerdos.

Armadura negra, casco negro, ojos brillando a través del campo y la energía de la muerte flotando a su alrededor... Se parecía exactamente al Caballero de la Muerte que el joven señor vio antes de su regresión.

—Pensé que todo era una ilusión.

El peregrino manco también confirmó que eran ilusiones: se sabía que las personas alucinaban cuando sentían mucho dolor. Cuando se encontró con el peregrino manco, el Caballero de la Muerte también desapareció; Luisen creyó que ese era el caso porque había obtenido paz mental después de conocer al santo.

Pero ahora, después de mirar hacia atrás en sus recuerdos sabiendo que el Caballero de la Muerte podía existir, surgieron dudas. Tal vez el caballero no desapareció porque su ansiedad se había calmado, sino porque el peregrino de alguna manera había acabado con el Caballero de la Muerte.

«¿Qué fue primero? ¿Mi paz mental o la desaparición del Caballero de la Muerte?»

Si era esto último, ¿por qué el peregrino manco le mintió? ¿Sabía que había adoradores de demonios?

Luisen apretó las manos con fuerza.

«De cualquier manera, el hecho de que haya recibido la ayuda de ese hombre no cambia nada».

Aunque el hombre le tendiera la mano con otro fin, esa era la única salvación del moribundo Luisen en ese momento. No quería dudarlo.

«Comencé a ver al Caballero de la Muerte después de que me echaran de la tierra del conde Doubless, antes de abandonar el Sur».

Antes de la regresión, Ruger debió haber muerto y de alguna manera se convirtió en un Caballero de la Muerte. Por lo que había dicho el adorador de demonios, parecía que se debía cumplir alguna condición para que uno naciera. ¿Eso significaba que hubo una situación similar a la de anoche en la línea de tiempo anterior?

De repente, Luisen recordó lo que había sucedido cuando fue perseguido por el conde Doubless.

Luisen había logrado llegar solo a la mansión del conde, abriéndose paso a través del bosque. Después de encontrarse con el conde, estuvo confinado brevemente en algo que parecía un almacén. Poco después, un caballero fue a buscar al joven señor. Arrastró a Luisen a la fuerza y lo persiguió; le arrojó al joven señor una pequeña suma de dinero y amenazó con matarlo si alguna vez volvía a poner un pie en el sur.

Luisen se asustó y salió corriendo sin mirar atrás. Naturalmente, había pensado que, puesto que el caballero del conde lo había echado, esa era la voluntad del conde.

Pero, ahora que lo pensaba, tal vez se trataba de otra estratagema de Ruger y los adoradores del demonio; sin embargo, el joven señor no podía entender, entonces, por qué lo habían dejado ir tan fácilmente.

«¿Quizás fue Ruger? ¿Me permitió escaparme…?»

Mientras lo imaginaba, Luisen esbozó una sonrisa irónica.

«Imposible. ¿Por qué el hombre que intentó matarme me salvaría?»

Era ridículo: no había ninguna razón para que Ruger se comportara de esa manera.

Además, si el Caballero de la Muerte que vio en la línea temporal anterior era Ruger, entonces Ruger también murió sin vivir una larga vida. Qué tonto. Si iba a traicionar a los demás, entonces al menos debería vivir bien. Luisen chasqueó la lengua.

Escuchó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo. —Carlton abrió la puerta y entró.

El mercenario se había vuelto más atractivo después de borrar las huellas de la batalla. Luisen notó rápidamente los cambios; Carlton no vestía lo que solía usar, sino ropa bonita, de la calidad que Luisen podría usar. La tela suave envolvía su sólida figura, resaltando aún más la complexión del hombre. Carlton no parecía un príncipe, no como Luisen lo haría, pero desprendía el aura y el encanto de un hombre atractivo y exitoso.

—Me lo dio uno de los sirvientes del Gran Señor del Este. Es tan entusiasta con sus cuidados que es como si su actitud cambiara, como si alguien cambiara de mano. —Carlton se encogió de hombros. Aunque se quejó, no parecía importarle ese trato. Tenía dos copas y una botella de vino en la mano—. Pensé que no podrías descansar, así que traje esto. Es el mejor tratamiento para cuando alguien está molesto.

Carlton agitó la botella. Luisen sonrió burlonamente antes de estallar en carcajadas. El alcohol era solo una excusa y se sintió feliz de que Carlton hubiera venido a consolarlo.

Luisen y Carlton se sentaron uno al lado del otro en el sofá. Esta vez, tenían vino; llenaron las copas antes de que chocaran entre sí para celebrar su victoria. El sonido de las copas al chocar entre sí sonaba muy refrescante y el líquido violeta se agitó en el interior.

—¿Qué pasa con Morrison? ¿Está todavía en medio del interrogatorio?

Habían encontrado a un adorador de demonios moribundo en el salón de banquetes: el hombre que pretendía ser el vizconde Boton. Habían pensado que todos estaban muertos, pero allí estaba; Morrison tomó al hombre cuando aún respiraba. Luisen no tenía idea de cómo el inquisidor iba a interrogar a alguien que ni siquiera podía abrir los ojos. Morrison estaba increíblemente exhausto, pero aún así estaba increíblemente feliz; el hombre dijo que seguir al duque definitivamente fue la decisión correcta.

—Pasé por allí hace un rato y todavía estaba en medio de su interrogatorio. Morrison me contó algunas cosas que descubrió —dijo Carlton.

Los adoradores de demonios eran pequeños: en total, doce personas se autodenominaban, casi a la manera sacerdotal, adoradores. Parecía que pretendían adaptar la alegoría de los doce apóstoles. Se llamaban entre sí por su número y uno de ellos parecía ser una figura de bastante alto rango en el reino: el padre de Ruger.

—¿Su padre?

—Ruger no fue reconocido, sino que se lo consideró hijo ilegítimo. Esos tipos no parecían guardar secretos entre ellos.

—Oh…

Así que era mentira que Ruger fuera el tercer hijo de una familia aristocrática. Luisen ya lo esperaba y no se sorprendió demasiado.

—¿Qué noble? —preguntó Luisen.

—Eso aún no se ha descubierto.

—Supongo que no lo revelarán tan fácilmente. Aun así, se ha descubierto mucho en tan poco tiempo.

—Sí, bueno... los gritos de un hombre que se aferra a su último aliento son tan fuertes... —Carlton frunció el ceño. La escena del interrogatorio demostró que la notoriedad del inquisidor hereje no era una exageración—. De todos modos, no te acerques a él.

Incluso Carlton parecía inquieto. Si Morrison había descubierto tanto de un hombre moribundo en tan poco tiempo, entonces la situación definitivamente no pintaba bien. Luisen prometió no acercarse a Morrison por el momento.

Carlton continuó:

—Y parece que esos bastardos también están en la capital.

—¿La capital?

—Sí. Parece que Ruger había estado en la capital, en el palacio real.

—El palacio real… —recordó Luisen al rey y al primer príncipe antes de borrar reflexivamente esa línea de pensamiento. Había mucha gente en el palacio: sirvientes, caballeros, administradores, etc. Algunos nobles incluso vivían en el palacio real cuando visitaban la capital—. ¿Qué clase de persona sería…? Me gustaría saberlo antes de encontrarlo en palacio —dijo Luisen frunciendo el ceño.

—Morrison ha decidido compartir esa información tan pronto como descubra más. Si continúa como hasta ahora, la información debería ser descubierta pronto. —Carlton, sin saber cómo debería relajar la expresión de Luisen, presionó la frente del joven lord con el pulgar. Luisen miró a Carlton con enojo por un momento antes de dejar que el mercenario hiciera lo que quisiera porque parecía muy feliz.

El toque, que comenzó como una broma, se fue haciendo cada vez más significativo. Pasó por la parte posterior de la sensible oreja del joven lord. El rostro de Carlton también perdió la sonrisa.

La mirada del mercenario era tan intensa que Luisen se sintió mareado. Incluso el sonido de su respiración se sentía tenso. Luisen bajó un poco los ojos antes de cerrarlos por completo mientras Carlton le agarraba la barbilla.

Como si estuviera esperando ese momento, los labios del mercenario cubrieron los del joven señor. Cuando Luisen abrió un poco la boca, una lengua abrasadora se introdujo en ella. Un intenso sabor a uva, procedente del vino, le masajeó las papilas gustativas. A Luisen le mareaba aún más pensar que Carlton estaba saboreando las mismas notas que él.

Los dos se tiraron del cuerpo y profundizaron el beso indulgente. Cayeron en un trance por el calor y el contacto de sus cuerpos. Antes de que él supiera lo que había sucedido, Luisen estaba acostado en el sofá y Carlton, naturalmente, estaba encima del joven lord.

La rodilla de Carlton se apretó entre las piernas de Luisen. Cuando la sombra del mercenario se proyectó sobre el joven lord, Luisen tragó saliva con dificultad. Estaba medio nervioso, pero secretamente ansioso.

Sin embargo, Carlton tocó la frente de Luisen con su mano.

—¿Por qué? —preguntó Luisen.

—Mi duque, tienes fiebre ahora mismo. —Con expresión grave, el mercenario colocó su mano dentro de la ropa de Luisen. Los dedos eran los mismos, pero el calor había desaparecido del contacto—. Es bastante alta. ¿No puedes sentir la fiebre?

—Uhh… —Ahora que lo pensaba, Luisen pensó que le dolían los músculos desde antes. Sentía la cabeza un poco aturdida y los ojos secos. Había pensado que todo esto se debía a las dificultades de la noche anterior, pero resultó que eran dolores en el cuerpo debido a la fiebre.

—Te has excedido con tu falta de resistencia. Es comprensible que te hayas enfermado.

Desde el punto de vista de Carlton, era bastante increíble que el joven lord hubiera resistido hasta ahora... especialmente considerando su condición física. El joven lord debía haber persistido gracias a su fortaleza mental y simplemente había superado su límite debido a los eventos de la noche anterior.

—Ahora sí que necesitarás descansar. —Carlton levantó lentamente su cuerpo, sin dejar de juguetear con la mejilla de Luisen. Luego levantó al joven lord en sus brazos, lo llevó a la cama y lo acostó. El mercenario cubrió al joven lord con la manta, hasta el cuello. Incluso corrió con cuidado las cortinas de la cama para que el joven lord pudiera dormir bien.

—Duerme.

—No, no puedo dormir así —dijo Luisen—. ¿Cómo voy a dormir después de un beso así?

Luisen intentó levantar voluntariamente la parte superior de su cuerpo, pero Carlton nunca quiso comprometer la salud de Luisen.

—Si continúas ahora, podrías desmayarte. —Carlton presionó a Luisen hacia abajo, acomodó los brazos del joven señor y se acostó a su lado. Cuando Luisen intentó levantarse de nuevo, colocó su mano sobre el pecho de Luisen para detener cualquier movimiento adicional.

—Dije que no puedo dormir —refunfuñó Luisen mientras mantenía los ojos bien abiertos con fuerza—. No dormiré, nunca dormiré. Veamos quién gana.

Carlton se rio como si el joven lord le pareciera divertido. Le dio unas palmaditas en el pecho a Luisen con un ritmo regular y tarareó una canción de cuna que le resultaba familiar. Era un poco incómodo, ya que era la primera vez que el mercenario cantaba, pero el joven lord sintió que, debido a la agradable voz, la canción se derretía en sus oídos. Su cuerpo estaba envuelto en una cálida cama; la canción de cuna calmó su mente cansada. Naturalmente, la tensión y la fuerza huyeron de su cuerpo.

Luisen hizo todo lo posible, pero sus párpados se volvían cada vez más pesados. Al ver los esfuerzos del joven señor, Carlton comenzó a cantarle suavemente y a tranquilizarlo:

—No te preocupes y duerme. Siempre puedes continuar en cualquier momento.

—¿Vas a quedarte aquí?

—Por supuesto. Seguiré a tu lado.

—Entonces… Está bien…

En cuanto la ansiedad y la tensión abandonaron su cuerpo, Luisen se quedó dormido. No podía superar el cansancio y los dolores corporales provocados por la fiebre.

Carlton permaneció inmóvil junto al joven señor, observando el rostro dormido de Luisen.

—¿Recordará siquiera lo que hablamos antes de irse a dormir?

A primera vista, parece como si el mercenario simplemente hubiera prometido estar a su lado mientras dormía, pero esa respuesta también desmentía la propia determinación de Carlton.

La experiencia cercana a la muerte de Luisen durante la noche anterior fue un gran shock para Carlton. Estaba tan sorprendido que no podía entender las intenciones de Ruger. Aunque el asistente vaciló frente a Luisen, el mercenario blandió su espada. No quería saber particularmente la razón de la vacilación de Ruger en ese momento, pero recordó esa vacilación durante su conversación con Morrison.

Al parecer, la lealtad y la traición eran elementos esenciales para el nacimiento de un Caballero de la Muerte. En cuanto Carlton escuchó eso, se dio cuenta de que Ruger estaba a punto de perdonar y salvar a Luisen en el último minuto. Además, el hombre estaba motivado por el amor.

El dicho de que lo semejante podía reconocer a lo semejante era válido. El comportamiento y la actitud de Ruger se parecían a los de Carlton. Se enamoró de alguien cuya posición era difícil de ignorar y superar; aunque luchó por olvidar esas emociones, su corazón estaba lleno de sentimientos persistentes y no pudo evitar perseguir a Luisen.

No hubo tragedia mayor que su destino: convertirse en un caballero maldito por amor.

Aunque a Carlton no le incumbía si la muerte de Ruger había sido una tragedia o no, el mercenario había aprendido claramente de este incidente toda la fábula de Esopo que pudo. Si uno seguía dudando y vacilando como Ruger, ni el amor ni el éxito estarían a su alcance. Solo quedaría el peor final: una muerte inútil sin nada merecido.

Carlton finalmente lo entendió. Incluso si muriera, no quería perder a Luisen. Quería quedarse con el joven señor durante mucho tiempo. Y, para lograrlo, haría cualquier cosa.

Pensándolo bien, había estado bastante fuera de sí últimamente, hablando y pensando tan débilmente. Si Luisen no lo amaba profundamente, entonces simplemente podría seducir al joven señor y profundizar sus emociones. Si sería difícil estar al lado de Luisen en su posición actual, podría ascender a una posición similar usando todo lo que había acumulado hasta ahora. Seguramente habría muchos otros obstáculos, pero podría superarlos todos.

Por supuesto, no sería tan fácil como lo hacía parecer, pero no era ajeno a las dificultades. La vida de Carlton siempre había sido una lucha para lograr y poseer lo imposible. Incluso si tenía que abrirse paso por el espinoso camino con su cuerpo desnudo, incluso si lo esperaba una batalla completamente diferente a cualquier otra batalla que hubiera librado, estaba dispuesto a correr el riesgo... si la recompensa era Luisen Anesse.

Profundamente dormido, Luisen se acurrucó en los brazos de Carlton. El mercenario se tomó un descanso de sus pensamientos para corregir su postura y hacer que el joven lord se sintiera más cómodo.

«¿No significa eso que él confía en mí y depende de mí?»

El joven señor se tranquilizó lo suficiente como para poder dormir ahora que Carlton estaba aquí; aunque el joven señor estaba en medio de la fiebre, quería continuar con los actos íntimos. Considerando todo esto, los sentimientos de Luisen hacia Carlton tampoco eran tan frívolos. Sin embargo, el mercenario no estaba seguro de si el joven señor era consciente de la profundidad de sus propias emociones.

Carlton acarició cuidadosamente el cabello de Luisen con las yemas de los dedos.

«¿Qué debo hacer para ayudarlo a tomar conciencia de eso? ¿Piensa también en mí todo el día?»

Como solían decir los mercenarios de mayor edad que lo rodeaban, una relación podía requerir algunos tira y afloja.

Carlton pellizcó ligeramente las mejillas del joven lord. El rostro tranquilo y dormido de Luisen era muy molesto. Luego, su leve resentimiento se disipó rápidamente porque las cejas fruncidas del joven lord se veían tan encantadoras.

—Por ahora, vamos a dormir bien. Más tarde, no te dejaré dormir, ni aunque me lo supliques.

Carlton abrazó a Luisen con cautela y, así, el mercenario también se quedó dormido en paz.

Después de dormir profundamente y recuperarse por completo con algo de comida, Luisen partió hacia la capital con sus compañeros y la banda del Gran Señor del Este. El grupo de viaje se redujo mucho de lo que había sido; el Gran Señor del Este, quién sabía lo que los vientos del cambio le habían hecho, envió de regreso a los nobles que estaban frenando su ritmo y dejó algunos soldados para limpiar las propiedades del vizconde Boton.

Morrison también se separó de ellos en la mansión del vizconde. Dijo que no se dirigiría a la capital de inmediato, sino que interrogaría más al adorador de demonios y actuaría por su cuenta. Luisen lamentó verlo partir, pero decidieron seguir intercambiando información una vez que abrieran líneas de comunicación entre ellos.

Al abandonar la finca Boton, el grupo pudo moverse rápidamente sin mayores problemas.

Y, después de un tiempo…

Luisen y Carlton llegaron a la capital.

—¡Por fin! —Luisen descendió deliberadamente del carruaje para poner un pie en el recinto de la capital.

Fue un viaje largo y duro, y las dificultades hicieron que se alegrara aún más de ver la ciudad. El joven lord y Carlton se tomaron de la mano y compartieron su mutuo deleite.

Athena: Nooooo, no te vayas Morrison. ¡Espero verte pronto de nuevo! A ver, nuestra querida pareja tiene aún que limar muchos aspectos de la relación y hablar de ello, pero creo que van avanzando. Ahora a ver cómo se mueven las cosas en la capital.

Capítulo 7

Siento como si alguien me estuviera mirando en la oscuridad

La noche en que derrotaron al ciempiés: Luisen y Carlton se sentaron en el cuarto oscuro, uno frente al otro, y discutieron los acontecimientos del día.

Considerando las circunstancias, estaban convencidos de que el ciempiés gigante que había secuestrado a las mujeres actuaba bajo las órdenes de alguien, alguien que tenía el poder de controlar monstruos. Solo por ese hecho, estaba claro que esta persona misteriosa estaba en cohorte con Ruger. El objetivo final de él y su pandilla no era el secuestro de Luisen; tenían otros planes y el secuestro de Luisen era simplemente uno de ellos.

Tenían muy poca información; sus tácticas no tenían precedentes, por lo que tenían pocas conjeturas sobre su identidad o sus motivos.

La única certeza era que el grupo debía estar conduciendo el mal también a otra parte: una enorme conspiración tramada bajo los ojos de aquellos que creían que la paz había llegado después del caos de la guerra civil.

«En cualquier caso, debemos irnos de aquí rápidamente».

Dado que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse y llevados al ducado, Ruger debía tener un gran interés en Confosse. Si se demoraban, podían ser atrapados por las fuerzas combinadas de su compañero, que controlaba el ciempiés, y Ruger.

Debido a esos pensamientos, escaparon del pueblo antes del amanecer. Ignoraban el hecho de que habían dejado una impresión tan duradera en los aldeanos y en el capitán de la guardia.

La repentina separación creó espacio para arrepentimientos persistentes. El pueblo no olvidó durante mucho tiempo esta benevolencia y difundió historias sobre el piadoso peregrino y su mercenario, que claramente fueron enviados por Dios. Tanto Luisen como Carlton no esperaban eso.

Desde entonces, los dos se mudaron constantemente. Fue un viaje fácil en muchos sentidos gracias a los suministros que compraron en Confosse y Zephys. A lo lejos, empezaron a ver los vagos contornos de la ciudad.

La ciudad portuaria: Mittil.

En este reino, un gran río, que nacía en las montañas occidentales, dividía la masa terrestre del país. Había que cruzar este río para ir desde el Sur a otras partes del reino, y ciudades portuarias, grandes y pequeñas, se desarrollaron a lo largo de la cuenca del río.

Mittil era la ciudad portuaria más próspera entre ellas. Tenía la ventaja de ser un punto de fácil acceso para avanzar hacia el este a través del río.

Luisen también conocía esta ciudad porque, en el pasado, Luisen había cruzado por esta zona de camino a la capital. Como aristócrata, disfrutó de todo tipo de lujos en este puerto; sin embargo, la ciudad dejó la impresión más fuerte después de que el joven señor escapara a la luz de la luna en la línea de tiempo anterior.

Mientras huía del ducado durante la noche y se dirigía a ciegas hacia el norte, Luisen llegó a Mittil para cruzar el río. No hubo inspecciones en las puertas, por lo que pudo ingresar fácilmente a la ciudad. El problema, sin embargo, era el barco. En ese momento, él no sabía que había que comprar un boleto para abordar un barco, por lo que lo atraparon e inmediatamente lo echaron del barco.

«Ahora que lo recuerdo, me da vergüenza». El rostro de Luisen se calentó ante ese viejo recuerdo y abanicó sus manos salvajemente.

—¿Está cansado? La luz del sol es un poco fuerte. —Carlton levantó las manos sobre la cabeza del joven señor y bloqueó los rayos del sol. La sombra resultante era grande quizás debido a las grandes manos del mercenario.

De todos modos, fue entonces cuando alguien se acercó a ese tonto del pasado: Luisen. El hombre dijo que le compraría el billete de barco, así que el joven señor le entregó el dinero. Ese hombre tomó el dinero y se fue; Luisen fue estafado. En ese momento, sintió que el mundo era muy injusto, pero esa anécdota mostró exactamente cuán ingenuo era el joven señor en ese entonces.

«Aun así, tuve buena suerte».

Mientras lloraba de frustración al costado del camino, una caravana de comerciantes se le acercó y le preguntó sobre su situación. El comerciante se compadeció del estafado Luisen y le compró un billete. El asiento del billete era para un barco plebeyo de tercera clase, pero al menos el joven señor pudo cruzar el río.

Pensándolo bien, había tanta gente buena en este mundo. Como el santo y los del ducado.

«¿Le está yendo bien a la gente del castillo del ducado...?»

Luisen miró hacia atrás. No había manera de que pudiera ver el castillo, pero por alguna razón las fibras de su corazón todavía estaban tiradas. Estos días había estado preocupado por la gente de su país. Ruger podría estar atormentando a los habitantes de su ducado con su poder maligno.

«Iré rápidamente a la capital y revelaré la verdad».

Salvaría a su pueblo de las garras de Ruger. Después de conseguir un punto de apoyo sólido en la capital, regresaría sano y salvo a su castillo y servirá como un verdadero señor. Sólo esperaba que la gente en el castillo del duque se mantuviera firme hasta entonces. Luisen fortaleció su corazón.

Luisen y Carlton pudieron entrar a Mittil con la cabeza en alto porque gracias al pase de peregrino y al tag mercenario de Carlton.

Mientras se hacían pasar por personas en peregrinación, los dos fueron a la iglesia y oraron por formalidad y rápidamente escaparon sin encontrarse con el sacerdote. Luego, se dirigieron al gremio de mercenarios. Siempre había mercenarios en el gremio de Mittil que buscaban comisiones seguras y bien remuneradas.

Cuando Luisen entró en el gremio de mercenarios, todos los ojos de los mercenarios estaban puestos en el joven señor. Aunque estaba cubierto de pies a cabeza con ropa, la forma en que abrió la puerta fue muy aristocrática. El pase de peregrino que llevaba en la cintura brillaba intensamente.

—Es un peregrino de una familia noble, ¿eh? Entonces, ¿va a solicitar una escolta?

—No hay nada más fácil que acompañar a un peregrino. Debería obtener su comisión.

Todos los mercenarios se levantaron para hablar con el joven señor. En ese momento Carlton siguió a Luisen al interior. Naturalmente, puso su mano sobre los hombros del joven señor y miró fijamente a todas las miradas concentradas en la habitación.

«¿Qué estáis mirando?» Los ojos del mercenario parecían decir eso.

Aunque las personas en la sala eran mercenarios duros y rudos que habían pasado por muchas dificultades, el físico robusto y los ojos feroces de Carlton los desanimaron.

«Hombre, ese tipo ya ha hablado». Los mercenarios bajaron la vista con calma y volvieron a sentarse en sus asientos; no tenía sentido seguir de pie. Carlton sonrió con desdén ante sus reacciones.

Mientras tanto, Luisen se dirigió a la ventana de recepción del gremio.

—¿Escuché en la aldea de Yeokcham que recibiríamos dinero si derrotamos a los monstruos? ¿Es eso cierto?

—Sí. Eso es correcto.

El indiferente empleado de la terminal respondió:

—Has traído pruebas, ¿verdad? Si no tienes pruebas de que has derrotado al monstruo, no podemos pagar. Dame tu prueba.

—¿Aquí? Simplemente hay…mucho.

Había muchos mercenarios que insistieron en que habían derrotado a decenas de monstruos sin ninguna evidencia. Quizás el empleado supuso que así eran. El empleado le tendió impetuosamente una pequeña cesta. Mientras Luisen estaba indeciso y en apuros, el personal golpeaba impacientemente su canasta.

El temperamento de Carlton estalló cuando el empleado actuó con arrogancia hacia su cliente.

—Si tanto lo quiere, tendremos que dárselo, ¿no?

Carlton derramó el contenido de la bolsa que llevaba.

Los subproductos, como el cuerno, los ojos y la nariz del monstruo, se derramaron y se amontonaron como una montaña en la caja. El hedor único de un monstruo y el olor a sangre podrida se extendieron por todo el edificio. El empleado miró con la boca bien abierta.

—E-Esto... Todo...

—Por favor, cuenta los billetes. Hay más.

—¡¿Hay más?!

Dejando atrás al desconcertado personal del gremio, Carlton trajo dos sacos más. Incluso los mercenarios observadores miraron con la boca abierta.

—Eso es exagerado, sinceramente.

Cuando Carlton descubrió que se daría dinero por los monstruos derrotados, los cazó como un loco. Si uno no supiera el motivo del mercenario, habría parecido un psicópata obsesionado con la sangre. En realidad, el hombre todavía lucía así a pesar del conocimiento de Luisen sobre esta situación. Más tarde, el joven señor incluso sintió pena por esos monstruos.

Sin embargo, Carlton simplemente dijo: "¿Qué pasa?". Desde su punto de vista, los monstruos no eran más que monedas andantes. Después de todo, Carlton no podía simplemente pasar junto a las monedas que caían al suelo. Por supuesto, si estuviera solo, el mercenario no habría llegado tan lejos; sin embargo, Carlton tenía a Luisen con él. Si pudiera atrapar un monstruo más, podría comprarle a Luisen otro trozo de cecina. En lugar de pan duro y oscuro, podía alimentar al joven señor con pan blanco y suave. Por supuesto que tenía que derrotar a más.

El proceso de liquidación monetaria llevó mucho tiempo; Carlton podría llenarse los bolsillos como quisiera.

Luisen refunfuñó mientras abandonaba el gremio de mercenarios.

—Es demasiado…

—Debemos ganar dinero mientras podamos. Prometí que me aseguraría de que no te faltara.

«No puedo creer que todavía le importara lo que pasó en Confosse. ¿Su orgullo realmente se vio tan afectado por la forma en que tuvimos que vender mi cabello?» Luisen chasqueó la lengua para sus adentros. Por supuesto, Carlton no estaba pensando eso, pero Luisen no lo sabría.

—Vamos a comprar algo. —Carlton acercó a Luisen por el hombro. El joven señor lo siguió. Como había tanta gente alrededor, Carlton caminaba naturalmente con los brazos alrededor de los hombros del señor. A Luisen, que se había acostumbrado al abrazo del mercenario mientras estaba a caballo, no le importó y se sintió cómodo.

Carlton gastó el dinero con entusiasmo. Ropa nueva, zapatos nuevos, incluso ropa interior y calcetines: lujos que no pudieron permitirse durante un tiempo. Luisen entendió que habían comprado artículos de primera necesidad, pero el mercenario se estaba excediendo e intentaba comprar cosas que no eran necesarias para este viaje.

—¿Qué hay sobre eso? —dijo Carlton.

—¿Dónde usaría un sombrero con una pluma de pavo real?

—¿Qué pasa con esto?

—¿Necesitamos camisas de seda ahora?

Ante el chasquido de Luisen, Carlton se giró con pesar. Pensó que tanto el sombrero de pavo real como la camisa de seda le sentarían bien al joven señor. Luisen se sintió muerto mientras lo arrastraban. Si esto fuera un puesto de comida, sería un asunto diferente, pero Luisen no era tan materialista como glotón.

—¿Qué estás tratando de comprar? No necesito nada más, así que compremos tus suministros. No, no aumentemos nuestro equipaje y vayamos a comer algo.

Ante las quejas del joven señor, Carlton compró algunos dulces y se los entregó. Los dulces eran bastante caros para ser un regalo; Luisen no se negó porque estaba ávido de dulces, pero también tenía preocupaciones.

—¿No deberíamos ahorrar algo de dinero?

—Está bien. Siempre podemos ganar más. Puedo hacer eso, ya lo viste, ¿verdad? —Carlton se dio aires.

—Debe ser agradable tener “tanto” talento. —Luisen sacudió la cabeza—. Cuanto más lo veo, hay un elemento de infantilismo en ese hombre.

El joven señor murmuró alrededor del caramelo que tenía en la boca. De repente, recordó una pregunta que tenía desde hacía mucho tiempo:

—¿Cuántos años tienes?

«¿Qué edad tiene todavía para tener este tipo de rabietas?»

Carlton fingió no oír. Sin embargo, el joven señor no pasó por alto cómo la sonrisa del mercenario se volvió rígida.

«¿Mira eso? ¿Por qué me ignora?»

—Nunca escuché cuántos años tienes. ¿Zephys tiene ahora 7 años? Lo tomaste y te escapaste, ¿verdad? Uh… Entonces… —Luisen contó cruzando los dedos—. …Eres un adulto, ¿verdad? Aún no eres menor de edad, ¿verdad?

—¡Por supuesto que soy un adulto! ¿Parezco que todavía podría ser un niño?

—Bueno, con esa cara, cuerpo y temperamento... Sería preocupante si no tuvieras al menos 20 años.

—Sí. Soy igual que mi duque.

—¡Eso no puede ser! Si te escapaste de casa a los quince años, ¡¿ahora deberías tener 22 años?! ¿Eh? Tú... ¿Tal vez eres más joven que yo...? —gritó Luisen—. ¿Soy mayor? ¿Es eso cierto?

Carlton se escabulló, fingiendo mirar los puestos del otro lado de la calle.

«¿Eh? ¡¿Qué pasa con esa reacción?!»

Luisen tiró del brazo de Carlton y le pidió una respuesta. Aunque el mercenario seguía intentando desviar la mirada, los ojos azules de Luisen eran demasiado brillantes y hermosos para ignorarlos. Aun así, en realidad no quería hablar de su edad, así que intentó una táctica diferente.

—No sé exactamente cuándo nací, así que tampoco sé mi edad adecuada.

—¿Eso tiene sentido?

—Le he dicho lo distante que es mi familia.

Luisen entrecerró los ojos. Por alguna razón, sentía fuertemente que el otro simplemente le estaba dando excusas para evitar responder la pregunta. Sin embargo, si esa trágica historia fuera cierta, sería una falta de tacto seguir preguntando.

El joven señor no podía creer que su compañero hubiera contrarrestado su leve burla con un doloroso dolor familiar.

«Qué hombre tan ingenioso». Luisen levantó ambas manos en un gesto de rendición:

—Bien. No te preguntaré más. Realmente no quieres hablar de eso, ¿verdad?

—No he hecho ningún daño ahora que lo entiende. Por cierto... —Carlton, riendo entre dientes, le susurró al oído a Luisen: — Creo que nos están siguiendo.

«¿Nos están siguiendo? Está bromeando, ¿verdad?»

Cuando Luisen pareció dudar, Carlton sacudió levemente la cabeza.

—¿Nos están siguiendo en serio?

Justo cuando el joven señor estaba a punto de mirar hacia atrás, la mano de Carlton lo bloqueó.

—Mire hacia adelante y sígame naturalmente.

Carlton tomó algo al azar del puesto, lo pagó y siguió adelante con naturalidad. Luisen caminó a la par de los pasos del mercenario, pero su cuerpo se sentía como si estuviera tallado en madera. Al menos su ropa era relativamente holgada, de lo contrario se habría notado su torpeza.

Carlton, incapaz de soportar la rigidez, rodeó los hombros de Luisen con sus brazos. Honestamente, el joven señor se sintió más cómodo así.

El mercenario miró furtivamente detrás de él. Deliberadamente aceleró y desaceleró a intervalos aleatorios, tratando de tomar a su oponente con la guardia baja. El hombre que lo seguía parecía algo incómodo mientras se tambaleaba; no parecía ser un rastreador profesional.

—Él no es nada especial. —Carlton aceleró al doblar la esquina. Empujó a Luisen contra los duros ladrillos de piedra y también pegó su cuerpo contra la pared. Luego, sacó una pierna e hizo tropezar al hombre que corrió tras ellos apresuradamente. Al mismo tiempo, agarró el brazo del hombre, lo dobló detrás de la espalda y presionó sus rodillas contra la cintura del hombre.

—¡Ack!

De un solo golpe, el mercenario dominó al hombre que los seguía. El hombre luchó, pero Carlton no se movió ni un centímetro y, en cambio, lo inmovilizó con más fuerza.

—¿P-por qué estás haciendo esto?

—¿Por qué? Eso es lo que debería decir. ¿Por qué nos sigues?

—¡¿Qué quieres decir con seguir?! ¡Ack! Primero, suelta mi brazo… —El hombre negó mientras saltaba arriba y abajo. Carlton golpeó al hombre en la cabeza, advirtiéndole que no armara un escándalo.

Luisen miró más de cerca su expresión de dolor.

«Eh... ¿Esa persona...? El rostro de ese hombre parecía algo familiar. ¿Dónde lo he visto antes?» No fue difícil recordarlo: Luisen rápidamente lo reconoció con un momento de contemplación.

Este hombre, conmovido por la trágica historia de víctima de fraude del joven señor, fue quien le había comprado un boleto a su yo lloroso en la línea de tiempo anterior. Era alguien que causó una impresión duradera ya que fue la primera persona en ofrecer algún tipo de buena voluntad después de que el joven señor había sido rechazado y despreciado después de su caída en desgracia. Luisen podía superponer mentalmente el rostro de ese hombre y encima de este, estaba seguro de que era la misma persona.

«Creo que, en aquel entonces, ¿esa persona dijo que era un comerciante?»

En cualquier caso, aunque era la primera vez que Luisen conocía a este hombre en esta línea de tiempo, fue un alivio ver el rostro de un buen hombre. El joven señor estaba seguro de que debía haber algún tipo de malentendido.

—Espera un minuto. Escuchémoslo.

El joven señor detuvo a su compañero. Aunque el mercenario mantuvo la guardia alta, dejó ir al hombre.

El hombre se puso de pie, seguro de que no debía perder esta oportunidad de explicarse.

—Soy Morrison, afiliado a la caravana de comerciantes Nakatan. No estaba tratando de seguiros, solo tenía algo que deciros.

—Entonces, deberías haberlo dicho en primer lugar. ¿Por qué seguir en silencio? —Carlton lo presionó.

El comerciante Morrison se sonrojó de vergüenza.

—Los dos os lo estabais pasando tan bien que se sintió un poco... extraño estar juntos...

—¿Pasando bien?

—El ambiente me hacía difícil hablar. Estaban abrazándose y caminando; obviamente era una cita… ¡Ack!

Carlton, nervioso, golpeó al comerciante con la rodilla.

«¿Ambiente? ¿Un buen momento? He estado sufriendo mientras Carlton me arrastraba. ¿En qué sentido me pareció un buen momento? ¿Cómo diablos llegó a ese malentendido? Es un buen hombre, pero no tiene sentido común». Luisen se quedó estupefacto, pero aún quería escuchar su explicación.

—¿Qué querías decirnos?

—Os vi a los dos en el gremio de mercenarios antes. Parece que habéis cazado una gran cantidad de monstruos; estoy seguro de que sois expertos en eso. Quería encargaros que escoltaseis nuestra caravana. —Morrison, como líder de su caravana, había llegado al sur después de escuchar rumores de una guerra que se estaba gestando en la zona. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de partir sin nada que mostrar en su viaje, el mercenario que había encontrado en Mittil colapsó debido a una enteritis.

Tuvieron que rescindir el contrato y conseguir nuevos mercenarios. En ese momento, vio a los dos en el gremio de mercenarios; quería encargarles el servicio de escolta.

Todo el mundo quería contratar una mano talentosa. Los clientes a menudo buscaban mercenarios confiables independientemente del sistema de gremios.

—Me gustaría pedir una escolta que nos lleve, en barco, a la ciudad más cercana desde este muelle. Dicen que hay monstruos en la zona. —Morrison se ofreció a proporcionar todo lo necesario, incluidos subsidios de manutención, gastos de envío y embarque.

—¿Cuándo te irás?

—Es un poco abrupto. Estoy planeando irme esta noche.

—Ah, tienes prisa.

Si se iban esta noche, tendrían que hacer las maletas inmediatamente. Sin embargo, el salario parecía muy bajo en comparación con la urgencia de la situación. Un mercenario experto no aceptaría este tipo de pago ligero; sólo se podría mover una espada lavada de mediana edad. Morrison tampoco querría contratar a alguien de mala calidad, por lo que debió haber seguido a los dos después de que abandonaron el gremio de mercenarios. Alguien que escoltara a un peregrino debía tener cierta credibilidad y no sería un jornalero cualquiera y despiadado.

Entonces era comprensible que siguiera a Carlton y Luisen.

Luisen y Carlton intercambiaron miradas.

«¿Qué opinas?»

«Si estás seguro de que es un comerciante, entonces creo que todo estará bien. Puedes comprobar su tapadera con el gremio de mercenarios».

Era cierto que la petición de Morrison era muy tentadora; los dos podrían abordar un barco esta noche. Tan pronto como los dos abandonaron el gremio, fueron al puerto para preguntar sobre un barco antes de llegar al distrito comercial. El barco que partía esta noche estaba agotado y el próximo barco disponible partiría dos días después. Había una disminución de las operaciones marítimas después de la guerra.

Habían considerado otro ferry que saldría mañana por la mañana, pero no era la mejor opción ya que esa era la preferida a menudo por la aristocracia. Estaban debatiendo dejar Mittil y dirigirse a otra ciudad portuaria o tal vez abordar en secreto uno de los barcos que salían esa noche.

«Ésta es una comisión necesaria».

Podrían ganar dinero mientras avanzan en la ruta que necesitaban. Como Luisen ya había recibido ayuda de esta persona anteriormente y el encargo era muy valioso, quería ver este encuentro como una casualidad fortuita. Si descubren algo sospechoso, simplemente pueden rechazar la solicitud.

—Nos comunicaremos con el gremio de mercenarios y nos comunicaremos contigo —dijo Luisen.

—Sí, claro. Pero por favor dadme vuestra respuesta rápidamente. Tenemos prisa…

Morrison desapareció rápidamente después de terminar su negocio, diciendo que tenía mucho trabajo que hacer. No hubo tiempo para disculparse con el hombre por haberlo malinterpretado y casi tirarlo al suelo. Luisen pensó que el comerciante probablemente era un conversador elocuente, pero su compañero lo intimidó.

Parece que todavía tenían negocios con el gremio de mercenarios.

—He dicho que tiendo a exagerar un poco, ¿verdad? —Carlton miró hacia otro lado, como un perro que sabía que había hecho algo mal.

Después de consultar con el gremio de mercenarios, confirmaron que la afiliación y las circunstancias de Morrison eran las que el hombre declaró. Luisen no tenía idea en la línea de tiempo anterior, pero parecía que el hombre pertenecía a una caravana famosa. El gremio también afirmó que el cliente era confiable y digno de confianza.

La pareja informó a Morrison, a través del gremio, que aceptarían su encargo. Luego, fueron a una posada que habían explorado de antemano, se lavaron y descansaron un breve momento. Como Carlton ya había comprado lo que necesitaban (con bastante entusiasmo), no necesitaban prepararse más. No tuvieron dificultad para prepararse para abordar el barco.

El sol había comenzado lentamente a ponerse. Antes de subir al barco, Luisen y Carlton fueron a cenar a un conocido restaurante. Después de todo, estaba claro qué tipo de provisiones estarían disponibles en el barco. El joven señor aspiraba a comer abundante comida decente hasta entonces.

Tan pronto como el mercenario se sentó en su asiento, dijo con miedo:

—Trae suficiente comida para llenar la mesa.

Era una mesa espaciosa para cuatro. ¿Quería llenar todo esto? Por un momento, Luisen vio un halo detrás de la cabeza de Carlton.

«¿Qué importa si es un bicho raro obsesionado con la sangre?» pensó: «Cuando pueda ganar suficiente dinero para comprar comida deliciosa».

Mientras Luisen contemplaba al mercenario con adoración, Carlton infló su pecho.

—Mire. ¿No valía la pena cazar demasiado a todos esos monstruos?

—Sí, por supuesto. Tienes razón. —Luisen asintió y levantó el pulgar hacia el mercenario. Carlton respondió con una sonrisa de satisfacción.

Pronto, la comida salió y llenó la gran mesa para cuatro personas. Como restaurante viral, cada plato resultó gratificante y delicioso. El pan estaba suave y húmedo; la espina de cerdo asada estaba crujiente y sabrosa. El bistec estaba crujiente, como si el exterior estuviera quemado, pero también estaba delicioso. Luisen comió la deliciosa comida (que desearía no haber visto en mucho tiempo) y recogió los platos.

«¿Cuánto tiempo ha pasado desde que probé algo tan delicioso? Hasta que llegamos a Mittil, comí comida que habíamos comprado con antelación en Confosse. Era mejor que las viejas brujas enterradas crudas, pero la comida en conserva tampoco era sabrosa. Pasamos por la posada y comimos estofado, pero la comida era como excremento de cerdo».

Sosteniendo un extremo de la espina de cerdo en su mano, Luisen mordió cuidadosamente una tira de carne de un bocado y luego bebió cerveza. El rostro del joven señor estaba lleno de sonrisas y sus hombros temblaban de alegría.

Carlton tomó un sorbo de su cerveza y sonrió satisfecho. Aunque el joven señor todavía estaba limpio, comió con la suficiente pasión como para mostrar su sincero placer. Esa vista era tan linda y fascinante; era un placer observar al joven señor.

Ante tal placer, por supuesto, no pudo evitar comprar cosas para el joven señor. Carlton sintió un sentimiento de orgullo diferente que cuando había comprado suministros o ropa para usar él mismo. Finalmente entendió por qué sus colegas trabajaban tan duro para mantener a sus esposas e hijos.

—Tienes algo ahí. —Carlton tomó una servilleta y suavemente limpió un poco de salsa de las mejillas de Luisen. Sólo entonces el joven señor, que había estado distraído con la comida, se dio cuenta de su compañero. El mercenario estaba allí sentado, sonriendo, con los ojos tapados; era como si estuviera mirando algo que encontraba adorable.

«¿Eh?» Luisen parpadeó, con la espina todavía en la mano.

—Sigue comiendo. Si falta, ¿quieres que pida más?

—N-No...

«¿Qué es esto? ¿Por qué me mira así?»

Sin embargo, Luisen no pensó demasiado. Ahora que había regresado a la realidad después de haber sido poseído por el deseo de comer, podía escuchar una conversación a su lado. Las personas sentadas a su lado estaban discutiendo algo muy interesante.

—Dicen que ha aparecido un mago.

Un mago.

Para encontrar al peregrino manco, sin nombre ni antecedentes, Luisen había estado buscando un mago. Sin embargo, no eran fáciles de encontrar porque muchas veces no obedecían las leyes del mundo. ¿Y dicen que ha aparecido uno ahora?

—Conoces el lago Cabanil, ¿verdad? Hay un mago por ahí que supuestamente hace realidad los deseos de la gente.

«Ah, ¿entonces dicen que el mago no está aquí?» Luisen se sintió un poco decepcionado, pero tuvo presente el lugar, el lago Cabanil.

Los magos eran aquellos que buscaban la verdad (la iluminación) y utilizaban poderes misteriosos. A menudo no seguían las reglas lógicas de la realidad y, en general, estaban apartados del público. Incluso Luisen, un gran señor, tuvo que soportar una cantidad significativa de sangrado de sus billeteras para encontrar uno.

Aunque esta información podía ser falsa, sería mejor recordarla para más adelante.

Carlton golpeó bruscamente su jarra de cerveza. Luisen miró sorprendido.

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema?

—No. —Carlton respondió bruscamente y bebió de un trago su bebida.

«¿No estaba feliz hasta hace un rato?» Luisen no podía entender por qué su compañero estaba tan molesto.

—¿Estás bien?

Carlton asintió hoscamente.

«Bueno, entonces, si él dice que está bien». A Luisen le molestó un poco el repentino cambio de actitud de Carlton, pero sintió que sería extraño interrogar más al mercenario. Entonces, el joven señor pasó a otro tema.

—¿Sabes dónde está el lago Cabanil?

—…Está en el centro del reino. Está al oeste de la capital.

—Oeste… Entonces, ¿se superpondrá con nuestra ruta?

—¿Quién sabe? —Carlton respondió en un tono inesperadamente poco entusiasta.

Esta vez Luisen se sintió preocupado.

—¿No estamos seguros de nuestro camino a seguir?

—Cambiará dependiendo de la situación. La zona al norte del río ni siquiera puede compararse con la del sur. Allí no hay paz.

—¿En serio?

El razonamiento de Carlton era sensato. Sin embargo, la dificultad del camino que tenía por delante no parecía ser la razón de la falta de sinceridad de su respuesta. Sin embargo, Luisen tardó en identificar los sutiles sentimientos de su compañero.

«Me gustaría poder viajar cerca del lago Cabanil, aunque solo pasáramos por sus alrededores».

Si pudiera determinar la autenticidad de la información sobre el mago, entonces sería más fácil enviar personas para convocarlos.

Luisen no tenía intención de perseguir al mago en lugar de ir a la capital. Aunque encontrar al peregrino manco era un objetivo importante, la prioridad sería quitarle la espada de Damocles que apuntaba a su cuello. Incluso él tenía suficiente inteligencia para priorizar lo verdaderamente importante.

—¿Alguna vez has conocido a un mago? —preguntó el joven señor.

Carlton miró al joven señor con las cejas oscuras arqueadas y preguntó algo que no tenía relación con la pregunta.

—¿Estás interesado en el mago por el peregrino manco?

—Por supuesto. ¿Por qué más necesitaría encontrar un mago?

Si el joven señor hubiera conocido el nombre o el rostro de su benefactor, habría podido encontrarlo gracias a los recursos de un duque. El humor de Luisen decayó un poco: no sabía nada sobre el peregrino manco.

«Estaba demasiado ocupado contándole mi historia de fondo, así que no le pregunté por la suya. Debería haberle prestado más atención», se lamentó Luisen.

Los intensos ojos de Carlton hirvieron mientras miraba a su compañero.

«¿Y qué si es un peregrino? ¿Qué tiene de bueno?»

Estaba de muy buen humor hasta hace un rato. Cuando limpió la salsa de la mejilla de Luisen, el joven señor estaba completamente sumergido en el mercenario. Los ruidos de fondo y el olor a comida habían desaparecido; los dos intercambiaron miradas profundas como si fueran las únicas dos personas que quedaban en este mundo.

Pero tan pronto como apareció la palabra "mago", esa burbuja se hizo añicos. La atención de Luisen se centró en el peregrino manco antes de que Carlton pudiera hacer algo. El joven señor sintió pena por el peregrino y la comida ya no le agradaba tanto. El deseo de Luisen de ver al peregrino era tan fuerte que fácilmente venció su apetito.

Sabiendo lo obsesionado que estaba el joven señor con la comida, el estómago de Carlton se revolvió aún más. Después de todo, atrapaba monstruos como loco y visitaba restaurantes famosos, todo para Luisen.

«Pero, ¿pensarás en otro hombre frente a mí?» Le dolía el corazón; tal vez quería darle una paliza al peregrino y borrar su existencia de la mente de Luisen para siempre. «¿Por qué un tipo así era el héroe de la infancia del joven señor? Habría sido más amable contigo si nos hubiéramos conocido en aquel entonces, aunque, a esa edad, no me habría atrevido a levantar la cabeza delante del joven señor...»

Cuanto más pensaba Carlton, más se enojaba.

—¿Te gusta tanto ese peregrino?

El tono del mercenario estaba lleno de sarcasmo: las palabras surgieron directamente de sus retorcidas entrañas.

—¡Por supuesto que me gusta! Él es mi salvador. No podía respetarlo lo suficiente.

El sarcasmo no funcionó con Luisen. Más bien, confirmó la postura confiada y afectuosa del joven señor hacia el hombre. Carlton sintió como si alguien lo hubiera levantado y arrojado al suelo. No podía entender por qué se sentía así, pero el dolor dentro de su corazón le hizo decir palabras que normalmente no diría.

—Esa persona, ¿es un verdadero peregrino? Creo que es un fraude.

—¡¿Qué?! No. Tenía pase de peregrino y...

—Podría haberlo recogido en alguna parte, como hice yo. Podría haberlo robado también. Sólo digo esto porque el duque sólo parece ver lo bueno en las personas. La personalidad del peregrino o de qué ha hablado, no se puede saber si es un creyente fiel sólo por eso. —Esto no era algo que Carlton hubiera inventado sólo por su mal humor. De hecho, esto era algo que sospechaba cada vez que Luisen le contaba una anécdota conmovedora sobre el peregrino manco. Aunque la amargura se filtró en su tono, Carlton no pudo evitar pensar que los procesos de pensamiento del hombre eran similares a los suyos. ¿Alguien como él sería un auténtico peregrino? No hay ninguna posibilidad.

—Era un verdadero santo —respondió Luisen con los dientes apretados—. No digas tonterías. No estabas al tanto de su misericordia y generosa misión. Por supuesto, sus palabras y acciones pueden resultar extrañas para alguien que asiste a la iglesia, pero su alma era más noble que la de cualquier otra persona.

Tan pronto como Carlton intentó detenerlo, Luisen interrumpió a Carlton, agitando suavemente las yemas de los dedos en el aire. Esa visión era tan aristocrática... el gesto tenía un poder inusual.

—Cualquier crítica hacia él debería estar dirigida a mí. Soy quien soy a través de sus enseñanzas. No toleraré que nadie lo difame. —Luisen apretó ambos puños y exhaló profunda y bruscamente. Estaba más furioso que cuando se enteró de la traición de Ruger.

—¿Está enojado conmigo por esa persona?

—¡Así es!

—¡Ja!

«¿Te estás enojando conmigo cuando ni siquiera estabas tan furioso con ese traidor de Ruger? ¿Es ese peregrino tan valioso para ti?» Carlton se sintió agraviado y frustrado. El mercenario se sintió más molesto que cuando lo acusaron falsamente.

Los dos, ambos ofendidos, se miraron fijamente al otro lado de la mesa. Después de que esta confrontación estancada continuó por un tiempo, un empleado preguntó si estaría bien que limpiaran la mesa. Los dos se levantaron de sus asientos, sin decir palabra.

Athena: Estos celos me hacen daño, me enloquecen… jajajajjaj.

Luisen y Carlton llegaron al muelle con Zephys. Mientras subía su equipaje, Morrison corrió a saludarlos.

—Muchas gracias por aceptar mi encargo. Si no fuera por los dos, no habríamos tenido una escolta… —Las palabras de Morrison fueron arrastradas. Parece que la atmósfera fría entre el joven señor y su mercenario casi había cerrado la boca del comerciante—. Mm, bueno, si los dos fingís estar en malos términos por lo que dije antes, por favor no creáis que es necesario. No soy una persona tan estrecha de miras como para pensar que los peregrinos no deberían tener citas ni nada por el estilo. Después de todo, los peregrinos son peregrinos y no sacerdotes.

«¿Qué tipo de malentendido tiene esta persona? Ya me sentía muy incómodo peleando con Carlton». Luisen suspiró.

—No es así en absoluto.

—Jajaja. Entonces, sigamos con eso. Bueno, entonces, por favor subid a bordo del barco. —Morrison no prestó atención a la negación de Luisen.

Era demasiado agotador aclarar el malentendido del comerciante. El joven señor estaba exhausto mientras intentaba abordar el barco mientras miraba de reojo a Carlton en medio de su guerra fría.

Morrison tomó a los dos hombres y los guio a su habitación.

—Solo hay una habitación. Originalmente estaba destinado a albergar a mercenarios, por lo que hay dos camas. Os pido vuestra amable comprensión.

«Honestamente, ¿qué le pasa a esta persona? De todos modos, normalmente dormimos en camas separadas». Luisen miró a Carlton. El mercenario estaba inexpresivo; la cabeza del joven señor palpitaba por el latigazo de mirar constantemente a su alrededor.

—La escolta completa se unirá a nosotros después de que bajemos del barco. No debería haber nada demasiado peligroso a bordo, pero… Por favor, quedaos cerca de nosotros y revisad nuestro equipaje de vez en cuando. —Morrison les dijo dónde estaba ubicada su habitación y se fue para terminar de cargar sus pertenencias.

«Bien, probablemente sea mejor que te vayas». Luisen despidió de buen grado a Morrison. Pero pronto se arrepintió de esa elección.

La habitación del joven Lord y Carlton era lo suficientemente pequeña como para que dos camas llenaran el área. El joven señor intentó pegar la cabeza contra la pared para evitar mirar al mercenario.

Un silencio sofocante se instaló en la habitación. Los dos se turnaron para mirarse de reojo. Nunca hicieron contacto visual, pero les daba vergüenza saber que el otro los estaba mirando.

Por supuesto, lo mejor sería hablar primero. Si expresara algún arrepentimiento por su agitado conflicto, entonces Carlton tampoco se enojaría. Sin embargo, él no quiso hablar primero. ¿Qué hizo mal? Carlton no debería haber insultado al santo.

«¿Cómo se atreve a llamar al santo un estafador, un fraude? Él sabe cuánto admiro a ese hombre». Carlton fue la única persona a la que Luisen le habló del peregrino manco. El joven señor no pudo revelar todos los detalles, pero había dicho mucho. Por eso se sintió aún más molesto.

Luisen quería que el mercenario se disculpara primero, pero, por lo que parecía, eso no iba a suceder. Carlton estaba inexpresivo; Luisen no tenía idea de lo que estaba pensando.

«No puedo hacer esto». Luisen se puso de pie de un salto. «Necesito salir y tomar un poco de aire fresco. Si me quedo aquí, explotaré». Con ese pensamiento, salió de la habitación.

Carlton lo siguió lealmente. Luisen se giró y miró al mercenario.

«¿Por qué me sigue? Me fui porque no quería estar cerca de él».

El joven señor quería decirle que no lo siguiera, pero sentía que iba a perder en ese momento. Entonces, simplemente se dio la vuelta y se dirigió a la cubierta. Independientemente de que el mercenario supiera o no los sentimientos del joven señor, continuó siguiéndolo.

El joven señor caminó sin rumbo, tratando de evitar a Carlton. Muy pronto, el barco comenzó a moverse.

Luisen subió a cubierta. El sol de la tarde casi había terminado de descender y los cielos y los ríos estaban teñidos de rojo. El gran río fluía tranquila y silenciosamente. Observó cómo el barco atravesaba el agua a medida que avanzaba. De repente se dio la vuelta: el puerto de Mittil se alejaba a un ritmo constante. Fue sólo entonces que el hecho de que abandonaría el Sur se hizo evidente.

Los dos escaparon de quienes los perseguían y lograron abordar el barco de manera segura. Después de cruzar el río, probablemente estarían un poco más libres de la amenaza de persecución. Sin embargo, el corazón del joven señor se sintió complicado; después de todo, finalmente había regresado a las comodidades de su ciudad natal después de morir.

«Pero no es como si me fuera para siempre, ¿verdad? Mi situación es diferente a la de entonces».

Luisen miró de reojo a Carlton. El mercenario se encontraba a una distancia ambigua; los dos no estaban juntos ni separados. Esta distancia evasiva estaba llena de incomodidad.

Carlton miraba mucho más allá del horizonte, hacia el río; su mirada rígida parecía bastante seria. ¿Era porque el resplandor rojo del atardecer comenzaba a disminuir? Luisen sintió que se le oprimía el pecho. De vez en cuando, la distintiva atmósfera aguda de Carlton hacía que el corazón del joven señor se acelerara.

Si alguien le preguntara a Luisen si todavía le tenía miedo a su compañero, la respuesta sería un fácil no. Aunque el joven lord había sufrido durante mucho tiempo delirios de que un caballero negro, un Carlton ilusorio, vendría a matarlo, el hombre le había salvado la vida muchas veces y lo había cuidado. Este sentimiento se parecía más a una tensión vertiginosa que a un miedo. Aunque sabía que el mercenario no le haría nada, todavía sentía que no debía bajar la guardia.

Carlton se volvió y miró fijamente al joven señor. Tan pronto como sus ojos se encontraron, frunció el ceño.

«Ah, llevo dos ratos mirando». Luisen, avergonzado, rápidamente giró la cabeza. «Carlton todavía parece muy enojado. ¿Qué debo hacer si esto continúa?»

Todavía quedaba un largo camino por recorrer y quería llevarse bien con Carlton en la capital.

«Mira... Tendremos que reconciliar esto de alguna manera, de alguna manera... ¿cómo puedo... comenzar la reconciliación?» Para las relaciones superficiales que Luisen logró procurar en la línea de tiempo anterior, un lado u otro generalmente se arrodillaba cada vez que había un problema. Antes de su desafortunada fuga de medianoche, otros se arrodillaron ante el joven señor. Tras la fuga, Luisen había sido quien se arrodilló.

«No puedo imaginarme a Carlton arrodillado ante mí...»

Fue el mercenario quien insultó primero al peregrino manco, por lo que probablemente no se arrodillaría primero.

«Qué hago...» Mientras contemplaba, Luisen escuchó una voz de bienvenida.

—¡Entonces aquí es donde estáis! —Morrison se acercó a ellos—. Si no tenéis nada que hacer, por favor venid conmigo. Me gustaría presentaros a mi familia.

—Por supuesto. —Luisen ni siquiera pidió la opinión del mercenario y aceptó la invitación. Carlton frunció el ceño, pero el joven señor hizo la vista gorda.

Se sentía asfixiado al estar a solas con el mercenario y quería hablar con Morrison, un antiguo benefactor. Mientras Luisen seguía al comerciante, Carlton también lo seguía.

«Entonces, todavía vas a seguirme, ¿eh?» Luisen lanzó un profundo suspiro.

—¿Cómo se llama la caravana bajo la cual trabaja el señor Morrison…?

—Caravana Nakatan. Probablemente no lo sepas: generalmente nos centramos en la región superior. Nunca hemos tenido la necesidad de venir al Sur. Al menos hasta ahora.

—¿Cuál es su mercancía principal?

—Telas.

Luisen le preguntó a Morrison varias cosas sobre su caravana. Quería saber más para poder pagarle al comerciante la ayuda que había recibido, una vez que el joven señor pudiera restaurar su estatus anterior. Ni la caravana ni su mercancía eran particularmente grandes ni únicas.

«Es un poco dudoso conectar los negocios con la ciudad en el propio castillo del ducado... En su lugar, sería mejor conectarlo con una aldea dentro del ducado».

Mientras conversaban, pronto llegaron a la habitación de Morrison. La habitación del hombre estaba equipada con una mesita; Se anexó otra habitación a la inicial. El resto de los compañeros de los comerciantes ya estaban reunidos allí: una mujer y tres hombres. Aunque se encontraban en diferentes etapas de la vida, todos tenían la misma atmósfera. Como comerciantes que necesitaban viajar, parecían bastante fuertes y en forma.

—Estas personas son de las que hablé antes. —Morrison presentó a sus colegas al joven señor y a su compañero. Luisen los saludó como corresponde a un peregrino y Carlton asintió brevemente.

—Me alegra que los dos pudierais venir. No podéis creer lo nervioso que me puse cuando los mercenarios anteriores dijeron que no podían venir... Ah, ¿os gustaría tomar una copa? Por favor sentaos.

Los colegas del comerciante les dieron la bienvenida. Entregaron sillas y llenaron vasos vacíos de vino. El mercenario se negó y se puso contra la pared. Una vez más, Luisen echó un vistazo al mercenario. Luisen se sintió un poco culpable y desanimado: el otro estaba de mal humor y aun así arrastró al mercenario hasta aquí.

—No suceden muchas cosas en el sur ni en este barco, pero será diferente cuando atraquemos en la costa. No sólo hay monstruos, sino que los bandidos nunca se fueron.

—¿Es tan triste la seguridad en el Norte?

—Sí, hay muchos lugares donde el señor gobernante murió o un imbécil quedó a cargo. Los monstruos son definitivamente un dolor de cabeza, sí, pero los mercenarios independientes se han convertido en bandidos y han comenzado a robar los bolsillos de los viajeros.

Era común que los mercenarios que no podían obtener dinero legalmente recurrieran al robo. El gremio de mercenarios se había formado para intentar paliar la situación, pero no podían controlar a todos los forajidos. Luisen abrió mucho los oídos y escuchó a los comerciantes recordar sus viajes.

—No hay ningún lugar en este mundo donde puedas viajar tranquilamente y sin miedo. Había oído que las cosas estaban mejor en el Sur, pero… Supuestamente, el Duque de Anesse, uno de los Grandes Señores, fue secuestrado. Según uno de los rumores.

Luisen quedó consternado por las palabras de Morrison. ¿Por qué esto otra vez? Aunque el joven señor se sintió avergonzado, tenía curiosidad por saber qué otros rumores circulaban por ahí.

—¿Rumores?

—Sí, bueno. Algunos afirman que no fue un secuestro y que se fugaron por amor.

—¿Qué? —Era tan absurdo que la boca de Luisen no pudo evitar abrirse de par en par. Fue una suerte que su expresión no fuera revelada debido a la capucha. De lo contrario, es posible que los demás hubieran sospechado de su exagerada sorpresa.

—Hay un montón de tonterías como esa. El apodo de Carlton es el carnicero aristócrata; no se habría escapado con un hombre noble. Por eso creo que es más probable que…

—Eso es imposible. —Luisen lo negó rotundamente. Carlton miró al joven señor. La ira del mercenario era tan penetrante que la parte posterior de la cabeza del joven señor se sentía caliente. Morrison, sin saberlo, había asestado un golpe tanto a Luisen como a Carlton.

—En cualquier caso, hemos sido acosados ,en los puestos de control, mucho por ese rumor. En cierto modo te envidio, venerado peregrino Con ese pase, ¿quién se atrevería a detenerte?

—Por supuesto.

—Si no te importa, ¿podría echarle un vistazo a tu pase de peregrino?

—Sí, vale. Si solo está mirando… Por favor, devuélvemelo. —A Luisen le pareció bien mostrar el pase; estaba muy contento de que el tema hubiera cambiado. Morrison utilizó la luz de las velas para ver el pase.

Morrison se quedó boquiabierto ante la brillante plata.

—Esto es genuino. ¿De dónde has sacado esto?

—En la iglesia, por supuesto.

—Ah, sí. Después de todo, es un paso de peregrino. Me preguntaba dónde comenzaste tu peregrinaje.

—Ah, ¿es eso lo que quisiste decir? Empecé en la región noroeste. —Luisen mantuvo sus palabras vagas; no era raro que los peregrinos ocultaran sus orígenes.

—El noroeste. ¿Cuándo viniste al sur? Si ignora la situación en su país, entonces debe haber estado en el Sur durante mucho tiempo. ¿Os conocisteis aquí? ¿O estabais juntos desde el comienzo de vuestro viaje?

Aunque sentía que el comerciante lo estaba interrogando, Luisen respondió con sinceridad.

—Escapé del Sur como refugiado, así que he estado aquí durante mucho tiempo. Nos conocimos en Confosse.

—Confosse, ¿eh? No está muy lejos de aquí, pero tuviste intimidad bastante rápido.

—Bueno…

—Eso es lo que pasa cuando viajas. Cuando dependen el uno del otro, su afecto crece naturalmente —afirmó Carlton.

Morrison alternaba miradas entre Luisen y Carlton. De alguna manera la mirada era tan entusiasta… que al joven señor se le puso la piel de gallina.

—No somos así.

—Por supuesto, por supuesto.

«Honestamente, este tipo no escucha bien. ¿Le gustan simplemente las historias románticas?» La impresión que Luisen tenía del hombre cambió de una buena persona a una persona extraña y delirante. «En lugar de ayudarlo con su negocio, ¿tengo que presentarle una amante...?»

Afortunadamente, sin embargo, ese tema terminó ahí. Luisen mantuvo una larga conversación con Morrison y sus colegas. Si no fuera por el ridículo engaño del comerciante, Morrison sería un conversador agradable y locuaz.

Carlton continuó apoyado contra la pared y observando la escena en silencio.

«…Maldita sea».

Aunque la expresión del mercenario no cambió, sus entrañas estaban agitadas. Luisen sonrió durante toda la conversación, pero cada vez que sus miradas se encontraban, su rostro se ponía rígido. El joven señor también trató de evitar el contacto visual y no habló con Carlton.

Aunque Carlton había sido horrible con Luisen cuando se conocieron, el joven señor nunca lo había ignorado tanto.

El mercenario se dio cuenta de que realmente había cometido un error.

«Ja, joder. ¿Por qué dije eso?»

Francamente, entendió que había actuado de manera infantil. ¿A quién le gustaría que otro llamara fraude a una persona a la que respetaba? Sabía que no era algo que debería haber dicho en esa situación, pero en ese entonces estaba ciego.

«¿Y por qué ese tipo está siendo tan pegajoso?»

Morrison redujo lentamente la distancia entre él y el joven señor mientras chocaban sus vasos. Por alguna razón, a Luisen le agradaba Morrison, por lo que el joven lo tomó como un mero comportamiento amistoso.

«¿Si alguien se acercara a mí cuando ya estoy de los últimos nervios, ansioso por los seguidores? No bajaría la guardia ni un minuto». Carlton apretó los dientes. «Él no quiere hacer contacto visual conmigo, pero está perfectamente dispuesto a reírse con ese tipo».

En ese momento, Carlton miró fijamente a Morrison. El comerciante miró descaradamente al mercenario antes de volverse hacia Luisen. Por alguna razón, esa acción trivial atrapó los sentidos del mercenario. A primera vista, no había nada sospechoso en este hombre: era un comerciante amigable y afable.

«No me gusta ese tipo». Carlton entrecerró los ojos y jugueteó con el mango de su espada. No podía decir si el hombre simplemente lo molestaba o si el mercenario estaba molesto porque el hombre pretendía ser amigable con el joven señor. Carlton no podía leer su corazón en absoluto. Sin embargo, estaba seguro de que tenía que hacer algo con respecto a la situación actual.

Luisen estaba increíblemente enojado con él; Mientras tanto, un hombre dudoso podría sentarse junto al joven señor. Y “eso” no le sentó bien al mercenario. Quién sabe dónde podría estar el peregrino manco, pero en ese momento Morrison estaba en su punto de mira.

La sensación de peligro venció su orgullo. Tan pronto como regresaron a la habitación, Carlton dijo, un poco intimidante:

—Lo siento.

Luisen parpadeó, desconcertado.

«¿No estaba enfadado?» Se preguntó Luisen.

—¿Por qué la repentina disculpa?

—Mi duque, estaba enojado porque llamé fraude a su benefactor.

—Claro, al principio, pero...

—Me ignoró.

—¿Lo hice?

—Sobre el escritorio.

—Eso es porque te enojaste primero, ¿no? Si no estabas enfadado, ¿por qué me miraste así en la habitación de Morrison? Incluso ignoraste la silla que te puse.

—¿No es ese tipo, Morrison, un poco extraño? —Carlton no podía decir que estaba celoso, así que dio un giro a la conversación. Además, sus palabras no carecieron de mérito. Ese hombre era extraño en muchos sentidos.

Luisen estuvo de acuerdo y asintió:

—Un poco.

Además de estar agradecido con Morrison, el joven señor se dio cuenta de que el comerciante era un poco extraño.

«¡Entonces, Carlton está molesto porque Morrison siguió malinterpretando nuestra relación!» Se convenció a sí mismo. «Por supuesto que mi compañero odiaría eso. Aunque era bastante popular en los viejos tiempos, así que esto me da un sabor amargo en la boca».

—En cualquier caso, pido disculpas. Mis palabras fueron demasiado duras. Por supuesto que se enfadaría si insultara a alguien a quien admira.

—Está bien, lamento haberte gritado en el restaurante. En realidad, sólo estaba enojado en ese momento. Nada de mi ira persistió.

De hecho, Luisen se mostró más melancólico que enojado cuando el mercenario llamó fraude al peregrino manco. Estaba siendo infantil: quería desesperadamente que el otro también respetara a la persona que admiraba.

—¿Hagamos las paces? —Luisen extendió esta mano.

«¿Esta es la manera correcta de hacerlo?»

Carlton agarró la mano del joven señor sin dudarlo. Copiando algo que había visto en alguna parte, Luisen lo abrazó y le dio una palmada en la espalda.

«Está bien. Esa fue una excelente reconciliación. Supongo que los problemas se pueden resolver sin que una persona se arrodille ante otra, ¿eh?» Luisen se sintió increíblemente orgulloso de aprender algo nuevo.

—Ahora que lo pienso, tienes motivos para sospechar. También tuve algunas dudas cuando vi que también tenías un pase de peregrino. Me pregunto si realmente fue un peregrino.

Carlton no podría haber sido el único en el mundo que se topó ilegítimamente con un paso de peregrino. El reino de la línea de tiempo anterior a la regresión estaba en una situación caótica; Habría sido más fácil fingir ser un peregrino en aquella época.

Debido a que las dudas ya se habían arraigado en la mente del joven señor, las palabras del mercenario tuvieron un efecto mayor. Luisen dijo:

—En realidad, no importa si es o no un verdadero peregrino. Sea o no un estafador.

—¿No importa si es un fraude? —Carlton quedó desconcertado.

—Él me salvó de la muerte y me abrió los ojos al mundo exterior a través de sus enseñanzas. El hecho de que él sea mi benefactor y salvador no cambia.

Las palabras se podían elaborar en cualquier momento. Sin embargo, era difícil mantener un comportamiento constante.

—Él me había conseguido medicinas incluso en los días de tormenta. En invierno me cedió el espacio delante de la chimenea. Siempre me daba la mitad de su comida cada vez que conseguíamos algo para comer. Creeré en sus acciones. Siendo ese el caso, es alguien que me gusta, así que por favor no lo insultes delante de mí. ¿Entiendes?

Quienquiera que fuera el peregrino manco, era eternamente el santo de Luisen. Independientemente de la opinión de cualquiera.

—Una vez más, es alguien que me gusta, ¡así que no más insultos!

—Sí…

—Vamos a dormir ahora. Estoy cansado. —Luisen se quitó la ropa y se metió en la cama.

Carlton se quedó estupefacto durante un rato. ¿Quién le gustaba al joven señor? Sintió un escalofrío en el pecho, como si la fría brisa del río lo hubiera envuelto. Se disculparon el uno con el otro y se reconciliaron. Aun así, sentía una fuerte y persistente sensación de derrota.

Pasó la noche y llegó la luz de la mañana. Luisen se despertó un poco tarde y se frotó los ojos. Al principio, se apresuró a empezar a moverse antes de darse cuenta de que podía estirarse y estar lánguido en su cama. Fue genial estar en movimiento sin tener que caminar.

Luisen envolvió su cuerpo en las mantas antes de que sus ojos encontraran a Carlton. Estaba sentado al borde de la cama, con una expresión complicada y contemplativa en su rostro.

—¿Qué hay contigo? ¿Dormiste algo? —preguntó el joven señor.

—Sí. —Carlton respondió distraídamente.

El barco viajó tranquilamente. Comieron en el restaurante a bordo, miraron alrededor de la carga, dieron un paseo por la cubierta y pasaron tiempo jugando a las cartas con Morrison.

Todas las personas a bordo eran comerciantes como Morrison y sus mercenarios empleados. Luisen llevó a su distraído compañero al restaurante y comió; como era de esperar, la comida era bastante insípida.

Después de comer, pasearon y, cayendo en la rutina, se dirigieron a la bodega de carga para ver si el equipaje de Morrison estaba intacto. Esta vez, el comerciante y su tripulación también se unieron a su día y jugaron bulliciosamente juegos de cartas cerca.

Aunque el joven señor pensó que el paseo en barco sería aburrido, en realidad fue bastante agradable. Como los pasajeros eran en su mayoría profesionales, ninguno era particularmente indulgente consigo mismo o alborotador. La mayoría de ellos pasaban tiempo tranquilamente dentro de sus propios grupos.

El tiempo transcurrió a un ritmo pausado. A Luisen le encantaba este ambiente relajado.

Como estaban en medio de un río, el miedo de que alguien saliera y lo apuñalara o lo mordiera por la espalda se había desvanecido. Flotarían pacíficamente durante tres días. Él estaba anticipando eso.

Sin embargo, esas expectativas se desvanecieron demasiado pronto.

Llegó la hora de cenar y los pasajeros acudieron en masa al restaurante de a bordo. Luisen comentó a sus compañeros que era una pena que las comidas a bordo fueran decepcionantes y lo lamentable que se vio interrumpida su comida en el famoso restaurante de Mittil.

En ese momento, alguien entró tropezando en el restaurante. Sus pasos lentos e inestables, como los de una persona que sufre dolores musculares, llamaron la atención de todos; la entrada estaba completamente bloqueada.

—¡Eh, tú! ¡Date prisa y muévete! —Un mercenario, que esperaba para entrar al restaurante, se molestó y le dio una palmada en la espalda al hombre. Había golpeado al hombre muy ligeramente, pero el hombre cayó hacia adelante con un ruido sordo—. ¡¿Q-Qué?!

El hombre caído no volvió a levantarse. Desconcertado, el mercenario miró al hombre y gritó: —¡Este hombre está muerto!

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

La gente en el restaurante explotó de interés. Un grupo de compañeros mercenarios se acercó. Al principio, todos pensaron que el hombre que gritaba estaba diciendo tonterías; sin embargo, el hombre caído volvió a levantarse. Esta vez, sin embargo, su cuello estaba completamente girado. Sólo entonces las personas presentes pudieron ver claramente de qué se trataba.

Era un cadáver.

Un cadáver se movía.

—¡Argh! ¡Aaaaaaaackkk! —Los mercenarios musculosos, casi del tamaño de una montaña, gritaron como si fueran a desmayarse. En un abrir y cerrar de ojos, Carlton saltó sobre la mesa, pasó su brazo alrededor del hombro de Luisen y desenvainó su espada. El restaurante se convirtió en un caos.

—Groooannn

El cadáver en movimiento era increíblemente lento. Simplemente deambulaba. Realmente no intentó amenazar a los presentes. Poco después, los mercenarios, volviendo en sí, llevaron el cadáver a un rincón alejado.

—¿Qué es eso?

—¿Eh? Esta persona... ¿no es esta persona de la Caravana de Allos? Alguien había reconocido el cadáver.

Al mismo tiempo, Luisen finalmente notó el cadáver en movimiento.

—¿No es eso un Ghoul?

—¿Un demonio? ¿Como los de las historias?

Supuestamente estos fueron causados por almas que sufrieron después de que la persona original murió de una muerte injusta: el cuerpo comenzaba a moverse como si estuviera vivo. Esa existencia se llamó Ghoul. Dado que el cuerpo alguna vez fue un ser vivo, la opinión pública estaba dividida sobre si un Ghoul debería ser considerado un monstruo o no. La gente también estaba dividida sobre el origen de estos seres: ¿generación espontánea? ¿Ocurrencia natural? ¿Evolución? ¿Maldición? ¿Epidemia? Incluso en el futuro no se había confirmado nada.

Luisen opinaba que se trataba de una maldición o una epidemia en lugar de apoyar la teoría de un suceso natural o las secuelas de un alma agraviada. Si todas las personas que fueron agraviadas se convirtieran en demonios, ¿no deberían todos en el ducado convertirse en demonios y perseguir al joven señor?

En cualquier caso, los Ghouls no eran monstruos amenazantes. Era espantoso ver cadáveres deambular, pero estas cosas eran demasiado lentas y débiles para atacar adecuadamente.

—¿No hay muchos de esos en el norte? ¿Específicamente en las regiones del norte? —En la línea de tiempo anterior, mientras vivía como nómada, Luisen se había encontrado con muchos Ghouls. No era común, pero los monstruos tampoco eran inusuales.

—¿De qué estás hablando? Si esas cosas fueran comunes, no serían los nobles quienes gobernarían el reino. Serían los sacerdotes.

—¿En serio?

Carlton se sorprendió ante la tranquila indiferencia de Luisen.

«¿Esta persona siempre fue tan atrevida?» Mientras los dos hablaban, los mercenarios lograron atar las manos y los pies del Ghoul. En el momento perfecto, alguien de la caravana de Allos entró corriendo.

—E-Esto... ¿Cómo fue esto...?

—¡Eh, tú! ¡¿Qué diablos pasó?!

—¿Quién es el líder de tu caravana? ¡Sal y explícate!

La gente de los alrededores comenzó a reprender al hombre. En respuesta, el hombre vaciló un momento antes de cerrar los ojos y explicar todo lo sucedido.

El ghoul aquí era un sirviente de la Caravana de Allos que había muerto temprano esta mañana. Anoche, después de que el barco zarpó, el hombre se desplomó debido a una fiebre alta. En ese momento, los miembros de la caravana padecían la pandemia de enteritis que azotaba a Mittil. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, no se trataba de enteritis y el estado del hombre siguió deteriorándose hasta que finalmente murió al amanecer.

—Honestamente, si ese fuera el caso, ¡entonces deberíamos haber dado la vuelta al barco! ¡¿Por qué lo escondiste?!

—Eso es... Sufriríamos una gran pérdida si el barco se diera la vuelta...

Si el barco regresaba al puerto debido a la caravana de Allos, la caravana tendría que hacerse responsable de todos los comerciantes y mercenarios a bordo. Ya habían perdido mucho dinero en la empresa en el Sur; habían silenciado la situación porque no querían perder más.

—¿Dónde está tu líder? Ya estamos en medio de una crisis. ¿Qué está haciendo?

—Nuestro jefe también tiene fiebre alta.

—¿Qué?

—Toda la gente de nuestra caravana se ha desplomado.

—Espera un minuto. Entonces, ¿es una enfermedad infecciosa?

Una enfermedad infecciosa.

Ante esa palabra, todos huyeron del hombre de la caravana de Allos y del Ghoul. En un instante, el restaurante se llenó de un aire de ansiedad y miedo.

Todas las personas en el barco compartieron el mismo destino antes de aterrizar en su destino. Todos comían la misma comida, bebían la misma agua y compartían el mismo espacio. Eso significaba que, en esta situación, nadie aquí podría escapar de la propagación de la enfermedad.

La noticia de la epidemia se difundió rápidamente. Estaban en medio del gran río, por lo que la gente no podía bajarse del barco. El agradable y confortable barco, el dormitorio flotante que cortaba suavemente las corrientes del río, rápidamente se convirtió en una prisión en movimiento.

Después de morir a causa de su enfermedad, este hombre se había convertido en un demonio. Los ghouls eran bastante desagradables, pero no eran una amenaza importante en sí mismos. Más bien, era más alarmante saber que los otros miembros de la Caravana de Allos que se habían quedado con el hombre muerto también mostraban los mismos síntomas.

—¡Es una enfermedad infecciosa! ¡Una epidemia! —La gente salió corriendo del restaurante. Entraron en pánico y actuaron como si fueran a matar al demonio y a los demás miembros de la caravana.

Luisen y Carlton también se escaparon del restaurante; querían evitar ser arrastrados por la multitud en pánico. Después de todo, las enfermedades infecciosas eran como enviados invisibles; no tenían más remedio que estar aún más asustados. Quién sabe cuándo la hoz de la muerte acabaría con la vida de alguien. Los que creían que la epidemia era una maldición intentaron aferrarse a Luisen, que vestía de peregrino. Si Carlton no los hubiera bloqueado con su cuerpo y no se hubiera movido rápidamente, Luisen habría quedado atrapado entre sus manos.

Carlton empujó a Luisen a su habitación y cerró la puerta. Mover cadáveres, enfermedades infecciosas, gente corriendo hacia el joven señor para pedirle una oración… todo era demasiado abrumador.

Estaba seguro de que el joven señor también se habría alarmado. Carlton se volvió hacia el joven señor para intentar apaciguarlo, pero Luisen había tomado la iniciativa de quitarse la túnica. Contrariamente a sus expectativas, el joven señor estaba tranquilo y calmado; no estaba asustado en absoluto.

—También deberías desvestirte rápidamente —dijo Luisen.

—¿Qué?

—Aunque no entramos en contacto con él, aún vimos al ghoul y a la persona de la caravana de Allos. Sería más seguro quitarse la ropa de abrigo —afirmó Luisen con convicción. Aunque el mercenario no entendía la relación entre una enfermedad infecciosa y su abrigo, hizo lo que le dijeron y guardó su abrigo en una bolsa.

Luego, Luisen sirvió agua y se lavó las manos.

—Deberías lavarte las manos también.

Carlton se lavó las manos al azar. Luisen parecía tan tranquilo que resultaba extraño.

—No lo hagas así, hazlo correctamente. —El joven señor tomó la mano del mercenario y la frotó para crear pompas de jabón antes de frotarla insistentemente. Las suaves palmas de Luisen abrazaron y frotaron las manos de Carlton. Desde la palma del hombre, endurecida por los callos, hasta la tierna carne entre los dedos, Luisen frotó minuciosamente las manos de su compañero.

Carlton inconscientemente se sonrojó ante la sensación de deslizamiento. Al ver los largos y blancos dedos de Luisen entrelazados con los ásperos, de repente se sintió mareado sin motivo alguno. Sin embargo, el joven señor fue cuidadoso, como quien le lava las patas a su perro; no tenía motivos ocultos. El mercenario tosió, avergonzado.

—¿Qué… está haciendo?

—Esto es lo que se supone que debes hacer. Es una precaución.

Eso era lo que todos hicieron en el futuro. Luisen secó las manos de Carlton con un paño limpio y descartó el agua.

—Está muy tranquilo. Pensé que se sorprendería más —dijo el mercenario.

Luisen se encogió de hombros. Cada vez que el reino atravesaba una crisis, seguramente le seguirían cosas horribles. Antes de su regresión, una gran variedad de enfermedades se volvió muy prevalente en todo el país. Además, un gran número de esas enfermedades eran muy contagiosas. A excepción del Sur, había vagado por todo el reino y escuchado muchos rumores e información sobre las enfermedades. Y, gracias a seguir al peregrino manco, el joven señor había reunido un léxico de conocimientos sobre este asunto.

Las diversas cosas que había experimentado durante su vida nómada le habían permitido al joven señor mantener la calma.

—No me preocupa esta plaga. Nunca he contraído una enfermedad así.

Luisen no tenía miedo a las enfermedades infecciosas. Su largo vagabundeo y el hambre habían debilitado su resistencia y arruinado su cuerpo; se había preocupado obsesivamente por los contagios, pero de alguna manera todavía estaba bien.

Incluso había pasado por un pueblo contagioso; incluso había viajado en el mismo carruaje con una persona contagiosa. Sin embargo, nunca había sido infectado. No podía decir si era porque su cuerpo era particularmente bueno o porque había sido bendecido por un miembro de alto rango de la iglesia tan pronto como nació. Sin embargo, el joven señor estaba seguro de que su cuerpo era más robusto de lo que parecía.

—¿Y tú?

—Nunca tuve que preocuparme por enfermarme tampoco. Nunca he estado enfermo en toda mi vida.

—Entonces eso es un alivio.

Luisen había escuchado rumores, en el pasado, de que Carlton había caído víctima de una enfermedad infecciosa... o que había huido de la plaga por miedo. Aunque realmente no pudo confirmar la veracidad de la declaración de su compañero, fue una suerte que no tuvieran que amontonarse dentro de la habitación, temblando de miedo.

—Más que eso, estoy preocupado por el barco. ¿Qué piensas tú que sucederá? ¿Seguirá el barco su camino? ¿Crees que dará la vuelta y volverá a Mittil?

—Depende del capitán, pero… Probablemente no regresemos a Mittil. Creo que las cosas se complican cuando se trata de cosas como las ganancias.

Además, sería mejor para ellos continuar; los dos no querían regresar de todos modos.

—Creo que llegaremos a nuestro destino según lo previsto. Dado que el precio de nuestros billetes era barato, el capitán intentará reducir al máximo el daño a su margen de beneficio.

—Bueno, es bueno escuchar eso.

—Sin embargo, ese no es el problema. Es posible que el barco no pueda atracar en el puerto.

—¿Oh? —Los ojos de Luisen se abrieron de par en par. Ni siquiera había pensado en esa posibilidad.

—Después de todo, la enfermedad infecciosa podría propagarse. Nuestra ciudad de destino puede denegar la entrada. En el peor de los casos, es posible que el barco no pueda atracar en ningún lugar y se vea obligado a vagar río abajo.

—¡Eso no es bueno! —El peor escenario para Luisen y Carlton sería quedarse varados en el agua. Con Ruger persiguiéndolo por detrás, un largo camino por delante y el rey posiblemente muriendo en cualquier momento, ¡sería desastroso tener los pies atados mientras están a bordo del barco! “Entonces, ¿qué debemos hacer? No podemos perder el tiempo”.

—O tomaremos un barco más pequeño y escaparemos o rezaremos para que la enfermedad no sea contagiosa.

—Ahh… —Luisen bajó la cabeza. ¿Por qué, entre todos los barcos, esto tuvo que suceder aquí?

—Si esta enfermedad se originara en Mittil, también sería un problema para otros barcos. Quizás los otros barcos que partan después de este no puedan zarpar en absoluto. —Carlton consoló al joven señor, pero las palabras tranquilizadoras no llegaron a su corazón.

Luisen se sentó con los brazos cruzados y empezó a repasar sus recuerdos.

«¿Qué tipo de enfermedades prevalecieron este año...?»

Le vinieron a la mente algunos candidatos para el brote, pero no estaba seguro de si coincidían con la enfermedad que azotaba a la caravana de Allos. Después de todo, nunca había visto de cerca a los enfermos. El joven señor estaba demasiado ocupado con sus propios asuntos como para siquiera ver a los demonios adecuadamente.

—Ya sean demonios o enfermos, creo que podré juzgar lo que pasó si los observara... Es posible que conozca la cura.

—¿Mi duque?

Luisen asintió y fortaleció su determinación.

—Volvamos al restaurante. El hombre de la caravana y el demonio todavía deberían estar allí. Deberíamos escuchar más de ellos y ver si podemos conocer al resto de los miembros. ¿Qué dices? Si no te sientes cómodo, los veré a solas.

—¿Va a volver allí? —Carlton contempló la posibilidad de noquear al joven señor y escapar del barco con él. Por muy sano que estuviera, el mercenario se mostró reacio a dejarle encontrarse con un cadáver y con los enfermos durante una posible epidemia. Sin embargo, Luisen estaba dispuesto a hacerlo solo.

«¿Qué está pensando...?»

Aunque la cabeza de Luisen podía ser bonita y redonda, el mercenario no tenía idea de lo que estaba pasando dentro. La propia cabeza del mercenario palpitaba. Generalmente, el joven señor era dócil, pero a veces estaba decidido a hacer alguna locura.

Teniendo en cuenta los pésimos antecedentes académicos de Luisen, era obvio que sería ignorante en campos especializados como la medicina. Sin embargo, el joven señor parecía confiado y el mercenario era muy consciente de que a veces tenía ideas sorprendentes. Luisen siempre tenía una razón cuando era terco y a menudo obtenía resultados positivos.

«Parece que tiene fe en sí mismo... Y puedo lidiar con cualquier conflicto con la gente si surge... Además, no es como si me escuchara si le digo que no vaya...»

Ignorante de todos los sucesos aterradores, Luisen adquirió el hábito de hacer todo tipo de cosas extrañas. Este era un hombre que secretamente haría lo que quisiera a menos que le ataran las manos y los pies y le encarcelaran el cuerpo. En este mundo peligroso, ¿no era él el único que podía cuidar de Luisen? Después de mucha consideración, Carlton tomó su decisión.

—¿A qué lugar del mundo iría sin mi duque? —dijo Carlton sin rodeos.

Luisen, acostumbrado a la manera quisquillosa de hablar del mercenario, simplemente se rio. El mercenario era todo ladrido y no mordía.

Los dos regresaron al restaurante. Esta vez se taparon la nariz y la boca con un paño y usaron guantes. El mercenario no tenía idea de cómo podría ayudar ninguno de estos métodos, pero simplemente siguió las órdenes del joven señor.

Como era de esperar, debido a que la mayoría de los residentes a bordo huyeron de esta área, el restaurante estaba vacío. En lugar de una multitud, había un demonio, el hombre de la caravana de Allos, y una persona inesperada: Morrison.

Morrison, al igual que el joven lord y su compañero, se tapó la nariz y la boca con un paño. Con guantes puestos, usó una vara larga para empujar al demonio a un rincón. El hombre de la caravana de Allos lloró al observar esta escena.

—¿Señor Morrison?

—Vosotros dos. ¿No regresasteis a la habitación? ¿Pasó algo? —Morrison reaccionó bastante bruscamente. Parecía que el hombre estaba especialmente sensible debido a la crisis inesperada. Era como un zorro desconfiado de su entorno.

—Sí, bueno, había algo que quería comprobar, así que regresé. ¿Qué pasa contigo? —preguntó Luisen.

—Al pasar, esta persona parecía estar preocupada. Incluso si ahora puede ser un ghoul, no podemos ignorar que antes era un humano. He venido aquí para ayudarlo.

«Esto fue definitivamente como Morrison. Sólo estoy tranquilo porque conozco el futuro; Morrison es ignorante y aun así ha venido a ayudar». El corazón de Luisen se sintió conmovido al recordar la calidez del comerciante en la línea de tiempo anterior mientras le entregaba al joven señor un boleto de barco. «Aunque ese hombre puede albergar todo tipo de extraños malentendidos y engaños, es una persona amable y gentil, de principio a fin».

—Nosotros también ayudaremos —dijo Luisen.

—Ah, os lo agradecería. Pensé en empujar al ghoul a un almacén vacío y sin uso.

—¿No podrías simplemente golpearlo en el cuello? —preguntó Carlton.

—Bueno, podría levantarse después de un rato y empezar a moverse de nuevo…

—Así es. Lo mejor sería incinerarlo, pero es mejor no encender fuego en un barco. Aunque el demonio puede no ser necesariamente peligroso, es antiestético y presenta problemas de higiene... Es mejor encerrarlo en algún lugar. No tiene la inteligencia para abrir la puerta. —Luisen asintió, admirando la riqueza de conocimientos de Morrison.

Carlton, sin embargo, sentía lo contrario.

—Debes saber mucho sobre los demonios; aunque no son comunes. Es la primera vez que veo algo así.

—Quienes saben, lo saben. El reverendo peregrino también parece saber mucho sobre estos seres; debe saber muchas cosas. —Morrison respondió con una sonrisa afable. Carlton sintió que las palabras de Morrison tenían cierta ventaja. Qué hombre tan inquietante.

«Me gustaría profundizar un poco más en él, pero...»

Pero… al compañero de Carlton le agradaba Morrison; incluso ahora, el joven señor sonreía como si lo hubieran elogiado. Entonces, Carlton decidió darse por vencido por el momento.

—¿Puedes decir una oración antes de que lo encerremos, reverendo peregrino? —Morrison preguntó a Luisen.

—Por supuesto. Aunque, como no soy sacerdote, no tendrá mucho efecto…

—Sí. No eres un sacerdote. Sin embargo, lo que importa es el pensamiento.

No era demasiado difícil orar, así que Luisen dio un paso adelante. Morrison mantuvo a raya al demonio con un palo; Carlton estaba al lado del joven señor, listo para protegerlo eliminando amenazas en cualquier momento.

Luisen miró al demonio correctamente por primera vez en su vida. Su tez oscurecida, sin sangre que fluyera, y sus ojos saltones como de pez podrido realmente indicaban claramente el hecho de que era un cadáver y no un ser vivo. A pesar de que el señor había visto muchos cadáveres antes, todavía no era una vista agradable. Sin embargo, algo llamó su atención.

Había un sarpullido detrás de las orejas y en el área en la que se conectaban la mandíbula y el cuello. Sin embargo, curiosamente, la erupción no era del color rojo estándar sino de un verde amarillento.

«¿Verde?»

¿Se había manchado algo el cadáver? Luisen sacó un pañuelo y se frotó la piel.

—Ah, no se sale.

—¿Qué estás haciendo? —Carlton, sorprendido por el comportamiento excéntrico de Luisen, agarró la muñeca del joven señor y lo apartó. Tomó el pañuelo de la mano del joven señor y lo arrojó lejos, como si fuera un manojo de gérmenes. Luisen exclamó ante el repentino movimiento.

Incluso los miembros de la caravana de Allos y Morrison miraban al joven señor de manera extraña.

—Parecía que había algo en su piel… —dijo Luisen inútilmente.

El mercenario miró con cautela debajo de la barbilla del ghoul, donde Luisen había estado frotando.

—Hay algunas manchas descoloridas debajo de su barbilla. ¿Eso siempre estuvo ahí?

—No, nunca antes había tenido algo como un lunar… ¡Ah, tienes razón! Hay un punto verde allí... ¿Es eso algo extraño? —preguntó el hombre de la caravana de Allos, un poco tonto.

—En primer lugar, la sangre de una persona es roja, por lo que la mayoría de las manchas son rojas, rojo oscuro o marrones. Nunca verde. Después de todo, las personas no son plantas ni árboles. ¿Había manchas como esta en las otras personas? —Carlton respondió con una mueca de desprecio.

—…No estoy seguro.

—¿Realmente no tienes idea? ¿Tiene sentido? Esta cosa es verde, no roja. ¿Cómo es posible que no lo notes? ¿Quizás estás ocultando cosas deliberadamente? ¿Debería hacerle esta pregunta a otros?

Ante el aura intimidante de Carlton, el hombre de la caravana de Allos gimió.

—Nuestra partida colapsó de repente. ¿Crees que tendría tiempo para observar algo? ¡Incluso hay un cadáver en movimiento! Y, si un cadáver se moviera... ¿no sería comprensible que la piel quedara amoratada de color azul o verde?

—Así que tú dices. —Carlton dijo casualmente, como si no pudiera entender por qué el otro estaba enojado—. ¿Me estás preguntando? —preguntó Carlton, encogiéndose de hombros ante las protestas del comerciante de Allos.

Por otro lado, el hombre miró al mercenario con expresión estupefacta. Luisen se puso a pensar profundamente, imperturbable por el alboroto que ocurría a su alrededor. Estaba acostumbrado a este tipo de comportamiento por parte de Carlton.

«Una mancha verde... verde... No es natural...» Algo estaba en la punta de su lengua, pero no importaba cómo el joven señor rebuscara en sus recuerdos, no apareció ninguna respuesta. Luisen se retorció la cabeza en busca de su vida. «Siento que si lo miro un poco más, algo me vendrá a la mente».

Sin embargo, el cuerpo del demonio ya había comenzado a descomponerse. La piel que se asomaba a través de la ropa ya había comenzado a ponerse negra; mirar algo así no tendría sentido. Reforzó su determinación; tendría que encontrarse con los miembros de la caravana que presentaban síntomas similares a los del fallecido.

Morrison miró al joven señor quieto y rígido y le preguntó:

—¿Tienes alguna teoría sobre esta enfermedad?

—Ah, no —dijo Luisen evasivamente. La cuestión era demasiado crítica para que él pudiera expresar sus hipótesis poco claras y a medio formular. Luisen se aclaró la garganta—. Ejem. Oremos por los muertos.

Luisen aclaró su mente y juntó las manos. Todos juntaron sus manos para orar excepto Carlton, quien estaba presionando al demonio con un palo para mantenerlo inmóvil.

Los sonidos de la gente tratando de escapar y el tono bajo de las oraciones resonaron por todo el restaurante vacío. La voz de Luisen era tranquila y enunciada claramente, calmando la mente de su audiencia. El hombre de la caravana de Allos repitió la oración con fervor. Sabía que los peregrinos no tenían poder (eran diferentes de los sacerdotes) pero rezaban para que ocurriera un milagro y que los muertos pudieran descansar en paz.

No hubo ningún milagro después de la oración. El ghoul no entendería la oración hecha específicamente para él; simplemente deambuló mientras lanzaba sus brazos. El hombre de la caravana sollozó al ver eso.

Carlton fue quien dirigió al demonio al almacén. Simplemente corrigió sus deambulaciones sin dirección con un palo, por lo que entró solo en la habitación. Era exactamente como Luisen había explicado: a pesar de su horrible apariencia, el ghoul estaba débil. Por alguna razón, esta experiencia le recordó al mercenario aquella vez que empujó un potro a un establo.

Mientras tanto, Luisen estaba junto al hombre de la caravana y lo tranquilizaba.

—Todo estará bien —dijo.

Después de mucha tranquilidad, el hombre finalmente recuperó la compostura:

—Muchas gracias. De verdad gracias.

—Lamento mucho que esto te haya pasado. Todos aquí han unido fuerzas para orar al Señor Todopoderoso por la paz para el alma de ese hombre. Ahora Dios se encargará de ello.

—Ngh, Hngh, sí. Supongo que sí. Eso espero… —Abrumado por la emoción, el hombre de la caravana de Allos cerró la boca con fuerza.

Luisen, con cautela para que los demás no escucharan la incomodidad que sentía, preguntó:

—Escuché que los otros miembros de la caravana se han derrumbado. ¿Es eso cierto?

—E-Eso es...

—Necesitamos comprender la situación para poder actuar en consecuencia. No estoy tratando de echarte la culpa a ti.

—¿Cuál es el punto de husmear ahora? Así es, todos han colapsado excepto yo... Esto probablemente sea una epidemia.

—Oh mi…

—¡Realmente no tengo idea de qué hacer...! —La culpa hizo que el hombre permaneciera despierto toda la noche. En ese momento, las confesiones brotaban como si hubiera ido corriendo a la iglesia a primera hora de la mañana.

Se presentó como Cullen. Cullen fue contratado originalmente como sirviente de la caravana; en realidad, era un manitas que limpiaba los desechos de los miembros. No tenía autoridad ni voz en su venta ambulante. Sin embargo, todos los demás se habían derrumbado y él era el único que quedaba.

Cuidar a los enfermos, manejar al ghoul y ocultar la enfermedad... Durante sus luchas, el ghoul escapó y la verdad detrás de esta supuesta enfermedad infecciosa se había extendido de manera catastrófica.

—Ahora realmente no tengo idea de qué debo hacer. ¡Los miembros de nuestra caravana van a morir y yo también voy a morir! —Cullen estaba absolutamente aterrorizado. Por mucho que pensara en ello, parecía no haber otra salida que morir a causa de la plaga o arrojarse al río antes de ser golpeado hasta la muerte por una multitud enfurecida.

—Por ahora, cálmate. Respira hondo… Eso es bueno. Estará bien. Usted, Sr. Cullen, no está solo. Te ayudare —dijo Luisen.

Los ojos de Cullen se abrieron.

—¿E-En serio?

—Por supuesto.

—¿Por qué?

—Estamos en el mismo barco. Y he elegido vagar por el mundo, siguiendo las enseñanzas de Dios, y nunca hacer la vista gorda ante los necesitados.

—¡Ah…!

El resplandor rojo del atardecer brillaba a través de la ventana y caía sobre la cabeza de Luisen. Parecía un halo. La primera mirada a la boca de Luisen, que se reveló a través de la parte inferior de la capucha, se veía tan hermosa mientras sonreía, como una pintura de misericordia.

—P-Peregrino… —Cullen se quedó sin palabras por la gratitud. En cambio, expresó sus sentimientos juntando las dos manos de Luisen.

«¿No está siendo demasiado pegajoso?» Carlton miró a Cullen. Luchó por resistir el impulso de separar al personal de mantenimiento del joven señor. Luisen parecía tener algo que quería descubrir del hombre, por lo que Carlton no quiso interrumpir; sin embargo, no estaba satisfecho con lo cerca que estaba el hombre de su joven señor.

«¿Cómo puede seducir a una persona con el rostro cubierto? Es bueno que cubrimos la cara del duque; 100 de cada 100 veces, lo haría de nuevo. De lo contrario, podría iniciar una religión basada en su apariencia aquí y allá», pensó el mercenario.

Independientemente de los turbulentos pensamientos de Carlton, un ambiente santo y pacífico se instaló en el restaurante. Morrison los observó en silencio, como si estuviera profundamente impresionado. La puesta de sol continuó su camino y la luz roja ahora se extendió para incluir también a Morrison.

Cullen llevó a Luisen, Carlton y Morrison a la habitación donde residía su caravana. Se paró junto a Luisen, diciéndole al joven señor esto y aquello sin que se lo pidiera. Ahora que conoció a alguien que dijo que lo ayudaría en su momento de necesidad, el hombre se abrió por completo.

—Me uní a la caravana un poco tarde y no me llevaba bien con los demás. En realidad, me sentí fuera de lugar. Siempre me dejaban a mí cuidando la carga mientras ellos comían y bebían entre ellos…

Entonces, se lamentó Cullen, esa puede ser la razón por la que él es la única persona sana en su grupo.

—Me siento aliviado por usted, reverenciado peregrino. Si no me hubieras ofrecido ayuda en el restaurante, no podría hacer nada por mi cuenta.

Luisen agradeció el agradecimiento, pero… El joven señor miró hacia atrás con torpeza.

—Señor. Sin embargo, Morrison fue el primero en presentarse…

Luisen había salido del restaurante y regresó más tarde. ¿No debería ser Morrison, que llegó al restaurante antes que él, quien recibiera todos estos elogios?

Sin embargo, Cullen parecía un poco amargado.

—Ah, sí. Así es. También estoy agradecido al señor Morrison. —Hizo una torpe reverencia ante el comerciante.

Cullen se inclinó torpemente hacia Morrison. El hombre se mostraba cortés pero distante; sus acciones hacia el hombre eran completamente diferentes a sus maneras con Luisen. Había algo extraño en eso, pero tal vez Morrison tuviera una historia con el líder de la caravana de Allos.

Sin embargo, Carlton no fue tan generoso como Luisen.

«¿Qué estaba haciendo Morrison antes de que llegáramos a la escena?»

¿Qué hizo Morrison para hacer creer a Cullen que Luisen, una persona que llegó tardíamente a la escena, era más bien un salvador? ¿Fue la actitud de Cullen sólo una consecuencia de la relación entre Morrison y el dueño de la caravana de Allos? Desde el punto de vista de Carlton, Morrison no parecía ser cercano al dueño de la caravana de Allos. Durante su estancia en el barco, el comerciante nunca visitó la otra caravana. Por supuesto, del lado de la caravana de Allos, estaban debilitados por la enfermedad, pero...

Fue el propio Morrison quien cortó las sospechas errantes del mercenario. Con expresión afable, el comerciante intentó tocar el brazo de Carlton; El mercenario rápidamente evitó su toque con una expresión seria.

—¿Qué es? —preguntó Carlton.

—Me estabas mirando tan descaradamente. ¿Tengo algo en la cara?

—No. Me preguntaba si era necesario que nos siguieras. Como mínimo, eres el líder de tu caravana, por lo que debes tener muchas otras cosas que atender. ¿No deberías buscar a los miembros de tu caravana y confirmar su seguridad?

—Todos mis colegas pueden cuidar de sí mismos, así que está bien. También me preocupa la gente de la caravana de Allos. No es que no nos conozcamos.

—Aun así, ¿no tienes miedo? Dicen que es una enfermedad infecciosa.

—La gente es lo primero.

Luisen, que caminaba delante, se volvió ante la sencilla respuesta de Morrison y expresó su admiración.

—El señor Morrison es un muy buen hombre.

El comerciante sonrió cálidamente, revelando un aura apacible. Esta sonrisa podría pintarse y presentarse como un ejemplo de libro de texto de alguien que deja una buena impresión, pero la mente de Carlton se retorció como un árbol incorrectamente nudoso y seco.

Todas las personas de la caravana de Allos estaban reunidas en la habitación del propietario de la caravana. Cullen dijo que los había trasladado a todos a una habitación para poder cuidarlos eficientemente. Por eso, había gente tirada en el suelo y en los sofás.

Todos ellos tenían una tez oscura enfermiza y no podían controlar sus cuerpos. La persona que parecía estar en las mejores condiciones maldijo a Cullen y le preguntó por qué había regresado recién ahora. Aun así, sus palabras fueron casi incomprensibles.

Cullen sonrió a pesar de que estaba maldecido.

«¿Por qué está sonriendo?» Cuando Luisen miró al hombre con extrañeza, Cullen se apresuró a explicar:

—¡Ah, todos siguen vivos! Incluso tienen la energía para maldecirme. Me preocupaba que alguien muriera mientras yo los dejaba; estaba muy nervioso…

Mientras acariciaba la espalda sollozante del hombre, Luisen volvió a observar a la gente de la caravana de Allos.

—¿Puedo echar un vistazo?

—Sí, sí. Por supuesto.

Luisen escrutó a la persona más cercana a él hasta llegar al dueño, la persona más alejada de la entrada. Todos tenían fiebre alta y deliraban.

Luisen miró atentamente sus nucas. Al igual que el ghoul, había erupciones verdes que se extendían desde la nuca hasta la barbilla, justo donde se formaría la sombra de una barba. Era plausible que uno ignorara la existencia de la erupción.

—¿Hubo algo inusual antes de que colapsaran?

—Mm, dijeron que se sentían mal antes de abordar el barco, pero beben mucho. Pensé que estaban enfermos por eso. Ah, pero mencionaron que sus piernas no se movían antes de colapsar. Fue sólo entonces que noté que algo andaba mal y me acerqué a ellos; sus cuerpos se sentían como esferas ardientes.

El joven señor hizo una pausa ante las palabras de Cullen. ¿Parálisis de piernas?

Luisen presionó firmemente con las yemas de los dedos la pierna del dueño de la caravana. No debería doler porque el joven señor usaba guantes, pero aún así hubo poca o ninguna respuesta al estímulo. Era obvio que tenía las piernas paralizadas o entumecidas.

El joven señor le quitó los zapatos y los calcetines al dueño. Ignoró el olor fétido y observó el tobillo del hombre. Vio allí una mancha triangular de color verde oscuro. A primera vista, parecía un tatuaje, pero cuando el joven señor se quitó los guantes y lo tocó suavemente, se dio cuenta de que era un coágulo de sangre en lugar de un lunar. También revisó los tobillos de los demás y encontró marcas similares.

Erupciones verdes, parálisis de las piernas y manchas triangulares.

—Ah, como pensaba.

Luisen había visto algo similar en el pasado. Esta enfermedad no podía transmitirse de persona a persona.

«No, esto ni siquiera es una enfermedad en primer lugar. Esto es veneno».

Unos meses después de conocer al peregrino manco, el salvador de su vida, el peregrino comenzó a abrir su corazón al joven señor gracias a la devoción de Luisen.

Mientras viajaban por la región del medio oeste del reino, los dos visitaron un monasterio. Originalmente, estos espacios estarían llenos de aromas sagrados, simples pero reverentes, por lo que resaltaban los gemidos y el olor de los enfermos. Había estallado una epidemia en una finca cercana; el lugar expulsó a sus enfermos y el monasterio los acogió.

Los monjes los habían aceptado con la resolución de morir con los enfermos; sin embargo, ninguno de los monjes enfermó. Más bien, la enfermedad infecciosa se propagó más en la finca de la que fueron expulsados. Los monjes encontraron extraño este fenómeno y buscaron ayuda del peregrino manco que casualmente se había refugiado temporalmente allí.

Mientras se dirigía a la finca desde el monasterio, el peregrino había encontrado los puntos verdes con forma de mordisco, pistas que otros habían pasado por alto; con ese descubrimiento, pudo identificar la verdadera causa de la enfermedad.

Había un monstruo parecido a una serpiente con una cabeza cuadrada y angular y un cuerpo comparativamente delgado. Ni siquiera era tan grande como el antebrazo de un hombre adulto; sin embargo, los ojos estaban maliciosamente rojos, por lo que inmediatamente pudieron reconocerlo como un monstruo. Sin embargo, ese monstruo era reservado e inteligente, por lo que no era particularmente llamativo.

El monstruo tenía un peculiar diente superior en forma de punzón y dos dientes inferiores, y mordía a cualquier criatura que pasara. Los tres puntos que quedaron en una formación triangular en los tobillos del miembro de la caravana de Allos eran definitivamente de ese monstruo. El veneno fluía entre sus colmillos y los síntomas sólo aparecieron en serio entre medio día y un día después de haber sido mordido.

Las personas mordidas continuaron con sus vidas, ignorando el hecho de que habían sido envenenadas hasta que de repente colapsaron con las piernas paralizadas.

Cuando se manifestaba por completo, los síntomas del veneno del monstruo se confundían fácilmente con los de una epidemia, especialmente porque el monstruo a menudo permanecía en una región, mordiendo a muchas víctimas en la misma zona.

El peregrino manco usó su cuerpo como cebo para atraer al monstruo y lo mató cerca de un pozo en la mansión de la finca. Después de eso, el número de enfermos no aumentó más. Además, el peregrino manco y Luisen recogieron el veneno del monstruo y lo llevaron al monasterio para crear un antídoto; Luego, los dos hicieron correr la voz de la existencia del monstruo por todas partes. Cuando se corrigió el malentendido detrás del origen de la enfermedad, se evitaron muchas muertes.

Fue entonces cuando Luisen estuvo seguro. El peregrino manco era definitivamente el agente de Dios enviado desde los cielos para salvar al mundo de la miseria. Él era quien ahuyentaría las tinieblas y establecería la justicia y la rectitud en el mundo.

Aunque el joven señor no pudo ver cumplido ese objetivo, fue un honor inolvidable participar en tan solo un momento de la vida heroica del santo. Debido a esa experiencia, incluso cuando Luisen había regresado al pasado, ¿no siguió beneficiándose enormemente?

«Querido Peregrino, te debo otro favor».

Luisen se entregó a su costumbre de expresar su gratitud al peregrino manco. Aunque estaban separados, el respeto del joven señor hacia él crecía día a día.

—¿Has descubierto algo? —Cullen preguntó esperanzado. Luisen dejó de lado sus apasionados sentimientos por un momento y volvió a la realidad. Cullen, Morrison e incluso los pacientes, que carecían de fuerzas para siquiera mover un dedo, prestaron atención con curiosidad al joven señor.

—Sí, esto es… —Luisen estaba a punto de responderles, pero la bocina del barco sonó. Esa señal ordenó a los marineros dispersos que se reunieran.

Al mismo tiempo, el barco disminuyó repentinamente la velocidad; el casco se sacudió violentamente. Carlton se aferró al cuerpo tembloroso del joven señor. Todos podían sentir que el barco se había detenido. Cuando el temblor disminuyó, todos salieron corriendo, sin importar con quién se cruzaran, hacia el pasillo. Definitivamente algo había salido mal.

—¡¿Qué está sucediendo?! ¡¿Por qué nos detuvimos de repente?!

—¡¿Qué está haciendo el capitán?!

La gente presentó quejas desde todos los rincones; El barco pronto se volvió bastante ruidoso. Pronto, los marineros deambulaban diciendo que estaban confirmando algo en el barco, asegurando a los pasajeros que no había sucedido nada crítico. Sin embargo, nadie creyó realmente en esas garantías, y rápidamente se reveló la verdadera razón por la que el barco se había detenido.

Algunas personas vieron cómo se llevaban a unos remeros en camillas. Después de preguntar, se reveló que esas personas se habían derrumbado con síntomas similares a los de la gente de la caravana. Como resultado, los demás remeros estaban en un estado de total confusión y el barco se había detenido en seco.

—Entonces, ¡la enfermedad infecciosa debe haberse extendido allí! —Cullen gritó; su expresión contradecía su miedo a morir.

La multitud enojada insistió en que los de la caravana de Allos debían ser arrojados del barco. Aunque muchos todavía tenían miedo de acercarse a su habitación porque tenían miedo de la enfermedad, era sólo cuestión de tiempo antes de que su ira venciera su miedo. Ese proceso sólo ocurriría más rápido mientras el barco esté en reposo.

Los rumores se difundían más rápido en alas de la ansiedad. Al igual que el cielo oscuro, que se oscurecía un poco con cada minuto que pasaba, la situación en el barco se estaba deteriorando rápidamente.

Carlton decidió que era demasiado peligroso quedarse en la habitación de la caravana de Allos, por lo que rápidamente llevó al joven señor de regreso a su habitación. Morrison también salió corriendo del área y dijo que intentaría reunirse con el capitán. Sólo Cullen permaneció con los pacientes.

De regreso a su habitación, Luisen suspiró y se sentó en el borde de la cama. Estaba completamente abrumado por la situación de emergencia.

Carlton se preguntó:

—¿No va a lavarse las manos?

—Ahh, no es necesario. Esto no es una enfermedad. —Luisen le explicó al mercenario lo que había descubierto. Carlton parecía un poco decepcionado, pero no dudaba de las palabras del joven señor.

—Veneno de monstruo… Ni siquiera pensé en esa posibilidad. ¿Qué hicieron los miembros de la caravana de Allos para ser mordidos por semejante monstruo? —dijo Carlton.

Luisen asintió y estuvo de acuerdo con las especulaciones de su compañero. Ese monstruo fue encontrado, al menos dos años después, en la región del Medio Oeste del reino. Fue sorprendente encontrar algo así en el Sur.

«Además, el remero ha enfermado con síntomas similares».

Si tan sólo los miembros de la caravana se hubieran derrumbado, entonces no sería gran cosa. Se podría suponer que esas personas fueron mordidas antes de abordar el barco. Sin embargo, los remeros eran diferentes. Se habrían quedado a bordo del barco mientras éste estuvo atracado en Mittil. Eso significaba que el monstruo también estaba en este barco.

—Hay un monstruo en el barco, eh. —Carlton hizo una mueca severa. ¿No significará eso que aumentará el número de afectados? A medida que caigan más, el barco se convertirá en un caos—. ¿Por eso respondió tan vagamente a la pregunta de Morrison?

Antes de regresar a la habitación, Morrison le preguntó al joven señor si había encontrado algo. Luisen simplemente pasó por alto su respuesta. Carlton había pensado que la actitud de Luisen era un poco extraña, pero inesperadamente la razón salió a la luz antes de que necesitara investigar.

—Sí. Pensé que sería mejor si la gente no supiera sobre esto.

—Lo hizo bien. En este tipo de situación, la gente probablemente no le creerá. Como hay muchos comerciantes en este barco, hay dinero de por medio. Probablemente necesitarán un chivo expiatorio; incluso pueden culparnos injustamente. —El mejor escenario sería ser descubierto como mentiroso. Los dos podían ser acusados falsamente de difundir este veneno y culpar a un monstruo inexistente.

—Sería mejor avisar a los demás después de capturar al monstruo. Aunque tendremos que encontrar al monstruo solos.

—Si mucha gente se entera y crea un escándalo, el monstruo puede esconderse. Sería mejor dejarnos manejar esto a nosotros dos. —Carlton estaba confiado; por eso, el joven señor también se sintió tranquilo.

—Aun así, me alegro de que no sea una enfermedad infecciosa. Una vez que atrapen al monstruo, esta conmoción se calmará —afirmó el mercenario.

—Si atrapas al monstruo, se puede crear un antídoto. Si los enfermos pueden aguantar hasta entonces, podrán curarse.

Aunque Luisen no pudo decir mucho sobre el monstruo, le dijo a Cullen cómo cuidar de los miembros colapsados de la caravana. Con antifebriles y antídotos de uso común, el número de muertos no aumentaría demasiado rápido. Sin embargo, si no atrapaban al monstruo, todos morirían de todos modos.

—Me pregunto si es una suerte o una desgracia que el monstruo esté a bordo del barco.

De todos modos, estaba claro que los dos tenían que entenderlo.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. El barco era grande y Luisen y Carlton tendrían que deambular buscando una serpiente del tamaño de su antebrazo. Además, a los enfermos no les quedaba mucho tiempo; Esta empresa requirió tomar las decisiones correctas y mucha concentración.

Afortunadamente, la experiencia de Luisen con el peregrino manco y el conocimiento de los datos de la investigación, publicados más tarde, quedaron en su cabeza. El peregrino manco había trabajado mucho en este asunto, por lo que las historias de la serpiente impregnaban sus relatos de peregrino.

—Esa cosa no se come a la gente. Simplemente los muerde. Le molesta la gente que camina por lo que cree que es su territorio —dijo Luisen.

—Qué motivo tan monstruoso.

—Ahora debe haber mordido a los remeros; debe pensar que el barco es su territorio. Los remeros reman en un compartimiento debajo de la cubierta. La serpiente debe estar por ahí.

En ese momento, los remeros se habían desplomado primero, no los pasajeros en cubierta o en los camarotes. Había una alta posibilidad de que la serpiente residiera donde se encontraban los remeros.

—A las serpientes les encantan lugares así, así que tiene sentido —respondió Carlton.

—Así es.

Normalmente los pasajeros no podían entrar en el compartimento de remo. Sin embargo, ahora que el barco se había detenido y todos los remeros regresaron a sus dependencias del personal, no fue difícil colarse.

—El lugar estará completamente vacío, así que, si vamos y hurgamos, la serpiente enojada definitivamente saldrá. —Carlton asintió.

Usar el propio cuerpo como cebo no era tan diferente de la forma en que el peregrino manco atrapó al monstruo. Aunque parecía sencillo, no cualquiera podía hacerlo. El veneno de la serpiente era mortal y era rápida y ágil mientras se escondía en las sombras de su territorio. Había que apuntar al momento en que la serpiente abriera bien la boca para morderte el tobillo; el atacante necesitaba no sólo fuerza para no perder ese momento sino también audacia para llevar a cabo el plan.

—Puedo hacer eso. Después de todo, alguien con un solo brazo lo logró —dijo Carlton.

—Sin embargo, es peligroso, así que piénsalo detenidamente. Aunque al santo le faltaba un brazo, era muchas veces más fuerte que los demás.

—¿Parezco más débil que esa persona?

—Realmente no tengo la percepción para evaluar algo así…

Luisen no lo sabría; era difícil saber quién era inferior o superior entre los dos. Simplemente sabía que tanto Carlton como el peregrino manco eran increíbles.

—Voy a derrotar al monstruo en un abrir y cerrar de ojos. Entonces, duque mío, tendrá que admitir que estoy mejor. —Parecía que el orgullo del mercenario estaba herido. Qué lindo: tal orgullo hacía que el mercenario pareciera más joven—. ¿Qué es? ¿Por qué se ríe? —preguntó.

No fue hasta que el joven lord escuchó las palabras de Carlton que Luisen se dio cuenta de que se estaba riendo.

«Dios mío, ha llegado el día en que Carlton me parece lindo. ¿Estoy loco?»

—¿Me está tratando como a un niño? —Carlton fue increíblemente perspicaz.

Luisen se excusó tardíamente, pero nada surtió efecto. Al final, sólo los elogios a la fuerza de Carlton pudieron calmar el humor del hombre.

Era cerca de medianoche. La multitud frenética se agotó por el pánico y se durmió. Cuando los sonidos de la respiración se hicieron más fuertes que la conversación, y los sonidos de los pasos desaparecieron, Carlton y Luisen decidieron que era hora de empezar a cazar una serpiente.

Los dos salieron sigilosamente de su habitación. Encontraron el camino abajo sin mucha dificultad. La capacidad de Carlton para memorizar la estructura del barco hizo que encontrar el camino fuera bastante fácil.

No se pudo encontrar a los marineros que deberían haber estado patrullando el pasillo, y esa ausencia hizo que la situación fuera más inquietante. Significaba que esta situación era tan urgente que el personal había abandonado sus puestos. La noche en este río pacífico era silenciosa como la muerte; la luz de la luna brillaba y se dispersaba sobre la superficie del agua.

Los dos llegaron a la puerta debajo de la cubierta sin encontrar a nadie. La puerta estaba cerrada con llave y necesitaba una llave, pero Carlton logró abrirla empujando bruscamente un pincho de hierro en el ojo de la cerradura un par de veces.

El mercenario tomó la iniciativa y el joven señor lo siguió escaleras abajo. Parecía que no había nada más que un vacío de oscuridad en el fondo. Desde que los remeros abandonaron el lugar, parecía que todas las luces también se habían apagado. Cuanto más bajaban, más nervioso se sentía el joven señor.

El balanceo en el sótano era incomparable al de la cubierta y los camarotes. Cada vez que tocaba la pared, podía sentir las vibraciones de la corriente golpeando el casco del barco. El joven señor se dio cuenta de que, sin esta delgada pared, la gran masa de agua simplemente se lo tragaría. El sonido del agua impregnó la habitación.

—Está demasiado oscuro aquí.

No importa cuánto mejoró su vida, Luisen todavía odiaba los lugares oscuros. Cuando quedaba atrapado sin luz, recordó los largos y dolorosos días antes de que el peregrino manco lo salvara. Ahora podía separar la realidad de esos recuerdos desagradables, pero aún podía sentir vívidamente el miedo. Además, la presión ejercida por el espacio cerrado era significativa; sentía como si se le oprimiera el pecho, incapaz de respirar adecuadamente.

Luisen, sin darse cuenta, agarró el dobladillo de la ropa de Carlton frente a él. El mercenario se dio la vuelta.

«Ah, no quiero mostrarle una apariencia tan patética», pensó Luisen.

Intentó con todas sus fuerzas todo este tiempo ocultar el hecho de que tenía fobia a la oscuridad. Pensó que el otro lo encontraría molesto y molesto.

—Lentamente... bajemos lentamente. —El joven señor soltó el dobladillo del mercenario y fingió estar bien. Había aprendido a fanfarronear así después de vagar solo durante mucho tiempo.

Carlton miró al joven señor en silencio durante un rato antes de tirar del brazo del hombre.

—Párese frente a mí.

—¿Q-qué? —Luisen se dejó arrastrar hasta el frente del mercenario. Más allá de la estrecha escalera se extendía una gran oscuridad. El sonido del agua chapoteando llenó sus oídos—. S-Sir Carlton. E-Espera.

Uf, parecía como si algo hubiera allí: un fantasma, una espada negra volando hacia su cabeza. Luisen intentó girar la cabeza, pero el mercenario no se lo permitió. Carlton abrazó la espalda del joven señor por detrás y agarró la barbilla del joven señor con la mano. Luisen cerró los ojos con fuerza.

—No hay nada que temer. He estado preguntándome sobre esto durante mucho tiempo... ¿Tiene miedo a la oscuridad?

—No…

—Intente mantener los ojos abiertos. Si sigue mirando, sus ojos se acostumbrarán.

—Pero…

—Al menos debería intentarlo. —Carlton estaba decidido.

Quejas como: “¿Realmente estás haciendo esto ahora?” y “¿Eres mi padre?” subió por la garganta del joven señor.

Aún así, la temperatura corporal que se transfería desde el cuerpo firme y solidario de Carlton a su espalda le dio al joven señor una extraña sensación de estabilidad. Podía escuchar el sonido del corazón del mercenario. El sonido ensordecedor del río que fluía fue ahogado por los constantes latidos del corazón, lo que le dio un poco de coraje.

«¿Debería abrir los ojos? ¿Solo un poco?» Luisen entrecerró los ojos. «Uf, realmente se siente como si hubiera algo ahí».

Se sentía como si hubiera una persona parada en la oscuridad.

—¿Eso es… es una persona? —preguntó el joven señor.

—No hay nada allí. Si hubiera gente, me habría dado cuenta.

—¡Debe ser genial ser tú! —El temperamento de Luisen estalló; gritó. Su voz se quebró al final de la frase.

A Carlton le pareció gracioso:

—Ahora, cuide sus pasos.

El mercenario condujo al joven señor escaleras abajo. En los últimos pasos, los ojos de Luisen empezaron a acostumbrarse a la oscuridad. Finalmente, pudo ver lo que erróneamente había creído que era una persona.

El nivel del sótano estaba simplemente sucio; sillas, remos, cajas de madera… todo rodaba en este espacio. Un ligero olor a sudor (y algo a humedad) impregnaba la zona. Podían ver dónde los remeros arrojaban sus remos al azar mientras huían; el lugar parecía habitado.

—No es mucho, eh —dijo Luisen.

—¿Ve? No da tanto miedo una vez que sus ojos se adaptan. Cuanto más intente no mirar a su alrededor, más aterrador será. Sin embargo, bueno, no tiene que esforzarse. Puede encender una luz. —Dicho esto, Carlton encendió la antorcha.

Luisen se sintió ahogado una vez más:

—¡Honestamente! ¡Deberías haber bajado corriendo y encendido la luz desde el principio!

—Piense en ello como una experiencia, una experiencia de aprendizaje.

—Guau. En serio. Guau. —Luisen se quedó sin palabras por la incredulidad. El mercenario se rio al ver lo ofendido que estaba su compañero. Al poco tiempo, Luisen comenzó a caminar casualmente por la zona, a pesar de que las pocas antorchas encendidas no ahuyentaban adecuadamente toda la oscuridad.

—Entonces, ¿cuál es su estrategia ahora? —Preguntó Carlton.

Luisen respondió:

—¿Existe una estrategia? Simplemente camina hasta que aparezca; si creemos que no está aquí, iremos a algún otro lugar… a otro… Ngh.

El joven señor se golpeó la rodilla contra una caja de madera. Sus ojos ahora se habían acostumbrado a la oscuridad, pero su perspicacia física seguía siendo la misma. Luisen intentó equilibrarse tras golpear la caja, pero volvió a tropezar tras pisar un remo que había caído al suelo.

—Tome, agarre esto. —Carlton le tendió la mano. El joven señor lo agarró sin dudarlo.

Los dos continuaron caminando así alrededor del casco inferior. Carlton mantuvo firme al joven señor cada vez que flaqueaba. Como sólo podía escuchar el chapoteo del agua, el joven señor trató de agudizar sus sentidos para poder escuchar los deslizamientos de la serpiente; Sin embargo, cuanto más lo hacía, más vívidamente sentía la temperatura del cuerpo del otro y la textura de su mano.

Su conversación anterior había perturbado su corazón, haciendo que Luisen prestara más atención al mercenario.

Habían llegado al “sótano”; sus primeras impresiones de este lugar fueron en gran medida similares a las de otras áreas del casco. Apestaba a sudor y al olor a pescado del agua de mar. El sonido del agua ensordeció todos los demás ruidos en esta zona; la falta de luz creaba una atmósfera lúgubre. Sin embargo, debido a que caminaba de la mano de Carlton, algo se sentía especial en esta situación. Esto es algo que no había sentido mientras caminaba bajo la luz de la luna con una bella amante mientras escuchaba los dulces tonos de una actuación en vivo. No podía creer que un sótano, que albergaba un monstruo que podría aparecer en cualquier momento, pudiera resultar tan romántico.

«Este no es el momento de ser así».

No era la primera vez que caminaba de la mano de Carlton.

«Bueno, ¿no fue esa situación un poco romántica? En realidad, no realmente. Además, ahora no es el momento de pensar en estas cosas».

Luisen se criticó a sí mismo, pero la emoción en su corazón no disminuyó fácilmente. Echó una mirada furtiva al rostro del mercenario. El alto y recto puente de la nariz del hombre brillaba a la tenue luz de la antorcha; sus cejas y frente eran prominentes. Los ojos penetrantes estaban ensombrecidos por cejas de aspecto feroz.

Al ver a su compañero desconfiar de lo que lo rodeaba, Luisen pudo calmarse. Las mejillas del joven señor se sonrojaron sin darse cuenta. Fue una suerte que su entorno estuviera oscuro. De lo contrario, cualquiera podría ver su cara roja.

—La serpiente no aparece —dijo Luisen para ocultar las palpitaciones de su corazón. Habían caminado durante mucho tiempo, pero no había señales del monstruo serpiente.

—Sí, ¿deberíamos causar más escándalo?

—Mmm. Supongo que deberíamos.

—¿Le gustaría correr un rato mientras toma mi mano? —Carlton se paró al frente y extendió la palma de la mano. Tal vez fue debido a la extraña atmósfera que se había instalado entre ellos durante esta caminata, al joven señor le resultó difícil hacer contacto visual con el mercenario y enfrentarlo. Se sentía como un bicho raro por ser demasiado cohibido. Luisen le tomó la mano, intentando mantener la calma. Luego, comenzó a dar grandes pisotones.

No era tan ruidoso como imaginaba. Esto no pareció ser suficiente, así que Luisen empezó a saltar.

Para reiterar, Luisen era terriblemente descoordinado y desgarbado; fue alguien que optó por ocultar ese hecho en lugar de practicar y ejercitarse para superar esa torpeza. Se sentía incómodo al mover su cuerpo porque había pasado mucho tiempo desde que hacía ejercicio. Después de saltar arriba y abajo de la cocina, quedó desequilibrado y tembloroso.

Carlton atrajo al joven señor hacia él y atrapó el cuerpo tambaleante de Luisen. Simultáneamente, las piernas de los dos se enredaron y sus cuerpos entraron en estrecho contacto. La capucha de Luisen se cayó y su cabello quedó al descubierto. Tan pronto como el joven señor volvió a sus sentidos, el pecho de Carlton fue lo primero que vio. El sonido de los latidos del corazón, ya fuera el suyo o el del mercenario, resonó con fuerza en sus oídos.

—¿Está bien? —preguntó el mercenario.

—Uh... uh...

Parecía que la voz de Carlton sonaba más profunda de lo habitual. Luisen sintió que un escalofrío recorrió su espalda por esa voz retumbante. Cuando el joven señor levantó la vista, el rostro del mercenario estaba justo frente al suyo. Estaban lo suficientemente cerca como para que las puntas de sus narices se tocaran.

—Se le bajó la capucha —dijo Carlton, pero solo pasó su mano por el cabello despeinado de Luisen y abandonó la capucha. El mercenario miró el rostro del joven señor como si estuviera poseído. El joven señor pudo ver su reflejo aturdido en las pupilas del mercenario.

La agudeza del mercenario se había derretido y, en su ausencia, había algo casi indescriptible: ¿pasión? Las mejillas de Luisen se sonrojaron ante la mirada afectuosa pero acalorada. El joven señor recordó que su compañero le dirigió una mirada similar en el restaurante de Mittil. Esta mirada se sentía comparable a esa época. Se había olvidado de ese incidente debido a su pelea, pero incluso entonces se había quedado momentáneamente en shock.

«¿Le gusto a él?»

Era una mirada que inducía pensamientos delirantes. Luisen se sintió atrapado dentro de esa mirada. No podía moverse mientras esos ojos estuvieran enfocados en él.

Cuando Luisen no evitó ni frunció el ceño, Carlton envolvió su brazo con más fuerza alrededor de la cintura del joven señor. Su gran palma descansaba en la parte baja de la espalda del joven señor, como si la mano fuera a acariciar más hacia abajo. Sus ojos miraron fijamente las pupilas de Luisen antes de mirar sus labios. Un momento de vacilación: en su distracción, el mercenario se quedó sin aliento. Sin pensar, bajó los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado.

El estado de ánimo de la situación hizo que no fuera extraño que esos dos se besaran.

Si no fuera por el monstruo serpiente.

De repente oyeron un silbido y sintieron una ráfaga de viento rozando estremecedoramente sus oídos.

Ambos miraron sus pies. Allí mismo estaba la serpiente con su cabeza angular y su cuerpo esbelto, la misma serpiente que habían estado buscando todo el tiempo. Posó con la boca bien abierta, como si estuviera a punto de morder a Luisen.

—¡Argh! —Luisen saltó sobre Carlton mientras exclamaba; se aferró al mercenario como una cigarra se aferraría a un árbol viejo y marchito. Mientras sostenía al joven señor, Carlton arrojó su daga a la serpiente. Considerando la situación, fue una respuesta sorprendentemente rápida.

Sin embargo, no era una serpiente normal; definitivamente demostraba que era un monstruo. Inclinó su cuerpo misteriosamente y desapareció en un abrir y cerrar de ojos para escapar de la daga voladora.

Echaron de menos al monstruo. El rostro de Luisen se sonrojó; sólo entonces se dio cuenta que estaba abrazando a su compañero con todas sus fuerzas. El joven señor notó que se estaba aferrando.

Honestamente, no había necesidad de saltar a los brazos del otro, sobresaltado. Los monstruos serpiente generalmente mordían los tobillos de las personas porque sus cabezas eran más pesadas que sus cuerpos serpentinos. Para contrarrestar eso, el joven señor usaba botas hasta los tobillos hechas de cuero resistente; incluso había tenido cuidado de cubrir el cuero con tablas de madera y tela, sólo para estar seguro. Quizás incluso hubiera sido mejor dejar que la serpiente mordiera; si sus dientes se enganchaban en la madera y se atascaban, la serpiente no tendría más remedio que reducir la velocidad.

Este giro de los acontecimientos no fue nada romántico. Ya era bastante detestable que la atmósfera misteriosa que los rodeaba hubiera desaparecido. Avergonzado, Luisen inclinó la cabeza.

—Um... Puedes soltarme...

Carlton colocó al joven señor en el suelo. Luisen se alejó rápidamente del mercenario.

—Oh, lo siento. Estaba demasiado sorprendido —murmuró el joven señor.

—No, en absoluto. Yo también estaba distraído… —El mercenario también evitó el contacto visual—. Pero ahora hemos confirmado que está en este piso y que nuestra provocación funcionará. Es solo cuestión de tiempo.

—…Entonces, ¿deberíamos dar la vuelta otra vez? Creo que saltar… es un poco difícil.

—Esta vez patearé con el pie.

—Está bien… —Luisen asintió.

Los dos volvieron a deambular por el casco con forma de sótano, concentrándose en su entorno. A pesar de lo acalorada que era la atmósfera antes, una incomodidad aún más fría se instaló entre ellos.

«Hubiera sido menos incómodo si nos besáramos. No... En realidad, eso no es cierto. Debería simplemente haberme caído como una persona normal. ¿Qué estaba pensando?»

Se sentía como si lo hubieran hechizado. «¿Estaba hechizado por Carlton? ¿Yo? ¿El duque de Anesse, alguien que había tocado todas las flores de la capital? ¿Por un mercenario al que llamaban carnicero? No. Eso no puede ser posible». Luisen negó con la cabeza.

Su rodilla golpeó parte del desorden (no tenía idea de qué era) que había por ahí.

Parecía como si, esta vez, se hubiera topado con un barril de agua de madera. ¿Por qué había tantas cosas aquí? Luisen, frustrado, intentó seguir adelante, pero algo se le cruzó por la cabeza.

«Ahora mismo... ¿No escuché dos gemidos?»

Tan pronto como la pregunta surgió en su mente, Luisen pateó el recipiente de agua. Carlton pateó a quienquiera que se escabullera detrás de ese barril. Simultáneamente, el mercenario se paró frente al joven señor y lo protegió. Todo esto fue tan repentino; Luisen no sabía qué debía hacer.

—¡Argh! —Era un hombre el que se escondía detrás del cubo de madera. Después de ser golpeado por el mercenario, lo arrojaron muy lejos, donde vomitó y trató de no vomitar.

Al principio, Luisen no pudo reconocer la identidad de la persona debido a la oscuridad, pero, al mirar más de cerca, logró reconocer el rostro del hombre.

—¿Cullen?

Jadeando, Cullen se estremeció tan pronto como escuchó su nombre.

—No soy Cullen.

El hombre había bajado el tono a la fuerza, pero nadie le creyó. Cullen también debió haber pensado que esto era una pretensión bastante tonta; giró ligeramente la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron brevemente con los del joven señor, se estremeció y evitó la mirada del joven señor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Luisen interrogó.

—Yo simplemente… me sentía claustrofóbico. Así que salí. —Cullen murmuró en respuesta.

Si se sentía sofocado y frustrado, entonces debería haber caminado por la cubierta. ¿Por qué bajaría al sótano donde están los remeros? ¿Por qué se escondía de Luisen y Carlton? De pies a cabeza, este hombre sospechaba.

—Cullen. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué pasa con los miembros de tu caravana? Por favor di algo.

La boca de Cullen estaba fuertemente cerrada. Entonces, de repente se puso de pie de un salto y trató de escapar. Gritando y luchando, el impulso del hombre fue efectivo, pero Carlton simplemente lo hizo tropezar. Luego, el mercenario presionó la espalda de Cullen con su pie.

—¡D-Déjame ir! ¡Déjame ir, dije! —Cullen luchó con todo su cuerpo. Sin embargo, no pudo hacer que el pie del mercenario se moviera ni un centímetro.

Relajado, el mercenario miró al joven señor.

—Este tipo no responde a palabras amables. Pero no te preocupes. Con solo un toque mío, le haré revelar cuánta ropa interior posee su abuelo.

—Mm... Bueno... No seas demasiado duro. —Luisen sabía que un interrogatorio físico era inevitable, especialmente si Cullen no respondía sus amables preguntas iniciales. Si no hubiera intentado escapar, el joven señor no lo obligaría a tratar con Carlton.

Carlton azotó a Cullen, como si fuera un muñeco de trapo, y lo empujó hacia un agujero cuadrado destinado al remo. Luisen se dio la vuelta, se tapó los oídos y cantó algo al azar. Mientras tanto, los gritos de Cullen resonaron a través del casco.

Después de un rato, Carlton le dio una palmada en el hombro al joven señor. Luisen se giró para ver a un mercenario absolutamente encantado y a un Cullen empapado. El pobre manitas estaba sentado de rodillas, como si su alma se hubiera escapado de su cuerpo.

—Este tipo es más malvado de lo que parece.

—¿Qué?

Carlton dijo algo realmente sorprendente.

—Sobre esa serpiente. Él fue quien lo subió al barco.

—¿Qué? —Luisen se sobresaltó. ¿Cullen fue el culpable de esta catástrofe? ¿No era un joven pobre que luchaba por cuidar de los miembros caídos de su caravana y corría andrajoso para atrapar al demonio fugitivo?

—Dime exactamente lo que le dijiste —le preguntó Luisen a Cullen. Parece que, ahora que la razón y la vergüenza de Cullen habían regresado a su cuerpo, no quería extenderse sobre este tema, pero Carlton le dio unos golpecitos en la espalda al hombre. Inmediatamente, Cullen abrió la boca; aparentemente, todo lo que Carlton hizo fue efectivo.

Cullen no tenía intención de mentir y dijo con franqueza:

—Esa serpiente. En realidad, es una serpiente que crie.

Cuando Cullen dijo algo absolutamente loco con una expresión clara y firme, el joven señor comenzó a dudar de sus oídos.

—¿Lo planteaste? ¿Como una mascota?

Cullen asintió.

Luisen conocía a varios nobles que hacían de la cría de víboras un pasatiempo. Afirmaban que los ojos brillantes de la serpiente eran lindos. Por supuesto, también sintieron una emoción por la amenaza de ser mordidos. Sin embargo, esto era diferente: esta cosa era definitivamente un monstruo.

Aunque esta serpiente era más pequeña, la vibra maligna que exudaba y su agresión hacia los humanos estaban a un nivel que ninguna persona común y corriente podía manejar. Una persona cuerda sentiría instintivamente repulsión por el monstruo y huiría o lo mataría. La inesperada respuesta hizo que Luisen detestara interrogar más a este hombre; más bien quería distanciarse de él.

—No tenías idea de que era un monstruo, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no lo sabía! Si lo supiera, ¿cómo podría plantearlo? Pero, ¿es realmente un monstruo? ¿Quizás te equivocas? Ese niño es realmente gentil y hermoso… Si miras con atención, sus ojos brillan… —Cullen se jactó como un verdadero dueño de una mascota—. Nuestra hija es muy bonita. Muy amable y agradable —susurró con indulgencia. Sin embargo, esa hermosa y amable serpiente mascota era un monstruo que mordía y mataba personas.

«Loco. Está absolutamente loco».

Luisen no podía creer que en todos los años de su vida, se encontraría con alguien que encontraba un monstruo lindo y adorable. ¿Realmente necesitaban seguir hablando con este tipo? Cullen no mostró signos de dejar de alardear sobre su monstruo mascota.

«¿Por qué debería seguir escuchando esta historia?» Cuando Luisen se volvió hacia el mercenario, Carlton golpeó a Cullen una vez más.

Cullen finalmente volvió a sus sentidos y volvió al tema original.

—Ah. Entonces conocí a mi bebé cuando…

La caravana de Allos se había reunido en el condado de Dubless. En ese momento habían llegado temprano al Sur para buscar oportunidades, porque esperaban que el Sur se viera envuelto en una guerra, especialmente el Ducado de Anesse. Cullen había sido condenado al ostracismo por los miembros de la caravana y se sentía bastante solo. En ese momento, conoció a un hombre.

Cullen había recordado que el hombre era tranquilo y bastante amable, aunque parecía un poco extraño. Ese hombre fue quien le regaló a Cullen la serpiente.

Luisen se quedó estupefacto:

—¿Quién le da un monstruo a alguien? Honestamente, incluso si no sabías que era un monstruo, ¿no te sentiste incómodo cuando lo recibiste? ¿Lo acabas de tomar?

—…Al principio, me desanimó un poco su apariencia serpentina, así que me negué. Pero la persona dijo que si tuviera una serpiente, los demás no me acosarían y me ayudarían. Luego me obligó a sostenerla. —Cullen estuvo de acuerdo y dijo que al principio se sentía demasiado incómodo con la serpiente. Sin embargo, sus colegas en una tierra lejana lo intimidaban; además, no pudo negarse ya que el hombre le había entregado la serpiente como regalo de despedida.

—En realidad, originalmente iba a lanzarla en un bosque o en algún lugar así. Me sentí un poco rechazado. Sin embargo, a medida que seguía planteándolo, me encariñé. Me encontré en una situación muy difícil. —Cullen definitivamente estaba atrapado en una mala situación. La caravana de Allos había viajado hacia el sur con la intención de caminar por un camino dorado, pero la situación en el Sur había superado todas sus expectativas.

Todo por culpa del duque de Anesse.

El duque de Anesse había convencido a Carlton para que evitara daños colaterales con su actitud sabia y humilde; incluso había evitado problemas que habrían surgido con los enjambres de langostas gracias a su sorprendente previsión. Los señores del Sur también se habían rendido ante Carlton, como fichas de dominó que caen una tras otra, a causa del enjambre; la crisis del sur había terminado sin una sola batalla.

Luisen tosió y se frotó la nariz.

«Lo hice bastante bien, ¿eh?»

Carlton miró al joven señor con admiración en sus ojos.

Cullen parecía como si no pudiera entender por qué la gente frente a él actuaba así.

—...No entiendo por qué estás tan feliz, pero... De todos modos, nuestra caravana decidió hacer las maletas, reducir pérdidas y regresar.

La caravana de Allos había estado preparando armas como su principal alijo en caso de que estallara la guerra. Sin embargo, como no hubo batalla, no pudieron deshacerse de todo el ganado que habían traído y se vieron obligados a regresar. Este viaje le había costado caro a la caravana de Allos. No sólo el dueño, sino también los demás miembros de la caravana se pusieron ansiosos y tensos. A su vez, dirigieron todo ese estrés a Cullen. Fue una suerte que al personal de mantenimiento sólo le volaran palabras; por lo general, también le lanzaban algunos garrotes y puños.

Aparte de la violencia adicional que resultó de los reveses de la caravana; sus miembros habían apaciguado el aburrimiento de su largo viaje burlándose e insultando a Cullen. Era fácil imaginar lo peor que sería el viaje de regreso. Cullen estaba seguro de que lo matarían a golpes en este viaje.

En ese lío, esta cría de serpiente fue quien lo consoló. La serpiente bebé no intimidó a Cullen y escuchó las historias de Cullen en silencio. En esta situación solitaria y angustiosa, la cría de serpiente era la única amiga de Cullen.

Curiosamente, si llevara la serpiente en sus brazos, los miembros de la caravana no lo acosarían. Cada vez que levantaban sus manos para golpear a Cullen, los miembros de repente eran atravesados por el miedo y lo evitaban. ¿El hombre dijo la verdad? ¿La serpiente realmente estaba ayudando a Cullen? Era difícil creer que una pequeña serpiente tuviera tanto poder, pero Cullen se encariñó cada vez más con la serpiente.

—Eso es porque es un monstruo. La mayoría de la gente evitaría la presencia de un monstruo.

—Dijo que soy diferente de la gente común, dijo que tengo talento.

—¿El hombre que te dio la serpiente te dijo eso?

—Sí.

Ese hombre era increíblemente sospechoso. Luisen miró a Carlton. Sin necesidad de decir nada en voz alta, Carlton pudo responder la pregunta no formulada del joven señor.

—Teniendo en cuenta su lenguaje corporal, no parece mentira.

—Así que tú dices. Pero, ¿no nos pidió que lo ayudáramos, entrando en pánico y diciendo que todos vamos a morir de una enfermedad infecciosa?

—No, no. ¡Realmente pensé que era una enfermedad infecciosa! —Cullen estaba aterrorizado de tener otra "conversación sincera" con Carlton en el río. Agitó las manos en señal de negación agresiva.

—Ni siquiera sabía que mi bebé era venenoso hasta hace un tiempo.

—¿Cómo no lo supiste?

—Nunca hasta ahora ha mordido a nadie; aunque, a veces sale a cazar sola… Pero todas las serpientes son así, ¿no? —Hasta antes, Cullen realmente creía que estaba a punto de estallar una epidemia. Pero, cuando Luisen observó a los miembros de la caravana de Allos, Cullen también vio la marca triangular de la mordida. Era demasiado particular y único para negarlo. Esa marca coincidía con el diente de la serpiente que había estado criando.

Sólo entonces Cullen se dio cuenta de que los miembros habían sido mordidos por su serpiente y que los síntomas no eran causados por una enfermedad.

—Si te diste cuenta de eso, ¿por qué no nos lo dijiste inmediatamente? ¿Por qué no hablaste?

—...Eso es...No vas a dejar a mi bebé solo una vez que lo descubras, ¿verdad...? —Cullen quería salvar a su serpiente. Por eso se escabulló en secreto al sótano para encontrarlo. Creía que si lo tomaba y lo escondía bien, impidiéndole volver a morder a otros, los rumores de una enfermedad infecciosa desaparecerían y la situación se calmaría.

—Por supuesto, si no hubiera más víctimas de mordeduras, las sospechas de una posible enfermedad infecciosa desaparecerían... pero ¿es eso posible?

Un monstruo era un monstruo, no un animal. Un humano no podía controlar a un monstruo como quisiera.

«No, hay algunas personas que tienen la capacidad de controlar monstruos». Un dolor de cabeza punzante estaba creciendo en el cerebro del joven señor.

—¿Ibas a dejar morir a todas estas personas para salvar tu serpiente?

—…Para los miembros de la caravana… Eso no es suficiente para pagar el daño que me han causado. —Cullen apretó sus puños temblorosos. El resentimiento dentro de él salió a la superficie; sus ojos parecían distantes pero encantados, como si estuviera imaginando algo agradable.

«Dejemos de hablar más sobre este tema».

El joven señor no estaba seguro si Cullen era originalmente una persona normal que se volvió loca por el constante acoso o si originalmente era un psicópata, pero la realidad, actualmente, era que estaba luchando por salvar a un monstruo. No sería fructífero debatir con un loco. Incluso una persona normal se volvería inestable al estar cerca de alguien como él.

—Dijiste que viniste a capturar la serpiente, ¿verdad? ¿Entonces debes conocer el método para atraerla?

—…Sé cómo, pero… Pero…no puedo decirlo. La matarás si la atrapas… ¡NghH!

Carlton golpeó a Cullen en la nuca. El cuello de Cullen se inclinó hacia adelante como si se hubiera roto.

—¿Crees que te recomendamos amablemente que hagas esto? Invoca a la serpiente. —Carlton tiranizó al personal de mantenimiento.

Cullen sacudió la cabeza, temblando.

—Yo... no quiero.

—¿Entonces quieres morir?

—Pero…

—¿O debería hacerte sufrir más que la muerte? —Carlton sonrió y señaló hacia el río.

Cullen, lleno de desesperación, tembló mientras le suplicaba a Luisen.

—Venerado peregrino, peregrino misericordioso. Por favor, no dejes que ese bastardo vicioso me acose.

¿Estaba realmente tratando de ganarse la simpatía en su posición? Luisen se quedó estupefacto. Carlton arrastró a Cullen por la nuca; Cullen lloró y luchó. Luchó durante mucho tiempo considerando que el mercenario era su oponente.

Su afecto por la serpiente era así de sincero: una amistad entre una persona alienada y una serpiente. Era una historia desgarradora, pero Luisen se sentía incómodo de que un monstruo con un veneno mortal fuera considerado una mascota.

—¡Hablaré! ¡La caja! ¡Hay una caja! ¡No importa lo lejos que llegue, siempre volverá a la caja cuando salga el sol!

—¿Dónde está esa caja?

—P-Por allí... —Cullen sollozó mientras señalaba algún lugar en el suelo. La caja estaba rodando por el suelo, perturbada por el tropiezo de Cullen después de que Carlton lo golpeara. Mientras Carlton sacudía al personal de mantenimiento para intentar forzar más información potencial de Cullen, Luisen fue a recoger la caja directamente.

La caja de madera estaba pintada de negro; su textura y solidez eran tan lujosas que incluso Luisen admiró la caja. No era algo que llevaría un miembro joven de la caravana. Luisen abrió la caja y quedó aterrorizado.

—¡Qué es esto!

—¿Qué ocurre? —Carlton llegó corriendo, arrastrando a Cullen detrás de él. Luisen, atónito, le mostró al mercenario el interior de la caja. Carlton también se sorprendió.

Dentro de la caja, debajo de la tapa, estaba grabada en la madera la imagen de una cabra montesa con tres ojos. Aunque el diseño fue simplificado, la representación se veía exactamente igual que el extraño busto que Luisen y Carlton vieron dentro de la cueva del ciempiés.

—¿Por qué está esto... aquí? —preguntó Carlton. Luisen tampoco pudo encontrar la respuesta. Los dos naturalmente se giraron para mirar a Cullen.

—¿Q-Qué? —exclamó.

—Cuéntame todo sobre la persona que te dio esto.

—¿Qué? ¿De él? Realmente tampoco sé mucho sobre él… —Cullen comenzó a divagar e inmediatamente soltó lo que le vino a la mente. La persona era un hombre joven, pero vestía buena ropa. Lo rodeaba un aura confiada y relajada. Tenía un estatus lo suficientemente alto como para ser tratado bien dentro del castillo en el que se alojaban.

—Extraño, ¿encontraste algo sospechoso sobre él?

—Sí, bueno… Al principio pensé que era un estafador. Cuando nos conocimos, ¿afirmó que era un mago? Entonces le pedí que me mostrara algo de magia. Se jactó de que, si se mostrara, todos aquí morirían.

—¿Y?

—Cuando le dije que no alardeara, dijo que era diferente de los magos comunes y corrientes. Alguien grande le había abierto los ojos a la magia; por lo tanto, afirmó que solo usaría sus poderes para esa persona. ¿Tiene sentido? En cualquier caso, era una buena persona. Me escuchaba deprimido y maldecía al mundo mientras bebía.

—¿Sabes su nombre, edad, residencia… algo así?

—…Aparentemente se llamaba Lencul y no sé su edad. Parecía joven, pero a veces también parecía mayor. Nos conocimos en el condado de Dubless, pero no creo que viva allí. Dijo que vendría allí para encontrarse con sus hermanos.

—¿Lencul? Son sólo las sílabas de tu nombre dispuestas al revés. Te dio un nombre totalmente falso; no tenía intención ni siquiera de ocultarlo. Ni siquiera sabes si es realmente un mago. Al final no sabes nada, ¿verdad?

—Ya dije que no sé mucho… —protestó Cullen tímidamente, receloso del mercenario.

—Entonces, ¿sabes algo sobre este grabado? ¿Dijo algo al respecto? —Luisen le mostró a Cullen el diseño en la caja.

Cullen asintió.

—Sí, sí. Explicó un poco sobre esto: dijo que es el símbolo de la persona a la que sirve. Los cuernos representan autoridad y dignidad, y la cabra montés representa… ¿Qué dijo? Mmm. Ah, y el ojo extra simboliza que ha abierto los ojos a la verdad. ¿No suena esto como un mago? Los magos suelen hablar de la verdad del mundo. He respondido bien a tu pregunta esta vez, ¿no?

«¿Qué pasa con este tipo? ¿No fue nada particularmente difícil de decir?»

Luisen tenía dolor de cabeza.

—En cualquier caso… Entonces… Él es parte de la pandilla de Ruger, ¿verdad?

—Parece que así es —dijo Carlton.

—¡Maldita sea! Así es. No es posible que haya tantos hombres locos regalando monstruos. —La ira brotó del joven señor.

«Antes de retroceder, ¿la “plaga” comenzó con Cullen como lo hizo en esta línea de tiempo?»

En la línea de tiempo anterior, el monstruo serpiente se había extendido y convertido la región del Medio Oeste del reino en un campo de polvo. Si el peregrino manco no hubiera identificado al monstruo, la población de monstruos serpiente se habría extendido por todo el reino, sin oposición. Incluso cuando murieron, la gente pensó que padecía una enfermedad infecciosa.

Cometer todo tipo de malas acciones en la tierra... ¿Quiénes diablos eran Ruger y su pandilla? ¿Y cómo encajaba Luisen en sus planes? ¿Estaba siendo el objetivo?

«Ruger, ¿en qué estás pensando? ¿Cuál es mi papel en sus planes?»

Luisen se mordió los labios al recordar a Ruger. El sirviente, a quien creía conocer bien, se volvía cada vez más desconocido a medida que pasaba el tiempo.

«No sé qué quiere esa gente. No tengo ni idea».

Exterminar a los aldeanos de un remoto asentamiento montañoso, secuestrar a mujeres embarazadas, el altar sombrío y liberar monstruos con extraño veneno sobre la población...

No era como si estuvieran intentando conquistar territorios; Ni siquiera intentaban amasar una fortuna. Ni siquiera parecía que estuvieran buscando poder. El grupo parecía moverse sigilosa y silenciosamente en busca de un objetivo mayor, pero él ni siquiera podía imaginar el esquema aproximado de sus motivos.

«¿Y el mago? ¿La capacidad de controlar monstruos estaba relacionada con la magia? Entonces, ¿quién es la persona que lidera el grupo?»

A medida que la información que tenía aumentaba, parecía que la identidad de Ruger y su pandilla era aún más misteriosa.

—A juzgar por sus acciones, parecen villanos que intentan llevar al mundo al caos. Bueno, algo así. Como si quisieran condenar a todos.

La teoría de Carlton era muy plausible; Una risita salió de la boca del joven señor.

Después de todo, el mundo de la línea de tiempo anterior era un desastre total. Como dice el viejo refrán, cuando un país colapsa, le seguirá la mala suerte. Desastres naturales, guerras, hambrunas, plagas: todo había sucedido. Si se expresara una opinión especialmente herética, se podría decir que todo era un presagio siniestro de ruina, de apocalipsis.

«Tal vez sea un culto herético. En mi época, la iglesia no estaba particularmente entusiasmada con rechinar los dientes y castigar a otros, pero...»

La iglesia creía en un único dios verdadero, un dios que simboliza la luz. Todas las demás religiones fueron tachadas de heréticas y castigadas severamente. El inquisidor que erradicó estos cultos era famoso por ser increíblemente cruel.

Esa persona era aparentemente tan piadosa y decidida; una vez que te agarraran, aplastarían todos los huesos de tu cuerpo hasta recibir una confesión. Qué rumor tan sangriento. Como Luisen había vivido la vida en el regazo del libertinaje, la gente entrometida que lo consideraba una monstruosidad a menudo amenazaba con que el inquisidor lo visitara. Sin embargo, el joven señor nunca los había conocido en persona.

«¿Qué pasó con ese mundo después de mi muerte...?»

Luisen intentó imaginarlo, pero pronto se detuvo. Le entristecía la idea de que el peregrino manco muriera solo.

El joven señor y el mercenario hablaron más, pero aún no pudieron sacar ninguna conclusión. Todavía tenían muy poca información.

Mientras tanto, el tiempo había pasado y salió el sol. Como era hora de que la serpiente regresara a la caja, Luisen y Carlton acordaron posponer la conversación y atrapar a la serpiente primero.

No fue difícil atrapar al monstruo. Tan pronto como impidieron que Cullen interfiriera y colocaron la caja lejos, la serpiente salió lentamente. La serpiente tenía la guardia baja; Carlton simplemente partió la cabeza de la serpiente por la mitad.

El monstruo murió antes de que pudiera darse cuenta de su muerte inminente. Comparada con el miedo que provocó en el barco, su muerte fue decepcionante.

Tan pronto como Luisen y Carlton arrastraron a Cullen fuera del casco, su mundo se inundó de luz azul. Era temprano, pero los dos se dirigieron directamente a la habitación del capitán. Era hora de revelar toda la historia y pedir ayuda.

El capitán saludó a los dos con expresión demacrada. Sería catastrófico para él fingir ignorancia de la existencia de una epidemia localizada en el barco y atracar en el puerto; sin embargo, si dejaba el barco en cuarentena, sentía que los pasajeros lo golpearían. Se quedó despierto toda la noche devanándose el cerebro, pero no se manifestó ninguna solución milagrosa.

No podía hacer esto o aquello. Eligiera lo que eligiera, el capitán tendrá que soportar la peor parte de las consecuencias. Honestamente, preferiría saltar al río frío antes que lidiar con esto.

«¡Sí, saltemos!» Justo cuando pensaba eso, apareció Luisen.

Ese hombre no sólo resolvió el problema, sino que también le enseñó cómo hacer el antídoto. Para el capitán, Luisen parecía un ángel enviado del cielo.

—¿Cómo supiste que la causa era un monstruo? ¿No es una enfermedad infecciosa? He oído que los peregrinos y los sacerdotes ambulantes a menudo ayudan a quienes tienen problemas con su gran perspicacia; supongo que es cierto. Gracias desde el fondo de mi corazón. —El capitán inclinó la cabeza lo suficiente como para llegar a sus rodillas, mientras agradecía al joven señor por su arduo trabajo. Luego llamó a los marineros y les pidió que vieran si había algún farmacéutico o boticario entre los pasajeros.

Luisen y Carlton decidieron dejar este asunto en manos del capitán y estaban ansiosos por regresar a sus habitaciones. Cullen también había sido confiado al capitán; aunque ignoraba la verdadera naturaleza de su mascota como monstruo, sería difícil para el pobre manitas evitar el castigo. Sería afortunado de no ser asesinado a golpes por los otros pasajeros que podrían descubrir la naturaleza detallada de esta situación.

El incidente había terminado, pero no se sentían tan renovados.

Tan pronto como regresó a la habitación, Luisen se quitó la bata y se sentó en el borde de la cama, sacando una pequeña bolsa de su equipaje. Contenía el cuchillo hecho de hueso que había recuperado de la cueva del ciempiés. Mientras huía del monstruo, accidentalmente trajo el cuchillo consigo. Luisen se sintió demasiado incómodo como para tirarlo en un lugar aleatorio, por lo que lo llevó consigo por si acaso resultara ser algún tipo de pista.

Lo colocó al lado de la caja de madera que contenía la serpiente; miró entre los dos alternativamente. A primera vista, parecían simples, a diferencia de los objetos que estaban sumidos en eventos siniestros y conspiraciones sospechosas.

Dondequiera que fueran, notaron que la pandilla de Ruger hacía cosas extrañas, pero aún no los habían encontrado. Siempre se enredaban en los asuntos de la pandilla mientras estaban de paso. Había un nudo gigante de frustración dentro del cerebro del joven señor. Carlton miró ansiosamente al joven señor.

—Preferiría toparme tranquilamente con esta gente. Entonces, al menos, podremos preguntar qué están haciendo —dijo Luisen.

—¿Pero estas son personas que están tratando de secuestrar a mi duque? Si le ven, intentarán capturarle.

—¡Estoy aún más tentado por eso! ¡No tengo idea de lo que están pensando! ¿Qué intentan lograr secuestrándome?

—El Sur se volvería loco si eso sucediera. —En algún momento, Carlton había sacado una botella del armario y la estaba agitando.

«¿Cuándo sacó eso?»

Luisen estaba desesperado por tomar una copa. Sintió que se iba a desmayar, muy agotado y cansado de caminar toda la noche, pero no podía descansar porque su cerebro estaba repleto de teorías. Después de la regresión, Luisen intentó no beber alcohol si podía evitarlo, pero quizás hoy estaría bien tomar un poco. El joven señor recibió la botella, tomó unos sorbos y se la devolvió al mercenario.

—Bien. Supuse que habría un caos. —Estaría bien que “Luisen” desapareciera. Sin embargo, si el “Duque de Anesse” desapareciera, el ducado colapsaría. No sería un noble, uno de los grandes señores y el aristócrata más fuerte del Sur, sin el apoyo de los abundantes campos dorados.

«La posición del nuevo rey también será inestable». Carlton le dio al joven señor algunos dulces y se sentó frente al joven señor. El mercenario inclinó la botella hacia su propia boca. Las camas estaban lo suficientemente cerca como para que sus rodillas chocaran entre sí. Aunque esto era algo común, las piernas del joven señor se tensaron por alguna razón.

De vuelta en el sótano, si el monstruo serpiente no hubiera aparecido con la boca bien abierta, los labios de los dos se habrían tocado naturalmente. Y a partir de entonces, la relación entre Luisen y Carlton habría cambiado. Esta era la primera vez que los dejaban solos en una habitación desde ese incidente. Nadie los buscaba y la puerta estaba cerrada; estaban perfectamente solos.

Luisen mordisqueó y chupó su caramelo. Estaba cansado, pero extrañamente temblaba de emoción. Todo este tiempo, se tomaron de la mano, chocaron cuerpos mientras montaban a caballo, se abrazaron mientras deambulaban por la montaña… incluso se había despertado en los brazos de Carlton. El joven señor no podía creer que ahora le molestara un roce en la rodilla.

Luisen tosió sin motivo. Quizás el mercenario pensó que el joven señor tenía sed, Carlton le entregó la botella nuevamente. Ahora que lo pensaba, ¿compartir una sola botella de alcohol no era un poco...”demasiado”?

¿Desde cuándo se había sentido tan nervioso por su relación con Carlton? Aunque el joven señor estaba abrumado, el general le había hecho un gran servicio al enseñarle a mantener una cara de póquer. Esa habilidad fue muy útil en este momento. Luisen bebió un trago de la bebida y dijo casualmente:

—Si el nuevo rey sólo recibe el reconocimiento de tres grandes señores, se sentará en un trono imperfecto para siempre.

Luisen echó una mirada furtiva al mercenario; Carlton no parecía tan consciente de la situación como él.

«¿Qué es esto? ¿Soy el único que está estresado por esto?»

Habría sido incómodo si su compañero fuera tan cohibido como él, pero el orgullo de Luisen resultó herido cuando el otro se veía completamente bien. Claro, el rey era un hombre popular en este momento, pero incluso el joven señor tuvo un pasado colorido en el que muchas personas ofrecían sobornos a sus sirvientes para poder estar a solas con él.

—Supongo que la posición del primer príncipe, tu amo y rey, siempre ha sido un poco insegura —dijo Luisen con un toque de mal humor en su voz.

—Eso es cierto. Si la autoridad real es sacudida, los nobles del país lucharán. Todo, de arriba a abajo, será un desastre. Será difícil que el Estado funcione correctamente y el reino no podrá hacer frente a cualquier pequeña crisis.

Ante el análisis de Carlton, Luisen olvidó sus quejas anteriores y soltó un grito ahogado. El futuro que experimentó realmente fue por ese camino. Tan pronto como su ducado colapsó, el Sur luchó ferozmente; estuvieron brevemente unidos contra el enemigo común de las langostas y, más tarde, contra todos los demás. La traición y la calumnia se hicieron rampantes en su pacífica tierra, que alguna vez tuvo abundantes campos de cereales y huertos maduros con frutas. Todo se volvió un desastre.

Si uno consideraba cuán terrible era la situación en la relativamente relajada y pausada Región Sur, las otras áreas afectadas por conflictos territoriales y catástrofes eran como tierra arrasada: las vidas de la gente estaban simplemente devastadas. En particular, los habitantes de la Región Norte huyeron de sus residencias, abandonando innumerables ciudades; en su lugar, monstruos descendieron de la montaña para ocupar el vacío resultante. Que dolor de cabeza.

En tal situación, nadie emergió como potencia dominante. El juego político tampoco se inclinó nunca a favor de ningún grupo. Nadie se benefició de la desgracia que azotó a su reino. La calidad de vida disminuyó rápidamente; la gente estaba empobrecida. Todos se volvieron pobres y enfermos. Luisen tuvo una vida corta, pero, en ese corto tiempo, había observado las vidas infernales de todos los demás. A menos que un héroe dé un paso al frente, el futuro probablemente empeorará.

—Considerando todo eso, ¿crees que su sueño es realmente destruir el mundo?

Ante la seria pregunta de Luisen, Carlton estalló en carcajadas:

—No son ningún villano de teatro de tercera categoría. ¿Qué tipo de cliché como ese existiría en el mundo actual?

—Mmm… —Luisen adoptó una expresión incómoda. Como conocía el futuro, era difícil dejar pasar esta teoría como una broma.

—Si realmente eres el objetivo de un villano cuyo sueño es destruir el mundo, entonces es un gran problema. Gracias a mi duque, yo también soy el objetivo de este villano de tercera categoría… Debería recibir una buena recompensa de tu parte. Soy un mercenario caro, ¿sabes? —Carlton se rio.

Luisen se echó a reír ante la alegre broma de su compañero.

—No, no. Incluso si no fuera por mí, tú también serías el objetivo de ellos. ¿No eres la espada del primer príncipe? Pase lo que pase, algún día tú también habrías estado en su punto de mira. Más bien, deberías agradecerme por brindarte información adicional mientras viajamos. Tus ojos han sido abiertos y no te atraparán con los pantalones bajados entre las piernas. ¡Yo debería ser el recompensado!

—¿Qué pasa con esa lógica?

Los dos bromearon en broma. Mientras tanto, desaparecieron los sentimientos incómodos y las preocupaciones; un agradable zumbido de alcohol los invadió.

Luisen se reclinó en su brazo, sonriendo.

—Estás borracho, ¿verdad?

—No —sonrió Carlton, tomando la botella de la mano de Luisen antes de darle al joven señor otro caramelo.

«¿Soy un niño?» pensó el joven señor. Aun así, mientras hacía rodar el caramelo en su boca, el joven señor podía sentir las preocupaciones del mercenario por él, transmitidas a través de la dulzura. Estaba seguro de que su compañero seguía haciendo chistes tontos para aliviar su ansiedad.

Aún recostado sobre su brazo, Luisen deslizó sus ojos hacia el mercenario.

«¿Es este hombre realmente el “carnicero” al que tanto temía?»

Esa pregunta le venía a la mente a menudo mientras viajaba. ¿Fue realmente este el hombre que mató brutalmente a sus sirvientes, masacró a personas inocentes y quemó sus campos dorados?

A los ojos vigilantes de Luisen, Carlton era irascible, fácilmente perdía la calma y era una persona objetivamente "mala"... pero no era malvado. Aunque trataba a sus oponentes con cierta dureza, este hombre sabía cómo simpatizar con él y consolarlo. Este hombre era inteligente y visionario.

No importa cuán mentalmente impulsado y de mal genio pueda ser Carlton, ¿realmente llevaría a cabo una matanza que en última instancia mancharía su reputación y se convertiría en una mancha en su vida? Estaba claro que había cometido una masacre en la línea de tiempo anterior, pero comenzaba a dudar de que fuera únicamente culpa del mercenario.

Ahora que retrocedió, hubo complots inimaginables por todas partes en el pasado; planes que habían sido ignorados inadvertidamente. ¿No había ocultado Ruger algún motivo oculto en el plan de fuga de medianoche, aunque el joven señor anteriormente pensó que la decisión de huir había sido originalmente idea suya?

Luisen no tenía idea, pero muchas personas debieron haber perdido la vida en conspiraciones similares. La mayoría de ellos probablemente ni siquiera sabían que estaban atrapados en un plan, como la gente de la caravana de Allos que murió por el veneno de un monstruo serpiente, aunque ignoraban el hecho de que habían sido mordidos.

¿Y si también hubiera una conspiración contra Carlton?

Es posible que una conspiración también haya mordido el tobillo de Carlton; el mercenario habría sido tan ignorante como los demás.

«Qué vergüenza».

Sin embargo, ese era el problema del pasado. Nadie más que Luisen lo recordaba; no había forma de saber si el mercenario era inocente. Si el delito se hubiera cometido porque el mercenario se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Al joven señor se le había dado la oportunidad de regresar al pasado y expiar, pero Carlton no.

El mercenario, el que permanecería en la memoria de Luisen para siempre, seguiría siendo un pecador.

Pensando en esta posibilidad, Luisen sintió tanta pena que sin darse cuenta extendió la mano; el áspero cabello de Carlton se deslizó entre los suaves dedos del joven señor. Por un momento, las pupilas del mercenario temblaron.

—Oh, lo siento. —Luisen se dio cuenta de lo que había hecho y se apresuró a intentar retirar la mano. Qué grosero de su parte acariciar la cabeza de un hombre adulto tan repentinamente. Sin embargo, Carlton inmediatamente lo agarró de la muñeca; su expresión parecía apagada, pero había una calidez hirviente en sus ojos.

El mercenario preguntó:

—¿Por qué no me evitaste?

No había necesidad de explicar las palabras del mercenario. Tan pronto como Carlton habló, tanto Luisen como Carlton recordaron su momento en el casco. Un latido rápido, incapaz de determinar de quién era, ya que estaban en contacto tan cercano. Sus alientos se entremezclaban y extrañamente se hacían cosquillas en las mejillas. La caída del joven señor fue un error, pero la distancia cada vez más estrecha, casi demasiado cercana, no fue un error.

Como Carlton parecía tan indiferente, Luisen estaba bastante nervioso por la pregunta.

«¿Qué es esto? ¿Su cara de póquer es mejor que la mía?»

Bueno, pensándolo bien, no fue tan inesperado que el joven señor no notara los sentimientos del otro debido a su propia densidad.

—Simplemente porque sí.

—¿Simplemente porque sí? —Carlton sonaba como si estuviera reprimiendo su ira.

Luisen añadió apresuradamente:

—No me desagradó. En ese momento, pensé que estaría bien dejarme arrastrar por la atmósfera.

Honestamente, no había muchos pensamientos dentro de su cabeza. Anteriormente había hecho más que besar mientras seguía la corriente.

La impasible respuesta de Luisen hizo arder el corazón de Carlton. El mercenario sabía muy bien que Luisen era conocido como un playboy famoso en la capital, pero experimentarlo en persona fue diferente.

—Entonces. Simplemente porque sí. Porque no lo odiaste particularmente. Te dejaste llevar por la atmósfera… —se dijo Carlton con calma. La piel de gallina recorrió ambos brazos de Luisen—. Entonces, cuando te enfrentes a ese tipo de atmósfera, ¿simplemente “no evitarás” a tu pareja?

—...No, no hago eso con cualquiera. —Luisen sacudió la cabeza desesperadamente.

«Ah, creo que dije algo mal, pero ¿cómo soluciono esto?»

Sin embargo, Carlton no le dio espacio para relajarse y elaborar una respuesta. Tiró de la muñeca del joven señor y besó la palma de Luisen.

—¿C-Carlton? —Sorprendido, Luisen intentó recuperar su mano, pero la mano permaneció quieta. Carlton miró al joven señor directamente a los ojos y lo besó de nuevo, esta vez en la muñeca. Presionó con suaves labios antes de lamer la delicada piel del joven señor con la ardiente punta de su lengua. Posteriormente, el mercenario liberó al joven señor.

No se detuvo allí; Carlton besó el antebrazo del joven señor y luego sus hombros. Se sintió como si la ráfaga de calor del alcohol surgiera en el cuerpo del joven señor. Su vista de repente giró. Luisen dio un pequeño grito ahogado, una exclamación. Carlton colocó suavemente sus dientes contra el cuello tembloroso y retorcido del joven señor. El cuerpo de Luisen tembló.

En un abrir y cerrar de ojos, el mercenario había envuelto su mano alrededor de la nuca del joven señor. Sus ojos oscuros parecieron interrogar a Luisen: ¿Qué harás ahora?

«¿Qué quiere decir él con eso?» Pensó Luisen. El encanto que exudaba el mercenario se sentía tan escalofriantemente estimulante. Esto iba más allá de simplemente "no odiarlo"; Luisen lo quería.

—Eres tan horrible. —Luisen rodeó el cuello del mercenario con sus brazos. No había espacio para acercarse; los labios de Carlton se superpusieron a los de Luisen. El joven señor podía sentir las vibraciones de la risa del mercenario a través de sus labios.

«¿Le gusta tanto esto?»

Luisen mordió suavemente el labio inferior de Carlton porque estaba un poco de mal humor. Incluso eso estimuló al mercenario; el beso se hizo más profundo, cada vez más. Sus labios se tocaron, se alejaron, luego se tocaron otra vez… y otra vez… y otra vez. Durante bastante tiempo, en la habitación sólo se podían escuchar los húmedos sonidos de los besos.

Tan pronto como Luisen exhaló, Carlton volvió a golpear sus labios con los del joven señor. Los besos de Carlton eran apresurados e intensos, muy acordes con su carácter. Quizás debido a su falta de oxígeno, la mente de Luisen se quedó en blanco por el mareo. La lujuria y la excitación llenaron el vacío donde había estado su racionalidad.

—Aah —Luisen sonrió y arrastró al mercenario a la cama con él. Carlton lo siguió y, casi inesperadamente, se subió encima del cuerpo de Luisen. El cabello de Luisen quedó despeinado, extendido sobre las sábanas blancas; Carlton automáticamente pasó los dedos entre los hilos dorados.

—Desde que te corté el pelo, siempre quise tocarlo así.

—Mmhmm, eso dices.

«¿Dice que ha estado consciente de mí desde entonces? ¿Tan temprano en nuestro viaje?» pensó el joven señor.

Sólo ahora comprendió la extraña tensión que había sentido hasta ese momento. El comportamiento aparentemente sobreprotector de Carlton pasó por su mente; Luisen se echó a reír. Esto le hizo cosquillas en el corazón.

Había sido seducido por innumerables confesiones de amor, pero nunca se había sentido así. Ahora que sabía que le agradaba al otro, vio las cosas bajo una luz diferente: momentos que simplemente había descartado sin pensarlo más se convirtieron en recuerdos emocionantes.

«Quiero decir, es Carlton. Nadie más. “Ese” Carlton».

El pasado, cuando temblaba de miedo al enfrentarse al mercenario, se sentía muy lejano. En aquel entonces, estaba demasiado asustado para hablar con el hombre, pero ahora estaba haciendo algo más. Incluso besar al mercenario se sentía mucho mejor que sus fantasías imaginadas.

Luisen y Carlton volvieron a besarse profundamente. Esta vez, Luisen también agarró bruscamente el cabello de Carlton. El cabello del mercenario estaba tan rígido que pronto se convirtió en un nido de cuervo. Divertido por esa vista, el joven señor se rio una vez más.

Un beso, una ligera provocación. Sólo eso le hacía sentirse tan bien como acostarse en las sábanas con otra persona. Fue la primera vez que finalmente entendió el cliché: "Una bendición disfrazada".

«Ah bien. ¿Cuál es el punto de pensar más en ello? ¿Cómo puedo saber qué están haciendo Ruger y su banda?»

Mucho había cambiado con respecto a la línea de tiempo anterior. El duque de Anesse estaba sano y salvo; su vasta riqueza aún permanecía. Le está yendo bien como duque. Sobre todo, tenía a su lado un símbolo de estatus ascendente (una estrella en ascenso), el hombre más fuerte del reino que se había ganado su puesto como confidente del príncipe por la fuerza.

«Todo saldrá bien de alguna manera».

Gracias al fiel compañero que tenía a su lado, el carácter excepcionalmente optimista de Luisen había revivido ligeramente.

Luisen bostezó, se estiró lánguidamente y parpadeó. A medida que su ansiedad desapareció, la tensión elevada en su cuerpo comenzó a disminuir. La somnolencia se apoderó de él.

—¿Estas durmiendo ahora? —La mano de Carlton entró en la ropa de Luisen y jugueteó con la cintura del joven señor. Sin embargo, fue difícil despertar al joven señor con ese toque. Había pasado por tantas cosas durante toda la noche que la resistencia física de Luisen ahora estaba al límite.

Luisen tiró del brazo del mercenario y lo puso a su lado.

—Vamos a dormir. Dormiremos profundamente y luego comeremos. —Le dio una palmada en la espalda al mercenario.

—Ja, tsk. —Carlton se quedó estupefacto, pero, en lugar de levantarse, se volvió hacia el joven señor. Luisen pronto se quedó dormido. Las palmaditas pronto cesaron, pero el corazón de Carlton todavía se sentía aliviado y cómodo.

La falta de sueño de una noche no fue suficiente para cansar a Carlton, pero sus párpados se volvieron más pesados gradualmente a medida que olía el aroma de Luisen y escuchaba la respiración lenta y los latidos rítmicos del corazón del joven señor.

A lo lejos se oyó el sonido de una bocina y el barco empezó a moverse de nuevo. El renovado movimiento del barco fue el factor más importante de su creciente somnolencia; los dos se quedaron dormidos, ignorantes del mundo.

Athena: Oh, dios, oh dios. ¡Por fin! Por fin se dio el beso. El besooooooooo.

Como esperaba Luisen, el capitán trabajó duro para hacer lo que le fue encomendado. Encerró a Cullen y envió una paloma mensajera hacia la ciudad portuaria para explicar la situación dentro del barco. Luego, la tripulación se reunió para explicar la verdad de la epidemia a los huéspedes a bordo antes de emprender el viaje nuevamente. Tampoco se había olvidado de conseguir un boticario para preparar el antídoto.

Debido a esos esfuerzos, el barco comenzó a atravesar nuevamente el río, avanzando vigorosamente. Debido a que la resolución de la epidemia era un asunto tan delicado, la explicación de la tripulación se difundió rápidamente entre los rumores de los pasajeros.

Al principio la gente no lo creía. Conocieron a mucha gente y deambularon por muchos lugares, pero nunca habían oído hablar de un monstruo así.

Mientras lo hacía, el capitán reveló el cadáver de la serpiente a los pasajeros. Todos los que vieron su cuerpo se estremecieron. La mera visión de la serpiente les puso la piel de gallina; sintieron un disgusto y una repulsión instintivos. No había manera de que algo tan espantoso pudiera ser una serpiente común y corriente. Todos quedaron convencidos cuando vieron el cuerpo, por lo que creyeron obedientemente la explicación del capitán.

Y pronto, el farmacéutico/boticario completó el antídoto. Esa persona siguió la fórmula proporcionada por Luisen. La medicina fue suministrada a los miembros de la caravana de Allos y a los remeros sin demora. Los efectos aparecieron rápidamente: la fiebre de los pacientes disminuyó y su respiración agitada se calmó. Pronto, esas personas también volvieron a la conciencia.

Su recuperación tranquilizó a todos a bordo; Finalmente pudieron creer todas las partes de la historia. Cuando Luisen y Carlton abandonaron la habitación, no había nadie a bordo que no los conociera.

Luisen y Carlton caminaron permaneciendo medio paso más separados de lo habitual. Eran demasiado conscientes el uno del otro; Un aura cálida pero incómoda los rodeó a los dos.

La gente gritó tan pronto como los dos entraron al restaurante.

—¡Allí están!

—¿Escuché que fuisteis los que atrapasteis al monstruo y nos dijisteis cómo hacer el antídoto?

Luisen y Carlton, que acababan de despertarse y vinieron a comer algo, estaban muy nerviosos por la inesperada bienvenida. El mercenario rápidamente dio un paso adelante y escondió al joven señor detrás de él.

—Disculpa, ¿podrías contarnos más sobre el monstruo serpiente? ¿Es un nuevo tipo? ¿Dónde viven originalmente? ¿Cómo lo identificasteis?

—Tus instrucciones para fabricar el antídoto fueron únicas. ¿Aprendiste herbología de los monjes?

—¡Venid! ¡Sentaos aquí! ¡Contadnos qué pasó ayer con más detalle!

Hubo personas que hicieron varias preguntas con un enfoque casi aterrador.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¡Gracias a vosotros, el barco se está moviendo de nuevo! ¡Podremos llegar al puerto a tiempo! ¡Si no llego en la fecha acordada tendré que pagar una multa enorme!

—¿Cómo supisteis que la causa era un monstruo? ¡Sois increíbles!

También hubo personas que de repente les dieron gracias y elogios. La gente aplaudió lo suficientemente fuerte como para entumecer sus oídos. Cada persona parecía un poco demacrada, incapaz de dormir debido a las preocupaciones acumuladas, pero una alegría sincera iluminaba sus rostros.

Este interés oneroso fue contraproducente para ocultar las identidades de los dos. ¿Cómo deberían escapar de esta situación? Morrison se acercó justo cuando tenían ese pensamiento. Tenía su sonrisa habitual en el rostro, aunque parecía relativamente distante en comparación con la multitud emocionada.

—¡Vosotros dos! Hablemos por un breve segundo. ¡Todos, tengo algo de qué hablar con los miembros de mi grupo, así que los llevaré conmigo! —Morrison salió corriendo del restaurante, arrastrando a Luisen y Carlton detrás de él. Luisen se sintió un poco nervioso; la expresión del hombre parecía ligeramente fría.

—¿Tienes algo que decirnos?

—Es una excusa, por supuesto. Si os hubieran pillado allí, os habrían retenido durante todo el día. Has trabajado duro toda la noche, así que deberías descansar un poco. Lo mejor sería comer en otro lugar. —Morrison le entregó a Luisen una canasta llena de pan antes de volver a entrar al restaurante, diciendo que quería apaciguar a la multitud.

—Como era de esperar, es una buena persona. —Luisen abrazó la panera mientras miraba la espalda del comerciante.

—¿Supongo que esa persona no nos va a preguntar nada? —Carlton se quejó.

—Está siendo considerado con nosotros. Qué persona tan considerada y amable. —Luisen automáticamente elogió a Morrison. Mirando hacia un lado, descubrió que Calrton parecía disgustado—. ¿No te gusta Morrison?

—No es una cuestión de agrado o desagrado; es simplemente un extraño. Es mi duque a quien le gusta demasiado.

—Mm, ¿es así? —Luisen bromeó.

«Míralo. Teniendo en cuenta los acontecimientos recientes, ¿son celos?» Una sutil sonrisa floreció en los labios de Luisen.

—¿Por qué sonríes así?

—Sin razón. —Luisen se puso de puntillas y besó a su compañero. Después de un breve beso, susurró—: Vamos a buscar un lugar desierto.

La irritación que llenó la expresión de Carlton se debilitó antes de desaparecer. El mercenario se dejó llevar dócilmente de la mano del joven señor.

Desafortunadamente, fue increíblemente difícil encontrar un lugar tranquilo para comer. Luisen se destacaba como el único peregrino a bordo; había gente por todas partes en este barco. Incluso si apenas lograban encontrar un lugar libre, la gente a menudo lo reconocía y se acercaba. Una vez atrapados, era obvio que una multitud pronto acudiría en masa, por lo que evitaron y luego evitaron a la gente un poco más... pero los dos terminaron quedándose en su habitación.

El tiempo pasó así; en un abrir y cerrar de ojos, el barco atracó en el puerto. Aunque estuvo detenido por una noche, el barco se apresuró y pudo llegar a tiempo.

Luisen, junto con Morrison, se dirigieron a cubierta. Carlton se quedó en el compartimiento de carga con la gente de la caravana para ayudar a descargar su equipaje con su abundante fuerza. Luisen había decidido dejar el barco primero con Morrison ya que podría lastimarse mientras deambulaba. No quería separarse del mercenario, pero no podía evitarlo. No era un espadachín a sueldo; no podía hacer nada como patrullar el compartimento de carga.

Se sentía de alguna manera solo ahora que estaban separados después de estar uno al lado del otro durante tanto tiempo. En lugar de Carlton, Luisen acarició el cabello de Zephys. El altivo caballo meneó la cola con indiferencia.

—¡Venerado peregrino! Volvamos a vernos en el futuro. ¡Te invitaré a una bebida!

—Muchas gracias por ayudarnos esta vez. Si alguna vez necesitas lana, ven a nuestra caravana. ¡Te trataremos bien!

Mientras esperaban desembarcar, la gente reconoció al joven señor y lo saludó, uno por uno. Luisen siguió presionando su capucha, avergonzado. Afortunadamente, pronto se bajaron las escaleras y la gente pronto comenzó a moverse; parecía que su interés en él terminaba ahí.

—Nosotros también deberíamos irnos.

—Sí. —Luisen siguió a Morrison fuera del barco. El puerto, para hablar de lugares concurridos, estaba terriblemente lleno. Había tanta gente que era difícil dar un solo paso.

Cuando Luisen tropezó al ser golpeado por los hombros, Morrison lo agarró del brazo.

—¿Estás bien?

—¿Siempre hay tanta gente aquí? —Luisen no pensó que fuera de la misma manera cuando pasó por allí en el pasado. Aunque el puerto estaba activo y lleno de viajeros, como debería estarlo cualquier puerto, este lugar no parecía tan congestionado.

—Todos son espectadores.

—¿Espectadores?

Morrison señaló algo muy lejano. El joven señor pudo ver a dos caballeros con armadura de placas de metal. Ciertamente se destacaron entre la gente común y corriente. Los dos estaban empujando una jaula de madera con Cullen dentro. Parecía que el pobre manitas estaba agotado y había envejecido considerablemente estos últimos días.

Dado que el capitán había contactado al señor con anticipación, el señor había enviado algunos caballeros para capturar a Cullen. Los espectadores insultaron al hombre. Incluso les arrojaron piedras y pescado podrido.

Luisen observó la escena con sentimientos complicados. El hombre cosechó lo que sembró, pero el joven señor pudo simpatizar con la soledad que lo llevó a depender de un monstruo serpiente.

—¿Cuál será su castigo? —Luisen susurró para sí mismo. No esperaba una respuesta.

Sin embargo, Morrison respondió.

—Morirá quemado vivo. No se puede mostrar misericordia ante la muerte de un pecador.

Su voz era fría y desdeñosa. Cuando Luisen se giró, sorprendido, Morrison estaba mirando al joven señor con una expresión hasta entonces invisible. Su rostro carecía de emociones, como una estatua de piedra, pero sus ojos eran penetrantemente intensos. Parecía como si el comerciante pudiera ver a través de su cabeza. Había una llama azul en sus ojos en forma de cruz.

¡Una llama en forma de cruz!

Dios fue simbolizado por la luz. Por tanto, la iglesia consideraba el fuego como una bendición de Dios para los hombres; los sacerdotes podían convocar una pequeña antorcha. Los más piadosos y disciplinados entre ellos albergaban llamas en sus ojos.

Hace mucho tiempo, Luisen había visto una cruz en los ojos de un sumo sacerdote que había conocido durante un evento en el palacio real.

«¿Es de la iglesia?» Un sentimiento siniestro recorrió al joven señor.

—Ahora, escuchemos su historia, Sir Falso-Peregrino-con-un-Objeto-Santo-Adorador-del-Demonio. ¿Quién eres?

—No sé de qué estás hablando…

Morrison no le dio a Luisen la oportunidad de hacer más preguntas. Empujó ligeramente el pecho del joven señor con la mano. En el momento en que Luisen retrocedió, su mente fue absorbida por un vacío oscuro.

Carlton escupió la sangre que se acumulaba en su boca. A su alrededor estaban los hombres de Morrison, que alguna vez fueron parte de su grupo, desplomados y boca abajo.

Se sintió algo incómodo desde que Morrison le pidió que ayudara a mover la carga. Sin embargo, le disgustó la revelación de que su tiempo a solas con Luisen pronto llegaría a su fin. El mercenario ignoró ese sentimiento sin mayor contemplación. No debería haberlo ignorado.

Al principio, el proceso de transporte de carga avanzaba con normalidad. Poco a poco, el sentimiento de inquietud se fue acumulando en su interior. Se sentía ansioso ya que el joven señor no estaba a su vista. Luisen era el tipo de persona que tropezaba al caminar sobre una superficie plana. Sinceramente, Carlton debería estar a su lado. Incapaz de soportar esta ansiedad, pensó que debía ir a buscar a su compañero cuando de repente los hombres de Morrison sacaron cuchillos y le tendieron una emboscada.

Sólo entonces se dio cuenta de lo que había estado rondando su mente todo el tiempo: estaba sintiendo las consecuencias de la cautela y la vigilancia de otra persona.

Carlton sacó su espada y respondió de la misma manera. Todos los hombres de Morrison habían sido bien entrenados; sus habilidades individuales con la espada eran increíbles y se movían sincronizados, como si hubieran luchado juntos más de una o dos veces. Se trataba de soldados de élite altamente entrenados que se podían llevar a cualquier territorio.

Sin embargo, desafortunadamente, su oponente era Carlton. El mercenario tenía una fuerza más allá de toda lógica y era particularmente hábil en los duelos. Derribó a los hombres de Morrison en un instante. Agarró a un hombre caído por el cabello y le preguntó:

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Quién os envió?

Por supuesto, no hubo respuesta; Carlton tampoco se lo esperaba. Simplemente estaba nervioso y necesitaba liberar verbalmente su agitación. La idea de Luisen y Morrison solos juntos hizo que su corazón sintiera que iba a explotar. El mercenario arrojó bruscamente la cabeza del hombre a un lado y corrió hacia la cubierta.

La gente, sorprendida por la aterradora sed de sangre del mercenario, se separó naturalmente para crear un camino. Carlton buscó a Luisen en el barco.

«¿Dónde está el duque?»

Nada. Luisen no estaba a la vista.

«¿Dónde está? ¿A dónde fueron? No hay manera de que lo perda. ¿Por qué no puedo verlo?»

Tampoco se pudo encontrar a Morrison. Probablemente desapareció en algún lugar con el joven señor.

—Bajé la guardia.

Había considerado sospechoso a Morrison desde hacía un tiempo. Curiosamente, incluso sintió repulsión y desagrado por el hombre. Carlton confiaba en su intuición. Normalmente, no habría bajado la guardia con ese hombre. En una situación normal, habría descubierto quién era ese hombre y se habría quedado al lado de Luisen.

Sin embargo, esta vez ignoró su intuición y no escuchó las advertencias de que sus instintos estaban a todo volumen. Estaba siendo complaciente, completamente diferente a él.

«¿Por qué hice eso?»

Es solo que… después de un tiempo, había dejado de observar su entorno correctamente. Sus sentidos, profundamente agudizados, se embotaron; su atención había estado totalmente centrada en Luisen. Debió haber más señales de advertencia, pero ninguna de ellas entró en su vista. Sus ojos estaban demasiado ocupados persiguiendo la mirada del joven señor.

Había pasado todo este tiempo con Luisen: riendo, besando, saliendo a hurtadillas a la terraza por la noche para besar de nuevo. No estaban haciendo nada en particular, pero el tiempo pasó en un instante. No se aburrían en absoluto. El mercenario flotaba como si caminara en el aire; estaba en éxtasis, como un niño que hubiera probado la dulzura de un caramelo por primera vez en su vida.

Y ahora estaba cosechando las consecuencias. No era como si hubiera sido atrapado por un plan complicado o algún hechizo desconocido. Había perdido a Luisen de una manera tan absurdamente ridícula e innecesaria. Sintió un gran arrepentimiento. Su mente normalmente tranquila, que estaría alerta incluso en una situación que amenazara su vida, ahora se sentía confusa y vacía. Lo único que pudo pensar fue en el saludo de despedida de Luisen, diciendo que se encontrarían más tarde.

Oyó el relincho de un caballo familiar; Zephys había galopado hacia su amo.

«Así es. Todavía te tengo, Zephys».

Carlton saltó sobre el lomo del caballo. Zephys había estado con el joven señor. Era un tipo inteligente, por lo que debía recordar adónde había llevado Morrison a Luisen.

—¡Arre! —Carlton espoleó bruscamente a su corcel. Escuchó quejas desde varios rincones, pero la multitud (la gran cantidad de gente) en este puerto ni siquiera entró en su visión enfocada.

Necesitaba encontrar a Luisen lo antes posible. Tenía que regresar al lado del joven señor.

Lo primero que Luisen sintió cuando recobró el sentido fue el hecho de que la capucha que cubría su rostro había desaparecido. El aire frío envolvió todo su cuerpo. Abrió un poco los ojos, pero la habitación estaba demasiado oscura para que pudiera ver algo.

«Mi ropa se ha ido».

Luisen también notó que tenía los brazos y las piernas atados a algo parecido a una silla.

«¿Dónde estoy? ¿Cuánto tiempo llevo fuera?»

De repente, una sensación siniestra se apoderó de su cuerpo. Le vino a la mente la expresión fría de Morrison, que había visto justo antes de desmayarse.

—Si has terminado de intentar resolver tu situación, debes darte prisa y abrir los ojos por completo.

Esa era la voz de Morrison.

«Ay dios mío. Estaba justo delante de mí».

Luisen abrió lentamente los ojos, tratando de no mostrar ningún signo de sorpresa. Sus largas pestañas se elevaron en una elegante parábola, revelando unos ojos azul claro debajo. Miró directamente a Morrison.

—¿Qué estás haciendo? —Luisen preguntó abruptamente. Cuando se reveló su condición de falso peregrino, el joven señor dejó de utilizar honoríficos. Después de todo, ser cortés no era originalmente parte de su temperamento—. ¿Cómo supiste que era un falso peregrino? ¿Quizás lo supiste desde el principio?

Morrison no respondió. Luisen reconoció que el silencio era una señal positiva.

«Entonces, ¿él sabía que yo era un falso peregrino desde el principio y por eso nos envió una comisión?»

Luisen recordó ese incidente en el que habían confundido a Morrison con alguien que los estaba acosando. Quizás eso no fue un malentendido; quizás realmente los estaban siguiendo. Afirmar que Luisen y Carlton parecían demasiado acaramelados para interferir... ¡¿fue todo un acto para parecer torpes e incompetentes?!

Luisen apretó los dientes ante la meticulosidad de Morrison.

—¿Por qué nos seguiste? ¿Por qué nos mantuviste a tu lado, pretendiendo ser nuestro cliente? —preguntó.

Esta vez, Morrison respondió:

—Te vi por primera vez en la iglesia de Mittil. Había una fuerte aura de maldición proveniente de vosotros.

¡La Iglesia! ¡¿Empezó desde ahí?!

—Pensé por un momento que se acercaba un adorador de demonios. Pero luego, se hizo pasar por un falso peregrino usando un pase de peregrino muerto. Tenía sospechas y sugerí que viajáramos juntos.

—¿Maldición? ¿Adorador de demonios? No sé nada sobre eso. Estaba mal por mi parte fingir ser un peregrino, pero había una buena razón para ello.

—Te he estado observando todo este tiempo. Y he llegado a una conclusión. —Morrison ignoró las palabras del joven señor y continuó—: Como inquisidor de herejías ordenado por la Iglesia, te interrogaré bajo sospecha de ser un cultista hereje.

—¿Eres realmente un inquisidor? —Luisen quedó muy sorprendido. Aunque había escuchado muchas historias sobre estos inquisidores, de una forma u otra, a lo largo de su vida, esta era la primera vez que se encontraba con uno.

Los inquisidores eran exactamente como su nombre indicaba: eran sacerdotes encargados de interrogar, identificar y castigar a los herejes. Su identidad y los relatos detallados de sus actividades fueron tratados como asuntos de alto secreto; Incluso los sacerdotes comunes y corrientes ignoraban esta información. Sin embargo, era famosa su actitud viciosa y cruel hacia los herejes.

Independientemente del estatus alto o bajo de sus oponentes, los inquisidores los atraparán a toda costa una vez que hubieran sido identificados como cultistas. Y se sabía que torturaban y torturaban un poco más hasta que sus cautivos confesaban. En su proceso se toleró cualquier mentira o asesinato. Sólo siguieron un principio.

Es decir, hacen cualquier cosa a toda costa para capturar y matar a sus objetivos.

Y ahora Luisen fue malinterpretado como un hereje por esa persona, en el peor de los casos.

—Creo que estás malinterpretando algo… —Luisen intentó explicar, pero Morrison ni siquiera escuchó. Una vez más, una llama azul ardía en los ojos de Morrison. Casi simultáneamente, las llamas se extendieron alrededor del joven señor y lo rodearon. La habitación se iluminó con la luz de la llama.

Luisen jadeó; el miedo estalló en sus ojos. Extrañas herramientas de tortura, cosas que nunca había visto ni oído antes, colgaban de las paredes. Le hizo pensar en todo tipo de terribles métodos de tortura; El joven señor se estremeció, transmitiendo inconscientemente su deseo de escapar.

La silla de hierro no se movió ni un centímetro. El sudor goteaba como lluvia; todo su cuerpo tembló.

Morrison se enderezó y miró a Luisen con una mirada incomprensible. La atmósfera solemne que emanaba del inquisidor abrumaba al joven señor. La situación era lo suficientemente grave como para que Luisen se sintiera desesperado. Las llamas azules parpadearon, como si quisieran devorar al joven señor. Luisen se sintió miserable, como si se hubiera vuelto insignificante y pequeño.

—No tendré que usar esas cosas si simplemente respondes las preguntas que te hago. Ahora dime la verdad. Este fuego probará la veracidad de tus palabras.

Luisen se sintió como un perro desanimado con la cola bajada.

—Yo... Q-Qué... se supone que debo decir...

—Dime qué es esto—. —Morrison sacó una pequeña navaja de bolsillo. Luisen la había recogido en las profundidades de la cueva de los ciempiés: un tosco cuchillo hecho de hueso. En aquel entonces, Luisen lo había colocado en la bolsa de su bata… ¿cuándo lo tomó? Morrison continuó—: Tenías esto contigo. Es una reliquia utilizada por los adoradores de demonios.

—¿Eso es una reliquia? No puedo creer que algo así como un juguete fuera una reliquia…

—A pesar de lo descuidado que parece... Te sorprendería saber cuántos cuerpos de sacrificio ha cortado este cuchillo.

¿Sacrificio? ¿Fueron capturadas las mujeres en los sacrificios de las cuevas de ciempiés? Si era así, entonces el altar se instaló bajo tierra y el enorme busto de la cabra pintó una imagen convincente.

—¿Dónde y cómo conseguiste este cuchillo? —preguntó Morrison.

—Eso… Había una cueva de ciempiés en Confosse. Lo recogí allí. —Para demostrar su inocencia, Luisen reveló todo lo que sabía sobre el extraño incidente ocurrido en el pueblo cerca de Confosse.

—Un altar, eh. Suena como algo que esos tipos harían. —Morrison reflexionó un momento antes de hacer otra pregunta—. Entonces, el monstruo serpiente. ¿Cómo supiste que esa cosa causó el caos?

—¡Eso es…! —Luisen estuvo a punto de responder de inmediato, pero luego dudó por un momento. Si dijera que vio la respuesta en el futuro, ¿esta persona lo creería? Había una historia famosa sobre un santo que pidió un deseo a Dios y, como resultado, regresó al pasado. Si el joven señor dijera que a él le había sucedido algo que le había sucedido a un santo, no creía que un inquisidor, un hombre profundamente religioso, le creería.

«Si le digo la verdad, podría enojarse aún más, pensando que estoy tratando de engañarlo... ¿Qué debo hacer?»

Luisen intentó pensar en otra excusa, pero no se le ocurrió nada. Su mente se quedó en blanco.

—¿Sabías que esa gente estaba creando nuevos monstruos? ¿Cómo conseguiste esa información? —Morrison preguntó de nuevo.

¿Ese monstruo serpiente era una nueva creación hecha por el hombre? Ciertamente fue sorprendente, pero Luisen no pudo responder. Morrison caminó hacia la pared luego de darse cuenta de que Luisen evitó responder.

Escogió uno de los instrumentos de tortura de apariencia más horrible y espantosa; era difícil imaginar para qué podría usarse.

Lo golpeó frente al joven señor, como para mostrar la herramienta. El joven señor tembló.

—N-No… No es que no quiera decir nada…

Incluso si hablara, no creía que el otro le creería. Ah, ¿debería revelarlo todo? Cuando Luisen vaciló, Morrison miró al joven señor en silencio. La mirada del inquisidor pareció instar al joven señor a dar una respuesta rápida. Eso aumentó la ansiedad del joven señor. Presa del miedo de que Morrison le apuntara con el aparato de tortura, la boca del joven señor ya no se abría.

Después de temblar así por un rato, le vino a la mente una pregunta.

«¿Por qué está sentado quieto y mirándome?»

Luisen recordó cómo Carlton había interrogado a Cullen. El mercenario no esperó una respuesta ni hizo preguntas varias veces. Cuando quedó claro que Cullen estaba escondiendo algo, el mercenario inmediatamente arrastró al personal de mantenimiento hasta la abertura y lo sumergió en el río. El mercenario estaba seguro de que su víctima abriría la boca de todos modos, por lo que Carlton no perdió el tiempo en intentar calmar y calmar al hombre.

Ahora que lo pensaba, cuando Luisen deambulaba por la tierra, aquellos que tenían algo que ganar con el joven señor iniciaban la conversación con los puños. Morrison, por otro lado, había cultivado una atmósfera espantosa, como si fuera a hacer algo espantoso, pero el inquisidor aún no había señalado a Luisen.

«Ahora que lo pienso, ¿por qué simplemente me habla a mí?»

¿Era porque Morrison es sacerdote? No, eso no podía ser todo. Los sacerdotes detestaban y odiaban a los herejes y cultistas. Los sacerdotes que estuvieran en el extremo de esas creencias serían seleccionados como inquisidores. No había manera de que el hombre mostrara misericordia.

«Aun así, no hay manera... de que esté siendo indulgente porque me conoce».

Luisen no podía comprender lo que había en los pensamientos más íntimos de Morrison.

«¡Hay un límite para mi cerebro!» Pensó. El joven lord recordó a dos de las mejores personas que había conocido en su vida: el peregrino manco y Carlton. ¿Qué habrían hecho esos dos?

Luisen intentó usar su imaginación. En su cabeza, las voces imaginarias de los dos hombres gritaban al unísono: “¡Ese tipo tampoco está seguro, así que simplemente está moviendo la boca!”

«¡Sí! ¡Eso es todo!»

Luisen se sintió iluminado.

Si Morrison estuviera convencido de que Luisen era un adorador de demonios, no habría estado esperando a que Luisen se despertara y le explicara la versión de la historia del joven señor. Habría comenzado a torturar el cuerpo inconsciente del joven señor, obligándolo a entrar en razón. El inquisidor habría sacudido y abrumado los sentidos de Luisen sin darle tiempo al joven señor para darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Morrison esperó hasta que el miedo alcanzó la intensidad adecuada en el joven señor. Amablemente le informó al otro que era un Inquisidor y le explicó por qué sospechaba de Luisen. De manera similar, la pregunta de Morrison parecía una táctica para obtener más información en lugar de acusar al joven lord de herejía.

La cabeza de Luisen daba vueltas. Como si se hubiera convertido en el peregrino manco o en Carlton, el joven señor podía ver claramente las intenciones del otro.

—No crees que soy un adorador de demonios, ¿verdad?

La atmósfera solemne de la sala se vio perturbada por esa única pregunta. Morrison, en el centro de la escalofriante vibra, estaba inexpresivo como si no hubiera escuchado al joven señor, pero Luisen pudo intuir que el hombre estaba nervioso.

Ahora que el joven señor pensaba hasta aquí, Luisen ya no tenía miedo de esta situación ni de la mirada de Morrison. Luisen estiró los hombros y levantó la cabeza. El joven señor estaba en ropa interior y su rostro estaba hecho un desastre. Su cuerpo había sido atado y su apariencia era desagradable; sin embargo, esa acción fue suficiente para revelar la arrogancia que había sido parte integral de la vida del joven señor.

—Sabes que no soy un adorador de demonios, pero estás tratando de sacarme información; estás marcando el tono de la situación. ¿Correcto?

—No.

—¿Qué quieres decir con no? Estás confirmando que no crees que sea un hereje al responder mis preguntas. —Luisen no se rindió y siguió presionando, espoleado por su ímpetu—. Me has estado observando en el barco, ¿verdad? No es de extrañar: sentí como si alguien me estuviera mirando. ¿Cómo fue? No soy un cultista, ¿verdad? Pero crees que sé algo. Sin embargo, debido a que oculté mi identidad, no pensaste que respondería si me lo hubieras preguntado directamente. Por eso querías crear este ambiente. Inquisidores... Supongo que es cierto que son bastante crueles con los herejes, pero no pueden tocar a los no herejes, ¿correcto?

Morrison se quedó callado.

—¿Por qué no me respondes? —Luisen miró a Morrison a los ojos. El ganador del concurso de miradas cortas fue el joven señor.

Morrison suspiró y levantó la mano. Su expresión volvió a ser algo familiar: el tipo de comerciante con el que Luisen estaba familiarizado.

—Ah, eres más perspicaz de lo que pensaba.

La tensión de Luisen se liberó rápidamente.

«¡Mi predicción fue correcta! Gracias, Sir Carlton... ¡Peregrino manco! ¡Me gustaría dedicar este honor a vosotros dos!»

Aunque el joven señor hablaba con tanta fuerza, Luisen en realidad estaba temblando. Pensó que moriría de ansiedad. Las lecciones del General sobre "cara de póquer en cualquier situación" fueron de gran ayuda.

«General, todavía debe estar sufriendo por mi culpa. Te escucharé atentamente cuando regrese». Luisen, recordando los rostros de todos, les agradeció desde el fondo de su corazón.

—Entonces, ¿quién eres? —preguntó Morrison.

Luisen chasqueó los dedos, de manera bastante impetuosa y molesta:

—Desata esto primero.

—Ah, sí. —Morrison desató las manos y los pies de Luisen.

Honestamente, el joven señor quería descansar ahora porque estaba exhausto, pero sería un desperdicio de su reputación de "basura". Luisen se puso de pie, forzando sus piernas temblorosas. Le dio una palmada en la mejilla a Morrison sin dudarlo. Con un fuerte aplauso, el rostro del inquisidor se volvió. El fuerte golpe hizo que la muñeca de Luisen hormigueara.

—¿Podrías perdonarme por mi error con esto? —preguntó el inquisidor.

—¿Te perdono? Voy a presentar una queja formal a la iglesia. ¿Cómo te atreves a hacerme sufrir semejante insulto y quieres salirte con la tuya con una simple bofetada en la mejilla? Voy a visitar al arzobispo y le contaré todo lo que me has hecho.

—¿Eres alguien que puede reunirse con el arzobispo? En serio, ¿quién eres tú?

—Luisen Anesse. Soy el guardián de los campos de oro y uno de los Grandes Señores.

—¡Ah...! —exclamó Morrison—. Te ves mejor en persona que en los retratos.

—Eso lo escucho mucho —dijo Luisen con apatía antes de volver a sentarse en su silla—. Iba de camino a la capital a instancias de Su Majestad. Pensar que me secuestrarían en el camino a cumplir con mi deber sagrado de defender el reino y su soberanía. Supongo que la iglesia debe tener muchas quejas sobre la familia real.

—N-No. Sería problemático para usted interpretarlo de esa manera. Simplemente soy fiel a mi deber; esto no tiene nada que ver con política. Además, actuó de manera bastante sospechosa, ¿verdad?

—¿No? Para nada. ¿Por qué culparme por tu pérdida de sentido común?

Honestamente, Luisen pensó que incluso él habría entendido mal, pero Luisen se echó atrás en esa línea de preguntas. La desvergüenza era una virtud común de la nobleza.

Morrison pronto se dio cuenta de que se había metido en una situación incómoda. Amenazó falsamente a un hombre inocente, ¡alguien que además era una de las cinco principales potencias políticas del país!

Aunque los inquisidores no se dejaban llevar por valores seculares y sólo seguían la palabra de Dios, la iglesia no podía mantenerse construyéndose sobre nubes y bebiendo sólo el rocío de la mañana. Si querían construir en las tierras del reino, necesitaban vivir en armonía con la realeza. Era una tontería pretender tener algún tipo de poder político. Especialmente ahora, cuando la vida del actual rey estaba a punto de terminar y el poder de los Grandes Señores estaba aumentando.

—¿Qué puedo hacer para que deje pasar este desaire? —Morrison se paró frente a Luisen. Sus posiciones se remontaban al comienzo de esta conversación, pero su relación se había revertido por completo. Luisen ahora tenía la ventaja.

—Las personas que tienen la capacidad de controlar monstruos. Cuéntame todo lo que sabes sobre ellos.

—Está hablando de los adoradores de demonios, ¿no?

Entonces, estaba diciendo que Ruger y su pandilla eran adoradores de demonios. Pertenecían a una religión herética tan influyente que un inquisidor los perseguía. Ruger y cultismo: qué combinación tan inadecuada.

«Bueno, no es que sepa mucho sobre Ruger». Luisen gimió preocupado.

—Por cierto, si es el duque. El mercenario con el que estaba... ¿es quizás Carlton? ¿Las manos y los pies del primer príncipe?

—Eso es correcto.

—Oh, ¿entonces el rumor que circulaba en las calles acerca de que ustedes dos escaparon juntos por amor no estaba completamente fuera de lugar?

—¿Puedes decir tonterías en esta situación? ¿Eh? —Luisen miró fríamente a Morrison.

—No, lo digo en serio... En cualquier caso, no puedo vencer a ese hombre, así que por favor sálveme.

«¿Qué es esa tontería que está diciendo ahora?» Luisen abrió la boca para preguntar más, pero el techo se derrumbó. Al mismo tiempo, una gran espada atravesó desde arriba. Morrison bloqueó por poco el ataque inicial; cuando la hoja se partió, el inquisidor tuvo que rodar hacia atrás. Un trasero familiar bloqueó la vista de Luisen, como si estuviera protegiendo al joven señor.

—¡Carlton!

«¡Sabía que vendrías a buscarme!» Luisen abrazó la cintura de Carlton, muy feliz de ver al mercenario.

Carlton se estremeció y tembló.

—Suéltame. Primero, voy a darle una paliza a ese bastardo…

—¡Mi duque, por favor sálveme! —Morrison suplicó.

—Como era de esperar, él sabe quiénes somos. No podemos dejarlo vivir…

—Le dije: está bien. Cálmate. Todavía hay muchas cosas que necesito preguntarle. —Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte. Carlton se quedó helado como un hombre maldecido. El rostro de Carlton parecía sombrío, como si estuviera ansioso por partir en dos al inquisidor.

Mientras observaba al joven señor aferrándose suavemente a su defensor, la lengua de Morrison chasqueó.

—¡Y dijo que estaba diciendo tonterías! Ah, lo entiendo. Por cierto, ¿mis hombres siguen vivos? Debería recogerlos primero... antes de que encuentren sus cadáveres. Por favor, discúlpenme por un momento. —Morrison salió corriendo sin mirar atrás.

Dio largas excusas, pero ciertamente fueron bastante útiles para escapar de la ira de Carlton.

—¿Podemos dejarlo ir así?

—Él regresará de todos modos. Todavía debe tener muchas preguntas para mí. —Luisen aflojó su agarre cuando vio que Morrison estaba lejos. Carlton se volvió. Sólo entonces el mercenario se dio cuenta de que Luisen sólo vestía ropa interior. La ira que había disminuido hace apenas un momento estalló como un volcán.

«Morrison, voy a atraparte y matarte», juró Carlton.

Carlton fue perspicaz y pensó rápidamente. Luego de ver que Luisen solo estaba en ropa interior y mirar alrededor de la habitación, adivinó lo que había sucedido.

El joven señor se habría sentado en esa silla de hierro con las manos y los pies atados; Morrison lo habría amenazado con herramientas de tortura. Ese hombre había colocado a alguien que ya tenía miedo a la oscuridad en una habitación oscura y lo había dejado desnudo como un pecador. ¡Qué humillación!

Carlton no pudo perdonar aún más a Morrison. Los ojos del mercenario brillaron con sed de sangre.

Cuando Luisen vio al mercenario mirando a su alrededor, se apresuró a agarrar las manos del mercenario. Las manos del joven señor estaban tan frías que a Carlton le rompieron el corazón.

«Qué ansioso debe haber estado», pensó el mercenario. «¿Está tratando de agarrar mi mano para no tropezar?»

El joven señor parecía tan lamentable. Qué aterrorizado debía haber estado, completamente solo en esta habitación, para seguir temblando incluso ahora.

Su cabeza, que había estado concentrada en su ira, se enfrió; Carlton dejó su espada. En ese momento, tranquilizar a Luisen tenía prioridad sobre Morrison. El mercenario se quitó la capa y la envolvió alrededor del hombro de Luisen. El aire de principios de invierno era demasiado frío para que lo soportara un cuerpo desnudo, y los flacos hombros del joven señor temblaban.

—¿Estás herido en alguna parte? ¿Ese bastardo te hizo algo? —preguntó Carlton.

—Ah, estoy bien. Estoy todo bien. Ese imbécil ni siquiera podía tocarme.

Carlton levantó a Luisen, lo envolvió en la capa y examinó cuidadosamente el cuerpo del joven señor, recorriendo sus ojos de arriba a abajo. Estaba comprobando si había alguna lesión causada por su aparición tardía. Luisen, sin embargo, no se dio cuenta de los sentimientos del mercenario y se retorció.

Afortunadamente, no parecía que el joven señor estuviera herido. Y los ojos de Luisen todavía estaban animados. A Carlton le preocupaba que el joven señor estuviera en estado de shock, pero, más bien, Luisen parecía vigoroso y emocionado.

Sólo después de confirmar que Luisen estaba sano tanto en mente como en cuerpo, Carlton se sintió aliviado. Casi tropezando, arrastró al joven señor y lo abrazó. Apoyó su frente contra el hombro del joven señor e inspiró y exhaló lentamente.

Se sintió como si lo hubieran arrojado desde una nube, chocando contra varias cosas y apenas fue rescatado justo antes de tocar el suelo. Todo el tiempo que Carlton buscó al joven señor, tuvo miedo.

Incluso cuando era joven, incluso cuando se escapó de casa y empezó a trabajar como mercenario, Carlton era más pequeño y débil, pero, aun así, nunca había sentido miedo. Ese hombre siempre estuvo confiado; no conocía la definición de miedo. No dudaba de su propia capacidad y consideraba el mundo como un escenario destinado a sostener sus pies.

Pero, durante todo el tiempo que buscó a Luisen, Carlton estuvo atravesado por el miedo. Un terror hasta entonces no sentido, algo que no sintió ni siquiera cuando le apuntaban docenas de espadas, dominaba todo su ser. Tenía miedo de no encontrar nunca a Luisen o de llegar tarde y encontrar al joven señor herido.

Carlton estaba abrumado por este sentimiento. Dudaba constantemente si podría encontrar al joven señor a tiempo o si iba por el camino correcto. Su mente estaba llena de terribles delirios imaginados y su corazón estaba lleno de desesperación.

Luisen también abrazó con cautela los hombros de Carlton. Cuando el mercenario sintió unos brazos largos y blancos abrazándolo, finalmente sintió que su cargo le había regresado sano y salvo.

Carlton cerró los ojos y sintió el calor del cuerpo del joven señor. Cada vez que respiraba, aspiraba el aroma de Luisen, al que aún no se había acostumbrado. Todas estas sensaciones trabajaron juntas para darle al mercenario algo de tranquilidad. El miedo que lo había dominado antes se disipó rápidamente como lluvia de verano.

«Tan raro».

Esta falta de confianza era muy propia de él. Se sentía como otra persona, un extraño. Perdido, Carlton simplemente abrazó a Luisen aún más fuerte.

—Me siento muy, muy aliviado de que estés a salvo. —Si algo le hubiera pasado a Luisen, Carlton no podría perdonarse a sí mismo por el resto de su vida. Perder brevemente al hombre le había hecho darse cuenta... de lo que significaba para Luisen no estar a su lado.

Ahora que podía pensar racionalmente, Carlton se dio cuenta de que, en primer lugar, es posible que Morrison no hubiera tenido la intención de lastimar a Luisen. Sin embargo, eso no alivió el corazón del mercenario. Morrison y sus hombres no eran rival para él, incluso si se abalanzaban sobre él todos a la vez. No estaban atrapados en un plan meticuloso ni abrumados por una fuerza inmensa y formidable. Simplemente lo tomaron por sorpresa.

Incluso si el joven señor estuviera decepcionado por la falta de atención de Carlton en este caso, no había nada que hacer. Después de todo, Carlton tampoco podía soportar ser tan patético. Sin embargo, no quería ver la expresión de decepción de Luisen, por lo que el mercenario lo abrazó con más fuerza. Sólo podía inclinar la cabeza mientras acariciaba a Luisen, alguien mucho más pequeño y delgado que él. Se le escapó un suspiro profundo, lleno de vergüenza.

—De ahora en adelante, nunca te dejaré solo. Nunca.

Se podía sentir una sensación de profundo remordimiento en la voz reprimida de Carlton. La apariencia inusualmente desanimada del hombre desconcertó a Luisen. Qué voz tan hosca y melancólica. El joven señor sintió lástima por el hombre normalmente confiado, pero ¿qué podía decir? El mercenario se estaba reprendiendo a sí mismo por un supuesto error. Eso es lo mucho que el mercenario se preocupó y sufrió por él.

Luisen abrió la boca, pensando que debería calmar al hombre:

—Al principio estaba un poco asustado. Entonces respondí todas las preguntas del inquisidor. En medio de todo eso, pensé en ti.

—¿Pensaste en mí?

—Sí. Cosas como: “¿Qué habrías hecho tú en mi posición?”.

—...Sin embargo, mis métodos serían difíciles de emular para mi duque. —Carlton lo aplastaría todo, golpearía la cabeza de Morrison y luego escaparía.

Luisen se echó a reír ante las palabras de Carlton:

—No, eso no. Me refiero a tu rápido ingenio. Eres el hombre más inteligente que he conocido, así que traté de ver la situación desde tu perspectiva.

—Ah...

—Gracias a eso, vi más allá del engaño de Morrison. Tu voz resonó en mi cabeza; He aprendido mucho de ti durante el tiempo que pasamos juntos. —Por supuesto, Luisen también pensó en el peregrino manco, pero no dijo nada sobre ese tema porque pensó que Carlton estaría celoso—. Tus palabras penetraron en mi cerebro más de lo que pensaba. Estaba solo, pero no me sentía solo. —Pensándolo bien, el hecho de que la voz del mercenario pudiera escucharse dentro de su cerebro era tan divertido que Luisen se rio entre dientes.

En algún momento durante esta conversación, Carlton levantó la cabeza y miró al joven señor a la cara.

«¿Yo te ayudé? ¿Pensaste en mí en ese tipo de situación?»

Qué respuesta tan inesperada. Carlton nunca había tenido a nadie tan confiado en él. El corazón del mercenario estaba muy conmovido. ¿Cómo pudo Luisen poner patas arriba el corazón de Carlton tan fácilmente? Mientras el mercenario miraba a Luisen sonriendo tranquilamente, el mercenario se emocionó.

Carlton besó a Luisen impulsivamente. ¿Cómo era posible que este hombre siempre lo impresionara de maneras tan inesperadas? Luisen siempre fue una persona sorprendente y eso lo hacía absolutamente adorable.

Luisen abrió mucho los ojos, parpadeó un par de veces antes de hundirse en el agarre de otro hombre. Los ojos redondos y las largas pestañas del joven señor excitaron aún más a Carlton. Mientras Carlton besaba más profundamente, Luisen frunció el ceño; tal vez el mercenario estaba siendo demasiado. Aún así, las mejillas del joven señor estaban sonrojadas, de un rojo llameante.

Carlton tomó nota de todos esos cambios sutiles: cada rubor o aleteo no escapó a sus ojos observadores. No había nada para él que no le pareciera bonito. El cabello rubio apresuradamente cortado del joven señor, sus mejillas suaves, sus ojos que parecían muy privilegiados, como si nunca hubieran experimentado dificultades, y sin embargo también parecían profundamente reflexivos... Todo.

Que extraño. Al principio al mercenario no le gustaba el rostro del joven señor. Todo en Luisen agitó el complejo de inferioridad de Carlton... pero ahora, el mercenario estaba complacido por los rasgos del joven señor.

«Me gusta. Me gusta él». Pensó Carlton, casi inconscientemente. Cuanto más pensaba en ello, más abrumado se sentía su corazón. Cuanto más profundizaba su beso. El mercenario tenía la necesidad de profundizar más, de consumir las entrañas del otro, y de convertirse en uno. Las manos de Carlton acariciaron arriba y abajo el cuerpo de Luisen.

—¡E-espera! —Avergonzado, Luisen empujó el hombro de Carlton—. No sabemos cuándo regresará Morrison; no sería ideal ir más allá.

—No me importa si viene un tipo así. —Carlton estuvo a punto de inclinarse hacia los labios del joven señor nuevamente, pero Luisen lo bloqueó desesperadamente.

—No quiero hacer esto junto a estos dispositivos de tortura.

—Ah. —Carlton se retiró tristemente.

—Aun así, hace frío, así que no te alejes demasiado de mí. —Luisen deslizó su brazo en el hueco del codo del mercenario.

«Qué lindo», pensó Carlton. El joven señor parecía avergonzado de aferrarse a él a pesar de que él tomó la iniciativa; los ojos del joven señor miraban a todas partes menos a él.

—Esto también me gusta.

¿Como?

«Ahora que lo pienso, ¿qué pensé hace un rato?» Carlton acaba de darse cuenta. Desde hace un tiempo, había estado pensando constantemente en lo mucho que le gustaba el joven señor, en lo mucho que adoraba a Luisen.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaba actuando tontamente, muy a diferencia de él mismo. El hecho de que considerara a Luisen la persona más importante del mundo: su odio por el peregrino manco o Morrison. Sus emociones oscilaron entre dos extremos.

Es decir… se había enamorado de Luisen. Esta era la primera vez para el mercenario.

Siempre había dicho que aquellos que se enamoraban se volvían idiotas… ¡Suponía que ahora él era el idiota!

La repentina comprensión sumió la mente de Carlton en el caos.

Luisen y Carlton salieron de la cámara de tortura, que estaba ubicada en una cabaña aparentemente normal. El techo de la cabaña parecía peligrosamente al borde del colapso. Mientras esperaban que regresara el inquisidor, los dos se sentaron en un árbol caído a poca distancia.

Luisen le contó a Carlton lo que había pasado con Morrison. Durante toda su diatriba, el mercenario miró apasionadamente al joven señor.

—¿Qué pasa? ¿Tienes curiosidad por algo? —Luisen se interrumpió y se volvió hacia su compañero. Carlton evitó las miradas indiscretas del joven señor, como si el mercenario no hubiera estado mirando en primer lugar.

«¿Por qué de repente actúa de esa manera?» Pensó Luisen.

Se sentía como si el otro hubiera cambiado su comportamiento después de su beso apasionado. El mercenario ni siquiera quería mirarlo a los ojos. A pesar de eso, el mercenario lo siguió persistentemente y se aferró a su costado.

Luisen intentó seriamente considerar qué le pasaba a Carlton, tratando de verlo desde el punto de vista del mercenario. Sin embargo, no podía determinar si todo esto había sido pura coincidencia o si el joven señor simplemente no estaba versado en la Carltonología.

«Bueno, no es la primera vez que Carlton actúa de manera extraña». Luisen renunció rotundamente a seguir pensando en el tema y continuó hablando de Morrison.

—¿Dijiste que era un inquisidor? ¿Realmente existen? —preguntó el mercenario.

—…Yo también estaba completamente sorprendido. He oído hablar de ellos, pero nunca pensé que conocería uno en mi vida…

—He oído rumores de que son unos completos locos... —Carlton había oído hablar de estos inquisidores que perseguían herejes; eran leyendas. Una vez más, su corazón se hundió. Si, al menos, un bandido secuestrara al joven señor, entonces Luisen tendría dinero o estatus para aprovecharse de ellos. En esta situación, Luisen estaba tan indefenso como un niño; ni el dinero ni el poder funcionarían en la iglesia.

—Pido disculpas; si hubiera sido más cuidadoso, esto no habría sucedido —dijo Carlton.

No fue sólo culpa de Carlton. De hecho, Luisen era muy consciente de que se había comportado imprudentemente con Morrison, influenciado por sus buenos recuerdos anteriores del hombre.

«Sin embargo, ¿quién podría haber imaginado que el amable comerciante que me ayudó era un inquisidor de herejes?»

Los inquisidores no eran tan comunes. Luisen, mientras vivía como noble en la capital del reino, conoció a varios sacerdotes, pero los inquisidores eran seres que sólo vivían en historias. La gente común ni siquiera sabría que existen.

—Además, estás bastante cansado, ¿verdad? No importa lo interesado que estés, sería difícil descubrir a un inquisidor —dijo Luisen.

En primer lugar, los inquisidores no se revelarían así. Se adentrarían en las sombras para atrapar a los herejes que a menudo se movían en secreto, en el fondo. De todos modos, esta organización había operado durante cientos de años y sus miembros estudiaban cómo disfrazar su identidad y engañar a los demás. No podían hacer nada.

—En cualquier caso, esta es una oportunidad para saber más sobre la banda de Ruger. Sacudamos a Morrison para sacarle toda su información.

—Por supuesto que deberíamos —respondió Carlton resueltamente. Al mismo tiempo, hizo todo lo posible por no hacer contacto visual con el joven señor.

Sin darse cuenta de que Carlton caería en el caos después de enterarse de su repentino primer amor, Luisen estaba ansioso por que esta incomodidad se resolviera antes del regreso de Morrison. Simplemente sabía qué tipo de comentarios haría el inquisidor mientras observaba su atmósfera.

Mientras esperaban dócilmente, Morrison y sus hombres llegaron a la cabaña. Todos los hombres de Morrison presentaban lesiones, pero ninguno de ellos ponía en peligro su vida. Debido a que encontrar a Luisen era su principal prioridad, parecía como si el mercenario mostrara cierta misericordia en su subyugación y consiguiente interrogatorio de los hombres.

—Cuando todo esto termine, creo que tendremos que concentrarnos en descansar y recuperarnos por un tiempo. Nos has herido profundamente —dijo Morrison, significativamente.

—Deberías estar agradecido de estar vivo —respondió Carlton, sin retroceder; habló sin rodeos como de costumbre.

Luisen se sintió aliviado. Le preocupaba que el mercenario permaneciera aturdido y distraído, pero, cuando Morrison regresó, el mercenario volvió a su forma abrumadora e intimidante habitual, ejerciendo mucha presión sobre el inquisidor y sus hombres.

Luisen se sentó y pudo escuchar cómodamente la explicación de Morrison.

Athena: A mí, la verdad, lo que más gracia me hace es que Morrison los seguía shipeando todo el tiempo jajajaja.

Morrison, El Inquisidor.

Ese hombre estaba persiguiendo el rastro de un adorador de demonios que recientemente estaba ganando influencia.

Mientras el Sur todavía estaba envuelto en una lucha por el poder, cuando el ambiente político aún era dudoso, llegó a la región disfrazado de comerciante. Sin embargo, cuanto más perseguía, más se enfriaba el rastro. Más tarde, quedó confundido sobre adónde debía ir.

Mientras contemplaba su próximo movimiento, vino a Mittil para obtener más información e informar a sus superiores. Fue entonces cuando encontró a Luisen.

Un falso peregrino que exudaba un aura inmunda.

—¿Cómo supiste que era falso? —preguntó Luisen.

—Cada paso de peregrino tiene diseños ligeramente diferentes. Todos los inquisidores los tienen memorizados.

Luisen examinó el pase que Morrison le devolvió.

«Mirando su... ¿qué se supone que... debe memorizar...? No puedo decirlo, ni siquiera cuando lo miro. En verdad, es un sacerdote de élite en la iglesia». Luisen claramente dejó de intentarlo.

—Iba a arrestarle en el acto, pero cambié de opinión y decidí observar. Parecía que ustedes dos viajaban con un propósito. —Morrison se preguntó si los dos se reunirían con algunos colegas o regresarían a su base. Siguió a Luisen, pensando que podría encontrar más información si permanecía al lado del joven señor. Mientras los observaba, descubrió que Luisen y Carlton necesitaban un barco rápido; el inquisidor pudo usar ese deseo para atraer a los dos a su grupo.

—Le estaba examinando cuidadosamente desde un lado y, en ese momento, apareció el demonio. Esas cosas no ocurren después de una muerte normal. Magia negra o maldiciones… aquellos que mueren a causa de esos poderes heréticos se convierten en demonios. —Fue sólo entonces que el inquisidor se dio cuenta de que Cullen había sido atraído por un adorador de demonios. Debido a que la reliquia que Luisen sostenía estaba empapada en un aura maligna: el poder maligno era tan fuerte que el inquisidor notó al monstruo serpiente relativamente débil un paso demasiado tarde.

Morrison miró con odio la daga del adorador de demonios. Desde el punto de vista de Luisen, el cuchillo simplemente parecía tosco, pero el joven señor supuso que el inquisidor veía el mundo con otros ojos.

Sin embargo, Cullen era simplemente un insignificante. Si el personal de mantenimiento hubiera tenido más tiempo, es posible que se hubiera convertido en uno de los adoradores de demonios; Sin embargo, eso aún no había sucedido. En lugar de alertar a Luisen de su identidad como inquisidor intentando arrestar a Cullen, Morrison decidió que sería mejor fingir ignorancia y observar las acciones del joven señor.

Después de esa larga noche, la noche donde se revelaron las circunstancias relacionadas con el monstruo serpiente, Morrison observó constantemente al joven señor y mercenario, que rara vez salía de su habitación.

—¿Viste todo? —preguntó Luisen, nervioso.

—Sí, todo. —Morrison miró significativamente a Luisen. Su mirada parecía decir: “¿De verdad vas a decir que me estoy engañando acerca de tu relación a estas alturas? No, ¿verdad?”

«Honestamente, sólo porque nos besamos no somos pareja... ni estamos enamorados...» El rostro de Luisen se sonrojó de vergüenza.

—Esto es una invasión de la privacidad, ¿sabes?

—Era mi trabajo. Mi malentendido se aclaró por completo. En lugar de ser adoradores de demonios, descubrí que eran hostiles hacia ellos.

—Entonces, ¿me secuestraste para obtener la información que te faltaba?

—Dije que lo siento, ¿no? Nosotros también estábamos desesperados. Esa gente es mala.

Luisen arregló su postura y comenzó a escuchar a Morrison con atención.

El inquisidor continuó:

—Adoradores del diablo. Literalmente, eso se refiere a personas que adoran a los demonios… al Diablo. Alternativamente, podrías referirte a ellos como Magos Negros.

La adoración del diablo o demonio era una religión herética con tanta historia como la iglesia reinante actual. Los métodos de adoración variaban ligeramente de vez en cuando, pero esta facción parecía usar magia.

Eran personas que se habían esforzado por encontrar el significado de la verdad en este mundo a través de la investigación mágica y, en algún momento, recurrieron a la adoración de demonios. Creían que el Diablo era un profeta que destruiría el mundo falso y los conduciría a la verdad. Todos esos seguidores seguían al diablo... y creían que habían obtenido poderes especiales al adorar al diablo.

—Por ejemplo, controlar monstruos o lanzar maldiciones. A eso lo llamamos magia negra.

—¿Y realmente no existe un demonio?

—¿Cómo podría existir algo así en este mundo? —Morrison resopló. Su tono transmitía las convicciones de un hombre que tenía una fe profunda y era devoto de Dios—. En cualquier caso, estos adoradores de demonios usan magia inusual. El problema, sin embargo, son sus engaños: creen que cuanto más complazcan al Diablo en el infierno, más poder obtendrán. Por eso están haciendo este tipo de locuras... para complacer al diablo. Hacen altares y presentan toda clase de ofrendas.

Cuanto más terribles fueran sus planes (cuanto más asustados y confusos dejaran a su público), más efectivas serían sus ofertas. O eso afirmaron.

—Los resultados de sus fechorías son bastante visibles y conspicuos, por lo que su religión ha persistido con bastante tenacidad. Su modus operandi es bastante espantoso y oscuro también. Cometen todo tipo de malas acciones que causan un daño enorme, pero, como no están interesados en reclutar a otros para su causa, es difícil seguir su rastro.

Después de escuchar la explicación de Morrison, Luisen se perdió en sus pensamientos por un momento.

«Entonces... la razón por la que estas personas están haciendo actos tan extraños es... ¿porque quieren llevar al mundo al caos? ¿Estás diciendo que en este mundo existen personas tan locas y trastornadas mentalmente que generalmente solo se pueden ver en novelas de fantasía de tercera categoría? ¿En mi línea de tiempo?» Luisen apenas podía creer en su existencia.

¡Las divertidas bromas que intercambió con Carlton eran verdad! Querido señor, el mundo está condenado.

Luisen miró al mercenario, que fruncía el ceño. Parecía que su compañero sentía lo mismo.

—Honestamente, pero ¿quién en el mundo hace eso estos días...?

—Este es el tipo de mundo en el que vivimos. La guerra civil fue un desastre, ¿no?

—Esto es un poco difícil de creer. Sigo pensando que, aunque seas el inquisidor, estás bromeando conmigo.

—¿De verdad crees que bromearía sobre estos paganos? —El rostro gravemente serio de Morrison daba un poco de miedo.

Luisen se dirigió sigilosamente al lado de Carlton. El mercenario tomó la mano del joven señor y dio un paso adelante, como para ocultar la otra detrás de él. Sólo entonces el corazón vacilante de Luisen se calmó. Morrison les lanzó una sonrisa significativa, pero los dos fácilmente pudieron ignorar esa mirada.

—Ahora bien, creo que me gustaría saber del duque —dijo Morrison.

Ante esas palabras, Luisen hizo contacto visual con el mercenario. Carlton asintió levemente. Ante esa señal, el joven señor también empezó a hablar de lo que había pasado.

Comenzando con el ataque, la aldea que había sido arrasada por los monstruos, el altar debajo de la madriguera del ciempiés gigante, etc. El joven señor habló durante un largo rato, pero Morrison escuchó atentamente toda la historia sin perder nunca la concentración.

—¿Cómo pudo... cómo pudo enredarse tan a menudo con ese grupo resbaladizo? —Morrison exclamó, sorprendido. Ese hombre no se había topado con la pandilla de Ruger ni una sola vez, a pesar de que los había estado persiguiendo. No pudo evitar preguntarse si los cielos estaban jugando una broma al unir los destinos de Luisen y el del adorador de demonios.

«Antes de la regresión... los demonios aparecían aquí y allá, en todas partes». Luisen había pensado que los ghouls simplemente eran populares en las regiones del norte, pero, de hecho, pueden ser un signo de la creciente influencia del adorador de demonios. Además, la razón por la que no quedaron cadáveres en la aldea improvisada de bandidos podía ser que todos los que fueron atacados por monstruos se convirtieron en demonios. Era posible que los propios cadáveres se hubieran alejado.

El futuro era mucho más sombrío de lo que Luisen había imaginado. El joven señor, sin darse cuenta, pensó en el peregrino manco. El peregrino había resuelto muchos casos extraños incluso después del incidente del monstruo serpiente. ¿Sabía de la existencia de los adoradores de demonios? De alguna manera, el joven señor pensó que el otro lo habría sabido.

Esta conversación con Morrison fue realmente útil. Llenó el vacío entre la memoria de Luisen y la información del inquisidor, haciendo que el joven señor recordara eventos futuros que simplemente había pasado por alto en su ignorancia.

«Eso fue todo lo que hicieron».

No es de extrañar que todo se fuera al infierno tan rápido. Tanto él como el reino.

Antes de su regresión, Luisen llevaba una miserable vida nómada, deambulando por el reino. Lo había perdido todo y simplemente vivía la vida, incapaz de suicidarse... Sin embargo, Luisen no era el único. La tragedia había caído sobre todos (todos eran iguales) en el reino. La fe y la confianza, que eran pilares de la sociedad civilizada, se convirtieron en un lujo. La dignidad humana había caído al suelo. Vendían a la gente por pequeños sacos apenas llenos de harina.

Después de presenciar ese caos de primera mano, el joven señor nunca podría perdonarlos.

Luisen apretó el puño sin darse cuenta; Incluso sin esa fuerza extra, sus pálidas manos se volvieron aún más blancas. Carlton olvidó su propia vergüenza y miró al joven señor, preocupado.

—¿Qué harán ustedes dos ahora? Estamos pensando en mirar alrededor del Sur una vez más, buscando pistas que quizás hayamos pasado por alto. Si quieren, viajemos juntos. Los escoltaré sano y salvo de regreso al ducado —dijo Morrison.

—No. Viajaré al palacio real según lo previsto.

—El viaje será más duro de lo que es ahora. Esa región se ha vuelto peligrosa después de la guerra civil.

Luisen, sin embargo, se mostró decidido.

—Iré al palacio real y veré al príncipe. Recuperaré mis propiedades y mi ejército y ejerceré mi legítimo derecho como señor.

Solo eso debería solidificar su posición como uno de los Grandes Señores y Duques. Luisen era muy consciente de que su nobleza y su estatus de nacimiento eran una de sus mayores fortalezas.

Los adoradores de demonios; la gente detrás de Ruger. Obviamente apuntaban al joven señor y esperaban su caída.

Por eso Luisen pensó que debería esforzarse por consolidar aún más su poder. Todavía no tenía idea de cuáles eran sus objetivos y cómo su caída influyó en sus motivaciones, pero estaba seguro de que su regreso al poder era la forma más eficiente de interferir con sus planes.

—Si está tan decidido… entonces está bien. Yo también seguiré al duque —ofreció Morrison.

—¿Lo harás? ¿Por qué?

—Nada es coincidencia en este mundo. No creo que sea casualidad que el duque, disfrazado de peregrino, siga involucrándose con esos hombres. Si sigo al duque, seguramente me enfrentaré a su cuerpo operativo principal.

—Mmm…

—Seguirá haciéndose pasar por un peregrino, ¿verdad? Seré de ayuda en ese sentido.

Eso tenía sentido. Además de restaurar su identidad secreta, Morrison podría añadir más poder a su partido. Además, el hombre podía sentir complots que podrían haber descartado sin saberlo.

«¿Qué tengo que hacer?» Luisen miró a Carlton. El mercenario fulminó con la mirada al inquisidor, transmitiendo su terrible odio.

«¿Está en contra?» Pensó el joven señor.

No importa cuánta ayuda pudiera ser el inquisidor, el joven señor no quería forzar el asunto si Carlton estaba en contra.

Cuando Luisen intentó negarse, Carlton habló primero.

—Bien.

—¿Eh? ¿No estás en contra? —preguntó Morrison.

—No me gustas —respondió Carlton—. Tampoco quiero que nadie más se interponga entre el duque y yo. Sin embargo, si estás del lado de la iglesia, podré escoltar al duque a la capital de manera más segura.

Es decir, el mercenario no iba a ser terco. En ese caso, Luisen pudo sentir en las palabras del mercenario su deseo exclusivo por el joven señor y un corazón bondadoso. El joven señor se sonrojó.

¿No iba contra las reglas avanzar en su corazón tan repentinamente? Carlton sacudió el corazón de Luisen sin piedad. El joven señor sintió la necesidad de arrastrar al mercenario a sus brazos y regañarlo por decir algo tan digno de elogio, pero Morrison y sus hombres serían testigos de ello. Entonces, el joven señor tenía que aguantar. De repente, quiso rechazar la petición del inquisidor.

Morrison se dio cuenta rápidamente de esos sentimientos.

—Ejem. Luego despediré a mis hombres, me ocuparé de algunos asuntos y luego los seguiré. Tengo que contactar a la iglesia; ustedes dos deberían seguir adelante.

Luego, rápidamente se llevó a sus hombres. Aunque fue un poco vergonzoso ver al inquisidor marcharse con tanta determinación, Luisen estaba bien. De todos modos, originalmente era bastante insensible.

Suspiró profundamente y se apoyó en Carlton. Pensó que el mercenario evitaría su toque ya que el otro actuaba de manera extraña hasta hace poco. Sin embargo, Carlton recibió su toque con el pecho, amortiguando al joven señor.

—Ja, mi vida de alguna manera se ha enredado con gente tan loca. —El joven señor se lamentó.

Carlton acarició suavemente el cabello de Luisen para consolarlo. Luisen levantó la cabeza una vez que su malestar estomacal se calmó en el abrazo del mercenario. El otro lo miraba ansiosamente.

—¿Estás preocupado? —preguntó Carlton.

—No.

Aparte de estar furioso con los adoradores de demonios, no estaba demasiado preocupado. Carlton destruiría incluso al diablo si ascendiera a este reino. La respuesta salió fácilmente de la boca del joven señor porque tenía una fe inquebrantable en el mercenario.

—Sería más reconfortante saber qué están haciendo. Lo desconocido da miedo, pero ahora que tenemos más conocimiento, no hay nada que temer, ¿verdad?

Cuando Luisen hizo referencia a las palabras anteriores de Carlton, los ojos del mercenario se abrieron antes de curvarse en una sonrisa. Él se rio, un sonido delicioso que se adaptaba a su corta edad.

El corazón de Luisen estaba emocionado. Muy pronto, un estruendo bajo y complacido resonó en el pecho del mercenario, un sonido que pareció hacer eco por todo el bosque. Por alguna razón, Luisen se sintió inflamado; se volvió cada vez más consciente de los brazos firmes que lo sostenían.

«Estamos afuera, pero… Estamos en el bosque. Y no hay gente alrededor...»

En el interior o al aire libre, ya que de todos modos ya se había hecho un nombre como basura en la capital, Luisen cedió a la tentación y abrazó el cuello del mercenario.

«No, pensándolo bien, creo que estoy muy preocupado. Quiero que alguien me consuele».

Carlton sonrió y mordió ligeramente el labio del joven señor. Después de chasquear los labios un par de veces, Luisen abrió la boca; el beso se hizo más profundo. Carlton se acercó a Luisen como para devorar al joven señor; el cuerpo del joven señor fue empujado gradualmente hacia atrás hasta chocar contra un árbol.

Se escuchó un ruido sordo, pero ni Luisen ni Carlton le prestaron atención. Toda su atención estaba dirigida el uno al otro. Luisen tocó la espalda de Carlton y tensó los brazos a su gusto. Las manos de Carlton se movieron sin dudarlo; El mercenario se apresuró a colocar sus manos con impaciencia debajo de la holgada túnica del joven señor. Luisen tembló ligeramente cuando las frías manos del otro tocaron sus sensibles costados.

—Mmmmm.

Respiraciones superficiales y gemidos silenciosos se extienden por todo el tranquilo bosque. Tan pronto como el joven señor pensó que era un poco vergonzoso, escuchó un sonido desconocido mezclado con la ecuación.

Carlton reaccionó primero. El mercenario giró la cabeza y miró hacia donde escuchó el sonido. Más allá del bosque, tres o cuatro jabalíes de ojos amarillos los miraban fijamente. Un grupo de monstruos gigantescos, con cuernos y sedientos de sangre.

Al menos si esas cosas fueran otras personas, la audiencia inesperada podría fingir ignorancia y seguir adelante. Desafortunadamente, era inútil esperar tal consideración por parte de los monstruos. El grupo estaba listo para saltar, gruñir y exhalar vapor.

—¿Por qué en un momento como este…? —Carlton apretó los dientes. Luisen estuvo cien veces de acuerdo con ese sentimiento. Realmente parece que la población de monstruos estaba aumentando; No importa cuán remota pueda ser esta cabaña, un monstruo todavía apareció en un área habitada por humanos y al mismo tiempo tuvo en cuenta la situación de seguridad. Pero, ¿qué podían hacer? Los monstruos no tenían intención de dar marcha atrás.

—Por favor, quédate atrás —murmuró el mercenario.

—…Está bien. —Luisen retrocedió.

Carlton blandió su increíble fuerza y acabó con los monstruos en un tiempo récord. Sin embargo, la apariencia sin vida de los monstruos no revivió las brasas enfriadas. Los dos tuvieron que irse rápidamente; Los otros monstruos que olieron sangre podían venir...

Esa noche: En el bosque al pie de una colina en las afueras de Mittil.

Se reunieron tres hombres con túnicas de color rojo oscuro. Entre ellos, un sacrificio humano que tenía las manos y los pies atados fue arrojado al suelo.

Los hombres entonaron extraños hechizos y cantaron en voz alta. Todo esto sonaba similar a la adoración santa en la iglesia, pero, en el centro de su adoración, había un busto de una cabra con cuatro cuernos y tres ojos.

—Ohhhhhh.

—Ohhhhhhhhhhhhhhh.

Un hombre levantó su daga en alto.

Antes de que el sacrificio pudiera gritar, su cuerpo fue brutalmente masacrado, con trozos de carne esparcidos; vapor caliente flotaba en el aire frío de la noche.

Uno de los hombres que observaba la ceremonia se escabulló. Cuando llegó al río, se quitó al azar su túnica rojo oscuro. La luz de la luna aterrizó suavemente sobre la armadura rojo oscuro escondida debajo de su ropa. El pelo rojo ondeaba con el viento de la orilla del río.

Ruger miró las luces lejanas. La ansiedad lo inundó al imaginar cómo Luisen se encontraba a bordo de uno de esos barcos que avanzaban hacia el este por el río.

Ruger abandonó el ducado hace unos días, prediciendo que el joven señor pasaría por Confosse. Cuando llegó a la ciudad, los rumores sobre un héroe que había repelido al malvado ciempiés gigante y rescatado a las mujeres secuestradas corrían por las calles.

Un peregrino que se había cubierto el rostro pero exudaba un aura aristocrática; un mercenario ridículamente fuerte. Cuando Ruger se enteró de ese grupo, no pudo evitar pensar en Luisen y Carlton.

Pero esos no podrían ser ellos.

Ruger sabía que Luisen no tenía talento para imitar a un peregrino. El joven señor no había recibido la educación teológica básica que todos los aristócratas deberían haber recibido; ni siquiera recordaba oraciones simples cuando asistía a la iglesia cada Año Nuevo.

Si se hiciera pasar por un peregrino, se le pediría que dirigiera una oración y, a veces, se le harían preguntas teológicas. ¿Cómo pudo Luisen superar todo eso? Aunque el joven señor había cambiado significativamente en el último año, era imposible adquirir conocimientos tan avanzados en un corto período de tiempo. Así, Ruger descartó la posibilidad de que Luisen se hubiera disfrazado de peregrino.

Sin embargo, acababa de recibir información que confirmaba que Luisen había pasado por Confosse. Mientras buscaba al señor por todas partes de la ciudad, Ruger había encontrado a un hombre que vendía cabello rubio. Aunque el joven señor no era el único rubio del mundo, Ruger lo reconoció de inmediato.

Ruger acarició el mechón de cabello con cuidado, como si estuviera peinando el cabello del joven señor. Se sentía suave al tacto; Ruger se perdió momentáneamente en sus pensamientos.

Luisen era alguien que nació con una apariencia sobresaliente (la mejor del mundo) pero el hombre era indiferente a su propia apariencia. Ruger fue quien convenció al joven señor para que se dejara crecer el cabello cuando el joven señor quería cortárselo por completo. El joven señor no podía molestarse en ocuparse del pelo largo. Ruger había cepillado cuidadosamente cada mechón dorado, todos los días durante los últimos años. No podía confundir el origen de las hebras.

Ruger colocó con cuidado el cabello en una bolsa y luego, para no perderlo, colocó la bolsa con cuidado en su abrazo.

Podría encontrar a Luisen con esto.

Ruger encontró a su compañero más cercano; ese hombre se llamó a sí mismo el noveno adorador.

El noveno adorador estaba en Mittil. Cuando Ruger preguntó por qué el hombre, que se suponía estaba destinado en un pueblo cerca de Confosse, fue a la ciudad antes mencionada, el devoto dijo que estaba persiguiendo a un peregrino que había arruinado su ritual cuidadosamente elaborado. Quizás aquel peregrino fuera el protagonista de los rumores que tenían en gran revuelo a Confosse. Sintiendo que los dos estaban extrañamente entrelazados, Ruger viajó hasta Mittil.

El noveno admirador estaba a punto de cruzar el río cuando llegó Ruger. Afirmó que el peregrino al que perseguía se había escapado en barco la noche anterior.

Ruger convenció a ese hombre y le pidió que encontrara a Luisen usando el cabello que el asistente había recogido. Incluso había traído los materiales de sacrificio que el hombre había exigido: una persona viva joven, débil y desesperada.

Aunque, a estas alturas, esa persona habría cumplido su propósito y ya no era un sacrificio vivo.

—¿Irse en medio de un rito? Qué arrogante.

Lo siguieron el noveno y el undécimo adoradores. El undécimo adorador era un hombre que corrió con los Direwolves y exterminó la aldea de refugiados que se escondían en el bosque. Ese hombre se movía conforme a sus deberes devocionales en lugar de dejarse guiar por sus propios intereses.

Sangre y tierra estaban salpicadas por todas las túnicas y cuerpos de los dos hombres. Lo que habían hecho estaba claro. Sus rostros se llenaron de alegría y sus manos temblaron de emoción.

—La forma en que lo hacen es repugnante; al menos deberían hacerlo agradable si quieren que otros lo vean —dijo Ruger con sarcasmo.

—Tú fuiste quien trajo el sacrificio y pidió nuestra ayuda. ¿Por qué actuar con toda nobleza ahora? ¿Tú, precisamente, soñaste con convertirte en caballero?

Los fieles respondieron sarcásticamente como si hubieran escuchado algo increíblemente ridículo. La expresión de Ruger se distorsionó de inmediato. Era cierto: una vez había aspirado a convertirse en caballero. Ese sueño fue una herida imborrable; el asistente no permitiría que nadie pinchara esa cicatriz.

—Si no fuera por mi padre, no estaría codeándome con vosotros.

—Ni siquiera tienes un padre. Después de todo, tu madre no tenía marido. ¿O fue algo como esto: una virgen tuvo un bebé y quedó embarazada del hijo del diablo? Entonces, ¡supongo que somos nosotros los que tenemos que cuidarte y criarte! —Los fieles se rieron de Ruger.

Ruger apretó los puños. Los estrangularía si pudiera, pero eso no era posible.

Después de reírse, los dos le dieron una palmada en el hombro a Ruger:

—Sólo estamos bromeando. Por supuesto que sabemos quién es tu padre. Después de todo, es nuestro único patrón. Por eso te ayudamos.

—Ahora te diré hacia dónde se dirige el duque. —Los ojos del noveno adorador se pusieron rojos. La sangre de su cuerpo rápidamente se transformó en humo negro, trepó por su cuerpo y se envolvió alrededor de sus brazos. Los mechones se convirtieron en un dedo que apuntaba hacia el río antes de extenderse en la distancia.

—Entonces él está en ese río. Da la casualidad de que está en el mismo barco que el peregrino que he estado buscando.

Ruger recordó su mapa. Los movimientos de Luisen fueron rápidamente dibujados mentalmente.

«Te alcanzaré en poco tiempo». Aunque la distancia entre ellos era amplia, el asistente pensó que podría alcanzar rápidamente el poder del adorador. «No, mejor dicho, me adelantaré un poco».

Carlton no era fácil de convencer; no era un objetivo fácil de perseguir ni de derrotar. Más bien, sería mejor tender una trampa en el camino de Luisen y Carlton, separarlos y luego devorarlos a ambos a la vez. Aprovechar una posición beneficiosa y un ataque sorpresa permitiría al asistente capturar perfectamente al joven señor.

—Vamos juntos. Creo que el peregrino que buscaba también va en esa dirección. Debo vengarme por la muerte de mis hijos cuidadosamente criados —dijo el noveno devoto.

Sus hijos eran el par de ciempiés gigantes que pusieron patas arriba a Confosse. En realidad, Ruger fue quien rescató a las crías de ciempiés y se las dio. En ese momento, esos ciempiés eran definitivamente comunes. El asistente no podía entender cómo el adorador los convirtió en monstruos tan grandes.

Ruger estaba trabajando con ellos, pero en realidad solo seguía órdenes. Realmente no sabía todo sobre su causa y métodos… domesticar y crear monstruos… todo eso. Sólo sabía que usaban poderes extraños.

El adorador de la noche cantó un hechizo y apareció un monstruo que había preparado de antemano. El monstruo, una anguila gigante, deambuló por el agua antes de regresar con un pequeño bote en la boca.

«¿Él personalmente también hizo este?» Ruger observó en silencio la anguila.

—¿Te hago uno también? —dijo el undécimo adorador. Los fieles se rieron una vez más cuando el asistente los ignoró—. Tienes un regalo.

Ruger ignoró esas palabras y regresó al lugar del ritual. Las manchas de sangre permanecían intactas en el suelo, pero los huesos de alguna manera habían desaparecido. Reprimió su disgusto mientras recogía los mechones dorados del cabello de Luisen, que habían sido colocados debajo del busto de cabra.

Mechones de cabello empapados con la sangre de una víctima inocente.

Había cumplido su función, pero el encargado no quería dejarlo así. Ruger limpió diligentemente la sangre con un pañuelo.

«Tuve mucho cuidado para que esto creciera».

Ruger recordó cómo, una mañana, su pupilo se paseaba con resaca en pijama. Engrasó el cabello del joven señor y lo cepilló con cuidado. Eran tiempos más felices.

¿Qué hubiera pasado si no fuera un espía? Quizás todavía estuviera tocando el cabello de Luisen. Como mínimo, no obligaría a su joven señor a cortarse el pelo para venderlo y cubrir los gastos de viaje. Carlton, ese bastardo, era demasiado incompetente.

«Si fuera yo, nunca habría permitido que eso sucediera». Estaba seguro de que podría proteger a Luisen (mantener al joven señor a salvo) mejor que nadie. Sin embargo, todas estas eran fantasías inútiles. Ruger fue un espía desde el principio; su verdadero maestro era otra persona.

Sólo por orden de su verdadero dueño se convirtió en sirviente de Luisen. De alguna manera, se había encariñado, por lo que el asistente a menudo imaginaba cómo habría sido ser el caballero del joven duque. Pero, al final, todo carecía de sentido.

No importa cuán inclinado su corazón hacia Luisen, tenía que obedecer las órdenes de su maestro. Como un caballero que sirve lealmente a su señor. Aunque no obtuvo oficialmente la certificación de caballero, las enseñanzas y el código caballeresco siempre estuvieron en la mente de Ruger.

Como le ordenaron, se llevaría al duque de Anesse.

Solo siguió a Luisen según sus órdenes, nada más y nada menos.

A pesar de repetir esos votos, Ruger todavía apreciaba ese cabello empapado de sangre que guardaba en su bolsillo. Al mirar hacia atrás, el asistente vio a los dos fieles riéndose de él.

El ducado de Anesse en un momento similar:

A pesar de la desaparición sin precedentes del señor, la gente del ducado no estaba frustrada ni desesperada. Se habían preparado para el invierno con anticipación y habían estado trabajando en el trabajo atrasado para solidificar el ducado.

Había escasez de mano de obra y de capital, pero nadie se quejó. Durante la crisis del mes pasado, Luisen defendió el ducado, por lo que los habitantes ganaron fuerza al recordar el fuerte rostro del joven señor.

En el centro de este esfuerzo estaba el general. En momentos como este, mantuvo su papel de ancla firme sin vacilar; creía que sólo podría ayudar a Luisen devolviendo al ducado su antigua fortaleza. Sin embargo, la noticia de hoy fue demasiado para él.

El general se apretó con fuerza los dos ojos. En su mano tenía la respuesta a una carta que envió al rey.

Un número considerable de personal había sido reubicado desde el ducado para apoyar al segundo príncipe; esos hombres aún no pudieron regresar después de haber sido hechos prisioneros. Como resultado, aunque Luisen había desaparecido, no pudo organizar adecuadamente un grupo de búsqueda. Así, el ducado informó al rey de la desaparición de Luisen y solicitó la devolución de algunos de aquellos prisioneros.

Recibió un rechazo. Para resumir la respuesta del rey (la carta tenía casi dos páginas), devolver a los prisioneros era imposible a menos que el propio Luisen prometiera y demostrara su lealtad al rey y solicitara su devolución. En otras palabras, el rey estaba disuadiendo al ducado de incluso buscar al joven duque.

«¡¿Cómo podría ser esto?! ¡¿Su Alteza quiere decir que no le importa lo que le pase al duque ahora…?!»

A pesar de que Luisen se puso del lado del segundo príncipe, seguía siendo uno de los pocos Grandes Señores. Si no estuviera planeando abandonar el Sur, el rey no podría tratar a Luisen así. El general presionó sus ojos palpitantes cuando alguien más entró en su oficina. A juzgar por los pasos ásperos y pesados, debe ser uno de los subordinados de Carlton y no uno de los vasallos del ducado.

Debido a que el general no creyó las palabras de Ruger desde el principio, cuando atrapó a los hombres de Carlton, los trató cortésmente y les pidió más detalles.

Después de encontrarse con el mensajero del primer príncipe, Carlton fue a recoger a Luisen; Los hombres del mercenario lo siguieron. Le habían informado sobre el ataque del monstruo, la feroz batalla que siguió y que habían encontrado rastros de alguien que intentaba arrastrar a Luisen a propósito.

El general se enteró de que Carlton viajaba con Luisen; ambas personas estaban a salvo y en camino a la capital. Los hombres incluso le habían dicho que Ruger había mentido.

Tan pronto como el general escuchó todo, liberó a los hombres de Carlton e intentó capturar a Ruger. Aunque no lograron capturar al asistente, los hombres permanecieron en el castillo del duque y prestaron su fuerza al pueblo. Como Carlton estaba con Luisen, los sirvientes del ducado y los hombres estaban naturalmente en el mismo barco.

El ducado incluso ayudó a reunir a los soldados dispersos de Carlton; los hombres estaban supliendo la escasez del ducado. Ahora bien, no había nada más placentero que su visita.

—Tenemos noticias de la ciudad real.

Los ojos del general se abrieron como platos ante esas palabras. Lo primero que hizo con el poder del ducado fue contactar a un informante que Carlton había colocado dentro del castillo real. Parece que sus esfuerzos produjeron resultados más rápido de lo esperado.

—¿Que dijeron? ¿Cuáles son las reacciones de los nobles de la capital ante la desaparición del duque?

—No es nada muy bueno. Aparentemente, corre ese rumor.

—¿Cuál es?

—Que el Gran Señor del Sur será reemplazado.

—¡¿Qué?! —rugió el general. Honestamente, el duque de Anesse todavía estaba vivo y coleando. ¿Qué eran esos ridículos rumores que circulaban en la capital?—. ¿Qué pasa con su Alteza? ¿Realmente está dejando que se mantenga un rumor tan insolente?

—Eso es… Es muy raro que el rey contenga sus pensamientos. Parece que el primer príncipe se está ocupando de todos los asuntos estatales... y se mantiene al margen en el asunto del rumor... Pero, está claro que piensa negativamente del duque de Anesse.

—Eso no puede ser. —El general cayó de rodillas—. De ninguna manera... Si el primer príncipe hubiera organizado el secuestro...

—No lo creo. No le habría dicho a nuestro capitán que escoltara al duque si ese fuera el caso. —Los hombres de Carlton negaron activamente esa línea de pensamiento, pero por dentro estaban igualmente ansiosos. Estaban ocurriendo sucesos extraños. Si el primer príncipe estuvo realmente detrás de la desaparición de Luisen, ¿qué pasaría con Carlton? ¿Y qué había de ellos mismos?

Al tratar de negar la participación del primer príncipe, continuaron consolando al general.

—Como mínimo, el duque debería estar a salvo. Nuestro capitán está con él. Llegarán sanos y salvos a la capital.

—…Así es. Por supuesto. El duque es tan ignorante de los asuntos mundanos; me alegro de que Sir Carlton esté con él.

Como mínimo, el joven señor no sería asesinado por ladrones ni moriría de hambre.

El hecho de que el mercenario estuviera con el joven señor le produjo alivio. El general sonrió amargamente al recordar cómo había hecho todo lo posible por separarlos.

Eso no fue todo. Los hombres de Carlton fueron de gran ayuda para el ducado, que carecía de personal. Qué irónico que el enemigo que los oprimiera (aquello que consideraban más peligroso) fuera ahora su aliado más confiable.

El general se frotó la cara con las manos y fortaleció su corazón. Aunque le dolía pensar en Luisen, su pupilo, sufriendo desde lejos... pero el general debía recuperarse. Ahora, más que en cualquier otro momento.

«No estoy seguro de lo que está pensando el príncipe, pero... no puedo simplemente lavarme las manos ante esta crisis y rendirme. Debo hacer provisiones».

Si el primer príncipe realmente estaba detrás de esto, entonces Luisen no podría relajarse incluso después de haber ingresado a la capital. Carlton tampoco sería de mucha ayuda allí. Pero eso no significaba que no hubiera solución. El general estaba preocupado, pero trabajó laboriosamente.

Habría gente que protestaría si el príncipe intentara cambiar voluntariamente al Gran Señor del Sur. Para ser exactos, los otros tres Grandes Señores. Era difícil decir que tenían buenas relaciones con Luisen o el ducado en general, pero no querrían perder su propia autoridad si el príncipe sentaba un precedente al transferir el poder de un Gran Señor a otra familia. El enemigo de un enemigo era su amigo.

El general se apresuró a escribir una carta a los otros grandes señores. Los provocó deliberadamente distorsionando la historia: que la familia real estaba violando su autoridad. Las cartas pudieron entregarse rápidamente con la ayuda de los hombres de Carlton.

Después de terminar sus asuntos, el general miró por la ventana al cielo azul. Recordó a un joven Luisen que a menudo se resfriaba en el aire frío. Ese mismo Luisen a quien había abrazado después de acercarse llorando al general con la nariz mocosa ahora habría crecido solo para aventurarse bajo ese mismo cielo.

El general oró fervientemente para que este joven a quien había criado, el joven que ahora comenzaba a elevarse a pesar de las dificultades que enfrentaba, no fuera aplastado.

Athena: Luisen perseverará, ahora sí. Necesitó otra vida, pero lo hará. Además ahora tiene a Carlton a su lado (sospecho que en pasado también…).

Capítulo 6

Reuniones accidentales y solicitudes discretas

A la mañana siguiente, Luisen abrió los ojos bastante temprano. El sol acababa de empezar a salir débilmente. Tanto el señor como el mercenario se prepararon para partir, medio despiertos.

Luisen vestía una bata sobre la ropa que había usado ayer. La bata cubría completamente: era como si las mangas estuvieran unidas a un saco gigante con un agujero para la cabeza. El joven señor se puso la capucha de la túnica sobre la cabeza y se puso otra capucha que había cogido de la aldea por si acaso. El dobladillo de la capucha llegaba hasta su nariz y cubría completamente los rasgos del joven señor. Después de atar la holgada sección media con una cuerda gruesa, en lugar de un cinturón, la estatura física de Luisen quedó disfrazada.

Si pudiera encogerse de hombros y encorvarse, Luisen podría disimular incluso su altura; podría parecer una persona completamente diferente. A continuación, el joven señor ató a la cuerda una cruz de madera, su reliquia sagrada. Desde una mirada superficial, sin lugar a dudas, parecía un peregrino.

Carlton y Luisen siguieron el camino recto y se dirigieron hacia la puerta del fondo. Incluso al amanecer, las calles de Confosse estaban llenas de gente que se marchaba. Como los reunidos estaban acostumbrados a viajar largas distancias, la multitud era aún más animada y ruidosa que durante el día.

Al principio, Luisen estaba nervioso. Sin embargo, parecía que ningún transeúnte estaba preocupado por ellos, por lo que su corazón se relajó rápidamente. Incluso hubo gente que saludó a Luisen con las manos juntas al ver el pase de peregrino colgado de su cuello. En cada ocasión, Luisen inclinaba la cabeza cortés y recatadamente, imitando al peregrino manco.

«Me pregunto si me parezco un poco al santo.» Luisen se emocionó al pensar que podría parecerse al hombre que admiraba. La alegría automáticamente surgió dentro de él mientras intentaba recordar al santo manco y copiar su estilo de caminar. Cuando intentó reproducir ese andar inestable con su cuerpo rígido, sus articulaciones crujieron como pedazos de madera. Era extraño: parecía un gato asustado.

Carlton, que no podía soportar más esa vista, le dio una palmada en la espalda a Luisen.

—Por favor, camine correctamente.

—…Quería caminar como un peregrino.

—Parece estreñido.

—¿Estreñido…?

Parecía que no podía emular la frialdad del santo. Luisen liberó la tensión de su cuerpo y volvió a sus habituales pasos ligeros.

A pesar de sus críticas, a Carlton no le preocupaba la capacidad de Luisen para hacerse pasar por un peregrino. Después de todo, los peregrinos procedían de diversos orígenes, por lo que la actitud despreocupada de Luisen, como si fuera un pájaro agitando las plumas de la cola mientras caminaba, no estaba fuera de lugar.

—Está bien ser un poco aristocrático en su lenguaje corporal. En lugar de eso, tenga cuidado con lo que dice. No hay peregrinos que hablen con condescendencia.

—Lo sé.

—¿Alguna vez ha usado honoríficos antes?

Por supuesto. Muchas veces. Lo primero que hizo Luisen para sobrevivir como nómada fue romper con sus hábitos conversacionales.

—Tengo más experiencia de la que del señor mercenario espera. Por favor, no se preocupe. Más bien, debería tener cuidado al dirigirse a mí.

Luisen habló con suavidad y formalidad; Carlton estaba satisfecho: no era fácil dar un aire de modesta cortesía.

—Aunque es bueno llamarme señor mercenario, también puede dirigirse a mí como “Carl”, mi nueva identidad. De ahora en adelante le llamaré Reverenciado Peregrino.

—Sí, sea mi invitado.

Los dos cruzaron la puerta mientras conversaban fácilmente. Debido a que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse, los que abandonaron el castillo fueron examinados tan minuciosamente como los que entraron. Los dos tenían poco equipaje; pasaron fácilmente con la ayuda del pase de peregrino.

Después de salir de la puerta, los dos se dirigieron cerca de la entrada secreta para ver si el burro que habían dejado allí todavía estaba por ahí. Sin embargo, inesperadamente, había gente allí: dos hombres vestidos con túnicas normales, guardias de seguridad relativamente jóvenes. Los hombres tiraban de la cuerda sobre un caballo negro.

Los hombres tiraban juntos de las riendas del caballo, pero el caballo no se movía. En cambio, cuando el caballo retrocedió, los dos hombres fueron arrastrados.

Carlton y Luisen se detuvieron sin acercarse más.

—Parecen guardias de seguridad, ¿verdad? ¿Qué hacen aquí? ¡Y mi burro está allí!

Luisen simplemente quería darse la vuelta, pero justo detrás del caballo negro estaba el burro de Luisen. El burro, sin prestar atención al caos que se desarrollaba ante él, masticó hierba. Qué tipo tan despreocupado.

—¿Qué debemos hacer al respecto? —Luisen se volvió hacia el mercenario.

Carlton, sin embargo, estaba mirando al caballo negro y no al burro.

—Zephys...

¿Zephys? Ese era un nombre familiar.

Luisen recordó de inmediato que el amado caballo de Carlton se llamaba Zephys.

—¿Tu caballo? ¿Ese caballo negro es tuyo?

Carlton asintió. Sorprendido, Luisen volvió a mirar al caballo negro. Tras una inspección más cercana, su pelaje parecía áspero y fino, pero su brillo negro de la cabeza a la cola y su hermoso rostro parecían familiares. Su cuerpo estaba bien equilibrado; sus piernas estaban tensas y largas. Era un caballo militar excepcional y excelente con músculos a la altura. Después de una observación minuciosa, se parecía exactamente al caballo de Carlton.

—¿Pero por qué está tu caballo aquí? Nos separamos en las montañas. ¿No podría ser un caballo de apariencia similar?

Luisen pidió sólo cubrir sus bases, pero la reacción del caballo negro fue respuesta suficiente. Zephys notó la voz de su amo con sus agudos sentidos y se volvió para mirarlos.

En un instante, Zephys mordió el brazo del guardia y lo empujó con su cuerpo. Después de derribar a los dos hombres adultos, corrió hacia Carlton.

Los ojos de Zephys estaban húmedos mientras frotaba su cara contra los hombros del mercenario y lamía la cara del mercenario. Era la primera vez que Luisen veía a un caballo llorar con tanta tristeza. Carlton acarició el pelaje de la cabeza de Zephys; su expresión parecía a la vez arrepentida y acogedora. El joven señor quedó conmovido por aquel ardiente reencuentro.

Pero éste no era momento para relajarse y ser sentimental. Los dos hombres que habían estado sosteniendo las riendas de Zephys se acercaron con lanzas apuntando.

—¡Vosotros allí! ¿Quiénes sois? —gritaron los guardias en voz alta.

¿Cómo podrían amenazar a la gente de la nada? Luisen estaba increíblemente desconcertado. ¿Por qué actuaban así? Carlton se paró frente al joven señor y puso su mano en la empuñadura de su espada.

—Somos parte de las fuerzas de seguridad de Confosse. Este hombre de aquí es el Capitán de la Guardia. ¡Ni se te ocurra rebelarte y rendirte!

Como esperaba Luisen, ambos hombres eran guardias. Sin embargo, fue un poco sorprendente escuchar que el capitán de la guardia estaría vestido de civil. Si era capitán de la guardia, tendría un rango bastante alto. ¿Por qué estaría en este lugar? ¿Vestido con ropa de campesino?

—¡Renuncia a tus armas y ríndete ahora!

—¿Por qué nos amenazan con armas? —preguntó Luisen. Sin embargo, los guardias no respondieron y, en cambio, colocaron sus lanzas más cerca del joven señor y mercenario. El capitán de la guardia continuó observando y se mantuvo al margen.

El corazón de Luisen latió con fuerza. El joven señor intentó calmarse y levantó su pase de peregrino.

—Soy un vagabundo que sigue la voluntad de Dios.

A la luz del sol naciente, la brillante plata del paso dispersaba los rayos de luz. El capitán y la guardia quedaron sorprendidos y bajaron sus lanzas.

—Ah... Entonces eres un peregrino venerado.

—Entonces, esa persona es…

—Este hombre es un mercenario que contraté como escolta —respondió Luisen.

—¿Es así como Confosse trata a los peregrinos? ¿Todos tienen rencores contra la Iglesia? —Carlton no perdió el tiempo para intervenir y amenazar con el nombre de la Iglesia.

Mientras decía eso, los guardias sorprendidos comenzaron a explicar desesperadamente:

—¡No hemos abandonado a la Iglesia! ¡Absolutamente no! No teníamos intención de comportarnos de esta manera. Es solo que… el dueño de este caballo era un criminal…

—¿Un criminal?

—Este caballo pertenece a los hombres liderados por el bastardo que secuestró al duque de Anesse.

¡Entonces los hombres de Carlton debían haber traído a Zephys aquí! Finalmente, se respondió la pregunta sobre la presencia de Zephys. Fue una suerte que se uniera y siguiera a los hombres de Carlton.

Después de que el caballo se separó de Carlton, a Luisen le preocupaba que se topara con los lobos huargos o se quedara varado en las montañas, luchando y deambulando. Qué alivio.

Si todo hubiera ido según lo planeado, Luisen y Carlton habrían podido reunirse con Zephys y los hombres de Carlton mientras continuaban su viaje. Sin embargo, dado que se culpó al mercenario por secuestrar a Luisen, los hombres de Carlton fueron capturados y llevados.

Por lo general, las pertenencias personales de los delincuentes eran dispuestas según la voluntad de los guardias que los capturaban; por lo tanto, Zephys estaba en posesión del guardia.

—Parecías familiarizado con el caballo del criminal, así que… No tuvimos más remedio que acercarnos con armas porque pensamos que estabas trabajando con los secuestradores. Por favor, compréndenos, venerado peregrino.

—Pero… ese mercenario. ¿Estás seguro de saber quién es? No dudo de usted, venerado peregrino, pero Carlton y sus hombres también son mercenarios. Por casualidad…

—¡Absolutamente no! ¡Este caballo estaba realmente feliz de verme! —Luisen rápidamente tiró de las riendas de Zephys. No era necesario gritar que Carlton era el dueño de Zephys; La amabilidad del caballo era bastante sospechosa: el joven señor no quería que se llevaran a su compañero y lo encerraran con sus hombres.

Era razonable que los guardias dudaran de ellos (después de todo, estaban diciendo la verdad), por lo que Luisen inventó desesperadamente algunas excusas.

—Crie este caballo en el monasterio desde que era un potro. Yo me encargué de ello. Por eso me reconoció y corrió hacia mí. Llegó a mí, no a él. Yo... el peregrino.

Tan pronto como Luisen soltó sus mentiras, Carlton se alejó de Zephys y fingió ser indiferente. Zephys no entendía muy bien la situación, pero era un caballo inteligente. Leyó la expresión de su dueño y tranquilamente acarició a Luisen.

—Ya veo. Entiendo tus circunstancias, pero ese es el caballo de un criminal. Ahora está bajo jurisdicción de seguridad.

Cuando Luisen vaciló, Carlton agarró el brazo del joven señor.

«¿Por qué de todas las personas... guardias...?»

Habría sido mucho más fácil si un comerciante u otro mercenario tuviera a Zephys. Los oponentes que tenían ante ellos no podían ser persuadidos mediante la intimidación o la fuerza. Si tocaban a los guardias, el dueño de Confosse, y, más allá de eso, el señor de este territorio, no se quedaría quieto.

—Devuélvalo —susurró Carlton. Luisen se vio obligado a soltar las riendas.

Los guardias se inclinaron profundamente. Antes de que Luisen pudiera detenerlos, agarraron las riendas de Zephys y tiraron bruscamente.

—Vamos. ¡Ven rápido!

Zephys no se movió ni un centímetro por mucho que tiraran. Los hombres parecían increíblemente impacientes; entre sus luchas, observaron a Luisen y Carlton por el rabillo del ojo. Parecía que querían abandonar este lugar lo antes posible, como si tuvieran motivos ocultos.

—¿¡Por qué no te mueves!? —Un guardia golpeó al caballo en las nalgas con la punta de su lanza.

Zephys relinchó. No tuvo más remedio que dar un paso adelante.

Zephys era increíblemente inteligente; no se aferró a Carlton en busca de ayuda. Quizás se dio cuenta de que eso sólo traería problemas a los mercenarios. Solo miró lastimosamente al mercenario con sus ojos redondos y negros. Esa vista fue más efectiva para tirar de las fibras del corazón.

«Maldita sea. Mierda.» Carlton siguió maldiciendo por dentro.

Para el mercenario, Zephys era un caballo especial. Había cuidado a Zephys desde que era un potro frágil y enfermo; su vínculo era extraordinariamente firme. El caballo fue un verdadero compañero que lo acompañó cuando se escapó de casa.

Aunque Zephys era su caballo, aunque los guardias lo arrastraban, no podía hacer nada. En su corazón, quería robar a Zephys y llevarlo muy, muy lejos. Sin embargo, Carlton acompañaba a alguien más.

Carlton había prometido llevar a Luisen a la capital de forma segura. Por lo tanto, aunque estaba lo suficientemente frustrado como para vomitar sangre, tenía que aguantar. En este momento, sólo podía apretar sus inocentes puños.

Mientras Carlton vacilaba, Luisen salió corriendo.

—Espera un minuto.

—¿Qué pasa? —Al grito de Luisen, los guardias se dieron la vuelta.

—¿Que planea hacer? —preguntó Carlton.

«¡Yo tampoco lo sé!» Aunque el joven señor logró detener la situación por ahora, Luisen no tuvo una idea brillante. Aún así, odiaba despedir a Zephys de esta manera. ¡Si se separaban ahora, no había garantía de que se encontrarían otra vez!

Luisen se devanó los sesos para salvar la vida.

«Querido santo, por favor comparte tu sabiduría conmigo». Dicen que, si uno ora mucho, las cosas saldrán bien. A Luisen se le ocurrió una idea relámpago en ese momento.

—¿Por qué tienen prisa?

—¿Qué?

—Señor Capitán de la Guardia. ¿Qué planeaba hacer mientras se escapabas con el caballo de un criminal?

Los guardias se enfurecieron ante la declaración de Luisen.

—¿Qué quieres decir con escabullirse? El capitán puede disponer de las pertenencias de un criminal como le plazca; eso no es escabullirse.

—Eso es lo extraño de este negocio. ¿Por qué alguien con el estatus de capitán dejaría su puesto en las puertas y se arrastraría por este pasadizo secreto para encargarse del caballo de un criminal? Si montaras ese caballo con orgullo a través de la puerta, nadie diría lo contrario.

—Eso es… —murmuró el capitán de la guardia. Ante esa reacción, Luisen se dio cuenta de que había dado en el clavo. Estos hombres corrían y conspiraban en secreto antes de ser atrapados con las manos en la masa por Luisen y Carlton.

—Eso es asunto de guardia. No tiene nada que ver con el venerado peregrino —replicó tranquilamente el capitán de la guardia, como para demostrar que no estaba pasando nada desagradable. Sin embargo, nada escapaba a los agudos sentidos de Carlton.

—Esa persona está increíblemente ansiosa. Tiene prisa; en cierto modo, parece como si estuviera atravesado por el miedo —susurró el mercenario para que sólo los oídos de Luisen pudieran escuchar.

Aun así, el joven señor no estaba seguro de poder retomar Zephys con esta línea de interrogatorio. Sin embargo, mediante la persuasión o la intimidación, debía tirar de todo lo que pudiera. Luisen los cuestionó un poco más:

—El señor a cargo de esta región debe estar increíblemente preocupado ya que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse; ¿Sabe el señor de sus “negocios”?

—¿Qué estás tratando de insinuar?

—Sólo me gustaría saber qué está pasando.

—¿Qué harás con esa información?

—Los ayudaré.

—¿Por qué haría eso el venerado peregrino?

—Es porque, como dijo, soy un peregrino. Hago brillar luz en lugares oscuros y sombríos donde nuestro Dios en el cielo no puede mirar ni alejarse. Ésta es la razón por la que vagamos por el mundo, difundiendo su gloria y misericordia. —Luisen recordó al peregrino manco mientras pronunciaba cuidadosamente cada palabra.

Junto a él, Carlton estaba increíblemente sorprendido. El joven señor parecía un auténtico peregrino. Sus patrones de habla y expresiones, su tono y también su sentido misionero, todos trabajaron juntos para crear la sensación de que el joven señor estaba absorto en la piedad religiosa. Sin embargo, su comportamiento no era nada gravoso. Parecía que Luisen aceptaría cualquier cosa que le dijeran y mostraría misericordia. El guardia y el capitán bajaron la vigilancia.

—No conozco todos los detalles. Sólo puedo suponer que si el capitán de la guardia, alguien siempre elogiado por su buen carácter, hace algo en secreto… debe tener motivos desesperados y justificados.

En realidad, no importaba qué tipo de persona fuera el capitán ni el estado de su reputación. Luisen no tenía idea de cómo era el capitán de la guardia. Sin embargo, vio cómo el peregrino manco abría bocas obstinadas a través de elogios moderados y gentiles estímulos, diciendo: "Normalmente no eres este tipo de persona".

—Si no nos hubiéramos conocido, ignoraría su situación. Ahora que nos hemos encontrado, ¿no podría Su Santidad organizar esta reunión? Quizás yo o la Iglesia podamos ser de ayuda. ¿Paso algo? —Luisen continuó en un tono apagado. Remitirse a Dios funcionó maravillosamente para quienes se encontraban en situaciones difíciles. Las tácticas de explotación de Luisen dieron resultado; El corazón del capitán se estremeció.

Incluso sin esas palabras, el capitán de la guardia parecía tan angustiado y frustrado, como si quisiera desesperadamente confesarle a alguien todo lo que había en su corazón. Luego, cuando Luisen dio en el clavo, el capitán pensó que sería mejor explicar su situación en lugar de suplicarle al joven señor que fingiera ignorancia.

—La verdad es… Como dice el venerado peregrino, he salido del castillo en secreto. Realmente no tengo la intención de hacer nada malicioso. Es sólo que… quería ir a mi ciudad natal.

—¿Su ciudad natal? ¿En este momento?

No sería ideal para Confosse que su capitán de la guardia desapareciera durante la crisis actual. Dado que la tropa del secuestrador fue atrapada dentro de Confosse, fueron confinados en los terrenos del castillo. La seguridad del castillo era más estricta que nunca.

—Hace aproximadamente un mes, mi esposa regresó a mi ciudad natal para dar a luz; somos de la misma ciudad, ¿sabe? Pero no importa cuánto tiempo he esperado, ¡no he tenido noticias de mi esposa!

Su esposa, que había prometido avisarle una vez que llegara a su destino, no se puso en contacto con él. Al mismo tiempo, el reino ya había atravesado una guerra civil, un duque había sido secuestrado, etc. También había rumores de ataques de monstruos sin precedentes. El Capitán de la Guardia estaba tan preocupado que envió a varias personas para comprobar la situación. Sin embargo, ninguna de las personas que envió había regresado; quedó en la oscuridad.

—He estado muy inquieto. Podría simplemente sentarme. Justo cuando pensaba que no tenía camino a seguir... ese caballo me llamó la atención. Con ese tipo de caballo de guerra, podría ir allí y regresar en un día.

Como era el caballo de un criminal, a nadie le importaría si desapareciera por un momento. Además, Zephys era un caballo fuerte y ágil, por lo que el capitán pensó que podría viajar más rápido a su ciudad natal. Hizo que sus hombres le trajeran el caballo en secreto y salió sigilosamente del castillo a través de ese agujero secreto.

—¿No podría pedirle un favor al gremio de mercenarios?

—Cuando están siendo inundados con tantas comisiones, ¿por qué alguien aceptaría mi solicitud cuando no recompensa dinero ni gloria para avanzar en su carrera? No hay nada que pueda hacer. Imagínese lo frustrado que estaba por haber salido por detrás por mi cuenta.

—Entiendo.

—Mi señor me castigará enormemente si descubre que he abandonado mi puesto. Tampoco podré ir a mi ciudad natal. Por favor, tenga piedad de mi familia y de mí y finja que nunca vio nada, venerado peregrino —apeló sinceramente el capitán de la guardia.

Luisen y Carlton intercambiaron breves miradas.

Esto era. Si lo hacían bien, era posible que pudieran obtener Zephys.

Luisen ocultó su emoción y le dio una palmada en el hombro al capitán.

—Debe haber sufrido. ¿Cómo podría delatarlo cuando está en esta situación?

—Sin embargo, Capitán de la Guardia. ¿No es tu plan demasiado descuidado? No importa lo rápido que seas, ¿quién no se daría cuenta cuando está fuera durante un día entero? —Mientras Luisen consolaba al hombre, Carlton se mostraba crítico. El capitán de la guardia pasó del cielo al infierno en un breve instante.

—Mmm…. Tiene razón. Entiendo su situación, pero este fue un plan increíblemente imprudente. —Luisen fingió agonizar por el asunto durante unos segundos antes de continuar, actuando como si se le acabara de ocurrir una buena idea—. Bueno, entonces, ¿qué pasa con esto? El señor capitán de la guardia debería volver rápidamente a su puesto. ¿No dijo que sería severamente castigado si le pillaban escabulléndote? En cambio, visitaré su ciudad natal.

—¿Usted?

—Sí. ¿Por qué no voy y me aseguro de que su esposa esté a salvo y le entrego cualquier mensaje que desee enviar?

—No podría molestarte así...

—Está bien. Soy un vagabundo y el capitán de la guardia debe mantener su posición como una roca. Fue la voluntad del cielo que nos encontráramos así. Tranquilícese y déjemelo a mí.

—Reverenciado Peregrino… Si pudiera hacer eso, estaría tan…

En medio de esta emotiva conversación, el ingenioso Carlton intervino y detuvo las emociones más sentidas.

—No podré ir, venerado peregrino. Eso está fuera de nuestro contrato. No trabajaré más de lo que me pagan. Si va, irá solo.

—Ah... Entonces, de alguna manera, lograré atravesar los senderos del bosque solo. —Luisen fingió estar perdido. Aunque la capucha cubría su expresión, transmitía ese sentimiento de vergüenza con todo su cuerpo. El capitán de la guardia también se puso nervioso porque el asunto que se había resuelto sin problemas de repente se topó con dificultades.

«De ninguna manera, no vas a dejar de ayudar porque ese mercenario no pueda seguirte, ¿verdad?» El capitán de la guardia miró fijamente a Luisen.

El joven señor miró alternativamente a Carlton y al capitán, haciendo muchas pausas y miradas persistentes. Luego, cuando parecía que el capitán iba a dejar de respirar por la ansiedad, Luisen habló en tono moderado:

—…No se equivoca. Los mercenarios siguen al dinero... No podía obligarlo a trabajar. Sin embargo, no estoy en una situación en la que pueda gastar mucho oro... —Luisen miró significativamente a Carlton mientras arrastraba las últimas frases.

—Olvídate del dinero, dame ese caballo. Hace tiempo que quiero uno así. —Carlton señaló a Zephys.

—…Eso es… —El capitán vaciló.

—El mercenario que me escolta es un hombre increíblemente capaz. Podrá resolver cualquier obstáculo causado por los monstruos. Y, si algo realmente le pasó a la aldea, será mejor que alguien como yo, un peregrino, vaya a buscar ayuda.

El rostro del guardia se iluminó cuando Luisen insinuó que podía buscar ayuda en la Iglesia. Por supuesto, el joven señor no tenía intención de hacer algo tan audaz y peligroso como eso.

—Realmente no hay nada más que pueda pedir... —Dado que era discreción del capitán lo que se debía hacer con la posesión de un criminal, no había nada malo si vendía o regalaba el caballo. Sin embargo, Zephys era un caballo excepcional; le daría mucho dinero (que lamentablemente perdería) con mercenarios o comerciantes.

Sin embargo, incluso si el hombre se deshiciera del caballo y presentara una solicitud al gremio de mercenarios, no había garantía de que tuvieran a alguien libre para aceptar la solicitud. Además, parecía más confiable confiar en este peregrino aparentemente bondadoso en lugar de en un mercenario violento e infiel. Además, el mercenario al lado del peregrino también parecía muy fuerte. Como dijo el peregrino, podría tomar prestado el poder de la Iglesia si se le proporcionara una justificación suficiente.

Después de sopesar sus opciones, el capitán de la guardia finalmente tomó su decisión.

—Está bien. Le entregaré este caballo. A cambio, pondré mi negocio en sus manos.

—Por favor, no se preocupe. —Luisen tomó las riendas de manos del capitán.

Carlton se inclinó para susurrarle al oído a Luisen mientras el capitán se apresuraba a escribir una carta a su familia.

—¿Está esto realmente bien? Tenemos tanta prisa que sería difícil dedicar un día... ¿Podemos salir y hacer el recado de otra persona...?

Aunque el mercenario había seguido la actuación de Luisen, estaba preocupado. Tenían un largo camino por recorrer y estaban increíblemente ocupados. ¿Realmente podrían permitirse distracciones como ésta? Estaba codicioso por Zephys, pero ahora se sentía tardíamente culpable de que serían asaltados por asuntos innecesarios.

—Al menos ahora tenemos un caballo. ¿No podremos llegar a la capital más rápido con este tipo?

—Eso es cierto, pero...

—Entonces, incluso si perdemos un día, terminaremos antes en la capital. Estará bien. Además… ¿no es este caballo especial para ti? —Luisen quería pagar el sacrificio de Carlton recuperando a Zephys. ¿No perdieron a Zephys en primer lugar por culpa del joven señor?

—De verdad, muchas gracias.

«Entonces, Carlton sabe cómo dar las gracias normalmente». Sorprendido, Luisen miró fijamente a Carlton. Los ojos del mercenario eran tan dulces como campos jóvenes en primavera. Cuando se conocieron, los ojos del hombre estaban llenos de desprecio y disgusto, pero ahora el joven señor no podía encontrar ningún signo de esas emociones en sus alumnos. En cambio, encontró afecto y gratitud en abundancia, francos y manifiestos.

—¿Qué quieres decir con que estás agradecido…? —dijo Luisen—. Has hecho mucho por mí.

—Ha dado un paso adelante en mi nombre. Nunca antes nadie se había preocupado por mí de esa manera.

Las palabras de Carlton hicieron cosquillas en el corazón de Luisen. El joven señor se encogió de hombros, sin palabras.

Carlton ya estaba conmovido; cuando Luisen actuaba tan lindo, se le conmovía el corazón. Sintió la necesidad de agarrar los hombros del joven señor, de agarrar esa avergonzada y oscilante cabeza dorada, y arrastrarlo hacia los brazos del mercenario. Por alguna razón, Carlton sintió una confianza infundada en que el joven señor no lo rechazaría ahora.

Sin embargo, la delicada vibra que rodeaba a Luisen y Carlton se desvaneció debido a las palabras del capitán de la guardia.

—Aquí está mi carta. Por favor, envíeme esto bien y vuelva conmigo con noticias de la situación. Le confiaré esto a usted, venerado peregrino. Ahora que ha escuchado mis problemas… realmente no tengo a nadie más en quien confiar.

En otras palabras, les suplicaba que cumplieran sus palabras y no lo abandonaran después de ganar su presa. Luisen sonrió con benevolencia, como si ignorara las implicaciones subyacentes.

—Por supuesto. Como seguidor del camino de Dios, ¿cómo podría abandonar a alguien en problemas?

Aunque su expresión estaba oculta por la capucha, las palabras de Luisen por sí solas parecían dignas de confianza.

Después de guardar la carta del capitán en un lugar seguro, Luisen dejó el burro al cuidado del capitán.

Honestamente, Luisen quería llevárselo ya que se había encariñado con él durante el tiempo que estuvieron juntos, pero se vio obligado a dejarlo en Confosse. El burro probablemente no podría seguir el ritmo de la velocidad de Zephys, y aún no habían decidido si regresarían o no a Confosse. Como habían decidido posponer esa decisión hasta evaluar la situación en la ciudad natal del guardia, esta podría ser la última vez que el joven señor vería al burro.

Luisen miró al burro con ojos llenos de pesar. Quizás los sentimientos del joven señor no fueron transmitidos adecuadamente, ya que el burro tenía su habitual expresión tranquila.

—Por favor, cuide bien de mi burro.

—¡Sí! Por supuesto.

Luisen se acercó a Zephys. Pudo montar en burro solo gracias al entrenamiento especial de Carlton, pero sería una experiencia nueva montar algo tan grande como Zephys. A diferencia del burro pequeño y tranquilo, el hocico de Zephys estaba increíblemente alto, como la de su dueño. Cuando tuvo la oportunidad de acompañar a Zephys en la espalda, hace un tiempo, estaba claro que el caballo odiaba transportar al joven señor.

—Por favor, no me dejes caer. Si me dejas caer, el capitán de la guardia sospechará de nosotros —susurró Luisen al oído de Zephys. Al mismo tiempo, tensó su cuerpo, dispuesto a evitar la patada del caballo.

Sin embargo, esta vez fue diferente. Zephys miró al joven señor y se arrodilló ante él. Hizo todo lo posible para permitir que el joven señor se subiera fácilmente a su espalda. Mientras Luisen se sentaba en la silla, el caballo se levantó.

Desde tan alto, incluso Carlton parecía pequeño.

«Madre mía. Me sentí como si fuera ayer cuando me llevaban como una mochila en la espalda de Zephys». Luisen quedó profundamente conmovido al recordar la primera vez que montó en Zephys. Su cara se había estrellado contra las nalgas del caballo y fue golpeado por la cola. ¡Ahora no podía creer que estaba orgullosamente montado sobre su lomo!

Zephys era un caballo increíblemente inteligente. Carlton, mientras subía, fingió parecer inexperto y tarareó incómodo. A primera vista, Zephys parecía seguir las órdenes de Luisen y no las de Carlton, especialmente porque el capitán y el guardia desconocían toda la situación.

—¡Lo dejo en sus manos! —repitió el capitán mientras los despedía.

La ciudad natal del Capitán de la Guardia estaba ubicada en lo profundo del bosque. El camino hasta allí no coincidía en absoluto con el camino original de Luisen y Carlton. Por lo tanto, visitar este pueblo fue una completa pérdida de un día.

Realmente no tenían tiempo para ayudar a los demás. Honestamente, el capitán de la guardia no conocía las verdaderas identidades de Luisen y Carlton, por lo que no habría problemas si simplemente se hubieran ido. El mercenario había planteado astutamente esa opción; Luisen, sin embargo, se negó porque estaba decidido a no hacer nada de lo que no pudiera estar orgulloso cuando volviera a encontrarse con el santo.

No importa cuán urgente fuera su asunto, sería despiadado y cobarde aprovecharse de la desesperación de otra persona. En cambio, instó a Carlton a ir lo más rápido que pudieran, sin descansos. Aunque Carlton se sentía impaciente, no insistió en irse porque tenía conciencia.

Al comprender el estado de ánimo impaciente de su dueño, Zephys galopó incansablemente. Aunque llevaba a dos hombres adultos, se movía vivazmente, como si los dos no pesaran en absoluto. Cuando Zephys comenzó a correr en serio, Luisen contuvo algunas lágrimas de arrepentimiento. 'No debería haber dicho que deberíamos darnos prisa.

«Esto es demasiado rápido.»

El paisaje pasó rápidamente ante los ojos muy abiertos del joven señor; la vista borrosa lo mareó. El sonido del viento llenó sus oídos. Cuando las tensas piernas de Zephys tocaron el suelo, el cuerpo de Luisen flotó ligeramente hacia arriba antes de caer de nuevo sobre la silla; Un hormigueo recorrió su coxis.

No había asa en la silla de Zephys, por lo que sólo podía sujetar de manera confiable a Carlton. Se agarró con fuerza a los brazos de Carlton; al menos los tenía, qué alivio. El joven señor nunca había cabalgado tan rápido en su vida.

Se aferró a lo largo de su torso contra el cuerpo del mercenario y apoyó la cabeza contra el busto del mercenario. Eso no fue suficiente: el joven señor también cerró los ojos con fuerza. Mientras se inclinaba hacia el abrazo de Carlton, pudo escuchar un latido fuerte desde algún lugar.

«Wow, su corazón se acelera. Él también está muerto de miedo.»

¿Cómo podía oírse tan claramente en su oído el sonido de los latidos de su corazón? Era así de ruidoso. Luisen se encerró aún más en sí mismo; por lo tanto, no podía imaginarse a Carlton instando a Zephys con una expresión inusualmente incómoda.

Pasaron las colinas y se adentraron en el bosque. Su vista se vio drásticamente disminuida debido a la sombra del follaje. Incluso en este camino estrecho y accidentado, no transitado por la mayoría, Zephys galopó sin miedo. Carlton recordó las indicaciones del capitán de la guardia y fue exactamente en esa dirección. Luego, en algún momento, Zephys comenzó a disminuir gradualmente la velocidad.

Entonces, Zephys se detuvo de repente. Preguntándose si se estaban tomando un descanso, Luisen finalmente abrió los ojos.

—¿Estamos descansando antes de partir de nuevo?

—Por favor, quédese quieto y no se baje.

Carlton descendió de la silla y desenvainó su espada. Con expresión rígida, usó su aguda intuición para mirar a su alrededor. Zephys también caminó unos pasos de un lado a otro. Tanto el caballo como el amo miraron con cautela en la misma dirección.

«¿Qué pasa?», pensó el joven señor.

Desde que cesó el sonido de los cascos, el silencio inundó el bosque. El joven señor no podía sentir nada: el bosque estaba tan tranquilo que parecía que Carlton, Luisen y el caballo eran los únicos seres vivos allí.

«¿Qué es esto? ¿Hay algo ahí? ¿Soy el único que no tiene idea?» Luisen miró a su alrededor sin comprender.

Sin embargo, en ese momento, algo que parecía una espada negra voló hacia el joven señor. Antes de que Luisen pudiera darse cuenta del peligro, Zephys ágilmente se hizo a un lado y lo evitó. Al mismo tiempo, Carlton intervino y blandió su espada.

Se escuchó el sonido del hierro chocando con el hierro. Fuera lo que fuese, se deslizó después de fallar en su ataque. Sólo entonces Luisen vio lo que lo había atacado.

Un ciempiés enorme.

No era un ciempiés cualquiera. Para empezar, era gigantesco. Su cuerpo era tan largo y grueso como los troncos de los árboles a su lado. Su cuerpo firme y segmentado brillaba resbaladizamente como hierro bien calentado. Las docenas de patas unidas a su cuerpo eran rojas y afiladas, como cuchillas.

Luisen, en el pasado, había vagado por el reino y había visto muchas cosas que no había visto antes como basura noble, pero esta era la primera vez que veía un ciempiés tan grande. Dolería cuando uno fuera mordido por un ciempiés común, pero, en el momento en que este ciempiés te mordiera, lo más probable era que partiera tu cuerpo en dos. Ese pensamiento era tan aterrador y espantoso que el joven señor no pudo evitar estremecerse.

«¿Eso es un error? ¿O un monstruo?»

A diferencia de su contraparte más pequeña, el oponente ante ellos tenía docenas de ojos en forma de cuentas en su rostro; se movía de aquí para allá mientras examinaba a Carlton y Luisen. El joven señor nunca había oído hablar de un ciempiés con docenas de ojos.

«Como era de esperar, es un monstruo, ¿verdad?»

El ciempiés hizo ruidos de raspado mientras trepaba a un árbol. Su largo cuerpo se enroscaba alrededor del tronco; sus numerosas patas tintinearon mientras ascendía por la corteza. Al contrario de lo que pueda sugerir su tamaño, era increíblemente rápido. En un abrir y cerrar de ojos, el ciempiés se abrió camino hasta el dosel y voló por el aire hacia Luisen.

—¡Aaaaagh! —Luisen gritó.

¡Después de todo, la cosa debía haber estado detrás del joven señor! Quizás apuntaba primero al individuo más débil del grupo. Si Luisen estuviera solo, probablemente habría quedado atrapado en ese ataque. Sin embargo, actualmente tenía a Zephys; una vez más, el caballo esquivó rápidamente el ataque del ciempiés.

El ciempiés no pudo dirigir la fuerza de su vuelo y pronto se estrelló contra el suelo. Un animal normal habría sufrido una fractura de cráneo, pero…

«U-Urgh... Asqueroso... Tengo miedo... Es tan asqueroso...»

El ciempiés se apresuró a trepar, raspando la corteza una vez más, al árbol nuevamente. Sin embargo, esta vez Carlton fue más rápido. Saltó sobre el insecto y blandió su espada. En un instante, le cortaron las dos patas delanteras.

El ciempiés chilló. Docenas de sus patas se extendieron al unísono. Comenzó a torcer su torso de manera extraña. Un fluido corporal espeso comenzó a gotear de los lugares cortados.

El ciempiés comenzó a agitar salvajemente su cola en agonía y derribó los árboles circundantes. Carlton protegió a Luisen mientras esperaba una brecha en sus ataques aleatorios. Mientras tanto, Zephys llevó al joven señor a una distancia segura para que no quedara atrapado en la pelea.

Ahora que le faltaban unas pocas patas, el ciempiés cambió su objetivo a Carlton.

El mercenario y el insecto intercambiaron algunos golpes. El insecto movía sus docenas de patas con precisión y rapidez, balanceando las patas delanteras y la cola casi instintivamente. Además de eso, intentó extender su cabeza y lanzarse desde una gran altura para atravesar al mercenario con sus pinzas.

Los ataques, fuertes y poderosos, se lanzaron unos contra otros desde todos lados. Con cada fallo, el suelo se ahuecaba y los árboles se destrozaban. Cuando las patas delanteras del ciempiés golpearon la espada de Carlton, se escuchó el sonido del metal golpeando el metal. Un ligero roce de la hoja, así, no podría hacer mella en el caparazón del insecto.

Luisen observó a Carlton con nerviosismo. Sabía que su compañero era fuerte, pero el oponente era un monstruo nunca antes visto.

Pero Carlton era aún más monstruoso. Sin esfuerzo devolvió los ataques de su oponente. No importa qué tan rápido se moviera el ciempiés, no importa cuántos ataques disparara desde varios ángulos, Carlton no se permitió ser golpeado por un solo ataque. No fue rechazado en absoluto.

El mercenario no se puso nervioso por el duro caparazón del ciempiés. Observó a su oponente con calma y lentamente le cortó cada una de sus piernas. Cada vez que le cortaban las patas, el ciempiés se retorcía y dejaba al descubierto su vientre blanco.

«W-Wow. No está perdiendo en absoluto.»

Debido a que el siempre leal Zephys no se movía de su posición distante, Luisen pudo relajarse y observar la pelea.

El ciempiés cambió de estrategia cuando la situación se volvió cada vez más desfavorable. Siseó, se dio la vuelta e intentó cavar en el suelo para escapar. Sin embargo, Carlton no tenía intención de dejarlo irse ahora; le atravesó la cola con su espada.

El grito del ciempiés resonó en el aire, desgarrando el cielo. Incluso desde lejos, sonaba terrible; Luisen se asustó momentáneamente. El largo cuerpo del monstruo se retorció salvajemente hacia arriba y hacia abajo, golpeando estruendosamente contra el suelo.

Sin tener en cuenta todos sus golpes, Carlton pateó al monstruo y presionó su cabeza. Luego, sin dudarlo, le metió la espada entre los ojos.

Sonó como si la cabeza del monstruo estuviera aplastada. Las patas restantes, todavía abundantes, temblaron y se retorcieron. Poco después, el ciempiés dejó de retorcerse y sus antenas cayeron al suelo.

—¿Se acabó? —preguntó Luisen.

—Espere un momento. —Carlton no se olvidó de confirmar que había matado por completo a su oponente. No permitió que Luisen regresara hasta que cortó completamente la cabeza del ciempiés por la mitad y pateó ambas partes.

—Ngh… Es aún más espantoso de cerca. ¿Por qué ocurre tal cosa aquí? ¿Es este ciempiés un monstruo?

—Definitivamente no puede ser un ciempiés común. No con este tamaño y fuerza.

—Bien. —Luisen miró su torso. El cuerpo del ciempiés, que se había volteado para revelar su vientre blanco, era un tipo diferente de repugnante que cuando se movía con tanta fuerza. La vista de docenas de sus patas flácidas le hizo picar la piel—. Uf —gruñó Luisen—. De cerca, es aún más repugnante.

Carlton le dio unas palmaditas en el hombro a Luisen.

Luisen y Carlton decidieron tomar un descanso mientras se deshacían del cuerpo del ciempiés.

Mientras Carlton encendía el fuego, Luisen se sentaba al azar cerca.

—¿Hasta dónde hemos viajado? —preguntó el joven señor mientras arrancaba trozos del pan que había traído de Confosse.

Carlton miró hacia el cielo: el sol estaba alto en el cielo.

—Dado que ha pasado aproximadamente medio día, ya casi deberíamos haber llegado. Si no fuera por el ciempiés, es posible que ya hubiéramos llegado al pueblo.

Mientras bebía agua de un balde, Luisen pensó en voz alta:

—¿Será por ese ciempiés? Para que se corte el contacto con la aldea del capitán de la guardia, quiero decir.

El capitán de la guardia había enviado mensajes varias veces, pero no había respuesta.

—Habrían recorrido el mismo camino que nosotros, por lo que los mensajeros habrían sido atacados de manera similar por el ciempiés. Si tuvieron suerte, supongo que habrían podido escapar —dijo Carlton.

El ciempiés era un oponente formidable, incluso para el mercenario. Una persona común y corriente no sería capaz de dar una pelea adecuada y simplemente se convertiría en su presa. Probablemente los mensajeros fueron devorados.

—Quién sabe. Está bastante lejos de la ciudad, pero… —Carlton se calló. La situación no era muy positiva.

—¿De dónde podría haber venido este ciempiés?

—¿Mmm? ¿No nació aquí?

—Debe haber emigrado de alguna parte. El sur no tiene originalmente monstruos tan gigantescos como este.

—¿En serio?

A menudo se llamaba a mercenarios para luchar contra monstruos. Carlton no era ajeno a los monstruos. La región sur del reino tenía poca actividad mercenaria. En comparación con otras regiones, las luchas estallaron menos porque las tierras aquí eran más ricas y tenían más supervisión administrativa. Sin embargo, lo más importante es que no había monstruos gigantes que no pudieran resolverse mediante el poder individual.

—Nunca antes había visto un ciempiés así, pero sí hormigas y arañas de ese tamaño. Su hábitat suele estar al noroeste de aquí —dijo el mercenario.

—¿Entonces bajaron de allí? Sin embargo, hay un río en el camino. ¿Pueden los monstruos cruzarlo?

—Si un monstruo de este tamaño cruzara el río, habría destacado.

—Quién sabe. Últimamente es un mundo caótico.

No importa adónde uno hubiera ido, la guerra había sido un gran problema. Los ejércitos avanzaban, los refugiados huían hacia el sur: la población se movía caóticamente. Entre todo eso, había algunas personas que intentaban causar escándalo. El sistema normal se había derrumbado y cosas extrañas se habían vuelto locas dentro de esas grietas.

Luisen terminó de comer su pan. Carlton estaba a punto de prender fuego al cuerpo del ciempiés, pero de repente aparecieron unos cuantos hombres de mediana edad desde dentro del bosque.

A diferencia del ciempiés, Carlton y Zephys los miraron con calma. Iban vestidos con ropas campesinas corrientes; además, parecían ratas asustadas y acorraladas. Incluso para el joven señor, no parecían personas contra las que debía estar alerta.

Pronto notaron el ciempiés y se sorprendieron muchísimo.

—¡Ay! ¡Monstruo! ¡Es un monstruo!

—¡Salvadnos!

Asustados, intentaron huir antes de darse cuenta de que el ciempiés estaba quieto, boca arriba. Se tomaron de la mano y observaron al ciempiés con increíble cautela.

—¿Q-Qué? ¿Lo mataste?

—¿Está muerto? ¿El monstruo?

Carlton dio un paso adelante. Los tres hombres finalmente notaron al mercenario y retrocedieron, asustados una vez más.

—¿A qué familia pertenecéis? —dijo Carlton.

—¿Q-quiénes son ustedes?

—Yo pregunté primero —Carlton les dio una respuesta irritante.

La gente alternaba sus miradas entre el ciempiés y el mercenario antes de responder:

—¿Qué… pasó con ese monstruo?

—Yo lo maté. Entonces, ¿a qué familia pertenecéis? —Carlton estaba molesto.

Aunque la visión de un mercenario molesto era increíblemente aterradora, tal vez estas personas habían perdido la cabeza por el miedo. Ellos vitorearon desde lejos:

—¡Dijo que lo mató! ¡Esa persona lo mató!

—¡Aigoo! ¿Lo mató? De verdad, gracias… ¡muchas gracias! —Hicieron una reverencia y estrecharon la mano de Carlton. Luisen no podía decir si estaban en shock por el miedo o no. Carlton se quedó estupefacto.

El joven señor dio un paso adelante, conteniendo la risa ante la expresión aturdida de Carlton.

—¿Cuál es el problema? ¿Quiénes sois?

Ante la tranquila pregunta de Luisen, alguien del grupo finalmente volvió en sí.

—Somos gente del pueblo, justo al lado de esa enorme roca de enfrente. Escuchamos los chillidos del ciempiés, así que vinimos aquí para ver qué había sucedido... ¡No esperábamos encontrar que lo habían matado

La gente vivía en la ciudad natal del capitán de la guardia: el destino de Luisen y Carlton.

—¿El pueblo al lado de la gran roca? Nosotros también estamos en camino hacia allí. Hemos venido a hacer un encargo para el capitán de la guardia de Confosse —dijo Luisen.

—¡Oh! ¿El capitán de la guardia? Él es de nuestro pueblo; habéis venido al lugar correcto. —Los aldeanos estaban ansiosos por guiar a Luisen y Carlton a su casa. El pueblo estaba bastante lejos; en el camino, Luisen pudo escuchar más detalles sobre su situación.

El pueblo al que llamaron "el lugar al lado de la gran roca" estaba ubicado en lo profundo del bosque. La gente de allí se ganaba la vida recolectando recursos forestales y exportándolos a ciudades como Confosse.

Los bosques aquí eran densos y estaban habitados por varios animales salvajes y contenían una variedad de recursos naturales. Por supuesto, había monstruos, pero por lo general se mantenían a distancia. Los dos grupos vivían en incómoda armonía al evitar los territorios del otro. Aunque el pueblo no era espectacular, era tranquilo y pacífico; al menos no había nada particularmente malo en el lugar.

Sin embargo, hace aproximadamente un mes, se rompió la paz en el pueblo. Un día, un ciempiés gigante excavó aquí y empezó a vivir en el bosque. Nadie sabía de dónde venía ni por qué se estableció aquí. De repente, como un rayo caído del cielo, sin que nadie se diera cuenta, comenzó a vivir en este bosque. Dijeron que comenzó a devorar organismos vivos con su vigoroso apetito: personas, animales y otros monstruos.

—Esa cosa era realmente un monstruo. Ninguna cuchilla funcionó en absoluto. Y era tremendamente grande… —Los aldeanos perdieron la motivación debido al poder del ciempiés gigante y su apariencia terrible y antiestética. Ni siquiera podían soñar con erradicarlo. Incluso con toda su fuerza reunida, vallas y terreno ventajoso, sólo pudieron evitar que entrara en la aldea. La gente del pueblo se escondió en sus casas, atravesada por el miedo. No podían atreverse a enfrentarse al ciempiés.

—¿No podríais pedirle ayuda a Confosse o al Señor gobernante?

—Incluso si quisiéramos hacer eso, necesitaríamos poder salir del pueblo. Esa cosa era tan perspicaz…

No importa cuán cautelosamente se movieran, el ciempiés gigante los notó extraordinariamente y se movió para atacarlos. Era como si el ciempiés tuviera ojos por todas partes del bosque. Al principio habían enviado a varias personas a pedir ayuda, pero todos los mensajeros fueron devorados por el ciempiés.

—Por lo tanto, ya nadie quiere poner un pie fuera de los límites del pueblo. Simplemente comemos lo que guardamos para el invierno... En realidad, estábamos increíblemente preocupados sobre si podríamos resistir la próxima estación fría —dijo un hombre.

—En mi camino hacia aquí, mi mente estuvo plagada de muchos pensamientos. ¿Y si ese monstruo todavía estuviera vivo? ¿Y si hubiera aparecido un monstruo aún más aterrador? —Otro continuó.

Los chillidos del ciempiés gigante eran demasiado terribles. El sonido pareció desgarrar y arañar sus canales auditivos. Al acercarse, pensaron que morirían hoy. Pero, cuando finalmente llegaron a la escena, descubrieron el cadáver del monstruo y un humano parado encima de él.

De hecho, si Carlton se hubiera quedado allí solo, le habrían dado la espalda y habrían huido de inmediato. ¿Cómo podrían lidiar con un hombre que podía enfrentarse solo al ciempiés gigante y salir de la batalla sin un solo rasguño? Esa persona no podría ser normal. Sin embargo, como un peregrino estaba con él, juzgaron que los dos no eran peligrosos y reunieron coraje para iniciar una conversación.

Mientras escuchaba la explicación de los aldeanos, Luisen preguntó algo sobre lo que había sentido curiosidad.

—El capitán de la guardia de Confosse dijo que había enviado varios mensajeros. ¿Habéis visto alguno de ellos?

—...Ningún extraño ha venido a visitar a nuestro aldeano durante el último mes.

Así como el ciempiés atacó a Luisen y Carlton, el monstruo probablemente habría atacado a esos mensajeros. En ese caso, habría sido difícil para esas personas escapar con vida.

—...Es por eso que todas las líneas de comunicación han sido cortadas por completo. —Al escuchar sus circunstancias, fue fácil comprender su situación. La culpa la tuvo el ciempiés gigante que mataba indiscriminadamente.

Ni siquiera era su intención, pero parece que Luisen y Carlton habían resuelto sus problemas inesperadamente.

Después de escuchar toda la historia, Luisen se acercó y se pegó al costado del mercenario. Cuando los dos hicieron evidente que tenían cosas que discutir, los aldeanos captaron la indirecta en silencio, caminaron al frente y ampliaron su ventaja. Luisen tiró del brazo del mercenario; el mercenario dobló la cintura para escuchar. Con cuidado de bajar la voz y mantener silencio ante los que estaban delante, el joven señor susurró:

—Parece... ¿resolvimos todo?

—No era nuestra intención, pero terminó bien —susurró Carlton en voz baja—. Nuestro negocio se ha vuelto simple. Vayamos al pueblo, entreguemos la carta a la esposa del capitán y regresemos.

—Supongo que deberíamos —respondió Luisen con indiferencia.

Carlton percibió el cambio de humor y continuó:

—Deberíamos comer una comida rápida antes de irnos.

—Eso sería genial. —El joven señor asintió con la cabeza de arriba a abajo para transmitir su anticipación. Tenía muchas ganas de comerse el resto del pan que había traído de Confosse.

Mientras conversaban, la aldea pronto apareció ante ellos. Una enorme roca se alzaba hacia atrás; una valla de ladrillos rodeaba el pueblo. Algo se sentía extraño: la cerca era demasiado descuidada y corta para impedir que el ciempiés cruzara.

A medida que se acercaban, había innumerables personas reunidas en la entrada. Parecía que todos los aldeanos sanos habían salido.

—¿Qué pasó? ¿Quiénes son esas personas? —Los rostros de los aldeanos eran cautelosos. En una situación en la que ya estaban asustados por el monstruo gigante, la aparición de un extraño los inquietaba y los inquietaba.

—Este venerado peregrino ha venido a ayudar a nuestra aldea en nombre del capitán de la guardia de Confosse.

Luisen mostró descaradamente el pase de peregrino. Debido a que la plata en el paso brillaba intensamente y refractaba la luz, los que estaban detrás podían ver el brillo característico. Algunos de los religiosos se inclinaron con las manos juntas. Luisen recibió sus saludos con modestia, sin parecer sumiso ni reacio.

—¿Qué pasa con el ciempiés? ¿Qué le paso a eso? —preguntaron.

—¡Esta persona, el mercenario privado que custodia al peregrino, mató al monstruo! —Las palabras del hombre causaron un gran revuelo entre las masas.

—¡¿En serio?! ¿Esa cosa está muerta?

—¿Esa persona sola? ¡Eso no tiene sentido!

—Sin embargo, lo vi con mis propios ojos. Quedó allí muerto, boca arriba. Incluso prendieron fuego a su cadáver.

—¿De verdad? ¿Ese hombre lo mató?

—Es cierto. ¿Por qué mentiría? —Los hombres que guiaron a Luisen y Carlton hasta la aldea comenzaron a explicar lo que vieron. Los aldeanos se libraron de las sospechas y celebraron la muerte del ciempiés gigante. Algunos gritaron; algunos lloraron, clamando que habían sido salvos. Algunas personas se apresuraron a contar esta noticia a sus familias en sus países de origen.

En este feliz caos, el joven señor y mercenario rápidamente se convirtieron en salvadores de la ciudad; la gratitud brotó de todas partes. Luisen le dio todo el crédito a su compañero: dijo que Carlton notó el acercamiento del ciempiés e incluso le había salvado la vida. La actitud humilde del “peregrino” alentó aún más la alegría de los aldeanos.

Un niño se acercó corriendo y le entregó un regalo a Carlton. Eran sólo unas pequeñas bellotas, pero su corazón estaba en ese gesto. Carlton miró fijamente la mano extendida del niño.

«¿Bellotas? ¿Qué quieren que haga con esto?»

Luisen, que no pudo soportar más esa visión, apuñaló a Carlton en las costillas con el brazo. Sorprendido, Carlton las recogió. El niño se inclinó profundamente con gratitud, casi doblándose por la mitad, y luego corrió hacia su madre.

Mirando el ceño fruncido de Carlton, el joven señor preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Estás molesto porque recibiste simples bellotas?

—¿De verdad crees que hubiera esperado conseguir un lingote de oro en un lugar como este?

—…Entonces, ¿por qué tu expresión es así?

—…Sólo porque… —Contrariamente a su expresión exterior, Carlton se sentía increíblemente incómodo.

Los humanos tenían miedo de las cosas desconocidas. Eran aún más reacios a acercarse a seres desconocidos si eran mucho más fuertes que ellos. Por lo tanto, cuanto más Carlton mostraba su fuerza y bailaba con su espada, más la gente le temía. Si Carlton fuera un caballero o quizás el esclavo de algún aristócrata, tal vez no fueran tan reacios a acercarse, pero su condición de mercenario hacía que los demás se sintieran aún más incómodos.

Por supuesto, el mercenario estaba acostumbrado a ese trato. Además, actuó intencionalmente de manera más cruel para generar más hostilidad y avivar la ira. No debería enojarse por eso. Era mejor causar miedo que ser considerado una presa fácil.

Sin embargo, se sintió extraño escuchar tanta gratitud y recibir pequeños obsequios. Nunca se había sentido tan incómodo y avergonzado. Carlton se metió las bellotas en el bolsillo con expresión hosca.

—Con la forma en que te preocupaste por guardar esas bellotas, no parece que lo odies; relaja tu rostro. Ese niño se está asustando. —Luisen se rio a su lado.

«¡Mi compañero recibió bellotas como regalo de un niño! Es tan divertido que me moriría de risa. ¡Los hombres de Carlton necesitan ver esto!»

Durante mucho tiempo el entusiasmo de los aldeanos no se calmó. Después de un rato, esperando que el zumbido de energía disminuyera, el jefe de la aldea corrió descalzo hacia los dos después de escuchar la noticia.

—Muchas gracias por salvar nuestro pueblo. Sois nuestros salvadores.

Después de soltar una avalancha de agradecimientos, tranquilamente invitaron a Luisen y Carlton a su casa. El hombre se presentó con madurez y dignidad, aunque tal vez no llevara zapatos. Luisen miraba de vez en cuando los pies descalzos del jefe mientras caminaban junto al hombre mayor.

—Por cierto, Mark… No, ¿el capitán de la guardia te pidió que vinieras aquí?

—Dijo que había crecido en este pueblo.

—Así es. Es la persona más exitosa de nuestra ciudad. Anna también es de nuestro pueblo; oh, Anna es el nombre de la esposa de Mark. Debió haber enviado a alguien porque perdió todo contacto con nuestra aldea. Es un hombre muy atento. —El jefe parecía muy orgulloso de que su pequeña aldea produjera a alguien que llegaría a ser capitán de la guardia.

—Eso es todo, pero también estábamos increíblemente preocupados por su esposa. Ahora que lo pienso, ¿dónde está ella? Me gustaría darle los saludos de su marido y entregarle su carta. —Luisen miró a los aldeanos. No podía ver una mujer embarazada o un estómago hinchado por ninguna parte. ¿No se encontraba lo suficientemente bien como para caminar afuera? El joven señor comenzó a preocuparse si la aldea sería capaz de soportar los problemas que el ciempiés gigante había infligido.

Pero el jefe se detuvo de repente y preguntó con urgencia:

—¿Anna? ¿Dijo que Anna estaba actualmente en nuestra aldea? ¿No regresó Anna a Confosse?

¿Qué estaba diciendo?

Luisen y Carlton también se detuvieron. El rostro del jefe se puso completamente pálido. Qué siniestro.

Este no era un asunto del que se pudiera hablar en las calles, por lo que los tres se apresuraron a entrar en la casa del jefe. Tan pronto como se sentaron a la mesa, Luisen preguntó:

—¿Qué estás diciendo? ¿La esposa del capitán volvió a Confosse?

—Es tal como dije. Anna regresó a Confosse hace aproximadamente un mes.

El jefe habló más sobre Anna, la esposa. Luisen y Carlton ya sabían que ella había regresado a su ciudad natal para dar a luz. Sin embargo, apenas llegó a casa y desempacó, tuvo una pelea gigantesca con su familia; hizo las maletas y dijo que volvería.

—Al principio, ella y su familia no tenían la mejor relación. Entonces les pregunté, su hija finalmente había regresado para dar a luz: ¿vale la pena esta pelea? Pero me dijeron que era un negocio familiar…

—Aun así, está embarazada… ¿La dejaron irse sola?

—Anna se fue con un séquito que la acompañaba: una anciana y una sirvienta. Eran un grupo pequeño, pero también tenían carruaje. Eso es suficiente. Después de todo, hicieron un viaje seguro hasta aquí.

—En aquel entonces, ¿estaba el ciempiés ausente del bosque?

Ante la pregunta de Luisen, el jefe pareció desesperado:

—Quizás.

—¿Quizás?

—Ahora que lo pienso… Puede que para entonces ya haya infestado el bosque… Pero, en ese momento, no teníamos idea de que un monstruo así viviría allí.

Los aldeanos sólo se dieron cuenta de la existencia del ciempiés gigante cuando atacó su casa; fue entonces cuando mostró su rostro por primera vez. Hasta ese momento, habían sentido que el bosque era diferente de lo habitual, pero nunca habían esperado que apareciera un monstruo ciempiés gigante. El bosque había sido su refugio seguro durante mucho tiempo; Habían pensado vagamente que estarían protegidos.

—Llegaron sanos y salvos, así que pensé que estarían bien si regresaban también. Además, no podía darme el lujo de dedicar más atención a los asuntos de Anna.

—¿Por qué?

—Fue esa noche: el ciempiés atacó el pueblo.

La noche que Anna se fue, el monstruo atacó. Mucha gente murió luchando contra el ciempiés. La gente estaba aterrorizada; sus medios de subsistencia se interrumpieron y quedaron aislados dentro de la aldea. Ellos resistieron, temiendo que el ciempiés pudiera invadir nuevamente; sobrevivieron desperdiciando la comida que habían almacenado para el invierno. No podía permitirse el lujo de preocuparse por alguien que se había ido cuando sus vidas estaban en peligro inmediato.

—Para ser honesto… me había olvidado por completo de Anna hasta que este venerado peregrino preguntó por ella. Entonces... ¿estás diciendo que Anna no está en Confosse? ¿Ella no regresó en absoluto?

—Sí. Al menos, según el capitán de la guardia…

—Oh Dios, ¿cómo pudo pasar esto? —El jefe se secó la cara con manos temblorosas. Rápidamente escapó a la cocina y dijo que traería té. Los dos podían oír al jefe llorar desde la cocina; parecía que conocía bien a Anna. Esta noticia debía haber sido un gran shock.

Perturbado, Luisen se volvió hacia el mercenario.

—El capitán de la guardia dijo que su esposa se había ido a casa y el jefe dijo que la esposa había regresado a Confosse poco después. Sin embargo, la esposa no aparece por ningún lado. ¿Qué sucede?"

—No hay necesidad de complicar las cosas. La esposa del capitán desaparece; y nadie sabía de ese hecho debido al monstruoso ciempiés.

—...Cuando lo dices así, suena simple. —Luisen se agarró la cabeza. El capitán de la guardia le había pedido que descubriera la situación de la aldea, pero eso era incidental y secundario para la seguridad de su esposa. ¡Sin embargo, ahora ella había desaparecido! ¡En el bosque donde vagaba el ciempiés gigante! No importa cuán optimista intentara ser el joven señor, todo parecía inútil—. ¿Crees que todavía está viva?

—No es agradable. —Las palabras de Carlton fueron crueles pero precisas. Si la esposa del capitán todavía estuviera viva, habría aparecido en algún lugar, dondequiera que estuviera. En estas circunstancias, era muy probable que hubiera sido atacada por ese monstruo.

—¿Qué… deberíamos decirle al capitán…? —murmuró Luisen.

¿Cómo podría decirle a un hombre que esperaba ansiosamente a su futuro hijo que su esposa murió hace un mes? El mero pensamiento lo mareaba. Carlton le dio una palmada en la espalda al joven señor.

Después de llorar durante un largo rato, el jefe de la aldea regresó a la mesa. Pidió a Luisen y Carlton que lo disculparan, salió de la casa y comenzó a reunir a los aldeanos, informándoles que Anna había desaparecido. Luego, junto con el resto de los vecinos, el mayor decidió buscar a la esposa del capitán.

Nadie esperaba que ella estuviera viva, pero muchos ofrecieron sus servicios voluntariamente. El pueblo, que había estado lo suficientemente emocionado como para celebrar un festín, ahora estaba de luto. Una atmósfera lúgubre propia de un funeral los envolvió a todos.

Dejando atrás el pueblo, Luisen y Carlton partieron de nuevo. No pudieron ayudar a los aldeanos y tenían que regresar a Confosse para darle la noticia al capitán.

Caminaron uno al lado del otro por el camino forestal sin montar en Zephys; el caballo los seguía dócilmente. Luisen jugueteó con la carta del capitán, que guardó cuidadosamente en su bolsillo. ¿Cómo podía ser que una hoja de papel fuera tan pesada? La idea de devolver esta carta, que no pudo ser entregada, al remitente original fue la peor.

Detrás de ellos, podían escuchar los ruidos del apresurado grupo de búsqueda que rebuscaba en el bosque.

Entonces, Carlton de repente puso algo en la boca de Luisen. El joven señor instintivamente le dio un mordisco.

—¿Qué es esto? ¿Mmm?

Mientras murmuraba, el sabor salado floreció en su lengua y un sabor sabroso se filtró. No era tan bueno como los que se hacían en el castillo de su ducado, pero el aroma ahumado y la textura de la carne le levantaron el ánimo.

—¿Cuándo compraste esto?

—Compré algunos, fueron hechos en la posada. Mi duque sigue tanteando el bolsillo de su pecho; parecía vacío.

—Ah. ¿Lo hice? —El rostro de Luisen se calentó. Estaba hablando del trozo de cecina que siempre llevaba cerca de su corazón, ¿verdad? ¿Era tan obvio? No era necesariamente algo malo, pero sí un hábito vergonzoso.

—Iba a usarlo si mi duque no iba a escuchar mis palabras, pero lo usé ahora. —Carlton le entregó las piezas sobrantes de su bolsillo al joven señor.

«Su tono suena burlón, pero debe haberme estado prestando atención». Luisen se guardó la carne en el bolsillo después de entregarle también un trozo al mercenario.

Mientras compartían la cecina, sonó como si se hubiera desatado un caos detrás de ellos.

«¿Qué es esta vez?» Sorprendido, Luisen se dio la vuelta; Al mismo tiempo, pudieron escuchar a un aldeano gritar.

—¡Un carruaje! ¡El carruaje de Anna!

—¡Encontramos el carruaje! Y... gente... sus cadáveres... ¡Agh! —Luisen se volvió para mirar a Carlton.

"Vamos, podría ser la esposa del capitán de la guardia", transmitieron sus ojos. Carlton asintió; comprendió las silenciosas señales del joven señor.

Habían encontrado el carruaje en un espacio abierto, un poco alejado de la carretera entre Confosse y el pueblo. No estaba tan lejos de donde estaban el joven lord y Carlton. Cuando llegaron los dos, varios aldeanos ya se habían reunido para observar la escena.

Un pequeño carruaje, apto para dos personas, había sido roto y esparcido por el espacio vacío. Había sangre salpicada: un espectáculo desastroso.

—Parece que el carruaje se salió de la carretera y se dirigió violentamente en esa dirección. Deben haber sido atacados antes de intentar escapar de su perseguidor —dijo Carlton, mirando alrededor del estacionamiento.

—¿Ese perseguidor era el ciempiés gigante?

—Es lo más probable.

Mientras el joven señor observaba la zona con su compañero, un aldeano se le acercó.

—Venerado Peregrino. Por allí… —El aldeano señaló hacia un lado. Dos cadáveres estaban colocados cuidadosamente, uno al lado del otro. Como habían estado abandonados en el bosque durante un mes, los cuerpos se encontraban en un estado bastante horrible. Luisen, sin embargo, se mostró indiferente porque había visto demasiadas muertes horribles. Al ver su actitud, los lugareños pensaron que el peregrino era un ser realmente impresionante.

—¿Has confirmado sus identidades? —preguntó Luisen.

—No parecen residentes de nuestra aldea; probablemente sean el sirviente y la anciana que formaban parte del séquito de Anna.

—¿Sólo hay dos allí?

—Sí. Por ahora. Estamos buscando en los alrededores en este momento... Estamos planeando trasladarlos a la aldea ahora mismo, ¿podrías orar por ellos antes de eso? —preguntaron los aldeanos con cautela. La gente de esta tierra era supersticiosa a la hora de trasladar a aquellos que habían fallecido recientemente en circunstancias desafortunadas e injustas. Creían que, si un sacerdote oraba para calmar esas almas arrepentidas, todo estaría bien.

Un peregrino era bastante diferente de un sacerdote, pero, a los ojos de quienes ignoraban la jerarquía religiosa, los dos parecían similares.

«En realidad, ni siquiera soy un peregrino, pero esto es lo que los vivos pidieron.»

—Puedo orar por ellos, pero es mejor cremar los cuerpos. Soy un peregrino, no un sacerdote —dijo Luisen.

—Muchas gracias, venerado peregrino.

Luisen se acercó a los cadáveres y recitó una breve oración. Copió al santo manco, que aún permanecía vívidamente en su memoria, adoptando patrones de habla, gestos y la forma en que mantenía contacto visual con su audiencia. La actuación fue increíblemente creíble; incluso los fieles vagamente o no comprometidos juntaron las manos e imitaron la oración.

Carlton miró alrededor del área mientras el joven señor oraba. Al final de la oración, los aldeanos se movieron para transportar los cuerpos y el mercenario se acercó a Luisen.

—Fueron atacados por el ciempiés.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Carlton llevó a Luisen alrededor del carruaje. Cuando apartó la hierba alta con el pie, el joven señor pudo ver huellas punteadas en el suelo.

—¿Qué es esto?

—Probablemente sean huellas de ciempiés.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Ese monstruo no arrastra su cuerpo; viaja metiendo sus patas, a ambos lados, en el suelo.

Luisen recordó cómo, antes, el ciempiés se movía y aplacaba una ola de náuseas, por inútiles que fueran sus esfuerzos.

«¡Ngh! ¡Qué asco!»

—Y, si mira hacia aquí, hay manchas de sangre junto a las vías. Va hacia allí —dijo Carlton.

—Entonces, la esposa del capitán está...

—Por la falta de cuerpo y las manchas de sangre, se la debe haber llevado el ciempiés. Dicho esto, no creo que todavía esté viva.

—Mmmm…

De alguna manera era incómodo. ¿Por qué dejaría atrás a los otros dos y se llevaría simplemente a la esposa del capitán? Si quería comida, el sirviente le serviría como mejor comida.

Luisen miró inmóvil en la dirección que conducían los pasos. Aunque era de día y el sol brillaba, el bosque distante parecía sombrío. El ciempiés estaba muerto. Lo habían quemado, destruyendo su cadáver. Sin embargo, tenía el ominoso presentimiento de que todo este asunto aún no había terminado.

—Sigamos las huellas —sugirió Luisen. Una cosa era que hubieran pasado sin descubrir esto; Ahora que los dos creían que la sangre que pintaba estas huellas pertenecía a la esposa del capitán, el joven señor necesitaba confirmar personalmente si ella estaba viva o no. ¿De qué otra manera podría enfrentarse al capitán de la guardia más adelante?

—Creo que lo mejor sería regresar a Confosse. Ya hemos hecho lo suficiente para cumplir su pedido”. Carlton consideró una pérdida de tiempo quedarse aquí. La búsqueda podría ser realizada por los aldeanos. Era poco probable que el resultado cambiara incluso si unieran fuerzas.

—¿No te parece extraño que sólo se hayan llevado a la esposa del capitán?

—No tenemos forma de saber las intenciones del ciempiés. Además, tampoco tenemos forma de saber si encontraremos a la esposa del capitán si siguiéramos estas huellas.

—…Aun así, ¿y si ella está viva? Deberíamos salvarla lo antes posible.

—Entonces los aldeanos y el capitán de la guardia se encargarán de ello. No tenemos tiempo para entrometernos en los asuntos de otros.

Como dijo Carlton, no podían permitirse el lujo de entrometerse. Sin embargo, Luisen no podía fingir ignorancia ahora. El capitán de la guardia que estaba preocupado por su esposa y esperaba el nacimiento de su hijo; el jefe que había llorado solo en la cocina ante la noticia de la desaparición de Anna. Los aldeanos que estaban muy contentos por la muerte del ciempiés. Luisen ya los había llegado a conocer.

Ahora que los había conocido, no podía irse fácilmente, despreocupado e insensible. Incluso si abandonara este lugar y viajara lejos, sus ansiedades colgarían hasta las puntas de su cabello, sirviendo como un preocupante recordatorio de la difícil situación de la aldea.

Tiempo. Si el tiempo era un problema, ¿no había otra manera de resolverlo?

Luisen se devanó los sesos y se le ocurrió una buena idea.

—Pidamos al jefe que le dé la noticia al capitán de la guardia. De esa manera, no tendremos que regresar a Confosse y tendremos más facilidad en nuestra línea temporal. ¿Mmm?

—¿Por qué llegarías tan lejos?

—Algo se siente peligroso. No creo que debamos simplemente abandonar a estos aldeanos; estas personas no tienen la fuerza para protegerse.

Carlton se sumió en la contemplación. No importa lo que dijera el joven señor, todavía pensaba que este asunto no tenía sentido.

«Si dijera que no, ahora mismo, me escucharía, pero... estaría decepcionado conmigo.»

Sería la bestia de corazón frío que haría la vista gorda ante los necesitados y solo se preocuparía por su negocio. Aunque era cierto que Carlton era ese tipo de persona, no quería parecerle así a Luisen.

Además, el argumento de Luisen tenía cierto peso. Como dijo, si enviaran a alguien más a Confosse, tendrían medio día libre. Entonces, no sería una gran pérdida de tiempo unirse a la búsqueda. Incluso si no pudieran ir y transmitirle la noticia directamente al capitán de la guardia, salvarían las apariencias buscando a su esposa.

—…Está bien. Sin embargo, sólo podemos dedicar medio día. Si pasa ese tiempo y no aparece nada, debemos irnos.

—¡Por supuesto! ¡No seré testarudo en ese momento! —Con el permiso de Carlton, Luisen les dijo a los aldeanos que habían decidido seguir las huellas del ciempiés. Varios jóvenes del pueblo de aspecto fuerte se ofrecieron como voluntarios para seguir al joven señor.

Aunque había pasado mucho tiempo, las huellas del ciempiés permanecían intactas. Fue una suerte que el cielo no hubiera llovido y el clima permaneciera seco todo el tiempo. Mientras caminaban por las vías, los dos llegaron a una gran roca, la misma roca que se podía ver desde el pueblo.

Un gran espacio abierto rodeaba la gran roca; Las vías quedaron cortadas debido a los gruesos montones de hojas caídas.

—Entonces debe haber venido aquí… —Luisen se cruzó de brazos sobre el pecho y miró a su alrededor. Había una roca por allá y un espacio abierto por aquí. ¿A dónde habría ido el ciempiés? Incapaz de entenderlo, miró hacia Carlton.

—Si la guarida de un ciempiés estuviera aquí, estaría allí. —Carlton señaló la gran roca.

—¿Allí?

—A los ciempiés les gusta estar debajo de las rocas, oscuras y estrechas.

—¿Alguna vez has visto monstruos que parecen ciempiés?

—No. Sin embargo, los monstruos siguen a las criaturas a las que se parecen. Monstruos tipo araña tejen redes. Los monstruos tipo hormiga se agrupan alrededor y pululan por otros.

—Mm… —Luisen realmente no tenía ningún deseo de saber eso. ¿Una araña o una hormiga del tamaño de un niño? Puaj. Sólo imaginarlos era espantoso y espeluznante. Luisen se rascó los brazos automáticamente.

Carlton se acercó a la roca gigante. Cuando quitó las hojas caídas amontonadas a su alrededor, apareció un estrecho espacio entre la roca y el suelo. A primera vista, parecía que la brecha se había formado de forma natural.

—Esta debe ser la entrada a la madriguera del ciempiés.

—¿Esto? ¿No es esto sólo un hueco en el suelo? ¿No es demasiado pequeño para algo del tamaño de un ciempiés?

—Puede que parezca así desde aquí, pero probablemente abajo sea bastante espacioso. El suelo debajo es suelo blando, y sería bastante fácil para ese monstruo cavar y construir su hogar.

Dicho esto, Carlton arrojó una pequeña piedra al hueco. Los ecos de la piedra rodando duraron mucho tiempo. Tenía razón: al contrario de lo que parecía exteriormente, la madriguera debía ser profunda y ancha por dentro.

Luisen asintió. La lógica de Carlton nunca había estado equivocada. El joven señor pensó que lo mejor era escuchar a la gente inteligente.

—Tendré que entrar. —Carlton vaciló: se preguntó si podría llevar al joven señor al interior de algo parecido a una madriguera de ciempiés. Por ahora, sin embargo, el ciempiés estaba muerto; el joven señor no correría mucho peligro. Y le preocupaba que algo le pasara al joven señor si dejaba a Luisen en la superficie. Entonces, Carlton hizo que Luisen lo siguiera agarrándose de su capa.

Carlton entró primero a la cueva, seguido por Luisen y finalmente los jóvenes del pueblo. Como dijo el mercenario, después de pasar la estrecha entrada, el interior era lo suficientemente amplio como para estar de pie y caminar cómodamente. Sin embargo, el camino a seguir era tan oscuro que era difícil saber qué tan profunda era la madriguera.

El grupo avanzó cautelosamente portando una pequeña antorcha. Así caminaron un buen rato. El camino se inclinaba ligeramente hacia abajo, por lo que se sentía como si estuvieran caminando hacia un pozo oscuro. Cuanto más descendían, más desagradablemente olía a pescado la madriguera. Debe haber sido la combinación de sangre y hierba podrida junto con el olor natural del ciempiés. Además, las paredes estaban marcadas por todas partes con las huellas del ciempiés.

«Definitivamente es la madriguera de un ciempiés, pero...»

Por muy lejos que fueran, no aparecía nada. A medida que el largo pasaje continuaba interminablemente, la tensión inicial de Luisen había desaparecido. Ahora el joven señor se sintió abrumado por el cansino aburrimiento. De repente, el entorno cambió: el techo se había elevado y los lados se abrieron de par en par. Habían salido de un pasillo hacia una habitación. Finalmente habían llegado al final de la madriguera. Al cruzar el umbral, Carlton se detuvo.

Luisen lo había seguido distraídamente y golpeó su frente contra la espalda del mercenario.

—¿Qué pasa?

—Hay algo frente a nosotros.

—¿Qué hay frente a nosotros? —Aunque Luisen miraba ansiosamente hacia adelante, sus ojos no estaban acostumbrados a la oscuridad y no podía ver muy bien.

—Está en el suelo.

Ante las palabras de Carlton, un joven del pueblo dio un paso adelante y alumbró con una luz. “Eso'”apareció bajo esa luz.

Un pie. Un pie humano.

Mujer. Tres mujeres yacían una al lado de la otra en el suelo. Todas ellas eran mujeres embarazadas en etapa avanzada y parecían similares en físico y edad. Parecía como si el monstruo hubiera reunido deliberadamente a estas mujeres embarazadas y las hubiera exhibido una al lado de la otra. Quedaron estupefactos ante el inesperado descubrimiento.

¿El ciempiés hizo esto?

—¿Quién es la esposa del capitán de la guardia? —Carlton rompió el silencio.

Un aldeano, que volvió en sí ante la pregunta del mercenario, observó a las mujeres.

—¡Aquí! Esta persona es Anna.

Una de las tres mujeres era la esposa desaparecida del capitán. Según uno de los jóvenes de la aldea, el resto también eran mujeres de aldeas cercanas a lo largo de los límites del bosque. A primera vista, las mujeres parecían perfectamente bien. Debieron haber estado retenidas bajo tierra durante mucho tiempo, pero no parecían delgadas ni débiles.

Como resultado, los jóvenes del pueblo se animaron y los inspeccionaron más detalladamente.

—¡Están respirando! Sus corazones también están latiendo... Creo que están bien.

A primera vista, las mujeres parecían estar sumidas en un sueño profundo. Luisen se sintió increíblemente aliviado.

«Fue bueno seguir los pasos del ciempiés. Si no lo hubiéramos hecho, no habríamos encontrado esta madriguera ni salvado a estas mujeres.»

—Démonos prisa y llevémoslos afuera. Tomemos cada uno a una persona en nuestros brazos para moverla —dijo el joven señor.

Bajo tierra no tenían nada que simulara una camilla. Tomaría tiempo salir y traer uno abajo. La mejor idea sería llevar a las mujeres en brazos. Había tres mujeres y tres personas que los seguían desde el pueblo, por lo que los números coincidían perfectamente.

Mientras los aldeanos cuidaban a las mujeres, Luisen y Carlton miraron alrededor de la habitación para ver si había algo más allí.

El joven señor, mientras buscaba a tientas en la oscuridad, sin darse cuenta acercó la antorcha a la pared.

—Nngh.

Pensó que las paredes eran bastante irregulares y resultó ser un busto enorme.

El busto parecía bastante extraño. Tenía forma de cabra con cuatro cuernos y tres ojos. El torso sobresalía hacia arriba y miraba hacia abajo, como si estuviera vigilando a las tres mujeres.

Debajo del busto había una plataforma de piedra. No era grande, pero estaba cubierto por una tela suave; había candelabros dorados a ambos lados con un quemador de incienso en el centro.

—¿Es esto un altar?

La forma y disposición parecían bastante similares a los altares que se veían dentro de las iglesias. Las únicas diferencias estaban en los elementos decorativos: candelabros de oro en lugar de plata; huesos de animales en lugar de flores.

Había una placa de oro colocada encima del centro del altar. Cuando uno pensaba en el altar de una iglesia, ese lugar estaba reservado para reliquias sagradas especiales. Sin embargo, cuando Luisen levantó el objeto encima del plato para inspeccionarlo de cerca, era una navaja del tamaño de un dedo. Aunque la oscuridad dificultaba la visión del joven señor, el cuchillo estaba desafilado y sus grabados y decoraciones parecían baratos.

Una vez más, Luisen miró el altar y el busto.

—Esto es... demasiado... extraño.

Todo lo que estaba a la vista era demasiado antinatural e ilógico. ¿Por qué había un altar en la guarida de un ciempiés? ¿Qué podría significar ese busto?

El ciempiés gigante sólo escogía a mujeres embarazadas y las mantenía vivas en su madriguera. A veces, se sabía que los monstruos almacenaban su comida fresca, pero estas mujeres no parecían haber sido reservadas para servir como reservas de alimentos. Estaban colocados con mucho cuidado, como si estuvieran expuestos delante de ese busto.

¿Qué clase de monstruo haría eso? Comían, destruían y se reproducían. Esos eran los instintos de un monstruo; se les llamaba monstruos porque eran esclavos de esos instintos.

El joven señor estaba seguro de que la mano de un humano debía haberse entrometido en la madriguera de este ciempiés. Candelabros de oro, altares: esas eran cosas que sólo un humano podía recuperar.

«Entonces, ¿alguien ordenó a los ciempiés que recuperaran a estas mujeres?»

Un humano que jugaba con monstruos como si fueran instrumentos. Luisen conocía muy bien a alguien así.

«Ruger…»

Ruger corría con un grupo de personas que tenían el poder de comandar monstruos. Hace un mes, Ruger habría estado en el ducado. Entonces, la persona involucrada no pudo haber sido Ruger. Luisen supuso que esto debía haber sido obra del grupo.

Parecían estar tramando algo con un poder extraño. Luisen no tenía idea de quiénes eran. Con sucesos tan extraños surgiendo por todas partes, los rumores seguramente se extenderían por todas partes.

«¿Qué están haciendo exactamente? ¿Qué podrían querer? ¿Qué beneficio podría derivarse de sus acciones? ¿Cuál es su conexión con Ruger? ¿Su objetivo de secuestrarme estaba relacionado con todo esto? ¿Fue así en la línea de tiempo anterior? ¿Qué está sucediendo?»

Luisen se sintió momentáneamente mareado. Se sentía como si estuviera mirando hacia el oscuro abismo de un agujero profundo.

Carlton se acercó silenciosamente y agarró los hombros temblorosos del joven señor.

—Intente no pensar en nada más ahora mismo. Primero, deberíamos sacar a las mujeres de este lugar. No llegaremos demasiado tarde si decidimos pensar una vez que hayamos llegado a un lugar seguro.

Luisen, animado por el tono decidido de Carlton, pronto volvió a la normalidad.

—Sí, es cierto. Primero, nos iremos… podemos pensar más tarde.

Los jóvenes del pueblo ya llevaban a las mujeres, una por una. El joven señor intentó seguirlos rápidamente, pero un suave viento rozó su mejilla.

«¿Mmm? ¿Viento?»

Carlton arrastró al joven lord por los hombros y lo abrazó. Justo ante los ojos de Luisen, un líquido negro pasó volando bruscamente. Apenas rozó el dobladillo de su túnica y la tela se derritió.

«¡Argh! ¡¿Qué es eso?!»

Un sonido espeluznante resonó en lo alto. Luisen levantó la vista rápidamente; allí, un enorme ciempiés se aferraba al techo, mirándolos con furia. Sus docenas de ojos rojos se pusieron en blanco. Una baba negra goteaba entre sus dientes parecidos a sierras; cuando el líquido tocó el suelo, el suelo se corroyó con un ruido violento.

—¡Todos, corred!

—¡Arghh! —Los jóvenes del pueblo descubrieron el ciempiés y huyeron con las mujeres en brazos. Luisen y Carlton, que cerraban la marcha, eran los que corrían mayor peligro. Sin pensarlo dos veces, Carlton cargó a Luisen en sus brazos y comenzó a correr también.

El ciempiés se estrelló y hundió la cabeza en el suelo. Carlton lo esquivó por un pelo y se deslizó hacia el pasillo. El pasaje era estrecho, largo y cuesta arriba. Como delante de ellos estaban los jóvenes que llevaban a las mujeres, a Carlton le resultó difícil acelerar.

El ciempiés se movía y hacía ruido con sus docenas de patas y los perseguía mientras se arrastraba por las paredes.

Cada vez que el ciempiés golpeaba la pared con su pata, se extendía una vibración devastadora.

—¡Argh! ¿No murió esa cosa? ¡Quemamos su cadáver por si acaso! —gritó Luisen.

—...No es el mismo monstruo.

—¿Qué?

—Los ciempiés viajan en parejas, macho y hembra. Maldita sea, acabo de recordarlo. Es un ciempiés hembra.

Era más grande y largo que el monstruo que mató Carlton. Entonces, ¿estaba diciendo que esas cosas viajaban en pares? No había duda: ¡este mundo se había vuelto loco!

El joven señor vio al ciempiés abrir su gran boca como si estuviera a punto de tragárselo.

El joven señor rodeó con sus brazos el cuello de Carlton y sus piernas alrededor de la cintura del mercenario. Olvídate de la vergüenza o el decoro; nada de eso importaba si moría. Con esa determinación en mente, se aferró resueltamente a su compañero.

El ciempiés enseñaba sus pinzas de vez en cuando mientras los perseguía implacablemente. Saliva venenosa goteaba por los huecos de su boca. Luisen no pudo evitar rezar interiormente a Dios.

«Dios. ¿Por qué traerías una criatura así a este mundo?» La santa deidad guardó silencio como siempre, pero al menos Luisen tenía a Carlton.

Carlton se defendió con tacto pateando la cabeza o los dientes del ciempiés. Ganó tiempo golpeando su cabeza contra la pared entre su defensa. Gracias a eso, los jóvenes del pueblo y Luisen pudieron salir de la guarida de forma segura.

Los aldeanos, que acudieron después de enterarse de la noticia, se reunieron alrededor de la roca.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Huid! —Luisen gritó, pero los aldeanos, sorprendidos, se movieron lentamente. Calrton inmediatamente colocó al joven señor en Zephys, desenvainó su espada y se preparó para la batalla.

El suelo retumbó durante este breve e incómodo silencio.

En ese momento, el ciempiés salió de debajo de la roca como si estuviera volando hacia el cielo. El polvo y la suciedad se elevaron como una nube tan pronto como apareció. Debajo de la brillante luz del sol, el monstruo mostró su majestuosa forma. Su cuerpo largo y retorcido parecía hecho de acero; las piernas largas y delgadas estaban dobladas en ángulos rectos precisos y se movían libremente. Cada vez que golpeaba sus patas en el aire, se escuchaba un ruido agudo.

El ciempiés chilló. Los aldeanos entraron en pánico y la pradera vacía pronto se convirtió en un caos.

—¡E-es un ciempiés!

—¡Está vivo! ¡Arghh!

—¡Ayuda!

Asustados, los aldeanos huyeron en todas direcciones. Sin embargo, el ciempiés se mantuvo erguido y quieto. No persiguió a los que corrían y simplemente siseó y trató de intimidar a Carlton.

—¿Por qué parece que, al menos a mis ojos, se centra sólo en ti? —preguntó Luisen.

—Sabe que fui yo quien mató a su marido. —Carlton resopló.

«¿Realmente podría reírse en un momento como este? Me tiemblan las piernas ahora mismo». El joven lord no podía decidir si admirar las agallas de Carlton o llorar. En realidad no, sólo quería llorar.

«¡Si hubiera sabido que nos encontraríamos con un monstruo como ese, nunca habría aceptado esta solicitud! Originalmente íbamos a reunirnos con la esposa del capitán, entregarle una carta y obtener una respuesta. ¡Sencillo, seguro y reconfortante!»

No tenía sentido lamentarse de las cosas ahora. El ciempiés hembra corrió hacia el mercenario a gran velocidad. En un abrir y cerrar de ojos, llegó directamente frente a Luisen y Carlton. Levantando la parte superior del torso, giró hacia adelante y empujó sus pinzas. El mercenario detuvo sus pinzas con su espada y, esta vez, lanzó su espada hacia una de las piernas.

Junto al sonido del metal chocando contra el metal, su espada rebotó en la pata. Carlton intentó cortar las patas gradualmente, como hizo con el ciempiés macho, pero fracasó. Parecía como si el cuerpo de la hembra fuera cada vez más duro.

Tan pronto como resistió ese primer ataque, clavó su cuerpo en el suelo y giró. Las patas se movían en perfecta sincronización mientras su torso se retorcía. En un instante, el ciempiés rodeó a Luisen y Carlton por detrás y atacó simultáneamente con su cola y su cabeza. El ataque no estaba dirigido únicamente al mercenario; también involucraría al joven señor en su camino.

—¡Aghh! —Luisen abrazó el cuello de Zephys. El caballo lo esquivó hábilmente saltando sobre la cola del ciempiés.

Carlton, anticipando el ataque de la cabeza, lo esquivó fácilmente y posó para rascarle los ojos de lado en un contraataque. Sin embargo, el ciempiés era terriblemente rápido. Las numerosas articulaciones de su enorme cuerpo le permitieron cambiar rápidamente de dirección con poca fuerza necesaria. Lo esquivó hundiendo su cabeza en el suelo, y la espada de Carlton solo miró más allá de sus antenas negras.

El ciempiés chilló mientras se hundía en el suelo.

El suelo tembló como si estuviera ocurriendo un terremoto. Una espesa nube de polvo se elevó en el aire. Tan pronto como Carlton intentó agarrar su cola, escupió un poco de saliva por ese extremo, la misma saliva ácida que había derretido la tela. El mercenario no pudo acercarse y el monstruo pronto desapareció bajo tierra.

—¡Maldita sea! —Carlton arrojó su cuerpo hacia un lado mientras maldecía. Simultáneamente, acompañado de un rugido espeluznante, el ciempiés salió con las fauces abiertas, exactamente donde había estado el mercenario unos segundos antes. Estaba demasiado cerca para su comodidad.

«Esto no funcionará. Tendremos que huir ambos». Luisen intentó tirar de las riendas de Zephys para dirigir el caballo hacia su dueño.

—¡No! ¡Regresa! ¡Tu maestro podría morir así!

Zephys hizo caso omiso de los gritos del joven señor y se alejó de la escena de la batalla. El joven señor desmontó de algún modo, pero ya no podía hacer nada más. Sabía que correr hacia el mercenario sólo lo convertiría en una carga mayor; Luisen se vio obligado a observar la lucha de su compañero.

Entonces, la hembra del ciempiés lanzó varios ataques. Parecía que al mercenario le estaba tomando todo el esfuerzo incluso bloquear los ataques. Incluso si de alguna manera colocó sus espadas contra las articulaciones del ciempiés, el monstruo pronto huyó bajo tierra y saltó desde algún punto de vista inesperado para continuar con el ataque. Cada vez que eso sucedía, el mercenario tenía que moverse de manera desgarbada y lanzarse fuera de la línea de peligro. No tuvo que dar un solo paso mientras luchaba contra el ciempiés macho, pero ahora parecía difícil mantenerse en pie.

Luisen sintió como si algo acre le quemara la boca.

Sin embargo, Carlton estaba sonriendo.

«¿De dónde vino eso?» La hembra del ciempiés era un oponente incomparablemente complicado en comparación con su contraparte. No sólo era fuerte, rápido y gigantesco… sino que la diferencia en su distribución de peso hacía difícil que el mercenario apuntara a sus ojos. La dura piel exterior protegía el resto. Era lo suficientemente inteligente como para saber que Carlton apuntaba a sus ojos, por lo que no volvió a atacar con sus mandíbulas.

Su apariencia, ferocidad y fuerza, además de lo que le había hecho a este bosque. Todo eso fue suficiente para coronar a este ciempiés como un "monstruo con nombre". Pasaría a la historia.

—Si uno mata una cosa así, se volverá súper famoso.

Junto con la noticia de la aparición de un nuevo monstruo, también se difundirían historias sobre la persona que lo mató. Incluso si uno matara a docenas de monstruos como los Orcos, no podrían alcanzar ese tipo de reputación. La fama era como el oro para mercenarios como Carlton: cuanto más, mejor. Entonces, naturalmente, Carlton no pudo evitar sonreír.

La espada de Carlton atravesó una de las articulaciones de las innumerables patas negras del ciempiés. Su golpe fue certero, pero el ciempiés volvió a esconderse en el suelo. El mercenario no pudo continuar con su ofensiva.

Carlton estaba buscando una oportunidad. Cuanto más daño recibía, más aguda se volvía su mirada. Golpeó el suelo con los pies. Tan pronto como el ciempiés se hundió en el suelo y salió una vez más, Carlton hundió su espada con todas sus fuerzas.

Se escuchó el gemido del ciempiés. El ataque tuvo un éxito medio. Originalmente, el mercenario apuntó a los ojos, pero falló por un estrecho margen y atrapó el borde de la cuenca. Aunque Carlton fue golpeado por la cabeza del ciempiés, aterrizó de manera estable en el suelo.

«Ojalá hubiera podido atravesar el ojo de un solo disparo, pero...» No creía que fuera capaz de derrotar al monstruo de un solo golpe de todos modos. Tenía un reflejo demasiado extraordinario. Pero eso estuvo bien. Carlton no apuntaba a un solo golpe.

El ciempiés se puso de pie. Se estrelló contra el suelo y se retorció.

Era la primera vez que el monstruo sentía ese tipo de dolor. Nació fuerte y nunca antes había sido herido. Además, la ira y el miedo se agravaron en su monstruoso cuerpo por el hecho de que el mismo humano que había matado a su marido lo estaba empujando hasta este punto. Su monstruoso instinto, que había permanecido dormido por la complacencia, había revivido.

«Tengo que vivir. ¡Tengo que escapar!», pensó.

Sin embargo, las cosas no salieron según los deseos del ciempiés.

Un gruñido resonó en lo profundo del subsuelo; el suelo se hundió justo debajo de sus pies.

El suelo se derrumbó justo debajo de los pies del ciempiés. Cuando el ciempiés excavó el suelo con su gigantesco cuerpo, provocó una alteración en la estabilidad del suelo y el suelo se debilitó. Ya no podía soportar el peso del monstruo. Para empeorar las cosas, la gran roca cercana cayó sobre el cuerpo del ciempiés.

Carlton salió tranquilamente de la zona peligrosa. El colapso del terreno era uno de sus objetivos.

El ciempiés cavaba en el suelo y se escondía cada vez que se encontraba en desventaja. Naturalmente, el monstruo dejaba un largo túnel cada vez que lo hacía. Por supuesto, el suelo bajo sus pies tembló. Sin falta, esos pasajes colapsarían. En ese momento, la enorme roca llamó la atención del mercenario. Carlton deliberadamente llevó al ciempiés a esconderse bajo tierra y trató de contraatacarlo cerca de la gran roca. Tal como esperaba, el ciempiés vaciló confundido en el suelo que se derrumbaba y fue aplastado por la roca.

Cuando los temblores disminuyeron, Carlton se acercó al ciempiés. El ciempiés luchó hasta el final; cuando vio que el mercenario se acercaba, le golpeó con las mandíbulas. Sin embargo, eso fue todo lo que pudo hacer. El cuerpo del monstruo estaba destrozado: no podía empujar la roca. Ni siquiera pudo escapar al suelo.

Carlton casualmente pisó la cabeza del ciempiés e insertó su espada en los brillantes ojos rojos del monstruo. Varias veces. El monstruo chilló y golpeó su cola contra el suelo, cayendo en su agonía. Finalmente, se cansó y el cuerpo del ciempiés quedó inerte.

Esta fue la victoria de Carlton.

—W-Wow… —La boca de Luisen se abrió de par en par.

Ese fue un cambio más dramático que cualquier obra de teatro. Justo cuando parecía que el ciempiés había hecho retroceder al mercenario, había matado al monstruo en un instante. Al principio, el joven señor se preguntó si Carlton había tenido suerte, pero pronto cambió de opinión cuando vio al mercenario evitando las zonas de peligro. Estaba claro que había derrotado al ciempiés mediante cálculos precisos.

Aprovechó las propias fortalezas del ciempiés (su capacidad para esconderse bajo tierra) contra el monstruo. Qué estratagema más inteligente e ingeniosa. Asombroso. Muy guay. ¿Cómo pudo actuar con tanta valentía cuando su vida estaba en juego? Aunque era un simple observador, Luisen sintió que su corazón iba a estallar.

—¡Vaya, esa persona mató al ciempiés él solo! —Los aldeanos, que no podían escapar muy lejos, se reunieron alrededor del joven señor para observar la pelea de Carlton. Todos quedaron hipnotizados por la dramática victoria. Todavía no se habían dado cuenta de que el ciempiés era ahora sólo un cadáver enfriándose.

Carlton decapitó al monstruo. Luego, como si estuviera pateando una pelota, lanzó la cabeza del Ciempiés lejos.

—W-Wow… ¡¡¡Waaahhhh!!!! —Los aldeanos se volvieron locos y una ola de emoción los invadió. Finalmente lo comprendí: el monstruo estaba muerto. ¡Ese mercenario había matado a dos monstruos y había salvado al pueblo de nuevo!

Sin prestar atención a quién debería acercarse primero al hombre, la gente se abalanzó sobre Carlton. Los aldeanos se apresuraron a elogiarlo. Luisen también se había unido a la multitud y se acercó a su compañero.

Carlton sonrió descaradamente, despreciablemente confiado, cuando vio al joven señor. Cuando Luisen vio esa sonrisa, de repente se le quedó sin aliento en la garganta. Aunque el mercenario salió victorioso, si los cielos lo hubieran querido y le hubieran desviado el favor, Carlton podría haber quedado atrapado en el colapso del suelo y derrotado por la lucha ciega del ciempiés.

«¿Por qué te ríes así cuando las cosas podrían haber sido desastrosas? Haces que el corazón de tu audiencia arda de preocupación.»

—Tú... estás loco.

—¿Fue tan malo que, en lugar de un cumplido, tuvieras que maldecirme? —Carlton protestó.

Luisen intentó seguir hablando, pero pronto se dejó llevar por una oleada de emoción. Se acercó al hombre y abrazó al mercenario con fuerza.

Carlton abrió mucho los ojos por la sorpresa; sus pupilas temblaron rápidamente de lado a lado.

—¿Venerado… peregrino?

Su expresión de asombro no encajaba con su identidad de mercenario veterano. Sin prestar atención, Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte y le susurró al oído:

—Lo hiciste bien, muy impresionante. Eres realmente el mejor.

Carlton había pasado por muchas batallas, pero los elogios (no los motivados por el miedo o los celos, sino los verdaderos elogios) le eran desconocidos. Le hizo cosquillas al mercenario, pero no lo odió. Más bien, sentía como si su corazón se estuviera hinchando.

Las manos de Carlton vacilaron por un momento antes de devolverle el abrazo a Luisen. Ante esa vista, los aldeanos, ebrios de triunfo, se volvieron locos. Se abrazaron y se consolaron por sus luchas.

La atmósfera caldeada no disminuyó por un tiempo; pronto los demás, que oyeron los chillidos del ciempiés, se unieron a las masas. En medio de esa atmósfera, Luisen y Carlton se abrazaron durante bastante tiempo.

Cuando mataron al ciempiés, el sol ya se había puesto. Luisen y Carlton pasaron la noche en el pueblo. Aunque el pueblo sintió que ni siquiera un gran banquete era suficiente para sus valientes héroes, la noche transcurrió tranquilamente; después de todo, las réplicas del colapso del suelo habían llegado a las afueras del pueblo, rompiendo cosas aquí y allá. Simplemente no podían permitírselo.

Al día siguiente. Al amanecer llegaron al pueblo personas inesperadas: el capitán de la guardia de Confosse y uno de los caballeros del Señor gobernante. Después de ser contactado por el jefe de la aldea, el capitán de la guardia había corrido hasta aquí con algunos otros. El caballero había recibido una llamada, hace unos dos meses, de que había gente sospechosa deambulando por el bosque. Aunque el caballero dudaba de la veracidad de tales rumores, él también había aparecido.

Se sorprendieron por el estado de la aldea y casi se desmayaron al ver el cadáver del ciempiés. Después de recibir actualizaciones de los aldeanos, el capitán de la guardia y el caballero quisieron ver a Luisen y Carlton, cada uno por sus propios motivos. Sin embargo, los dos ya habían abandonado el pueblo al amanecer.

Los dos pensaron que su presencia sería demasiado onerosa para el empobrecido pueblo. No había necesidad de quedarse más cuando habían hecho todo lo que tenían que hacer. Entonces, abandonaron la habitación y dejaron una sola nota explicando su proceso de pensamiento...

Sinceramente, se habían escapado en la sombra porque no querían llamar más la atención, pero no podían añadir ese detalle en la nota. Los aldeanos quedaron profundamente conmovidos al pensar que sus héroes fueran tan considerados con su difícil situación.

Entre los agradecidos, el corazón del capitán se vio especialmente afectado. Luisen y Carlton se habían aventurado en una guarida de ciempiés para encontrar a su esposa desaparecida. Podrían haber regresado con él y haberle informado de la desaparición de su esposa. El hecho de que hubieran corrido tal riesgo para cumplir su promesa y devolver a Anna a un lugar seguro lo conmovió hasta las lágrimas.

Gracias a eso, su esposa había despertado sana y salva de su estasis. Aunque no recordaba nada de lo que había sucedido después de ser capturada por el ciempiés, recordaba a una persona (¿quizás el venerado peregrino?) acariciando su frente. El capitán de la guardia reflexionó sobre la santa doctrina al recordar al peregrino que había protegido a su familia, una luz que brilla misericordiosamente sobre los que están en la oscuridad. ¿Fueron enviados por Dios para iluminar su mundo? La pareja casada agradeció por su seguridad y oró por una peregrinación segura para Luisen y Carlton.

Unas semanas más tarde, la esposa del capitán dio a luz: una hija sana. La pareja nombró a su hijo con un nombre religiosamente simbólico, que significaba "bendición de Dios", en honor a su salvador.

El ducado de Anesse estaba de luto, ahogándose en el dolor.

No hacía mucho habían perdido contacto con la comitiva que partió hacia el capitolio; sólo Ruger había regresado al ducado. Herido y exhausto, Ruger dijo que el grupo fue atacado repentinamente por algunos monstruos. En medio de ese caos, Carlton había secuestrado a Luisen. Al principio, no podían creer las palabras de Ruger, pero, como todos los demás habían muerto, no tuvieron más remedio que creer en él.

El ducado de Anesse hizo todo lo posible para encontrar a Luisen pero no encontró nada. A medida que pasaba el tiempo y aumentaba la ansiedad, sólo podían languidecer en su impotencia.

Ruger, que había inventado toda esta situación, tampoco estaba en buena forma.

«Maldita sea. ¿Dónde demonios está?»

Tampoco tenía idea de dónde estaban Carlton y Luisen.

Después de que Carlton saltó al agua, Ruger recorrió el área circundante. Contrariamente a sus expectativas de encontrarlos pronto, Luisen no pudo ser encontrado por ningún lado.

«Pensé que regresaría al ducado, pero…»

Luisen era como un caracol: tendía a esconderse en su casa ante cualquier indicio de peligro. Esa persona pensó que el ducado y la capital eran lo único que importaba debido a su limitado conocimiento mundano.

«Entonces, debería haber regresado al ducado.»

Ruger hizo que su ayudante explorara los alrededores con los lobos huargos y regresó solo al ducado. Luego, mintió a todos, afirmando que Carlton había secuestrado a Luisen. Alguien tenía que ser el chivo expiatorio y el mercenario encajaba notablemente bien en el trabajo.

«Sin ese bastardo, el plan habría sido perfecto.»

Ya fuera asustando a Luisen para que huyera al amparo de la oscuridad o para tener éxito en su intento de secuestro... si no hubiera sido por Carlton, Luisen ya estaría en sus manos.

—No me gustó desde la primera vez que nos conocimos. No tiene idea de lo que está diciendo. ¿Cree que, porque puede correr por todos lados, es todo eso? Nada cambia la vulgaridad de su estatus de baja cuna.

Ruger odiaba a Carlton; estaba frustrado porque Luisen y el mercenario se quedaron solos juntos.

Sin embargo, Luisen no apareció por mucho que esperó. Su maestro, que lo colocó como agente secreto y ordenó el secuestro, lo había interrogado para obtener más información; sus subordinados no tenían idea de adónde debían ir. Mientras sufría un dolor de cabeza desgarrador, se enteró de que los hombres de Carlton habían sido capturados.

Ruger se apresuró a encontrarse con los hombres del mercenario; era extremadamente difícil hacerlo. El general había impedido que nadie los viera. Ruger había acudido al general para tratar de discutir este asunto, pero el hombre lo había echado diciendo:

—Sólo concéntrate en tu propia recuperación.

Ruger resopló mientras cerraba la puerta de la oficina del general.

«¿Qué? ¿Quiere que me concentre en mi propia salud y nada más? ¿Cómo se atreve este viejo a jugarme una mala pasada?»

Era obvio que el hombre acababa de darle una excusa genérica. Aunque Ruger tenía una venda alrededor de la cabeza, el general ni una sola vez le preguntó cómo se sentía.

«Debe estar impidiendo que me reúna con los hombres de Carlton. Sospecha de mí.»

El general no creía que Carlton hubiera secuestrado a Luisen. Más bien, dudaba de Ruger. Como sospechaba que había factores ocultos en este caso, tenía que hacer algo para descubrir cierta información.

El viejo vasallo que había gobernado el ducado durante tanto tiempo era asquerosamente inteligente. Era fascinante cómo un hombre así pudo criar a un tonto como Luisen.

«¿Realmente cree que no podré descubrir información sin su permiso?» Ruger caminó frente a la oficina del general como un hombre obsesionado antes de dirigirse a un pasillo desierto. Pronto, una criada salió de una oficina y, después de confirmar que no había nadie más cerca, fue tras Ruger.

—Querido, ¿estás bien? —La criada le preguntó a Ruger en tono compasivo mientras acariciaba su rostro.

Ella era una sirvienta de bajo nivel a cargo de varias tareas en la oficina del general y alguien en quien Ruger había puesto mucho esfuerzo. Ella creía que ella y Ruger eran amantes íntimos, pero, para Ruger, ella era una fuente útil de información. Por eso se acercó a ella en primer lugar. Esta vez también estaba seguro de poder encontrar más información a través de ella.

—Supongo que el general no confía en mí porque soy un extraño —Ruger inclinó la cabeza como si estuviera perdido en la emoción.

El corazón de la criada se estremeció ante la angustiada actuación de Luisen.

«No era como si quisiera hacer nada malo; quería hacer todo lo que pudiera como persona enferma». Esta vez sintió que el general se había excedido.

—Escuché algunas cosas...

El rostro débil de un amante era suficiente para estimular su simpatía.

«¿Por qué es tan difícil decir sólo unas pocas palabras para animar a un ser querido?»

«Confosse. Confosse, ¿eh?» Ruger reflexionó sobre lo que había oído de la criada. El general debía haber sido muy cuidadoso (mucha de su información no fue muy útil), pero aún así fue interesante escuchar que los subordinados de Carlton fueron capturados cerca de Confosse.

«Esos tipos estaban esperando a Carlton en Confosse. Supongo que el duque debe estar con el mercenario.»

Era fácil darse cuenta de que Luisen y Carlton no regresarían al ducado y, en cambio, se dirigían directamente a la capital.

«Por eso no pude encontrarlos por mucho que busqué. Están actuando en contra de mis expectativas; estoy seguro de que fue idea de Carlton. El duque no es tan atrevido.»

Ruger apretó el puño al imaginarse a Carlton amenazando a su duque y obligándolo a ir a la capital. La ira brotó de su interior.

«Tendré que ir personalmente a Confosse. Tomaré al duque con mis propias manos.»

No importaba si Luisen ya había pasado a Confosse. Los lobos huargos tenían un sentido del olfato asombroso; estaba seguro de que los monstruos podrían perseguirlos rápidamente siempre que comenzaran allí.

«Supongo que debo atrapar a Luisen yo mismo. Ya que cuidé y traicioné a mi dueño, debo terminar esto bien». Los pensamientos de Ruger eran algo contradictorios, pero esos pensamientos le surgieron con tanta naturalidad al hombre que no notó la contradicción en absoluto.

Athena: ¿Visteis ese abrazo tan bonito como yo? ¡Qué lindos! Poco a poco se van acercando y eso me encanta. Y Ruger… se ve que este tipo se va a obsesionar. Lo veo venir.

Capítulo 5

Juntos o por separado

El sonido de las gotas de agua cayendo resonó en la distancia. El sonido, que al principio fue muy débil pero que poco a poco se fue acercando, sacudió los tímpanos de Luisen, despertando su conciencia.

El aire frío que absorbía el calor de su espalda era tan frío y, por otro lado, el calor del otro lado era tan intenso que sin darse cuenta se hundió más profundamente en ese abrazo. Abrió los ojos; Luisen se dio cuenta de que alguien lo estaba abrazando.

Frente a él estaba el pecho desnudo de alguien: una pared sólida. Era un pecho muy atractivo, pero ¿por qué fue esto lo primero que vio después de despertar?

Luisen puso los ojos en blanco. Alguien lo mantuvo cerca, lo abrazó, por lo que no podía ver el rostro del otro a través de su mirada errante. La temperatura corporal del hombre se adhirió y calentó los brazos y piernas de Luisen.

Había pasado mucho tiempo desde que se despertó mirando un pecho desconocido, pero la situación no le era desconocida. Habiendo vivido como basura, sabía que el otro armaría un escándalo si se asustaba; entonces, trató de levantarse con calma. Sin embargo, el otro fue más rápido.

—¿Te has despertado?

Esta voz pertenecía a Carlton. Carlton, después de que Luisen despertara, se había despertado a sí mismo. Luisen se incorporó rápidamente; Ante su repentino movimiento, la capa de cuero que los cubría se deslizó. La mirada de Luisen se deslizó hacia la parte inferior del cuerpo de Carlton.

Carlton llevaba pantalones; Luisen sólo vestía ropa interior pero no estaba completamente desnudo.

—Ah, qué alivio. —Luisen miró el rostro de Carlton, mientras los pensamientos pasaban por su mente—. ¿Qué diablos pasó?

Luisen se enderezó y miró a su alrededor; estaban en una cueva muy larga y estrecha. Se mezclaron el olor a pescado del agua, la tierra y un ligero hedor a animales. Los dos estaban solos en esta cueva.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué estás... abrazándome? —preguntó el joven señor.

—¿Recuerda lo que pasó?

—Puedo recordar hasta que me desmayé.

Los monstruos habían atacado de la nada desde la niebla. Ruger resultó ser un espía y se había desmayado con la repentina aparición de Carlton. Todo era vívido.

—Después de eso, le agarré, duque, y me escapé. Después de dejar atrás a nuestros cazadores, descubrí y entré en una cueva.

—¿Y nuestra ropa?

—Como saltamos a una cascada, se empaparon. Se están secando allí.

—¿Tú… saltaste a una cascada?

¿Cascada? ¿Acababa de escuchar algo loco…?

Luisen miró hacia donde señalaba Carlton y pudo ver su ropa. Como él había dicho, estaban húmedos.

—Realmente saltaste…

Aunque estaba inconsciente en ese momento y no recordaba ese incidente, Luisen se sintió mareado con solo imaginarlo.

«¿Qué le haría pensar en saltar a una cascada? ¿Estoy vivo después de todo eso?»

Carlton malinterpretó el silencio de Luisen y continuó su explicación:

—No se puede evitar ya que la temperatura corporal central disminuirá cuando usas ropa mojada. Y si encendemos un fuego, esos bastardos pueden perseguirnos. Pero sería una locura pasar toda la noche desnudo, así que le abracé.

Carlton afirmaba con vehemencia que ni siquiera en las yemas de sus dedos había un corazón negro o motivos ocultos.

—No había otra opción. Realmente.

—Entiendo. Esta situación es la causa. Debes haberlo pasado mal.

No necesitaba dar explicaciones; Luisen no lo habría entendido mal. Después de todo, Carlton no tendría planes así para él.

—Sí... —Carlton parecía avergonzado por la directa respuesta de Luisen.

—¿Y los otros?

—No sé nada sobre eso. Estaba demasiado ocupado huyendo con usted.

—Ya… veo.

Había caballeros en el grupo de escolta, pero había muchos más no combatientes cuyo deber era ocuparse de la vida de Luisen. ¿Podrían esas personas haber evitado los dientes de los monstruos que volaban hacia ellos desde lugares ocultos por la niebla?

Cuando Luisen fue arrastrado fuera del carruaje por los lobos huargos, pudo oír, incluso en ese breve y agitado momento, a la gente gritando tanto cerca como a lo lejos. No era difícil imaginar lo que podría haber pasado con el enfrentamiento. Probablemente murieron más de unas pocas personas. Sintiendo náuseas, Luisen cerró la boca con fuerza.

El hecho de que todo esto fuera causado por Ruger desgarró el pecho de Luisen. Fingió estar tranquilo, como si no sintiera nada frente a Ruger, pero eso no podría estar más equivocado. Después de todo, él fue quien contrató a Ruger y lo mantuvo a su lado.

—Ahora bien, duque, cuénteme su versión de la historia. Ruger, ¿qué es él? Parecía una persona completamente diferente —dijo Carlton.

Luisen asintió lentamente. Ruger “parecía” una persona completamente diferente. Parecía un caballero competente, no un sirviente arrogante, con toda su fina armadura equipada. El frívolo patrón de habla que no encajaba con la apariencia caballeresca era irónico, porque esa era la forma habitual de hablar de Ruger.

Así que al joven señor le impactó aún más el hecho de que el Ruger que conocía era falso. El hombre tenía la misma boca reprochable, pero la fachada de un sirviente leal era todo mentira.

—Ruger era un espía.

—Ya veo. ¿Descubrió de quién era el espía?

Luisen negó con la cabeza.

—No sé quién está detrás de él. ¿No pareces muy sorprendido? Me sorprendió muchísimo descubrir que Ruger era un espía.

Después de escapar de la situación y llegar a un lugar seguro, las emociones que había retrasado temporalmente llegaron rugiendo como olas y abrumaron la cabeza de Luisen. Le dolía el corazón con una sensación de traición y conmoción.

—No estoy demasiado sorprendido; parecía alguien que podía hacer esas cosas.

—¿Ruger te pareció así? Para mí, fue un servidor fiel.

—Mi duque, usted parecía particularmente cómodo con él, pero no puedo decir que fuera leal. ¿No ha desaparecido siempre de vez en cuando? Incluso cuando le dejaron atrás en la aldea, él provocó deliberadamente a los demás.

—...Ah.

Ahora que lo pensaba, cuando lo abandonaron en el pueblo y quedó atrapado en los disturbios, un cuchillo voló hacia su punto ciego. ¿Ruger también fue culpable de eso?

En retrospectiva, ese no fue el único hecho sospechoso. Después de que Luisen se rindiera a Carlton, Ruger a menudo desaparecía cuando ocurrían incidentes importantes.

—En realidad, no sé qué creyó y vio el duque en él —dijo Carlton.

Luisen cerró la boca abruptamente.

«Por mi bien, atrapaste y mataste a Ruger.»

Entonces, el joven señor ignoró sus sospechas y las enterró. No dudó a pesar de los sucesos sospechosos; Ruger demostró su lealtad con su muerte.

Pero Ruger habló como si la fuga de medianoche de Luisen también sirviera para garantizar su propia seguridad, y como el joven señor se rindió y no huyó, el asistente tuvo que revelarse.

Si ese fuera el caso, ¿Ruger realmente murió en la línea de tiempo anterior? ¿Ser capturado en nombre de su maestro era parte de un plan? Luisen no vio el cuerpo de Ruger y solo creyó firmemente en su muerte debido a las circunstancias.

—Supongo. Fui un tonto. —Luisen bajó la cabeza con ambas manos angustiado.

El rostro del señor estaba pálido como un cadáver y su cabello medio seco colgaba lacio. Su mirada vagaba ansiosamente por el aire. Quizás por eso Carlton sentía aún más lástima por él; la mano del mercenario se estremeció.

Por lo general, Carlton se habría reído de él por creer en ese tipo de bastardo como un tonto, pero en lugar de eso simplemente sintió lástima por Luisen. ¿Habría confiado en Ruger si estuviera sufriendo solo, solo? Pensó que no importa cuán atento estuviera con aquellos con motivos ocultos a su alrededor, seguramente lo habrían engañado.

Eso era demasiado. Carlton intentó devanarse los sesos para decir algo que consolara al joven señor. Sin embargo, no tenía nada que decir, ya que estaba más familiarizado con el sarcasmo que con el consuelo.

—Duque, ¿está bien? —Esto fue todo lo que logró exprimir.

Luisen levantó la vista y se sobresaltó.

—Lo lamento. Me quedé perdido en mis pensamientos por un momento. Primero que nada, gracias por salvarme.

—No fue nada. Ya que me ordenaron escoltar de manera segura al duque a la capital… debería ser yo quien se disculpe.

«¿No puedo sonar más amigable?» El habitual tono seco de Carlton tiró de su propio corazón.

Mientras tanto, Luisen intentó armarse de valor y parecer decidido. Ya no quería parecerle patético a Carlton.

—Debes haber conocido al mensajero del primer príncipe. ¿Estás solo? ¿Qué pasa con todos tus hombres?

—Parecía urgente… así que salí primero. Debe haber mucha distancia entre nosotros y ellos, por lo que los hombres aún no saben todo lo que pasó.

—Es eso así…

—Pero no se preocupe. Le llevaré, mi duque, sano y salvo al ducado.

—¿Al ducado? —Luisen parpadeó.

—¿No va a regresar al ducado? —preguntó el mercenario.

—No, estoy pensando en ir a la capital así.

—¿Va a ir a la capital ahora mismo?

—Así es.

Carlton sacudió la cabeza con el ceño fruncido.

—Sería mejor pasar por el ducado y reunir un equipo adecuado antes de partir. Hay hombres sospechosos detrás de su vida y yo soy el único que está con usted en este momento. Sería difícil llegar a la capital así.

Carlton tenía razón, pero Luisen tenía otra idea.

—Ruger estará esperando en el camino de regreso al ducado. Regresar ahora sería como caer en sus manos.

—Ya que estoy con usted, volver al ducado no será un problema.

Aunque Carlton tenía confianza, Luisen negó con la cabeza.

—Será un problema incluso después de que regresemos al ducado. Necesito llegar a la capital lo antes posible, pero el ducado no tiene ese tipo de mano de obra.

El número de personas que estaban en el grupo de Luisen cuando partió por primera vez hacia la capital era la cantidad óptima de mano de obra que podía sacarse del ducado y del castillo. Como se desconocían las vidas y muertes de ese personal, era poco probable que la situación cambiara si se reagrupaban en el castillo.

—¿Por qué no quedarse en el ducado por un tiempo? —preguntó Carlton.

—No puedo hacer eso.

—El príncipe entenderá si te atacaron. Le transmitiré tu situación personalmente.

—Tengo la obligación de ir como uno de los grandes señores. A riesgo de mi vida, tengo que ir al trono, al lado de Su Majestad.

Carlton no era obtuso. Inmediatamente se dio cuenta del significado subyacente detrás de las palabras de Luisen.

—De ninguna manera… El rey… —murmuró el mercenario.

Luisen asintió con la cabeza.

Carlton lanzó un breve suspiro. La muerte de un rey era un asunto extremadamente urgente e importante; valía la pena arriesgar la vida para visitar la capital.

—Si de todos modos voy a estar en peligro, es mejor para nosotros no demorarnos y actuar más allá de las expectativas de Ruger —dijo Luisen.

—Eso es cierto, pero...

—Unámonos a tus hombres y vayamos juntos a la capital. Te retrasarás por mi culpa, pero... haré que la recompensa valga la pena.

Carlton lo pensó. Como dijo Luisen, si el rey estaba realmente en condición crítica, entonces debían emprender el camino hacia la capital a toda prisa. Tanto Carlton como Luisen debían llegar antes de que muriera el rey actual.

Además, considerando la historia del ducado, era mejor para el joven señor unirse temporalmente a su ejército, incluso si sufría durante unos días. La pregunta, sin embargo, era si Luisen podría soportar las dificultades del viaje hasta encontrarse con el ejército de Carlton.

—Será un camino difícil. Nos quedaremos sin hogar en el camino; las habitaciones, y mucho menos las de alta calidad, serán un sueño. Tampoco habrá sirvientes presentes.

—Está bien. Es suficiente. —Luisen no dudó en responder. Había pasado por condiciones y dificultades mucho peores que eso. Después de soportar tanto para regresar a esta línea de tiempo, no podía perderlo todo sólo por culpa de un bastardo como Ruger.

—A través de diversas instancias, muchos miembros a menudo quedan atrás; por lo tanto, hemos predeterminado algunas ubicaciones y reglas establecidas para la reunión. Aproximadamente… tres días… desde aquí… —Carlton miró las delgadas piernas de Luisen. Sólo entonces Luisen recordó que estaba casi desnudo; el joven señor agarró la capa que había caído al suelo y se cubrió. Carlton desvió la mirada con pesar.

—Tomará más de una semana; simplemente dejar las montañas tomará alrededor de una semana —continuó Carlton como si no hubiera visto nada.

—Resistiré mucho mejor de lo que esperas de mí. Así que, por favor, no te preocupes demasiado, no seré una molestia para ti.

—…No es que me moleste. Preferiría sentirme más tranquilo si tuviera al duque a mi lado, ya que no sé en qué tipo de problemas se verá atrapado solo.

—...No puedo exactamente...refutar eso.

Carlton se le había aparecido y lo había salvado en cada crisis, por lo que Luisen no tenía nada que decir incluso si Carlton lo viera como un dolor de cabeza.

—Entonces te dejaré todo este viaje a ti. Incluso si estás frustrado, por favor no me dejes en el medio.

—Eso no sucederá. Le llevaré a la capital sin un solo rasguño ni un mechón de pelo fuera de lugar. —Carlton estaba decidido.

—...Pero solo estaba bromeando —murmuró Luisen torpemente. No podía superar la incómoda atmósfera de estar sentado cara a cara, en ropa interior y con el aire frío rozando su piel.

Después de la conversación, los dos se sentaron separados y esperaron en silencio a que saliera el sol. Luisen se apoyó contra la pared de la cueva y se examinó. Su cuerpo palpitaba aquí y allá, y resultó que su piel estaba plagada de rasguños y golpes que había recibido al ser mordido y arrastrado por el lobo huargo.

Aún así, no hubo lesiones importantes que requirieran tratamiento inmediato. Los feroces dientes del lobo huargo podrían haber amputado la pierna de Luisen, pero dados los diversos rasguños, probablemente no pretendieron lastimarlo desde el principio.

«Veamos el lado positivo. Puedo caminar así.»

Tenía un cuerpo vigoroso y saludable, lleno de juventud; definitivamente podría perdurar. No, no había más remedio que aguantar. Luisen miró a Carlton. El mercenario estaba apoyado contra la pared opuesta con los ojos cerrados.

«No puedo ser una carga». Luisen cruzó los brazos sobre el pecho y cerró los ojos. Le dolía la cabeza por el cansancio y el estrés. El frío que se filtraba desde las paredes de la cueva le heló los huesos. En aquel estado de ánimo invernal y lúgubre, Luisen se acurrucó.

Recordó sus días nómadas, una época de soledad, desesperación y frío perpetuo.

Luisen presionó firmemente el centro de sus cejas con las manos. Luchó por no volver a experimentar esos días nunca más, pero ahora estaba huyendo de alguien una vez más.

¿Significaba esto que el destino de una persona no cambiaba tan fácilmente?

«No. No, no... Ya no es como antes.»

El ducado estaba vivo y coleando, y los ciudadanos del ducado no estaban resentidos con Luisen. El ducado dedicaría todos sus esfuerzos a rescatarlo. Carlton, que antes era su enemigo, seguramente apoyaría a Luisen y lo protegería. Todo era diferente: en comparación con antes de la regresión, él estaba en una buena situación. Este fue el resultado de todos sus arduos esfuerzos.

«Como lo he hecho bien hasta ahora, todo irá bien». De esa manera, trató de animarse y consolarse, pero no fue fácil deshacerse de las emociones negativas. Todavía había tantas cosas que no sabía.

¿Por qué Ruger intentaría arrastrar a Luisen con un método tan complicado en este momento? ¿Por qué razón? ¿Para quién hizo esto? Quizás hubo otro actor detrás de su caída, tanto ahora como en aquel entonces. ¿Pero quién? ¿Por qué? ¿Para qué?

El futuro ya era un tema bastante aterrador; sumado a la traición de Ruger y la aparición de un enemigo desconocido, lo empeoró. El miedo amorfo envolvió la racionalidad de Luisen y siguió llevando sus pensamientos hacia la negatividad. Los logros que había logrado entretanto fueron olvidados; el frío y el dolor parecían ser lo único que existía.

Se agachó y se abrazó las piernas, pero la soledad no pareció desvanecerse. No tuvo más remedio que esperar en silencio a que pasara el tiempo.

No pasó mucho tiempo antes de que saliera el sol. Luisen y Carlton salieron de la cueva con la ropa a medio secar. Su entorno parecía de un azul brumoso.

Luisen suspiró una vez más.

—Realmente estamos en medio del bosque.

Los árboles estaban densamente poblados por todas partes. Dondequiera que mirara parecía igual, por lo que era difícil dar el primer paso. No había caballos que montar ni alimentos para comer; si quería humedecer su garganta tenía que lamer las hojas y beber el rocío de la mañana.

«¿A dónde vamos?»

El camino a seguir fue turbio desde el principio. ¿Qué camino debían tomar para evitar a Ruger? ¿Adónde debían ir para llegar a su destino?

«¿Qué dijo el santo que se hiciera en momentos como estos?» No le vino nada a la mente al pensar en sus enseñanzas. El pecho de Luisen se sentía congestionado. Desesperado y sombrío, sintió que su visión se nublaba.

«¿Es este mi futuro?»

La ansiedad se apoderó de él. Parecía que todo iba a salir mal y el suelo bajo sus pies se estaba desmoronando. Aturdido, Luisen se quedó quieto.

En ese momento, Carlton tocó a Luisen en el hombro.

—¿Qué está haciendo, mirando a lo lejos? Deberíamos partir. —El mercenario tomó la iniciativa.

Luisen hizo lo mismo, todavía aturdido.

—¿Conoces el camino a seguir?

—Sí.

—¿Cómo?

Todo le parecía igual a Luisen. No había nada que se pareciera a un camino, y no importaba hacia dónde mirara, era un bosque espeso e interminable.

—Puedo estimar dónde me estarán esperando mis hombres. Dado que los militares suelen viajar a este lugar, estoy familiarizado con el terreno.

—Pero todavía no sabes exactamente dónde estamos, ¿verdad?

—El sol está saliendo ahora: ese camino es hacia el este. Si puedes orientar tu dirección, el resto es simple. Sólo necesitas tomar nota de la dirección a medida que avanzas. —Carlton habló como si lo que hizo no fuera particularmente impresionante. ¿Podría Luisen confiar en eso y seguirlo? Todavía estaba nervioso, pero siguió adelante porque no había otra alternativa viable.

Los dos caminaron por el sendero montañoso. Apenas había espacio suficiente para el paso de los animales, y mucho menos de los humanos. Los arbustos eran espesos, por lo que Luisen tuvo que inclinarse para poder dar un paso adelante. A veces se cortaba las manos con briznas de vegetación y no era raro golpearse las piernas con ramas que sobresalían.

Cada vez que lo golpeaban, Luisen se agachaba para tragar el dolor. Cada paso le producía un nuevo dolor. Su ropa también era un problema: el traje no absorbía el sudor y sus zapatos resbalaban con facilidad.

«Estoy agotado.»

Aun así, no hubo tiempo para descansar. Después de todo, descansar no garantizaba que la situación mejorara y no quería que Carlton lo considerara aburrido.

Mientras sus piernas avanzaban silenciosamente, varios pensamientos llenaron la cabeza de Luisen.

«¿Por qué Ruger quería que escapara al condado de Dubless? ¿Solo porque estaba cerca? ¿O hubo otra razón? ¿Está el conde Dubless detrás de Ruger?»

Luisen intentó recordar al conde Dubless; simplemente parecía un aristócrata educado y educado. A pesar de que compartían una frontera a través del bosque, los dos no interactuaron mucho. Tenían una brecha generacional; el conde era la edad del padre de Luisen. Como tenía pocos motivos para contactar a Luisen, la distancia entre ellos era natural.

La última vez que vio al conde fue cuando el joven señor llegó a su territorio durante su fuga de medianoche.

«¿Cómo era él en aquel entonces...?»

Había esperado mucho tiempo y apenas alcanzó al conde; pero, por no hablar de consuelo, Luisen fue encerrado en el salón y expulsado después de decir lo que tenía que decir. En ese momento, estaba indignado por haber sido tratado tan mal, pero luego lo había olvidado debido a otros acontecimientos. Luisen ni siquiera podía recordar el contenido de su conversación en ese momento y, al ver que no sobresalía ningún recuerdo específico, no debió ser muy importante.

Pero Luisen sospechaba de su propia memoria.

«¿Realmente no hubo nada especial? ¿Será que no lo recuerdo?»

No podía confiar en su yo pasado, que era tan indiferente al mundo en general y a los demás.

«…Inútil». Luisen se sintió tan patético que se deprimió. Sin darse cuenta palpó alrededor de su pecho; Siempre había habido un trozo de cecina allí... pero ahora no había nada.

Se había perdido mientras huían. Se necesitaba una cecina para disipar los pensamientos depresivos, pero sin ese bocado se sentía perdido. Luisen estaba profundamente angustiado.

«Tengo hambre. Cansado. Herido.»

Con el estómago tan vacío, siguió pensando en los viejos tiempos: los recuerdos de la vida nómada y el dolor que había sentido se superponían en el presente.

«Incluso si continuamos así... ¿qué puedo hacer?»

¿Podrían llegar a la capital de forma segura? Tampoco era como si todos estuvieran a salvo una vez que llegaran a la capital. ¿Qué debía hacer cuando llegara allí? ¿Qué podría siquiera hacer?

«El tipo que pensé que sacrificó su vida por la mía resultó ser un espía.»

Un tipo que ni siquiera puede resolver su propia hambre. ¿Qué podía hacer alguien como él?

Luisen empezó a ver todo con pesimismo. Su cuerpo ya estaba agotado. Cuando el espíritu que sostenía el cuerpo se rompió, la fuerza de sus piernas desapareció instantáneamente. Luisen vaciló.

—¡Hnngh! —Se cayó.

Luisen se acurrucó mientras caía al suelo. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, no chocó contra el suelo del bosque. Carlton rápidamente se dio vuelta y agarró el brazo de Luisen, ayudando al joven señor.

—Ah, oh Dios… —La cabeza de Luisen cayó, sin energía. Carlton chasqueó la lengua.

—Si está pasando por un momento difícil, debería habérmelo dicho. —Carlton chasqueó la lengua interiormente. Aunque Carlton no expresó abiertamente su preocupación por el joven señor, de hecho, todo su poder mental estaba dirigido a Luisen. La respiración de Luisen se estaba volviendo agitada y su cuerpo se doblaba y perdía el conocimiento.

Honestamente, Carlton pensó que Luisen pediría ayuda si las cosas se ponían difíciles. Todavía era temprano en el día, por lo que había estado monitoreando pacientemente la resistencia de Luisen. Si el señor le dijera que no podía continuar más, pensó en cargarlo sobre su espalda.

Sin embargo, Luisen ni siquiera dijo que había estado pasando por un momento difícil hasta que estuvo a punto de colapsar. Carlton no esperaba que durara tanto.

—Tendré cuidado a partir de ahora. —Luisen parpadeó. Carlton suspiró suavemente cuando vio lo vacíos que parecían los ojos del joven señor. Había estado decidido a hacerlo bien por su cuenta, y así fue. No, ¿era este el señor que no conocía el alcance de sus límites?

—Tomemos un descanso antes de continuar.

—No, está bien. Solo vámonos.

—Absolutamente no. Si continúa caminando mientras está en este estado, sólo se lastimará.

—…Está bien. —Luisen finalmente no rechazó la propuesta de Carlton.

Carlton sentó a Luisen sobre una pequeña roca.

—¿Estará bien si le dejo en paz por un momento?

—¿Vas a alguna parte?

—Sí. Espere aquí. Volveré pronto. No vaya a ningún lado y espere aquí pacientemente.

—Bien. No te preocupes por mí y regresa pronto —respondió Luisen de buena gana.

Pero Carlton todavía parecía dudar.

—No me siga porque crea que ha visto algo raro. No deambule sin motivo alguno. Si aparece algo extraño, debe llamarme; no intente solucionarlo por su cuenta, ¿entiende?

—¿Piensas en mí como en un niño?

—…De todos modos, ya vuelvo.

¿Eh? ¿Simplemente evitó responder? Luisen abrió mucho los ojos. Carlton, hasta el final, continuó haciéndole peticiones. Luisen se cruzó de brazos con mal humor y observó a Carlton alejarse de él.

Tomó un respiro profundo.

«Uf, siento que voy a vivir ahora que estoy sentado.» Ni siquiera tenía fuerzas para deambular. «Mis pies me están matando». Luisen se quitó los zapatos y se frotó los pies.

Se podía escuchar el sonido claro del viento pasando entre las ramas. En el medio, los saltamontes difundían su canto. Sentado solo en un bosque, sin gente, sin animales y sin caminos despejados, se sentía como si estuviera completamente solo en el mundo.

Tenía un cuerpo más complaciente y perezoso de lo que recordaba; no estaba claro si el viaje por delante iría bien o no. Luisen se presionó las sienes.

El tiempo pasó así y Carlton regresó rápidamente.

—Coma esto. —El mercenario había traído una hierba que se parecía a la palma de un niño.

—Esta es la hierba sal-sal, ¿no? ¿También crece por aquí?

La hierba sal-sal tenía un efecto reductor de la fiebre y del dolor. Luisen lo sabía porque la hierba era uno de los productos medicinales que el santo manco le había enseñado hace mucho tiempo. Cuando los dos se conocieron, la salud de Luisen se había visto gravemente afectada, por lo que el peregrino cosechaba la hierba para ayudar a aliviar su dolor.

—Correcto. ¿Cómo se enteró el duque de esto? —Como la mayoría de los campesinos pobres y corrientes no podían visitar a los boticarios ni a los médicos, utilizaban los beneficios de esta planta. La mayoría de los aristócratas no tenían conocimiento de la hierba sal-sal.

—Lo he probado antes; alguien que conocía me lo dio.

—¿Esto? Qué persona tan única debe haber sido para darle a alguien como el duque una planta como esta. Podrían simplemente haber llamado a un médico.

—Hubo momentos en los que era muy difícil llamar a un médico... Crecí en una situación agradable, pero hubo momentos en los que sufrí. —Por supuesto, estaba hablando de sus tiempos vagando por un reino vacío. Luisen habló muy casualmente.

Carlton inhaló profundamente: si el señor estaba hablando de una época en la que no podía llamar a un médico, entonces debía haber estado hablando de los abusos que sufrió en su niñez por parte de los vasallos.

«¿Qué tan malo debe haber sido para un niño recurrir a comer pasto sin informar a los demás de su enfermedad?»

Carlton lamentó no poder molestar más a los vasallos del ducado que él. La próxima vez que los viera, no los dejaría ir fácilmente.

Luisen masticó su hierba suavemente sin darse cuenta del malentendido de Carlton. El sabor no era agradable: el olor a hierba flotaba hasta su nariz junto con el abrumador sabor amargo. Sintió náuseas al intentar tragarla. Aunque no había comido nada desde ayer a la hora del almuerzo, sentía que iba a llorar mientras comía algo tan asqueroso.

Las lágrimas brotaron; Luisen se sintió aún más desolado. Carlton ya no podía vigilarlo en silencio, por lo que habló de mala gana:

—... El duque no hizo nada malo.

—¿Eh?

—Cualquiera pasará por momentos difíciles. Además, esto fue provocado por las acciones de Ruger.

—Aunque estoy bien.

Debido a que el joven señor seguía diciendo que estaba bien con ese tipo de cara, Carlton, sintiéndose frustrado, habló aún más rápido.

—¿Qué quiere decir con que está bien, especialmente con esa cara que parece como si hubiera sido abandonado por el mundo? No hay nadie mirando, así que puede ser honesto: ha estado pensando negativamente todo este tiempo, ¿no?

—S… sí. ¿Como supiste?

—Todo se nota en su cara. Parece que está pensando en Ruger, pero… algo como, “si supieras de su naturaleza, ¿te habrían apuñalado por la espalda?”

Luisen frunció el ceño. Su expresión parecía como si el joven señor estuviera tratando de contener las lágrimas. El corazón de Carlton dio un vuelco. Continuó rápidamente, para que no se malinterpretaran sus palabras:

—Es normal que no tuviera idea; hizo todo lo posible por ocultar todo eso. Aunque pensé que intentaría algo en el futuro… —Carlton pensó que era elocuente a su manera, pero en ese momento su lengua estaba muy rígida—. Además, tenía algunos trucos extraños bajo la manga…

—¿Estás hablando de cómo convocó a esos monstruos?

—Sí. ¿Cómo no dejarse engañar por alguien tan decidido y con ese tipo de habilidades? Es simplemente un alivio que ese bastardo no tuviera intención de matar al duque. Si ese era su plan, entonces de una sola vez el bastardo podría haber… —Carlton quería meterse el puño en la boca. ¿Por qué estaba charlando así? ¿Estaba tratando de consolar al joven señor o buscar pelea? —. Tiene que seguir con vida para romperle el cráneo a ese bastardo de Ruger. No fue culpa de mi duque que le engañaran... En cualquier caso, lo que intento decir es... que es una suerte que esté sano y salvo.

De una forma u otra, Carlton dijo todo lo que quería decir. Pero…

Temeroso de mirar la expresión de Luisen, Carlton se giró y tosió en vano. Después de que el mercenario dejó de hablar, el silencio se extendió por el claro del bosque. Era tan incómodo.

Sería más fácil saltar a un campamento enemigo armado sólo con un cuchillo.

Carlton se dio cuenta, por primera vez en su vida, de que consolar a alguien era realmente difícil. Después de todo, ¿cuándo había tenido la oportunidad de consolar a alguien? En cambio, le ofreció a Luisen algo que pensó que le gustaría al joven señor.

—Lo vi en mi camino hacia aquí, así que lo traje. Cómaselo.

Carlton ofreció dos viejas brujas enterradas. Estaba claro que el hombre tuvo cuidado de sostener las raíces en su abrazo para que no quedaran expuestas a la luz del sol.

Luisen abrió mucho los ojos.

«¡Era una vieja bruja enterrada! ¡Algo para comer! ¡Comida!»

En ese momento, Luisen pensó que había un halo brillando detrás de la espalda de Carlton.

—Algo precioso como esto… ¿Está bien que coma esto? —Luisen estaba tan conmovido que le temblaba la voz.

Sin embargo, Carlton se sintió bastante incómodo: no era tan precioso. No había necesidad de que el joven señor se conmoviera tanto.

«Tal vez debería haberle dado esto en lugar de hablar». De alguna manera, parecía que darle algo de comer era más efectivo que las palabras de Carlton. Sin embargo, el mercenario se alegró de que al menos algo funcionara...

—Entonces, ¿cree que traje esto para comer? Es muy difícil prenderle fuego ahora, así que tendrá que comérselo crudo.

«Entonces, ¿trajiste esto para mí?» Sintiéndose abrumado, Luisen respondió con un gran asentimiento.

—¡Vale!

Luisen se comió a la vieja bruja enterrada de un bocado. Se estremeció cuando los dulces jugos humedecieron su lengua, acompañados de un sonido crujiente. A algunas personas les resultaba incómodo comer cruda una vieja bruja enterrada, pero a Luisen también le gustaba este tipo de sabor. La textura firme única, la dulzura sutil y el aroma único que solo se propaga cuando se come cruda: la raíz aún estaba deliciosa.

Luisen rápidamente consumió a la vieja bruja enterrada en un instante. Luego, dejó escapar un largo suspiro. Se sentía como si su depresión hubiera escapado de su cuerpo con ese único aliento. Cuando su estómago se llenó, el joven señor comenzó a sentirse optimista… como si nunca hubiera estado melancólico.

«La gente nunca debería pasar hambre». Luego, Luisen se comprometió a llevar una vieja bruja enterrada en todo momento.

Ahora podía darse el lujo de considerar tranquilamente las palabras de Carlton. Mientras deambulaba solo por el reino, estuvo a punto de morir varias veces y probó la amargura de la realidad. Además, en realidad había muerto. Para Luisen, los torpes intentos de Carlton de consolarlo tocaron su corazón de manera única.

—Tus palabras son correctas.

—¿Qué?

—Si Ruger realmente hubiera intentado matarme, ya habría abandonado este mundo. Tengo suerte de que ese no fuera el caso. —Si moría, entonces eso sería todo, se acabaría. ¿No descubrió verdades ocultas en su lucha por regresar al pasado y vivir una buena vida? Todo saldría bien. ¡Iría a la capital y vería cuáles deberían ser sus próximas acciones! Además, ¿no hizo bien en salvar su ducado y llegar a este punto de la vida?

Y, sobre todo, ¡tenía a alguien que le traería comida y medicinas! Mientras estaba perdido en el fango de pensamientos negativos, Luisen había olvidado este hecho, ¡pero el joven señor ahora tenía a Carlton!

¿No fue Carlton la persona que más cambió después de su regresión? Luisen no estaba siendo perseguido por Carlton y, en cambio, estaba escapando con el mercenario. Ese solo hecho apagó su ansiedad; Luisen estaba convencido de que todo sería diferente a la línea temporal original.

Mientras pensaba, sintió como si su cuerpo se volviera más ligero. Los efectos de la hierba sal-sal tampoco podían ignorarse. Su mente estaba sana cuando no se sentía enfermo y tenía el estómago lleno.

—¿Sí? —Carlton dudó de sus oídos. ¿Estaba el señor siendo sarcástico? Se sintió automáticamente dudoso. Sin embargo, Luisen le sonreía con una expresión tan refrescante—. ¿Está bien…? —preguntó Carlton.

—Mmm, estoy bien. De hecho, estoy bastante agradecido. Gracias a ti pude organizar mi mente adecuadamente —respondió Luisen.

Carlton no podía entender cómo sus palabras dejaron una profunda impresión. En lugar de palabras... el mercenario sintió que la Vieja Bruja Enterrada era más efectiva. Eso podría ser posible: Luisen era único en varios sentidos. Lo que funcionó, funcionó. Sería bueno que Luisen tuviera un poco más de energía. Sin darse cuenta, los labios de Carlton formaron una línea firme.

—Es un honor poder ser de alguna ayuda.

—Sin ti, lo más probable es que Ruger me hubiera secuestrado. Ruger, ese hijo de puta. ¿Se come la comida que le doy y me apuñala por la espalda? ¿Sabías? Recibía un salario enorme. La próxima vez que nos veamos, lo haré vomitar todo. —Luisen apretó el puño y golpeó el aire—. No se trata sólo de Ruger; descubriré a la persona detrás de Ruger y también me vengaré de él —prometió Luisen.

—Estoy de acuerdo. Debe llamarme cuando esté a punto de aplastarlo.

—¿Tú?

—Sí. Estoy sufriendo así por culpa de ese bastardo; debe permitirme unirme.

Ahora que Luisen lo miró bien, Carlton parecía ridículo. Tenía los pantalones embarrados, el pelo desordenado y la barba cada vez más rala. No tenían idea de cuándo llegarían a la capital; lo habían separado de sus subordinados e incluso de su querido caballo. Había muchas razones para guardar rencor contra Ruger y su patrocinador en la sombra.

—Está bien. Tú también te unirás. —Luisen extendió la mano y Carlton la tomó rápidamente. La mano estaba sucia, pero en realidad no le importaba mucho. El mercenario tembló tan fuerte que sintió como si se le cayera el hombro antes de soltar la mano del joven señor. Luisen tomó la vieja bruja enterrada restante, la dividió por la mitad y le entregó la mitad a Carlton. En momentos como este, la gente solía compartir una copa, pero eso era todo lo que él tenía. Arrastrado por el momento, Carlton impulsivamente tomó la raíz.

El mercenario no tenía intención de comerse a la vieja bruja enterrada. Sabía que sería seguro comer la raíz, pero todavía no se sentía muy bien por ello. Pero, cuando Luisen puso la raíz en sus manos, no pudo decir que no sin piedad como lo había hecho en el pasado.

—¡Compartamos esto y animémonos juntos! —Luego, Luisen vació su mente de "qué pasaría si" y de pensamientos sobre si Ruger era o no el hombre del conde Dubless. Antes de que su expresión pudiera oscurecerse ante la sombría situación, le dio otro mordisco a la vieja bruja enterrada, iluminándose una vez más.

Mientras observaba dócilmente esa escena, Carlton también dio un mordisco a su parte. Cuando vio a Luisen comer tan delicioso, ya no sintió tanta repulsión; El mercenario no podía decir si la raíz era tan deliciosa como Luisen había elogiado, pero el sabor era decente.

Después de comerse a la vieja bruja enterrada, comenzaron a caminar de nuevo. Como no había ningún caballo para montar, el paso era bastante lento. Simplemente continuaron caminando así. Luego, llegando a su límite, Luisen le pidió un descanso a Carlton. Mientras Luisen se sentaba y descansaba, Carlton buscaba agua o cosas para comer.

Aunque el cuerpo de Luisen todavía se sentía cansado, su cansancio se alivió ligeramente porque el mercenario tomó su mano en el camino. Cada vez que el joven señor caía inadvertidamente en pensamientos depresivos, Carlton le apretaba las manos y lo empujaba hacia adelante, evitando que el joven señor cayera más en espiral.

Luego, al atardecer, dejaron de caminar. Los dos encontraron la cueva de bestias abandonada y muy utilizada de Carlton y se establecieron allí. La cueva era demasiado estrecha y no podían encender un fuego, por lo que Carlton y Luisen se quedaron dormidos, abrazados debajo de una capa drapeada.

Luisen intentó no enredarse demasiado con el mercenario, pero cuando despertó por la mañana, debió quedarse dormido mientras abrazaba al otro. Quizás el invierno había llegado temprano ya que estaban en regiones montañosas; la noche debía haber sido fría.

Era el amanecer del tercer día y su viaje parecía interminable.

Luisen estaba exhausto. No importa qué tan bien Carlton cuidara al joven señor, todavía tenían una agenda apretada. Los dos no se soltaron de las manos durante todo el paseo. Cada vez que Luisen flaqueaba, Carlton lo sujetaba firmemente, respetando la determinación del joven señor de no retrasar al mercenario, ni siquiera por un momento.

«Tiene más valor de lo que sugiere su apariencia». El joven señor parecía alguien extremadamente quisquilloso y mimado. Sin embargo, el hombre tenía un espíritu firme: paciencia y tenacidad. Ese hecho hizo que Carlton se riera entre dientes por las comisuras de sus labios.

Después de todo ese esfuerzo, los dos finalmente descubrieron lo que parecía un sendero adecuado. El camino era lo suficientemente estrecho como para que dos personas, paradas una al lado de la otra, fueran suficientes para llenar todo el ancho, ¡pero aún así era un camino!

—Si seguimos recto por este camino, finalmente estaremos libres de estas horribles montañas.

—Ahora que hemos llegado hasta aquí, podemos asumir que ya no nos persiguen.

—Entonces, ¿podremos encender un fuego? —Los ojos de Luisen brillaban. No pudieron iniciar ningún fuego por miedo a ser perseguidos. Ayer, Luisen estaba tan agotado que Carlton prometió cazar y cocinar para él si habían viajado lo suficiente como para encender un fuego.

—Entonces, como prometí, le traeré algo de carne para la cena.

—¡Excelente! —Luisen juntó ambas manos y vitoreó en voz baja.

Cuando el joven señor se rio, Carlton pudo evitar reírse casualmente. Honestamente, ¿quién está tan contento con tener animales salvajes en la cena?

—Sin embargo, por ahora tendremos que comernos a las viejas brujas enterradas.

—¡Aun así, al menos tenemos eso! —Luisen sacó las preciosas raíces que estaban cuidadosamente envueltas en sus abrigos. Habían desenterrado algunos con anticipación para que no se deprimiera; se encargaron de guardarlas bien para que las raíces no vieran la luz del sol.

Una vez más, dividió a la vieja bruja enterrada por la mitad y le dio a Carlton su parte antes de comerse su mitad inmediatamente. Acostumbrado ya a esto, Carlton recibió la raíz del señor y se la comió. Honestamente, todavía no se sentía muy bien por comer la raíz, pero comer junto con Luisen y observar al joven señor comer lo hizo mejor.

—Como hay un camino, seguramente conducirá a un pueblo. ¿Vamos a buscarlo?

—No sé si todo estará bien, destacaremos. Puede ver que no soy normal con solo una mirada. Mi cara no es una que se pueda olvidar fácilmente. —Esto podría sonar autocomplaciente y despreciable, pero era la verdad. Puede que hubiera caminado todo el día, sudado y dormido en el suelo sin lavarse adecuadamente, pero el rostro de Luisen todavía estaba delicado y pálido. Su cabello rubio todavía brillaba. Pase lo que pase, parecía un noble; más bien, destacaría aún más entre las extrañas circunstancias de su viaje.

—Eso es cierto. Hubiera sido bueno si pudiéramos cubrirle la cara —admitió Carlton suavemente—. No tengo nada para ese propósito.

La ropa de Luisen y Carlton no tenía capuchas para cubrir sus rostros. Además, no era práctico cubrirlo con la capa.

—Aun así, creo que es mejor pasar por el pueblo. —Aunque fuera un poco arriesgado, Carlton pensó que sería mejor descansar mientras comía comida caliente en un edificio con techo y paredes. Podía ver que Luisen se cansaba cada vez más. Incluso si uno descansara dentro del bosque, no podría descansar adecuadamente. Aunque necesitaban seguir adelante debido a sus circunstancias, el mercenario estaba preocupado por su compañero.

«Ni siquiera me escuchó cuando le ofrecí llevarlo a cuestas. Ojalá al menos tuviera mi caballo.»

No se podía hacer nada en su situación, pero se sintió bastante desconsolado por perder su caballo de guerra, que fácilmente podría transportar a dos hombres adultos. Si su caballo estuviera aquí, habrían podido viajar el doble de rápido.

«¿Debería ir al pueblo y robar un pony o algo así mientras Luisen duerme?»

El camino estaba tranquilo; el viento soplaba con suavidad. La luz del sol que brillaba a través de las copas de los árboles era hermosa. El sonido de Luisen masticando a las viejas brujas enterradas armonizaba con el sonido de los grillos. Se sentía demasiado tranquilo para su situación (indigentes y huyendo de la persecución de fuerzas desconocidas) y se parecía más a un paseo de picnic.

Sin embargo, de repente, Carlton sintió cierta disonancia en esta atmósfera tranquila. Alguien se acercaba. Tan pronto como sintió eso, Carlton tomó la mano del joven señor y escondió a Luisen detrás de él; Sin demora, el mercenario sacó su espada.

Luisen estaba desconcertado.

Un segundo después, cinco hombres saltaron de detrás de un gran árbol.

Por lo impresionante que saltaron, parecían un desastre. Quizás no habían podido comer bien. Los hombres parecían hambrientos; como pacientes enfermos, con la tez ensombrecida y los labios agrietados. Las venas de sangre formaban telarañas en ambos ojos, creando un efecto espantoso. Los hombres usaron cosas como hachas, picos y palas como armas para bloquear el camino de Carlton y Luisen.

—¡Para!

—¡Si quieres pasar vivo por este camino, tendrás que darnos todo lo que tienes!.

—A-A partir de lo que estás comiendo ahora mismo, ¡déjalo todo! —Los hombres gritaron.

Luisen los miró fijamente sin comprender; Carlton sonrió y se rio.

—Me preguntaba quiénes eran, pero son sólo ladrones. Sigamos adelante. —Como si estuviera mirando algo ridículo, Carlton volvió a guardar su espada en su funda. Un arma era innecesaria contra estos oponentes.

Los ladrones quedaron muy conmovidos. Intercambiaron miradas y susurraron; Luisen podía oír bien sus voces tranquilas.

—Dijeron que simplemente pasarían... ¿qué debemos hacer?

—¡Tendremos que bloquearlos!

—Pero ese tipo parece súper fuerte...

—¡Somos cinco personas y ellos dos! ¡Además tienen cosas para comer!

Honestamente, todos podían oírlos. ¿Qué estaban haciendo?

Estas personas estaban mejor preparadas para ser agricultores que ladrones de caminos, considerando esa ropa y el equipo agrícola que usaban como armas. Sinceramente, los agricultores deberían haberse preparado para el invierno: ¿qué hacían robando en las montañas? Además, este camino probablemente era uno que no veía muchos viajeros debido a la dificultad de su recorrido.

—Son tan torpes. —Los hombres fueron tan imprudentes que incluso Luisen se rio entre dientes.

—Mis palabras exactamente. Deben ser novatos. —Carlton miró a los ladrones y señaló a uno de ellos. El hombre tenía un físico similar al de Luisen—. ¿Qué opina de sus zapatos?

—¿Eh? Se ven cómodos —respondió Luisen distraídamente. ¿Por qué el mercenario de repente hablaba de zapatos?

—Entonces, sigamos con eso —dijo Carlton.

—¿Qué quieres decir?

Carlton sonrió y se acercó a los ladrones de caminos.

Luisen observó dócilmente, preguntándose qué haría Carlton.

—¡N-No te acerques! —Los ladrones de caminos blandieron sus armas imprudentemente, pero no eran amenazantes en absoluto. Además, frente a Carlton, los hombres parecían muy diminutos; las armas eran como juguetes de niños.

—Ey. —Carlton hizo una demostración de flexionar sus músculos mientras apretaba el puño y giraba la muñeca—. —Dadnos todo lo que tenéis.

Carlton corrió hacia los ladrones; Luisen dejó caer su propia cabeza entre las manos. Entonces, ¿iba a cambiar el guion y robar a los ladrones?

«¿Debería detenerlo? ¿Necesito detenerlo?» Mientras agonizaba, Luisen dio un paso atrás para mantenerse a distancia. Este comportamiento no era apropiado, pero le dolían mucho los pies. «Honestamente, es por eso que deberían haber elegido a su oponente con los ojos bien abiertos...»

Luisen envió una oración por una vida pacífica para esos torpes ladrones.

Carlton enfrentó a sus oponentes sólo con su puño. Evitó sus cuchillos, agarró uno de los brazos de los ladrones y se lo retorció. Apartó la lanza de bambú que volaba hacia él con el hacha del ladrón, arrojó al ladrón y derribó a los tontos, uno tras otro.

Para los granjeros, incluso si fueran cinco hombres adultos bien formados, no eran rival para Carlton. Carlton no tenía intención de ser suave con ellos, y los ladrones fueron arrojados como juguetes.

—S-Sálvanos… Sálvanos…

—Cállate y ve allí. —Carlton volvió a golpear al ladrón para calmarlo. Luego, le quitó los zapatos a uno de esos hombres y se los llevó a Luisen—. Por favor, úselos. Aunque puede que no sean buenos zapatos, será mejor usarlos para el largo viaje.

—Um… —El dueño de esos zapatos cayó como un cadáver viviente mientras miraba sus zapatos.

«A estas alturas, ¿quién era el ladrón y quién el ciudadano honrado?» Se preguntó Luisen.

—Honestamente... ¿Por qué intentasteis robarnos? —Ya que no estaba en posición de mostrar misericordia por las circunstancias de los ladrones de caminos, Luisen hizo todo lo posible por mirar hacia otro lado y ponerse los zapatos. Además, las botas del ladrón eran mucho más cómodas que andar descalzo. Como eran usados por los que vivían en las montañas, las suelas eran fuertes y gruesas, mucho mejores que los zapatos de los que vivían en los valles.

Carlton parecía satisfecho.

—Parece que esos tipos viven en un pueblo cerca de aquí. Deberíamos pasar la noche allí.

¿Cuándo tuvo tiempo de descubrir eso mientras golpeaba a esos ladrones? Luisen miró de reojo a los derrotados. Se sintió un poco incómodo ir a la aldea de los ladrones.

—¿Estará bien?

—Ya nos vieron la cara; tendremos que silenciar sus bocas. Es bastante fácil lidiar con los bandidos.

¿Tratar con ellos? Parece que el mercenario iba a enterrarlos en alguna parte. No parecía que Luisen fuera el único en llegar a esta conclusión: todos los ladrones se estremecieron y temblaron.

—Bueno, si Carlton lo dice. —Luisen asintió. El joven señor sabía que se estaba acercando a sus límites, por lo que decidió ceder.

Carlton se acercó a los ladrones caídos y les dio una ligera patada.

—Llevadnos a vuestra aldea.

—¿A-Aldea? ¡No podemos! ¡Si vais allí, habrá problemas! —Los ladrones se asustaron cuando oyeron que se dirigían hacia su aldea.

—¿Por qué? ¿Porque es vuestra fortaleza? ¿Supongo que el comandante ladrón está ahí?

—No. No es eso, mi señor. Originalmente éramos agricultores de esta montaña. En el pueblo… El pueblo es realmente peligroso ahora… —Los rostros de los ladrones estaban claramente llenos de miedo. En lugar de renuencia a llevar a Luisen y Carlton a su residencia, parecían realmente asustados por algo dentro del pueblo. ¿Qué podría dar tanto miedo?

—¿Qué hay en el pueblo? —preguntó Luisen, incapaz de resistir su curiosidad. Los ladrones dudaron; parecía como si estuvieran hablando entre sí con los ojos.

—¿No estáis respondiendo? —Carlton amenazó.

Los ladrones inmediatamente cerraron los ojos y gritaron:

—¡Monstruo, hay un monstruo ahí!

—¿Monstruo?

—¡Un tipo arrastró a un monstruo y se apoderó de nuestra aldea! ¡No podemos volver allí! —Los ladrones derramaron lágrimas.

¿Qué tipo de historia era esta? Luisen y Carlton se miraron significativamente. El joven señor sintió que esto no era algo que pudiera simplemente ignorar. Carlton asintió, como si sintiera lo mismo.

—Más despacio, contadnos qué pasó. —Luisen tranquilizó a los hombres en el suelo. Los ladrones lloraron y se apresuraron a dar explicaciones. El agua brotaba de sus conductos lagrimales como si se hubieran abierto las compuertas; comenzaron a tejer su historia. Todo fue muy confuso ya que cada hombre estaba concentrado en su historia, pero para resumir a continuación…

Estos hombres no eran originalmente ladrones de caminos; eran agricultores de tala y quema que vivían en las montañas. Habían vivido en una aldea pequeña y provinciana que era común en todo el territorio. Sin embargo, hace diez días, apareció un hombre solitario con un monstruo a su lado. Hizo que el monstruo atacara la aldea sin razón aparente.

—¿Un humano controlando un monstruo? ¿Crees que eso es creíble? —Carlton arremetió deliberadamente contra los ladrones en un intento de obtener más información.

—E-estamos diciendo la verdad. No podíamos creer lo que veíamos; ¡El hombre realmente hizo todo eso! Realmente ordenó al monstruo que atacara nuestra aldea.

Estos cinco hombres dijeron que tuvieron la suerte de escapar con vida. Sin embargo, después, tenían demasiado miedo para regresar a casa y no tenían otro lugar adonde ir. Por lo tanto, habían estado dando vueltas en un entorno familiar.

Luego, cuando se quedaron sin cosas para comer y solo podían chuparse la punta de los dedos, Luisen y Carlton aparecieron en el camino. Habían perdido la cordura cuando vieron a Luisen comiendo algo y decidieron convertirse en ladrones de caminos.

—¿Pero por qué recurriríais al robo? Deberíais haber bajado al pueblo más cercano, decirles la verdad y traer ayuda —reprendió Luisen.

Los hombres parecían a punto de llorar:

—Eso es... porque somos refugiados... —dijeron los ladrones con voz débil.

Al escuchar eso, Luisen suspiró. Los refugiados eran personas que no pertenecían a ninguna tierra y deambulaban de forma nómada. Se convirtieron en migrantes por evitar la guerra o la tiranía, huir tras un crimen, exiliarse o arruinar sus tierras de cultivo.

Había muchas razones para convertirse en refugiado, pero la mayoría de la gente las evitaba. En este mundo, era natural que la mayoría de las personas vivieran y murieran en la aldea en la que nacieron, por lo que la gente a menudo sospechaba de los extraños con estatus ambiguos. Incluso si los refugiados quisieran establecerse en algún lugar, otros no los aceptarían.

Por eso, muchos de ellos vivían en secreto en montañas o bosques. Como esto era claramente ilegal, no pudieron ir a ninguna parte.

Luisen también había vivido una época en la que había vagado por el reino. No dijo más a los hombres porque el joven señor entendió cómo se sentían. En cambio, preguntó algo más:

—¿Entonces un hombre extraño trajo un monstruo a vuestra casa?

—Sí. Después de dar una orden, los monstruos invadieron la aldea.

La historia del ladrón le recordó a Ruger. Después de todo, no era común que la gente ordenara a los monstruos. Luisen miró a Carlton a los ojos y lo agarró de la manga.

«Similar a Ruger, ¿verdad?»

Carlton asintió con expresión rígida. Luisen continuó su interrogatorio:

—¿Qué clase de monstruos?

—Realmente no sabemos sus nombres, pero... Eran tan grandes como toros pero parecían exactamente perros.

—¿Perros? ¿Quieres decir que parecían lobos?

—Sí, sí. Similar a un lobo. Increíblemente aterrador, y sus dientes eran tan afilados…

Al escuchar sus descripciones, el joven señor tuvo el presentimiento de que los monstruos eran lobos huargos.

—¿Hace cuánto tiempo fue esto?

—Creo que... han pasado unos diez días.

—Diez días…

Diez días pasaron antes de que Luisen y su grupo fueran atacados por los lobos.

Luisen se paró cerca de Carlton y susurró para que los ladrones no pudieran oírlo:

—¿Crees que están diciendo la verdad?

—...No parece que estén mintiendo.

Mmm. Luisen emitió un sonido sordo y sordo. Si lo que dijeron era verdad, entonces era muy probable que su situación estuviera relacionada con Ruger.

—Se siente extraño... hacer pasar esto como una coincidencia.

—Me siento igual. ¿Por qué no vamos a su pueblo?

—¿Qué pasa si realmente hay monstruos ahí?

—Creo que los monstruos que atacaron la aldea ya se fueron. No hemos oído ningún aullido de lobo en nuestro camino hasta aquí.

—Ah. Eso es cierto.

Los lobos huargos aullarían todas las noches. Mirando hacia atrás, Luisen nunca escuchó nada parecido a un lobo. Por si acaso preguntó a los ladrones y le dijeron lo mismo.

Luisen y Carlton decidieron ir al pueblo de los ladrones. Usando a los cinco ladrones como guías, todos se dirigieron al pueblo. En el camino, Luisen preguntó sobre varias cosas.

—El hombre que trajo los monstruos... ¿visteis cómo era?

Aunque a los ladrones les resultó difícil tratar con Luisen, respondieron con firmeza.

—No pudimos verlo adecuadamente… Esa persona vestía ropa de peregrino, por lo que no pudimos ver su rostro. Aunque parecían de pequeña estatura…

—Recuerdo que el ambiente se sentía algo desagradable y lúgubre. Los monstruos incluso sonrieron mientras mataban a los aldeanos.

El hombre de las descripciones era increíblemente diferente de Ruger. ¿Fue alguien más?

—No tenías idea de que los monstruos iban a atacar y aun así pudiste verlo bien, ¿eh? —dijo Carlton.

—Ese día había una niebla tan extraña que ni siquiera podía ver a las personas que estaban a mi lado... Sin embargo, podía ver a ese hombre muy bien. Era como si la niebla se estuviera disipando para él.

—¿Niebla?

—Sí. Este lugar no suele tener mucha niebla, así que recuerdo que… todos pensaron que era extraño.

—Niebla… —murmuró Luisen.

¿Ese invitado mal engendrado, la niebla, estaba apareciendo de nuevo? La niebla vista por la delegación de la Casa Vinard, la niebla vista por Luisen cuando fue atacado por los lobos huargos… y la niebla que apareció cuando la aldea fue atacada.

Luisen se sintió perturbado: todo parecía estar relacionado.

Su conversación finalmente los llevó al pueblo del que habían escapado los ladrones.

El pueblo estaba rodeado por una valla de madera tan alta como Luisen. Era raro ver trabajos en madera tan maravillosos en montañas tan remotas.

—¿Esta región suele tener muchos monstruos?

—No. Como estamos en medio de altas montañas y valles profundos, hay muchas bestias grandes; los muros fueron construidos altos para ellas. En cuanto a los monstruos… ocasionalmente vimos algunos goblins.

Luisen esperó afuera con los ladrones mientras Carlton avanzaba y exploraba el interior de los muros de la aldea.

El pueblo estaba en un silencio sepulcral. Como había adivinado Carlton, el enjambre de monstruos ya se había ido. A la señal del mercenario, Luisen y los ladrones lo siguieron hasta el pueblo.

El lugar estaba en ruinas, parecido a ruinas. A lo largo de los caminos había herramientas agrícolas y otras cosas esparcidas; podían ver casas destrozadas y manchas de sangre seca aquí y allá. Llorando, los ladrones se apresuraron a encontrar sus propios hogares, y Carlton y Luisen se quedaron examinando juntos el asentamiento en ruinas.

—Sir Carlton, aquí. —Luisen señaló la puerta de madera de algún edificio. Había rastros de varios rayones hechos con garras afiladas en el marco de madera. Cuando los residentes cerraron la puerta para esconderse adentro, los monstruos debieron haberla arañado para derribarla.

Después de eso, los dos encontraron huellas dejadas por bestias de cuatro patas, marcas de dientes y algo que parecía ser pelaje.

—Todas estas parecen huellas de lobo huargo, ¿verdad? —preguntó Luisen.

—Sí. Parece que pertenecen a un lobo huargo. Por el estado de la sangre derramada en el suelo, estoy seguro de que han pasado al menos diez días, según han dicho los ladrones.

—…Diez días… Eso fue siete días antes de que me atacaran. ¿Crees que esto lo hizo el mismo grupo que me atacó?

—Si no hay dos grupos de lobos huargos… Significaría que los monstruos que atacaron esta ciudad y mi duque deben ser el mismo grupo…

Era posible que Luisen y Carlton se hubieran movido una distancia considerable mientras rodeaban la montaña; solo en términos de distancia, el lugar donde Luisen fue atacado y esta aldea no estaban demasiado lejos. En ese tiempo, los lobos huargos definitivamente podrían haber cruzado esa distancia.

Además, era poco común ver monstruos que obedecieran órdenes humanas. Sería razonable suponer que los dos ataques fueron realizados por el mismo grupo de monstruos.

—Pero hace diez días Ruger estuvo conmigo en el castillo. No pudo haber sido él quien trajo a los lobos huargos a esta aldea.

—Si no es Ruger, ¿tal vez un colaborador?

—Es posible.

Teniendo en cuenta estas circunstancias, era muy probable que Ruger estuviera en algún tipo de posesión criminal.

Ruger había estado ocupado, loco, haciendo las maletas para su amo. ¿Había estado en contacto con su grupo en ese momento, preparándose para atacarse a sí mismo?

—No es de extrañar que pareciera tan acosado —murmuró Luisen. Ese maldito hijo de puta. Después de hacer todo eso, ¿se atrevió a quejarse con su maestro de lo cansado que estaba? Las llamas de la ira ardieron dentro de Luisen.

Carlton le dio una palmada en el hombro a Luisen. Luego, el joven señor soltó un largo suspiro y se tragó su ira. De repente, los ladrones volvieron corriendo hacia ellos; Estaban soltando galimatías con expresiones aturdidas, como si hubieran sido poseídos por un fantasma.

—¡Hablad claro! ¿Qué es? —preguntó Carlton.

—Nada. No hay absolutamente nada.

—¿Qué? —Carlton estaba molesto y amenazó con castigarlos si seguían diciendo tonterías.

Los ladrones chillaron y palidecieron.

—¡Hay manchas de sangre, pero no hay nadie alrededor!

—Desde que aparecieron los monstruos, todos los supervivientes deben haber huido.

—No, no es eso… Ni siquiera podemos ver a los muertos. Entonces… —Mientras los dos ladrones que habían llegado antes solo podían decir galimatías, su compañero, que los seguía de cerca, lloró—. ¡Los cadáveres! ¡No podemos ver ningún cadáver!

—¿De qué estás hablando? —Luisen preguntó.

Los ladrones se apresuraron y rodearon al joven señor y al mercenario.

—No sabemos qué está pasando. ¡No hay nada! ¡Debería haber algunas personas, al menos deberían quedar cadáveres atrás…!

Después de que los monstruos atacaron, no regresaron a la aldea. Por lo tanto, los cuerpos de los aldeanos muertos deberían haber permanecido. Sin embargo, sólo había manchas de sangre dispersas. Los ladrones se sorprendieron al ver que no quedaban cadáveres.

—¿No podría alguien haber retirado los cadáveres? Podrían haber otros supervivientes —contraargumentó Luisen.

Los hombres fueron fácilmente persuadidos por la ilógica declaración del joven señor porque deseaban creer que había otros aldeanos vivos.

—¿E-es así?

—¡Eso podría ser posible! —dijeron los hombres alegremente.

Mientras observaba la escena, Carlton murmuró en un tono bajo que sólo Luisen pudo oír:

—No creo que los aldeanos hubieran sido responsables de la limpieza. No hay señales de que los cuerpos hayan sido trasladados.

Carlton ya había notado extrañas inconsistencias en lo que habían encontrado los ladrones.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Luisen.

—Si un aldeano regresara y moviera el cuerpo, debería haber marcas de arrastre en el suelo o largos rastros de sangre. Pero no existe nada parecido.

—¿Entonces?

—Por lo menos, ciertamente no se habrían levantado y se habrían ido por sus propios pies.

—Mmm…

Debieron haber sido mordidos, quitados o comidos, cosas crueles que Luisen no quería imaginar. El joven señor palideció.

Tan pronto como vio eso, Carlton pensó en cambiar de tema. No había nada bueno en quedarse en un pueblo que había presenciado sucesos tan extraños.

—No parece que haya nada más que ver aquí. Vámonos. Deberíamos encontrar un lugar donde quedarnos antes del atardecer.

A instancias de Carlton, Luisen miró la aldea en ruinas una vez más. Aunque el lugar era pequeño y pobre, podía ver que era un hogar cultivado con cuidado y ternura. Así, la tragedia de este pueblo golpeó al joven señor con más melancolía.

—...Entendido.

Luisen sintió lástima y simpatía por el desastre que había ocurrido en este pueblo, pero no podía hacer nada de inmediato. Si los lobos huargos hubieran pasado por este lugar, después de todo, podrían regresar en cualquier momento. No sólo los perseguían a los dos, sino que Luisen difícilmente podía ayudar a nadie sin Carlton.

—Si sabéis algo, por favor hacédmelo saber. Mis padres fueron asesinados por esos bastardos. —¿A nadie le gustaría saber quiénes son sus enemigos? Los ladrones hicieron una petición con cautela mientras Carlton y Luisen hablaban. En una noche habían perdido sus hogares, vecinos y familias. Definitivamente se preguntarían qué estaba pasando. No tuvieron más remedio que deambular por la zona porque no tenían capacidades, pero nunca, ni siquiera una vez, se habían sentido cómodos con lo sucedido.

Al ver lo serios que eran, Luisen se atragantó de culpa.

«Si yo fuera su objetivo, entonces sólo deberían haberme atacado a mí. ¿Por qué atacar una aldea inocente?»

—Nosotros tampoco sabemos nada. Incluso si lo supiéramos, es mejor que también permanezcáis ignorantes —respondió Carlton con firmeza. Sus palabras podían haber sido duras, pero había sabiduría en ellas. Este asunto estaba entrelazado con el Gran Señor del Sur y las fuerzas no identificadas que apuntaban hacia él. Estos enemigos claramente tenían un poder extraordinario y habían estado apuntando a Luisen durante muchos años; No había manera de que el culpable fuera una persona común y corriente.

Tanto Carlton como Luisen sabían que el solo conocimiento de su identidad crearía un motivo para matarlos.

En cambio, Luisen se disculpó sinceramente:

—Lamento no poder contaros más. Por favor, no os preocupéis demasiado. Más que eso, ¿qué haréis ahora? ¿Vais a seguir quedándoos en estas montañas?

—…Tendremos que irnos. Tal vez debido a esos monstruos, las poblaciones de animales y la vegetación en estas montañas se han secado… no tenemos forma de ganarnos la vida aquí.

—¿Hay algún lugar al que podáis ir?

—…No lo hay —respondieron los ladrones, avergonzados.

Luisen no era ajeno a no tener adónde ir. ¿Qué tan terrible debía ser perder tu casa, una que habías tenido durante décadas, y quedaros sin nada? Aunque casi le robaban al joven señor, Luisen no pudo evitar darles algunos consejos: estaba demasiado ansioso como para ignorarlos.

—Id hacia el oeste desde aquí y llegaréis a un campo. Si camináis unas dos semanas hacia el sur, llegaréiss a un pueblo. La población allí ha disminuido considerablemente recientemente, por lo que os aceptarán a todos.

Mientras Luisen estudiaba su ducado, encontró un pueblo que sufría escasez de mano de obra. El joven señor también les enseñó sobre las viejas brujas enterradas. Ahora, si pudieran saciar su hambre, ya no cometerían más robos.

Esta cantidad de información no fue mucha para Luisen, pero los ladrones no lo pensaron tan a la ligera. Se inclinaron una y otra vez, agradeciéndole.

—¡Gracias, mi señor, gracias!

Para aquellos que deambulaban por las carreteras sin un propósito, el simple hecho de tener un destino les resultaba muy significativo. Además, esta información estaba garantizada por Luisen, alguien que cualquiera podría decir que era un noble a primera vista.

Como Luisen había desempeñado el papel de buen policía, Carlton dio un paso al frente.

—Lo que habéis visto aquí nunca deberíais contárselo a nadie. Si algo de esto se revela…

Carlton golpeó su cuchillo, recordándoles que mantuvieran la boca cerrada. El consejo de Luisen y la advertencia de Carlton hicieron que los ladrones sintieran el equilibrio justo entre aprecio y miedo, lo que los hizo aún más decididos a ser cautelosos.

Los hombres se despidieron de Luisen y Carlton y abandonaron su pueblo. Tenían una determinación férrea, ya que ya habían vivido una vida dura.

El joven señor y el mercenario también reanudaron su viaje. Pronto se puso el sol y encontraron un lugar donde quedarse. Los dos se sentaron junto a una hoguera mientras quemaban algunas viejas brujas enterradas. A pesar de que tenían un incendio, una vez más, simplemente tenían las mismas viejas raíces.

Los dos llenaron sus estómagos y organizaron las cosas que habían traído del pueblo. Luego, colocaron una manta en el suelo y organizaron sus posiciones para dormir. Tumbados uno al lado del otro, Luisen miraba fijamente al cielo. No podía dormir porque, cuando cerraba los ojos, imágenes del pueblo inundaban su mente.

El joven señor daba vueltas y vueltas. Debido a que estaban acostados uno al lado del otro, el rostro de Carlton llenó su vista. Tenía bolsas oscuras debajo de los ojos y le estaba creciendo una barba rala. Aunque normalmente no era una mirada atractiva, una mirada tan áspera, desordenada y de vagabundo encajaba con la masculinidad de Carlton. Los ojos del mercenario estaban cerrados, pero Luisen podía ver los ojos del hombre moviéndose debajo de sus párpados.

—¿No puedes dormir? —preguntó Luisen. Los ojos de Carlton se abrieron de inmediato. El joven señor pudo ver su tenue reflejo en las oscuras pupilas del mercenario.

—¿Qué hay de usted, mi duque?

—Estoy un poco preocupado.

—¿Acerca de?

—Acerca de los lobos huargos. ¿Por qué crees que atacaron el pueblo?

Carlton pensó por un momento antes de responder:

—Ese pueblo no tenía nada de especial.

—Exactamente. Es un pueblo fundado por refugiados; la mayoría de la gente ni siquiera sabría que hay un pueblo allí, ¿verdad?

—Debieron haberlo notado al pasar. Los lobos huargos probablemente no habrían viajado por el camino para evitar la atención; más bien, puede haber sido más fácil encontrar una aldea escondida en lo profundo de las montañas.

—Entonces simplemente deberían haber pasado de largo. ¿Por qué atacaron?

—Quizás querían comer. O tal vez fue para entrenar.

—...Podrían haber sido ambas cosas, supongo. —Luisen se quedó sin habla por la miseria. Los recuerdos de manchas de sangre por todo el lugar le dieron una sensación escalofriante y escalofriante.

Al observar a Luisen dar vueltas y vueltas, Carlton continuó:

—No es culpa del duque que la ciudad fuera atacada por esos bastardos. Es simplemente mala suerte.

—…Eso no es todo.

«Soy del futuro», quiso decir Luisen pero se tragó esas palabras. Posiblemente podría haber evitado esto si hubiera sido un poco más inteligente, si hubiera sido más perspicaz. Así como se había preparado para el ataque de las langostas.

—Es imposible que mi duque sepa todo en el mundo. Y, aunque lo supiera, no podría prepararse para todo. Todo el mundo sabe que los inviernos son duros, pero siempre hay gente que muere congelada. —Carlton habló como si hubiera mirado dentro del corazón de Luisen.

Luisen estaba asombrado.

—Aun así, lo siento.

—Es algo que ya pasó. ¿Qué cambiaría porque mi duque se arrepiente? En lugar de eso, duerma. Preocúpese durante el día; no hay nada más que hacer mientras camina, ¿verdad? —Las palabras de Carlton fueron frías y poco comprensivas, pero no se equivocó. Ya era hora de dormir un poco y reponer fuerzas para el trabajo que tendría que hacer mañana.

Luisen se obligó a cerrar los ojos, tratando de ignorar los pensamientos de culpa que invadían su conciencia. Luego empezó a sentir sueño.

—Tal como dijiste, no pensaré en eso por ahora… Cuando lleguemos a la capital, buscaré más supervivientes de esa aldea. Les daré un terreno para construir una granja y les ayudaré a establecerse —murmuró Luisen, medio dormido.

—Probablemente no sean parte de su ducado.

—Soy el gran señor del sur. Incluso si es parte del patrimonio de otra persona, debería poder hacer eso.

—Sí, sí. Por supuesto.

—Si tienes poder, debes usarlo. ¿No lo crees? —Luisen inmediatamente se quedó dormido inmediatamente después.

—¿Mi duque? ¿Luisen Anesse?

No hubo respuesta; Carlton miró el rostro profundamente dormido de Luisen y se levantó. Luego, caminó con cuidado hasta los pies de Luisen y le quitó los zapatos y los calcetines. Debido a que el joven señor había usado estos zapatos durante bastante tiempo, había un olor a humedad, pero a Carlton no le importó.

Los pies de Luisen eran lisos y suaves, sin un solo callo. Eran bien formados y bellamente pálidos. Carlton estaba perplejo por su necesidad de tocarlos y hacerles cosquillas.

«¿Qué es esto? ¿Por qué soy así?»

Sólo eran pies malolientes. ¿Por qué se sentía así?

Carlton reprimió su incomprensible impulso y continuó hacia su objetivo. Lavó los pies de Luisen con agua que había traído del pueblo. Luego, limpió cuidadosamente las gotas de agua con un paño, masajeando ambos pies y tobillos. Los músculos se volvieron más suaves mientras masajeaba hábilmente las rígidas pantorrillas de Luisen. Todo esto facilitaría el camino del joven señor mañana.

Con el ungüento que el mercenario había recogido en la aldea, Calrton lo untó sobre la piel de Luisen. Durante todo ese tiempo, Luisen estuvo dormido, muerto para el mundo.

Carlton sonrió y se rio entre dientes:

—Que duermas bien.

Si el joven señor no se despertó y fue ignorante de que alguien jugueteaba con sus pies, debía haber estado increíblemente agotado. Carlton se sintió orgulloso de que el señor no mostrara ningún signo de dureza, como si el joven señor no tuviera ningún deseo de convertirse en una carga.

Carlton volvió a ponerle los zapatos y los calcetines a Luisen. Afortunadamente, Luisen no despertó. Sólo imaginar que lo pillaron cuidando en secreto al joven señor hizo que Carlton se estremeciera y se retorciera las manos.

Carlton se acostó junto al joven señor una vez más. Aunque los dos habían dejado la hoguera encendida, el entorno todavía se sentía frío y vacío cuando el mercenario cerró los ojos. El silencio sepulcral despertó ansiedad en su interior.

Abrazó subrepticiamente y con cautela a Luisen. Carlton podía sentir un calor dentro de sus brazos. Cuando cerró los ojos, Carlton pudo escuchar la respiración de Luisen mezclándose con la suya. Todo esto hizo que el mercenario se sintiera aliviado.

Luisen se despertó a la mañana siguiente acurrucado en el abrazo de Carlton.

«¿Realmente hacía tanto frío durante la noche...?»

No podía creer que abrazó al mercenario a pesar de que dormían junto a una fogata. Luisen jugueteó con su cabello, avergonzado. Carlton se levantó inmediatamente, le dijo al joven señor que cazaría algo de carne y que se quedaría callado, y se fue al bosque.

Si Luisen no hubiera regresado a su cuerpo más joven, ya habría cumplido los treinta años; Pensar que ahora lo tratarían como a un niño... Luisen hizo un puchero.

«Ahora que lo pienso, ¿cuántos años tiene Carlton?» Sumando la edad que tenía Luisen antes de la regresión, el joven señor tenía ahora casi treinta años. No le había preguntado su edad al mercenario, pero era poco probable que el hombre tuviera más de treinta años.

«¿Probablemente soy su hermano mayor...?»

La idea de que Carlton lo llamara “hermano mayor” le puso la piel de gallina a Luisen, pero al mismo tiempo el joven señor estaba complacido con ese pensamiento.

«La próxima vez debería preguntarle cuántos años tiene». Con ese pensamiento en mente, Luisen esperó, mirando fijamente a su alrededor. Poco después, Carlton regresó.

—No hay ningún animal salvaje en este bosque...

Como el mercenario había prometido traer carne, Carlton parecía un poco avergonzado. Pero algo mucho más valioso que la carne estaba al lado del mercenario. Parecía un caballo, pero mucho más tonto, pequeño y torpe. Era un burro con adorables orejas largas y puntiagudas.

—¿Por qué tienes un burro? —preguntó Luisen.

Al observar sus reinados, había pocas posibilidades de que fuera un burro salvaje. Luisen se puso de pie de un salto y se acercó a Carlton; el burro rebuznó y sacudió la cabeza en broma.

—Uno de los ladrones me habló de él hace un tiempo. Había un burro compartido entre el pueblo, pero hace diez días se escapó. Lo busqué, por si acaso, y lo traje aquí.

—¿Cuándo te hablaron de él?

—Oh, hace un rato, de todos modos, monta a este tipo a partir de mañana. Es dócil. —Carlton acarició el cuello del burro. El burro parecía tan apegado al mercenario; cerró los ojos y parecía como si estuviera sonriendo.

Las pupilas negras y complacidas del burro eran tan adorables. Luisen extendió su mano para acariciarlo.

—¡Ah!

El burro se movió para morder al joven señor.

—No es nada dócil —hizo un puchero Luisen. ¿Esto era dócil? A diferencia de cómo se comportó con Carlton, el burro miró combativamente al joven señor—. ¿Por qué me miras así? Fuiste tan dulce y gentil con Carlton —refunfuñó Luisen. El burro resopló como si las palabras de Luisen le parecieran absurdas.

Carlton se echó a reír.

—Mi duque realmente no es amigable con estos tipos. Mi señor no se llevaba bien con ninguno de los caballos que se criaban en su castillo.

—¿No es que eres anormalmente bueno con ellos? —Luisen se quejó.

—Estos muchachos son especialmente sensibles y cautelosos. No les gusta que te acerques tan descuidadamente—. Por ahora, mantenga la distancia y muestre su enfoque de manera deliberada y cautelosa. Debe esperar hasta que pueda olfatearle adecuadamente. —Carlton lo demostró. El burro se comió la vieja bruja enterrada que Carlton le ofreció sin dudarlo.

—Creo que simplemente le gustas.

—Sólo inténtelo.

Luisen, vacilante, extendió una vieja bruja enterrada hacia el burro.

—A-aquí... algo sabroso.

El burro no se movió ni un centímetro.

«Honestamente, ¿qué estoy haciendo?» Luisen pensó en comerse él mismo a la vieja bruja enterrada, pero Carlton miró al joven señor y le dijo que tuviera paciencia. Después de un rato, el burro olisqueó y se comió con cuidado la raíz.

—Ahora, intente acercarse lentamente y tocarlo. Con suavidad.

Luisen extendió cautelosamente la mano para acariciar la cabeza del burro. Su pelaje era más suave y cálido de lo que había imaginado. Debido a que el burro estaba masticando a la vieja bruja enterrada, sus músculos se movían fascinantemente bajo las yemas de los dedos del joven señor.

Luisen se rio suavemente.

—Es un poco lindo.

—En efecto. —La atención de Carlton estaba fijada en Luisen.

Bajo instrucciones especiales de Carlton, y después de muchas pruebas y errores, Luisen finalmente pudo montar sobre el lomo del burro. Aunque el burro era más bajo que un caballo, seguía siendo una gran molestia trepar sin silla ni estribo. Luisen sintió una gran sensación de logro y aplaudió con las de Carlton.

Los dos comenzaron a moverse de nuevo. Luisen montó en burro; Carlton lideró sus pasos.

Gracias a ese corcel pudieron viajar cómodamente y alcanzar mayores distancias. Las habilidades para montar de Luisen siguieron siendo las mismas, pero gracias al manejo adecuado y la comodidad de Carlton, el burro nunca se detuvo en medio del camino.

Cuando su cuerpo comenzó a relajarse y sentirse a gusto, Luisen fue asaltado por las preocupaciones que había tratado de ignorar durante la noche. Le preocupaba que pudieran encontrarse con otro grupo extraño mientras caminaban por el camino de la montaña, o tal vez se encontraran con la pandilla de Ruger.

Sin embargo, no pasó nada. Los monstruos habían ahuyentado a todas las fieras; Carlton y Luisen sintieron que eran los únicos que quedaban en el mundo mientras viajaban por el bosque tranquilo y silencioso.

La tensión inicial del señor comenzó a desvanecerse; Los dos caminaron como si estuvieran de vacaciones. Compartieron historias triviales (aunque algunas de sus charlas dejaron una profunda impresión en el otro) para aliviar su aburrimiento.

Luisen se enteró de que Carlton había vivido en un establo, cuidando caballos, antes de huir de casa.

—No es de extrañar, por eso eres tan hábil montando a caballo. ¿Es por eso que eres tan bueno manejando a este tipo? —Luisen acarició el lomo del burro.

—Nací con eso. Incluso cuando era niño, no había ningún adulto que pudiera montar a caballo mejor que yo —se jactaba Carlton. Aunque sus palabras eran irritantes, no había forma de saber si el mercenario decía la verdad; Luisen simplemente miró a su compañero—. Ahora que lo pienso… cuando le dejaron atrás en el pueblo cerca del castillo… ¿cómo hizo eso? Llamó por el caballo, ¿verdad? —Cartlon habló del incidente en el que Luisen se quedó atrás en el pueblo camino al territorio de Vinard. Cuando Carlton vino a rescatar al joven señor, todo ya era un caos. Sin embargo, Luisen pudo señalar su ubicación silbando silenciosamente y llamando la atención del caballo—. Ese método de señalización consiste en llamar al caballo para que regrese después de dejarlo suelto en un pasto —dijo Carlton.

—Ah, aprendí de alguien que conocía.

—¿Es quizás la misma persona que recogió la hierba sal-sal para usted?

—Sí. Esa persona. —Naturalmente, Luisen hablaba del peregrino manco durante el transcurso de la conversación.

No tuvo más remedio que mentir para ocultar el hecho de que había retrocedido, mintiendo en detalles como cuando se conocieron. Pero los ardientes sentimientos de Luisen por el peregrino manco no podían ocultarse.

—Es alguien que ha viajado a muchos lugares y ha ayudado a los necesitados. Sabio y misericordioso: era un verdadero santo. —Mientras Luisen hablaba, poco a poco se fue entusiasmando más y más. El joven señor se jactó de lo grandioso que era el peregrino manco y de lo bien que lo había tratado—. Ese hombre me trató increíblemente bien; él me enseñó mucho. Gracias a él pude ampliar mis horizontes.

—¿Qué le enseñó?

—Mm… Por ejemplo… Si un extraño en la calle me abofetea, muéstrale la otra mejilla.

—¿Por qué?

—Estará desconcertado, ¿verdad? Incluso podría llamarme loco. Si ataco su punto vital en la oportunidad que se presenta en esa situación, podré derribarlo de un solo golpe. No soy útil en una pelea, así que debo ser creativo.

—...No creo que eso sea lo que su peregrino quiso decir.

—Así es, sus palabras son más significativas que eso. No soy demasiado inteligente, así que eso es todo lo que pude interpretar. —Luisen sonrió amargamente.

Cuanto más escuchaba Carlton, más se distorsionaba su expresión. Para el mercenario, el peregrino manco era incomparablemente sospechoso. Dudaba que el peregrino fuera tan honorable.

Sin embargo, ciertamente entendió que Luisen adoraba tanto al hombre que el joven señor extrajo cualquier lección que pudo de sus interacciones y la grabó en su corazón. Luisen era como un creyente en una secta o un joven sumergido en su primer amor.

«¿Realmente le gusta tanto ese tipo?» Carlton se sintió molesto por alguna razón. «¿No soy mejor que ese bicho raro?» Algo diferente a la ira brotó desde dentro. El mercenario sintió como si algo estuviera hirviendo por dentro.

Mientras hablaban, escaparon de las montañas y llegaron a una posada al pie del sendero de la montaña.

La mencionada posada era una pequeña cabaña. Era vieja y sucia, con un olor a humedad y pescado que emanaba de varios rincones. Luisen dudaba que el lugar pudiera generar mucho dinero en un lugar tan desierto, y el estado del edificio aún era grave.

Como Carlton había dicho en la montaña, sus hombres dejarían pistas sobre sus posiciones en varios lugares si alguna vez se separaban. Esta posada era uno de esos lugares.

Cuando abrieron la puerta y entraron, la escena que los recibió fue aún más espectacular. La habitación estaba a oscuras y no recibía luz solar. Se sentía como si el aire estuviera brumoso y lleno de partículas desconocidas. Los borrachos bebían durante el día, sin prestar atención a quien entraba.

Luisen le preguntó a Carlton dubitativo:

—¿De verdad crees que tus hombres te dejaron un mensaje en este tipo de posada?

—Sí.

«Bueno, si él lo dice». Luisen siguió al mercenario hasta una mesa. Aunque no pidió nada, un hombre, quizás el dueño, colocó un poco de cerveza y una sopa misteriosa no identificable sobre la mesa. Luisen levantó su cuchara y vaciló.

—No coma eso.

Siguiendo el consejo de Carlton, Luisen bajó la cuchara.

—¿Por qué estamos en una posada si no vamos a cenar?

El antipático dueño resopló. Carlton ignoró claramente al hombre.

—Creo que un amigo mío pasó por aquí no hace mucho.

—¿Quién sabe? No tengo idea de quién es tu amigo, pero puedes consultar ese tablón de anuncios de allí. —El dueño se alejó de ellos. Luisen se preguntó por qué estos posaderos eran tan crueles: cuando él era un vagabundo, siempre lo ahuyentaban con cualquier cosa parecida a un garrote.

En cualquier caso, como dijo el posadero, había un gran tablero de madera apoyado contra la pared en el rincón más alejado: un tablón de anuncios que albergaba rumores y boletines de pueblos cercanos o mensajes de compañeros de viaje. Luisen también los había visto en posadas en el pasado.

Luisen y Carlton se dirigieron al tablero. En su frente había notas de papel viejas y descoloridas. Como este lugar no era frecuentado por turistas, pudieron comprobar todas las notas rápidamente.

—No creo que estemos en el lugar correcto —dijo Luisen, nervioso. El joven señor no pudo encontrar ninguna nota dejada por los hombres de Carlton. Además, ¿no era ilógico dejar una nota en un lugar tan público después de haber sido atacado? ¿Especialmente si el contenido de la nota detallaba planes de reunión secreta?

—No. Eso es todo. —Carlton arrancó una de las notas del pizarrón. La nota era una carta de amor a “Mi querido Ennis”. El contenido era algo así como “Te extraño” y “La familia se fue adelante y te espero con amigos”.

—No deberías tocar la carta de amor de otra persona —amonestó severamente Luisen.

Sin embargo, realmente no podía entender a la gente que dejaba cartas de amor en una posada tan destartalada.

—Esto es: Ennis. Ese es el nombre de la novia de uno de mis tenientes. Esta nota se hace pasar por una carta de amor.

—¡Ajá! —Luisen estaba convencido—. Entonces, ¿estáis usando mensajes secretos que sólo los miembros de tu grupo entenderían?

—Es exactamente como dice. La familia se refiere a nuestro ejército; Los amigos deben ser algunos miembros clave. Quizás cuando desaparecimos se dividieron en dos grupos. Un grupo lleva el botín a la capital y el otro se quedó a buscarnos.

—Ah, entonces así es como lo lees. Pero la carta no revela dónde están esos hombres, ¿verdad?

—Ah, para saber eso, echa un vistazo a las letras peculiarmente inclinadas.

—Ah… —Luisen miró el papel por un momento. No tenía idea de qué estaba hablando el mercenario… Miró a Carlton con ojos sombríos—. Todos ustedes… viven vidas tan complicadas. Tan sistemático. Mi propio ejército no llega tan lejos. Por lo general, ¿la mayoría de los mercenarios no saben leer, y mucho menos escribir?

—Cuando concebimos este sistema por primera vez, establecerlo fue todo un dolor de cabeza. Realmente nos costó enseñarles. Tuvimos que capturar a miembros que se escaparon porque no querían estudiar.

—Impresionante.

—No es tan fácil arrastrar mercenarios y al mismo tiempo ser parte del séquito del príncipe, ¿sabes? —Cartlon se encogió de hombros; su expresión contradecía el orgullo propio.

De hecho, Luisen admiraba su naturaleza hecha a sí mismo, su masculinidad fácil y su rápido ascenso de estatus.

—Entonces, ¿dónde vamos a encontrarnos con ellos?

—Confosse.

—Ah. Allá.

El castillo de Confosse estaba ubicado en una ciudad en el cruce entre un gran río que atravesaba el reino y una carretera principal. Originalmente albergaba una importante fortaleza para actividades militares, pero la ciudad floreció naturalmente porque estaba en el corazón de las rutas de transporte.

Por eso, a los nobles no les gustaba viajar a través de Confosse. Lo veían como un castillo desordenado y congestionado que a menudo tenía una población flotante y transitoria de extraños.

—¿Alguna vez ha estado? —preguntó Carlton.

—No. Si pasas por ese lugar, te encontrarás con un lago. Hay una bonita cabaña allí; Allí es donde solía quedarme. —Luisen ni siquiera había entrado en Confosse. Si el duque de Anesse hubiera pasado por allí, los residentes le habrían rogado que se quedara a pasar la noche.

—Es desorganizado y gratuito. Ni siquiera inspeccionan a los visitantes en la puerta.

—¿No realizan inspecciones? —Luisen se sorprendió. En este reino, la gente no podía moverse libremente entre la mayoría de los territorios; Por lo general, se requerían permisos de acceso al entrar a los castillos.

—No lo hacen. Ya sea de día o de noche, las puertas del castillo están siempre abiertas. No les importa quién va y viene —respondió Carlton.

—Entonces, ¿existen lugares así? Mmm.

—Por lo tanto, todo lo que tenemos que hacer es ir allí, no se necesita ninguna otra preparación. Es medio día de viaje desde nuestra ubicación actual.

—¿En serio? Entonces, vayamos rápido.

Luego de organizar adecuadamente la carta dentro de sus pertenencias, Luisen y Carlton abandonaron la posada y comenzaron a viajar nuevamente. Ante la idea de reunirse con los hombres de Carlton, la energía invadió sus cuerpos.

Fuera de los muros del castillo de Confosse.

Luisen y Carlton se escondieron entre los arbustos mientras contemplaban las puertas de Confosse. Les esperaba un problema inesperado.

Delante de las puertas del castillo había un puesto de control y una larga cola. Contrariamente a las palabras de Carlton, cuatro soldados estaban en la puerta, examinando cuidadosamente las identificaciones, pases y equipaje de quienes entraban.

—Pensé que habías dicho que las puertas siempre estaban abiertas aquí.

—Eso es lo que dije, no fue así la última vez que vine. —Carlton no esperaba esto en absoluto.

—¿Está pasando algo? Más que eso, ¿tienes tu identificación?

—No. ¿Qué pasa con el duque?

—...Nunca he viajado con mi identificación.

Carlton lanzó una mirada furtiva hacia Luisen. Aunque no podía ver bien su rostro debajo de la capucha, la mandíbula y la forma facial del joven señor eran delgadas y hermosas. Estaba claro que no era un hombre corriente.

—Ciertamente tiene una cara impactante. Sería mejor tener más cuidado para ocultarlo. —Carlton también le bajó la capucha a Luisen hasta la barbilla.

—No… no estoy hablando de mi cara…

Ser parte de una familia tan prominente como los Anesse significaba que, incluso sin una identificación, todas las puertas del castillo se abrían para él; los señores de aquel territorio saldrían corriendo, descalzos, a saludarlo.

—En cualquier caso… ¿qué debemos hacer? Debemos entrar al castillo para encontrar a tus hombres, pero no creo que sea un breve control.

La atmósfera fuera de las puertas del castillo parecía demasiado grave para ser un acontecimiento singular e inesperado.

—Eso es cierto. Quizás debería esperar a que caiga la noche y luego escalar las paredes.

—¿Escalar las paredes? ¿Las murallas del castillo? —Sorprendido, Luisen miró entre las paredes y a Carlton. ¿Su compañero declaró que escalaría el muro, que parecía tan alto como un edificio de tres pisos, sin escalera?

—Será difícil y llevará mucho tiempo, pero no hay otra opción. Llevaré a mi señor sobre mi espalda.

—¿Qué? ¿Eres siquiera un ser humano? Contéstame sinceramente. Tu ascendencia no está mezclada con trolls o cosas así, ¿verdad?

—Estoy bromeando —dijo Carlton con indiferencia. Sin embargo, Luisen pensó que realmente podría haber sido posible para Carlton; después de todo, este hombre había saltado de una cascada con el joven señor.

Luisen se sintió mareado. No podía hacer esto; Luisen necesitaba dar un paso adelante.

—…Entremos normalmente. Bueno, con nuestros dos pies.

—¿Tiene un plan?

—Bueno… uno fortuito… Sígueme. —Luisen tomó la delantera; Carlton lo siguió obedientemente, sosteniendo las riendas del burro.

Durante los últimos días, Luisen había caminado mientras miraba la espalda de Carlton; ahora sus posiciones se habían invertido. Se sintió extraño. Los dos se detuvieron y rodearon las puertas del castillo.

Luisen no apuntaba ni al frente ni a la parte trasera del castillo sino a los lados ambiguos. Lugares que bordeaban los bosques cercanos y estaban particularmente cubiertos de maleza. Luisen se concentró en la búsqueda de esos lugares.

Junto a los gruesos muros había un árbol inusualmente nudoso y bien crecido. Después de apartar una rama hacia un lado, los dos pudieron ver una ventana detrás de ellos. Era lo suficientemente grande como para que un hombre adulto pudiera pasar para entrar al castillo. Sin embargo, el problema eran las placas de hierro que bloqueaban la ventana.

—Quién iba a saber que esto estaría aquí. Sin embargo, este camino está debidamente bloqueado. —Carlton golpeó las placas de hierro—. Creo que haría un ruido fuerte si lo sacara con fuerza.

—Eso no es lo que haces; todo tiene un truco. —Luisen recogió una rama caída y, siguiendo la habilidad del joven señor, la clavó en los ladrillos alrededor de las placas de hierro. Los ladrillos que estaban firmemente soldados a las placas de hierro comenzaron a temblar. Carlton notó lo que Luisen quería hacer y tiró de las placas de hierro para agregar más fuerza. Luego, la placa, con los ladrillos adheridos, se cayó.

—Para algo como esto, no te concentres en la placa de hierro. Es fácil de sacar si se extraen los ladrillos circundantes —dijo Luisen.

—¿Has estado alguna vez en Confosse?

—No. Es mi primera vez aquí, pero los castillos suelen tener entradas secretas como estas.

No importa cuán abiertas hubieran estado las puertas del castillo, siempre habría personas que no desearían entrar por medios legales.

Luisen se encogió de hombros.

—¿Aprendiste todo esto también del peregrino? —preguntó Carlton.

—No, esto lo aprendí de otra persona.

El peregrino manco llevaba un pase de peregrino y podía entrar y salir con confianza por las puertas principales. Luisen aprendió estos conocimientos de un mendigo generoso que el joven señor había conocido durante sus viajes. En otras palabras, este era un método secreto disponible para aquellos que no podían cruzar las puertas por sus propios méritos.

Luisen y Carlton entraron al castillo por la abertura. Luisen quería llevarse el burro, pero el pobre animal no podía pasar por la abertura. Por lo tanto, se vieron obligados a dejarlo vagar libremente afuera. Dado que el burro había sobrevivido bien en el bosque por sí solo, debería estar bien.

La abertura estaba conectada a un callejón sin salida desierto.

—¿Adónde deberíamos ir desde aquí?

—Primero vayamos a la plaza central.

—La plaza tiene cosas como tableros de anuncios, ¿verdad? —Luisen había pensado que había visto antes algo similar a los tableros en estas plazas. Se había preguntado quién usaría alguna vez esas cosas, pero parecía que la gente (por ejemplo, Carlton) realmente las utilizaba.

Luisen se arregló cuidadosamente la ropa y se aseguró de que su rostro estuviera bien oculto; Carlton le dio el visto bueno. Luego, los dos caminaron naturalmente hacia la carretera principal y se mezclaron con la multitud. El físico de Carlton era algo llamativo, pero no sufrió más que unas pocas miradas; después de todo, este castillo albergaba un gremio de mercenarios.

La estructura interna del castillo era bastante común, por lo que fue fácil para los dos localizar la plaza. El lugar estaba lleno de gente, un caos menor. Aquí había dos tableros de anuncios. Un tablero contenía las órdenes y decretos del señor presidente u otras noticias relevantes para los habitantes del feudo; el otro podría ser utilizado libremente por cualquiera.

A los dos les resultó difícil acercarse a los tablones de anuncios porque había demasiada gente, pero Luisen tenía a Carlton. Cada vez que Cartlon fruncía el ceño y avanzaba, las personas cercanas automáticamente se hacían a un lado.

—Esta aquí. —La nota fue fácil de encontrar; Similar a la encontrada en la posada, la nota estaba dirigida a "mi amada Ennis". Sin embargo, el contenido de la nota era muy diferente; La nota no pretendía ser una tímida carta de amor ni había contraseñas secretas escondidas en su interior. El escritor había dejado un comentario increíblemente conciso.

[XX está condenado]

¿Luisen vio mal?

—¿Estoy leyendo las cosas incorrectamente? Hay algo extraño escrito allí. ¿Estás seguro que esto es correcto?

—Creo que es el correcto. —Carlton también parecía perplejo.

—¿Está diciendo que algo salió mal?

Carlton miró la nota con una expresión grave. Entonces, de repente se abalanzó sobre el tablón de anuncios oficial y señorial. Apartó a todos y se paró al frente; Allí pudo ver claramente un destacado decreto oficial.

Luisen tartamudeó mientras leía:

—El duque de Anesse ha sido secuestrado… ¿El culpable es… Carlton…?

«¿Yo? ¿He sido secuestrado?»

No importa cuántas veces Luisen leyó el decreto oficial, el contenido no cambió. El decreto fue autorizado por el ducado: Carlton había secuestrado al duque de Anesse; si alguien conoce información relevante que envíe un informe. El general, autorizado como agente oficial del territorio, había firmado el decreto en la parte inferior, por lo que el papel no había sido falsificado.

—Entonces, esto es decir… —Alarmado, Luisen miró a Carlton antes de mirar una vez más la nota arrugada en la mano del mercenario.

[ XX está condenado]

Las concisas letras quedaron grabadas a fuego en los ojos del joven señor.

Condenado.

Sí. Eso parecía.

«¡¿Qué está pasando aquí, General?!» Luisen gritó interiormente a sus sirvientes en el ducado. Aunque estaba desconcertado, podía escuchar los ruidos de aquellos reunidos alrededor del tablón de anuncios.

—Aparentemente un grupo de mercenarios y soldados persiguieron al duque durante su batalla; En medio del caos, el duque fue capturado y llevado. Aparentemente, esas personas eran los hombres de Carlton.

—¿Estás seguro? Escuché que el ejército de ese hombre fue al norte y trajo un trofeo enorme.

Los hombres de Carlton debieron haber logrado dejar solo esta nota antes de que algunos soldados se los llevaran. Luisen miró a Carlton, cuyo rostro se había puesto pálido. Carlton no podía haberse perdido lo que Luisen acababa de escuchar.

—¿No es el noble carnicero la mano derecha del príncipe? Entonces, ¿por qué secuestró a uno de los grandes señores?

—Supongo que se volvió loco.

—Es un campesino que ha elevado su estatus mucho más allá de sus posibilidades. ¿Crees que estaría cuerdo?

Carlton sentía como si sus entrañas estuvieran hirviendo. Claro, había matado a algunos aristócratas, seguro que los había intimidado, pero eso era aceptable en tiempos de guerra civil. No tenía ningún motivo para secuestrar a nadie, ni había pruebas de que alguna vez hubiera secuestrado a Luisen.

Sin embargo, Carlton fue tratado como un criminal sólo porque él y Luisen habían desaparecido juntos; sus hombres fueron capturados injustamente. Se sentía tan injustamente agraviado y furioso.

«Ruger, el verdadero imbécil que intentó secuestrar a Luisen, era un aristócrata; Era obvio que la persona detrás de Ruger también sería de sangre noble. Sin embargo, ¿mis hombres y yo somos tratados así sólo porque somos de baja cuna?» Carlton puso los ojos en blanco.

La ira brotó desde dentro de su corazón. Quería retorcerles el cuello a los que reían. Cuando el mercenario extendió la mano, a punto de seguir su ira y golpear a quienes lo rodeaban, Luisen rápidamente agarró el brazo de Carlton.

—Cálmate, ¿eh? Solo espera por ahora.

Luisen reveló sus ojos azules debajo de su capucha. Carlton hizo una pausa, su ira disminuyó momentáneamente cuando vio la expresión distorsionada del joven señor, como si lo hubieran insultado personalmente.

—Escucharé todo lo que digas, cualquier maldición que quieras gritar. ¿Bueno? —La suave voz de Luisen era ligeramente inestable.

Carlton finalmente recordó su entorno.

«Así es, no estoy solo. Ahora no es el momento de volverse loco; es hora de tener paciencia. Todavía tengo que proteger a Luisen.»

Con ese pensamiento, su ira rápidamente disminuyó.

—Pido disculpas. Me sentí tan furioso que yo…

Ahora que lo pensaba, Luisen le había advertido al mercenario que cuidara su temperamento antes. Carlton miró al joven señor.

Luisen se sintió aliviado de que Carlton se hubiera calmado. Su temperamento eventualmente sería su perdición. Aún así, qué alivio: el mercenario había soportado bien los comentarios.

—Primero vayamos a un lugar tranquilo —dijo Luisen.

—Sí.

Los dos salieron de la plaza, treparon por la misma ventana del castillo y salieron del castillo por completo. El burro estaba pastando en la hierba. Cuando el burro los vio, se acercó a Luisen y puso su cabeza sobre el joven señor.

Qué tipo tan despreocupado. El pelaje del burro era corto y áspero, pero Luisen sintió que su corazón tembloroso se calmaba mientras acariciaba suavemente al corcel. Quizás por eso la gente criaba mascotas. Luisen agarró la mano de Carlton y la colocó sobre la cabeza del burro para que el mercenario también pudiera recibir algo de consuelo.

—Pensar que pensarían que me secuestraste. ¿Cómo es posible que todas las noticias sobre el verdadero secuestrador y el ataque del monstruo se hayan desvanecido en el aire? ¿Qué opinas? —preguntó Luisen.

—Probablemente todo sea obra de Ruger —dijo Carlton con convicción—. Nadie sabe que es un espía, ¿verdad? Los únicos que lo sabemos somos mi señor y yo, y hemos desaparecido juntos. Es comprensible que piensen que he secuestrado a mi señor.

—¿Cómo es comprensible? No importa cómo se mire, no eres el tipo de persona que secuestra a nadie. —Luisen refutó las palabras de su compañero, pero Carlton tenía razón.

Había muchas posibilidades de que Ruger hubiera regresado al ducado, actuado como un sirviente fiel y difundido información falsa. Si ese no fuera el caso, ¿por qué se acusaría a Carlton de secuestrar a Luisen?

—…Pido disculpas. Viniste a ayudarme, pero te pagaron con acusaciones. Tus hombres también sufrieron innecesariamente. —Luisen se sintió muy culpable: si simplemente hubiera regresado al castillo sin insistir en viajar a la capital, Carlton al menos no sería incriminado por su secuestro.

—No, esto en realidad es mejor. Viendo esta situación, estoy seguro de que regresar al ducado sería lo mismo que caer en sus manos.

—Pero…

—Es mejor que te acusen de secuestrar a mi señor que que usted haya sido secuestrado. Como mínimo, su seguridad está garantizada. —Carlton tosió, un poco tímido—. Mis hombres… no son débiles. Si mi duque llega a la capital sano y salvo, sus cargos, naturalmente, serán absueltos.

—Así es. Nunca olvidaré todo lo que tú y tus hombres habéis sufrido. Cuando lleguemos a la capital, me aseguraré de que te paguen varias veces más por estos problemas —declaró Luisen con firmeza.

Carlton se rio entre dientes mientras miraba al joven señor, que había cerrado resueltamente el puño. Las dificultades cambian a las personas: la persona no sería la misma antes y después. Esto se aplicaba especialmente a la aristocracia. Carlton no creía en las promesas hechas por los nobles, pero estaba convencido de que Luisen seguramente cumpliría la promesa de hoy.

—Aunque tal vez esta conversación debería archivarse hasta que lleguemos a la capital.

—Ah, es cierto… —Luisen suspiró débilmente—. Tus hombres se han dispersado... Te has convertido en un secuestrador... Ruger todavía me está buscando con todas sus fuerzas... Incluso alberga algún poder no identificado y cuenta con el apoyo de algunos camaradas desconocidos...

Los dos estaban en una situación abismal.

Los rescatadores fueron detenidos como criminales. Carlton se convirtió en un hombre buscado. Era probable que estas simples acusaciones se deshicieran si Luisen se presentaba y proclamaba que no había sido secuestrado, pero no era probable que Ruger les diera esta oportunidad. Quizás organizaría otro ataque de monstruo.

Agobiados por estos cargos criminales, no era fácil para los dos ir a la capital. Todo lo que Luisen y Carlton tenían a su nombre eran sus cuerpos y un burro.

Quizás eso fuera suficiente para cruzar las montañas durante unos días, pero el camino hacia la capital era largo y difícil. Si iban a seguir la carretera principal, tenían que cruzar el río con un barco y atravesar varios feudos. Por supuesto, los dos necesitaban artificios para demostrar sus identidades mientras viajaban.

Sin embargo, los dos necesitaban ocultar sus verdaderas identidades para evitar la atención de Ruger y evitar la captura de Carlton como secuestrador.

—Tendremos que ocultar nuestras identidades... Si ocultamos nuestras caras, otros pensarán que somos personas dudosas... Nosotros tampoco tenemos dinero... —¿Cómo había viajado Luisen solo al Norte en la línea de tiempo anterior? Simplemente había corrido como loco, como si lo persiguieran. Ahora que lo pensaba, Luisen sintió que algo era sospechoso.

«Ahora que lo pienso, eso es extraño. ¿Cómo pude llegar tan lejos, solo, cuando no tenía energía ni fuerzas?»

En ese momento, Luisen había estado sufriendo la ilusión de que alguien lo perseguía, pero ahora que pensaba objetivamente, nadie lo había estado buscando. No importa cómo se arruinaron su propiedad y territorio, incluso si todos los criados hubieran muerto... No importa cuán ridiculizado fuera Luisen... Incluso si fuera una vergüenza para toda la nobleza, alguien probablemente lo habría buscado, ya sea para sacar provecho de su riqueza percibida. o su condición de gran señor.

«¿Estoy recordando mal? ¿Estaba demasiado acosado para observar lo que sucedía a mi alrededor? ¿O tuvo algo que ver con la banda de Ruger?» Luisen sin darse cuenta se agarró la cabeza. Dudar de sus propias experiencias le resultaba muy inquietante y deprimente.

Justo cuando Luisen estaba a punto de volver a caer en espiral, Carlton habló y cortó el hilo de pensamiento del joven señor:

—Disfracémonos.

—¿Qué?

—Si se disfraza de peregrino, no se sospechará de usted aunque se cubra la cara.

—Por supuesto, todos los peregrinos se cubren la cara y ocultan sus nombres.

Los peregrinos no se establecieron en un solo lugar y deambularon por el reino, contemplando profundamente las enseñanzas de Dios. En esa época, era uno de los pocos trabajos en los que la gente podía vagar de un lugar a otro sin un destino determinado. Como era común que ocultaran sus rostros y su nombre, como dijo Carlton, un peregrino era un disfraz perfecto para aquellos que querían ocultar sus verdaderas identidades.

Sin embargo, alguien no podía convertirse en peregrino simplemente usando una capucha y afirmando serlo. Un peregrino llevaba varias cosas necesarias: una Biblia, un objeto sagrado y un pase emitido por la Iglesia. En particular, el pase era lo que garantizaba la condición de peregrino; uno podía ser reconocido como peregrino si tenía un pase, incluso si no tenía los demás elementos.

—No tenemos un pase. Eso es algo que no se puede falsificar: la Iglesia graba su firma en esas cosas —dijo Luisen.

—Eso está bien. —Carlton de repente se desató los pantalones.

—¡¿Qué estás haciendo?! —Luisen gritó mientras cerraba los ojos con fuerza; el joven señor incluso había tapado los ojos del burro.

Carlton se rio entre dientes y con picardía.

—No es nada que mi señor no haya visto antes, ¿por qué está haciendo tanto escándalo? De hecho, ha hecho más que simplemente verlo.

Se refirió al momento en que Luisen se arrodilló frente al mercenario e intentó quitarle los pantalones. Las orejas de Luisen ardieron de un rojo brillante.

—En aquel entonces… solo desaté tus cordones. Técnicamente, no te quité los pantalones.

—Sí, sí. Y esta vez tampoco me los quitaré. Simplemente estoy desatando los hilos.

Luisen miró con los ojos entrecerrados y entrecerrados; Carlton realmente no se quitó los pantalones. El mercenario metió la mano dentro y arrancó una bolsa que había sido cosida dentro de la tela del pantalón. Luego volvió a atar las cuerdas. Dentro de esa bolsa había un trozo redondo de cobre.

—¿Qué es eso para que lo escondas dentro de tus pantalones?

—Este es un paso de peregrino.

—¿Qué? ¿Eso? —Luisen frunció el ceño mientras observaba el fragmento de metal; no se parecía en nada a un pase—. Ya he visto el paso de un peregrino una vez. Era mucho más delicado y hermoso que esto. Además, estaba hecho de plata. No podemos estafar a nadie con una falsificación tan torpe.

—Esto es realmente auténtico. Doré su superficie para disuadir a los ladrones. Si llevamos esto a un herrero, él sabrá qué hacer.

—¿Entonces realmente es un pase de peregrino? ¿Por qué tienes esto?

—Lo encontré en el cadáver de un peregrino muerto. Lo guardé para casos en los que ocurren accidentes y necesito escapar rápidamente; lo he estado guardando como si fuera un elixir que salva vidas. —Carlton continuó diciendo que esto era increíblemente “increíblemente” precioso.

Luisen quedó asombrado por la meticulosidad del mercenario. El rumor (que había sido una teoría de conspiración común antes de la regresión del joven lord) de que Carlton no había sido ejecutado sino que había escapado había ganado repentinamente en credibilidad.

—Pero solo tenemos un pase, ¿no?

—Estoy planeando disfrazarme de mercenario. Los peregrinos de familias adineradas suelen contratar mercenarios como guías.

—Mmmm, eso es correcto. Como mercenario y peregrino, podemos destacar, pero al menos no nos quitarán por ser demasiado sospechosos. En cuanto a los peregrinos, las personas religiosas ocasionalmente les proporcionarán comida, un lugar para dormir y, a veces, dinero... No tendremos que preocuparnos por los gastos de viaje.

—¿Cree que puede fingir ser un peregrino?

—Eso es bastante fácil. —Mientras Luisen seguía al peregrino manco, había observado de cerca sus movimientos y acciones. Conocía íntimamente cómo se comportaban los peregrinos cuando hablaban de fe y trataban con los creyentes. Ni siquiera sería difícil imitarlo.

El plan de Carlton era muy factible; Luisen estuvo de acuerdo de inmediato.

—Regresemos a la ciudad del castillo. Después de pasar por el gremio de mercenarios y la herrería, finalmente tendremos nuestras identidades. Permanezcamos bajo un techo decente por primera vez en mucho tiempo —dijo Carlton.

—Ah, espera. Pero necesitaremos dinero para gastos inmediatos. —Como el mercenario había sacado su as oculto, Luisen no podía quedarse quieto. Luisen se quitó la capucha y se apartó el pelo hacia un lado—. Córtalo.

—¿Su cabello?

—Sí. El cabello largo y dorado se vende por mucho dinero. No he cortado el mío por esa razón, por si acaso.

Antes de la regresión, cuando Luisen se quedó sin dinero y tuvo que chuparse los dedos de hambre, alguien se le acercó y le sugirió que vendiera su cabello. En ese momento, Luisen descubrió que el cabello podía usarse como moneda. Desde entonces, se había cortado y vendido el pelo con frecuencia. Aunque, después de un tiempo, su nutrición se había deteriorado lo suficiente como para que no le creciera suficiente cabello para vender.

Debido a tales recuerdos, incluso después de despertar en la nueva línea de tiempo, el joven señor se había dejado crecer el cabello sin recortarlo. Incluso si Ruger hubiera sugerido un pequeño recorte, Luisen se negó rotundamente.

—¿Esperaba encontrarse en este tipo de situación? —preguntó Carlton.

—¿Cómo podría? Soy alguien que detesta tirar pequeños trozos de pan; es un desperdicio cortarme el pelo.

Un aristócrata que se negaba a cortarse el pelo porque no podía permitirse ni una barra de pan; ese hombre era dueño de una tierra donde los campos de trigo se extendían más allá del horizonte. Carlton estaba simultáneamente estupefacto y entristecido. ¿Cómo fue que un noble como él aprendió a vender su cabello?

—Ahora, date prisa —instó Luisen.

Carlton sacó su daga y agarró con cuidado el cabello de Luisen con la mano opuesta. El cabello de Luisen era rico en color y brillante, como oro real. La textura bajo las yemas de los dedos del mercenario era sorprendentemente suave... pero también suave y tersa.

Cualquiera estaría celoso y querría codiciar este cabello. Además, a Luisen le sentaba increíblemente bien. El joven señor tenía una hermosa mandíbula y rasgos delicados y elegantes. Parecía una hermosa estatua dorada.

Carlton no pudo evitar acariciar los mechones dorados.

Carlton no pudo evitar tocar el cabello de Luisen.

—Es un gran desperdicio.

—Mi cabello volverá a crecer.

—Eso es cierto, pero...

Era cierto, cortarse el pelo no era gran cosa. Sin embargo, a Carlton no le sentó bien que el joven señor se estuviera cortando el pelo por dinero. Cortarse el pelo y venderlo era el último recurso para las esposas de familias pobres.

—Además, no hay nada mejor que esto para obtener dinero rápido —afirmó Luisen.

Las palabras del joven señor eran correctas. Como actualmente no tenían monedas, sería difícil restaurar el pase de peregrino. El mercenario había estado considerando esconder a Luisen en un árbol e irrumpir solo en el castillo para robar el dinero. Sin embargo, era mucho mejor vender pelo que robar. Aun así, Carlton no pudo evitar dudar.

Luisen miró malhumorado a Carlton antes de decidir encargarse él mismo del asunto.

—Dámelo.

Luisen tomó la daga de la mano de Carlton. Sin dudarlo un momento, el joven señor lo agarró del cabello y se lo cortó limpiamente. La daga estaba increíblemente afilada porque Carlton la había estado afilando contra la piedra de afilar esa mañana; Antes de que el mercenario pudiera detenerlo, Luisen le había cortado el pelo.

—Está bien, ya es suficiente, ¿verdad? —Luisen le entregó el mechón de pelo a Carlton.

El mercenario miró los mechones que tenía en la mano. Era hermoso, como un celemín de hilo dorado, pero la mente de Carlton se sentía en conflicto.

El mercenario apartó la mirada del cabello dorado y miró a Luisen. Debido a que el joven señor se había cortado justo debajo de las orejas, su cabello comenzó a extenderse en todas direcciones; era como si un ratón hubiera empezado a mordisquear sus extremos. Carlton no podía reírse en absoluto; en cambio, su corazón sentía un peso al ver lo desnudo que parecía el cuello del señor.

En el pasado, uno de los hombres de Carlton dijo una vez, borracho, que se convirtió en mercenario porque su esposa había vendido su cabello por dinero. Había elegido este duro trabajo por el odio que sentía hacia sí mismo: se odiaba a sí mismo por ser tan incompetente, lo que provocó que su esposa vendiera su cabello. Carlton no entendió en ese momento; era solo pelo. Volverá a crecer con el tiempo... ¡qué insignificante!

Luisen no era la esposa de Carlton, pero ahora el mercenario entendía los sentimientos de sus hombres.

Nunca antes se había sentido tan impotente e incompetente. Carlton era alguien que se enorgullecía de sus capacidades: eso definía su identidad.

—…Solo esta vez. Esto no volverá a suceder. Pase lo que pase, me aseguraré de que no nos falte dinero —prometió Carlton. Ya sea mediante la caza o el trabajo manual, esto nunca volvería a suceder.

—Bueno... ¿haz lo que quieras? —dijo Luisen.

«¿Sir Carlton realmente odia estar en deuda conmigo?» Contemplando las extrañas obsesiones de Carlton, Luisen se puso la capucha sobre la cabeza una vez más.

Los dos volvieron a entrar al castillo. Como ciudad frecuentada a menudo por muchos turistas, los callejones de Confosse también eran bastante bulliciosos. Era un lugar perfecto para cercar y lavar artículos en secreto.

No fue tan difícil vender cabello. Aunque el cabello a menudo se vendía a precio de ganga, el de Luisen era largo y bien cuidado: liso, tenso y auténticamente rubio. Ese color de cabello en particular era bastante raro, por lo que hacía que los mechones fueran más valiosos que el precio de mercado. Además de eso, Carlton ganó algunas monedas más mediante regateo e intimidación.

Al ver eso, a Luisen le hirvieron las entrañas.

«Vaya, cuando vendí mi cabello por primera vez, obtuve menos de la mitad de este precio.»

Por muy hábil que hubiera sido Carlton en la negociación, ¡la diferencia de precio era simplemente demasiada! Debió haber regalado su cabello en aquel entonces por muy poco dinero. En ese momento, Luisen sabía que las pelucas estaban hechas de cabello humano, pero no tenía idea del dinero ni de cuánto valía su cabello. En aquel entonces, simplemente estaba feliz de poder conseguir dinero para algo así.

Carlton tampoco sabía a cuánto se vendía normalmente el cabello. En cambio, Carlton sabía cómo negociar observando la reacción de su cliente.

«Debería haber hecho eso. Qué pena…» pensó Luisen.

Todo eso quedó en el pasado, pero Luisen todavía se sentía un desperdicio. Cuando recordó cómo había aceptado felizmente después de que le ofrecieran una pequeña cantidad de dinero, Luisen sintió la necesidad de golpear el aire. En cambio, el joven señor apretó los puños.

Carlton notó el lenguaje corporal de Luisen: el mercenario imaginó que, por muy tranquilo que pareciera el noble al ofrecer vender su cabello, ningún noble estaría contento con recurrir a las tácticas de una esposa empobrecida. Aunque el otro pudo haber fingido que se trataba de un asunto trivial, seguramente se sentiría un poco herido.

Carlton sintió lástima por Luisen, le dio una palmada en el hombro y le ofreció palabras de consuelo.

—Ya que ahora tenemos dinero, comamos una comida decente tan esperada para cenar.

Ante el consuelo de Carlton, Luisen sonrió y asintió. Uno de los puntos fuertes de Luisen era su capacidad para seguir adelante sin mucho arrepentimiento. Los dos continuaron, ignorantes del pequeño malentendido que pasó entre ellos.

Con su dinero, Luisen y Carlton buscaron un herrero. Ubicado en el mismo callejón, había un antiguo herrero que manipulaba principalmente bienes robados; era un candidato perfecto para guardar secretos porque el hombre era analfabeto y mudo. El herrero trabajó robóticamente en el paso de los peregrinos sin interrogarlos.

Cuando se quitó el bronce adherido a la superficie, quedó revelada la apariencia original del paso de peregrino. La placa de plata estaba grabada con el símbolo de la Iglesia: el signo de "luz". El tono brillante y escalofriante se extendió en todas direcciones en forma de rayos. Incluso aquellos que ignoraban el verdadero significado del símbolo reconocerían que no se trataba de un objeto ordinario por su sofisticación.

Después de salir del callejón, Luisen pasó un cordón de cuero a través del paso y se lo colgó del cuello.

Ahora que la identidad falsa de Luisen había sido asegurada, era el turno de Carlton. Continuaron por el mismo camino y entraron al gremio de mercenarios, y allí solicitaron una placa de mercenario emitida a nombre de alguien de la compañía de Carlton. El mercenario dijo que había perdido su placa cuando se encontró con un ladrón en su camino hacia aquí.

Al principio, el personal del gremio miró a Carlton y Luisen con abierta sospecha y se negó a entregar la placa. Honestamente, ¿cómo pudieron haber entrado por la puerta del castillo fuertemente fortificada sin una identificación adecuada o una placa de mercenario? Además, Carlton parecía mucho más un bandido que un mercenario. Era razonable que el personal creyera que Carlton podía ser el ladrón y no el robado.

Sin embargo, cuando Luisen mostró sigilosamente al personal su pase de peregrino, todas las dudas quedaron despejadas. El empleado con mucho gusto hizo una nueva placa.

—¿Por qué no dijiste antes que te contrataron para escoltar a un peregrino honrado?

Estos pases fueron emitidos y gestionados por la Iglesia; era una garantía del propio estatus y devoción. Por tanto, quienes tenían pases de peregrino estaban protegidos y reconocidos formalmente por la Iglesia. No se necesitaba ninguna otra prueba de identidad. Bajo esa lógica, un mercenario contratado por tal peregrino también estaba indirectamente bajo la protección y empleo de la Iglesia, por lo que tampoco se necesitaban más pruebas para ellos.

—¡Esto realmente funciona! —Luisen se sorprendió. Había aprendido que el pase de peregrino era bastante útil mientras seguía al santo manco, pero no sabía el alcance de su influencia.

—Eso es lo que he dicho. Con eso, no importa cómo luzcas, puedes evitar las inspecciones dondequiera que vayas.

—Aun así, pensé que preguntarían de dónde venimos y qué pretendemos hacer aquí.

—La mayoría de la gente común tiene miedo de que se cuestione su fe. Pueden hacer infeliz a la Iglesia al interrogar inútilmente a los peregrinos sobre esto y aquello.

Luisen asintió. Eso era cierto. Este reino creía en un solo dios y la opinión de la Iglesia se reflejó en todos los acontecimientos más importantes del reino. El clero nunca faltaba en las ceremonias oficiales, y estos asuntos a menudo seguían procedimientos religiosos detallados por la Iglesia. Como resultado, la influencia de la Iglesia fue bastante fuerte en la vida diaria de la gente. Los sacerdotes a menudo eran líderes locales en aldeas rurales, donde la influencia gubernamental del Señor era débil.

Luisen había vivido anteriormente una vida decadente como una noble basura reconocida; todos sus amigos eran iguales. Nunca habían tenido mucha conciencia religiosa. En su mente, imaginaba la Iglesia como un lugar donde sacerdotes bondadosos repartían alimentos a modo de caridad.

En cualquier caso, tras reconocer el poder del paso del peregrino, Luisen miró a Carlton con nuevos ojos.

—¡Con algo como esto como as oculto, podrías haber viajado por el mundo sin miedo! Todos te habrían creído.

—Debo parecer un hombre muy temperamental, pero no soy desconsiderado —habló Carlton con arrogancia.

Luisen se quedó estupefacto.

«Si eres consciente de tu propio temperamento, ¿no deberías intentar controlarlo...?» Mientras pensaba eso, Luisen jugueteó con su pase. ¿Carlton realmente usó esto en la línea de tiempo anterior? Ahora, sin embargo, no había forma de saberlo con seguridad.

De cara al futuro, el pase de peregrino resultó muy útil. Los dos abandonaron el callejón sombreado y caminaron con confianza por calles luminosas e iluminadas por el sol. Como habían estado vagando por las montañas, parecían sucios y andrajosos; Los dos no tenían rival en cuanto a aspereza en las calles de Confosse.

La combinación de la atmósfera inaccesible de Carlton y el cuerpo bien cubierto de Luisen debería haber sido bastante sospechosa. Y, sin embargo, nadie dudaba de ellos.

Cuando los dos fueron de compras, los comerciantes se mostraron reacios a vender al principio, pero cambiaron su comportamiento una vez que vieron pasar al peregrino. Algunos no eran completamente amigables, pero en general los comerciantes los trataron bien en lugar de ignorarlos o ahuyentarlos. Incluso los vigilantes guardias que interrogaban a los transeúntes sonrieron ante el paso y pasaron de largo.

Gracias a eso, Luisen y Carlton pudieron comprar con seguridad lo que necesitaban y obtener una habitación en una posada limpia y decente.

La habitación que les habían asignado en la posada era pequeña pero ordenada: dos camas junto a una bañera. Habían dicho que querían bañarse inmediatamente, por lo que los empleados trajeron agua para el baño de inmediato. Luisen, al darse cuenta de lo sucio que estaba mientras caminaba por las calles de Confosse y se comparaba con los demás, se quitó la ropa y entró al baño para limpiar.

Lavó meticulosamente el sudor y la suciedad acumulados. Cuando se sumergió completamente en la bañera, un suspiro se liberó automáticamente de su garganta. Finalmente sintió que podía descansar adecuadamente. En las montañas, dormir se parecía más a quedar inconsciente que a descansar por la noche. Luisen se sumergió hasta que el agua le llegó hasta la punta de la nariz y recordó sin comprender todo lo que había sucedido.

Había sido atacado por monstruos; Ruger fue revelado como un espía. Había caminado hasta allí, sin parar, con Carlton, y ahora se hacía pasar por un peregrino.

Le sorprendió la cantidad de cosas que habían sucedido, desde el ducado hasta Confosse. Fue un viaje increíblemente difícil y agitado.

«Habría tenido más problemas sin Carlton.»

Dado que antes de la regresión, tenía recuerdos de deambular por el reino, probablemente de alguna manera habría vagado hasta llegar a la capital. Sin embargo, seguramente le tomó más tiempo y encontró más dificultades. Incluso ahora, probablemente todavía estaría deambulando por las montañas. La sensación de estar perdido cuando despertó de la cueva todavía estaba fresca en la mente del joven señor.

Carlton era increíblemente competente. Mientras observaba al hombre desde un costado, Luisen se dio cuenta de cómo el hombre había superado las limitaciones de su estatus, rápidamente emergió como el poderoso brazo derecho del príncipe y ganó fama en todo el reino. Carlton era alguien que, si lo dejaban completamente desnudo en territorio enemigo, podía regresar con gran éxito, envuelto en seda.

«Si sigo bien a Carlton, al menos no moriré de hambre.»

El recuerdo de Carlton regateando durante el día, reduciendo los precios de los comerciantes a la mitad e incluso obteniendo un melocotón como bonificación por su compra, hizo que el corazón de Luisen se acelerara.

«¡La comida aparece automáticamente ante las personas con talento!»

Había pensado que el mercenario sería inteligente y fuerte, pero ¿quién hubiera esperado tal conocimiento de supervivencia mundana? ¿Qué le faltaba a Carlton? ¿Un temperamento ecuánime?

«Para ser justos, su temperamento es un problema. Ese temperamento incluso arruinó su sustento…»

Como era de esperar, Luisen se dio cuenta de que no había una persona perfecta en este mundo. La vida tenía un elemento de justicia.

Después de pensar en esto y aquello, Luisen finalmente salió de la bañera porque su cuerpo se había calentado demasiado. Se secó el cuerpo con una toalla, pero se olvidó de llevar una muda de ropa al baño.

«Realmente no quiero usar mi ropa usada...»

Aunque su ropa vieja fue confeccionada por artesanos con telas caras, ya se habían transformado en harapos. Olían mal y a Luisen le picaba la piel con sólo mirarlos. Se sentía incómodo usar estas cosas sucias después de finalmente lograr bañarse.

Luisen abrió sigilosamente la puerta del baño y miró dentro de la habitación. La ropa nueva, junto con otros artículos que compraron, estaban sobre la mesa.

—¿Carlton fue a alguna parte?

El mercenario no estaba en la habitación.

—Qué fortuito.

Luisen entró corriendo en la habitación y tomó su ropa nueva: pantalones holgados y una túnica fluida de talla única. Estaban cosidos con tela tosca, barata e incomparable a la ropa original de Luisen. Sin embargo, la ropa nueva era mucho más resistente. Además, el joven señor también podría ser más activo ya que la ropa no se ajustaba bien a su cuerpo.

Justo cuando Luisen vestía su nueva ropa interior y se metía las piernas en los pantalones, la puerta se abrió y entró Carlton. Luisen pensó que había aparecido un extraño y se escondió, pero se sintió aliviado cuando vio al mercenario.

—¿También te lavaste? Deberíamos habernos lavado juntos.

—...La habitación de al lado estaba vacía, así que usé el baño de allí. —Carlton respondió medio segundo tarde, pero Luisen no se dio cuenta de nada de eso. La atención del joven señor estaba en el cabello del mercenario: el color del cabello de Carlton había cambiado a un rico castaño oscuro. Aunque el color del cabello sólo había cambiado ligeramente, el mercenario parecía dar una impresión más suave.

—¿Cómo le hiciste eso a tu cabello? —preguntó el joven señor.

—...Lo remojé en cerveza.

—Bien hecho. El ligero cambio de color te hace parecer una persona completamente diferente.

Las descripciones de Carlton y Luisen estaban escritas en el cartel de buscado. Cambiar el color del pelo los sacaría de la línea directa de sospechas... qué buena idea.

Luisen también pensó en teñirse el pelo, pero su rostro llamaba más la atención que cualquier otra cosa. No importa qué color de cabello eligiera, sus rasgos parecían increíblemente aristocráticos. Sería mejor cubrirse la cara con una capucha.

Con un movimiento de cabeza, Luisen terminó de ponerse los pantalones. El mercenario permaneció allí, inmóvil, todavía mirando al joven señor. No importa cuán tonto fuera Luisen, el joven señor no pudo evitar notar la mirada persistente.

Luisen puso los ojos en blanco con torpeza. Debido a su apariencia y estatus, tanto hombres como mujeres lo admiraban. En su experiencia, quienes lo miraban con ardiente deseo escondían un corazón negro dentro de esa mirada apasionada.

«¡De ninguna manera! ¿A él? ¿Alguien como yo…? No hay ninguna posibilidad...»

Luisen vaciló antes de reunir coraje para preguntar:

—¿Por qué… me miras así…?

—…Elegí su ropa estimando aproximadamente su talla con mis ojos, pero le quedan bien. Me preocupaba que fueran demasiado grandes.

—¡Ah! Por supuesto. La ropa.

Eso fue eso. Su compañero no era una persona común y corriente: era Carlton. No hace mucho, se había visto acosado por la agresión y las tácticas de guerra del hombre.

«Nunca he oído que Carlton esté interesado en otro hombre». Luisen rápidamente desechó su momentánea sospecha.

«¿Cómo podría un hombre como Carlton estar interesado en alguien como yo, sólo porque me había limpiado y recuperado mi apariencia? Estaba demasiado confiado.» Sintiéndose avergonzado, Luisen rápidamente se puso su túnica. ¿Cómo pudo haber tenido un malentendido tan loco sobre una persona tan decente?

El joven señor de repente notó que Carlton sostenía algo.

—¿Que tienes en la mano?

—…Tijeras. Se las pedí prestados al posadero. Pensé que sería bueno cortarle el pelo.

Eso no importó demasiado ya que Luisen se iba a cubrir con la capucha. Sin embargo, Luisen sintió que necesitaba aceptar la sinceridad del mercenario; después de todo, el hombre ya tenía las tijeras en la mano. El asintió. Acercó la silla de la mesa y se sentó.

Carlton estaba detrás de Luisen. Siguieron los preparativos para el adorno: envolver el cuello de Luisen con una tela y sacar las tijeras de su funda. Había caído la noche, así que encendieron una vela. Debido a la tenue luz, Carlton se acercó al joven señor.

—Seguiré adelante y lo cortaré. —Carlton recogió el cabello de Luisen hacia atrás con sus grandes manos y comenzó a cortarlo, poco a poco, desde abajo. Fue bastante repetitivo, agarrar una sección del cabello y cortarla. Carlton estaba muy concentrado, tocando silenciosamente el cabello del joven señor.

Como otros siempre le cortaban el pelo, Luisen estaba acostumbrado a este tipo de situaciones. Aunque por alguna razón se sentía nervioso. ¿Era por Carlton? ¿Era porque Carlton estaba detrás de él con unas tijeras?

Fue un poco difícil determinar dónde se tocaban las manos de Carlton. La mano que sostenía su cabello era ligera y acariciaba innecesariamente sus mechones dorados. Cada vez que Carlton lo hacía, el cuero cabelludo del joven señor le hacía cosquillas; Luisen no pudo evitar mover las manos y los pies.

La mirada de Luisen vagó de aquí para allá antes de finalmente mirar por la ventana. Carlton, visto a través del reflejo en el cristal, dirigió su expresión seria y grave al joven señor.

Las orejas de Luisen se sonrojaron. Carlton, de un solo golpe, cepilló los pelos laterales de Luisen. Mientras el mercenario lo hacía, sus dedos rozaron con idolatría el lóbulo de la oreja de Luisen.

—¡Nngh! —Sorprendido, el joven señor miró hacia atrás. Se encontró con la mirada indiferente de Carlton. No parecía que Carlton estuviera actuando por su propio interés; tal vez había sido demasiado sensible, una vez más. Luisen sonrió torpemente y se dio la vuelta. Una vez más, Carlton reanudó sus golpes.

«Debería simplemente cortarme el pelo toscamente. Nadie va a verme de todos modos…»

Luisen sintió que era extraño dedicar tanto esfuerzo a algo trivial.

Todavía recordaba vívidamente el momento en que se había arrastrado entre las piernas de Carlton. La atmósfera de hormigueo que puso los pelos de punta al joven señor; la ardiente mirada del mercenario mirándolo. Esos recuerdos hicieron que al joven señor le resultara más difícil quedarse quieto. Luisen tragó saliva seca y se humedeció los labios con la lengua.

Intentó parecer inexpresivo y desconsiderado en sus esfuerzos por no parecer raro.

Los sonidos de las tijeras cortando llenaron la habitación. Entre cada corte, Luisen podía escuchar la respiración de Carlton. Fuera de la ventana, la gente reía y charlaba, pero nada de eso entró en los oídos de Luisen. El resto del mundo sonaba muy distante, como ecos de un reino diferente. En esta habitación, los sonidos del mercenario (las respiraciones del mercenario y los sonidos de las tijeras) lo eran todo.

«No malinterpretemos nada. Este es Carlton. Carlton.»

Luisen deseaba poder tener una mentalidad amplia y tener confianza, pero una vez que empezó a notar el contacto del otro, su atención no pudo evitar centrarse en esos casos. El calor se extendió desde su oído, y ahora su rostro sentía como si estuviera ardiendo. Luisen mantuvo la boca cerrada por la vergüenza y la timidez.

Para Carlton era obvio que el cuello del joven señor se estaba poniendo cada vez más tenso y que sus orejas se estaban poniendo rojas. Por supuesto que notó estos cambios: el hombre tenía toda su atención dirigida al joven señor.

Cuando se cortaron los largos y sobresalientes mechones, la parte posterior del pálido cuello de Luisen se hizo visible. La nuca blanca era lastimosamente delgada y larga. Si bien el mercenario se sintió arrepentido en el lugar del pronunciado hueso del cuello, el deseo de colocar su boca allí también creció.

Carlton bajó la mirada hacia el cuello del señor y pudo ver las delicadas líneas del cuerpo expuestas a través de la túnica holgada. Le vino a la mente el cuerpo desnudo de Luisen, que había visto antes cuando entró en la habitación.

Luisen no era tan musculoso como Carlton. Sin embargo, todavía tenía la necesidad de tocar ligeramente la piel pálida que se había enrojecido después del baño, como el deseo de pinchar un melocotón maduro.

Quería colocar sus dedos en el suave cabello de Luisen y simplemente pasar sus manos por él. Quería hacerle cosquillas a esas orejas sonrojadas. Por alguna razón, quería ver la cintura del joven señor, cubierta por la túnica holgada, una vez más.

«¿Estoy sexualmente frustrado?»

Nunca antes se había sentido así.

Carlton se sintió increíblemente avergonzado. Hasta ahora, el mercenario sentía que había sido bastante distraído con respecto a cuestiones de sexo. Sintió que había muchas otras actividades agradables; fue mucho más emocionante ser reconocido y tener éxito en sus esfuerzos profesionales. Para alguien cuya vida estaba encendida día y noche por la ambición, todas las demás cosas parecían demasiado aburridas.

Los otros mercenarios a su alrededor lo veían algo extraño, pero Carlton sentía que era aún más extraño andar desnudo con una persona desconocida. Le preocupaba especialmente abrazar y quedarse dormido con un extraño sin tener un arma cerca.

Incluso durante su adolescencia, una época en la que muchos estaban consumidos por pensamientos lascivos, Carlton viajaba de aquí para allá a varios campos de batalla. El mercenario todavía estaba generalmente amargado por tales actos sexuales. Pero, ¿por qué de repente actuaba como un chico lujurioso que acababa de abrir los ojos a las posibilidades del sexo, especialmente porque nunca antes había tenido esos pensamientos?

¿Se había sentido demasiado cómodo? ¿Era la vida demasiado fácil?

Su cabeza se sentía complicada, pero la textura del cabello que se deslizaba entre sus dedos era muy suave. El pelo corto se sentía muy diferente al tacto que el pelo largo. Todos los demás pensamientos desaparecieron y Carlton se centró en las yemas de sus dedos.

«¿Cómo puede el cabello humano ser más suave que la piel de zorro?»

Carlton deliberadamente movió sus manos lentamente, fingiendo agarrar el cabello e incluso acariciarlo. Cada vez que eso sucedía, el cuello de Luisen se sonrojaba cada vez más.

—...Puedes dejarlo corto y desordenado. —Incapaz de soportarlo, Luisen habló. Transmitió su malestar. Sólo entonces Carlton se dio cuenta de lo excesivo que estaba siendo.

Él... realmente debe haber parecido raro. Rápidamente giró la cabeza e intentó distraer a Luisen.

—Lo verifiqué con la gente de abajo. Al parecer, cuatro de mis hombres fueron capturados en Confosse. Fueron transportados inmediatamente al ducado.

—¿Qué pasa con los demás? ¿Tu ejército? —Luisen rápidamente se centró en el tema y adoptó una expresión seria.

—Escuché rumores de que se fueron hacia el norte. Aunque no hay testigos. Simplemente rumores —continuó Carlton. Él no inventó estos detalles; los había oído de pasada de boca del posadero y tenía intención de informar al joven señor. Sin embargo, no tenía la intención de utilizar este tema para evitar el malestar. Carlton apresuró sus tijeras.

—¿Dijeron cómo estaban siendo tratados los capturados?

—Dijeron que los hombres se veían bien cuando se los llevaban.

—Bueno, entonces todo estará bien. Mi patrimonio no aprueba la tortura... Podrán reunirse contigo de forma segura. Si sufrieran una lesión, yo me ocuparé de su futuro.

—Estarán bien por sí solos. No entrené a mis hombres para que fueran tan débiles. —Una vez que Carlton decidió terminar, el corte de pelo se completó en poco tiempo—. He terminado.

Carlton quitó la tela que rodeaba el cuello de Luisen y revolvió el cabello del señor. Luisen se dio la vuelta, jugueteando con su nuca y sintiéndose incómodo. Aunque Carlton había visto a otros cortar cabello humano, era la primera vez que lo intentaba; no era particularmente bueno. Sin embargo, el pelo corto le sentaba bien a Luisen.

Ahora que su cabello era más corto, su estrecha mandíbula se reveló refrescantemente: le dio al joven señor un aura alegre y sofisticada. Sus delicados rasgos se destacaron aún más. Por otro lado, la redondez de su cabeza también lo hacía lucir bastante lindo.

Carlton pensó que cuando Luisen tenía el pelo largo, el señor se veía mejor con ese peinado. Sin embargo, el pelo corto también le quedaba bien.

«Su rostro es tan hermoso; no importa lo que haga, es hermoso.»

Carlton quedó hipnotizado por la belleza del señor. En ese momento, quiso acariciar las mejillas de Luisen con ambas manos. Estuvo a punto de cometer un crimen, mirando a los ojos del joven señor y envalentonado por esta extraña atmósfera; se habría movido para tocarlo si Luisen no hubiera hablado con una voz ligeramente aguda.

—¿Dónde colocaste el mapa? Me gustaría comprobar nuestro próximo camino.

Gracias a la oportuna pregunta de Luisen, Carlton logró recuperar la cordura. Este no era el momento para esas cosas.

—Allí. —Carlton casualmente se dio vuelta para encontrar el mapa. Cuando desplegó el mapa sobre la mesa, la extraña atmósfera volvió a convertirse en algo más realista.

Luisen exhaló un suspiro de alivio. La atmósfera era increíblemente agitada y difícil de manejar.

—¿Dónde estamos?

—Aquí. —Carlton señaló un lugar en el mapa. Confosse estaba al este del ducado, en el territorio contiguo. El ducado de Anesse estaba ubicado en el centro de la región sur. Así, les llevó bastante tiempo escapar del sur; Sería un viaje más largo hasta la capital desde Confosse. Después de mucho tiempo caminando por caminos, cruzando ríos y pasando por algunas ciudades, llegarían a la capital.

—¿Solo hemos llegado hasta aquí? Pensé que caminamos bastante lejos.

—Eso es porque rodeamos la montaña para evitar el sendero principal. —Cartlon trazó una suave curva con las yemas de los dedos. Comenzó en el lugar del ataque de Ruger y descendió hacia la ladera de la montaña, hasta llegar a Confosse. Su camino ni siquiera estaba detallado en el mapa.

—Todavía tenemos un largo camino por delante. —Luisen suspiró profundamente.

—Tardamos más porque estábamos en las montañas, pero ahora viajaremos por caminos adecuados. Seguiremos la carretera principal hacia el norte —explicó Carlton mientras señalaba el mapa. Como dijo Carlton, seguir el camino principal los llevaría a un río que separaba las regiones este y sur del reino—. Aquí, en una ciudad llamada Mittil, creo que lo mejor sería tomar un barco desde el muelle. Si viajamos en barco por el río, podemos llegar aún más lejos.

—Esa es la ruta más rápida. He estado en Mittil antes.

Luisen también conocía esta ciudad. Mittil era la ciudad más próspera y con mayor tráfico marítimo a lo largo del río; después de todo, el camino más corto a la capital era cruzar el río en Mittil. Tanto la aristocracia como los ricos utilizaban el puerto deportivo de Mittil; su esplendor ni siquiera podía compararse con el de Confosse.

—...Pero, ¿no hay una iglesia en Mittil? —preguntó Luisen.

—Hay una. Hasta donde yo sé, es una iglesia bastante grande con varios sacerdotes.

—Probablemente pensarán que somos extraños si, como peregrino, no paso por la iglesia.

—Sí. Entonces, incluso si tomamos un camino más indirecto, podríamos usar un muelle que esté fuera de los límites de la ciudad… Creo que sería mejor que mezclarnos con mucha gente.

—Bien.

—Dependiendo de cuán natural pueda actuar mi duque, podemos adaptar nuestro camino a seguir para satisfacer nuestras necesidades.

—No te preocupes por eso. —Luisen había viajado con un peregrino durante un año. Además, después de pasar por un noble a pesar de su falta de ingenio y de mente sensata, al menos confiaba en su capacidad para fingir y actuar—. ¿Cuánto tiempo tomará llegar a Mittil desde aquí?

—Tomará entre cuatro y cinco días.

—¿Eso está a lo largo del sendero peatonal principal?

—Después de todo, sólo tenemos un burro. Si nos encontramos con un comerciante que sigue una ruta similar, es posible que podamos alquilar un espacio en su carruaje.

—¿Qué tal un carruaje público?

En las carreteras muy transitadas, los vagones públicos solían circular en determinadas secciones. Mientras pudieran pagar, cualquiera podía pedir transporte.

—Había oído que originalmente había un carruaje desde Confosse hasta la aldea postal, pero ahora no está abierto.

—¿Por qué?

—Últimamente, la seguridad pública ha sido inestable y los monstruos se han vuelto más activos. Al parecer, esto ha provocado bastantes atascos. Según los rumores, varias aldeas han quedado aisladas.

—¿Son estas las consecuencias de la guerra civil? El país se ha vuelto mucho más desorganizado a medida que viajamos hacia el norte.

—Si tan sólo fuera eso...

Como las fuerzas militares del sur estaban ocupadas con otros asuntos, hubo cierta negligencia en la caza de monstruos. Sería natural que los monstruos aumentaran su población y ampliaran su rango de actividad. Sin embargo, ahora que los dos sabían sobre la participación de Ruger con los monstruos y los recientes ataques a las aldeas, todo esto era motivo de preocupación.

Carlton señaló el camino a seguir. Si subieran río arriba desde Mittil, llegarían al centro del reino. Desde allí, se dirigirían hacia el este, deteniéndose brevemente justo antes de ingresar a la capital para observar la situación actual y juzgar si era seguro ingresar a la capital. Probablemente era la ruta más fácil y segura que tenían.

—Si tuviéramos un caballo… —Carton pensó con pesar en su amado caballo.

—Estoy seguro de que a tu caballo le está yendo bien porque es muy inteligente. Debió haber descendido de la montaña y encontrado alguna granja.

—Eso sería bueno... —El rostro de Carlton estaba lleno de preocupación.

Luisen, que sabía que Carlton tenía un vínculo especial con su caballo sin necesidad de escuchar más, intentó consolarlo.

—Más tarde, enviaré algunos hombres para intentar encontrar tu caballo.

—Gracias por decir eso. —Carlton se sacudió la tristeza y volvió al mapa—. Una vez que crucemos el río, llegaremos a la región media del reino. La guerra civil se libró con mayor intensidad en esta zona... Tendremos que estar preparados.

—Lo sé. —Luisen sabía bien cómo el país cayó en el caos después de la guerra civil.

Carlton parecía dudar ante la actitud cómplice del joven señor.

—¿Está seguro de que estará bien?

—Por supuesto. Puedo soportar cualquier cosa.

Luisen estaba confiado. Una cama y un techo eran lujos; había pasado más de uno o dos días durmiendo en la calle. El joven señor casi podía garantizar que tenía más experiencia en la vida sin hogar que el mercenario.

Luisen volvió a observar el mapa. A lo largo del camino hubo muchos lugares que quedaron como malos recuerdos en la cabeza de Luisen. Recuerdos dolorosos y angustiosos estaban adheridos a muchos lugares esparcidos por todo el reino. Sin embargo, no tuvo miedo.

Ya no estaba solo: tenía a Carlton. Gracias al mercenario, había estado bien hasta ahora; tenía una expectativa vagamente tranquilizadora de que los beneficios de esta alianza continuarían en el futuro.

Athena: Ojojojo, aquí van surgiendo tensiones sexuales. Os tengo mucha fe, muchachos. Y… a ver, ese santo acabará siendo el Carlton del futuro. Mucha casualidad que tuviera el pase de peregrino. No tengo pruebas pero tampoco dudas.

Capítulo 4

Un gran malentendido y la pequeña verdad

Al principio, el general se echó a reír cuando escuchó lo que el mayordomo tenía que decir.

—¿Por qué dirías esas tonterías? Pidiendo su cuerpo... Sir Carlton no es un bandido del barrio.

—Aunque puede que lo llamen “Señor”, ¿no es todavía un simple mercenario?

Como la expresión del mayordomo era tan seria, el general poco a poco perdió cualquier rastro de diversión.

—¿Tienes alguna evidencia? —preguntó.

—Nuestros sirvientes han oído a los hombres de Carlton hablar entre ellos. Según ellos… por recompensa… Ah, esto es demasiado repugnante para decir… —El mayordomo se mojó los labios y apenas pudo continuar—. Frente a todos sus hombres, Carlton exigió a Luisen que desnudara su cuerpo, y nuestro señor se arrodilló. Luego echó a todos los demás fuera de la habitación. Al principio, el hombre estaba completamente en contra de restablecer el racionamiento, pero cambió completamente de opinión y dijo a todos que podían hacer lo que quisieran.

—¡Eh! Entonces, la razón por la que sigue a nuestro señor tan de cerca...

—Seguramente tendrá vulgares planes secretos sobre el señor...

—Dijo que simplemente estaba realizando vigilancia… —El general jadeó.

—Es toda una excusa. Simplemente podría haber ordenado a sus hombres que hicieran eso. Él está actuando así incluso ahora… ¿Qué vigilancia? Está usando esa excusa para permanecer cerca y engañar a nuestro señor.

El general sintió una repentina oleada de vértigo y se agarró a la pared.

Luisen, que solía seguirlo con un breve ceceo. Luisen, que se caía todo el tiempo y rogaba por abrazos y que el general lo llevara a todos lados.

Crio a este niño con mimo. No podría haber amado más a un niño relacionado con sangre. Este era el pequeño y joven maestro que crio, incapaz de disciplinarlo ni siquiera con unas cuantas bofetadas.

Puede que se hubiera desesperado de que esa educación hubiera engendrado a un noble sinvergüenza y basura, pero, ante sus propios ojos, ese mismo sinvergüenza se convirtió en un señor sabio y condujo al ducado a través de crisis. Este anciano creía que podía morir en paz gracias al nuevo y digno aplomo de Luisen...

De repente, el general se llenó de ira.

—¡Ese hijo de puta! ¿Cómo se atreve a deshonrar así a nuestro señor?

Agarró un cuchillo que colgaba de la pared de la cocina.

El sorprendido mayordomo bloqueó al general con todo su cuerpo.

Era ridículo para un hombre que, en sus últimos años, no había hecho más que pararse junto a un escritorio para apuntar a alguien con un cuchillo.

—Ah, señor, general... Por favor, cálmese...

—¡Cómo podría calmarme ahora mismo! ¿Podrías mantener la calma cuando circulan rumores como este?

—Por supuesto que yo también estoy enfadado. Estoy enojado, pero… estos son sólo rumores. No sería prudente llevar esto a una situación aún mayor. El señor puede sentirse avergonzado al saber que estos rumores incluso están circulando en primer lugar. —El mayordomo tenía razón. Si estos rumores crecieran demasiado, podrían dañar la reputación de Luisen. La existencia perfecta del señor nunca debería haberse visto manchada por la manipulación de Carlton.

El general respiró hondo y bajó el cuchillo. Sabía que necesitaba volver a la normalidad para proteger adecuadamente a Luisen de los cuidados de Carlton.

—¿El señor no sabe nada? —preguntó el general.

—Sí. No parece que lo sepa. He ordenado a los sirvientes que guarden silencio por ahora.

—Buen trabajo. El rumor nunca debería extenderse más allá de esto —suspiró el general.

El mayordomo asintió, estando de acuerdo con las palabras del otro.

—El problema es ese bastardo de Carlton… Nunca debemos dejarlo solo con el señor. Tú, el mayordomo y yo siempre debemos permanecer al lado del señor.

—Por supuesto. También le diré a su principal asistente, Ruger, que no lo deje solo. Aunque, como suele dejar su puesto, no es un hombre muy confiable…

—De cualquier manera, proteger al señor debería ser nuestra primera prioridad.

—Sí.

El general y el mayordomo se miraron con determinación.

Después de eso, el general esperó tenazmente a que Luisen regresara al castillo. Su corazón deseaba desesperadamente bajar a la aldea, expulsar a Carlton del territorio y traer a Luisen de regreso a los confines del castillo... pero sabía que la paciencia recompensaba mucho más que las acciones precipitadas.

Poco después del atardecer, finalmente llegó el momento de que el joven señor regresara.

—El señor ha atravesado las puertas interiores.

—Bien. Iré a recogerlo.

Ante las palabras de un caballero, el general salió corriendo por la puerta principal. Pudo ver, a lo lejos, a Luisen acercándose a caballo. El cabello del señor brillaba de color naranja, de espaldas al atardecer. Su figura sobre un caballo blanco parecía un aristócrata sacado de un cuento de juglar.

Justo cuando el orgullo crecía en el corazón del general, vio a Carlton pegado al lado de Luisen. Carlton no podía quitarle los ojos de encima a Luisen, incluso el general podía entender que toda su atención estaba dirigida hacia el joven señor.

«Hmm. Al menos sus ojos tienen gusto». El general pensaba que Luisen era superior a todos los demás; sin embargo, lamentaba la ignorancia de su señor ante los pensamientos insidiosos más íntimos de Carlton. Su señor era cortés y entablaba una conversación sin astucia.

Antes de que se diera cuenta, los caballos de Luisen y Carlton se detuvieron frente al general.

—¿Ha regresado, mi señor? Usted también ha trabajado duro hoy. —El general solo vio a su antiguo pupilo.

—¿Yo también estoy aquí? —Carlton cuestionó.

—Sí. —El general ignoró descaradamente a Carlton—. ¿Qué le trajo aquí a lomos de un caballo? ¿Pensé que tomó el carro cuando se fue?

—Cuando llegó el momento de regresar, no pude volver a encontrarlo. Desde que Sir Carlton se ofreció a enseñarme la forma correcta de montar, pensé en desafiarme a mí mismo. —Luisen suspiró. Sintió el peso de su experiencia anterior cuando se cayó en medio del pueblo.

«¡No puedo dejar mis habilidades de conducción así!»

Así que, con cautela, le pidió a Carlton, un excelente jinete, que fuera su maestro.

«¡Debo estar loco! ¿Qué voy a aprender de él?»

Carlton no era un profesor particularmente bueno. Naturalmente, sabía cómo usar su cuerpo por instinto. Durante todo el camino hasta aquí, Carlton estuvo molesto, pero Luisen todavía no podía entender nada. Carlton estaba constantemente frustrado y Luisen también se moría por hacer un berrinche.

—Es bueno verlo intentarlo —dijo el general, interponiéndose entre su señor y el mercenario—. Hay algo que nos gustaría discutir con el señor, así que vayamos juntos.

A pesar de la natural facilidad con la que el general se insertaba, Carlton era anormalmente bueno a la hora de percibir los sentimientos negativos de los demás hacia él. No pasó por alto la hostilidad que el general y el mayordomo habían ocultado tan hábilmente.

«Mira a esta gente», pensó. Era obvio que los criados querían separarlo a él y a Luisen. ¿Desde cuándo estas personas alguna vez discutieron con Luisen la logística del territorio?

Debieron sentir una sensación de urgencia debido a la creciente popularidad de Luisen. Además, era obvio que el señor podía moverse libremente gracias a la compañía de Carlton; al separarlos, los criados podrían abrir una brecha entre su relación o convencer al joven señor para que se comportara una vez más.

Carlton juró que no tenía intención de involucrarse en la disputa en el círculo íntimo del duque. Las circunstancias de Luisen eran desafortunadas, pero, en esta época en la que cada uno estaba por sí mismo, ¿quién haría el esfuerzo de ayudarlo? Definitivamente solo estaba siguiendo a Luisen porque estaba preocupado por el rostro sonrojado del hombre mientras se esforzaba, corriendo de aquí para allá.

Sin embargo, era muy desagradable ver a los demás nerviosos, desconfiados de él, como si fueran un gato y les hubiera pisoteado la cola. Si no le agradabas a alguien sin ningún motivo, ¿no querías darle una razón adecuada para su odio?

Carlton se rio entre dientes y tiró de las riendas del caballo de Luisen; el caballo y el jinete lo siguieron.

—Primero, debería bajarse del caballo. ¿Puede bajar por su cuenta? —preguntó Carlton.

—No. No, no puedo. —Después de reflexionar un poco, Luisen negó con la cabeza. El lomo del caballo era demasiado alto para alguien como él. Además, el caballo había estado resoplando y resoplando, descontento con su jinete.

—Lo sujetaré mientras desmonta. —Carlton extendió la mano.

Como resultado, el general ya no pudo quedarse quieto.

—Por favor, tome mi mano, mi señor. —El general también extendió una mano hacia su señor.

Se produjo una situación tensa en la que dos manos estaban tendidas hacia Luisen  que estaba varado. Carlton y el general... los dos compartieron una mirada feroz.

Entre los dos, Luisen estaba completamente distraído.

—No se esfuerce demasiado, general. Tienes problemas de espalda y, de todos modos, Sir Carlton está aquí. —Luisen agarró la mano de Carlton.

Agarrando sus manos firmes, el señor apenas logró bajarse del caballo. Carlton agarró y estabilizó el cuerpo de Luisen, que se tambaleó tan pronto como aterrizó en el suelo. Aunque el peso del señor debió ser considerable, especialmente en una mano, las manos de Carlton se mantuvieron firmes e inquebrantables.

Mientras el mercenario se aferraba al cuerpo de Luisen, le dio una mirada triunfante.

El general se sonrojó.

—Esto es despreciable…

—General, ¿te encuentras bien? Tu cara está tan roja… ¿Estás herido en alguna parte?

—Debe ser el tono del atardecer —dijo Carlton.

—Ah, ¿es así? —Luisen miró pacíficamente al cielo.

El corazón del mayordomo se complicó al ver a su pupilo tan cómodo, sin darse cuenta de la guerra silenciosa que se libraba por su bienestar. No importa cómo hubiera cambiado repentinamente, su apatía y su olvido de todo lo que lo rodeaba no habían desaparecido.

El general se metió entre los dos, separándolos. Carlton frunció el ceño y automáticamente soltó la mano del señor.

—Hay un asunto urgente que atender. Mi señor, vámonos.

—¿Eh? ¿En serio? Entonces debería irme. —Luisen obedeció.

Sin embargo, Carlton puso una mano en el hombro de Luisen.

—Ese “asunto urgente”... Tengo curiosidad por saber qué podría ser.

—Se trata de los asuntos internos del ducado. Sir Carlton debería descansar. Debe ser agotador seguir al señor todo el día; no tiene ningún motivo para escoltarlo por la noche, ¿verdad?

—¿Por qué no lo acompañaría? Todo depende de cómo lo veas; después de todo, me he vuelto bastante cercano al duque. Tengo un barril de alcohol que traje del norte… Como hoy trabajó duro, aprendiendo a montar a caballo, pensé en ofrecerle un poco como recompensa.

—¿¡Licor del Norte!? —exclamó Luisen—. Entonces, después de hablar con el general, puedo compartir unas copas con Sir Carlton, ¿verdad? Te encontraré en tu habitación.

—¡Inaceptable! —el general resopló.

—Por supuesto. —Carlton sonrió. Fue un verdadero placer, siempre, cuando y donde fuera, jugarse la victoria sobre otro. Le encantaba ganar.

Fueron los hombres de Carlton quienes rompieron la tensión durante este extraño enfrentamiento.

—¡Capitán! ¡¡Capitán!! —Los hombres de Carlton entraron corriendo como si hubieran estado esperando su llegada durante horas.

Carlton se sintió un poco molesto cuando apareció una distracción justo en su momento de victoria.

—¿Qué?

Los hombres de Carlton, acostumbrados a su actitud contundente, no retrocedieron asustados. En cambio, respiraron profundamente y dijeron:

—Ha llegado el enviado de rendición de la finca Vinard.

En ese momento, todos (el general, el mayordomo, Luisen y Carlton) inmediatamente dirigieron su atención hacia los hombres.

Entre los señores del sur que apoyaron al segundo príncipe, Vinard fue el único estado que no se rindió a Carlton. Carlton se había movilizado para castigarlos, pero el calendario se retrasó por el fracaso de Luisen y la posterior distribución de raciones. Siguiendo el plan original, Carlton ya habría irrumpido en las puertas de entrada y habría apuntado un cuchillo al cuello del señor.

—¿Estás diciendo que han venido a rendirse ahora? —Carlton se puso serio ante estas circunstancias inesperadas.

¡Era más que tarde! Ya habían pasado días desde que la tormenta de langostas pasó por el ducado. Gracias a la minuciosa preparación y al apoyo de la aldea, les dijeron que el enjambre de langostas se había dividido en múltiples grupos y ya no representaba una amenaza.

—Si iban a rendirse, deberían haberlo hecho inmediatamente. ¿Por qué enviarían un enviado ahora? —Luisen miró hacia el general, pero el general también parecía no darse cuenta.

Los hombres de Carlton continuaron:

—Pero el enviado de Vinard... parece que están en un estado extraño.

—¿Extraño cómo?

—Afirman que los estamos engañando, balbuceando y provocando todo tipo de caos. Dicen que “no lo creen” y nos piden que traigamos al duque de Anesse.

—¿A mí? —Los ojos de Luisen se agrandaron.

—Sí. Usted, señor duque. Se niegan a decir una palabra hasta que llegue el duque.

Junto a él, el rostro de Carlton se contrajo violentamente.

—¿Ha llegado el momento de morir? Si no pueden creer nada, que sigan así. ¿Qué hay para “creer”? ¿Desde cuándo éramos del tipo que habla las cosas?

—Jaja. Tiene razón, Capitán.

Los comentarios groseros de Carlton hicieron reír a su subordinado. Carlton y sus hombres siempre parecieron combinarse bien, armoniosamente como siempre.

¿No debería el subordinado al menos pretender contener a su líder en este momento?

Luisen se vio obligado a intervenir.

—Sir Carlton, por favor cálmese. ¿Por qué no voy con usted? También me pregunto qué está pasando.

—Bueno… —Carlton parecía reacio, pero no tenía fuertes objeciones.

Pero una obstinada oposición surgió de una fuente inesperada.

—Absolutamente no.

Era el general.

—Incluso si el señor de Vinard puede ser un señor, es un simple vasallo comparado con usted. Quizás si él personalmente viniera a solicitar una audiencia… tal como están las cosas, no tiene derecho a ordenarle que entre y salga cuando le plazca.

—Esta situación es peculiar. También tengo curiosidad por saber qué pasa con el comportamiento de los enviados de Vinard.

El propósito de Carlton era subyugar a los señores del sur bajo el estandarte del primer príncipe.

Una vez que se aclarara y confirmara la rendición de Vinard, no habría motivo para que permaneciera en el sur. La misión habría terminado. Carlton entonces abandonaría el ducado y se les devolvería la libertad. Los grilletes que unían a los sirvientes y a Luisen desaparecerían y toda la autoridad volvería al duque.

Ese era un momento que todos en el ducado de Anesse habían estado esperando con gran expectación. Por lo tanto, la negativa de Vinard a rendirse también fue un tema importante para Luisen.

—Pero…

—Si lo que preocupa al general es la seguridad, entonces no hay necesidad. Después de todo, tengo a Carlton.

—Eso también es un problema —refunfuñó el general.

—Si el enviado de rendición estuvo en peligro mientras se dirigía al ducado, no es algo que deba tomarse a la ligera.

—Eso es cierto, pero... —La resolución del general cedió ligeramente ante la persuasión de Luisen.

—Mmm. —Carlton tampoco estaba muy dispuesto a llevar a Luisen a la reunión con el enviado. Sin embargo, cuando el general se opuso a su participación, surgió el deseo de actuar como una rana verde.

—Bien entonces. Vamos juntos.

—¿En serio? —preguntó Luisen.

—Sí. Pero debe prometerme permanecer cerca de mí y no causar ningún problema.

—¿Soy un niño?

—¿Le gustaría permanecer pacíficamente en el castillo?

—¡No! No causaré problemas. Lo prometo.

Carlton soltó una pequeña risa ante el rápido cambio de Luisen.

«Definitivamente ha cambiado», pensó Luisen.

No sonrió como si pretendiera ser amable, como lo había hecho antes. Su risa carecía de algo de agudeza y sarcasmo. Luisen pensó que el mercenario también se había vuelto más amable. Así que últimamente le había tenido menos miedo a Carlton en los últimos días. Luisen no sabía el motivo de este cambio repentino, pero le gustó.

«Quiero decir, creo que lo estoy haciendo bastante bien estos días. Quizás por eso Carlton se ha vuelto más suave conmigo. ¡Jaja!»

—Entonces, yo también le seguiré —intervino el general. Estaba decidido a no dejar solos a los dos, Luisen y Carlton.

Sin embargo, Luisen se negó a cooperar.

—Deberías proteger el castillo. El señor interino y el señor no deben abandonar las instalaciones.

—Así es. No hay razón para que los dos vayáis —intervino Carlton.

Ante ese descaro, la ira del general se disparó hasta la punta de su cabeza.

—Entonces, al menos, será mejor que traiga a su sirviente. Llamemos a Ruger. —El general entró corriendo en el edificio, intentando encontrar al asistente principal de Luisen.

Tan pronto como se fue, Luisen se volvió hacia Carlton.

—Vámonos.

—¿Estás de acuerdo con dejar atrás a tu asistente?

—Ese tipo probablemente esté holgazaneando, escondiéndose de su trabajo, en algún lugar escondido. Si lo esperamos, es posible que se nos pase todo el día.

—Bien entonces.

Carlton montó a Luisen en su caballo. No tenía otra opción: si Luisen montara su propio caballo, podrían separarse o el descenso les llevaría toda la noche. Si el general lo hubiera visto, se habría desmayado... pero Carlton y Luisen se fueron antes de que el hombre regresara.

El caballo de guerra de pura sangre rápidamente los llevó a los dos, galopando a una velocidad vertiginosa a lo largo del tramo recto del camino que conducía a la puerta. Fue tan rápido que Luisen, que había estado distraído por varias preocupaciones, llegó mucho más rápido de lo que esperaba. Cuando los guardias confirmaron que Carlton estaba presente, la puerta se abrió.

Había una tienda de campaña construida justo afuera de las puertas; anteriormente, aquí era donde se recibía y trataba a todos los enviados de la rendición. Los guardias se acercaron a su capitán; se sorprendieron al ver a Luisen en los brazos de Carlton.

—…Parece que el duque nos ha seguido.

Carlton desmontó primero y, muy naturalmente, sostuvo al duque con ambas manos para ayudarlo a bajar también. Aunque los hombres conocían a Luisen, no podían bajar fácilmente del caballo solos, todavía estaban tan sorprendidos que se quedaron sin palabras.

«¿¿Qué diablos está pasando??»

—¿El enviado?

—Ti-tienda… Entremos.

Los hombres de Carlton los llevaron a los dos a su destino con rostros temblorosos. Cinco hombres estaban dentro de la tienda: cuatro de ellos llevaban armadura y el otro vestía ropa hecha de tela suave. Fue inmediatamente reconocible como el enviado principal enviado para negociar los términos de la rendición.

—Tú. ¿Estás a cargo de dar la noticia de la rendición? —preguntó Carlton.

El enviado resopló y levantó la cabeza. Como el hombre estaba sentado, miró al mercenario, pero de alguna manera sintió como si estuviera mirando a Carlton.

Luisen pudo inferir exactamente qué clase de hombre era: un noble que aún no sabía qué tan alto estaba el cielo.

—¿Eres Carlton? Soy Bolton, el heredero e hijo mayor del territorio Vinard. Estoy a cargo de esta procesión. Se dice que eres un hombre común… ¿No sabes cómo presentar sus respetos a los nobles?

Efectivamente, Bolton tenía sangre azul de principio a fin. Carlton no lo intimidó y, en cambio, lo provocó por lo que valía. Era evidente que estaba inmerso en las ventajas que le brindaba su posición de nacimiento y se confundía con absolutamente superior en cualquier situación.

Carlton dio un paso adelante enojado. Sólo entonces Bolton se estremeció.

—B-bien. Mirándote, no es que parezcas educado. Esta vez te mostraré misericordia. ¿Por qué no hablas conmigo? Tus hombres me estaban diciendo algunas tonterías. —Bolton intentó controlar la situación.

Luisen hizo una mueca y agarró a Carlton por el brazo; estaba seguro de que el hombre estaba a punto de matar al enviado de Vinard.

—Está bien. No lo mataré.

—No se trata de matar. Si golpeas a un enviado, ganarás más notoriedad y las negociaciones de rendición podrían salir mal.

La expresión de Carlton se suavizó ligeramente cuando Luisen se aferró con ansia a él. Entonces, Bolton notó la presencia de Luisen.

—¡Oh! ¡Oh! ¡¿No eres tú el duque?! —Bolton se puso de pie de un salto y saludó humildemente a Luisen. Su cabeza se inclinó tan profundamente como pudo, casi llegando a sus rodillas—. Dios mío, ¿cómo está, mi duque? Soy Bolton Vinard. Nos conocimos brevemente el año pasado en la celebración del Año Nuevo.

—¿Lo hicimos ahora?

—Sí. Incluso hablamos durante más de cinco minutos en ese momento... En cualquier caso, ¿ha venido hasta aquí por nosotros? La generosidad del duque hace que Bolton tenga la cabeza gacha y su corazón rebose de gratitud. —Bolton actuó como si estuviera conmovido hasta las lágrimas mientras se inclinaba hacia Luisen. Carlton, por otro lado, quedó estupefacto al ver que el heredero Vinard parecía ser un hombre completamente diferente.

Luisen también se sintió incómodo, ya que hacía mucho tiempo que no recibía halagos tan descarados.

«Sólo por la forma en que habla, parece que está bien.»

A primera vista, no parecía que se hubiera metido en muchos problemas. La ropa del enviado se había ensuciado después de viajar un largo camino y su rostro estaba marcado por la fatiga. Pero no parecía haber sufrido muchas dificultades; más bien, el viaje parecía haber sido bastante tranquilo.

—Dejemos de hablar de trivialidades inútiles. Ahora dime, ¿por qué has hecho tanto alboroto y has solicitado mi presencia?

—¿Qué quiere decir con alboroto? ¿Cómo podríamos atrevernos a causar problemas? Estábamos tan frustrados e indignados por la injusticia de todo esto que simplemente alzamos un poco la voz.

—¿Qué es tan injusto? —preguntó Luisen. Al mismo tiempo, Bolton miró enojado a Carlton, pero no se atrevió a mostrar abiertamente tal hostilidad frente al duque, por lo que se contuvo.

—¿No emitió una carta oficial del ducado hace un tiempo? Como sabe, somos una finca más pequeña. Incluso si trabajamos duro, no podemos darnos el lujo de luchar al mismo tiempo contra una guerra y contra las langostas.

—Por supuesto.

—Entonces el Señor me envió a mí, su hijo, a rendirme. Hemos decidido venir, sin pretensiones, y comportarnos con diligencia ante el duque de esta tierra. El viaje sin escalas entre nuestras propiedades duró unos tres días.

Luisen asintió. Carlton había dicho antes que el viaje duraría ese tiempo.

—A los tres días de emitido el documento oficial nos fuimos. Ahora estamos aquí, tres días después.

—¿Eh? —Luisen notó la rareza de su testimonio. Habían pasado más de seis días desde que se difundió el documento oficial.

—Pero ahora que estoy aquí, ¿me dicen que ha pasado más tiempo y que el enjambre de langostas ya pasó? ¡Qué absurdo! ¡Solo han pasado seis días! ¿No ve por qué estaríamos tan estupefactos y molestos por lo injusto de la situación?

—En lo que a mí respecta, no entiendo lo que estás diciendo.

—¿Qué?

—Seis días… ha pasado mucho más que eso. Otros señores nos han visitado y se han rendido y la plaga nos ha pasado de largo.

—¡E-eso es imposible! ¡Vinimos aquí sin descanso! Claro, había una zona de niebla en el camino, pero, incluso si fuéramos más lentos… ¡nunca nos detuvimos ni una sola vez! ¿Bien?

Bolton miró a su grupo en busca de confirmación. El grupo de Bolton también asintió.

—Así es, nos movimos sin parar mientras el sol todavía estaba en el cielo, ¡exactamente tres noches! —dijeron, gritando de incredulidad.

—¿Qué opinas? —Luisen le pidió su opinión a Carlton.

Carlton se rio.

—¿No fueron simplemente tercos mientras los demás se rendían? Y, cuando otra guerra estaba a la vuelta de la esquina, finalmente enviaron un enviado. Están inventando tonterías ahora que están avergonzados.

—Nosotros, los Vinard, tenemos una historia orgullosa y venerable como casa noble del sur. No usaríamos trucos tan sucios. Te lo digo ahora. ¡Han pasado seis días desde que se emitió la carta oficial!

—Bueno, no es así. Han transcurrido más de diez días. —Luisen escudriñó a Bolton. Sus ojos se veían bien y no parecía haber comido nada. Pero el hombre todavía parecía confundido.

Bolton también miró a Luisen con sospecha.

—Mi duque, si estos tipos le obligaran de una manera desagradable...

Luisen arrugó la frente. Qué propio de un aristócrata, que halagaba sin orgullo y luego cambiaba inmediatamente de tono cuando se sentía en desventaja.

—¿Estás diciendo que el duque de Anesse, amenazado, está mintiendo? —Luisen habló con frialdad.

—…Ah, no…No estoy cuestionando la integridad del duque. ¿Cómo podría atreverme? Estoy tan frustrado. Si lo que dice el duque es cierto... entonces, ¿qué pasó con nuestro tiempo...? —Bolton murmuró como si estuviera en trance. Estaba tan seguro de que los hombres de Carlton estaban mintiendo, pero, ante la confirmación de Luisen, su confusión había alcanzado un punto álgido.

Como Bolton y su grupo ya no parecían estar en el estado de ánimo adecuado para seguir conversando, Luisen abandonó la tienda.

—¿Está diciendo la verdad?

—Por supuesto que está mintiendo. El heredero de Vinard es un buen actor. —Carlton no creía en Bolton, pero Luisen pensaba diferente.

—Si iban a mentir, ¿por qué no se les habría ocurrido algo más plausible? ¿Como ser detenido por bandidos en un robo en una carretera?

—...Eso tal vez sea cierto, pero esas personas realmente están diciendo tonterías.

—Tal vez fueron cautivados por un hada malvada. ¿O un mago?

—Si la causa fuera un mago, habría habido algunos rastros. Parecían demasiado normales para haber sido poseídos o hechizados.

—Es así…

Las historias de los enviados eran demasiado increíbles para confiar, pero Luisen se sintió incómodo al descartar estos testimonios. Estaba muy nervioso porque este problema ocurrió dentro de las fronteras de su ducado.

—Debería volver al castillo principal.

—¿Qué pasa con las negociaciones?

—No podemos negociar a este ritmo; tendremos que continuar mañana.

—¿Esas personas van a estar bien?

—Recobrarán el sentido si los dejamos solos por un día. —Carlton ladró algunas instrucciones a sus hombres y subió a Luisen a su caballo.

Incluso su acción de colocar a Luisen en la silla se sintió natural: los hombres de Carlton miraron fijamente su espalda desapareciendo.

—Supongo que los rumores de los sirvientes del castillo eran ciertos.

Los sirvientes del castillo les habían murmurado:

—Sir Carlton siente un amor no correspondido por el duque.

Por supuesto, los hombres de Carlton no podrían haber imaginado que el origen del rumor comenzara con ellos.

Su capitán solía ser bastante directo y guardaba palabras amables cerca de su pecho. Sus dudas se convirtieron en certezas.

Los dos, los únicos que aún no se habían dado cuenta del supuesto afecto que existía entre ellos, regresaron tranquilamente al castillo. Carlton guio su caballo para que trotara lentamente y Luisen pudo mirar cómodamente a su alrededor.

Los dos estaban solos en el ancho camino. Como ya era de noche, todo estaba en silencio. Cada vez que Luisen perdía ligeramente el equilibrio por las ondulaciones del caballo, su cuerpo entraba en contacto con el frente de Carlton. En cada toque, podía sentir el calor del cuerpo del otro y los latidos de su corazón.

A Luisen se le ocurrió una vez más que estaba cabalgando pacíficamente junto con Carlton por la parte baja del pueblo; la vida realmente no se podía predecir más que unos pocos pasos más adelante. Los años pasados sumidos en la ilusión de ser perseguido por el caballero negro se sentían muy distantes.

—Cuando termine la negociación de rendición con Vinard, ¿terminará también tu misión? —preguntó Luisen.

—Sí. Después de todo, la familia Vinard es la última.

—Entonces no tendrás más motivos para quedarte aquí. ¿Volverás a la capital?

—...Supongo que tengo que regresar. —Carlton había esperado con impaciencia regresar, pero, al final, algo le dio un tirón en el corazón—. ¿Qué va a hacer, mi duque?

—¿Yo? Estaré aquí. Tendré que ponerme al día con mi trabajo y estudiar. Estoy considerando asumir el manto de un señor adecuado que antes había desechado.

—Es una buena idea. En mi opinión, esta es una buena oportunidad para expulsar a sus vasallos y restaurar su autoridad.

—Bueno, no hay necesidad de llegar al extremo de expulsarlos…

—Cuando haces algo como esto, debes ser firme al respecto.

—Está bien. —Luisen pensó que algo era extraño, pero estaba convencido de que una respuesta tan despiadada y extrema era muy propia de Carlton.

«Una vez que Carlton se vaya...»

Antes de su regresión, la aparición de Carlton había trastornado por completo su vida.

Ahora, después de una muerte, regresó a mitad de la guerra. Su rendición fue como un nuevo comienzo, la apertura de una puerta, para ambos. Quizás por eso la partida de Carlton fue como si el telón cayera sobre el escenario después del final de una actuación.

En la oscuridad, un viento frío los azotó. Se sentía como si el viento soplara desde el interior de sus corazones.

—Todavía me molesta lo que los enviados de Vinard dicen que han pasado. Vigila tu entorno durante los siguientes días y prepárate a fondo antes de partir —aconsejó Luisen con seriedad.

Carlton miró hacia la parte superior de la cabeza redonda de Luisen. Si abandonara el ducado, no habría más motivos para llevar al duque a montar a caballo de esta manera. Antes de que su cerebro pudiera filtrarse adecuadamente, las palabras escaparon de su boca.

—...Entonces, ¿nunca nos volveremos a ver?

«¿Qué estoy diciendo? Sueno patético.»

Los consejos de Luisen y sus palabras estaban completamente fuera de contexto.

Carlton, inusualmente hablador, continuó:

—No parece que mi duque tenga planes de visitar la capital en el corto plazo. Y no hay ninguna razón para que yo visite el sur…

—Bueno, es deber de uno de los grandes señores prepararse para las coronaciones, así que entonces iré a la capital. Quizás te vea en ese momento.

—La coronación... está muy lejos.

Quizás el mercenario había estado separado demasiado tiempo del lado del príncipe; tal vez esta noche era demasiado tranquila y atemporal; la coronación se sentía muy distante.

—Muchas cosas serán diferentes en comparación con ahora —murmuró Carlton.

—Supongo que sí. ¿Por qué? ¿Estás teniendo dudas ahora que te vas? —dijo Luisen, con picardía en sus palabras.

—Por supuesto que no. Nunca. Quiero volver a la capital lo antes posible. Mis pies ya están subiendo y bajando. —Carlton pisoteó exageradamente al ritmo; sin embargo, no sonaba tan emocionado como actuaba. Él mismo no sabía por qué se sentía así.

En ese momento, estaba más preocupado por cómo la risa temblorosa de Luisen se extendía a través del contacto de sus cuerpos.

Tan pronto como Luisen regresó al castillo, le contó al general lo que Carlton y él habían oído de la delegación de Vinard. Sin embargo, ni el general ni los demás sirvientes pudieron adivinar fácilmente la causa de lo que les había sucedido a los enviados. Hasta donde sabían, no había peligro inmediato en el ducado ni en las zonas circundantes.

Al día siguiente, Luisen se dirigió a la plaza del pueblo bajo.

—Mi señor, ¿no está cansado de comer lo mismo todo el tiempo?

—Siempre es delicioso.

—He estado pensando: siempre parece que estás disfrutando lo que comes.

Los ciudadanos se acercaron cómodamente a su señor, tal vez por la notoria ausencia de Carlton. Dos caballeros todavía estaban en guardia, flanqueando ambos lados de Luisen, pero su presencia era débil en comparación con la del mercenario.

Carlton no siguió a Luisen esta vez porque aún tenía que concluir las negociaciones con los enviados de Vinard. Afortunadamente, no hubo gran peligro, ya que la opinión pública veía muy favorablemente a Luisen.

—Horneé pan usando a las viejas brujas enterradas. Pensé que estaba bastante bien hecho, así que traje un poco para que lo pruebes. —Uno de los ciudadanos dio un paso adelante.

«¿Cómo supieron que el pan elaborado con esta raíz se considera un manjar? ¡Ni siquiera les enseñé a hacer este pan!» Luisen se alegró de que la nueva cosecha pareciera haber sido aceptada por la gente de su territorio.

Un aldeano trajo una canasta cargada de pan y entregó su contenido a la gente que se arremolinaba en la plaza. Luisen se sentó con los aldeanos y se comió el pan; era un sabor que no había experimentado en mucho tiempo. El interior no era blando, sino masticable: cuanto más se masticaba, más dulce era.

—¿Cómo está, mi señor?

—Delicioso. Realmente lograste transmitir la dulzura innata de la vieja bruja enterrada.

—Estoy un poco nostálgico por el sabor de la mantequilla.

—¿Qué podemos hacer? No tenemos ninguna.

Los aldeanos hablaron cómodamente entre ellos frente a Luisen. El joven señor estaba orgulloso de que sus ciudadanos parecieran haberse acostumbrado a su presencia.

Mientras comía el pan, Luisen comenzó a hacer algunas preguntas:

—¿Ha habido algún suceso extraño en la finca?

—¿Algo extraño?

—¿Quizás últimamente hay demasiada niebla y entonces la gente puede desaparecer? ¿O tal vez están confundidos acerca de las fechas? ¿Ha habido gente que haya pasado por algo extraño como eso en su camino al ducado? —preguntó Luisen.

—Hmm... no estoy seguro...

—Los casos de personas desaparecidas ocurren de vez en cuando, pero…

—¿Qué tal los rumores sobre un mago? ¿O un hada malvada?

—Muchas criaturas viven en el bosque, pero no estoy muy seguro de las hadas… —Los aldeanos no parecían recordar nada importante.

—Ah, supongo que la niebla ha sido más espesa últimamente. La niebla ha estado llegando desde esa dirección desde que se construyó el nuevo embalse la primavera pasada.

—¿Por el embalse? ¿Y no por ningún otro motivo?

—Por supuesto. Ha sido excepcionalmente malo desde que se construyó el embalse.

—Ya veo… —Luisen asintió. ¿Entonces la niebla que había atravesado el enviado de Vinard era un fenómeno natural?

Luisen, que sospechaba de interferencias sobrenaturales (magia o cosas parecidas), perdió algo de fuerza.

«¿Entonces estaban mintiendo? ¿Por qué mentirían de manera tan descarada?»

La noche anterior, el general le había dicho que conocía al señor de Vinard y a su hijo desde hacía bastante tiempo; eran leales a la familia Anesse. En su opinión, el testimonio del enviado no debe descartarse como pura mentira.

Luisen pasó todo el día pidiendo información hasta que le dolió la cabeza; aun así, no hubo nada que mostrar por sus esfuerzos.

—Estas personas, como yo, han estado encerradas en los límites de una propiedad durante más de un mes... No es posible que conozcan la situación afuera.

Luisen arrancó enormes trozos del pan que sostenía. Incluso en tiempos de crisis, su apetito era voraz.

Mientras Luisen corría de aquí para allá por el pueblo, Carlton terminó las negociaciones de rendición. Después de dejarlos solos durante la noche, los enviados de Vinard parecieron volver a la realidad. Querían finalizar los términos rápidamente y regresar a casa; Carlton, a su vez, redactó compromisos que les sentaron bien a ambos.

Después de firmar los términos de rendición, los enviados de Vinard abandonaron apresuradamente el ducado. Carlton y sus hombres también estaban de regreso al castillo, ya en un estado de ánimo de celebración y autocomplacencia.

—Finalmente, es hora de partir. La comida estuvo deliciosa y los sirvientes nos atendieron muy bien.

—Suena como algo que nunca dirías. Dijiste que estabas frustrado por las oportunidades perdidas de marchar a la batalla.

—Aun así, la comida aquí era deliciosa. De alguna manera, incluso el agua dulce tenía un sabor divino.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos? ¿Pasado mañana? ¿Mañana? No nos iremos hoy, ¿verdad?

Los hombres de Carlton pensaron que su capitán, que siempre se quejaba de estar en el sur, ordenaría inmediatamente a su escuadrón que se movilizara. Sin embargo, Carlton parecía preocupado.

—Bueno. —Carlton recordó su conversación con Luisen la noche anterior—. Después de observar nuestro entorno durante una semana, debemos prepararnos para partir.

Fue una respuesta muy diferente a la de su capitán; la vacilación tembló en su voz.

—¿Eh? ¿Una semana entera? —Los hombres miraron sorprendidos a Carlton.

En ese momento, Carlton se distrajo con el cabello dorado y reluciente mientras pasaba por la plaza del pueblo. Su atención quedó cautivada por Luisen comiendo, rodeado de sus súbditos.

«Le dije que tuviera cuidado, pero está completamente indefenso». Carlton frunció el ceño con desaprobación.

El vicecapitán del escuadrón cayó en una profunda contemplación al ver los ojos errantes de su jefe.

«Esos dos parecen estar volviéndose muy íntimos estos días... Han estado circulando algunos rumores sospechosos... No me digas, ¿está retrasando la salida por culpa del duque?»

Involuntariamente, una pregunta se escapó de la boca del vicecapitán.

—Capitán, ¿realmente le agrada el duque?

—¿Qué?

¿Qué clase de broma ridícula es esa? Carlton sonrió y le devolvió la pregunta, pero el rostro de su teniente era demasiado serio.

—¿Por qué dices ese tipo de tonterías con un comportamiento tan serio?

—Es porque hablo en serio. Ya hay todo tipo de rumores circulando por ahí: que nuestro capitán está persiguiendo al duque.

—Ja. Rumores. ¿Mis hombres creen en las palabras de esos sirvientes? —La expresión de Carlton se torció.

Ante el gruñido de su capitán, sus hombres procedieron con cautela.

—¿Pero no es excepcionalmente amable con el duque?

—Así es. Lo ha estado siguiendo, ocupándose de las situaciones que surgen a su alrededor e incluso escoltándolo de manera segura. Incluso lo llevó ayer. Después de escoltar a un duque perfectamente sano y saludable, ¿no sería natural que algunas personas comenzaran a preguntarse y hablar?

Carlton estaba desconcertado.

«¿A mí? ¿Me gusta el duque?»

Imposible. El gusto de Carlton tendía hacia los hombres inteligentes y maduros, aquellos que podían confiar en sí mismos. Luisen, aunque bastante inteligente, estaba lejos de ser maduro. Más bien, todavía parecía un niño perdido y abandonado.

Sintió pena por las circunstancias ocultas de Luisen, por lo que le prestó especial atención al señor. Sin embargo, no esperaba escuchar estas extravagantes historias. Fue insoportablemente humillante escuchar que perseguiría a un tipo tan patético.

Lo que más amaba Carlton era la victoria. Su único objetivo era derribar a aquellos que lo habían subestimado y mantenerse erguidos sobre sus ruinas; no podía permitirse el lujo de dividir su atención y concentrarse tranquilamente en su vida amorosa. Ni él quería.

Además, Luisen era un noble.

«¿A mí? ¿Estar enamorado de un noble? ¿Quién diría algo tan horrible y repugnante?» Carlton se estremeció con un gemido bajo.

Por supuesto, tenía que admitir que Luisen era una belleza poco común, más divina por el halo de su actitud y su condición de gran señor. Pero eso fue simplemente una evaluación objetiva... no es que pareciera especial o bonito a sus ojos.

«No. Absolutamente no.» Carlton lo negó rotundamente.

—Si no, me alegra saber que... ya estamos bastante ocupados tratando de cuidarnos a nosotros mismos. —El ayudante le entregó a Carlton una pequeña nota. Había llegado desde la capital mientras se llevaban a cabo las negociaciones de rendición—. Esta carta es de Ennis, del capitolio.

Ennis era la doncella del príncipe, una mujer que ya se había unido a la causa de Carlton antes de que él se dirigiera al sur. Su carta significaba que se estaba gestando una situación contra el mercenario en la capital.

Carlton leyó la carta con expresión sombría antes de dejarla. La carta estaba escrita con un cifrado predeterminado de modo que nadie más pudiera descubrir su significado. Sin embargo, se sintió mareado por los garabatos confusos.

Los contenidos eran bastante breves. Ennis le informó que los nobles habían traído recientemente noticias de varios conflictos y le aconsejó que regresara al lado del príncipe lo antes posible. Añadió que debía tener cuidado ya que las circunstancias de los señores del sur parecían sospechosas.

«¿Tener cuidado de qué?»

El ducado de Anesse era muy pacífico y parecía como si las secuelas de la caótica lucha por el trono del reino no hubieran llegado a esta zona. ¿Pasó algo fuera de la vista?

«Tengo que avisarle al duque ... Ah, no. No». Carlton no podía permitirse el lujo de verse atrapado en más luchas del sur. Si estuviera involucrado en esta lucha de poder, era posible que no pudiera encontrar ni siquiera un lado positivo después. Como dijo Ennis, era correcto abandonar rápidamente el sur ahora.

Después de la guerra civil, Carlton tenía las tropas más importantes. En caso de conflicto, Carlton era el candidato más probable para enviar al área en disputa.

En esta situación, la naturaleza pacífica del sur hacía que pareciera como si estuvieran sentando las bases para enviar a Carlton a varios lugares que realmente no necesitaban su fuerza. Si no podía poner un pie en la capital, no podría socavar los esfuerzos de los nobles.

Carlton apretó los dientes; estaba harto y cansado de los trucos y planes de estos nobles. Quería estrangularlos a todos, aunque era un sueño imposible.

—Necesito volver al lado del príncipe, un día antes de lo que normalmente es posible.

Ahora el único que podía proteger a Carlton era el príncipe Ellion. El príncipe tenía una gran deuda con Carlton: la única manera de establecerse en la capital sería provocar la conciencia del príncipe.

Si el cuerpo se alejaba, la mente viajaba lejos: pronto se olvidaría la gratitud. El príncipe no era fácil de convencer, pero seguía siendo un ser humano.

Carlton tenía que regresar pronto. No había tiempo para descansar y relajarse en el ducado. Volvió a sentir la vaga ansiedad y el nerviosismo que sintió cuando llegó por primera vez al sur.

«Sí. Ya es bastante difícil valerme por mí mismo», pensó.

Luisen fue intimidado o no por sus vasallos o se vio envuelto en una lucha de poder con los aristócratas del sur. Ahora, no podía permitirse el lujo de preocuparse por los demás.

—Si nos preparamos para partir todo el día y toda la noche, ¿cuánto tiempo falta para que estemos listos para partir? —preguntó al mercenario.

—Alrededor de tres días.

—Dos días. Terminar con los preparativos en dos días. Divide a los que son veloces y a los que son lentos. Después de la división, viajaremos a la capital sin descanso.

—¿Va a dividir las tropas?

—Sí.

—Entonces, procederemos como lo hicimos cuando llegamos por primera vez al sur. Entendido.

Ajeno a todo lo sucedido, Luisen seguía disfrutando de su pan. De repente levantó la cabeza, miró a su alrededor y encontró a Carlton en el horizonte. El joven señor levantó la mano y saludó al mercenario. Bajo el cielo azul claro, su sonrisa brillaba intensamente.

Al principio, Luisen había temblado y luchado por hacer contacto visual con él. Pero cuando Carlton vio el cambio de actitud de Luisen, incluso él se dio cuenta de que los dos se habían vuelto demasiado íntimos.

Carlton suspiró.

Había surgido un rumor tan ridículo de que sentía afecto por Luisen. Debía haber estado lo suficientemente preocupado por el joven señor como para que a los demás les pareciera inusual.

¿Dudando en irse debido a preocupaciones sobre un noble?

Eso sonó tan patético.

Había estado viviendo demasiado cómodamente, inmerso en la atmósfera relajada e indolente única del sur. Se había vuelto demasiado relajado. No hubo batallas y no había sensación de crisis a medida que la riqueza acababa de llegar. Sin embargo, era hora de reforzar su determinación nuevamente.

Alarmado, Carlton se prometió a sí mismo:

«Mantente alejado de Luisen y concéntrate en el trabajo.»

Carlton deliberadamente hizo la vista gorda ante la sonrisa del señor.

Esa noche, el general reunió a Luisen y sus sirvientes en la sala de conferencias. Allí, Luisen escuchó una noticia inesperada: Carlton y sus soldados habían decidido partir en dos días.

Los criados, que originalmente estaban bastante ansiosos, se pusieron de humor festivo. Se animaron y abrazaron como si Carlton ya se hubiera ido y todos sus problemas hubieran llegado a su fin.

Mientras todos estaban encantados, Luisen estaba desconcertado. Se sentía cada vez más agobiado cuando todos los demás decían que lo había hecho bien y le agradecían.

No se sintió mejor cuando regresó a su habitación, se bañó y se puso el pijama. Ruger tarareaba mientras peinaba el cabello de Luisen. Como Luisen estaba particularmente melancólico, la canción lo inquietó.

—Pareces estar de buen humor.

—¡Por supuesto! ¡Carlton se va! Mi duque, ¿no está contento?

—Sí.

La partida de Carlton significaría que todas las dificultades que esperaba cuando regresara al pasado habían terminado. Había estado esperando este día durante mucho tiempo; pero, de alguna manera, estaba más molesto que alegre.

El ducado de Anesse había sobrevivido. ¿Ahora qué? ¿Qué deberían hacer ahora? Pensar en el futuro hizo que su corazón se hundiera y se volviera triste. Se sintió un poco similar a mirar un examen en blanco sin poder escribir una sola respuesta.

La ansiedad hizo que se manifestaran preocupaciones innecesarias.

«Solo, ¿por qué se va tan de repente? ¿No es dos días demasiado pronto?»

El camino hacia la capital era largo. Era dudoso que las tropas de Carlton pudieran terminar los preparativos para ese viaje en dos días. Además, también le preocupan los testimonios de los enviados de la familia Vinard. Si lo que decían era cierto, había un peligro desconocido acechando fuera del castillo. Viajarían con una gran cantidad de suministros y riquezas. Al menos deberían enviar un pequeño equipo de avanzada para explorar la zona.

Anoche, Carlton pareció aceptar la sugerencia de Luisen de tener cuidado. Pensó que el mercenario pasaría unos días de ocio preparando y terminando sus deberes.

«¿Por qué de repente cambió de opinión?»

Además, no escuchó directamente este cambio del propio Carlton sino del general. Luisen pensó que el otro al menos le avisaría cuando planeaba irse. La brusquedad fue extraña y perturbadora.

Ignorante de los pensamientos más íntimos de Luisen, Ruger dijo emocionado:

—Mi duque, está feliz, ¿no? ¡Cuando Carlton se vaya, podremos empacar rápidamente y regresar a la capital!

—¿La capital? Aquí quedan muchas cosas por hacer.

—¿Qué tiene que hacer mi señor aquí?

—Necesito cuidar la propiedad; después de todo, soy el señor.

—¿Desde cuándo ha prestado atención a sus nobles deberes? Aunque el duque no esté, el general estará presente; El ducado estará bien sin usted —dijo el asistente.

Luisen se deprimió ante las palabras de Ruger; después de todo, no estaba completamente equivocado.

—Dígale a los demás que hagan esas cosas aburridas y difíciles. ¿No es para eso que están los retenedores? Ellos también necesitan cosas que hacer. Vayamos a la capital a festejar y beber, divertirnos, como antes —dijo Ruger.

—Qué fiesta… Todos nuestros amigos están muertos…

—Entonces deberíamos hacer nuevos amigos. Todo el mundo está impaciente por conocerle, mi duque. ¿Por qué debe seguir diciendo sólo cosas tan deprimentes? Como era de esperar, la capital y la ciudad nos quedan mejor. Estar atrapado en el campo sólo lo ha hecho preocuparse y sentirse desolado.

—Lo digo en serio ahora mismo: nuestro futuro es sombrío.

Lo que más temía Luisen era que su conocimiento del futuro ahora era inútil debido a todos los cambios en la línea de tiempo. Hasta ahora, había compensado su falta de habilidad con su conocimiento del futuro, pero esos ahorros pronto se estaban acabando.

Ruger le dio unas palmaditas suaves y le alisó el pelo como para consolarlo.

—¿Qué le preocupa a mi duque cuando me tiene?

Luego habló de lo mala que era la situación en el ducado y de cómo podrían haberse divertido en la capital. Su suave conversación era tan eficiente que sus palabras podrían haber creado recuerdos que ni siquiera existían. Sin embargo, nada de su extravagante discurso penetró en los oídos de Luisen.

«Debería decirle a Carlton que vaya más despacio. Yo también necesito armarme de valor», pensó Luisen. «Era demasiado tarde hoy... mañana, entonces.»

Volvería a encontrarse con Carlton y trataría de convencerlo.

Al día siguiente, Luisen se dirigió a la oficina del general en lugar de ir a la aldea baja. Ahora que Carlton se preparaba para partir y las puertas de la finca se estaban abriendo, habían aparecido otros trabajos.

Luisen siguió al general para conocer sus deberes y se reunió con los criados en la sala de conferencias para discutir los próximos pasos después de la partida de Carlton. Todo lo que hizo fue sentarse a la cabecera de la mesa y escuchar las palabras de los demás, pero los criados quedaron muy satisfechos solo con eso. Les pareció milagroso que su señor, que normalmente estaba ocupado huyendo y jugando, se hubiera sentado durante toda la discusión.

En su tiempo libre realizaba los deberes y estudios que le encomendaban el general y el tesorero.

La falta de descanso le pareció injusta, pero Luisen estaba cosechando su propio karma.

Entre todo eso, Luisen intentó reunirse con Carlton. Antes, podía ver al mercenario cuando quería, pero recientemente no había podido ver ni siquiera la punta de su nariz.

Por supuesto, Luisen también estaba ocupado. Cada vez que Luisen intentaba visitar a Carlton, un sirviente o uno de los caballeros aparecía repentinamente de algún lugar y se lo llevaba a rastras, diciendo que el general lo estaba llamando. Luego, cuando visitó al general, sólo le dieron más tareas.

«¿Esto es demasiado extraño?»

Pero el mayor problema no eran los criados que seguían a Luisen como pajaritos, sino el propio Carlton.

Antes, Luisen podía encontrar al mercenario sin mucho esfuerzo. Hoy no pudo encontrarlo por ningún lado. Después de esperarlo, Luisen decidió visitarlo primero. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano, ya que siempre se decía que el otro estaba ocupado o no presente. Esperó, con los ojos bien abiertos, y cuando vio aparecer a Carlton en el castillo, lo persiguió, pero el mercenario volvió a desaparecer.

«¿Me estas evadiendo…?»

A medida que una duda comprensible comenzó a surgir dentro de él, Luisen poco a poco se enojó.

«No, lo entendería si estamos demasiado ocupados para reunirnos. ¿Pero no crees que deberías despedirte antes de irte?»

No importa lo que otros hubieran dicho, Luisen seguía siendo el dueño de este castillo. Si uno se instalaba en el castillo de otro durante más de un mes, sería educado y apropiado dejar sus saludos antes de partir. Por supuesto, los dos no se encontraron en las mejores condiciones, pero les fue bien desde entonces. Además, era posible que se reencontraran en la capital o ciudad en el futuro…

Ahora que había llegado a este punto, Luisen estaba agitado incluso por la decisión de Carlton de ignorar el saludo de Luisen en la aldea baja.

«¿Fue esto porque seguí tratando de darle de comer a las viejas brujas enterradas? Sólo estaba bromeando… ¿por qué me evita? ¿Le di alguna razón para hacerlo? Incluso preguntó si existía la posibilidad de que nos volviéramos a encontrar en la capital.»

Al recordar esa noche, Luisen sintió como si no hubiera hecho nada malo. El ambiente en ese momento era armonioso y agradable.

«De hecho, no habría ningún problema si lo dejáramos así», pensó Luisen. «Como han dicho los demás, se supone que es una gran noticia que Carlton pueda irse rápidamente». No era asunto de Luisen si Carlton se apresuraría o no a sufrir un accidente.

Sin embargo, Luisen no quería separarse así del hombre.

La salida de Carlton del ducado significó más para él que para los demás. La guerra que cambió la vida de Luisen había terminado. El largo viaje para corregir su error de abandonar su propiedad y huir de sus problemas finalmente había llegado a su fin.

Luisen había sido perseguido por el mercenario durante mucho tiempo y le había tenido miedo durante mucho tiempo; su apariencia había destruido la vida perfecta del joven y tonto señor. Muchas cosas habían cambiado desde la regresión. Sintió como si Carlton lo hubiera reconocido hasta cierto punto, y Luisen tampoco le tenía tanto miedo como antes. La relación con el mercenario era como un símbolo de las decisiones correctas que había tomado el señor después de la regresión.

Por eso Luisen quería despedir a Carlton.

«En esta situación…»

El santo había dicho que aquellos que dudaban y posponían las cosas eventualmente descubrirían que su vida había llegado a su fin. Si tu objetivo te está evitando, debes enfrentarlo cuando no pueda escapar.

Luisen esperó profundamente a que la noche tranquila y solitaria cayera sobre el castillo.

Salió sigilosamente de la habitación en el momento adecuado; si Luisen se encontrara con algún sirviente, podrían bloquear sus esfuerzos, por lo que observó cuidadosamente sus alrededores mientras se dirigía a la habitación de Carlton.

Las luces estaban apagadas en su habitación y Luisen entró corriendo. La habitación estaba oscura, pero Luisen conocía bien el diseño ya que esta habitación alguna vez había sido suya. Llegar a la cama no fue un verdadero problema.

Carlton estaba acostado en la cama.

«Está durmiendo muy bien.»

Sin embargo, dormir bien o no, eso no iba a detener al motivado Luisen. El señor se acercó a Carlton con cuidado, teniendo cuidado de no despertarlo, con las manos extendidas. Pero, antes de que esa mano pudiera alcanzar el hombro de Carlton, Carlton tiró de la muñeca de Luisen.

—¿Eh? ¿¡Hnnrk!? —Luisen fue arrastrado, así como así.

Su cuerpo fue girado hasta la mitad y arrojado sobre la mullida cama; sus ojos daban vueltas por el rápido cambio de impulso. Carlton sujetó con fuerza el pecho de Luisen con un brazo y, con un movimiento suave, apuntó una daga a la garganta del señor con el otro.

Sucedió en un instante; Luisen abrió mucho los ojos y rápidamente dijo:

—Sir Carlton, soy yo.

—Duque… —Carlton frunció el ceño, todavía medio dormido. Su voz también sonó cautelosa.

—Sí, soy el duque. ¿Entiendes ahora? Primero quitemos esta daga.

—Ah, lo siento. Mientras duermo yo simplemente…

¿Blande su daga mientras duerme? Esta persona, ¿no era esto un gran accidente esperando a suceder? Este era un hábito de dormir horrible. Además, Carlton estaba desnudo. Como Luisen estaba vestido sólo con pijama, se podía sentir su piel desnuda a través de la fina tela.

La definición de sus firmes músculos era clara. En particular, el toque de una zona determinada a lo largo del muslo de Luisen fue muy, muy explícito. ¿Era esto una pierna? ¿Tenía otra pierna? La presencia y el tamaño de esa cosa eran simplemente intensos.

Un sudor frío recorrió la espalda de Luisen.

—¿Por qué está aquí el duque? Con este traje tan endeble. —Carlton jugueteó con la tela arrugada en la cintura de Luisen sin dudarlo.

«¡¿Todavía no está despierto?!» Luisen le frotó los brazos. Carlton solo tocaba su ropa, pero sentía como si lo estuviera frotando directamente.

—Lo único que tenía que ponerme era pijama. La última vez que salí a hurtadillas de la habitación, Ruger me sorprendió desenterrando a las viejas brujas enterradas. Después de eso me quitó toda la ropa y me dijo que no caminara sola por la noche.

—¿Entonces es por eso que se metió en esta cama solo en pijama a estas horas de la noche?

—En cuanto a la cama, tú me metiste en ella. ¿Quién dijo que me metí…? —Luisen se explicó a sí mismo aunque no entendía por qué tenía que ponerle esas excusas a Carlton.

La mirada del señor se desvió hacia nada en particular. Los ojos de Carlton eran extrañamente persistentes y era difícil establecer contacto visual. Pero era aún más embarazoso mirar hacia abajo; podía ver todo, desde su suave pecho hasta sus abdominales como una tabla de lavar, y lo que había debajo. La extraña atmósfera lo estaba volviendo loco.

—Por supuesto, ¿por qué el duque…? —Carlton miró fijamente a Luisen antes de decir algo misterioso—. ¿Qué estás diciendo? ¡Bájate ahora! ¡Y ponte algo de ropa! Esto es muy vergonzoso…

Carlton finalmente se levantó de la cama y se vistió. Luisen también salió corriendo de la cama, sintiendo que tampoco era apropiado que él estuviera allí.

Luisen se sentó erguido en una mesa y pronto Carlton se sentó frente a él. El señor finalmente se sintió tranquilo al ver que el otro estaba vestido apropiadamente, tanto arriba como abajo.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Carlton. Fue sencillo, fue directo al grano en lugar de dar vueltas en círculos. Podría haber preguntado con más cortesía, pero la situación anterior lo distrajo.

—¿Por qué te vas tan pronto? ¿Dijiste que te irías en dos días? En realidad, ha pasado un día, ¿así que te irás mañana?

—Simplemente pasó así.

—Entonces, ¿van bien tus preparativos para la partida?

—Sí.

—¿No necesitas nada?

—No.

«¿Qué diablos, por qué sus respuestas son tan breves y poco sinceras?» Luisen estaba disgustado.

—Hay muchas cosas que debes tomar. Si te vas con tan poca antelación, seguramente habrá algunos problemas.

—¿Vino aquí sólo para hablar de esto? Ya está decidido —respondió Carlton con irritación, frunciendo el ceño. Su tono breve era el mismo de siempre. Sin embargo, Luisen notó que Carlton había vuelto sus palabras hacia él porque también debía haber sido consciente de que estaba exagerando.

«Así es. Dos días fue demasiado apresurado. ¿Por qué tienes tanta prisa cuando incluso tú te das cuenta de esta temeridad?»

Debía haber una razón; Luisen entrecerró los ojos y examinó al mercenario. Carlton levantó ligeramente la barbilla, como diciendo:

—¿Qué pasa con esto?

—¿Revisaste las historias de los enviados de Vinard?

—No.

—¿Qué tal si envías reconocimiento primero por seguridad? No sabes el peligro que te espera.

—No puedo permitirme ese tipo de ocio.

—¿Qué pasaría si te atacaran? Podrías encontrarte con algunos sucesos extraños como lo que les pasó a los hombres de Vinard.

—Estamos preparados para un ataque.

Luisen estaba preocupado, pero nada de eso pareció llegar al mercenario.

—Si hay un problema, puedo solucionarlo. Si alguien nos ataca, lo destruiremos. Eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora. No hay nada que pueda bloquear mi camino. —Carlton expresó absoluta confianza en su capacidad para tomar el asunto en sus propias manos.

Su fuerza era lo suficientemente abrumadora como para que nada más pudiera compararse. Su liderazgo era sobresaliente, su mente era rápida y tenía un espíritu juvenil de determinación, dispuesto a resolver cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Su arrogancia era comprensible, considerando que ascendió a su posición únicamente gracias a sus propias habilidades; pero Luisen, que ya había vivido su eventual caída, estaba nervioso.

¿Sería mejor la situación de Carlton en comparación con cómo era antes de su regresión?

Luisen estaba perdido en sus pensamientos.

El mercenario no había hecho nada extremo y su relación con Luisen era buena. Se conservó el poder que el sur podría haber perdido y se obtuvieron cuantiosos botines. Pero eso no aseguró su futuro. Todavía había nobles que veían a Carlton como una monstruosidad mientras conservara la confianza del primer príncipe.

Durante ese tiempo, Luisen había estado ocupado siendo expulsado por amigos y familiares por igual. Con el cuerpo temblando ante la traición, juró venganza por primera vez en la vida, completamente fuera de sí. Más tarde, escuchó que Carlton fue enviado al noroeste para erradicar monstruos y fue expulsado a las periferias del país.

Ante esos pensamientos, Luisen se dio cuenta de por qué Carlton tenía tanta prisa.

—Veo que estás tratando de volver al lado del primer príncipe lo antes posible. ¿Ha pasado algo en la capital? ¿Te están enviando a luchar en otro lugar?

—¿De dónde has oído eso?

—No, sólo lo supuse. —Sus conjeturas se basaron en recuerdos pasados, pero solo pudo explicarse vagamente porque no podía decir la verdad.

—La brillantez del duque me sorprende una vez más. —Carlton se sintió repentinamente desanimado.

«¿Quién está preocupado por quién ahora?» Pensó el mercenario. Se sintió una tontería ignorar el consejo de Ennis de no involucrarse en la lucha de la aristocracia del sur y decirle a Luisen que la situación en el sur era sospechosa, especialmente con respecto a lo que estaba sucediendo en la capital.

Le preocupaba dejar a Luisen aquí, donde no tenía ni un solo aliado. Había pensado en pedirle al señor que lo acompañara a la capital. Cuando vio la forma torpe de Luisen y su credulidad, su corazón se debilitó, por lo que evitó deliberadamente verlo. Pero todo ese esfuerzo fue en vano.

Pase lo que pase, seguía siendo un gran señor rico e inteligente. En este momento sus perspectivas podían haber sido sombrías, pero su futuro era brillante. Luisen era completamente diferente a él: una pequeña linterna en un campo ventoso.

Durante muy poco tiempo, debido a las circunstancias extraordinarias de la guerra civil, Carlton tuvo ventaja sobre Luisen. Pero él y Luisen pertenecían a dos mundos completamente diferentes. ¿Eso significaba que Luisen estaba a salvo sin importar cuántos errores pudiera cometer, y que el mercenario estaría en una posición inestable sin importar cuántas veces ganara?

¿Podrían volver a encontrarse en la capital? No estaba seguro de poder resistir y mantener su favor hasta que llegara Luisen.

Un antiguo sentimiento de inferioridad se retorcía y ardía en el estómago de Carlton.

No cambiaría mucho en uno o dos días.

La actitud de Luisen se basó en sus recuerdos anteriores a la regresión, pero a Carlton no le pareció tan sencillo. Carlton estaba nervioso porque no sabía cómo podía cambiar la mente del príncipe a medida que pasaba cada minuto, cada segundo, y mucho menos uno o dos días.

—No es algo que deba preocupar al duque. —Carlton aclaró su expresión y dijo con frialdad. Su tono agudo, punzante y algo agresivo perforó los oídos de Luisen—. ¿Ha olvidado? Estoy aquí para ocupar el ducado. ¿No debería, más bien, estar agradecido por mi rápida partida?

—Eso es cierto, pero...

—Si terminó de hablar, entonces debería irse.

Con la más seca de las bendiciones, Luisen abandonó la habitación, abatido.

Sin importar si los demás lo vieron o no, Luisen se alejó con pasos preocupados. Los hombres de Carlton y varios sirvientes que patrullaban lo confrontaron y le preguntaron por qué había estado en la habitación de Carlton, pero Luisen solo dio respuestas poco entusiastas.

¿No se habían acercado demasiado para aferrarse a un clavo ardiendo por su estatus técnico como enemigos?

Por un lado, estaba profundamente entristecido por los comentarios de Carlton que trazaron una línea entre ellos; por otro lado, comprendió su profunda preocupación por su preocupante y precaria situación. Luisen se dio cuenta de por qué el corazón de Carlton parecía tan agobiado desde que anunció que se iría pronto.

«Está nervioso...»

Lo mismo ocurrió con Luisen, cuyo futuro ahora era incierto.

Luisen realmente pensó que lo había hecho bien después de la regresión. Tanto el ducado como sus ciudadanos estaban a salvo y sus sirvientes lo habían reconocido. Su reputación en el sur también había mejorado.

El duque se había lucido tanto dentro como fuera del castillo, por lo que el riesgo de perderlo todo inútilmente, como había sucedido antes de la regresión, había desaparecido. Supuso que, si mantenía la dignidad de duque, ni siquiera el primer príncipe podría meterse mucho con él.

Todo había ido bien, pero Luisen todavía tenía sentimientos ambiguos.

Lo había hecho bien hasta ahora. Había cambiado muchas cosas.

Pero cuál era el problema. Con el conocimiento del futuro, pudo superar bien la crisis que enfrentaba. En el futuro, sin embargo, Luisen se acercaría paso a paso al futuro desconocido. Habría crisis desconocidas. Llegaría un momento en el que su conocimiento del futuro no sería de ayuda. ¿Qué se suponía que debía hacer entonces?

Luisen tenía un temperamento optimista, pero era infinitamente pesimista acerca de sus propias capacidades.

«¿Qué pasa si vuelvo a tomar la decisión equivocada?»

Durante sus viajes de ida y vuelta al pueblo, Luisen se dio cuenta de lo influyente que era. La vida de muchas personas estuvo controlada por sus acciones; un juicio irreflexivo podría destruir las vidas que los ciudadanos comunes y corrientes habían construido con esfuerzo y sinceridad.

El guardián de los campos dorados.

El título, que parecía tan elevado y confuso como una nube, se materializó en la realidad, ganando piel y ojos a través del joven señor. El peso de aquel título pesó más que nunca sobre Luisen.

Había tomado decisiones equivocadas antes, así que ¿había alguna garantía de que no volvería a estropear las cosas? No la había. Luisen se sintió miserable, atrapado en vagas fantasías de todo lo que podría salir mal. El miedo devoró la razón, empujándolo a la ansiedad y la depresión, lo que le dificultaba pensar.

«No es bueno vivir así...» Luisen negó con la cabeza. «¿Qué dijo el santo que se debe hacer cuando uno se deprime? Dijo que agotáramos el cuerpo.»

Luisen era un fiel creyente y caminaba incansablemente por los pasillos del palacio, como si creyera que ese paseo continuo acabaría con su ansiedad.

El tiempo pasó volando y pronto llegó el día de la partida de Carlton.

Con el sol brillando débilmente en el cielo, estaba incluso más tranquilo que la noche. El aire frío de la mañana estaba helado. Los preparativos para la partida finalmente habían terminado.

Tan pronto como Carlton salió, sus hombres trajeron los caballos. Dio unas palmaditas en la brillante melena del caballo, comprobando su estado. Planeaban hacer el largo viaje hasta la capital sin parar. Aquellos que no pudieran mantener la velocidad de su capitán tomarían un camino diferente, antes que los demás.

En cierto modo, era más cauteloso al regresar a la capital que al sur. Carlton se había preguntado si era necesario llegar tan lejos, pero le molestó oír hablar de los planes que estaban conspirando los nobles del sur.

Como Luisen le había aconsejado, deseaba poder enviar un equipo de reconocimiento avanzado, pero no podía permitírselo.

Carlton volvió a mirar el castillo del duque.

Era un edificio increíblemente grande y antiguo. Recordó lo sorprendido que estaba al ver un edificio tan grandioso cuando llegó por primera vez. Incluso entonces estaba ansioso por partir incluso un día antes y regresar rápidamente. Ahora que llegó el momento de irse, se sintió agridulce. Se había topado con muchos dolores de cabeza y molestias aquí, pero a pesar de todo, se había sentido más cómodo aquí que en cualquier otro lugar.

Había comida por todos lados; los cielos siempre estaban claros y azulados. Se sentía relajado y misericordioso con sólo mirar los campos abiertos. Quizás por eso los sureños estaban tan relajados y complacientes: viviendo toda su vida en lugares como este, no debía haber mucho de qué preocuparse.

«Esta es la última vez que estaré aquí. Tal vez debería haberme despedido como es debido». Los arrepentimientos todavía persistían en él. Sin embargo, ya era hora de irse.

—Vamos —dijo Carlton.

—Sí.

Por orden de Carlton, todos montaron en sus caballos. Justo cuando Carlton montaba su caballo, una cabellera reluciente surgió del castillo a través de la niebla de la mañana. Era Luisen.

—Ah, qué alivio. Aún no te has ido.

Carlton quedó sorprendido por la inesperada aparición del señor.

—¿Pensé que habíamos decidido que las despedidas eran innecesarias? —Su tono era áspero pero curiosamente suave.

—Ah, quería pedirte un favor con esto. —Luisen le tendió un pequeño paquete y una carta. Carlton miró sus manos extendidas sin tomarlas—. Cuando llegues a la capital, ¿podrías entregarle esto al marqués Natrang?

—¿No era el marqués Natrang el ex comandante en jefe?

—Así es. Aunque ahora es sólo un hombre jubilado.

—Aunque esté retirado, el marqués no se dignaría reunirse con un hombre como yo.

—Si usas mi nombre, podrás conocerlo. Por favor, di que es un regalo de cumpleaños tardío y asegúrate de entregárselo.

—¿Saliste corriendo del castillo sólo por esto?

—Se me pasó por la cabeza hace un momento.

Carlton arrugó las cejas. Se sintió demasiado forzado, recordar de repente el regalo de cumpleaños de un conocido e insistir en que Carlton fuera su mensajero. Después de todo, ahora el duque podría enviar a uno de sus propios hombres. Eso se reflejaría mejor en su imagen.

Haciendo caso omiso de los pensamientos de Carlton, Luisen continuó rápidamente:

—El marqués Natrang es un anciano de mal carácter, pero romántico. Él verá amablemente tu espíritu y temperamento guerrero. Cuando vayas a la capital, busca gente como él, aquellos que conocen los horrores del campo de batalla y valorarán más tu ambición imprudente.

—Entonces, esto es...

El regalo y la carta fueron una excusa para darle a Carlton la oportunidad de conocer al marqués. Carlton, que hizo las mayores contribuciones a la guerra, pero tenía la peor reputación, no tenía ningún título ni tierra a su nombre. Si quisiera conocer a alguien como el marqués Natrang, tendría que hacer uso de la carta escrita a mano del duque Anesse .

En realidad, era un regalo para Carlton. El mercenario nunca pensó que recibiría tal regalo de despedida; lo miró con recelo.

—¿Por qué me ayuda?

Considerando sus acciones, Carlton no tendría nada que decir para defenderse si Luisen le guardara rencor. Cuando su temperamento se salió de control, se comportó terriblemente con el joven señor.

—Quién sabe —dijo Luisen .

El joven lord pasó toda la noche pensando y salió corriendo a darle un regalo, y lo único que Carlton tuvo para darle a cambio fueron sus dudas.

Eso era muy propio de Carlton. Luisen no pudo evitar sonreír. Anoche, después de hablar con Carlton, Luisen se había quedado encerrado por sus ansiedades y seguía pensando en él. La prisa de Carlton por irse también le invadió la mente.

«¿Por qué?» Buscó la razón, pero sólo pudo llegar a una conclusión hace un momento.

—Quiero que tengas éxito —dijo Luisen.

Antes de la regresión, Luisen y Carlton habían tomado decisiones equivocadas en el ducado de Anesse. Carlton seguía siendo una existencia inquietante para Luisen, pero esperaba, sin embargo, que Carlton también afrontara un futuro diferente.

Después de todo, si su futuro cambiaba, ¿no cambiará también el futuro de Luisen?

Era una creencia irracional y supersticiosa (y su futuro no tenía nada que ver el uno con el otro), pero Luisen se sentiría en paz si el otro viviera su mejor vida. Tenía que dar una excusa, crear algún pretexto para ocultar que había estado corriendo toda la noche, para ocultar su ridícula lógica.

—Date prisa y tómalo. —Luisen puso el paquete en manos de Carlton. El mercenario miró fijamente a Luisen mientras sostenía el paquete.

Carlton nunca había oído algo tan descarado en toda su vida. Nadie, ni padres, ni hermanos, ni amigos, le había dicho algo así.

«En serio... ¿Hay gente como él en el mundo?»

Recibió otro golpe de Luisen. El joven señor era realmente un hombre que superó las expectativas hasta el final.

El corazón de Carlton latía violentamente. Su pulso se aceleró, escalofríos recorrieron su columna y su rostro se sintió enrojecido por el calor.

Los sonidos de fondo parecían alejarse; todo excepto Luisen fue borrado. Se sentía como si él y el señor fueran los únicos que quedaban en el mundo. Todos sus sentidos estaban dirigidos a Luisen.

Los ojos azules de Luisen vagaron por el aire antes de volver a centrarse en Carlton; el viento le revolvió el pelo. Los ojos del mercenario no pudieron evitar mirar el ligero movimiento de su cabello y el rojo pálido de su sonrojo. La risa baja de Luisen, ocultando su vergüenza, sacudió su corazón.

«¿Por qué estoy así? ¿Por qué mi corazón se acelera tan repentinamente? ¿Estoy simplemente en shock?» Carlton estaba confundido.

En ese momento, los hombres de Carlton lo llamaron:

—Capitán.

Como si alguien le hubiera echado agua fría, Carlton recobró el sentido. Sus hombres y Luisen lo miraron extraños.

—Tenemos que irnos.

—Parece que he atracado a alguien que tiene un largo camino por delante. Ten un viaje seguro.

Carlton casi soltó que estaba bien, que seguiría ocupando su tiempo. Por suerte o por desgracia, la lógica volvió y eligió con cuidado las palabras adecuadas.

—…Sí. Cuídese usted también, duque.

Luisen volvió corriendo al castillo después. De alguna manera, la creciente distancia entre él y la espalda del señor en retirada era agridulce. Carlton no podía quitarle los ojos de encima. Sólo cuando Luisen cerró la puerta logró montar de nuevo en su caballo y emprender la marcha. E incluso entonces, una y otra vez, miraba hacia atrás con arrepentimiento, pero no podía detener a su caballo.

Luisen se despertó a mitad del día después de compensar la falta de sueño de la noche anterior. Carlton y sus hombres habían desaparecido limpiamente, sin dejar rastro.

Luisen había regresado a la cámara del señor, que había sido entregada a Carlton. No quedó ni un eco del mercenario en la ordenada habitación. La limpieza fue todo gracias al mayordomo y los sirvientes que trabajaron duro para preparar la habitación para Luisen, pero el vacío se sentía de alguna manera desconocido. Luisen se quedó mirando fijamente su escritorio durante un rato.

Todo el castillo estaba de ambiente festivo. Era el tan esperado día de la liberación.

No más vigilancia de la gente en el castillo; no más restricciones a sus acciones. El disgusto de ver a extraños pasear por el castillo como si fuera su propia casa había terminado. Ya no era necesario caminar sobre hielo fino con la respiración contenida.

Las puertas de entrada abiertas de par en par eran como el símbolo del fin de las dificultades. Los que esperaban con ansias la inauguración oficial aplaudieron. Como si estuviera esperando al otro lado, entró un carro cargado de trigo; familias y amantes que habían sido separados por circunstancias inevitables se reunieron entre lágrimas.

Bajo un claro cielo otoñal, las risas de la gente se extendieron por la ciudad.

Carlton, famoso por su crueldad, provocó un sombrío estado de ánimo de muerte cuando el ducado cayó bajo su control, pero ahora que se había ido, el ducado no había perdido mucho. Habían muerto pocas personas y la infraestructura del castillo permaneció intacta.

Con esta situación, la opinión pública, la que antes se burlaba de la rendición de Luisen , también se había puesto patas arriba. Llegó a ser conocido como el señor inteligente que había ganado mucho al dejar de lado su orgullo. Habían elogiado al duque de Anesse como alguien adaptable y capaz de modernizarse.

Sin prestar atención a los chismes de la gente, Luisen llevaba una vida ocupada.

Tuvo que recaudar impuestos, celebrar juicios retrasados y devolver la estructura administrativa a la normalidad. Los otros señores del sur probablemente enviarían hombres para su propia seguridad y para espiar, por lo que tenía que prepararse para lidiar con ellos. Antes, Luisen podría haber dejado este trabajo a sus criados, pero él, con la intención de aprender, poco a poco hizo algunos progresos en sus funciones.

Sólo tenía que intentarlo.

Había estado muy nervioso antes de que Carlton se fuera, pero a medida que pasaban los días su ansiedad disminuyó.

Como dijo el santo, los humanos son individuos fascinantes: cuando se acerca una crisis, harán lo que sea necesario. Luisen volvió a elogiar la sabiduría del santo.

Después de unos días agitados, llegó al castillo un hombre que portaba una bandera con el león azul. Era un caballero llamado Godric, que decía ser un mensajero del primer príncipe. Luisen también había visto a este hombre varias veces en el palacio real.

Luisen lo saludó personalmente; el hombre parecía increíblemente agotado.

—¿Viajaste hasta aquí desde el palacio real sin tomar un descanso? Te ves muy cansado.

—Para nada. De camino hacia aquí me detuve en la finca del conde Dubless y descansé. Sin embargo, me perdí en el bosque y me peleé con un enjambre de monstruos.

—¿Adónde fuiste para encontrarte con monstruos? —El camino por el bosque le resultaba familiar a Luisen; Había pocas posibilidades de que tropezara con un campamento de monstruos.

—Yo tampoco lo sé. Había una niebla increíble en el bosque. Así que me perdí y deambulé por un largo tiempo.

¿Niebla?

Cuando mencionó la niebla, Luisen recordó la espesa niebla que informó el enviado de Vinard. La carretera principal a Vinard estaba lejos del bosque (y la niebla también era un fenómeno meteorológico común allí), por lo que era posible que ambas no hubieran estado relacionadas. Sin embargo, se sintió desconcertado.

«¿Carlton se pondrá bien?» Luisen estaba preocupado por el hombre, pero por ahora tenía que lidiar con un enviado en el presente. Empujó la preocupación al fondo de su mente.

—Parece que has sufrido en tu viaje hasta aquí. ¿Qué te trae por aquí?

—Traigo un mensaje de mi príncipe al duque.

A pesar de las líneas de cansancio en su rostro, Godric se animó y entregó el mensaje del primer príncipe. El contenido era bastante simple, si se eliminara la palabrería extensa como lo exige la etiqueta.

—¿Desea mi presencia en la capital? ¿Ahora mismo?

—Sí. Simpatizo con la complicada situación actual, pero pensamos que sería más seguro para usted llegar junto a Sir Carlton. Ahora que lo pienso, ¿dónde está Sir Carlton?

—Él... ya se fue...

—¿Eh? No había oído hablar de eso. —Este fue un gran revés para Sir Godric—. ¿Ha pasado mucho tiempo desde que se fue?

—Han pasado unos días…

—…Es una pena. Probablemente ya esté muy avanzado en su camino. ¿Qué debemos hacer? —Godric reflexionó un rato antes de proponer algo más—: Me iré delante del duque y le pediré a Sir Carlton que se dé la vuelta. Mientras tanto, prepárese para el viaje.

—Bueno… actualmente estoy un poco ocupado con los asuntos internos del patrimonio. Enviaré un representante.

Godric se puso nervioso cuando Luisen se negó rotundamente. ¿Luisen Anesse rechazó un viaje a la capital? Pero el señor parecía sincero. Godric observó su entorno antes de inclinarse cuidadosamente hacia Luisen y susurrar:

—Nuestra majestad tiene mala salud.

—Siempre ha tenido mala salud.

—Parece que esta vez es bastante serio.

La expresión de Luisen se congeló. La situación había cambiado. Si el rey estaba realmente en estado crítico, Luisen tenía que ir a la capital. Era su deber y su derecho como gran señor nombrar al próximo rey y prepararse para la coronación.

—¿Los otros grandes señores conocen la crítica condición del rey?

—No.

—Ya veo. Si ese es el caso, entonces debo irme.

Luisen ordenó a un sirviente que guiara a Godric a descansar. Luego llamó a los criados que estaban esperando afuera.

—El príncipe me pide que vaya a la capital —dijo Luisen .

—¿Es ese el motivo de la visita del mensajero?

—Sí. La excusa pública será discutir la repatriación de prisioneros de guerra. Sin embargo, la realidad es que el rey está gravemente enfermo. —Luisen asintió.

—...Parece que el príncipe le está pidiendo que se prepare para la próxima era.

—¿Están todos los demás grandes señores reunidos en la capital?

—Aún no. Parece que fui el primero al que llamó.

—Hmm… Entonces el primer príncipe debe tener otros asuntos que le gustaría discutir con mi señor —señaló bruscamente el general.

—¿No le parece un poco sospechoso? —cuestionó el tesorero.

El comandante de los caballeros estuvo de acuerdo.

—Así es. Es extraño que el mensajero llegara tan pronto como Carlton se fue. Y diciendo que deambulaba por el bosque a causa de la niebla y los monstruos. Eso no sucede muy a menudo.

Los criados tenían razón. Luisen también tenía sospechas internas sobre la situación debido a todas estas extrañas coincidencias.

—Pero lo único que tenemos son sospechas. Esa no es excusa para desobedecer las palabras del rey.

—Sí. Por supuesto.

—Ja, pensé que finalmente podríamos encargarnos del negocio inmobiliario… —se lamentó el tesorero.

Luisen y sus criados hablaron más después, pero todos concluyeron que el señor tenía que ir a la capital.

—Si hay algo que deba hacer en la capital, hacédmelo saber con anticipación. Necesitaré saldar algo de crédito mientras termino mis asuntos allí.

—Sí.

—Y si el rey muere… tendré que quedarme por bastante tiempo para prepararme para la coronación. Tendré que molestar al general con el trabajo, como he hecho antes.

—Para nada. Mi señor, tiene cosas más importantes que hacer.

Luisen había intentado concentrarse en sus deberes señoriales, pero incluso ese plan fracasó. Nunca había estado tan reacio a regresar a la capital.

—El mensajero dijo que pasó unos días en el bosque, ¿verdad? Entonces debe darse prisa. No sabemos cómo se han deteriorado las condiciones de la zona hasta ahora.

—Eso es cierto. Estoy seguro de que están ocupados, pero tendré que apresuraros a todos —dijo Luisen .

—No se puede evitar. Estamos más preocupados por su escolta que por cualquier otra cosa. El número de caballeros que aún quedan en la finca es…

—Ah, no os preocupéis por eso. El mensajero dijo que partirían delante de nosotros y llamarían a Sir Carlton.

—¿Carlton? —El general se sorprendió ante sus palabras. Esto fue cierto para los otros criados.

—¿Por qué, precisamente, volverían a llamar a ese hijo de puta? ¡Preferiría que se llevara a todos los caballeros de esta tierra!

—Le seguiré en su lugar.

—¿Viajando solo a la capital con un sinvergüenza como él? ¡Absolutamente no!

Luisen estaba desconcertado.

¿Fue esto realmente algo que les obligó a protestar con tanta vehemencia: venas de sangre saliendo de sus cuellos?

—No os preocupéis. Sir Carlton será bueno conmigo. No es una persona tan grosera.

—¡Será un problema para él ser “bueno” con usted! —El canciller no pudo explicar exactamente en detalle porque le preocupaba que fuera demasiado impactante para Luisen.

El hombre mayor estaba enojado y sentía el pecho increíblemente congestionado. ¡¡No vivió hasta una edad tan avanzada para ver algo como esto!!

En cualquier caso, a pesar de cómo se sintieran los criados, Godric, después de su descanso, se iría para visitar a Carlton. El camino que tomarían sería el mismo, por lo que deberían encontrarse a mitad de camino.

Luisen comenzó a prepararse para dirigirse a la capital.

Prepararse para este tipo de viaje no era un asunto cualquiera. Por lo general, traía a los sirvientes, asistentes y caballeros adjuntos al destacamento personal de Luisen; Con el equipaje de Luisen y el equipaje de su escolta combinados, no sería exagerado decir que una mansión entera se mudaría. Esta vez tenía que apurarse más que antes, por lo que redujo los detalles y omitió mucho. Sin embargo, todavía tenía mucho que empacar. Al poner a su asistente principal a cargo del viaje, Ruger se puso increíblemente ocupado.

Luisen pensó que a Ruger le gustaría este cambio, ya que suplicaba y suplicaba regresar a la capital; pero ahora que había llegado la hora, no parecía tan contento. Su charlatanería disminuyó y parecía que tenía muchas cosas en la cabeza.

«¿Qué le pasa?»

El comportamiento de Ruger molestó a Luisen, pero tenía demasiado que hacer antes de partir hacia la capital. Luisen No podía darme el lujo de preguntar también por las preocupaciones en el corazón de Ruger. Discutió con los criados el trabajo que había que hacer en la finca durante su ausencia, el trabajo que había que hacer en la capital y la necesidad de vigilar la propia conducta delante de los demás.

No pasó mucho tiempo antes de que Luisen abandonara su propiedad.

El carruaje avanzó sin problemas a lo largo del largo tramo recto de la carretera. No importa cuánto viajaron y viajaron, los vastos campos al lado de las carreteras no tenían fin. Luego, cuando llegó el momento de descansar para comer, se detuvieron y comieron; por la noche dormían en pueblos cercanos.

Los aldeanos mantuvieron la calma a pesar de la aparición del señor y su séquito porque este era el camino que Luisen tomaba a menudo en sus viajes entre la capital y el ducado. El viaje comenzó con mucha frustración, pero el camino fue sorprendentemente tranquilo.

Luisen puso un libro sobre su regazo y miró por la ventana. El viento soplaba suavemente; podía escuchar los sonidos de las conversaciones de sus caballeros. Al principio estaban tan nerviosos que se quedaron callados, ocupados en desconfiar de las zonas circundantes, pero a medida que pasó el tiempo y las llanuras continuaron sin problemas, comenzaron las bromas.

Una atmósfera aburrida y lenta envolvió la fiesta.

Luisen volvió la cabeza y miró a Ruger. Ruger estaba perdido en sus pensamientos, con la mirada perdida. Solía cantar sobre sus deseos de regresar, pero Ruger pareció distraído durante todo el viaje.

—¿Cuánto tiempo más nos queda?

—Un poco más y estaremos fuera del ducado.

Tan pronto como Luisen preguntó, Ruger respondió. Cuando Luisen estiró el cuello por la ventana, mirando fijamente al caballo, vio a lo lejos un pequeño bosque.

—Veo que todavía queda un largo camino por recorrer.

—Si tiene sueño, váyase a dormir.

—No, si duermo ahora, no podré dormir esta noche. —Luisen bostezó y apoyó la cabeza contra la pared del carruaje; sus párpados se volvieron pesados. Ruger cubrió a Luisen con una fina manta y le arregló el cabello con esmero. El toque pareció bastante afectuoso y Luisen pronto se quedó dormido.

—Acaba de irse a dormir. Si duerme, el viaje terminará pronto.

No sería tan rápido, intentó decir Luisen, pero tenía mucho sueño. Los ojos de Luisen se cerraron.

—¡Mi señor!

Gritos y llantos despertaron a Luisen sobresaltado: afuera se había producido un alboroto.

«¿Qué es esto? ¿Qué había pasado mientras cerraba brevemente los ojos?»

Ni siquiera podía ver a Ruger dentro del carruaje.

Cuando Luisen abrió la puerta del carruaje, había suficiente niebla como para dificultar la visión a un centímetro de distancia, incluso a mitad del día. Monstruos parecidos a lobos estaban atacando al grupo: lobos huargos.

«¿Por qué hay lobos huargos aquí?» Este camino era utilizado con frecuencia por los viajeros, por lo que los monstruos eran exterminados aquí regularmente. No era un lugar donde los lobos huargos salieran a menudo en agonías como esta. Aunque individualmente no eran tan poderosos, en una multitud los lobos se vuelven difíciles y peligrosos a través de estrategias grupales.

Se podían ver decenas de pares de ojos rojos a través de la niebla.

Los gritos de los lobos huargos resonaron en el aire. Luego, todos miraron el carruaje al unísono.

Luisen cerró la puerta del carruaje y se escondió dentro. En momentos como este, era mejor para alguien débil como él estar escondido en algún lugar en lugar de interponerse en el camino de aquellos más talentosos que él; quedarse quieto ayudaría a los caballeros.

—¡Proteged al señor!

—¡Formad una línea defensiva alrededor del carruaje!

Fue una emboscada repentina que nadie esperaba; además, la niebla era tan espesa que no podían ver ni un centímetro delante de sus narices. Aún así, los caballeros se movieron tal como fueron entrenados, en perfecta sincronización, para proteger a Luisen.

Pero la niebla era demasiado espesa para hacer frente a los ataques de los monstruos. Por otro lado, los lobos huargos atacaron a los caballeros como si la niebla no fuera un problema.

Su formación colapsó en un instante. Un lobo huargo atravesó la línea de caballeros y golpeó el carruaje; el carruaje cayó de costado.

—¡Argh! —Luisen se deslizó a un lado junto al carruaje. Simultáneamente se golpeó la cabeza contra los asientos; su cabeza se sentía mareada; el golpe resonaba en su cerebro. Mientras tanto, el lobo huargo arrancó la puerta del carruaje.

—Este bastardo mestizo, ¡cómo se atreve! —Un caballero atravesó al lobo huargo con una lanza, pero otros tres lobos huargos se precipitaron hacia el carruaje. Uno mordió el brazo del caballero y otro agarró a Luisen con sus fauces. De alguna manera, parecían apuntar a capturar al joven señor.

Luisen agitó su libro violentamente.

—¡Escapa!

Luisen resistía a su manera, pero el monstruo no retrocedía. Agarrando la pierna de Luisen, salieron del carruaje. Los afilados dientes de los lobos huargos se clavaron en su pantorrilla.

—¡¡Ahhh!!

—¡Mi señor!

Después de ser arrastrado afuera, pudo ver que la situación afuera era, por decirlo amablemente, un caos. A través de la espesa niebla, pudo ver a los lobos huargos atacando unilateralmente a sus escoltas. Una persona se desplomó con un grito, sangre roja salpicando por todas partes.

«¿De dónde vienen todos estos lobos huargos?»

Incluso la espesa niebla que rodeaba a su grupo parecía inusual.

La niebla.

Esta niebla siguió siendo un problema durante los enviados de Vinard y el mensajero del primer príncipe.

Los lobos huargos no le dieron tiempo a Luisen para pensar con calma. Uno de ellos mordió la capa de Luisen y empezó a huir. Luisen luchó, pero no fue lo suficientemente bueno como para escapar de los monstruos; fue arrastrado. Las áreas donde mordió el lobo huargo fueron arrastradas por el suelo, irritando y provocando un gran dolor.

La capa estranguló al señor, asfixiándolo y mareándolo. El lobo huargo arrastró a Luisen colina arriba; Aunque evitó ágilmente todos los obstáculos, Luisen no tuvo tanta suerte. Fue alcanzado por varias ramas y piedras. Sentía como si sus huesos se hubieran roto y su carne se hubiera desgarrado, sangrando profusamente.

Luisen salió disparado y se golpeó la cabeza contra el suelo y tuvo que tragar náuseas. Intentó acurrucarse y toser.

Los lobos huargos no se acercaron al señor. En cambio, se quedaron a cierta distancia, dando vueltas a su alrededor; gruñeron una advertencia tan pronto como Luisen levantó la cabeza.

«¿Qué quieren que haga?» La boca de Luisen se sentía reseca. Un lobo del tamaño del carruaje lo miraba horriblemente. Sus grandes colmillos parecían dispuestos a morderlo en cualquier momento. Estaba completamente reprimido por la sed de sangre del monstruo y no podía moverse.

Pero, incluso en medio del miedo, notó algo extraño. Sólo había dos razones para que los monstruos atacaran a los humanos: su territorio había sido invadido o estaban tratando de conseguir comida.

Los lobos huargos eran bastante inteligentes para ser un monstruo, pero al final seguían siendo monstruos. No había ninguna razón para capturar vivo a un humano y arrojarlo a algún claro vacío para… ¿apreciarlo? Luisen había oído que los lobos huargos salvaban intencionalmente a sus presas débiles para enseñarles a sus crías a cazar, pero no podía ver a los cachorros por ningún lado.

«¿Qué está sucediendo?» Luisen estaba increíblemente desconcertado. ¿Qué pasaba con la niebla y qué pasaba con el extraño comportamiento de estos monstruos?

En ese momento, pudo escuchar el sonido de pasos. Los pasos de un humano.

Un rostro familiar emergió silenciosamente de entre los espesos arbustos.

«¡Ruger!» Emocionado de verlo, Luisen casi lo llama. Pero logró cerrar la boca, sin querer llamar la atención sobre el acercamiento de su asistente. «¡Ha venido a rescatarme!»

Luisen estaba tan feliz de ver a Ruger que se le saltaron las lágrimas. ¡Se había estado preguntando dónde había desaparecido su asistente!

Pero la alegría de Luisen no duró mucho: Ruger estaba solo.

No importa cuán talentoso fuera Ruger con el manejo de la espada como sirviente, Luisen sabía que no era lo suficientemente capaz para lidiar con diez lobos huargo solo. Si tuviera ese tipo de habilidad, se habría convertido en un caballero y no en un asistente.

En otras palabras, la situación no había cambiado mucho incluso si hubiera llegado Ruger.

«Maldición. Si fuera Carlton quien apareciera en su lugar...»

El mensajero del primer príncipe se había propuesto contactar primero con Carlton, pero todavía no había noticias al respecto. Si hubiera sabido que esto sucedería, habría insistido en viajar con Carlton, qué lamentable.

—Mi duque.

Luisen entró en pánico cuando Ruger lo llamó.

«Pensé que te estabas acercando sigilosamente para apuñalar a los monstruos por la espalda. ¿De qué sirve si me llamas?»

Ruger ni siquiera intentó ocultar su aproximación. Se acercó a Luisen con gran dignidad.

Su aplomo era tan extraño.

«Ese tipo, ¿por qué está tan tranquilo?» El maestro que estaba a cargo estaba rodeado de monstruos, a punto de que le destrozaran las extremidades. Sería normal que el rostro de Ruger expresara ansiedad, tensión o urgencia... pero el asistente parecía indiferente.

Parecía como si no viera esta situación como nada inusual. Ni siquiera miró a los lobos huargos. ¿Cómo podía ser tan indiferente cuando no sabía cuándo saltarían sobre él y le desgarrarían el cuello? Parecía como si estuviera seguro de que no sería atacado.

Al menos no habría actuado así el Ruger Luisen que conocía. Se habría alarmado al ver a su amo en peligro y se habría apresurado a salvarlo. Aunque pudo haber sido arrogante con los demás, seguía siendo el devoto sirviente de Luisen.

Ahora que lo pensaba, se veía diferente de lo habitual. El pálido rostro de Ruger estaba rígido como un cadáver. Su aura única y tonta dio paso a algo más elegante, bien definido y afilado, como una espada. Su armadura de color rojo combinaba bien con su cabello rojo; para aquellos que no lo reconocieron, puede haber parecido un caballero famoso que había vivido su vida sin conocer contratiempos. A primera vista, cualquiera podía ver que era una armadura demasiado buena para un sirviente.

Era posible que Ruger tuviera una buena armadura. Después de todo, el salario que le había pagado Luisen era bastante considerable. Pero el problema era que estaba demasiado bien vestido. Este ataque de monstruo era algo que nadie esperaba; sin embargo, llevar la armadura provocaba una sensación de falta de armonía, como si hubiera predicho un conflicto.

«No me digas, ¿sabía que los monstruos iban a atacar?» Tenía la boca seca como un desierto. Una sensación ominosa y premonitoria recorrió escalofriantemente la columna de Luisen.

«No, eso no es posible». Luisen lo negó con vehemencia. Con todas sus fuerzas, esperaba que su corazonada estuviera equivocada. Era Ruger. Antes de la regresión, había protegido a Luisen hasta sus momentos finales, impidiendo que Carlton lo capturara. Un sirviente tan devoto no podría atacarlo.

La realidad que nos ocupaba era brutal. Las siniestras corazonadas nunca estaban mal.

Cuando Ruger se acercó, los lobos huargos se retiraron, moviendo la cola como un perro. Apoyaron sus cabezas en el suelo y abrieron un camino para el asistente, evitando su camino como si estuvieran tratando con un ser muy aterrador y difícil.

«¿Nada... tiene sentido?»

Luisen nunca había oído hablar de monstruos que obedecieran a la gente. Sin embargo, claramente no era el momento de debatir la verosimilitud de tal presentación. Luisen fue testigo de todo con claridad: los lobos huargos seguían a Ruger. Si era así, sería prudente asumir que los lobos huargos que arrastraron al señor a este claro vacío fueron en realidad idea de Ruger.

—...Bastardo, ¿qué estás haciendo? —Luisen lo fulminó con la mirada.

Ruger silbó con admiración.

—Pensé que estarías llorando y sollozando, pero ¿en realidad estás bastante tranquilo? Tú tampoco pareces sorprendido.

—¿Cómo puedo llorar cuando estoy tan estupefacto? ¿Qué vas a hacer ahora que me has secuestrado? ¿Quién te compró? —Luisen supuso que Ruger no actuaba solo. No importa lo patético que fuera, sólo había cuatro grandes señores en este país. Por miedo a las consecuencias, no debía actuar solo.

—Eso es extraño. ¿Cómo puedes decir cosas tan inteligentes?

—¿Pensaste que era un idiota?

—No, realmente eres un idiota. Conozco al duque mejor que nadie. El duque no es el tipo de persona que puede mantener la calma en estas circunstancias. —Sorprendentemente, Ruger habló como de costumbre: una mezcla de descaro y cortesía.

Luisen estaba bastante horrorizado al verlo actuar igual que antes.

—La irreflexión y la complacencia fueron las mayores fortalezas del duque... ¿Por qué cambiaste tan repentinamente? —Ruger presionó un rasguño en la cara de Luisen con su mano enguantada. Luego, muy suavemente, lo frotó. El tacto del cuero frío, rozando la herida, le resultaba muy extraño—. Te has lastimado. No quería ser tan extremo. Quería seguir siendo tu fiel servidor hasta el final. Si simplemente te hubieras escapado conmigo esa noche, no te habrías lastimado así.

—¿Qué? —Luisen no tuvo más remedio que intervenir. ¿Qué estaba diciendo justo ahora? Todos sus recuerdos de Ruger fueron destrozados y lentamente reconstruidos para volver a ensamblarse esa noche, antes de la regresión.

En aquel entonces, Luisen huyó de la finca. Todo lo necesario para escapar (la ruta de escape, el método, los suministros) fue preparado por Ruger.

«¿Le ordené alguna vez que se preparara para huir?»

Luisen no pidió nada de eso. No refutó la sugerencia de Ruger de escapar, sino que aceptó literalmente que debía irse de inmediato. Por eso lo arrastraron junto a Ruger. Fue estúpido, pasivo y definitivamente era algo que Luisen habría hecho antes de la regresión.

¿Quién fue el primero en susurrarle que debía huir de Carlton? Era Ruger. Fue Ruger quien aterrorizó a Luisen al hacerle llegar a sus oídos rumores tan terribles.

En ese momento, Luisen estaba aterrorizado, tan abrumado por la primera crisis grave de su vida que no podía tomar decisiones adecuadas. Además, Luisen originalmente era bastante pasivo y de todos modos no haría nada por su cuenta.

¿Habría pensado en huir de la finca sin Ruger?

Por primera vez, Luisen cuestionó los acontecimientos de esa noche. Eligió huir al amparo de la oscuridad, pero ¿podría realmente decir que era puramente su voluntad?

Después de examinar rápidamente sus tumultuosos pensamientos, Luisen sólo pudo decir una cosa:

—¿Por qué?

¿Por qué tendría que hacer eso? Luisen confiaba en Ruger como su asistente principal. El otro podría matar o secuestrar a Luisen en cualquier momento que quisiera. ¿Por qué convencería a Luisen para que abandonara el ducado por su cuenta? ¿Por qué pasaría por todos esos problemas?

De repente, recordó la primera vez que contrató a Ruger.

Fue hace unos cinco años. En ese momento, Luisen hizo que el general eligiera cuidadosamente a un alto funcionario después de una estricta selección. Entonces, un día, un accidente de carruaje hirió repentinamente al asistente principal; el nuevo empleado fue reclutado temporalmente a través de redes cercanas.

En primer lugar, era un trabajo temporal, y Luisen se quedó solo en la capital, por lo que eligió al azar a quien le gustaba. Ese era Ruger.

Ruger actuó como lengua de Luisen y le enseñó muchos juegos divertidos. Con el paso del tiempo, el regreso del jefe de servicio original se pospuso y Ruger permaneció a su lado.

Había muchos empleados alrededor del joven señor, que aparecieron y se fueron por diversas razones. Luisen estaba acostumbrado a la efímera constante de su séquito, por lo que no le importaba mucho que el jefe de servicio original nunca volviera a aparecer, ni que Ruger tomara su posición como si ese fuera el orden natural del mundo.

Luisen sólo pensó: "Al menos esta vez tengo un sirviente divertido". Luisen podría haberse olvidado de Ruger si no hubiera muerto en su nombre antes de la regresión.

«Espera un minuto. Ruger murió por mí antes de la regresión. ¿Realmente murió? ¿Qué clase de espía moriría por su presa? ¿Y qué? ¿Su muerte también fue una mentira?»

Le dolía la nuca. Ruger, quien creía que había muerto en su nombre, era en realidad un espía e intencionalmente empujó a su maestro de cara al lodo.

El sentimiento de traición lo sacudió. La meticulosidad de su asistente era aterradora.

—¿Quién está detrás de ti? ¿Por qué me hiciste esto? —En la línea de tiempo anterior, Luisen cayó en la trampa de Ruger y recorrió el camino de la ruina y el colapso—. ¿El hombre detrás de esto no desea mi muerte sino mi perdición?

Ante las palabras de Luisen, Ruger puso una mirada de decepción.

—¿Te he traicionado y eso es todo lo que te da curiosidad?

—Entonces, ¿qué más quieres?

—Algo como “por qué traicioné al duque”.

¿Por qué debería importarme eso?”

—Eres realmente… qué digno de un duque. Me gusta la arrogancia de mi duque. Un gran señor debería ser así. —Por extraño que pareciera, Ruger sonó admirado a oídos de Luisen. Ruger lo había dicho muchas veces, pero se sentía sucio escuchar las mismas cosas en esta situación—. Ahora, basta de hablar.

Ruger sacó una resistente correa de cuero y ató las manos y los pies de Luisen.

Luisen pensó en rebelarse, pero desistió. La nuca le hormigueó. No podía entender ni pies ni cabeza la situación y su evolución, pero su mentalidad errante de larga data le permitió posponer el shock y juzgar con frialdad las posibilidades de supervivencia.

Algo detrás de escena parecía estar tratando de elaborar una historia o embellecer algo perdonándole la vida a Luisen. No tenía fuerzas para huir solo. Si resultaba herido sin motivo alguno mientras se rebelaba, sólo sería una desventaja para él.

Si desapareciera, todos en el ducado se movilizarían para encontrarlo. Sería más beneficioso pretender seguir con calma y dejar algunas pistas.

Mientras Luisen se devanaba los sesos, Ruger sacó un frasco medicinal y lo colocó debajo de la nariz de Luisen: un aroma para dormir.

—Duerme, pronto llegarás a tu destino.

El aroma olía a la vez floral pero repugnante. Mientras el olor seguía asaltando su nariz, el joven señor comenzó a sentirse mareado y somnoliento.

«Ah, espera. Esto... no es... bueno...» Luisen sacudió la cabeza; sus párpados se volvieron pesados y su cuerpo comenzó a caer.

Fue entonces, a lo lejos, se oyeron los cascos de los caballos acercándose, y una lanza corta voló hacia Ruger.

Ruger cortó la lanza, pero no pudo resistir el poder que tenía la lanza corta; tropezó hacia atrás. Carlton lo siguió poco después.

—¡Duque! —Instantáneamente decapitó a tres lobos huargos que se abalanzaron sobre él. Una persona normal no podría soportar los movimientos repentinos de varios perros salvajes, y mucho menos los monstruos, pero el cuerpo gigante de los lobos huargos se partió en dos. La visión de ambas mitades cayendo fue lo suficientemente extraña como para hacer que el señor quisiera desmayarse.

Entre los ataques de los monstruos, Ruger blandió su espada hacia el mercenario, que fue bloqueado sin mucha dificultad. Carlton miró a Ruger y dijo, sin mirar a Luisen detrás de él:

—Este tipo es el sirviente del duque, ¿verdad? ¿Qué está pasando con estos monstruos?

Luisen no pudo responder a su pregunta. El espíritu de Luisen, que apenas soportaba el olor del sueño, estaba exhausto por la flagrante crueldad sangrienta.

Carlton observó a Ruger, Luisen, que se había desmayado, y los lobos huargos que los rodeaban.

Después de abandonar el ducado, galopó como un loco, tratando de olvidar el persistente apego que sentía por el duque. Lo frustrante era que no pudo moverse tan rápido como deseaba, ya que el grupo llevaba mucho equipaje. De repente, sin embargo, el mensajero del primer príncipe lo siguió y le transmitió la orden de escoltar a Luisen a la capital.

Mirando al cielo y al campo, estaba consumido por los pensamientos del rostro de Luisen, por lo que el repentino cambio de planes fue una ganancia inesperada. Rápidamente se dio la vuelta y regresó por donde había venido en el camino. Ni siquiera se dio cuenta de si sus hombres lo seguían o no. Viajó rápido y pensó que pronto se encontraría con el grupo del duque, pero en lugar de eso llegó y vio a Luisen siendo arrastrado por los lobos huargos.

Nunca imaginó tal reencuentro; ¿Por qué Luisen corría peligro cada vez que lo veía?

Carlton corrió tras el joven señor; esa era la situación actual. Había comprendido a grandes rasgos lo que había sucedido.

«Él fue un espía todo este tiempo y está controlando a estos monstruos». No tenía idea de cómo el otro controlaba a los monstruos, pero la traición de Ruger no fue una sorpresa para Carlton.

—Hijo de puta, he sospechado de ti durante mucho tiempo.

—Un sujeto no sabe nada de los cielos. No es asunto tuyo interferir.

—¿Qué quieres decir con “no es asunto mío”? Es asunto de mi duque. —Carlton apretó su espada y bloqueó el camino frente a Luisen.

Ruger miró al mercenario con ojos penetrantes; vislumbró sed de sangre y un profundo rencor en su interior. La forma en que Ruger sostenía la espada y su aura eran inusuales.

—Pareces inteligente para ser un asistente; debes haber estado ocultando tus habilidades.

Si Carlton era ignorante hasta ahora, eso significaba que el manejo de la espada de Ruger era excelente. El deseo de ganar hervía dentro del mercenario; Carlton siempre estuvo emocionado de ganar contra oponentes fuertes. Más aún cuando su oponente era alguien que siempre lo había condescendiente.

Sin embargo, Luisen estaba detrás de Carlton. Puede que hubiera estado bien si estuviera solo, pero era peligroso luchar mientras se protegía a otro. Además, tenía el presentimiento de que estos monstruos huirían con el joven señor si comenzaba a luchar contra Ruger.

Entonces, sólo había una cosa que Carlton podía hacer.

«Corramos.»

Carlton hizo un juicio rápido y actuó de inmediato. Arrojó su espada a Ruger. En un esfuerzo por detener los movimientos mercenarios en su caballo, Ruger esquivó la espada y atacó el caballo de Carlton. Simultáneamente, los lobos huargos atacaron a Luisen.

Todo fue como Carlton esperaba. Carlton rápidamente desmontó de su caballo para que pudiera evitar más fácilmente el ataque de Ruger. Luego, rápidamente corrió hacia Luisen y cortó el cuello del lobo huargo que se acercaba.

Se formó una brecha en la formación de los lobos; Carlton sostuvo a Luisen en sus brazos y se arrojó por esa grieta. Hábilmente, el caballo de Carlton siguió a su dueño, desacelerando brevemente y permitiendo que el mercenario montara.

Primero subió a Luisen al caballo y luego Carlton montó.

—¿¡De verdad crees que te dejaré escapar!?

Después de darse cuenta de que lo habían engañado, Ruger rugió. Carlton no creía que el otro pudiera alcanzarlo; después de todo, no tenía caballo. Pero sucedió algo inesperado. Ruger se subió encima de un lobo huargo y comenzó a perseguirlos.

«¿Los monstruos permiten que la gente viaje sobre sus espaldas?»

No lo habría creído si no hubiera visto una escena así con sus propios ojos. Cuanto más veía, más increíble le resultaba.

La caza se realizó en la ladera. El terreno presentaba una desventaja abrumadora para Carlton. El caballo apenas podía acelerar debido a los numerosos obstáculos y la maleza. Por otro lado, el lobo huargo corría por la ladera como si estuviera en su propio territorio. Una y otra vez, los dientes del lobo mordisqueaban al caballo.

Ruger blandió una larga lanza. Carlton se agachó aplanando su cuerpo. Era el momento adecuado para un contraataque, pero no podía permitirse el lujo de atacar, no mientras sujetaba las riendas con una mano y Luisen con la otra.

—Todos vamos a morir si esto continúa. —Carlton se devanó el cerebro desesperadamente. Con sus agudos sentidos, detectó el olor a pescado del agua y el sonido de una cascada.

«Los lobos huargos son débiles en el agua». Carlton tomó su decisión. Acarició el cuello del caballo.

—Lo lamento. No creo que pueda cuidar de ti también. Sobrevive por tu cuenta.

Carlton galopó más rápido. Luego, analizando el momento perfecto, sacó una daga y se la arrojó al lobo huargo. La puntería de Carlton era precisa; la hoja se clavó con precisión en la cuenca de su ojo.

El cuerpo de Carlton, sin embargo, se inclinó por lanzar esa daga. Por eso, el caballo de Carlton también se tambaleó. Los lobos huargos, excelentes cazadores por derecho propio, no desaprovecharon esa oportunidad.

Carton abrazó fuertemente a Luisen y se lanzó en la dirección que había mirado antes.

Abajo había una cascada distante.

Los lobos huargos, que saltaron para atacar al mercenario, se tambalearon en el aire desconcertados; sin embargo, ya era demasiado tarde para regresar a terreno seguro. Siguiendo a Carlton y Luisen, varios lobos huargos cayeron y quedaron atrapados en la cascada.

Ruger, que lo había seguido tardíamente, miró hacia el acantilado. Carlton y Luisen ya habían desaparecido bajo las burbujas blancas.

—¿Cómo se atreve ese campesino bastardo…?

La ira de Ruger estalló como un volcán. Golpeó hasta matar al lobo huargo que montaba. Aunque uno de sus parientes fue brutalmente asesinado, los lobos restantes simplemente observaron, temblando.

Poco después, Ruger terminó de desahogarse y se fue a buscar la base de la cascada. La niebla se disipó y las colinas volvieron a su estado de tranquilidad, como si nada hubiera pasado. Incluso los gritos del caballo herido, llamando a su dueño perdido, fueron silenciosamente enterrados bajo el rugido de la cascada.

Athena: ¡Vaya final de capítulo! Ha estado intenso. Me encantan los malentendidos entre los vasallos y los mercenarios. ¡Que al final tendrán razón y habrá amor! Poco a poco, ya se tienen en cuenta. Y Ruger… ¡Nunca me fie de ti! Bienvenido, antagonista jajaja.

Capítulo 3

Acontecimientos inesperados

El visitante era un hombre de mediana edad, una cabeza más alto que Luisen.

Era el caballero comandante del ducado. Sin embargo, se veía diferente de lo habitual. Siempre estuvo orgulloso de su barba gris, que normalmente mantenía cuidadosamente recortada, pero que ahora estaba descuidada. La vista dolió a Luisen.

—¿Caballero comandante? Ah, por favor, pasa.

«¿Cuál podría ser el problema?» Luisen se preguntó, pero invitó al hombre a pasar. Era tarde, por lo que Ruger había regresado a sus habitaciones. Luisen estaba solo en su habitación. Los dos se sentaron frente a frente a la mesa.

Cuando la luz de las velas golpeó el rostro del hombre, sus arrugas parecieron hundirse más profundamente en su piel. Su rostro parecía tan viejo y cansado; Luisen lo miró con humor ambiguo. Se trataba de alguien que había muerto hacía mucho tiempo y verlo vivo ahora parecía una experiencia nueva.

El caballero comandante vaciló antes de hablar:

—Su tez se ve mucho mejor últimamente.

—¿Lo hace? —Luisen se tocó la cara con torpeza: era vergonzoso recibir semejante cumplido—. Entonces, ¿qué está pasando?

—Escuché que mi señor marchará al campo de batalla mañana.

—Sí. Entonces, has oído los rumores.

—Deberíamos ser nosotros quienes le sigamos a la batalla. Lo lamento. —El caballero comandante inclinó profundamente la cabeza.

—No digas eso. Carlton no os habría permitido venir a todos.

En realidad, si Luisen hubiera exigido traer su batallón de caballeros, o si los caballeros hubieran insistido en acompañar a su señor, Carlton no se habría negado. Pero Luisen se tragó esta verdad y ofreció sutilezas. Quizás el comandante de los caballeros también se dio cuenta de esta verdad; parecía inquieto y avergonzado.

Después de un silencio incómodo, el caballero comandante sacó una pequeña bolsa que había estado sosteniendo contra su pecho. Dentro había una elegante pulsera de platino.

—Hay una gran magia en esto. Si mueve el brazo mientras lleva este brazalete, le protegerá de cualquier daño.

En lo profundo de sus recuerdos confusos, Luisen recordó que el caballero comandante había apreciado este brazalete. Después de un gran logro, los antepasados del duque le obsequiaron este accesorio mágico. El comandante de los caballeros pulía y abrillantaba el brazalete todos los días; se convirtió en su recuerdo más preciado y en un símbolo de su orgullo.

—¿Está bien que me des esto?

—Espero sinceramente que no necesite usarlo, pero por si acaso. Lamento mucho no tener nada más que dar cuando mi señor se va a la batalla.

—Por favor, está bien…

—No se está utilizando aquí de todos modos —dijo el comandante de los caballeros abatido.

La frágil llama de la vela titiló con la fuerza del suspiro de alguien (Luisen no sabía de quién). Luisen se humedeció los labios secos mientras observaba las profundas sombras que cruzaban el rostro cansado del otro hombre. Con esfuerzo, descubrió su corazón y pronunció las palabras que deseaba decirle al caballero comandante hace mucho tiempo.

—Lo siento mucho.

Los caballeros que el comandante había entrenado cuidadosamente fueron enviados para apoyar al segundo príncipe; su destino (si estaban vivos o no) aún era incierto. Sin embargo, se mantuvo firme para proteger a su duque y el territorio sin quejarse durante la batalla contra Carlton y sus hombres. Por supuesto, Luisen había hecho que ese sacrificio no tuviera sentido con su rendición. Con el conocimiento de su regresión, Luisen supo que este era el mejor camino, pero el comandante de los caballeros no conocía el futuro.

El caballero comandante guardó silencio por un breve momento antes de decir con voz pesada:

—Somos caballeros que servimos al señor. No me atrevo a quejarme de cómo decidió utilizarnos. Pero para ser honesto… no siempre puedo mantener ese aplomo. Como caballero del Ducado de Anesse, estamos orgullosos de proteger el territorio. Es despiadado que el duque no lo reconozca.

El comandante ni siquiera había tenido la oportunidad de enfrentarse a Carlton. La batalla que libró dejó de tener sentido: las muertes de la milicia fueron todas en vano con la rendición. Y Luisen había actuado por su cuenta sin la bendición de sus asesores.

Todo eso informó al comandante de los caballeros de la incapacidad de Luisen para confiar en sus consejeros, por lo que tanto su orgullo como sus sentimientos resultaron heridos.

—Sé que a mi señor no le gusta su tierra natal, y mi señor también se siente incómodo con su séquito. Pero aún así… ¿no podría haber intentado convencernos un poco más? ¿Nos confió sus deseos?

—…Mi corazón tenía prisa. —Luisen no tuvo otra opción en esa situación. La ventana de oportunidad era escasa y esa fue la mejor decisión posible en ese momento. Sin embargo, los matices de su rendición pasarían desapercibidos para aquellos que ignoraban el futuro.

El incómodo silencio pesaba pesadamente sobre sus hombros.

Puede que las palabras floridas hubieran apaciguado al comandante, pero Luisen no quería ser sincero. La disculpa de Luisen, por tanto, tuvo más peso. El caballero comandante se levantó abruptamente; La conversación terminó limpiamente, como si sólo hubiera llegado para entregar el brazalete.

—He mencionado algo inútil. Debería irme. —El caballero comandante salió rápidamente de la habitación. Luisen mantuvo su comportamiento cortés hasta que se cerró la puerta, momento en el que suspiró aliviado.

El comandante todavía tenía un resentimiento residual contra Luisen. Sin embargo, no podía dejar que Luisen fuera a un lugar tan peligroso sin protección, por lo que le ofreció su posesión más preciada.

—Qué noble tan dolorosamente honesto.

Un hombre con tal personalidad debe verse más afectado por este incidente. También fue difícil para Luisen ver a su sirviente de mucho tiempo sufrir tales dificultades mentales.

Si tan solo hubiera apreciado el arduo trabajo de las buenas personas que lo rodeaban. Si tan solo se adaptara mejor al título de duque.

No tenía sentido insistir en "qué pasaría si" y en escenarios alternativos, pero Luisen no pudo deshacerse del vago sentimiento de amargura.

La noche tranquila y sin dormir transcurrió lentamente.

Sin falta, pasó el tiempo y llegó la mañana. Ruger se levantó temprano para vestirse solemnemente y preparar a Luisen para su viaje.

Luisen vestía una cota de malla sobre su camisa de vestir habitual y encima un abrigo de cuero resistente e impermeable. No se olvidó de usar el brazalete que le dio el caballero comandante en su muñeca derecha. Aunque no se usó y era un poco tosca, toda la armadura había sido creada para Luisen, por lo que encajaba bien.

Aunque Luisen no parecía un caballero, su apariencia delicada y elegante lo hacían parecer un príncipe. Salió al terreno baldío donde Carlton y sus hombres ya estaban reunidos.

Todos se echaron a reír, como si hubieran hecho una gran broma. El ambiente era luminoso, como si estuvieran partiendo en un viaje de caza.

—¿No es bueno que no haya usado una armadura de placas? —susurró Ruger.

Luisen asintió. Al principio, intentó empacar una armadura de placas que cubría todo su cuerpo y también una lanza. ¿No sería más seguro estar completamente armado en combate?

Sin embargo, si lo analizamos más detenidamente, Luisen no tenía entrenamiento formal como caballero y no habría podido moverse con agilidad con una armadura de placas. Habría sido mucho más difícil montar a caballo con movimientos forzados, por lo que abandonó la cobertura total con lágrimas en los ojos.

Los hombres de Carlton, aunque eran soldados de caballería, tenían un aspecto bastante diferente de lo que él esperaba. Pocos llevaban armadura de pies a cabeza; pocos llevaban cota de malla. La mayoría de ellos estaban vestidos con una resistente armadura de cuero con algunas placas de hierro que cubrían las áreas importantes.

La armadura de placas era increíblemente cara y su mantenimiento costaba mucho dinero. Era complicado, imposible de abordar o despegar solo. Teniendo en cuenta estos detalles, tal vez era obvio que los mercenarios, más cercanos a la gente común que a los soldados nobles, no estarían armados con el equipo completo.

—Parece demasiado preparado en este momento en comparación con los otros soldados, pero con una armadura de placas, mi señor se habría convertido en el hazmerreír. —Ruger asintió.

¿Por qué los hombres de Carlton no tenían sensación de crisis incluso cuando estaban a punto de ir a la guerra?

—Parece que simplemente se van de viaje de entrenamiento.

La mente de Luisen empezó a conjurar extrañas sospechas.

«Tal vez esté atacando el territorio de Vinard como un ejercicio de entrenamiento, para que sus hombres no dejen que sus habilidades se oxiden.»

La actitud alegre de Carlton sólo aumentó sus dudas. ¿No era extraño dejar atrás a la infantería y traer sólo la caballería, un grupo pequeño?

Carlton se acercó a Luisen tan pronto como sus miradas se encontraron.

—Duque, nos iremos ahora.

—Sólo espero no ser un obstáculo.

—Todo lo que tiene que hacer es seguirnos.

Entonces Carlton montó hábilmente en su caballo. Era muy natural, tirando de las riendas y dirigiendo la dirección del caballo. Parecía como si él y el caballo compartieran un solo cuerpo. Encarnaba una fuerza que no podía surgir del entrenamiento y ciertamente Luisen, que apenas había aprendido durante menos de una década, no podía seguir su gracia. Montado a caballo, Carlton era ciertamente digno de admiración.

«También intenté aprender a montar a caballo en mi infancia, entonces, ¿por qué...? ¿Es esto el resultado del talento?» Luisen estaba deprimido.

—Duque, debería montar tu caballo —dijo Ruger.

—Ah, Uh... Por favor, agárrame bien.

—Por supuesto.

Con la ayuda de Ruger, Luisen logró subirse al caballo. La elevación repentina lo mareó y aparecieron manchas en su visión. Agarró las riendas del caballo como si fueran un salvavidas. Esperaba desesperadamente que el caballo no hubiera notado su ansiedad.

«Um... Uf...» Luisen gimió.

—¡Caminad rápido, con todas vuestras fuerzas! Nadie aquí se olvidó de montar a caballo durante el descanso, ¿verdad? —gritó Carlton.

«Aquí. Yo.» Luisen quería levantar la mano, pero tampoco tenía ganas de sufrir las inevitables miradas desdeñosas.

En una fracción de segundo, Ruger se detuvo junto al caballo de Luisen. Como noble sirviente, era un excelente jinete.

—Estaré a su lado, ayudando a mi duque. El camino será llano; estará bien.

—Está bien, pondré mi confianza en ti...

El grupo empezó a partir.

«Simplemente sigamos en silencio. ¿Qué puede salir mal?» Luisen respiró hondo y espoleó a su caballo.

En aquel momento Luisen no se daba cuenta de lo difícil que era pegarse al caballo como un cadáver, ¡qué difícil era cumplir la tarea "fácil" de seguir al grupo!

Los dejaron en medio de un pueblo.

Sólo Luisen y Ruger quedaron en el camino. Carlton y el resto del grupo hacía tiempo que se habían desvanecido en el horizonte.

Luisen se había quedado atrás antes de que él y su asistente pudieran siquiera salir adecuadamente de su territorio.

—Aaaah… —Luisen dejó escapar un largo suspiro.

Ruger miró a Luisen como si estuviera al límite de su ingenio. Luisen también sólo pudo suspirar más, ya que no tenía una solución fácil.

«¿Era... realmente tan malo montando...?»

Al principio todo estuvo bien.

El grupo se fue lentamente. Luisen estaba bastante inestable, pero pudo seguirlo. Pero, ¿tal vez todos estaban tan emocionados de abandonar el castillo después de tanto tiempo de permanecer inmóviles? ¿O tal vez el problema era que no había obstáculos frente a ellos en este camino abierto?

Carlton y sus hombres comenzaron gradualmente a aumentar la velocidad. Después de un minuto de recuperar el sentido, sus caballos comenzaron a galopar.

La mala conducción de Luisen no pudo seguir el ritmo de estos hábiles guerreros. El duque formaba parte del séquito principal al comienzo del viaje, pero a medida que pasaba el tiempo, fue empujado gradualmente hacia atrás hasta que ya no pudo tocar las colas de los caballos que tenía delante.

Tenían que seguir al resto de alguna manera. Luisen no tenía dudas de que Carlton encontraría alguna manera de encontrarle fallas… pero, el problema más grande, ¡estaba avergonzado!

El corazón de Luisen tenía prisa, pero su cuerpo no podía seguirlo. La frustración hervía dentro de él. Luisen había dirigido su temperamento a su caballo, tratando de instarlo a moverse con palabras pulidas pero breves, y el caballo enojado se negó a moverse.

—Por favor, caballo. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿No podemos irnos rápidamente? ¿Mmm? —Luisen agitó las riendas y clavó los talones en los costados. Hizo todo, pero su caballo sólo había resoplado su negativa.

Al mismo tiempo, Carlton y sus hombres desaparecieron rápidamente en la distancia. Ansiosamente, Luisen los llamó, pero su voz quedó enterrada bajo el sonido de los cascos. Nadie miró hacia atrás; Luisen estaba seguro de que lo habían olvidado.

Ruger no olvidó su deber y permaneció al lado de su maestro.

—Vamos, eres un buen caballo, ¿verdad? ¿Te moverás por nosotros? —Ruger desmontó e intentó convencer al caballo de Luisen—. No creo que esto funcione, no se mueve. El caballo está increíblemente alterado.

—Aunque dijeron que era el caballo más manso del ducado…

—Eso es cierto…

—Supongo que incluso a mí me molestaría ser el corcel de un jinete tan incompetente. —Luisen volvió a suspirar. Ruger continuó inquietándose, expresando sus preocupaciones: ya no se veía ni una sola cola de los caballos de Carlton.

—¿Qué debemos hacer?" —preguntó Ruger.

—¿Qué podemos hacer? Incluso si caminamos, tenemos que seguirnos de alguna manera. —Si continuaban caminando por este camino, tal vez Carlton notaría su ausencia y regresaría por ellos. O, si la caballería continuaba hasta el territorio de Vinard sin ellos, Luisen se lo agradecería.

De todos modos, era importante mantener la imagen que intentaba seguir. Luisen necesitaba demostrar que no se había quedado atrás intencionadamente. Además, no tenía sentido quedarse quieto en medio de una aldea.

Luisen bajó del caballo.

El insolente caballo se calmó extraordinariamente en cuanto Luisen desmontó. Siguió dócilmente a Ruger mientras éste tomaba las riendas.

Luisen, Ruger y sus dos caballos comenzaron a caminar por el pintoresco camino.

«Ahora que lo pienso, no he estado fuera del castillo desde mi regresión». Luisen había estado ocupado dando vueltas alrededor del castillo y sus afueras, haciendo recados para Carlton. Incluso esa fatídica noche, mientras se rendía, Luisen tomó el camino del bosque y evitó el pueblo.

«Ha pasado mucho tiempo desde que vi el pueblo... Pensé que nunca lo volvería a ver.» El pueblo debajo del castillo había desaparecido cuando el ducado se incendió. Aunque Luisen había estado ausente durante mucho tiempo, el recuerdo de su ciudad natal todavía estaba vivo en su mente.

«Esa es la floristería, ¿verdad? ¿Y al lado está la refinería de tabaco? Creo que también hay una verdulería por aquí...»

Luisen, perdido en el anhelo, hizo contacto visual con una mujer que estaba junto a la ventana de un edificio de dos pisos. Ella no saludó a Luisen ni se escondió de él; ella solo se quedó mirando. Quizás debido a sus ojos hundidos, su mirada era bastante penetrante.

«¿Quién es ese?»

Luisen no conocía a esta mujer. Luisen tenía un historial de citas bastante ruidoso en la capital, pero nunca había sido socio de la finca. Sin embargo, su mirada penetrante hizo que sus pasos vacilaran.

Luisen notó la extraña sensación de falta de armonía que se estancaba en el aire. Estaba absorbido por la nostalgia, pero cuando aclaró su mente, definitivamente algo andaba mal.

«¿Por qué está tan silencioso?»

La carretera principal que conectaba los distritos exterior e interior era uno de los lugares más transitados del pueblo. Siempre había estado lleno de gente, caballos y carros. Pero ahora reinaba el silencio por primera vez en la vida de Luisen.

No se veía a nadie en la calle; no había nadie excepto Luisen y Ruger. Increíble... incluso si la puerta estuviera sellada, la gente seguiría viviendo en la aldea. Sin embargo, Luisen no pudo oír ninguna señal de vida. El pueblo parecía un pueblo fantasma abandonado.

«¿Qué…?»

Mientras Luisen estaba perdido en la ansiedad, Ruger, pegado a su amo, dijo con gravedad:

—Mi duque, sería mejor para nosotros montar nuestros caballos.

—¿Eh?

Ruger estaba mirando a un lugar distante. Siguiendo su mirada cautelosa, Luisen vio una pequeña multitud.

Las personas que se escondían en los callejones o dentro de sus casas salieron una a una y se acercaron a Luisen. No tenían fuerza en sus cuerpos y sus rostros estaban cubiertos de tierra. Sus mejillas estaban demacradas, como cadáveres andantes. Cada ojo desesperado estaba inyectado en sangre; Luisen estaba horrorizado.

—¿Qué pasó con esta gente? —murmuró.

El territorio de Anesse era rico. Los aldeanos comunes y corrientes también pudieron ganar peso y lucir una piel flexible. La generosidad de la vida rezumaba de su apariencia. Los aldeanos de las fortalezas del castillo, especialmente, vivían una vida particularmente rica porque estaban cerca del castillo del duque. Normalmente, eran personas que habrían vivido sin conocer el hambre durante toda su vida.

Aunque el pueblo estaba en cuarentena, todavía quedaba mucho tiempo antes del invierno. Además, la estación fría no debería haber sido un problema ya que la aldea debería haber almacenado reservas de alimentos con antelación.

Uno de los aldeanos dio un paso adelante y preguntó:

—Mi señor... Usted es el señor, ¿no?

Luisen no estaba dispuesto a confirmar nada.

«La atmósfera es alarmante...» Se preguntó si estaría a punto de estallar un motín. Los rostros de los aldeanos parecían estar llenos de ira. Sería mejor acercarse más disimuladamente y preguntar qué había pasado.

Mientras Luisen elegía cuidadosamente sus palabras, Ruger dio un paso adelante. Cubrió a su amo con un brazo, protegiéndolo, y gritó a la gente.

—Así es. ¡Este hombre es Luisen, el duque de Anesse! Sabiendo eso, ¿cómo te atreves a bloquear su camino?

«¡Ruger Loco! ¡Cállate!» Luisen entró en pánico.

—Por favor, no se preocupe, mi señor. Ahora que saben que es el duque, se quitarán de su camino.

«No, no. ¡El problema es que has revelado mi identidad!» Luisen dejó caer la cabeza entre las manos.

—Es el señor.

—¡El señor está aquí!

—¡El señor salió de su castillo!

Atraídos por el alboroto, más personas se reunieron en poco tiempo. La multitud era tan intimidante que Luisen se pegó al lado de Ruger.

—¡¿Qué estáis haciendo?! —Ruger quedó impactado por la inesperada reacción y lanzó un grito de indignación.

—¡Somos del pueblo! ¡Tenemos algo que exigirle al señor!

—¡Hay algo que debemos preguntar!

Ruger rápidamente rechazó todas las solicitudes de un solo golpe:

—¡Si tenéis alguna pregunta, realizad las formalidades adecuadas! —Luisen ni siquiera tuvo la oportunidad de calmar a la multitud y escucharlos.

—¿Formalidades? ¿Procedimientos?

—¡Incluso si los superamos, no nos escucharás en absoluto!

—¿Seguiste los procedimientos adecuados cuando robaste nuestro granero y almacenes?

Luisen estaba en shock.

—¿Espera ¿Qué dijiste? —preguntó.

Ante sus palabras, decenas de personas expresaron sus quejas.

—¡Devuélvenos lo que tomaste!

—¿Se han llevado todos los cereales, han desaparecido las raciones distribuidas y se nos ha prohibido salir del recinto? ¡¿Se supone que debemos morir?!

—¡Fuera de los terrenos del castillo, los campos están cargados de trigo, pero el centro de la ciudad tiene que luchar por las migajas y pasar hambre!

El cielo tembló con los fuertes gritos de furia y resentimiento de los aldeanos. Más gritos superpuestos a las lágrimas. Las muchas voces comenzaron a mezclarse y crearon una cacofonía confusa.

«¿Qué están diciendo? ¿Se están muriendo de hambre? ¿Cómo podrían estar muriendo de hambre? ¿¿Por qué?? ¿Qué dicen que tomamos y cuáles son estas distribuciones?» Luisen estaba desconcertado.

¿Qué había pasado con el pueblo en esta época del año? ¿Qué había pasado después de la guerra? Luisen no podía recordarlo. O, más exactamente, Luisen no lo olvidó, pero estos detalles se perdieron en el tiempo en el futuro.

—Por favor, contadme lentamente los detalles. Yo... no sé nada... —dijo Luisen.

Sin embargo, Ruger impidió que Luisen siguiera adelante.

—Por favor, quédese quieto, duque. Es peligroso. Me haré cargo de ello. No necesita trabajar directamente con estos rufianes.

—¿Qué? ¿Nos acabas de llamar rufianes? —Un hombre muy enojado se apresuró a agarrar a Ruger por el cuello, pero Ruger simplemente dominó al hombre y lo arrojó hacia adelante. Un aldeano ordinario y hambriento no era rival para un joven noble que se había entrenado en artes marciales.

Ruger, enojado por haber sido amenazado por la gente del pueblo, finalmente levantó su arco. Apuntó al hombre en el suelo.

«¡E-Esto es una locura!» Luisen entró en pánico y rápidamente agarró el brazo de Ruger.

—¡No me detenga! ¡Cómo se atreven estos plebeyos a atacar a la nobleza!

—¡No digas tonterías y baja el arco! ¡Esta es mi gente! —Luisen logró quitarle el arma a Ruger, pero ya era demasiado tarde.

—¡El siervo del señor intentó matar a la gente de esta tierra!

—¡No, calmaos! —Sin embargo, ahora nadie escucharía a Luisen. La paciencia de la multitud, que se había agotado como goma, finalmente se había agotado. El comportamiento de Ruger provocó una incontrolable ira.

La multitud se había agitado, perdiendo toda razón. La situación se distorsionó instantáneamente.

—¡El señor está tratando de matar a su propio pueblo!

—¡El señor quiere matarnos!

—¡Aunque no lo hago! —Luisen lloró.

—¡Danos pan!

—¡Abre las puertas!

—Mi señor, vámonos. No es necesario lidiar con cada turba violenta o disturbio —dijo Ruger.

—¡No somos una turba violenta!

Absolutamente loco. De todos modos, ¿por qué estos aldeanos podían oír tan bien a Ruger? Luisen sintió que estaba a punto de volverse loco.

¿Por qué resultó así? Hasta hace un momento Luisen había estado disfrutando de un tranquilo paseo.

—Por favor, monte su caballo. Primero tenemos que salir de aquí —dijo Ruger.

Luisen intentó montar el caballo como le pedía Ruger. Sin embargo, el caballo siguió alejándose; Los pies de Luisen no alcanzaban a alcanzar los estribos.

—¡El señor está tratando de huir! —Aquellos que vieron a Luisen tratando de montar el caballo se acercaron en un último esfuerzo por llamar su atención. Cuando Luisen intentó abrirse paso entre la multitud montado en el lomo del caballo, la gente se abalanzó sobre él, asustando al caballo.

El caballo sacudió su cuerpo y levantó sus cascos delanteros. Luisen, que estaba a punto de sentarse en la silla, cayó al suelo.

El impacto hizo que el cuerpo de Luisen se encogiera. En ese momento, algo afilado voló hacia él.

Luisen agitó reflexivamente su mano derecha.

Algo rebotó en el pequeño pero duro escudo que había creado el brazalete. El ruido metálico sonó como el de una daga.

«¿Qué? ¿De dónde viene esto? ¿Quién hizo esto?» Luisen levantó la vista sorprendido, pero ya estaba rodeado por todos lados por aldeanos agitados.

La gente lo miró con desprecio. La luz del sol entraba por detrás, creando sombras oscuras en sus rostros. Docenas de ojos, todos con los capilares reventados, estaban fijos en Luisen, penetrando al joven señor con sus miradas.

Gente hambrienta y enojada.

En su vida pasada, este tipo de personas habían estado en todas partes. Luisen, impotente después de vagar como mendigo, fue presa fácil para ellos. No importa si estaba mendigando, trabajando o simplemente de pie y existiendo, a menudo lo golpeaban hasta casi matarlo, rodeado, como en esta situación, por una multitud volátil.

«T-Tengo que correr.» Una vez más, viejos recuerdos empezaron a surgir. Una sensación de miedo profundamente arraigada se apoderó de Luisen. El miedo consumió la razón y paralizó sus sentidos. Una vez más no era más que un duque pobre e impotente: sin nobleza ni ciudad natal, había regresado a una vida de vagabundeo sin fin.

Su corazón latía con fuerza, pero sus dos piernas no se movían. En tal estado de extrema confusión, su cuerpo no escuchaba.

Alguien agarró a Luisen por el cuello.

—¡Tenemos al señor!

Mientras Luisen se tambaleaba por el impacto, alguien más lo agarró del brazo. Con un desgarro audible, la manga de su camisa se arrancó. Luisen se balanceaba entre manos ansiosas como un muñeco de papel, dejando moretones por todas partes.

El cuerpo sin espíritu de Luisen fue arrojado aquí y allá.

Entonces, una voz familiar e inolvidable sonó:

—Duque! ¡Señor Anesse! ¡¿Dónde está?!

Era un caballero negro montado en un caballo negro.

Carlton había venido a buscarlo.

—¡Señor Carlton! ¡Aquí! —gritó Luisen. Sin embargo, no parecía que la voz de Luisen pudiera oírse por encima del ruido ensordecedor de la multitud.

«¿Qué puedo hacer?» La mirada de Carlton escaneaba la dirección opuesta. De esta manera... el salvador de Luisen podía alejarse.

«¡No puedo permitir que eso suceda!» Luisen rápidamente pensó en una solución en ese momento. Incluso si los humanos no pudieran oírlo, un caballo seguramente sí podría.

Luisen liberó sus brazos con todas sus fuerzas y acercó su mano izquierda a su boca. Formando un círculo con los dedos, sopló en la mano. Un silbido largo y claro, que se utilizaba a menudo en el entrenamiento de equitación, corta el aire. El sonido no fue tan penetrante como podría haber sido, compitiendo con la multitud rugiente.

El caballo negro, de orejas sensibles, se volvió hacia Luisen, y Carlton no se perdió el pequeño movimiento de su corcel. Sus ojos siguieron la mirada del caballo y se fijaron en Luisen.

Carlton reaccionó de inmediato. Tiró de las riendas de su caballo, instándolo a saltar una distancia considerable. Luisen no tenía idea de cómo el caballero lograba moverse con tanta agilidad entre tanta multitud. El gigantesco caballo negro, después de saltar sobre las cabezas de la gente, aterrizó frente a Luisen.

—¡Aléjate de él!

Los temibles movimientos de Carlton aterrorizaron a la multitud. Eran gente corriente y, aunque estaban furiosos, sabían que no eran rival para Carlton, que había luchado en el frente en numerosas ocasiones. Los aldeanos finalmente soltaron al señor.

Carlton arrebató a Luisen sin siquiera tener que blandir su espada. Como si estuviera sosteniendo a un simple niño, levantó el ligero cuerpo de Luisen y lo sostuvo sin esfuerzo contra su costado.

—No luche —susurró Carlton.

Luisen cerró los ojos y asintió. Pensando en la última vez que había estado sobre este caballo, ciertamente no había nada bueno en abrir los ojos.

Y Luisen tenía razón. Carlton despegó, su caballo saltando en el aire de manera similar a como se había acercado a Luisen entre la multitud. Luisen apretó con fuerza la mandíbula y se tragó un grito; sentía como si estuviera volando por el cielo.

Carlton saltó fácilmente entre la multitud enojada y rápidamente escapó de la situación desenfrenada. Nadie se atrevió a bloquear su camino.

Cuando los dos llegaron a la entrada del pueblo, Carlton finalmente liberó a Luisen.

—U-urk. —Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, Luisen sintió arcadas. Carlton miró su figura boca abajo con calma, sin simpatía ni desprecio.

—Eso podría haber sido un desastre. —Después de un rato, cuando el mareo desapareció, Luisen levantó la vista. Carlton le entregó una cantimplora de agua para que se enjuagara la boca.

—¿Dónde estamos? —Luisen se sintió lo suficientemente estable como para prestar atención a su entorno.

—Estamos en las afueras del pueblo.

—Ya me ha salvado dos veces.

—Sí, bueno… —Carlton también estaba muy sorprendido. Había pensado que Luisen lo seguía de cerca, pero mientras esperaba que se abrieran las puertas del territorio, se dio cuenta de que ya no podía ver a Luisen ni al sirviente del señor.

Estaba demasiado emocionado. Después de pasar todo el día firmando documentos en el castillo, estaba demasiado emocionado para cabalgar por los campos abiertos del sur. La sangre de Carlton hirvió ante la breve libertad. Él y sus hombres habían aumentado gradualmente su velocidad, compitiendo por el liderato y compitiendo entre sí. En medio de su diversión, Carlton se había olvidado por completo de Luisen.

Después de darse cuenta de que Luisen ya no estaba a la vista, Carlton pensó que el señor pronto lo seguiría. Después de todo, todos los nobles aprendieron a montar a caballo tan pronto como aprendieron a caminar. Los caballos eran criaturas caras; Montar con habilidad era visto como un símbolo y privilegio de la nobleza.

No sabía que Luisen era un jinete tan terrible.

Más tarde, Carlton se apresuró a regresar y volvió sobre su camino para encontrar a Luisen. Cuando llegó el caballero, los aldeanos ya habían iniciado un motín y Luisen ya estaba enterrado entre la multitud.

Los soldados de Carlton estacionados en el castillo también se movilizaron cuando escucharon la noticia del motín en el pueblo. Si Carlton hubiera estado un paso atrás, Luisen podría haberse lastimado gravemente.

—Eso podría haber sido peligroso.

—Lo lamento. —Luisen se mordió los labios y recordó, uno por uno, los diversos agravios que los aldeanos le habían gritado—. Dijeron que les habían quitado sus suministros de comida y agua. Las raciones habían dejado de distribuirse.

Lentamente, reunió las pistas en su mente.

Durante tiempos de guerra, todos los graneros y el exceso de suministros fueron confiscados del territorio, algo bastante habitual en guerras que involucran disputas territoriales. La familia gobernante entonces racionaría las necesidades necesarias para ganarse la vida.

Sin embargo, cuando Luisen se rindió repentinamente, apareció un fallo en el bien engrasado sistema. Cuando los soldados de Carlton se apoderaron del castillo, el sistema administrativo colapsó por completo. Se desmantelaron las operaciones diarias y se suspendió la distribución.

Todos los soldados fueron detenidos y los sirvientes del castillo estaban demasiado ocupados atendiendo a los hombres de Carlton. Además de eso, todos los funcionarios se declararon en huelga, negándose a trabajar bajo el gobierno de Luisen y Carlton. Sólo Luisen conservaba la libertad de trabajar, pero ignoraba por completo la situación.

«¿Es todo culpa mía, después de todo?» Luisen se agarró la cabeza.

Finalmente, comprendió la desesperación del tesorero ante sus acciones abruptas, la hostilidad de los sirvientes y el ridículo de Carlton. La pregunta de Carlton le vino a la mente, cuando le preguntó sobre el interés de Luisen en la situación del pueblo. Debió saber que algo andaba mal allí.

—Tú... ¿sabías sobre el estado de los aldeanos y de la aldea? —preguntó Luisen.

Carlton asintió, como si ese conocimiento fuera obvio.

—Sí, por supuesto que lo sabía. ¿El duque realmente no tenía idea?

—…Si lo hubiera sabido, entonces no habría ignorado su difícil situación —murmuró Luisen, flagelándose. No podía levantar la cabeza, con los hombros cargados de lástima por los aldeanos y vergüenza por sí mismo. Carlton miró la corona redondeada de la cabeza del joven señor.

Finalmente había llegado el momento de reírse del señor. Carlton había esperado en secreto esta oportunidad desde que vio el noble aplomo de Luisen. ¿Cómo podía un señor no saber cuándo la gente de su territorio estaba pasando hambre?

Pero su risa no llegó.

Luisen tenía el rostro pálido, como si estuviera a punto de desmayarse. Su sorpresa y arrepentimiento eran claramente evidentes en su expresión. La elegancia que había forjado desde su nacimiento, la noble arrogancia, lo habían abandonado. Sólo quedó la imagen de un hombre joven, ignorante y vulnerable.

Luisen estaba al borde del precipicio de la desesperación; un solo empujón podría enviarlo a un pozo interminable de depresión.

«Dejémoslo en paz.»

Esto y aquello, todo era demasiado molesto. Carlton decidió esperar y seguir ridiculizando al señor hasta que se solucionara la situación.

—Si estás sobrio, regresemos al castillo. Te acompañaré hasta allí —dijo Carlton.

—Espera un momento. Tengo un favor que pedirte. —Luisen agarró a Carlton por la muñeca—. Quiero ver por mí mismo la situación en el pueblo. Con mis propios ojos.

—No. Eso es demasiado peligroso.

—Por eso te lo pregunto. Estaré a salvo contigo.

—Por qué habría… —Carlton intentó sacudirse la mano de Luisen. Sin embargo, en ese momento, sus miradas se conectaron. Los ojos azules de Luisen se llenaron de ferviente esperanza, como si Carlton fuera su único salvador.

«Honestamente, sería mejor simplemente llevarlo al castillo.»

La sorpresa de Luisen no debería haberle importado a Carlton. Más bien, las acciones del joven duque habían distorsionado sus planes originales: la ira habría sido una respuesta adecuada. Si Carlton escoltaba a Luisen de regreso al castillo, él y sus hombres podrían partir hacia la finca Vinard sin verse arrastrados a los problemas del territorio.

Pero, yendo en contra de sus propios pensamientos, Carlton asintió. Estuvo a punto de negarse, pero se quedó sin palabras ante la expresión cada vez más alegre y alegre de Luisen.

—Gracias. Muchas gracias. Algún día le devolveré este favor —dijo Luisen.

—Solo estamos dando una vuelta al pueblo.

—Sí. Está bien. No puedo esperar descaradamente más que eso.

Carlton volvió a sentar a Luisen en la silla y puso en marcha su caballo. Luisen se aferró con fuerza a la ropa de Carlton; el miedo fue olvidado por la determinación.

«¿Por qué acepté esto?» Pensó Carlton. Podía sentir la tensión pasando del cuerpo de Luisen al suyo. Los temblores del señor fácilmente podrían haber alterado los nervios de Carlton, pero la sensación de su cuerpo alivió sus sentidos.

Para Luisen, cuyo cuerpo había sido pegado a la espalda de Carlton, el caballero al que tanto había temido ya no era temporalmente su mayor preocupación.

La situación de la ciudad era demasiado grave.

La gente que salió a las calles estaba en mejores condiciones; al menos tenían energía para moverse y gritar. El resto de los aldeanos simplemente no parecían tener fuerzas para salir de sus casas. Por lo tanto, muchas de las carreteras estaban vacías y toda la actividad normal se había detenido. Sin ninguna promesa de cuándo pasaría esta crisis, los aldeanos se vieron sumergidos en una ansiedad interminable.

Un rincón del pueblo albergaba a personas que habían huido de sus hogares hacia el castillo o sus afueras: agricultores que pensaban que los alrededores del castillo serían más seguros y las familias de los soldados reclutados. Vivían en tiendas de campaña temporales y utilizaban mantas gastadas como camas. La temporada de frío aún no había comenzado con fuerza, pero el clima aún no era favorable para las personas sin hogar. Cansados y enfermos, sólo pudieron poner los ojos en blanco para seguir a Luisen mientras pasaba.

Sus ojos estaban increíblemente letárgicos; En sus pupilas desenfocadas, Luisen percibió un hambre profunda.

Era un dolor que Luisen conocía bien.

Al principio, el hambre provocaba hambre. Entonces, los intestinos se retorcerían de dolor y el cerebro sólo se llenaría de pensamientos sobre comida. Sólo quedaron los instintos animales.

Fruta podrida, pan mohoso, raíces fangosas...

Para comer, para llenar el estómago, el hambre te llevaba a ignorar las náuseas y a meterte en la boca cualquier cosa que pudieras agarrar. Harías cualquier cosa por una migaja: trabajos forzados, mendicidad, robo e incluso prostitución.

Luego, cuando el hambre se saciaba temporalmente y volvías a la normalidad, te horrorizabas por tu comportamiento. Tu ego gritaría de miseria y disgusto. Y, sin embargo, incluso cuando tu orgullo se desmoronaba, la comida (bocados miserables) sabría tan dulce.

Luisen se compadeció de la angustia que sentían estos aldeanos en ese momento.

Él gimió.

«¿Por qué no pude haber visitado el pueblo antes de que la situación se volviera tan grave? ¿Por qué no me di cuenta de las señales cuando pasaba? No puedo creer que me felicitara por ser un buen señor cuando tanto dolor se estaba gestando justo debajo de mis narices.» Una sensación de vergüenza llenó su ser.

—…Regresemos al castillo —dijo Luisen, con la voz llena de emoción. Su corazón llevaría consigo la miseria de los aldeanos.

Carlton montó en silencio de regreso al castillo.

Después de llegar al castillo, Luisen se dirigió directamente a la habitación del general. No había nadie con más conocimientos que él, el diputado del señor.

—¡General!

Un Luisen frenético irrumpió en la habitación. Los ojos del general se abrieron ante la aparición de Luisen: ¿dónde se había ido la figura principesca amada por las canciones de juglar? Estaba limpio cuando se fue, pero aquí tenía la ropa rota, como si se hubiera revolcado entre la maleza.

—¿Qué pasó? ¿Qué pasa con la batalla?

—…Eso ha sido cancelado. Me quedé atrás, me dejaron en medio de la ciudad y me alcanzaron los aldeanos.

—¿Hubo un motín?

—Sí.

El general quedó muy sorprendido. Sabía que su señor tendría dificultades mientras cabalgaba, pero no creía que Luisen ni siquiera pudiera salir de las afueras del castillo. ¡El camino era recto y muy transitado! Incluso sin más explicaciones, el general podía imaginar la situación caótica. Un señor que aparece en medio de un frenesí de ciudadanos hambrientos; Era obvio que algo terrible podría haber sucedido.

—¿Y qué pasa con Ruger? ¡¿Qué estaba haciendo el asistente principal, sino protegerte?! —dijo el general. Ruger había aprendido artes marciales específicamente para acompañar a Luisen de manera segura como su ayudante y escolta.

—Fue demasiado caótico. Pero lo más importante es que ¿parece que conocías la situación de la ciudad?

—Esperaba algo así... pero no esperaba que ni siquiera pudieras atravesar las puertas del territorio...

—¡No, no estoy hablando de eso! —Luisen gritó en un ataque de ira—. ¿Por qué no me dijiste que todos los aldeanos se estaban muriendo de hambre? ¡¿Me estás diciendo que no cumpliste con tu deber mientras la gente vivía tan pobremente?!

El general frunció el ceño y abrió más los ojos.

—No me diga... ¿No tenía idea del estado actual del territorio? —preguntó como si no pudiera entender las palabras de Luisen.

—¿Qué?

—Para financiar el apoyo al segundo príncipe, informé que debíamos apoderarnos de la aldea cercana y requisar sus almacenes. Posteriormente, se distribuirían raciones a la gente. Estoy seguro de que obtuve su consentimiento para esto. —El general era un hombre concienzudo; él no era alguien que implementara medidas drásticas sin que el señor lo dijera.

Luisen realmente se había olvidado por completo de esto.

Era torpe con el papeleo. Desde los seis años, Luisen se limitaba a firmar los papeles que el general le había puesto delante. Había firmado frenéticamente innumerables documentos y cartas, sus ojos se cansaban bajo la aterradora cantidad de trabajo. El joven señor nunca había leído todos los periódicos en su totalidad.

Además, ese trámite fue hace años para Luisen ahora. El impacto de los campos en llamas y la muerte desenfrenada fue suficiente para hacer olvidar asuntos relativamente triviales.

Pero ahora esas eran excusas insignificantes, especialmente frente al dolor y sufrimiento de los aldeanos.

Luisen sintió una profunda sensación de vergüenza. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¿Realmente lo olvidó? ¿Cómo pudo...? ¿No le expliqué personalmente estos detalles? —El general quedó igualmente desconcertado. Luisen había firmado esta propuesta con sus propias manos, no hace un año, sino hace sólo un mes. Nunca hubiera imaginado que el señor lo olvidaría; había asumido que Luisen conocía la difícil situación del pueblo pero no podía hacer nada debido a la interferencia de Carlton.

Entonces, el general había silenciado toda la información sobre la aldea y había estado considerando en secreto métodos para rescatarlos.

—Aaah… —el general expresó claramente su decepción—. ¿No se lo he dicho una y otra vez… ¿No olvide que es el dueño de estos campos dorados?

—Y… el verdadero tesoro de este reino son estos campos dorados. Y que los Anesse que gobiernan este lugar son una familia honorable, por lo que debo actuar en consecuencia para proteger esta tierra. Lo sé, general. —Luisen había escuchado estas palabras de boca del general desde que era joven. Aunque lo pareciera, ya fuera en el pasado o en el presente, Luisen ni una sola vez había encarnado plenamente este mensaje.

Luisen estaba demasiado angustiado para quedarse quieto. La mirada del general lo atravesó como si fueran pequeñas agujas. El señor se levantó de un salto de su asiento antes de pasearse por la habitación. Caminó hacia una ventana abierta.

Las llanuras que se extendían más allá de las colinas poco profundas estaban bañadas por los colores del atardecer. Dorado, amarillo y rojo... la vista era perturbadora, por lo que Luisen cerró los ojos.

Sin embargo, en la oscuridad de su propia mente, bloquear la vista sólo amplificó sus sentimientos.

Después de regresar al pasado, sintió como si solo estuviera cometiendo más errores estúpidos y cometiendo más fechorías.

«¿Qué puedo hacer? ¿En qué estaba pensando?»

Cuando Luisen recuperó algo de confianza, volvió a sentirse decepcionado de sí mismo. De repente, sintió la necesidad de esconderse para siempre avergonzado.

En su desesperación, Luisen habitualmente se preguntaba:

«¿Qué debo hacer, Santo?»

En el pasado, cuando Luisen se despertaba de sus pesadillas y sollozaba por miedo a los muertos, el santo amablemente le limpiaba la espalda.

El santo había dicho: “Si tienes miedo a la oscuridad, no te cubras con una manta ni te escondas de ella. Abre los ojos y enciende la luz. Cuanto más evites y desvíes la mirada, tu miedo crecerá sin cesar y te abrumará”.

Luisen pensó… y volvió a pensar.

«Así es. No puedo evitar esto.»

El joven señor abrió los ojos. Contempló el hermoso paisaje de su ciudad natal y recordó cuánto extrañaba esa vista. Cuánto deseaba volver a este tiempo.

El general miró a Luisen sin mucha expectativa.

El joven Luisen tenía una templanza débil y una tendencia a rendirse ante cualquier tipo de obstáculo. En particular, odiaba que lo criticaran.

«Estoy seguro de que llorará y se rendirá», pensó el general.

Pero el Luisen que volvió a la mesa parecía de alguna manera diferente.

—Como dije antes, no me arrepiento de haberme rendido. Como dijiste, el duque de Anesse tiene la responsabilidad de proteger este territorio. Hice mi trabajo. Y, sobre el tema del hambre… Ya que los olvidé, es mi culpa. Lo arreglaré de inmediato. —Los ojos de Luisen desmentían su firme voluntad; estaba decidido a no ceder.

El general quedó muy sorprendido. Se había formado una columna de mimbre duro dentro de una muñeca de algodón suave. En Luisen, que ahora parecía extrañamente maduro, el general había encontrado los vestigios del duque anterior, a quien había admirado durante la mayor parte de su vida.

—¿Tiene un plan? —El tono del general se volvió involuntariamente cortés.

—Dado que Carlton actualmente tiene jurisdicción completa, necesitamos contratar su ayuda —dijo Luisen.

—Ese hombre conocía la situación del pueblo. Una orden de sus labios podría llenar los almacenes o traer trigo cosechado de los campos. Sin embargo, decidió quedarse quieto y no hacer nada. Mi señor, ¿qué cree que significa eso?

—¿Que la ayuda de Carlton resolverá todos nuestros problemas?

—Eso no es lo que quise decir.

—Lo sé. Quiso decir que es poco probable que me tienda una mano. Sin embargo, eso no significa que pueda simplemente dar marcha atrás.

—Eso es cierto, pero…

—Me ocuparé de Sir Carlton, así que todos deberían reunir a la gente. Haga un plan para rescatar a la gente de la aldea baja inmediatamente una vez que se le conceda el permiso.

—¿Sir Carlton nos permitirá reunir a los aldeanos?

—Si alguno de sus hombres te detiene, deja mi nombre. Recibí su permiso.

—¿Estará realmente bien? —El general parecía ansioso. ¿Realmente podrían hacer lo que dijo Luisen? ¿Qué recurso tendrían si sus acciones trajeran más problemas?

—Yo personalmente convencí a Sir Carlton para que se preparara para las langostas. Encontraré una manera, de alguna manera. No te preocupes. —Quizás eso fuera exagerar la verdad, pero Luisen barrió furtivamente la realidad debajo de la alfombra. En ese momento, era más importante mostrar confianza a su pueblo y tranquilizar a su general y a los demás sirvientes—. Es para nuestro pueblo inocente. Incluso si me guardas rencor, por favor piensa en ello. —Luisen inclinó profundamente la cabeza. La vista sacudió la compostura del general.

Luisen, a los seis años, perdió a sus padres a causa de una epidemia infecciosa que asoló el territorio. La pareja luchó día y noche por su pueblo y finalmente sucumbió a la misma enfermedad contra la que habían luchado tan desesperadamente. Al final, la plaga fue rápidamente sofocada por los cimientos que habían puesto sus padres; fue una muerte noble y honorable propia de los gobernantes del ducado.

Como resultado, Luisen se había convertido en señor a una edad muy temprana.

El día del funeral de sus duques, el general abrazó al joven señor y juró protegerlo de por vida. Había criado a Luisen con todo su corazón sobreprotector, preocupado de que el joven señor saliera lastimado o se alejara si no lo supervisaba. Sin embargo, ese refugio convirtió a Luisen en un mocoso incorregible. El general no pudo evitar sentirse decepcionado y abatido por su comportamiento.

Aun así, Luisen era su amado señor.

La persona a quien había nutrido con cada fibra de los afectos y devociones de su juventud.

Sólo había una respuesta posible para el general cuando tal señor pedía su ayuda.

—Obedeceré sus órdenes, mi señor. —El general hizo una profunda reverencia ante Luisen.

—Con la ayuda del general, el trabajo restante se desarrollará bastante bien. —Luisen sonrió aliviado.

«Ahora, si tan solo pudiera persuadir a Carlton...»

Luisen prometió obtener su permiso a toda costa y abandonó la habitación.

Cuando Luisen se reunió con el general en su habitación, Carlton se dirigió a la oficina del general. Esta oficina contenía casi todos los documentos administrativos del patrimonio.

Carlton buscó un documento que autorizara la incautación de raciones y suministros de alimentos para la guerra. Estaba seguro de que los criados no serían tan audaces como para apoderarse de propiedades sin el permiso explícito del señor. Seguramente habría alguna declaración oficial.

Con solo mirar la oficina, Carlton se dio cuenta de que el general era un individuo competente. Todo el papeleo se organizó sistemáticamente y Carlton encontró rápidamente lo que buscaba.

Después de hojear rápidamente los papeles, encontró el documento deseado con la firma del duque de Anesse claramente demarcada en la parte inferior.

Miró brevemente el documento y, aunque la firma estaba desordenada debido a la urgencia de la situación, sin duda era la de Luisen.

«¿Qué es esto? Así que lo aprobó.» Un rincón del corazón de Carlton se heló.

Mientras recorrían juntos el pueblo, Carlton había estado observando las expresiones del señor. Su rostro pálido había revelado aparente conmoción y confusión.

Entonces, Carlton había esperado un juego sucio.

Como Luisen no tenía poder real en su ducado y la influencia de los sirvientes era fuerte, Carlton se preguntó si los sirvientes habían cometido el hecho sin el conocimiento de Luisen.

Pero obviamente ese no fue el caso. La incautación fue algo que el propio Luisen había permitido.

—¿Entonces realmente no lo sabías? Si has mentido, no lo dejaré pasar.

¿Había estado fingiendo cuando tembló y se aferró tan desesperadamente a la espalda de Carlton? ¿Había estado mintiendo cuando dijo que quería estudiar en profundidad la crisis del pueblo?

Carlton pateó el escritorio y un fuerte ruido resonó por toda la habitación. Se sintió desagradablemente irritado.

«Una vez más, un noble ha demostrado que no es más que los otros nobles que se alimentan del fondo. Sin embargo, ¿por qué me siento tan decepcionado?… Su rostro me engañó brevemente. Simplemente estoy enojado porque una vez más fui engañado por otro aristócrata. Eso es todo.»

Carlton trató de justificar el sentimiento desagradable dentro de su corazón.

«El problema es su cara... esa cara...»

Uno de los hombres de Carlton vino a verlo mientras desahogaba su ira sobre el inocente escritorio.

—Um... ¿Jefe?

Originalmente se habían dispersado para buscar a Luisen y acababan de regresar al castillo después de escuchar la noticia de su llegada sana y salva. Un representante había venido a buscar a Carlton para escuchar sus próximas órdenes.

—Vamos. —Carlton se dio vuelta y se fue como si nada hubiera pasado. El subordinado, acostumbrado a los ataques de temperamento de Carlton, siguió a su capitán fuera de la oficina.

—¿Qué pasó con el pueblo? —Carlton preguntó mientras caminaban por el pasillo.

—Se ha solucionado a grandes rasgos. Son sólo aldeanos; Todos se dispersaron solos cuando llegaron los soldados. Entonces, no hubo un gran conflicto: solo pude atrapar a aquellos que no pudieron escapar y los encarcelé.

—Sólo los retendremos por un breve tiempo. Libéralos mañana.

—Sí, señor.

Después de pensar, Carlton agregó:

—Y prepárales una comida.

—Sí —respondió el subordinado—. ¡Ah! Creo que el sirviente del duque quedó atrapado en la conmoción y también fue capturado. ¿No será un problema si el sirviente del duque está detenido?

—¿Ese tipo?

Carlton recordó sus interacciones con el asistente de Luisen. Bastardo pomposo: constantemente miraba condescendientemente a Carlton detrás de su maestro. Aunque parecía bastante hábil y dócil, su singular expresión arrogante había distorsionado su rostro de tal manera que su apariencia no brillaba.

Ese hombre había puesto de los nervios a Carlton muchas veces. Aunque estaba enojado con el sirviente por despreciarlo abiertamente a él y a sus hombres, el sirviente del duque no era alguien a quien pudiera tocar fácilmente.

—¿Es una suplantación? —dijo Carlton.

—¿Qué? Lo hemos identificado.

—No. Me temo que algunos aldeanos se hacen pasar por sirvientes del duque para escapar del castigo. —Carlton sonrió. No se podía contener al sirviente de un duque... pero un aldeano no tenía ese poder político y se le podía dejar en paz. Luisen lo había enojado, pero Carlton se sintió un poco mejor al pensar en Ruger, quien seguramente pasaría una noche incómoda en prisión.

—Ah, sí. —El subordinado rio mientras aceptaba. Todo el mundo conocía las arrogantes palabras y acciones de Ruger; entre los hombres de Carlton, no había nadie que no hubiera tenido conflictos menores con el sirviente.

No esperaba que Ruger esperara pacientemente mientras compartía celda con los mismos aldeanos con los que había luchado.

—Es hora de que ese tipo pruebe algo de la amargura del mundo.

—La gente tiene que sufrir un poco para vivir.

—Así es.

«Como se esperaba de nuestro jefe», pensó el subordinado. «¡Él nunca pierde una oportunidad!» Una vez más, los hombres de Carlton reflexionaron sobre su profundo respeto por la crueldad de su capitán.

Carlton y su subordinado regresaron a la oficina requisada. Todos los demás subordinados superiores ya se habían reunido para tomar una copa y sugerían salir de nuevo mañana por la mañana.

En ese momento apareció Luisen, entrando a la habitación con firme resolución.

«No es como si fuera un prisionero de guerra o un esclavo que entra en las líneas enemigas.» A Carlton no le gustó su actitud.

—Vine a decirle algo… pero veo que se le unen otros. Estaré esperando afuera.

—No. —Carlton impidió que Luisen se fuera—. Solo diga lo que necesite aquí.

—¿Ahora?

Las miradas de los hombres de Carlton traspasaron a Luisen.

Cada mirada proporcionaba una presión tremenda, ya que cada mercenario era el doble del tamaño de Luisen. Las miradas eran neutrales, pero ciertamente no buenas... Después de todo, Luisen era la razón por la que el horario de hoy había salido mal.

Luisen, sin embargo, no dio marcha atrás. Continuó ahondando en su sombrío negocio:

—Me gustaría reanudar la distribución a la aldea baja.

—No —dijo Carlton directamente, sin pensar en ello. Ya había pensado en la respuesta a esta pregunta—. Necesito regresar al frente de guerra mañana. No puedo darme el lujo de prestar atención a este asunto. No hay mano de obra, tiempo ni suministros para distribuir a los aldeanos.

—Si nos falta mano de obra, ¿qué tal si utilizamos a los hombres del ducado? El general estará a cargo, no yo. Es muy confiable, ¿verdad?

—Supongo.

—Nosotros mismos recogeremos los alimentos necesarios. La parte necesaria para la compensación de guerra no será tocada.

Luisen insistió tanto que Carlton no pudo evitar seguir interrogando al señor.

—A menos que recolectes alimentos del exterior, no tendrás suficiente para alimentarlos a todos, ¿verdad?

En primer lugar, el granero del pueblo fue requisado por falta de suministros en el castillo. La autosuficiencia, más allá de las provisiones reservadas para los esfuerzos de guerra, era imposible a menos que se reabrieran las puertas.

—Esas puertas nunca se abrirán. Ni lo sueñe.

—Tengo otra manera. ¿Permitiría eso?

—Ya veo. Pero aún así, no quiero —respondió Carlton en un instante petulante.

Luisen todavía no dio marcha atrás.

—Conoce el estado de la gente en la aldea baja. Todos están enfermos y hambrientos. Si los dejas como están, morirán.

—¿Y entonces?

—Esas personas son inocentes. Simplemente se han enredado en asuntos políticos.

—Quizás también sea un pecado que esta gente común y corriente se encuentre con un señor tan tonto. Incluso si viven duro, sus vidas se desperdician como moscas comunes ante el golpe de la mano de un noble —dijo Carlton enojado, señalando la incompetencia de Luisen.

—…Por favor, tenga piedad de ellos —suplicó lastimosamente Luisen. Pero su aspecto serio ahora parecía plástico ante los ojos indignados de Carlton.

—¿El duque cree que he venido a jugar?

—...No.

—He venido a conquistar la región, no a servir a su gente. ¿Por qué debo mostrar misericordia? —Carlton continuó, mirando a Luisen, quien se quedó sin palabras—: Para ser honesto, no sé por qué de repente está haciendo un escándalo, mi señor. Ha sido complaciente todo este tiempo, ¿no? Entonces, ¿por qué, el día que regresamos al frente, de repente se preocupa por la distribución de raciones? ¿No le parece sospechoso este repentino interés?

—...Eso es porque realmente me acabo de enterar ahora.

—Ha pasado menos de un mes desde que firmó el documento. ¿Ya lo ha olvidado?

—No, no es que lo haya olvidado. Realmente no lo sabía.

—¿No lo sabía?

—Eso es... yo... no lo leí bien. —Luisen trató seriamente de explicar cómo no leía los documentos a menudo, cómo firmaba sin entender su contenido. Para entonces, su rostro comenzó a enrojecerse por la vergüenza.

—Entonces, ¿no sabía su significado y simplemente firmó lo que le dijeron que firmara?

Luisen asintió.

Se sentía incompetente como ser humano.

Realmente no quería admitirlo, pero para transmitir su inocencia debía soportar la vergüenza.

—¿Qué puedo hacer para que confíe en mi sinceridad? —preguntó Luisen.

—Quién sabe.

—Haré lo que quiera. Puedo prometerle el futuro. ¿Debería arrodillarme ante usted otra vez? —Luisen volvió a caer de rodillas. Los hombres de Carlton se quedaron sin aliento.

¡Uno de los cuatro grandes nobles del reino estaba una vez más arrodillado ante Carlton, un mercenario común!

Si esta noticia se difundiera, no había duda de que la autoridad de Luisen se desplomaría y sus compañeros lo ridiculizarían.

Pero Luisen no se avergonzó en lo más mínimo de sus acciones actuales. Su rostro reflejaba una gran determinación: su deseo de hacer cualquier cosa para salvar su territorio. Su noble figura era algo sacado de los libros de cuentos, asincrónico con la actual situación política entre la gente de sangre azul y la gente común.

El hermoso señor arrodillado ante el sombrío mercenario.

La escena dejó un sabor amargo en la boca de Carlton. Parecía como si Carlton fuera un villano que amenazara las vidas de los ciudadanos, mientras que Luisen fuera un santo que se sacrificara por sus injustas demandas.

¡Pero esto fue culpa del señor! Debería ser su trabajo recoger los pedazos.

«¿Por qué siento que soy el malo?» Carlton estaba frustrado.

—¿Cualquier cosa? Entonces, ¿cree que bastarían sólo sus rodillas? Entonces también podría desnudar todo su cuerpo para mostrar su sinceridad.

—¿Mi cuerpo? —Luisen luchó por encontrar significado a las palabras pronunciadas descuidadamente por el mercenario.

«¿Entonces él quiere mi cuerpo? ¿En ese sentido?» Los ojos de Luisen temblaron como si un terremoto estuviera destrozando sus entrañas. Carlton pareció muy divertido cuando vio la vacilación de Luisen.

Simplemente había dicho esas palabras para insultar a Luisen; no esperaba que Luisen tomara la propuesta tan en serio.

«Míralo. Incluso si finge ser misericordioso, todavía le da la máxima importancia a su propio ego.» Carlton no creía que Luisen pudiera soportar tal desgracia. Esperó tranquilamente a que Luisen se enfadara por el insulto. «En este punto, tal vez tengamos que meterlo en la cárcel también. Un dúo perfectamente detenido: el señor y su sirviente.»

Pero la agitación interna de Luisen corría en una longitud de onda diferente a la de los pensamientos de Calrton. Sabía que Carlton estaba tratando de hacer que se enojara... pero ¿y si realmente aceptara este tipo de trato?

«¿Podría alimentar a todos en las aldeas bajas pasando una noche con él? Me he seguido y me he degradado por promesas parecidas a unas pocas páginas de un libro de cuento de hadas... En términos relativos, este acuerdo es demasiado rentable, ¿no?» Pensó Luisen.

De todos modos, definitivamente era bueno ser un noble. El pago por una noche había sido muy diferente cuando él era un simple vagabundo. No había nada más de qué preocuparse, por lo que Luisen accedió de inmediato.

—Está bien.

Al escuchar el acuerdo del señor, todos en la sala se unieron en su confusión compartida.

«¿Qué acabo de escuchar?» Todos dudaron de sus propios oídos.

Carlton también miró al señor con incredulidad.

—¿Qué dijo? —preguntó.

—Dije, está bien. ¿No dije que haría cualquier cosa para mostrar mi sinceridad? —Luisen se mostró muy indiferente. El insulto no pareció registrarse, ni se enojó. Era como si Carlton le hubiera dicho que necesitaba pagar dinero para comprar pan: una transacción natural.

Finalmente, Luisen se aflojó la lujosa tela alrededor de su cuello. El cuello de su camisa se abrió, dejando al descubierto su cuello blanco. Los movimientos de sus manos fueron audaces y sin vacilación.

Los hombres de Carlton estaban asustados y se aclararon la garganta en vano. Aunque ellos, al igual que su jefe, a menudo ignoraban la gravedad de su diferencia de estatus de manera imprudente, también sabían muy bien lo escandalosa que era esta situación.

Como mercenarios errantes, eran inferiores incluso a los aldeanos, inferiores a los campesinos que cultivaban el territorio. Para ellos, los nobles más distintos como Luisen eran existencias mucho más allá de las nubes.

«Éste no es un viejo noble cualquiera; él es uno de los grandes nobles… arrodillado ante el capitán y desnudándose… ¿Es esta la realidad?»

Técnicamente, Luisen sólo había descubierto su cuello, pero para Carlton y su equipo, no fue menos impactante que desnudarse por completo.

«¿E-Esto está bien?» Los hombres de Carlton alternaron sus miradas entre Luisen y su jefe. La expresión de Carlton parecía bastante complicada, sus mejillas ardiendo obstinadamente.

«¡Esto es un desastre!»

Carlton tenía notoriamente mal genio y odiaba perder. Una vez que reconocía la situación como una pelea, realmente luchaba desde el fondo de su corazón. Incluso si su oponente fuera un noble, no actuaría de manera diferente. Más bien, sería aún más terco en esta pequeña guerra de nervios.

Esa tenacidad fue una de las muchas razones por las que Carlton había logrado llegar hasta donde estaba ahora. Pero los soldados sabían que la catástrofe a menudo seguía a esa expresión obstinada en el rostro de su capitán. Los hombres se pusieron azules de desesperación.

Carlton, como esperaban sus hombres, estaba lleno de un espíritu inquebrantable.

«¿Quiere que le descubra su farol?» Carlton realmente no creía en Luisen.

Luisen había respondido demasiado fácilmente con su consentimiento. ¿Habría sido tan fácil para Luisen responder si realmente hubiera tenido la intención de entregarle su cuerpo?

Carlton no lo creía así.

«Pensaste que si te ofrecías, te detendría por sorpresa, ¿verdad? Te mostraré que no soy un oponente tan fácil.»

Después de todo, ¿qué clase de aristócrata renunciaría a su propio cuerpo para salvar a la gente de su tierra?

Así eran los aristócratas. Todos nacieron con un sentido de arrogancia y privilegio, exprimiendo el uso de sus ciudadanos campesinos, exigiendo su adoración y dando por sentado su respeto. La maldad y el egoísmo estaban en su sangre.

Estaba seguro de que el señor era simplemente una señal de virtud para mostrarse.

«Bien. Veamos quién gana», pensó Carlton.

—Todos, marchaos.

—¿Qué? —Los hombres de Carlton preguntaron confundidos.

Carlton habló claramente, con los ojos fijos en Luisen,

—¿A menos que tengáis curiosidad por su precioso cuerpo desnudo? Si ese es el caso, entonces quedaos.

—Ah. No señor. —Los hombres de Carlton se levantaron rápidamente. Salieron de la habitación apresuradamente, como si estuvieran huyendo de un depredador, y cerraron la puerta con fuerza como si temieran quedar atrapados en cualquier catástrofe que estuviera a punto de ocurrir.

Sólo Carlton y Luisen quedaron en la habitación. Luisen tenía la mirada baja y una expresión indiferente en su rostro, como siempre. Por el contrario, la expresión de Carlton era sombría, como si fuera a morder ante cualquier provocación.

—Quería mostrar su sinceridad, ¿verdad?

—Lo sé.

A instancias de Carlton, Luisen se arrastró lentamente sobre sus rodillas.

Las rodillas de Luisen presionaron la alfombra mientras avanzaba. Sus zapatos pesaban contra el suelo. Mientras ambas piernas se frotaban entre sí, el sonido del crujido de la tela llenó el silencio. Ese pequeño ruido puso más nervioso a Luisen y también le rascó los oídos a Carlton.

Poco a poco.

Lentamente, y un poco tímidamente, la distancia entre los dos se redujo.

Carlton observó, esperando que Luisen se rindiera y se pusiera de pie. Sin embargo, Luisen se sintió fuertemente atraído por la mirada del otro.

«Esto es loco.» El corazón de Luisen temblaba, como si la muerte se apoderara de él. Era bueno ser audaz y drástico, pero ahora que estaba arrodillado frente a Carlton, sentía la boca seca. «¿Qué tan rudo será Carlton? Tengo miedo de hacer contacto visual... pero tengo que hacer esto.» Le preocupaba si podría superar su miedo o no.

El sonido de los latidos de su corazón se hizo cada vez más fuerte.

Y, sin embargo, Luisen no dio marcha atrás; no tenía ningún deseo de huir de nuevo. Había prometido hacer cualquier cosa, y no valía la pena perdonar su dignidad.

Pronto, las rodillas de Luisen tocaron las puntas de los dedos de los pies de Carlton. Luisen puso sus manos en su regazo.

«Esto... me estoy volviendo loco. ¿Hasta cuándo va a seguir fingiendo?» Carlton internamente escupió muchas maldiciones. Se sentía mareado, aunque estaba decidido a ganar esa guerra de nervios.

Había practicado la abstinencia durante demasiado tiempo y enmascaró todos sus sentimientos con el alcohol. Se sentía demasiado estimulante tener a Luisen, un perfecto aristócrata, sentado obedientemente a sus pies. Sentirse así por el duque de Anesse... tal vez le había faltado consuelo estos últimos años.

Cuando Luisen alcanzó los pantalones de Carlton, quiso gritar: “¡Detente! ¿Hasta dónde llegarás para engañarme?”

Cuando Luisen empezó a desatar el nudo de los pantalones del mercenario, levantó la cabeza, nervioso. Los dos ojos cerrados.

—No es que no vaya a hacerlo… es solo… esto no está funcionando… —Los ojos de Luisen se llenaron de lágrimas como si estuviera a punto de llorar. Tenía las manos rígidas e incapaces de desatar ese simple nudo. Su voz temblaba y todo su cuerpo parecía indefenso.

La presión que sintió fue transmitida a Carlton a través de su toque tembloroso.

«¿Qué? ¿Es real?» Finalmente, su aguda intuición se abrió paso en la mente de Carlton. Tenía gran fe en su instinto animal, por lo que inmediatamente entró en acción.

Agarró la mano de Luisen.

—Ah, estaba tratando de hacer... —Luisen se calló. Carlton no podía entender cómo Luisen había interpretado sus acciones, qué pensaba que quería Carlton. El joven señor intentó sacar su mano y una vez más continuó desatándose los pantalones.

—Ya es suficiente —dijo Carlton con brusquedad.

—¿Eh?

Carlton movió sus manos para sostener los brazos de Luisen y lo levantó. El joven señor, ligero como el papel, fue puesto de pie.

—No creo que te hayas lastimado la cabeza... —Carlton murmuró para sí mismo mientras colocaba con cuidado a Luisen en el sofá.

Entonces el mercenario retrocedió, como si lo estuviera evitando.

«¿Qué ocurre?» Luisen frunció el ceño por un momento y luego se miró a sí mismo. Su cuerpo apestaba a sudor y estaba cubierto de suciedad de la pelea en el pueblo. Su palma estaba manchada de rojo oscuro (se había desollado al caer durante el motín) y la sangre se había coagulado en las arrugas de la piel. Sus ricas ropas se habían vuelto andrajosas y estaban desgarradas aquí y allá.

«Tengo un aspecto lo suficientemente terrible como para evitarme», pensó Luisen.

Estaba tan concentrado en la situación de la aldea que no se dio cuenta de su propia apariencia sucia.

—Me he olvidado de mí mismo: ahora mismo parezco más un caballo que un humano. ¿Continuamos después de que me lave?

Una vez más, Carlton pudo vislumbrar la mente insondable de Luisen a través de sus ridículas palabras.

Esta persona. ¿Había creído realmente el duque, ya fuera por inocencia o por estupidez, esta broma vulgar y absurda y se había preparado para entregar su cuerpo?

—No. —Carlton se puso serio.

—¿Le gustaría más si no me lavo? —Luisen preguntó con una expresión ambigua en su rostro.

«¿Este noble siempre fue tan duro de oído?» Pensó Carlton.

—¡Absolutamente no!

—¿Entonces, cuál es el problema? —preguntó Luisen.

—Esto es Loco. Dije, basta. Puede parar ahora. Mis palabras sólo pretendían burlarme de usted, mi duque. Nada era genuino.

—¿Se estaba burlando de mí?

—Sí. No soy ese tipo de basura. No sabía que el duque se tomaría en serio mis palabras.

—Si no fuera verdaderamente sincero, ¿por qué iba a llegar tan lejos?

—Eso es... —Carlton vaciló—. Una guerra de nervios…

—¿No dije que haría cualquier cosa? ¿Cuál es el punto de pelear con usted tan obstinadamente sólo por orgullo?

—Bueno, los nobles normalmente se involucraban en guerras de nervios incluso con un cuchillo colocado en sus gargantas.

«¿Es eso así?» Luisen buscó en su memoria la respuesta. De hecho, estaban esos nobles valientes que buscarían peleas insignificantes con él, un gran señor. ¿Pero habrían hecho lo mismo con Carlton?

Era un hombre impulsivo que odiaba a los nobles y que se volvió loco hasta que fue abandonado por el primer príncipe...

Luisen supuso que eso podría haber sido posible. Para algunos, el orgullo era más importante que cualquier otra cosa. A Luisen, sin embargo, no le importaba si la petición de Carlton era genuina o pura burla.

—Entonces, ¿he mostrado adecuadamente mi sinceridad ahora? —preguntó Luisen.

—…Sí. Ya es suficiente —respondió Carlton, con un extraño sabor amargo persistiendo en su boca.

«¿Eso es todo lo que tienes que decir?»

Carlton sintió como si realmente hubiera evitado cierto desastre por un pelo. Si no hubiera detenido a Luisen, el señor realmente le habría quitado los pantalones. Y entonces… cualquiera podría imaginar lo que habría pasado después. Aunque los dos estaban en una situación tan vergonzosa, a su oponente, Luisen, no parecía importarle.

—Entonces, ¿dará permiso? —Los ojos de Luisen brillaron esperanzados.

Los brillantes ojos azules le recordaron a Carlton los rayos de verano reflejándose en un arroyo.

«¿Es así como es? ¿Un noble verdaderamente magnánimo? ¿No tiene motivos ocultos?» Carlton de repente se puso ansioso al mirar la tez clara de Luisen, como un niño abandonado en la orilla. «La mayoría de la gente no llegaría tan lejos, ¿verdad?»

Luisen fue demasiado imprudente. Y Carlton concluyó que predecir su comportamiento no tenía sentido. Tendrían que llegar a un acuerdo.

«Prefiero vigilarlo ahora que enterarme de las cosas extrañas que ha hecho a mis espaldas más tarde.» Aunque odiaba aceptar porque sentía que lo arrastraban al paso del señor, Carlton eligió el camino que lo hacía menos ansioso.

—Está bien. Haga lo que quiera, mi señor. —Carlton concedió su permiso después de mucha consideración.

—¿En serio?

—Sí. Pero, como propuso, debe movilizar la mano de obra y los suministros por su cuenta.

—¡Por supuesto! —Luisen se rio. En ese momento, la habitación se iluminó más, como si se hubiera encendido otra vela; su sonrisa era demasiado angelical.

Era una sonrisa que valía la pena ver, pensó Carlton.

—¿Que planea hacer? —Carlton quería saber por qué Luisen sonreía tan alegremente y qué creía el duque que podía hacer.

—Tendré que hablar con mis asesores sobre los detalles. Después de todo, no sé nada.

—¿No vino aquí con un plan? ¿¡Qué planea hacer con la escasez de alimentos!?

—Para eso… hay algo que necesito comprobar… se lo diré más tarde, así que no se preocupe. No le ocultaré nada. Ahora bien, me despediré para visitar al general. —Luisen habló con confianza y salió de la habitación.

—Es más estresante cuando dice que no nos preocupemos. —Carlton miró fijamente la espalda de Luisen mientras salía. Se preguntó qué extraños pensamientos rondaban por su redonda y bonita cabeza.

Tan pronto como Luisen se fue, todos los hombres que esperaban de Carlton entraron a la habitación y parecían estar esperando encubiertamente el momento oportuno hasta poder negar tener conocimiento de lo que había sucedido dentro. Sus rostros reflejaban las muchas preguntas que querían hacer; sus miradas observaron cautelosamente tanto la habitación como a su jefe. Tenían mucha curiosidad, pero al mismo tiempo vacilaban, por saber qué había sucedido después de que abandonaron la habitación.

—¿Parece que el duque va a alguna parte? —Un subordinado habló tímidamente. Miró furtivamente a su alrededor, no queriendo encender esta atmósfera de polvorín. Sólo la expresión de Carlton les había alertado de que algo extraordinario había sucedido.

Pero Carlton no estaba interesado en saciar la curiosidad de sus hombres.

—Estoy retrasando la deportación en el campo de batalla. Haz lo que el duque quiera... y vigílalo a él, así como al general y al caballero comandante. Avíseme si hay algo sospechoso, especialmente con el duque de Anesse.

—¿Estará lejos?

—En los campos de entrenamiento.

Carlton había dicho todo lo que quería decir y se marchó abruptamente. Sus subordinados se volvieron aún más locos de curiosidad: la expresión sombría de Carlton había estimulado su imaginación. En sus mentes surgieron sospechas de actos ilícitos.

—Entonces, ¿creéis que lo hicieron el capitán y el duque? ¿O no?

—Nos dijo que dejáramos que el duque hiciera lo que quisiera. Si no lo hicieran, el jefe no diría eso.

—Ohhh... ellos dos...

Los sirvientes que habían llegado para limpiar la habitación también escucharon los frenéticos susurros de los hombres de Carlton. Por lo que decían los subordinados, los sirvientes comenzaron a creer que Carlton efectivamente había hecho tal pedido y que Luisen había cumplido. Su sospecha era razonable, ya que Carlton parecía inclinarse por el favor de Luisen después de pasar tiempo juntos a solas.

Así, un extraño rumor comenzó a extenderse, y ni Luisen ni Carlton tenían idea.

Luisen se dirigió directamente a la sala de conferencias. Los demás asesores ya se habían reunido todos, gracias a los esfuerzos del general y las órdenes de Luisen.

Cuando Luisen entró, todos los asesores quedaron muy sorprendidos. Su resistente abrigo de cuero estaba roto y cubierto de tierra, y su fino cabello era un nido de pájaro. La sangre se había secado en sus palmas y sus nobles rodillas podían verse a través de los desgarros de sus pantalones.

—¡Mi duque!

—¿Está bien? ¿Qué tipo de sufrimiento ha soportado en las aldeas bajas, por el amor de Dios?

Se habían enterado de los disturbios por boca del general, pero no tenían conocimiento de las heridas de su señor y quedaron atónitos.

Por miedo a lastimar a su señor, los asesores no podían correr hacia él y comprobar ellos mismos sus heridas. No importaba cuánto desdeñaran sus habilidades como gobernante, Luisen era como su hijo. Verlo herido les dolió el corazón.

—¡Mi señor! Sus manos están sangrando. Llame al médico primero… ¡Doctor! 2 ¡¿No está él aquí?! ¡¿Eh?!

—Por ahora, apliquemos algunas hierbas medicinales. Oh, señor… ¿tiene náuseas? ¿Dónde más está herido? ¡Ah! Primero, siéntese.

Para Luisen, ésta era una rutina familiar de sobreprotección. Los sirvientes del ducado tendían a proteger a su señor de todo daño sin darse cuenta. Había pasado tanto tiempo desde que Luisen hizo que otros se preocuparan así por él; estaba perdido.

—Todos, por favor, calmaos. Nuestro señor no puede hablar con vuestro estrépito. El ambiente frenético se calmó con una sola orden del general. Después de silenciar la cámara, el general miró significativamente a Luisen. Todas las miradas lo siguieron y esperaron las órdenes del joven duque.

—Todos conocéis la situación, ¿correcto?

—Sí.

Luisen examinó a sus criados.

—Lo lamento. Esto era algo de lo que debería haberme encargado yo solo. Pero esto también depende de todos ustedes. Es de conocimiento común que soy un señor incompetente… No importa cuánto me resintáis, no podéis abandonar el trabajo.

Se podían ver las coronas de las cabezas de los criados mientras caían con el gran peso del arrepentimiento. Qué vergonzoso fue ignorar descaradamente la difícil situación de la gente de las aldeas bajas y en su lugar quejarse: "Ojalá el señor madurara". Sin embargo, Luisen se había disculpado primero, por lo que el peso sobre los hombros de los criados se sintió mucho más pesado.

—No reprendáis a los aldeanos por lo que pasó hoy. La culpa es de todos vosotros y de mí. Hagamos todo lo posible para dejar atrás el pasado y superar esta crisis.

—Sí, mi señor.

—Haremos eso.

—Sir Carlton nos ha concedido permiso para contrarrestar este dilema. Entonces, de ahora en adelante, os prepararéis para distribuir suministros a la aldea baja —dijo Luisen.

—¿En serio? ¿Ese hombre dio su permiso?

—Sí. —Luisen asintió con orgullo—. No debéis tocar la comida que he reservado para Sir Carlton y sus hombres. Tenemos que conseguir algo más por nuestra cuenta.

—Pero para alimentar a toda la gente, tendrán que pasar hambre unos días más hasta que podamos encontrar alguna solución.

—Muchos están atrapados dentro de los límites del castillo. Si se abren las puertas y se compran alimentos en zonas cercanas, el problema se resolverá fácilmente.

—Sir Carlton no abrirá las puertas. Resolveré el asunto de la fuente de alimento: calcularé cuántos días podemos aguantar con lo que hay en el castillo. Y también contar nuestros recursos humanos.

El siempre infantil y poco confiable señor parecía haber llegado a un acuerdo con ese terrible Carlton para su pueblo. Todos los presentes quedaron sorprendidos y muy impresionados por el destello de liderazgo que brillaba en su aplomo.

—Me romperé el cerebro por esto. No habrá desperdicio.

—Sí. Entonces... ¿En cuanto a la mano de obra...?

—Con todos los sirvientes y caballeros dentro del castillo, es posible que podamos realizar algún tipo de operación, aunque los recursos sean escasos —respondió Luisen.

—Reuniré a los guardias que aseguran las afueras de los terrenos del castillo. También podemos utilizar a los soldados que se quedaron después de que el ejército se disolviera.

Los asesores continuaron hábilmente la conversación después de que Luisen hiciera algunas sugerencias. No se podía descartar la larga experiencia de quienes habían dirigido la finca. La lástima por los aldeanos, así como la gallarda figura de Luisen, fueron lo que estimuló su impulso.

No había nada más que pudiera hacer aquí. Luisen se cruzó de brazos y observó la ferviente conversación que se gestaba entre sus criados. Aunque había estado tratando de seguirlo sinceramente, las discusiones habían comenzado a causarle dolor de cabeza.

«Estoy seguro de que el general dirigirá bien los esfuerzos.»

Luisen decidió dejar los asuntos en manos de alguien con muchas más habilidades administrativas y de liderazgo que él. En cuanto al señor, decidió utilizar este incidente y otros acontecimientos para aprender poco a poco sobre sus deberes territoriales.

El joven duque miró hacia el general, quien asintió con la cabeza cuando sus miradas se encontraron. La interacción fue pequeña e insignificante, pero dentro de la mirada benévola y el reconocimiento cortés, se podía sentir un claro orgullo por su pupilo. Parecía como si hubiera tenido una revelación en la que, en el tiempo que no lo había visto, Luisen finalmente había madurado hasta convertirse en un adulto. No se pronunció ni una sola palabra de elogio, pero Luisen reconoció el elogio implícito.

El general reconoció los esfuerzos de Luisen y su intento de convertirse en un mejor señor. Por primera vez, Luisen sintió alivio cuando miró a su asediado asesor más cercano.

«Eso es bueno.» Luisen salió de la sala de conferencias con paso rápido. Entonces, alguien corrió tras él.

—Mi señor. —Era el comandante de los caballeros. Los ojos arrugados del viejo caballero estaban húmedos y rojos.

Se arrodilló resueltamente frente a su joven maestro. Luisen, avergonzado, intentó detenerlo, pero el comandante de los caballeros ni siquiera le dio la oportunidad de rechazar su fervor.

—Lo siento, mi señor.

—¿Eh? ¿Por qué? —Luisen preguntó sin comprender. ¿Por qué estaba de rodillas?

—Debería haberlo seguido y protegido, mi señor. Después de ver cómo ha sufrido, ahora veo que me equivoqué. Mi terquedad, mi orgullo, ha puesto a mi señor en peligro… —El viejo caballero inclinó la cabeza con aire culpable—. Ha resultado herido así… Realmente, podría haber sufrido un gran desastre. No tengo ningún derecho ni honor de enfrentarme a mi señor ni a su predecesor.

El comandante de los caballeros parecía verdaderamente culpable. Si los caballeros de Luisen lo hubieran seguido, tal vez él y su sirviente no habrían sido abandonados en el pueblo.

Sabía muy bien que Luisen tenía pocas habilidades para montar a caballo y poca o ninguna habilidad en defensa marcial. Sabía que su señor no habría podido seguir el ritmo de esos mercenarios experimentados. Después de darse cuenta de todo esto y aún no haber hecho nada, el comandante estaba resentido por su propia complacencia.

¿Y si Carlton no hubiera encontrado a Luisen? ¿Y si su señor hubiera seguido siendo abofeteado por la multitud alborotada?

Era vertiginoso y aterrador incluso imaginar las posibilidades.

—Castigue a este siervo indigno, mi señor. No se me debe perdonar que anteponga mis emociones a mi deber como caballero.

—Honestamente, ¿qué quieres decir con “castigo”? Está bien. Estoy bien.

—No, no debe dejar pasar esta transgresión. Soy un desgraciado que no merece ser caballero de mi señor.

Luisen se sintió perdido mientras escuchaba la apasionada culpa del caballero comandante.

«No, ¿por qué hasta este punto...?»

Se agachó frente al hombre, preguntándose qué debería hacer. Estaba avergonzado por esta escena.

—Me habría negado si hubieras insistido en seguirme.

—Aun así, no debería haberlo aceptado sin luchar. No cuando se trata de la seguridad de mi señor…

—¿Qué puedes hacer? No te agrado... y por una buena razón. Ignoro los problemas que suceden delante de mis narices.

—¡No es culpa de mi señor! Los criados deberían haber observado más de cerca la situación y haberte ayudado.

Luisen negó con la cabeza.

—No. Desde que aprobé la propuesta, tengo la culpa. Lo lamento.

—No, mi señor. Aunque el territorio estuvo en disputa por un tiempo, estos eventos suceden a medida que avanzamos en la vida. ¿Cree que nunca ha habido crisis similares durante el reinado del difunto duque? —El comandante de los caballeros comenzó a consolar a Luisen, y la conversación pareció oscilar entre los dos mientras intentaban consolarse mutuamente. Por muy aburrida que hubiera sido la situación, Luisen sabía lo presente que estaba en la mente de su caballero: un rayo de esperanza para esta catástrofe.

—Esas son palabras sabias. Sí, la gente cometerá errores mientras vive.

—Pero…

—¿Crees que no conozco la profundidad de tu lealtad? Me diste un objeto mágico que te importa tanto como tu propia vida. —Luisen reveló el brazalete que le dio el comandante de los caballeros, el mismo accesorio que lo protegió de algunos ataques de la multitud dirigidos a su lado ciego. Se quitó con cuidado el brazalete y lo volvió a colocar en las manos del comandante—. Gracias a tus cuidados, pude regresar sano y salvo al castillo. Gracias por prestarme algo tan valioso —dijo Luisen.

—Mi señor…

—Lamento no haber tenido en cuenta tus sentimientos.

El comandante, más que nadie, había defendido sus principios y virtudes morales. Este hombre recto pero testarudo había protegido el territorio incluso después de haber sido abandonado por sus amos, uno por muerte y el otro por negligencia. Una lealtad tan feroz, que no retrocedió ante la muerte, merecía respeto.

Luisen no pensó que merecía la disculpa del hombre, ya que había muerto como un perro en la línea de tiempo anterior.

«¿Quién se atrevería a castigar a quién?» Pensó Luisen. «Me escapé y él se quedó.»

—Siempre has cumplido con tu deber. Soy yo quien debería disculparse. —Luisen sabía que no importaba cuántas veces pidiera perdón, la profunda culpa no podía transmitirse.

Aunque nadie más podía acceder a ese recuerdo perdido hace mucho tiempo, Luisen no podía perdonarse a sí mismo y dejar de lamentar la muerte del incondicionalmente leal comandante.

Luisen tomó en silencio las manos del comandante entre las suyas.

—Gracias. Siempre.

—Mi señor…

Por otro lado, el comandante de los caballeros se sorprendió ante el toque de Luisen. Esas manos solían ser pequeñas y suaves, como hojas que brotaban a principios de la primavera. Ahora, sin embargo, estas manos habían crecido y se sostenían firmemente.

Un caballero que buscaba castigo; el maestro que sentía la necesidad de disculparse: ¿cuándo se volvió tan confiable?

Las lágrimas se derramaron por las comisuras de los ojos del caballero, empapando las profundas arrugas de su rostro. Cada gota grande pesaba tanto como los años que había vivido.

—Nunca volveré a tomar a mi señor a la ligera. Confiaré y seguiré fielmente sus órdenes —juró el comandante de los caballeros.

«Eso... no es todo. ¿Por qué confiaría en mí? ¿En qué hay que confiar?» Luisen cuestionó su sabiduría, pero no fue tan grosero como para echarle en cara la buena voluntad del hombre mayor. En cambio, de manera digna y elegante, Luisen terminó de consolar al viejo caballero y lo envió de regreso a la sala de conferencias para cumplir con sus deberes.

«Estoy agradecido... pero no deberían confiar demasiado en mí... Sólo los llevaré a problemas...»

Gracias a su conocimiento del futuro, Luisen había parecido inteligente por un tiempo, pero Luisen originalmente era alguien a quien no le gustaba usar su cerebro y no prestaba atención. Él conocía mejor a su yo poco confiable.

Tendría que corregir sus conceptos erróneos algún día. Luisen refunfuñó y aceleró el paso.

Había varias prisiones en la finca del duque. Luisen había preguntado a los hombres de Carlton con anticipación dónde estaban confinados los aldeanos: las mazmorras del sótano. Era una prisión para criminales con cargos claros, un lugar para aislarlos de los demás antes del juicio.

Generalmente, aquellos atrapados en disturbios serían exiliados del territorio. En algunos casos, multas o trabajo comunal pueden reemplazar una sentencia más severa, según el criterio del señor.

Pero dañar al señor o a la familia Anesse a menudo resultaría en la pena de muerte. Para quienes vivían bajo la protección y misericordia de su noble gobernante, cualquier retribución física era un grave acto de traición que amenazaba la estabilidad del sistema. Ninguna familia noble dejaría pasar semejante crimen.

Las personas capturadas durante el día no fueron las que hirieron directamente a Luisen.

Pero sus destinos dependían de la perspectiva del señor; si los veía o no como aquellos atrapados en el flujo de la ira o como aquellos que habían participado en un daño intencional contra la familia gobernante. El duque de Anesse tenía derecho a juzgar los crímenes cometidos en su territorio.

Carlton actualmente tenía el derecho de celebrar un juicio, pero su destino aún dependía del capricho de Luisen: Carlton le había dado permiso a Luisen para hacer lo que quisiera.

Aunque entrar al castillo del duque normalmente sería una oportunidad única en la vida para los aldeanos, su visita se vio empañada por estar confinados en el calabozo del sótano. Una clara atmósfera de ansiedad llenó la prisión. Cuando Luisen bajó las escaleras, le lanzaron muchas súplicas al duque, que tenía en sus manos la llave de su vida o su muerte.

—¡Lo siento, mi señor!

—¡Nunca le atacaría, mi señor, lo juro!

Cada grito resonó en los muros de piedra, creando una cacofonía vertiginosa. Entre los gritos de pánico, se escuchó una voz familiar.

—¡Mi señor! ¡Mi señor! ¡Soy yo! ¡Estoy por aquí!

—¿Ruger?

Ruger fue encerrado en una celda que compartía con otros cinco o seis aldeanos.

—¿Por qué estas ahí? —dijo Luisen, sorprendido. Caminó directamente a la celda.

Ruger moldeó su cuerpo a las barras de hierro y llamó desesperadamente a su maestro.

—Mi señor. Oh, mi señor. Finalmente ha venido a salvarme, ¿no?

—¿Ni siquiera sabía que estabas aquí? ¿Por qué estás aquí de todos modos?

—Me capturaron ese mismo día, después de que Carlton se llevara a mi señor. Intenté seguirlos, pero quedé atrapado en el motín de estos campesinos.

No era de extrañar que Luisen no pudiera encontrar a su sirviente. Honestamente, Ruger había cosechado lo que sembró, pero la experiencia debió ser bastante traumatizante. Tenía los ojos húmedos de lágrimas y la condición física de Ruger parecía bastante mala.

—Sal por ahora. —Luisen le indicó al guardia que abriera la puerta. Ruger salió de la celda con movimientos descuidados. No podía enderezar la espalda adecuadamente y sus articulaciones crujían como bisagras oxidadas.

«Hmmmm... Realmente te hicieron un número.»

Aunque era posible que el rostro de Ruger no tuviera heridas visibles, Luisen estaba seguro de que su cuerpo era un desastre debajo de la ropa. Luisen miró dentro de la celda que encerraba a su sirviente. Las personas atrapadas allí eran bastante diferentes a los demás prisioneros. No le rogaron a Luisen que los liberara y en cambio lo miraron con ojos caóticos. Sus miradas rechazadas parecían transmitir un completo desprecio por sus vidas, desafiando al joven señor a hacer lo que quisiera.

Se podrían adivinar aproximadamente las dificultades que había sufrido Ruger mientras estaba confinado en una celda con ese tipo de personas.

«Tal vez... ¿Fue encarcelado a propósito en tal situación...?» Pensó Luisen.

Encajaría con la venganza de Carlton. Todo el mundo era muy consciente de la condescendencia y la burla de Ruger hacia los de baja cuna.

Luisen sabía que algún día vendría el castigo por su boca abierta.

Honestamente, se merecía algo de eso. Luisen no lo sabía en la línea de tiempo original, pero ahora estaba al tanto de parte del despreciable comportamiento arraigado de Ruger. Era bastante bueno con su amo y los otros nobles, pero los sirvientes de baja cuna y los hombres de Carlton habrían deseado desesperadamente darle un puñetazo en la nuca. Qué feo debió parecerles a sus ojos.

—¡Uf, me estoy muriendo! Mi duque, esa gente es verdaderamente malvada. Aunque sabían que yo era el sirviente del duque…

—...Estoy seguro de que los provocaste.

—¡Ah! ¡Mi señor! ¡Es absolutamente injusto!

—Entonces, ¿por qué siempre debes hablar de una manera que provoque la ira de los demás?

—¿Yo? ¿Qué hice mal?

—Siempre eres así. Basta pensar en lo que pasó hoy en el pueblo. ¿Realmente necesitabas provocar a los aldeanos en esa situación? Es como si intentaras crear problemas.

—¡Yo nunca! ¡No me atrevería! Esos sinvergüenzas fueron primero groseros con el duque. Dije lo que necesitaba como su asistente principal.

—¿Por qué empuñaste tu arco?

—¡Sabía lo peligrosa que era la situación! ¡Yo era el único que podía proteger a mi señor en esa situación! Tenía que hacer algo. Sólo he hecho mi trabajo… qué malo de su parte al ponerse del lado de esos bastardos… —gritó Ruger, alegando injusticia. Su lamentable forma aflojó la severidad en el corazón de Luisen—. Mi duque no tiene la culpa: esos bastardos son malas personas. Se hacen pasar por buenos aldeanos, me incriminan y engañan a mi señor. ¡Cómo se atreven a atacar a su señor! Por favor, ejecútelos. No merecen la vida.

¿Ruger era originalmente tan extremo? Luisen chasqueó la lengua.

«La pena de muerte…»

Ante esa palabra irreflexiva, la mazmorra volvió a convertirse en un atolladero de caos. Gritando y suplicando, los gritos de los prisioneros hicieron que a Luisen le palpitaran los oídos.

—Eso es suficiente. Suficiente... Por favor, calmaos. No os ejecutaré.

—¡Mi duque! ¡Debe mostrar su dignidad con sentencias duras!

—¡Suficiente! No voy a matar a nadie. No estoy en posición de hacer eso imprudentemente. Ayudarme a mí y al territorio será castigo suficiente.

—¿Qué? —Tanto Ruger como los aldeanos quedaron muy sorprendidos. Los aldeanos en particular habían suplicado escapar de la muerte, pero aún esperaban castigos corporales extremos o el exilio. El crimen de atacar al señor fue así de grave.

—¿Su castigo es ayudar a mi señor?

—Así es. Pronto iré al pueblo. ¿No deberíamos distribuir comida a los aldeanos lo antes posible?

Los aldeanos colectivamente abrieron mucho los ojos mientras Luisen hablaba.

—Se refiere a…

—Hemos decidido restablecer la distribución de raciones. Los criados actualmente están ultimando los detalles. La operación completa a gran escala llevará mucho tiempo, así que primero iré al pueblo y distribuiré tanta comida como pueda. Para hacer esto, necesitaré vuestras manos. Aquellos a quienes todavía os queda energía, venid conmigo.

Luisen predijo que la conferencia de asesores no terminaría hasta después del atardecer. No se podía hacer nada a oscuras, por lo que el racionamiento tendría que implementarse adecuadamente al día siguiente.

Sin embargo, no podía soportar quedarse sentado sobre sus manos; quería alimentar a su pueblo y calmar sus ansiedades, aunque fuera sólo una hora antes. Luisen consideró que, aunque no haría una gran diferencia, al menos podría estabilizar la situación y cuidar de la gente.

No se podía ahorrar mano de obra en el castillo, por lo que podía utilizar a los prisioneros más enérgicos.

Ruger se opuso firmemente a los planes de Luisen.

—¡Mi duque! Esos sinvergüenzas me atacaron. Golpear a su sirviente desafía directamente la autoridad del duque. ¡Qué grupo tan asqueroso!

—Dije que está bien. ¿Parece más bien como si ahora estuvieras desafiando mi autoridad?

—No, no me atrevo…

La conducta severa de Luisen silenció las quejas de Ruger.

«En el pasado, solía escuchar pasivamente todo lo que decía, ¿no?» Pensó Ruger.

¿Desde cuándo su maestro empezó a dibujar líneas firmes en la arena como esta? Ruger no pudo ocultar su vergüenza mientras se calmaba.

—Ve a recibir tratamiento para tus heridas. —Luisen le dio la espalda a Ruger y ordenó a los guardias que abrieran las puertas de la celda—. Ahora todos se mueven. Ah, a menos que no os queden más fuerzas. ¿Habéis comido algo?

—Hace un tiempo, algunos soldados nos dieron agua y galletas. Dijeron que estaban siguiendo órdenes de su jefe.

—¿En serio?

Qué sorprendente por parte de Carlton. Luisen pensó que quizás el mercenario era más sensible de lo que parecía.

Había bastantes hombres sanos entre los prisioneros, ya fuera por el poder de las galletas o por la esperanza. Luisen eligió cinco o seis de ellos y los llevó a los almacenes.

Ya habían preparado un carro cargado con una gran olla de hierro fundido, leña, pan endurecido y cecina seca. Después de correr cumpliendo los recados de Carlton, Luisen pudo moverse mejor por la geografía del castillo y los almacenes ocultos de suministros en los almacenes.

En cierto modo, pudo preparar todo esto en tan poco tiempo gracias a Carlton... aunque el señor no tenía intención de expresar esos pensamientos.

El sol comenzaba a ponerse gradualmente cuando Luisen llegó de regreso al pueblo. La ciudad, normalmente bulliciosa, estaba tan silenciosa como la muerte.

—Vamos a instalarnos antes de que se ponga el sol. —Luisen condujo a su equipo hacia la plaza más grande de la ciudad. Todas las tiendas que rodeaban la plaza estaban cerradas, pero aún se había reunido una multitud de curiosos.

Durante el día ya se había difundido la noticia de que el señor se había visto envuelto en los disturbios. A medida que Luisen se acercaba, la gente se retiraba rápidamente. La tensión en el aire se podía cortar con un cuchillo de mantequilla.

—¿Esto estará bien? —Los caballeros que lo seguían habían levantado sus espadas en preparación para el conflicto. Aunque Luisen estaba asustado por dentro, resueltamente levantó la barbilla e intentó mostrar confianza.

—Estará bien. Empecemos aquí. —Luisen dividió a los aldeanos recientemente liberados en dos grupos. Un grupo fue enviado para reunir al resto de los habitantes y el otro se quedó atrás para ayudar en su plan.

Hizo que la gente arreglara la leña y creara soportes para la olla, una vasija grande que normalmente se usaba para las fiestas. En la olla cabían varias docenas de porciones de sopa.

Inmediatamente se sacó agua del pozo; el pan y la cecina estaban cortados en muchos pedazos pequeños. Mientras que el pan duro y la cecina normalmente eran difíciles de masticar, los alimentos se volvían blandos con la humedad. Finalmente, todos se combinaron para crear una sopa fina e hirviendo.

Luisen tenía un pequeño gusto.

La sopa se creó sin caldo ni ingredientes de caldo. Pan, agua y cecina; eso fue todo. Sin embargo, el sabor salado de la cecina y la mantequilla de la carne se filtraron para crear un sabor pasable. Esta cantidad era apta para comer.

Si la cantidad fuera insuficiente, se podía echar más agua. Si la sopa se volvía demasiado aguada, se añadía más pan. Si estuviera demasiado suave, la cecina podría sustituir el condimento. ¿Demasiado salado? Una vez más podrían agregar más agua. Mientras el fuego ardiese, la sopa podría hervirse continuamente, incluso para siempre.

La comida era tosca y poco apetecible; la mayoría no le habría dado una segunda mirada. Sin embargo, para una persona que había pasado hambre durante mucho tiempo, fue una bendición del cielo. El pan y la carne adecuados no se digerirían bien en un estómago desnutrido y provocarían problemas de salud. Luisen lo sabía bien: durante su viaje, había tenido un fuerte dolor de estómago después de comer pan que le regaló una señora de buen corazón.

Según su experiencia, era mejor consumir sopa aguada para llenar el estómago y calentar el cuerpo. Además, dicha sopa se podría preparar rápida y fácilmente en grandes cantidades con una pequeña cantidad de ingredientes.

—Mi señor, distribuyamos la comida. —Los aldeanos asistentes intentaron quitarle el cucharón de las manos a Luisen. No podían permitir que el señor les sirviera con la conciencia tranquila.

Sin embargo, Luisen se negó. Era importante cumplir con sus convicciones y alimentar personalmente a sus ciudadanos.

—No, está bien. Yo manejaré esto. Todos deberíais aseguraros de asegurar los alrededores.

Ante las decisivas palabras de Luisen, los aldeanos asintieron. Los caballeros estaban en guardia, con los ojos brillando de espíritu.

—¡Por aquí! ¡El señor está repartiendo sopa personalmente!

—¡Aquí hay algo para comer! ¡Traed un tazón o una taza! ¡Venid!

Según lo ordenado, los aldeanos se dispersaron aquí y allá mientras gritaban. La gente se reunía en los bordes como nubes de lluvia en el horizonte mientras el olor a sopa sabrosa se extendía por la plaza del pueblo. Sin embargo, nadie estaba dispuesto a acercarse más.

Tenían miedo del señor intocable de pie con un cucharón, situado entre caballeros extraordinarios. No podían soportar apartar la vista y la nariz de la comida, pero el recuerdo de los disturbios anteriores les heló los pies.

«Esto va a llevar toda la noche.»

Luisen miró a su alrededor y señaló al chico más joven entre la multitud.

—Tú allí. Ven aquí.

—¿Y-Yo? —El niño, que se limpiaba la baba con las manos sucias, se sobresaltó.

—Ven rápido —instó Luisen suavemente. El niño se acercó a él con el corazón nervioso. No pudo desafiar la petición del señor, pero su pulso no pudo ocultar su miedo—. Aquí. —Luisen sirvió un poco de sopa en un cuenco de madera y se lo entregó al niño. Aunque el chico lo miró con recelo, lo aceptó con cautela—. Come esto y espera. El castillo distribuirá raciones mañana, así que díselo a los mayores, ¿de acuerdo?

—¿En serio? —Los ojos del chico se abrieron en shock.

—Así es, cosas como harina y leña… ¿Pero todos tenéis la energía para hacer pan?

Hubiera sido mejor hornear y distribuir la comida en lugar de distribuir los ingredientes, pero, lamentablemente, el castillo tenía muy poca mano de obra.

¿Podrían los hambrientos cocinar y preparar adecuadamente sus platos? El hambre a menudo reclamaba la razón. Sería un gran problema si en su locura impulsada por el hambre la gente simplemente comiera los ingredientes crudos; así, Luisen bajó al pueblo a prepararles sopa.

—Es un poco difícil en este momento, pero eventualmente devolveré lo que requisamos al castillo —dijo Luisen.

—¿En serio? ¿Cuándo? Mi señor, ¿tiene dinero? En realidad, ¿está seguro de que es nuestro señor? Nunca lo había visto antes.

—Soy realmente el señor de esta tierra. Por supuesto que nunca me has visto antes. ¿Cuándo tendrías la oportunidad de ver a alguien como yo? —Luisen respondió a todas y cada una de las preguntas incoherentes, con voz suave en comparación con su rostro distante.

El niño empezó a hablar con más valentía:

—Pero, ¿estamos arruinados porque perdimos la guerra?

—¿Arruinados? ¿Crees que el ducado de Anesse se arruinaría por algo así? Una vez que se abran las puertas, de alguna manera todo saldrá bien.

No estaba mintiendo; había dicho la verdad. Ahora que las langostas habían sido exterminadas, los abundantes valles de trigo habían sido cosechados y reunidos en muchos almacenes en todo el territorio. Era sólo que esas fanegas no se podían transportar dentro de las puertas de la finca. La situación económica del ducado no era grave.

Aunque la guerra civil había dejado agujeros en la administración y los asuntos de personal, Luisen predijo que se estabilizarían rápidamente después de que los ministros cautivos fueran liberados a cambio del oro, las joyas y los bonos del ducado.

Ahora que lo pensaba, Carlton era el único problema importante que quedaba. ¿Por qué no abriría las puertas?

Sin embargo, era difícil hablar mal del mercenario. Después de todo, fue el propio Luisen quien le inculcó el miedo a los nobles del primer príncipe.

—De todos modos, no te preocupes por eso. Te prometo, con el honor del duque, que todo estará bien. Y lamento mucho haberlos hecho sufrir a todos.

Las orejas del niño se pusieron rojas ante la inesperada disculpa. Nunca podría haber imaginado que un señor tan alto e intocable se disculparía directamente con un aldeano común y corriente como él. Y, sobre todo, en ese momento, la cara de Luisen estaba tan bonita.

—Um, eso es…

—Ve y come; debes estar hambriento. —Luisen le dio una palmada en el hombro al niño. El niño comenzó a alejarse aturdido, miró al señor y comenzó a sorber apresuradamente la sopa. Aunque era aguado y no contenía especias, el sabor era extrañamente bueno. Sobre todo, calentó su cuerpo helado.

Los aldeanos, después de observar la interacción del niño con Luisen, se acercaron lentamente. Preguntaron cuidadosamente:

—¿Está realmente bien que comamos esto?

—Comed, comed,

—¿Acaba de decir que el racionamiento se reanudará pronto?

—Eso es correcto. Nuestro objetivo es restablecer la distribución de alimentos lo más rápido posible. Todo el mundo está discutiendo los detalles en el castillo. —Luisen continuó respondiendo todas las preguntas mientras servía sopa. Respondió con calma teniendo en cuenta las posibles consecuencias de sus palabras. No olvidaría las promesas y disculpas que le hizo al joven.

Como resultado, cada respuesta fue bastante lenta, pero la gente pudo ver que sus palabras eran auténticas y reflexivas. Los más sinceros sentimientos y promesas de Luisen se cumplieron con cada plato de sopa caliente.

Si otra persona hubiera distribuido la sopa, las promesas no habrían parecido tan genuinas. Las palabras fueron tan efectivas porque Luisen, el duque de Anesse, estaba allí parado, sosteniendo un cucharón.

Aunque Luisen era conocido desde hacía mucho tiempo como un sinvergüenza que descuidaba el territorio, la gente no olvidaba fácilmente su respeto por la familia Anesse en su conjunto. Al observar las acciones de Luisen, los aldeanos recordaron su fe olvidada hace mucho tiempo en su noble de los campos dorados.

«Así es... si el duque está haciendo tanto...»

«Él es nuestro señor... debemos confiar en él...»

«Aunque no ha sido confiable, no tenemos más remedio que esperar y creer...»

Aquellos que al principio miraban a Luisen con desconfianza y resentimiento poco a poco empezaron a suavizar su postura.

Los habitantes del ducado eran originalmente tan generosos y tranquilos como el clima templado del territorio. Si bien los temores de la guerra arruinaron su actitud tranquila, la personalidad original no desapareció. Cuando su señor vino personalmente a la aldea para consolar a la gente, los rudos aldeanos comenzaron a volver a su carácter amable y ovejero.

Aunque el sol se había puesto y la noche había inundado la plaza, cada vez más gente empezó a aglomerarse. El brazo que sostenía el cucharón se sentía entumecido y a Luisen le dolía la garganta. Aún así, Luisen no se movió de su lugar.

—Saca más agua y viértela en la olla. Agrega más pan a la sopa. Y vosotros, muchachos, ayudad a aquellos que tienen problemas de movilidad. —Luisen gritó órdenes mientras continuaba distribuyendo la comida. Sabiendo lo milagroso que podía ser un plato de sopa caliente, no podía permitirse el lujo de cansarse.

Pronto se pudo ver el fondo de la olla que originalmente contenía lo que parecía ser una cantidad interminable de sopa. Hubo que encender antorchas, ya que no quedaban rayos de sol en el cielo. Moverse de noche no era bueno ni para Luisen ni para los aldeanos.

—Deberíamos regresar al castillo ahora. Quedarse más tiempo sería peligroso.

—Pero todavía queda gente… —Luisen miró a los reunidos. ¿Sería mejor continuar o regresar? Mientras agonizaba por la decisión, vio a Carlton solo entre la multitud. No importaba cuánta gente inundara el área, no era difícil reconocerlo, ya que estaba muy por encima de los demás.

¿Desde cuándo había estado allí?

Tan pronto como sus miradas se encontraron, Carlton se acercó.

—¿Por qué no me llamó después de llegar? —preguntó Luisen.

—Fue difícil salir adelante. Es tarde, así que dejémoslo por hoy.

—…Bueno. —Luisen no tuvo más remedio que escuchar las palabras de Carlton.

Cuando empezó a irse, los aldeanos intervinieron.

—¡Déjenos encargarnos de la limpieza!

—Mi señor, no puede soportar ese peso. Nosotros lo llevaremos.

Luisen dejó a los aldeanos abandonados a su suerte. Durante ese tiempo, Carlton simplemente lo miró fijamente.

«¿Qué le pasa?» Pensó Luisen.

Luisen, sintiéndose agobiado por su mirada insistente, preguntó:

—¿Por qué me mira así?

—Ah, no... —Carlton se tragó lo que originalmente había intentado dejar escapar—. ¿Cómo encontró la decisión de regresar al pueblo después de lo que pasó durante el día?

—¿Eh?

—No sé en qué creía para actuar tan imprudentemente. —Carlton se acercó. Luisen se sintió nervioso cuando el cuerpo del hombre gigante se acercó a él. La mirada singularmente aguda de Carlton lo atravesó—. Al verle ahora, no es como si no tuviera miedo.

—¿Se está burlando de mí? —preguntó Luisen.

—Nada como eso. Estoy simplemente fascinado.

—¿Conmigo?

—No sabía que llegaría a este punto —explicó Carlton.

—No podía simplemente sentarme y no hacer nada...

—Pensé que participaría en las reuniones en el castillo, y en lugar de eso vino aquí… de la nada. Me quedé bastante sorprendido.

—…Tenía que controlar a mis ciudadanos… Además, esta vez vine con los caballeros. He tenido presente la seguridad.

—Sí, bueno, si no hubiera traído a los caballeros, habría pensado que realmente se había vuelto loco.

Luisen miró a Carlton. ¿Quizás el mercenario… lo siguió porque estaba preocupado?

«De ninguna manera... Es Carlton... no hay manera de que me esté preocupando.» Luisen arrojó muy, muy lejos esas sospechas.

—Estaba pensando que las cosas estaban demasiado ordenadas. ¿Quizás fue porque estaba mirando? —preguntó Luisen.

—No ayudé a nadie. Sólo he estado observando.

«¿Dije algo sobre ayudar? ¿Por qué lo toma tan en serio?» Luisen expresó interiormente sus sentimientos de molestia.

Carlton continuó:

—La próxima vez que decida hacer algo inesperado, avíseme con anticipación.

—¿Volvería a suceder algo como esto? —dijo Luisen. Sin embargo, Carlton no pareció creer en sus leves negaciones. Miró a Luisen como si fuera un alcohólico que hubiera jurado dejar de beber.

—Volvamos juntos. Si el duque resulta herido, seré responsable —dijo Carlton.

Luisen se preguntó acerca de su abrupto cambio de opinión, pero sintió que era extraño insistir en regresar por separado.

La reunión de asesores casi había terminado cuando Luisen regresó al castillo. La gente del castillo estaba animada, esperando que saliera el sol y se reanudaran sus deberes. Cada ministro se dispersó para ocuparse de sus respectivos departamentos. Como Luisen no tenía más asuntos que hacer, regresó a su habitación a instancias de sus asesores.

Se lavó, se cambió de ropa y se acostó en la cama, pensando en la montaña rusa que había tenido durante el día.

«Desde irnos a la guerra, quedarnos atrás, involucrarnos en disturbios, Carlton y yo... casi... si Carlton no me hubiera detenido...»

Luisen saltó rápidamente de la cama.

No podía conciliar el sueño porque seguía pensando en cosas inútiles. Le pesaban los brazos y las piernas. Todo su cuerpo palpitaba, pero su mente estaba completamente despierta.

Sentarse quieto en la cama le recordaba a las personas que veía durante el día.

«¿Podrán los aldeanos pasar bien la noche?»

Comieron algo hoy, pero ¿mañana? ¿El día después? ¿Cuándo abriría Carlton las puertas?

Al pensar en esto y aquello, la ansiedad comenzó a pesar sobre los hombros de Luisen.

—No puedo hacer esto. —Luisen se levantó de la cama y se quitó el pijama desordenadamente—. Hay que mover el cuerpo en momentos como este.

Rápidamente se puso su ropa de calle y salió de la habitación.

El castillo estaba en silencio por la noche. Sólo se veían las antorchas ocasionales que sostenían los soldados que patrullaban. En plena noche, era demasiado pesado llamar a Ruger o a los soldados, por lo que Luisen se dirigió silenciosamente solo al granero.

El ducado era grande y la gente no viajaba con frecuencia a las zonas menos transitadas, llenas de pastos y árboles desconocidos. En particular, el área cerca del granero era increíblemente densa porque no estaba administrada por el jardinero.

Luisen arrastró una pala a su lado y deambuló entre la maleza, buscando algo. No podía ver bien por la falta de luz.

—Creo que está por aquí en alguna parte.

Luisen estaba buscando una planta venenosa conocida como la "vieja bruja enterrada".

La vieja bruja enterrada parecía una mala hierba común, excepto por sus raíces, que parecían espíritus demoníacos muy parecidos a las legendarias mandrágoras. Las raíces del tamaño de un puño estaban profundamente arrugadas, como la cara de una vieja bruja desagradable, y la gente la había llamado así. Normalmente esta planta no se comía porque provocaba fuertes diarreas y dolores de estómago.

En los barrios más pobres, la gente alimentaba a los caballos y cerdos con esta planta, pero en el rico y próspero sur, ni siquiera el ganado más pobre la masticaba.

Aunque actualmente se trataba como veneno, la raíz se convirtió en una fuente de alimento indispensable en los años siguientes.

Después de la guerra civil, durante la larga hambruna, la gente buscó por todas partes cualquier cosa comestible. Algunos incluso arrancaban la corteza de los árboles.

Otros empezaron a quitarles a los cerdos las viejas brujas enterradas, asándolos con el deseo de morir con la barriga llena. Sin embargo, después de probarla, la vieja bruja enterrada sabía mucho mejor de lo que se pensaba. ¡La gente se sintió saciada y no murió! Tampoco desarrollaron diarrea ni dolores de estómago.

A medida que los rumores se extendieron por todas partes, la gente descubrió después de algunas investigaciones que el veneno generado por la planta era causado por la luz. Si pelaban y cocinaban a la vieja bruja inmediatamente después de desenterrarla del suelo, ¡era seguro comerla!

La vieja bruja enterrada creció bien en varios lugares y pudo cosecharse en cantidades mucho mayores que el trigo y otros cultivos. También necesitaba menos mano de obra.

Para un reino hambriento, la bruja fue un singular rayo de noticias positivas. En todo el país, se animó a la gente a cultivar y comerse a las viejas brujas. El propio rey demostró los métodos adecuados para cocinar.

Después de tales esfuerzos, la vieja bruja enterrada se convirtió en un ingrediente indispensable en la vida de la gente común.

¿Qué? ¿La llamaban la vieja bruja enterrada? ¿La comida del diablo? Más bien debería llamarse respetuosamente el “anciano enterrado”.

Más tarde, la gente comenzaría a venerar la planta y a llamarla su preciado anciano.

Luisen también apreció mucho esta planta.

Especialmente cuando él ayudaba con la agricultura, una anciana le servía un plato colmado de "viejas brujas" bien guisadas. El delicioso sabor podría impulsar a uno a soportar cualquier trabajo duro.

Luisen rebuscó entre la hierba, recordando los raros sentimientos afectuosos del pasado. Como había desenterrado esta planta con frecuencia, podía identificarla fácilmente.

«¡Lo tengo!» Con una pala, Luisen cavó debajo del tallo de la planta y la levantó suavemente. Entonces, del suelo surgieron las espantosas raíces con el rostro de una bruja.

Sólo verlo abrió el apetito de Luisen. ¿Cómo podía algo tan espantoso en apariencia parecer tan sabroso? Curiosamente, cuanto más fea era la raíz, más sabrosa era. Pensando en la dulzura única de la carne ligeramente seca y suave, Luisen soltó una carcajada.

Estas viejas brujas podrían contribuir en gran medida a la distribución de raciones a los aldeanos en el futuro. No había nada mejor para suplir la falta de alimentos.

Originalmente, solo iba a desenterrar algunas raíces para mostrárselas al general, pero Luisen pronto cambió de opinión al ver todas las viejas brujas en el suelo. Era el momento justo para un refrigerio nocturno. Sentía el estómago vacío; su boca estaba aburrida.

—Debería cosechar unos cuantos más y asarlos. —Luisen miró a su alrededor—. Bien, no hay nadie alrededor... aunque dudo que la gente me enoje por un refrigerio nocturno.

Por supuesto, nadie regañaría este comportamiento, pero él realmente quería salvar las apariencias.

Mientras la cabeza de Luisen se llenaba de pensamientos sobre bocadillos, Carlton, que estaba escondido entre las sombras oscuras de la espesura, estaba desconcertado y estupefacto.

Mientras Luisen salía sigilosamente de su habitación, Carlton también daba vueltas y vueltas, incapaz de dormir.

No podía dejar de pensar en el señor repartiendo la sopa y consolando a sus ciudadanos. En su mente, Luisen había estado solo a excepción de unos pocos caballeros, rodeado por los cálidos corazones de los aldeanos, ¡completamente ignorante del peligro!

Era una escena idílica y pintoresca que sólo se encontraba en los cuentos de hadas. Y no podía eliminar la imagen mental de ese gentil duque. Curiosamente, sus entrañas se sentían como si estuvieran acosadas por mariposas ante la imagen.

Después de no poder dormir, Carlton finalmente también salió de su habitación. Mientras caminaba en el aire de la noche, seguía recordando el rostro de Luisen.

Un noble que encarnaba su expresión distante pero elegante. Un joven frágil, cuyo rostro contenía la ansiedad de un niño abandonado. Un líder ideal que sabía cuidar a la gente, que de manera poco convencional se entregaba en cuerpo y alma por su seguridad.

Carlton reflexionó cuál sería el más cercano a la esencia de Luisen. Pero, por su vida, no podía decidirse por una sola descripción. Cuanto más contemplaba, más complicados se volvían sus pensamientos.

Luisen era muy extraño.

Si era tan inteligente como parecía, ¿cómo podía permitirse la tontería que llevó la guerra a su propiedad? Si fuera egoísta, ¿cómo podría sacrificar su propio cuerpo a un mercenario? Si fuera un hombre meticuloso, tampoco sería tan imprudente como para tirarse a la basura. Pero, si amaba su propiedad, ¿cómo se podría explicar su ignorancia?

Palabras, acciones, su comportamiento pasado… Nada de eso encajaba en el contexto actual.

Sólo hoy encarnaba a ese aristócrata hipócrita y egoísta, a ese joven torpe y vulnerable y a ese líder devoto. Su personalidad fluctuaba, como si se convirtiera en otra persona de un momento a otro.

Carlton se preguntó si contenía muchas personalidades... y albergaba otras imaginaciones tan vívidas.

«¿Por qué se había arrodillado allí... de manera tan inquietante?» Carlton no habría agonizado tanto por el joven señor si Luisen no se hubiera arrodillado ante su vulgar broma, si Luisen no se hubiera acercado a él con dedos tan temblorosos.

Sus ojos y sus mejillas pálidas, enrojecidas por el nerviosismo, eran lastimosamente hermosas. Odiaba admitirlo, pero el pensamiento de Luisen, sentado entre sus piernas, hizo que el calor cayera desde la parte superior de su cabeza hasta debajo de su cintura.

Luego, durante la agonizante caminata nocturna de Carlton, Luisen apareció repentinamente de la oscuridad frente a él, como si el señor hubiera surgido de su propia mente. Mirando de cerca, parecía como si Luisen se escabullera a algún lugar con una pala.

«Otra vez... ¿qué está haciendo él...?» Una combinación de curiosidad y ansiedad hizo que Carlton siguiera al señor, siguiendo silenciosamente sus pasos. Finalmente, Luisen se paró en un espacio abierto cerca del granero y comenzó a cavar.

«¿Qué podrías estar buscando a esta hora? ¿Algún tesoro escondido?»

Teniendo en cuenta la confiada jactancia de Luisen de que se ocuparía tanto de la escasez de alimentos como de mano de obra, Carlton pensó que podría descubrir al menos un secreto oculto. El mercenario se quedó de pie y observó en silencio.

Pero, contrariamente a sus expectativas, lo que Luisen desenterró no fue más que una raíz, del tamaño de un puño y con forma de cabeza humana. La borrosa luz de la luna solo iluminaba débilmente el área, pero Carlton la reconoció con solo una mirada. Era la vieja bruja enterrada, una famosa hierba venenosa.

—Jejeje.

La risa insidiosa de Luisen resonó por todo el campo. Su expresión codiciosa reflejada en la luz de la luna parecía teñida de locura.

El extraño comportamiento del señor no terminó ahí. Luisen recogió hierba seca, encendió un fuego y arrojó al fuego las plantas venenosas lavadas. Se agachó frente a la hoguera improvisada y cautelosamente hizo girar a la vieja bruja con un palo largo. La escena parecía una especie de ritual.

«¿Qué clase de barbaridad es ésta?» Carlton no podía intervenir fácilmente en una escena tan extraña. Un señor que secretamente desenterraba hierba venenosa en la oscuridad de la noche mientras se reía como un maníaco... No habría sido sorprendente que Luisen resultara ser un adorador del diablo.

Si, después de un tiempo, de las llamas se elevaba un sospechoso humo negro, Carlton habría huido inmediatamente a un templo para presentar cargos. Afortunadamente, sin embargo, no surgió nada místico. Luisen sacó una raíz del fuego y le dio un mordisco sin siquiera pelarle la piel.

«¡¿Por qué está comiendo eso?!» Incapaz de permanecer quieto por más tiempo, Carlton saltó frente al señor.

—¡¿Qué has comido ahora?!

Carlton agarró a Luisen por la barbilla y lo obligó a escupir a la vieja bruja enterrada.

—Es-mmph. ¡¡Mmph!!

La resistencia de Luisen fue tan débil y sin sentido como las alas de una libélula contra manos humanas. Después de confirmar que el señor había escupido todo, Carlton soltó la mandíbula de Luisen. Luisen simplemente lo miró fijamente.

—¿Qué clase de tontería es esta? —Normalmente la gente no tocaría a los perros cuando comían. ¿Por qué Carlton aparecería de la nada para interferir con su comida?

«¿Realmente quiere intimidarme así?»

—Mi duque, parece que le he salvado la vida una vez más —dijo Carlton.

—¿Salvarme? ¡Por su culpa se ha desperdiciado comida perfectamente comestible!

La vieja bruja cuidadosamente asada había sido aplastada contra el suelo y ya no era apta para comer. Las cejas de Luisen se arrugaron.

«Que desperdicio. Supongo que no puedo simplemente cogerlo y comérmelo, ¿verdad?»

—¿Alimento? —Carlton se quedó estupefacto. ¿El señor había planeado comer esta planta venenosa como refrigerio nocturno?

En la ciudad natal de Carlton, la vieja bruja enterrada se utilizaba a menudo para complementar la alimentación de los caballos. Cada año, había un espectáculo extraño: las viejas cabezas de brujas amontonadas como una montaña en el establo. No muchos se acercaron a la sombría escena, pero cada año, varios niños siempre se desplomaban después de una prueba curiosa.

Un noble de la talla de Luisen no correría peligro de muerte (especialmente con el cuidado de sus médicos personales), pero habría sufrido mucho.

—Mi señor, ¿reconoce siquiera lo que acaba de intentar comer?

—Por supuesto que lo sé. Esta es la “vieja bruja enterrada”, ¿no? —dijo Luisen.

—¿Lo sabe? ¿Y todavía quiere comérselo….? ¿Es esto alguna forma de autolesión?

—¿Autolesiones? ¿Por qué habría de hacer eso? —Luisen se dio cuenta de que Carlton estaba operando bajo algún tipo de malentendido—. Debe haber entendido mal algo. Una vieja bruja recién cosechada no es venenosa en absoluto. Vine aquí para desenterrarlas con la intención de llamar la atención del general mañana para considerar si pueden usarse como sustituto del trigo.

—Entonces, ¿por qué intentaba comer uno? —preguntó Carlton.

—He trabajado muy duro para cosecharlas. ¡Al menos debería probarlo!

Al ver a Luisen hablando de la vieja bruja como si fuera una comida corriente, como pan o fruta, Carlton se quedó estupefacto.

—El veneno comienza a desarrollarse en la planta tan pronto como se expone a la luz solar. Así que cuanto antes interrogues a esa vieja bruja, mejor —añadió Luisen.

—¿Cómo sabe eso el duque? ¿Está seguro?

—Estoy seguro. Lo he probado en el pasado.

En el futuro, la investigación respaldaría las afirmaciones de Luisen. Sin embargo, por el momento, Luisen no podía confiar más que en sus propias palabras y experiencias.

Carlton no se dejó convencer fácilmente.

—¿Cuándo? ¿Por qué el duque comería algo como esto? No diga que el sur tiene gustos diferentes. Sé que el sentimiento de la gente hacia esta planta es el mismo aquí.

—¿Eh? Ah... Fue hace mucho tiempo. —Luisen no tuvo más remedio que mostrarse evasivo—. Había una vez, cuando era joven, que me comía muchas brujas viejas en secreto.

De todos modos, ¿cómo sabría Carlton dudar de las experiencias infantiles de Luisen? Fue la excusa perfecta.

Luisen siguió insistiendo:

—Yo comía solo, así que muchos otros no saben lo que yo sé. Ya no las coseché después de convertirme en adulto, pero de repente recordé algunos recuerdos del pasado. La vieja bruja enterrada es segura.

—¿Ha… comido muchos de estos?

—Así es. Hasta el punto de que, si no comía la raíz, significaba que no había ninguna disponible. —Luisen asintió al recordar el pasado. Cuando no pudo encontrar viejas brujas enterradas, casi muere de hambre. Era un invierno frío y duro en la parte noroeste del reino; demasiado frío para cavar en busca de raíces. Si el peregrino manco no lo hubiera encontrado, Luisen habría muerto.

—Hubo momentos en los que deseaba poder comer esto para sentir mi estómago lleno.

Con el peregrino manco no pasó hambre, pero tampoco podía darse el lujo de comer hasta saciarse. Frío y hambre... tal era el destino de los vagabundos.

Los ojos de Luisen se oscurecieron brevemente mientras su mente se perdía en los recuerdos.

Los ojos de Carlton temblaron levemente.

«¿Él... comió muchos... de estos? ¿Pero por qué?»

Para Carlton, la vieja bruja enterrada se utilizaba principalmente como forraje para vacas y cerdos. En el sur, a los cerdos se les daba comida mejor que esa: sólo los lamentables ponían la lengua sobre una bruja.

¿Cómo pudo Luisen, un rey de estos dorados campos de trigo, comer la hierba que ni siquiera los plebeyos más bajos comerían?

—Puede parecer un poco desagradable en la superficie, pero por dentro es dulce y delicioso cuando se cocina bien. Suave, digerible y nutritivo. Si hierves sopa con esto… —Luisen explicó diligentemente cómo la vieja bruja enterrada podía convertirse en un plato adecuado.

Este fervor confundió aún más a Carlton.

«Al escuchar lo que dice, realmente parece que se ha comido muchos de ellos...» Ninguna actuación podría replicar esa sinceridad. «¿Pero por qué? Todo lo que hay en estas ricas tierras es tuyo, ¿no?»

¿Por qué? ¿Cómo? ¿Nadie en el ducado alimentó al duque….?

Una hipótesis, como un rayo, cayó en la cabeza de Carlton.

¿Qué pasaría si Luisen creciera abandonado o abusado por los criados?

En las propias tierras, un señor era una existencia absoluta. Los sirvientes juraron lealtad, como lo harían ante un rey, y obedecieron todas las órdenes. La jerarquía entre el señor y sus vasallos estaba garantizada por la ley, la inmutabilidad absoluta. Sin embargo, las cosas en el mundo no siempre salían como deberían.

A veces había feroces luchas de poder por la gestión de la propiedad: una batalla política entre el señor y sus asesores. En particular, cuanto más joven y maleable fuera el señor, más fuertes eran los vasallos.

¿Y si el señor fuera joven y no tuviera un pariente cercano que lo cuidara?

Habría valorado el linaje pero nada más a su nombre, nada más que un espantapájaros. En casos afortunados, la negligencia fue la magnitud del crimen; en casos graves, los vasallos se unían y abusaban del joven señor. Puede que esta historia no fuera común, pero ocurrieron ocasionalmente.

«Dijeron que el duque se convirtió en señor a la edad de seis años. Fue criado por sus asesores. Por muy brillante e importante que haya sido el duque de Anesse, no habría sido más que un niño de seis años. Habría sido fácil para asesores experimentados tomar el control del castillo y condenar al ostracismo a Luisen.»

El joven Luisen se fue a su suerte en un castillo gigantesco. Debía haber tenido hambre y luchaba por buscar comida. Luego, cuando vio a un cerdo comiendo, debió pensar que la vieja bruja enterrada era comestible.

Quizás por eso el duque de Anesse conocía tan íntimamente la planta venenosa.

«Sí. Eso es plausible... No, no hay otra explicación posible.»

Si Luisen hubiera recibido la atención adecuada, habría estado comiendo todo tipo de delicias en lugar de buscar comida para cerdos. A menos que Luisen realmente tuviera papilas gustativas extrañas y prefiriera cosechar su propia comida de la tierra.

No, incluso si Luisen tuviera este hábito, sus asesores leales no le habrían permitido comer una planta venenosa conocida. Por lo tanto, una infancia maltratada, o al menos abandonada, podría ser la única razón racional.

«Increíble.» Una oleada de mareos invadió a Carlton. El señor que al principio parecía haber recibido el mejor cuidado, creciendo y vistiendo sólo las mejores ropas... escondía una infancia tan pobre bajo ese elegante y noble rostro. Carlton nunca hubiera imaginado semejante giro.

«No, espera. No es momento para conjeturas descabelladas.» Carlton intentó mantener una actitud racional y tranquila.

Ignorando la agitación interna de Carlton, Luisen miró ansiosamente a las viejas brujas enterradas en la hoguera.

«¡Que desperdicio! ¡Todas van a arder!»

Luisen habló con cuidado:

—Disculpe, si se ha aclarado el malentendido, los sacaré. Si los dejamos, todos se quemarán.

—Ah... Haga lo que quiera.

—¡Sí! —Luisen rápidamente sacó a las viejas brujas de la hoguera. Estaban un poco carbonizadas pero eran comestibles, al menos a los ojos de Luisen.

Luisen miró a Carlton; Le tendió una vieja bruja enterrada al mercenario.

—¿Le gustaría comer uno?

—No. Definitivamente no —dijo Carlton con una expresión intensa y seria.

—Ah bien… —Luisen retiró torpemente la mano extendida. Luego peló la raíz, soplando periódicamente en sus dedos. Pronto, la carne blanca quedó al descubierto. El delicioso aroma exclusivo de la vieja bruja estimuló su apetito.

«Comamos cómodamente... De todos modos, ya he arruinado mi reputación.» Ya se había arrodillado y gateado entre las piernas de alguien… ¿qué podría ser peor?

Luisen se sentó en el suelo y empezó a comer. Carlton se quedó allí y lo miró mientras consumía la planta tan felizmente.

A los ojos de Carlton, la vieja bruja era tan agradable como una bruja quemada. Ver a Luisen tan feliz con eso le hizo palpitar la cabeza.

«Ah... ¿Realmente está... comiendo esa cosa?»

Luisen se estremeció y bajó los ojos cuando la mirada de Carlton se volvió demasiado intensa.

«Verlo así...» Carlton pensó en sus interacciones anteriores. Quizás Luisen evitó su mirada por miedo más que por condescendencia hacia los de baja cuna.

«¿Cómo criaron a este tipo para que terminara con una autoestima tan baja?»

¿Estaba su estado psicológico tan dañado que creería chistes sin sentido? ¿Ser obligado a arrastrarse de rodillas ante otro hombre? El comportamiento de Luisen ciertamente no era normal.

Carlton no fue tan blando como para sentir lástima por la difícil infancia del duque; era objetivamente un bastardo.

Sin embargo, la conciencia de Carlton se sintió ligeramente removida. Quizás las acciones de Luisen, que él había descartado como extrañas y sospechosas, fueron las acciones de una persona que luchaba por superar el abuso.

Se sentía como si hubiera pateado a un niño que intentaba arrastrar un equipaje más grande que su propio cuerpo.

Los bastardos arruinarían a alguien que estuviera a su nivel o mejor, pero la basura se metía con los débiles. En ese momento, Carlton se sentía como basura. Algunos podían pensar que no había diferencia entre los dos, pero para Carlton había una gran diferencia.

—Hmmm... Este está demasiado quemado... No hay mucho para comer aquí. —Luisen chasqueó los labios con pesar. Recogió las raíces quemadas una por una, con el rostro sombrío y reverente como un rey que llora a un sirviente querido. Miró la raíz que se le había caído antes debido a la interferencia de Carlton—. Ese está bien cocido... y ahora está rodando por la hierba.

Los agudos ojos de Carlton no perdieron la línea de visión de Luisen.

«Hay un vasto campo de raíces venenosas. ¿Por qué fijarse en eso?»

Carlton no podía empatizar con Luisen, pero, por otro lado, se preguntaba qué acontecimientos llevaron a este momento. Debía haber soportado una época en la que se le negaban incluso las plantas venenosas. Carlton se sintió molesto por una razón desconocida.

—Puedo cosechar un poco más. ¿Será suficiente uno más? —Carlton recogió la pala que había arrojado Luisen.

Desconcertado, el joven duque respondió:

—Um... Ah, me gustaría desenterrar tres más.

—Está bien. —Carlton examinó los terrenos abiertos y desenterró hábilmente las raíces. Incluso paleando, su forma era excelente. Las raíces recién cosechadas se metieron rápidamente en un saco.

—Los transeúntes pueden verle, así que regrese a su habitación para comer —dijo Carlton.

—Ah, vale.

—Le acompañaré a tu habitación. Vamos.

—¿Por qué haría eso?

—¿Tiene alguna queja sobre mi asistencia?

—No es que me esté quejando... sólo estoy nervioso. —Luisen vaciló.

Carlton exhaló un profundo suspiro.

—Vamos. —El mercenario estaba lejos de ser un hombre paciente y tomó la iniciativa a su propia discreción.

«¿Qué está haciendo, sinceramente?» Luisen se sintió incómodo con el misterioso comportamiento y la mirada de Carlton. Aún así, el señor siguió los pasos del mercenario mientras observaba su rostro. La luna arrojaba una suave luz sobre sus rasgos varoniles pero agitados. «¿Qué le pasa? ¿Está loco?»

Luisen no podía entender la mentalidad siempre cambiante de Carlton, ni tampoco podía entender por qué Carlton se molestaba en ayudarlo. Luisen era un hombre discreto y también ingenioso.

Sabía que Carlton estaba operando bajo un gran malentendido. Había estado lo suficientemente enojado como para derribar a la vieja bruja enterrada en un momento, y luego, de repente, lo ayudó a cosechar tres más en otro momento. Sin embargo, no tenía idea de cuál podría ser ese malentendido.

Al día siguiente, el ducado se puso en marcha tan pronto como salió el sol. Todos los sirvientes fueron movilizados; Se abrieron las puertas del almacén y se cargaron carros con una gran cantidad de suministros para la aldea.

A la mayoría de los sirvientes no se les permitió abandonar los dominios del castillo. A pesar del aumento de la carga de trabajo, nadie se quejó de la terrible situación. Muchos tenían familiares, amigos o incluso amantes que vivían en la aldea baja, por lo que trabajaban como si fuera su propia crisis.

Luisen permaneció despierto toda la noche. Después de escuchar el bullicio, finalmente se dio cuenta de que había llegado la mañana. Ayer había recogido algunas viejas brujas enterradas y las había llevado al general para su consulta; después, volvió a comprobar los libros de contabilidad.

«Nunca pensé en mi vida que pasaría toda la noche leyendo libros.»

Luisen se puso de pie y se presionó los ojos rígidos con los dedos. Tenía una cita con sus asesores durante el desayuno. Con la constante ayuda de Ruger, se preparó y salió de la habitación.

El ducado albergaba un gran salón de banquetes. A diferencia del comedor tipo restaurante que se utilizaba para las cenas, el salón de banquetes era un espacio acogedor y confortable creado para reuniones más informales.

Cuando llegó Luisen, todos los asesores sentados se levantaron. Todos los rostros estaban demacrados y fatigados.

—Ha llegado, mi señor.

—¿Perdió el sueño anoche? Tiene bolsas debajo de los ojos.

—Ah... Sólo un poco —respondió Luisen.

—Oh no… Por favor, tómese un descanso mientras continuamos.

Cuando Luisen tomó asiento, la comida comenzó sin más fanfarrias mientras los asistentes traían la comida.

Como el sur era una zona rica en comida, la mesa del duque normalmente probaba diferentes platos, y los platos llenaban cada centímetro de espacio. Pero esta vez, en la mesa sólo había lo suficiente para comer.

Era una mesa comparable a la de un granjero, pero Luisen, que se había enamorado de todos y cada uno de los alimentos debido a su anterior vida nómada, disfrutó de su comida. En el pasado, se habría quejado mucho; Todos los asesores admiraron su nueva madurez.

Durante la comida, los criados informaron a Luisen de lo que habían decidido durante la reunión de ayer. La estructura del informe era formal y Luisen no entendió cada palabra, pero aun así sentían respeto por el señor que intentó digerir toda la información.

A medida que la conversación pasó al lado más pesado de la operación, el tesorero cambió ligeramente de tema.

—Por cierto, ¿mi señor fue a la aldea anoche y repartió sopa directamente? Eso fue bastante efectivo.

El comandante de los caballeros añadió:

—También escuché de los caballeros que regresaron de la aldea. A diferencia de lo que otros caballeros pudieron haber observado durante el día, el pueblo tenía una atmósfera más tranquila de lo que esperaban.

—La historia del señor repartiendo sopa en persona había granjeado el cariño de la gente del castillo. Entonces, al amanecer, mucha gente se reunió en la puerta para ayudar con la distribución. Gracias a vuestra ayuda todo ha sido mucho más fácil. —La consideración que los asesores tenían por Luisen había cambiado mucho desde hace unos días. Quedaron impresionados con su audacia, desafiando el pueblo después de quedar atrapado en el motín.

Pensaban que cuanto más difícil era la situación en la que se encontraba sumido el ducado, más demostraba lo digno que era de su título: guardián de los campos dorados.

—Verdaderamente asombroso. Vio tanta crueldad ayer… Si hubiera sido yo, tal vez habría tenido demasiado miedo para salir del castillo.

Las orejas de Luisen se sonrojaron ante todos los elogios que recibía.

Estaba tan avergonzado que podría morir. La atmósfera se sentía similar a cuando tenía siete años, una época en la que incluso caminar se consideraba valiente y los elogios seguían cada pequeño acto.

—Me alegro de que haya ayudado.

A pesar de sus recelos, Luisen siguió recibiendo elogios por su madurez.

—Sin embargo, es demasiado pronto para relajarse. Si nos quedamos sin comida ahora mismo, tendremos otro motín entre manos —respondió el capitán de seguridad, un punto destacado.

—Sobre eso. Me gustaría mostraros algo a todos. —Luisen hizo un gesto y un sirviente trajo un gran plato lleno de viejas brujas enterradas. Estas eran las raíces que Carlton había cosechado ayer.

Cuando se pelaron las raíces, se veía completamente diferente de su horrible apariencia original. La pulpa amarilla del interior era apetitosa y olía sabrosa.

—¿Qué tipo de cultivo es este? Nunca lo había visto antes. Huele fantástico —preguntó el tesorero glotón y amante de la comida. Sus manos se movieron para alcanzar las raíces, tentadas por el olor.

Las primeras impresiones habían sido bien recibidas.

«Me alegro de haber pelado la piel. La gente definitivamente no puede ignorar las imágenes», pensó Luisen.

—Esta es la vieja bruja enterrada, la misma que todos deberíamos conocer.

—¿Esto? —preguntó el tesorero, con los ojos bien abiertos. Sus manos se detuvieron y retrocedieron.

—¿No debería parecerse más… a una cabeza humana?

—Ha sido asada al fuego y pelada. De esta manera, la vieja bruja parece una planta completamente diferente, ¿verdad?

—Sí. Pero... ¿Por qué habría de...?

—No le va a dar eso a la gente en lugar de trigo, ¿verdad? No es un veneno tan potente como para matar a la mayoría de las personas de inmediato, pero sería una terrible catástrofe dárselo ahora, en las circunstancias actuales.

—No, escuchadme. —Luisen le hizo un gesto a Ruger para que le entregara un libro. El libro en sí era grande, de aproximadamente el ancho de una mano. El título de la portada decía: "Las Crónicas del Duque de Anesse", un registro de todos los acontecimientos grandes y pequeños de su familia.

—¿No es un viejo libro? —alguien preguntó.

—Sí, esto fue escrito por el padre de mi abuelo. Si miras aquí, hay una historia en la que se comió a una vieja bruja enterrada cuando llegó el frente frío.

—¿Se comió eso?

—Así es. Ese invierno debió ser particularmente duro. Si miras aquí, el texto se refiere al diagrama de cultivo número 56. —Luisen llamó la atención de todos hacia la página específica. Esta vez, Ruger le entregó la enciclopedia que escribió el bisabuelo de Luisen. Esta enciclopedia de cultivos era una reliquia histórica que contenía información sobre cultivos comestibles, una culminación de los estudios de sus antepasados—. Aquí dice que la vieja bruja enterrada desarrolla su veneno cuando se expone a la luz del sol.

Fue el general quien había desenterrado los registros de los antepasados de Luisen la noche anterior. Después de que Luisen le mostró las raíces cosechadas, el general recordó haber leído sobre experiencias similares en los registros.

Cuando Luisen escuchó eso, inmediatamente revisó el libro. Como no leía rápido, se había quedado despierto toda la noche y apenas encontró lo que necesitaba.

—Entonces, ¿por qué no hemos estado comiendo estas cosas?

—¿Por qué deberíamos? Nunca nos hemos quedado sin comida antes, ni hemos estado lo suficientemente desesperados como para comernos a estas viejas brujas enterradas. Ya que se ven tan asquerosos…

Centrado en una canasta de alimentos desbordada, no había razón para profundizar en el suelo para cosechar algo que parecía una cabeza podrida.

—Eso es cierto…

—Si es el historial de uno de sus predecesores, debe ser creíble...

—Para vuestra información, el general, Ruger y yo comimos estas raíces anoche: un excelente refrigerio nocturno. Ni siquiera hemos tenido síntomas de dolor de estómago.

—¿Mi señor se comió este tipo de cosas él mismo?

—¡Incluso lo desenterré también!

—¡Eso es…! —Los asesores quedaron muy sorprendidos. Luisen tuvo que aferrarse al caballero comandante que intentó salir corriendo para llamar al médico de familia.

—Como dice el libro, no pasó nada malo. ¿Qué hay de usted, general? —dijo Luisen.

—Estoy bien también. También sabía muy bien.

—Mmm…

—¿Y Ruger?

—Yo también estoy bien... —Ruger frunció el ceño a pesar de sus palabras. Todavía no tenía ganas de comer algo como la vieja bruja enterrada.

—Bueno… si realmente os sentís bien… —murmuraron los demás en el salón de banquetes.

—Bueno, está escrito a mano por uno de los antepasados del ducado… así que debe ser confiable… —Con los experimentos personales de Luisen agregados a la palabra de su antepasado, la opinión de los vasallos se volvió más aceptada hasta la raíz. Visceralmente, pueden sentir disgusto en sus corazones, pero sus cerebros estaban convencidos.

«¡Gracias, bisabuelo!» Luisen envió su más sincero agradecimiento a su antepasado. Incluso en la muerte, su familia estaba ayudando a este descendiente de escoria.

Luisen colocó a las viejas brujas enterradas en un plato y las cortó en trozos pequeños con un cuchillo. Después de una pizca de sal y pimienta, Luisen, e incluso el general, se metieron la muestra en la boca.

El tesorero, que observaba a los dos con nerviosismo, no pudo soportarlo más y extendió la mano para darles un mordisco a las viejas brujas también. Su fuerte apetito venció su aprensión.

—¿Qué opinas?

—Es diferente de cómo se ve... Es delicioso. —El tesorero de alguna manera se sintió perdido. Después de su testimonio, los demás también levantaron con cuidado algunas raíces y las colocaron en sus platos.

—Dado que las viejas brujas enterradas están por todas partes en los terrenos del castillo, será fácil de suministrar y distribuir.

—Una vez que se los reconoce como alimento, los aldeanos también pueden encontrarlos y cosecharlos por sí mismos. Como alternativa, esta raíz es ingeniosa, pero…

—¿Pero crees que la gente comerá esto obedientemente?

Ese fue un buen punto. Sin embargo, Luisen tenía una idea en mente.

—A partir de hoy, volveré a bajar a esa misma plaza y distribuiré estas viejas brujas enterradas, mostrándolas adecuadamente a la gente. —Este fue un método eficaz implementado por el rey en la línea de tiempo pasada. Luisen planeaba cooptar ese procedimiento probado.

—Además de los registros, si el propio duque sale…

—Mi señor, tendrá que ir al pueblo muchas veces. ¿Estará bien? La seguridad de nuestro señor es primordial.

—Lo visité ayer y parecía estar bien —dijo Luisen.

—Este es un plan que vale la pena intentar, mi señor. Creo que los ciudadanos lo entenderán. Además, la situación exige medidas extremas.

—Por supuesto. Por supuesto. —Cuando se reconoció que las viejas brujas eran alimentos comestibles, los asesores rápidamente idearon medidas para difundir la información.

«Como era de esperar, los vasallos del ducado son competentes.» A Luisen le gustaba cuando sólo tenía que abrir el canal de riego y el agua fluía sola. Envalentonado por el éxito, sonrió al general.

«Luisen es también uno de los grandes duques de esta tierra. No perderá frente a sus predecesores», pensó la generalidad. Aunque Luisen modestamente atribuyó todos sus logros a la sabiduría de sus antepasados, el general no dejó de notar los propios esfuerzos del joven señor. Si Luisen hubiera sido el mismo mocoso de antes, por muy confiables que fueran los registros ancestrales, los asesores no se habrían dignado escucharlo.

Como Luisen había intentado mantenerse firme frente a Carlton, haber predicho las langostas y haber asumido la responsabilidad de los ciudadanos de su tierra, los asesores ahora valoraban positivamente los planes del señor. La fe se estaba acumulando lentamente sobre él.

«¿Desde cuándo me volví tan orgulloso?» El general quedó sorprendido por la innovadora cosecha, pero aún más por el hecho de que Luisen había trabajado todo el día y la noche. El general sonrió sinceramente y levantó un pequeño pulgar debajo de la mesa.

Al final de la comida, Luisen ordenó a algunos sirvientes que recogieran más viejas brujas enterradas. Mientras se ejecutaba su orden, tenía algo de tiempo libre, por lo que Luisen llevó a Ruger a los greens frente al castillo.

Los sirvientes estaban ocupados yendo y viniendo; no había mucho que pudieran hacer para ayudar. Sin embargo, Luisen encontró un saco de harina que aún no había sido cargado en el carro.

—Llevemos esto juntos.

Por sugerencia de Luisen, el rostro de Ruger pasó por muchos colores diferentes.

—Ah, mi duque. Vayamos a su habitación. ¿Por qué deberíamos mover esto? Déjelo en manos de los sirvientes.

—Tan ruidoso. Al menos deberíamos hacer algo. Date prisa y agarra el otro lado.

—Pero, ¿por qué nos molestamos…? —Ruger refunfuñó pero levantó las otras esquinas del saco de harina. Luisen también se arremangó y levantó las esquinas.

En ese momento, el mayordomo entró corriendo desde algún lugar.

—¡Oh mi! ¡Mi señor! Deje que sus sirvientes se ocupen de este tipo de trabajo manual.

—Al menos puedo hacer esto —se negó Luisen.

—¡Absolutamente no! ¡Se lastimará así! ¡Ruger, patán! ¿Cómo pudiste permitir que el señor participara en trabajos menores como este? ¡Eres su principal asistente! —le rugió el mayordomo a Ruger. Su voz estaba muy lejos de la voz suave, parecida a la brisa primaveral, que usaba con Luisen.

Ruger parecía disgustado, acusado injustamente.

—Llevo esto porque el duque me lo ordenó.

—¡Aún así! ¡Deberías haberlo convencido! Por favor, descanse aquí mi duque. Déjeme llevarme a este patán para que reciba el entrenamiento adecuado. —El mayordomo ya había desaprobado a Ruger, ya que lo habían contratado fuera del ducado. Arrastró al asistente como si no necesitara nada más que una excusa.

Luisen, al quedarse solo, intentó arrastrar él solo el saco de harina. Sin embargo, pronto los sirvientes se apresuraron y se lo llevaron, obligándolo a irse a otro lugar.

Luisen deambuló por el castillo. Había intentado meterse disimuladamente en algún trabajo, pero todos hicieron que Luisen volviera a descansar y no le permitieron manejar nada agotador. Después de intentar sostener un hacha para cortar leña, en medio de las disuasiones de pánico de sus sirvientes, Luisen se dio por vencido. Caminó penosamente hasta un rincón tranquilo del castillo y se reclinó contra la pared.

«Ah. Este sentimiento. Ha sido un largo tiempo.»

Todos lo habían estado tratando como a una gota de rocío, temiendo que explotara tan pronto como algo lo empujara.

Casi como si estuvieran dispuestos a respirar para que él le ahorrara el trabajo a sus pulmones.

Era una sobreprotección demasiado familiar.

Luisen se puso nostálgico: así lo trataban originalmente. Había dado por sentado que lo habían criado de manera tan preciosa. En aquel entonces, no podía entender los corazones nerviosos de los consejeros que velaban por el único heredero del ducado.

Pero... ¡No saldría lastimado sólo por llevar un pequeño saco de harina! Además, ¡se había vuelto tan bueno cortando leña!

Si Luisen fuera realmente débil y frágil, no podría haber disfrutado de su vida de escoria en la capital. Gastar, beber y salir de fiesta todos los días no era posible para quienes no tenían un cuerpo sano.

Durante su era nómada, trabajó en la agricultura, siguió a los leñadores mientras talaba árboles y probó todo tipo de dificultades manuales. Después de dormir en la calle bajo el frío, se dio cuenta:

«¡Soy simplemente un torpe! ¡No soy nada débil!»

Ser débil y no poder aprovechar el propio cuerpo eran dos problemas diferentes. ¡Debido a que todos lo habían tratado con tanta fragilidad, Luisen realmente pensó que era frágil!

«Aprecio su cuidado... pero es extraño que me traten como si fuera a romperme a esta edad... ¿no es así?» Luisen ya no era un niño de seis años. ¿Hasta cuándo será adulto y seguirá siendo mimado así?

Si otros vieran su situación, Luisen se sentiría avergonzado.

Para cuando Luisen envolvió su indignación y se calmó, notó una fuerte mirada atravesando la parte posterior de su cabeza. Al darse vuelta casualmente, notó a Carlton parado junto a la ventana.

Miró con desaprobación a Luisen con los brazos cruzados.

—¡S-Señor Carlton! ¿Cuánto tiempo lleva ahí parado?

—Desde que perdió su hacha ante sus sirvientes.

—¿Entonces ha visto esa interacción embarazosa? —La cara de Luisen se sonrojó. Para un hombre perfectamente hecho a sí mismo como Carlton, le preocupaba parecer un niño.

—¿No es eso demasiado grosero? —preguntó Carlton—. El duque está tratando de ayudar a su pueblo, y no le permiten cortar leña; de hecho, lo expulsaron.

—Eso es porque... soy el único heredero del ducado...

«¡Por supuesto que no lo entiende! ¡Parezco un tonto! No es mi culpa que los demás sean tan sobreprotectores, pero ¿por qué me siento tan avergonzado?» Luisen murmuró mientras intentaba justificarse a sí mismo las acciones.

El joven lord no podría haber imaginado qué tipo de malentendido esas palabras causaron dentro de Carlton o que Carlton interpretaría sus palabras a su manera especial.

«El único heredero del ducado... Como no había nadie cerca para protegerlo, lo han tratado como un tonto y un inválido.» Carlton había estado observando a Luisen por más tiempo del que había dicho. Vio a Luisen deambulando por el castillo, siendo rechazado aquí y allá.

Luisen no era ni un niño ni un enfermo. Era un hombre adulto y sano. Un adulto tenía la capacidad de hacer lo que quisiera según su propia voluntad, ya fuera ser un tonto o un ser humano productivo. ¿De qué servía echar a un hombre que ya ayudaba tan bien a cortar leña? Carlton sólo pudo ver que los demás parecían ignorar la agencia de Luisen. Si alguien le hiciera eso al mercenario, sufriría en sus puños.

Mientras observaba, notó cómo el ducado trataba a Luisen como un tonto que no podía hacer nada. Y estaba claro que Luisen estaba acostumbrado a ese trato. Las dudas de anoche crecieron cada vez más.

Cuando Luisen creció, el poder le fue devuelto naturalmente por derecho de nacimiento. Sólo había una opción para quienes no querían verse privados de ese poder: impedir que Luisen fuera un señor adecuado incluso de adulto. Era posible que lo hubieran dejado deliberadamente sin educación y lo hubieran alejado de las responsabilidades del ducado. Quizás, a medida que Luisen crecía, pudo haber sido obligado a ir a la capital.

Luisen luego iría a la capital y conocería a sus parientes maternos: la reina y el segundo príncipe. Probablemente habían sido amistosos para poder utilizar a Luisen, y Luisen, que se había vuelto abandonado y solitario, no habría rechazado sus afectos.

Considerando ese contexto, Carlton entendió por qué Luisen puso todo lo que tenía en el segundo príncipe y lo apoyó. Puede que no le importara enviar su tierra a la guerra cuando eran las únicas personas en las que podía confiar.

Luego, cuando regresó a su propiedad, Luisen pudo haber intentado reinar sobre sus vasallos y recordar su autoridad. Sin embargo, los criados no habrían accedido a tales demandas. Habrían objetado las opiniones de Luisen para reprimirlo, obstaculizando cada uno de sus movimientos.

«...Quizás por eso arriesgó su vida para venir solo y rendirse en el campamento enemigo.»

Debido a que Luisen intentó hacer cumplir su voluntad y escaparse de su control, los sirvientes se declararon en huelga. Cuando a Luisen le fue mejor de lo esperado, especialmente ante una crisis importante, se vieron obligados a poner fin a su huelga antes de tiempo.

«Sí. Si lo miras de esta manera, todo empieza a tener sentido.»

Las acciones extremas de Luisen, su desprecio por su dignidad, la forma en que intentó resolver todo sin la ayuda de los asesores… Estas contradicciones inherentes a su carácter y acciones.

Cuando Carlton consideró seriamente la hipótesis de que creció abandonado y abusado, todas las preguntas quedaron resueltas. Fue como si tirara de un hilo del rompecabezas y todo se deshiciera.

Carlton miró a Luisen; tenía los ojos rojos, como si estuviera a punto de llorar.

«Aaah… No es de extrañar. Sabía que todo se sentía mal.»

Carlton estaba completamente seguro. Había un pasado doloroso detrás de lo que parecía ser un noble perfecto y aristocrático.

El mercenario sintió que algo le apuñalaba el corazón. No conocía las circunstancias del otro y lo trataba como a cualquier otro noble basura, aquellos que eran adorados por sus padres y respiraban orgullo como si prosperaran en él en lugar del aire.

—¿Ha salido todo como deseaba? —Carlton preguntó con interés. Su tono era más amigable que nunca.

—Ah sí. Todo salió bien gracias a mis antepasados. —Luisen le contó modestamente a Carlton cómo su bisabuelo lo ayudó mucho. De alguna manera, las palabras salieron con fluidez de su lengua—. Como ha dicho, se lo debo todo a mis antepasados.

—Eso es... —Carlton tartamudeó de manera inusual.

Luisen no se dio cuenta de esta rareza y continuó:

—De todos modos, estoy pensando en volver a la plaza del pueblo. Necesito mostrarle a la gente cuál es la mejor manera de comerse a la vieja bruja enterrada.

—¿Estará bien?

—Estaré bien. Si hay algo en lo que soy bueno es en comer.

—¿No será peligroso? ¿Le seguirán los caballeros?

—Bueno, ya que el carro necesita ser escoltado… ¿tal vez uno?

Las palabras de Carlton no pasaban por la imaginación de Luisen. Si Carlton hubiera sido un poco más tierno, podría haber derramado algunas lágrimas ante el lamentable señor que parecía hacer todo solo. En cambio, Carlton frunció el ceño con desaprobación.

—Entonces iré con usted al pueblo.

—¿Por qué haría eso? —Luisen preguntó reflexivamente.

—Sólo voy a mirar. No espere ninguna ayuda.

«Entonces, ¿no sigues para ayudar?»

Si Carlton lo escoltaba, entonces el caballero asignado podría hacer otros trabajos que fueran necesarios.

Luisen miró fijamente al mercenario. Sus cejas orgullosas y su nariz alta debajo de su frente arrugada eran bastante llamativas, creando una apariencia hermosa. Luisen no solía tener tiempo para apreciar sus hermosos rasgos porque Carlton siempre parecía como si fuera a asesinar brutalmente a alguien.

¿Eh? Ahora que lo pensaba, Luisen se dio cuenta de que la mirada de Carlton parecía menos sanguinaria últimamente. De alguna manera su espíritu feroz parecía haberse suavizado y el hombre ya no parecía tan aterrador. Quizás por eso podía mirarlo a la cara con tanta comodidad; Anteriormente, Luisen habría bajado la mirada.

«No es de extrañar que la conversación fluya con tanta facilidad.»

Era la primera vez que no se sentía tan amenazado por el mercenario. Luisen se sorprendió ante esta tranquilidad.

Carlton habló sin rodeos:

—¿Hay alguna razón por la que no debería seguirlo?

—Es un poco… —¿Qué podría decir Luisen?

«¿Por qué me preguntas esto de repente? Te has vuelto tan amable, pero ¿por qué me siento tan tenso?» pensó el señor.

—Si no le gusta, vaya solo.

—No, le agradecería que me acompañara.

Luisen se tragó la duda en su corazón. No era tan estúpido como para desperdiciar una buena oportunidad con un interrogatorio sin sentido. Además, tenía el fuerte presentimiento de que no debería expresar esas preguntas.

Poco después, Luisen se subió a un carro que contenía a las viejas brujas enterradas. Junto a él, Carlton montaba a caballo.

Los dos llegaron a la plaza del pueblo y el joven señor rápidamente comenzó a informar a los aldeanos sobre la nueva cosecha. Después de captar sus miradas, comenzó a hervir una de las raíces para hacer sopa en ese lugar.

La respuesta del público no fue muy tolerante. Algunas personas se enojaron porque les obligaron a comer pienso para cerdos. La atmósfera pronto se volvió desenfrenada, pero Carlton desempeñó bien su papel.

Carlton estaba junto a Luisen, mirando a la multitud con los brazos cruzados sobre el pecho. Sólo esa imponente figura disuadió a cualquiera de seguir adelante. Incluso sin un arma, su cuerpo fuerte y sus grandes antebrazos eran bastante amenazadores; Para los aldeanos, sus músculos bien podrían haber sido una armadura de hierro. Además, el hombre era conocido por su naturaleza brutal; su presencia, como la de un toro furioso, fue lo suficientemente abrumadora como para inclinar la cabeza de los aldeanos.

Gracias a esto, Luisen pudo interrogar con seguridad y seguridad a las viejas brujas enterradas. La raíz, un remanente de una era de lucha, siempre fue deliciosa.

Los aldeanos ya no pudieron protestar cuando Luisen comenzó a comerse con orgullo a la vieja bruja frente a la gente, demostrando que no se trataba de una simple broma. Además, Luisen llegó incluso a declarar públicamente que durante algún tiempo sólo comería alimentos elaborados con estas viejas brujas enterradas.

Mientras Luisen luchaba, en el castillo los carros seguían cargados con suministros.

Dado que la distribución se implementó con urgencia en una situación en la que faltaban tanto mano de obra como recursos, el progreso fue lento. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Luisen en la plaza del pueblo, la gente se tranquilizó y animó. Los aldeanos esperaron pacientemente su comida, confiados en que sus nobles los ayudarían.

Así pasaron tres días de racionamiento.

Por la mañana, Luisen se despertó y se dirigió a la ciudad. Cuando llegó a la plaza del pueblo, los aldeanos ya se habían reunido. No importaba qué tan cerca estuviera la aldea baja del castillo del duque, los aldeanos no tendrían fácilmente otra oportunidad de tener al joven señor ante sus propios ojos. Todos se habían reunido cuando se enteraron de que Luisen tenía la intención de comer todas las comidas en la plaza. Como Luisen prefería que hubiera mucha gente para despertar el interés por la nueva cosecha, el señor aceptó tranquilamente la atención.

Las mesas se instalaron exclusivamente para la manifestación de Luisen en la plaza del pueblo, un escenario provincial. Cuando el señor se sentaba a la mesa, al cabo de un momento los sirvientes traían a las viejas brujas enterradas, asadas al fuego.

Con un tenedor y un cuchillo, Luisen quitó hábilmente la piel gruesa y se comió la pulpa blanda de la raíz.

—¿¡Oh!? ¿De verdad se lo está comiendo?

—¿No te lo dije? Lleva tres días comiendo nada más que eso y está bien. ¿No podemos tener un poco también? Hay un montón en el terreno baldío de allí.

Los aldeanos murmuraron mientras veían a Luisen comer contento. Un joven de la multitud dio un paso adelante como si estuviera poseído y preguntó:

—Disculpe, mi señor. ¿Podría intentarlo...?

Luisen pudo ver de un vistazo que este joven estaba hambriento. Sus miembros normalmente robustos no tenían fuerza y no podía apartar la mirada de las viejas brujas humeantes.

—Por supuesto. —Luisen cogió una de las raíces asadas y se la tendió al joven. El joven vaciló, recordando la repulsión innata que sentía por la fea raíz, pero al final estaba demasiado hambriento para negarse. El hombre había utilizado la harina y otros productos para alimentar a sus hermanos menores, pero no le quedó suficiente para llenar su gran barriga.

—No se ve tan mal cuando se pela, ¿verdad? —Luisen preguntó amablemente.

—Eso es cierto…

Las viejas brujas enterradas olían sabroso y delicioso; el olor podía incluso incitar a una persona a masticar piedras.

El joven cerró los ojos y se metió la vieja bruja en la boca; un sabor más dulce del que jamás hubiera imaginado cautivó su lengua. La cautela en su mente disminuyó ante la textura esponjosa que contrastaba con su horrible exterior. En un instante, el joven se comió todo lo que Luisen le había ofrecido y chasqueó los labios.

—Siéntate aquí y come antes de irte. Hay suficiente, así que come hasta saciarte… y llévate un poco para llevar.

—Gracias, mi señor.

El joven se sentó a la mesa. Motivados por su valentía, un par de aldeanos más mostraron interés en la vieja bruja. Luisen también les concedió permiso para sentarse alrededor de la mesa.

El hijo de un granjero que fue encadenado en el pueblo después de que el ejército se disolviera, la heredera de la tienda de ropa blanca, un anciano sorprendido mientras visitaba el castillo... y el duque de Anesse.

Normalmente sería imposible que todos se sentaran a la misma mesa y comieran juntos; la imagen dejó una fuerte impresión en la mente de la gente.

Carlton se sintió involuntariamente asaltado por la admiración. Cuando vio al señor cavando en el suelo en medio del caballero, pensó que Luisen estaba loco. Pero logró superar el prejuicio que tenían por esta espantosa raíz….

«Ha tenido una infancia tan dura que merece entregarse a un poco de glotonería...»

Luisen peló extravagantemente a la vieja bruja con el tenedor y el cuchillo y distribuyó los trozos cortados en los platos de los demás. Una sonrisa persistente pero sutil se dibujó en su rostro.

Lo mismo ocurrió con Carlton. Cuando se eliminó el prejuicio de un aristócrata basura, pudo evaluar mejor los diversos rostros de Luisen. Si miraba de cerca la expresión aparentemente indiferente, podía distinguir cuando Luisen no tenía otros pensamientos y cuando estaba planeando algo con determinación. Cuando tenía hambre, el señor parecía feroz; al contrario, su rostro saciado se tornó brillante y languidecido, como el de un gato somnoliento. Aunque parecía más feliz cuando estaba lleno, esa misma expresión apareció mientras alimentaba a los aldeanos hambrientos y los veía comer hasta saciarse.

«El duque podría haber sido un buen señor si no fuera por las maquinaciones de sus sirvientes. Pase lo que pase, habrá luchas de poder en todas partes.» Carlton miró a Luisen con una mezcla de lástima y tristeza en su corazón.

Dos sirvientes observaron su interacción de manera significativa. Uno de ellos le mencionó a la criada, que estaba arrojando al fuego a las viejas brujas enterradas:

—Mira, Sir Carlton no puede apartar los ojos de nuestro señor.

La criada les echó una mirada maliciosa a los dos y asintió.

—Tienes razón. Mírale los ojos. Su mirada no es normal.

—¿Ves? ¡Los rumores son ciertos! ¡Estoy en lo cierto!

Mientras la crisis daba señales de esperanza, la popularidad de Luisen se disparó hasta el cielo. Sus logros, devaluados por sus detractores, comenzaron a ser reevaluados.

Sin embargo, las luces brillantes traían sombras oscuras.

A medida que cada movimiento de Luisen llamaba la atención, los sirvientes comenzaron a hacer circular rumores sospechosos.

Todo empezó con los hombres de Carlton. Se preguntaron si Carlton y Luisen habían pasado juntos un breve pero intenso momento de pasión. Sin embargo, uno de los sirvientes del ducado había escuchado su conversación. Las historias se transmitieron de boca en boca, de amigo en amigo. Por supuesto, todos se habían mostrado tibios sobre la veracidad de esos rumores, pero el propio Carlton avivó el fuego persiguiendo a Luisen por todas partes, dando la excusa de que simplemente estaba "vigilando" al joven señor.

¡Carlton le pidió a Luisen su cuerpo pagando un rescate por las raciones!

¡Carlton está persiguiendo románticamente a Luisen!

Estos fueron los dos puntos principales del rumor. A muchos se les hizo callar y se les dijo que guardaran silencio, pero la naturaleza de los rumores no se pudo detener. Nada podría permanecer en secreto para siempre. Los rumores se extendieron entre los sirvientes y finalmente llegaron al oído del mayordomo, quien informó al general de lo que había oído.

Athena: Pero… JAJAJAJA. Entre el malentendido de los sirvientes y el del propio Carlton… Me encanta cuando pasa esto de esta manera. Y me gusta mucho cómo evolucionan los personajes. Luisen me parece alguien que de verdad ha madurado y quiere redimirse dando lo mejor de él. Y Carlton empieza a ver las cosas con otra perspectiva. Eso sí, de Ruger no me fío.

Capítulo 2

Si se resuelve un problema, aparece otro

Ruger se paró frente a la solitaria habitación de invitados, ubicada en un rincón remoto del castillo del duque. El soldado que custodiaba la puerta inspeccionó la bandeja que había traído Ruger. Mientras tanto, dio un largo suspiro.

Luisen fue expulsado a esta habitación después de perder su dormitorio, el más bonito del castillo, a manos de Carlton. Luisen había dicho que le había ofrecido el dormitorio voluntariamente a Carlton, pero la mayoría de los sirvientes parecían pensar que lo habían obligado a irse.

«¿Cómo pudo el duque de Anesse terminar así...?»

El guardia terminó su examen y abrió la puerta. Ruger asintió brevemente con la cabeza y entró en la habitación. Luisen ya se había despertado, se había cambiado de ropa y se había sentado a la mesa sin un sirviente que lo ayudara. Ante su aparición, Ruger dejó escapar otro suspiro.

Luisen siempre estuvo rodeado de los mejores materiales y atendido por una docena de sirvientes. No prestaría atención a las cosas a menos que fueran caras y preciosas. Por supuesto, también siempre se había alojado en una refinada y espléndida mansión dentro de la capital.

«Esta habitación, en comparación...»

La habitación era espaciosa y limpia, pero los muebles estaban desgastados y la decoración anticuada. El espacio parecía aún más lamentable cuando Ruger lo comparó con un almacén vacío.

Además, a Luisen no se le asignó ningún sirviente. Todos los sirvientes del duque estaban ocupados limpiando los restos de Carlton y sus hombres. Sólo Ruger se quedó para atender a Luisen, pero le costó terminar el trabajo de mucha gente. Daba prioridad a recuperar las comidas a tiempo y a mantener limpia la habitación, e incluso eso era agotador. Como resultado, Luisen se lavó, vistió y se ocupó de sus propias necesidades.

Desde la perspectiva de Ruger, Luisen era alguien que nunca había movido un dedo por sí mismo. Usaría pijama todo el día si los sirvientes no le prepararan una muda de ropa.

«Ja... El duque de alguna manera es derribado así...» Ruger pensó que Luisen parecía muy lamentable.

Ruger dejó la comida sobre la mesa. La calidad de la comida era inferior a la que normalmente le servirían al duque. Pan, sopa, carne y diversas verduras (los barones pobres de la capital comían de forma más extravagante que esto), aunque ciertamente la comida fue abundante para la nueva vida de Luisen. El mayordomo se secó las lágrimas en secreto pensando en la situación actual de su amo.

Pero Luisen era diferente.

—¡Hoy también es una fiesta! —Acogió alegremente a los desvencijados, no aptos para una comida noble. Ruger miró a Luisen desconcertado—. ¿Qué ocurre? ¿Tienes algo que decir? ¿Puedes decirlo mientras como? Tengo mucha hambre.

Ruger no sabía si Luisen intentaba mantener una actitud positiva o simplemente era un tonto. El que tenía su orgullo más marcado, el que debería haber estado más melancólico, parecía perfectamente bien.

—No. Por favor, coma.

—Mhmm —respondió alegremente Luisen, y empezó a comer.

Primero, cortó un trozo grande de pan y se lo metió en la boca. Mientras masticaba el pan, tragó la deliciosa sopa caliente de un largo sorbo. Luego, con calma se centró en los platos de verduras y carne. Luisen comió felizmente, la sinceridad del sentimiento se diseminó por todo su cuerpo.

«¿Desde cuándo mi duque come tan bien...?»

El Luisen que Ruger recordaba siempre miraba con apatía sus comidas. Incluso cuando el chef real preparaba comida particularmente ambiciosa, con ingredientes que aparecerían una vez cada década, Luisen no mostraba aprecio ni admiración. Los chefs de la mansión tuvieron dificultades para satisfacer su boca corta... Pero ahora Luisen estaba mordiendo una pierna de pollo, masticando el cartílago salado.

«Hace tres horas, se comió tres manzanas, con el corazón y todo, porque tenía la boca aburrida.» En momentos como éste, Ruger sentía que ya no estaba sirviendo al mismo señor que antes. ¿Tenía la inexplicable sensación de que había un mendigo vistiendo la piel de su señor?

«He oído hablar de casos en los que los atracones alivian la presión psicológica... ¿Está en shock?» Ruger miró a Luisen con una mirada complicada.

Ignorante de todos los malentendidos que Ruger estaba tramando dentro de su cabeza, Luisen estaba simplemente extasiado con su deliciosa comida.

—Como era de esperar, el pan es realmente el mejor.

En sus días de mendigo, se había apresurado a comer pan tan duro como ladrillos que habían sido arrojados a la basura... ¿Pero pan blanco hecho sólo con trigo que era tan suave que se derretía en la boca? Luisen estaba feliz.

«¡El mejor! Rendirse fue una muy buena idea.» Pasó sus días cautivo como si estuviera pasando el momento más satisfactorio de su vida.

Cuando llegaba la hora de comer, Ruger traía comida caliente recién preparada. las mesas estaban repletas de fruta; sólo tenía que estirar las manos para saciarse. Luisen podía quedarse quieto y tener suficiente comida para llenar su barriga.

Si hubiera querido dormir en un granero al azar durante la noche, habría tenido que mostrar todo tipo de halagos al dueño del granero solo por un poco de heno. No tenía miedo de quedar cubierto de escarcha mientras dormía, ni tenía que permanecer en guardia toda la noche por miedo a ser atacado por un perro salvaje.

Después de una noche de dormir, envuelto en el suave colchón, Luisen se sintió tan renovado por la mañana que sintió como si su cuerpo pudiera volar. ¡Y todos estos beneficios fueron gratis! ¡Este trato preferencial le fue otorgado a través de la fuerza de su nombre y estatus de duque!

En el pasado, era muy fácil dar todo esto por sentado: el privilegio era tan fácil como respirar. Ahora, sin embargo, veía este tratamiento con nuevos ojos. Quizás porque había corregido sus errores, sintió que podía sentirse orgulloso de su papel.

Ya avanzada la cena, alguien llamó a la puerta y el soldado de Carlton entró en la habitación. Luisen se quedó paralizado con una cuchara a medio camino de la boca. ¿Él de nuevo? ¿Fue este el final de sus días felices?

—Me pidieron que escoltara al duque —dijo el soldado.

—Estoy en medio de comer...

—Debe irse ahora mismo, sin demora.

Luisen dejó la cuchara y se lavó las manos en el lavabo que le había traído Ruger.

—¿Siempre tiene que correr cuando le llaman? ¿No está programando esto a propósito? Siempre lo llaman en medio de una comida —le susurró Ruger a Luisen.

Luisen estuvo de acuerdo con sus sospechas, pero no quedó otra opción. No podía permitirse el lujo de ser terco.

—...Tengo que irme.

Miró hacia la mesa. La comida caliente le devolvió la mirada.

Muslos de pollo a medio comer le cantaron cariñosamente a Luisen: ¿De verdad me vas a abandonar así? ¿Realmente?

Luisen sabía que, si se iba ahora, toda esa comida en perfecto estado sería desperdiciada; su corazón se rompía ante el desperdicio.

Pero tenía que irse.

—Si no voy, no sé cómo tomará represalias Carlton… —murmuró Luisen melancólicamente.

Contrariamente a las expectativas populares de gritos de dolor y llantos, el interior del castillo del duque estaba en silencio. Las palabras de Luisen en el momento de la rendición parecían haber llevado a Carlton a una revelación.

Carlton tuvo cuidado de no causar problemas mientras mantenía a sus hombres bajo control. Qué dura debía haber sido la disciplina militar: incluso aquellos que no tenían nada que ver con los ocasionales regaños de Carlton se encogieron de simpatía por sus camaradas.

Los soldados de Carlton eran en su mayoría mercenarios. Eran rudos y crueles, pero también muy disciplinados. No causaron ningún escándalo. Según el mayordomo, a veces se peleaban con los sirvientes más enérgicos, pero estas peleas podían pasarse por alto.

Parecía que los brutales acontecimientos que ocurrieron durante la ocupación de otros territorios por parte de Carlton no se produjeron debido a la falta de disciplina de Carlton sobre sus hombres, sino a su permiso explícito. Sin embargo, nadie fue lo suficientemente valiente como para quejarse de eso: eso había sucedido en otras propiedades, no en la suya.

Luisen llegó a la habitación que Carlton usaba como oficina. La preocupación engendró ansiedad en su pecho; podía sentir su corazón latiendo con fuerza.

—Ah… —Respiró hondo pero todavía no parecía poder relajarse.

—¿Puedo abrir la puerta? —preguntó su escolta.

—Sí.

Dio permiso para abrir la puerta, pero, no pudo controlar su corazón. Poco después de que el soldado obedeciera, Luisen entró en la habitación.

Carlton estaba inmerso en su trabajo en su escritorio. Tan pronto como escuchó entrar a Luisen, sonrió y se levantó de su asiento. Como si fueran dos amigos que se hubieran encontrado afuera en la calle, se acercó rápidamente y puso sus manos sobre los hombros de Luisen. Tan pronto como sus grandes manos rodearon sus hombros, el corazón de Luisen se hundió hasta su estómago.

«Ah, me duele el corazón.»

Carlton arrastró el cuerpo indefenso de Luisen hasta el sofá. Después de sentarlo sobre los cojines, Carlton se sentó en una posición baja frente a él.

—Aquí tiene, duque. Lamento haberlo llamado tan de repente.

—Sí, no es nada…

—No sé mucho, así que necesito el consejo de mi señor de vez en cuando. Por favor, comprenda con su corazón generoso. —La actitud de Carlton fue impecablemente educada. Trataba a Luisen como a un superior; mostró respeto y utilizó un lenguaje formal. A pesar de las respuestas incómodas de Luisen, mantuvo una actitud amistosa y una sonrisa abierta.

Por eso. Por eso Luisen estaba asustado.

«No sé cuándo volverá a cambiar». Luisen recordó hace unos días, la noche en que se rindió.

Carlton había celebrado un banquete para celebrar su victoria, al que también invitó a Luisen.

«¿Debería o no debería ir?» Luisen se encontraba en una posición demasiado ambigua para unirse fácilmente a las celebraciones, pero fue demasiado cauteloso para rechazar la invitación. No deseaba darle a Carlton ninguna impresión de insatisfacción.

«Tal vez sería mejor asistir, ya que ninguno de los otros criados irá». Luisen, todavía preocupado, asistió al banquete.

Como el banquete se celebró en honor de Carlton, Luisen esperaba convertirse en objeto de burla. Fue con la determinación de soportar todas las burlas. Inesperadamente, Carlton trató a Luisen nada más que respeto. Los hombres de Carlton también intentaron complacerlo con cautela.

Luisen desconfiaba de los planes de Carlton, por lo que al principio se mostró cauteloso y desconfiado. Sin embargo, la comida del banquete era tan deliciosa: licor de alta calidad que envolvía su lengua, comida hasta donde alcanzaba la vista. Así, poco a poco, las tensiones empezaron a disminuir y sus límites empezaron a suavizarse.

Cuando el ambiente de la fiesta estaba en su clímax, Carlton se acercó a Luisen.

—Le serviré un trago, duque.

—Eh, está bien.

Carlton se rio entre dientes y sirvió alcohol en el vaso de Luisen. Al ver a Carlton con tan buenos modales, Luisen se dio cuenta del gran cambio que había provocado hoy.

Después de estar enfermo, morir, volver al pasado y casi volver a morir varias veces… había corregido muchos arrepentimientos en la vida. Incluso el aterrador Carlton estaba actuando de manera algo obediente, ¿no? La sensación de logro, de haberlo hecho todo a pesar de su falta de fuerzas, hizo que Luisen se sintiera halagado.

Como dijo el santo, Carlton no era ni un fantasma ni un monstruo. Era una persona, aunque extraordinariamente común y corriente. Pero él tampoco podía estar libre de las normas sociales. Sirvió alcohol con la misma intensidad que cuando mataba a otros... Para ser muy honesto, Luisen lo encontró un poco divertido.

«Supongo que Carlton no fue gran cosa.»

Tan pronto como ese pensamiento entró en la mente de Luisen, el rostro de Carlton se endureció inmediatamente y todo rastro de risa desapareció. Como una erupción volcánica, la ira estalló en sus ojos. Las manos de Carlton eran más rápidas que el cerebro de Luisen; antes de que pudiera procesar el cambio, Carlton lo agarró por el cuello y lo arrojó sobre la mesa.

Los platos se esparcieron con estrépito cuando la mesa se partió en dos. El impacto en el cuerpo de Luisen fue enorme, ya que se utilizó fuerza suficiente para romper muebles resistentes. Luisen se quejó ante el dolor repentino. No podía entender qué pasó ni por qué le dolía la espalda.

Carlton vertió alcohol sobre el cabello de Luisen con el rostro inexpresivo.

—Uf, ¿qué estás haciendo? ¿Qué es esto? Sabes quién soy.

—Eres el duque de Anesse, un gran señor prolífico.

—Ya lo sabes, entonces ¿por qué…?

—¿Así que qué?

Las brillantes luces del candelabro de arriba dejaban sombras oscuras sobre el rostro de Carlton. Sus ojos, desprovistos de amistad, estaban llenos de intenso odio e intenciones asesinas.

—Cada vez que veo gente como tú, quiero arrancarles las extremidades. Personas como tú, que nacieron aristócratas, ignorándome y subestimándome mientras viven de la grasa de la gente común. Me convertí en mercenario porque quería castigarlos a todos.

Estas fueron las palabras del famoso mercenario que se hizo un nombre en la guerra civil. El rumor debía ser cierto: el primer príncipe puso a Carlton bajo su mando después de verlo romperle la cabeza a un noble en el campo de batalla.

Luisen no tenía ningún deseo de confirmar adecuadamente la profundidad del odio de Carlton hacia los nobles. De hecho, si Carlton hubiera decidido matarlo, Luisen estaría indefenso. Nadie podría salvar al duque.

Los sirvientes que sostenían bandejas habían desaparecido y los hombres de Carlton se quedaron quietos, mirando a su líder. Luisen imaginó que en el momento en que Carlton diera sus órdenes, los hombres, riendo, desenvainarían sus espadas y repetirían las masacres del pasado.

—Aun así, esto es un desperdicio de mis méritos, así que intentaré ser paciente, ¿hmm? —Las manos de Carlton agarraron el cuello de Luisen. Sus manos eran ásperas y firmes, lo suficientemente fuertes como para torcer fácilmente el delgado cuello de Luisen. En sus manos, los latidos del corazón de Luisen latían con fuerza.

¡El noble carnicero!

Su oponente era Carlton. El caballero negro que algún día vendría a cosechar su alma, de quien Luisen había huido tanto en los sueños como en la vida real.

El cuerpo de Luisen tembló. Los recuerdos de viejos horrores comenzaron a inundarlo; Los viejos miedos regresaron como un querido acosador. De inmediato volvió a ser el mismo señor tonto: el que abandonó su propiedad y se convirtió en un fugitivo.

«Tengo miedo. Ayúdame. ¡Finalmente está aquí para matarme! Santo, por favor, sálvame de este mercenario.» Luisen oró en lo más profundo de su corazón, pero el santo no respondió.

—Sería mejor para usted, duque, mantener su miedo hacia mí —le dijo Carlton a Luisen en un tono cortés y casi cosquilleo.

«Responde... tienes que responder.» Luisen movió su rígida cabeza. Una, dos veces... innumerables asentimientos.

Sólo entonces Carlton dejó ir a Luisen. Volvió a sonreír y a ser cortés, como si este incidente nunca hubiera sucedido.

Carlton nunca había amenazado a Luisen desde entonces. Sin embargo, el recuerdo del banquete evocó el profundo miedo que Luisen había olvidado desde que conoció al santo. Ahora, sin su salvador para ayudarlo a calmarse, Luisen tenía que enfrentar solo el miedo que lo devoraba.

«Qué tipo tan aterrador. En lugar de ser un mercenario, ¿tal vez debería ser un adivino?»

Luisen había pensado en ignorar a Carlton por un momento mientras le entregaba un poco de alcohol. Quizás había captado el estado de ánimo de Luisen a través de algunos pequeños cambios en su expresión. Ese pensamiento tonto sólo pasó en cuestión de segundos, pero, increíblemente, reconoció esa breve pizca de condescendencia.

Incluso si se hiciera evidente un breve momento de falta de tacto, ¿la mayoría de la gente no dejaría pasar ese desaire? Carlton realmente no dudó en colocar a Luisen en esa mesa.

«Bastardo loco. Realmente, debería haberme avisado antes de tirarme por ahí.»

Entonces, Luisen se asustó aún más ya que no tenía idea de cuándo cambiaría esa fachada sonriente. Había comenzado a bajar los ojos frente a Carlton.

Respirando profundamente, Luisen le preguntó a Carlton con cuidado:

—¿Qué pasa?

—Hay una armería en algún lugar de un almacén al norte. Sin embargo, no tengo la menor idea de dónde podría estar sólo con este mapa. ¿Sabe dónde está?

Luisen no sabría nada de algo así como un almacén. ¿No se suponía que los sirvientes se encargaran de eso?

—Si hay algo útil allí, me gustaría llevármelo. Me gustaría que vaya y encuentre información.

—...Si hablamos de algunos almacenes hacia el norte, hay al menos cinco...

—Sí, supongo que hay que ser diligente. Todavía me falta, así que debo molestarle con este trabajo.

—Todavía tengo dolor de espalda por cargar provisiones de alimentos desde los almacenes del sur ayer...

—¡Eso es lo que quiero decir! Si sus vasallos fueran más robustos, el duque no tendría que sufrir tanto.

—Ja. Ja. Ja. —Luisen se rio torpemente.

Bueno, no se equivocó.

Luisen y Carlton sabían que todos los sirvientes de la casa del duque fingían estar enfermos. Con ese conocimiento, mencionar a estos criados era como un chantaje. Si Luisen no escuchaba obedientemente, ya no haría la vista gorda ante las artimañas de los criados. Entonces, cuando lo llamaron, Luisen tuvo que dejar su comida y correr al lado de Carlton.

Los asesores se declararon en huelga para expresar su descontento con las acciones de Luisen. Le habían dicho que hiciera lo que quisiera; he aquí, realmente se encerraron en sus habitaciones y se negaron a hacer nada.

Luisen había perdido la guerra, así que había mucho trabajo por hacer. En primer lugar, uno de los mayores problemas era que la empresa de Carlton debía recibir alimentos y armas como reparación de guerra.

Luisen había ido a las habitaciones de los criados para persuadirlos. No se le permitía ni siquiera poner un pie en las habitaciones y sólo podía golpear las puertas en vano.

—Carlton nos matará a todos, ¿no tenéis miedo? ¡Salvadme! —Luisen suplicó y amenazó... pero no cedieron.

Nadie, desde el general hasta el simple funcionario administrativo, reanudó su trabajo. Así que Luisen no tuvo más remedio que asentir y obedecer cada vez que Carlton intencionadamente le lanzaba más trabajo. Luisen tuvo que cuidar de su gente.

—Bueno… ¿dónde debería encontrar la llave?

—Dicen que lo tiene el general. Tal vez sea así, tal vez no. No lo sé —respondió Carlton.

Así que primero necesitaba encontrar la llave. Ja… Luisen se levantó débilmente y salió de la habitación a un ritmo mucho más lento que cuando entró por primera vez.

El sudor cubría las plantas de los pies de Luisen en sus esfuerzos por encontrar la llave.

Más allá del enorme edificio que formaba el castillo principal, la familia poseía muchos otros edificios en la propiedad. Muros bajos rodeaban las afueras del castillo, y más allá, más allá de las colinas, se encontraba la ciudad comúnmente conocida como "el centro".

Incluso la escala de los alrededores del castillo era enorme. La gran extensión de terreno plano había permitido que los edificios tuvieran una altura naturalmente baja, por lo que las afueras se extendían a lo largo de una gran porción de terreno. Primero Luisen fue a los distintos almacenes y luego descubrió la habitación donde se guardaban las llaves por separado. Luisen se enteró por primera vez de la existencia de una habitación así.

Sin embargo, la llave de los almacenes del norte no estaba presente. Después de buscar durante mucho tiempo, logró descubrir un registro que indicaba que el general había tomado prestada la llave. Un suspiro de desesperación brotó de Luisen.

—Ja…

Aunque Luisen nació y creció en este castillo, todo parecía tan nuevo. Si alguien le hubiera dicho que revisara el disco que colgaba al lado de la puerta, no habría tenido que volcar toda la habitación.

Por supuesto, ahora necesitaba cambiar los sentimientos de sus asesores.

Carlton nunca le pidió a Luisen que hiciera nada particularmente importante o difícil. ¿Por qué tenía que buscar una llave en el almacén? Carlton podría haber roto la puerta si realmente necesitara entrar con urgencia. Sus excusas de no querer tocar la propiedad de Luisen sin pensarlo fueron solo otra forma de obligar a Luisen a aceptar trabajo.

El verdadero problema sería después de que Carlton se fuera. Después de la temporada de cosecha, pronto llegaría el invierno. Aunque el sur era mucho más cálido que otras regiones, el invierno seguía siendo bastante severo. Incluso si la región se preparara a fondo, la temporada todavía sería difícil de soportar.

—Tengo que partir hacia la capital para la coronación del primer príncipe en medio del invierno... así que tengo que restaurar el orden en el territorio antes de esa fecha.

Luisen ahora sabía que su poder provenía de la salud del territorio y estaba decidido a protegerlo bien.

«Tengo que hacerlo bien si algún día voy a invitar al santo a mi finca. Ya no puedo ser tan patético.»

El santo de Luisen: el peregrino manco sin nombre.

Luisen tenía otro objetivo a largo plazo; quería encontrar al santo e invitarlo al territorio y devolverle toda la gracia y bondad que había recibido.

A Luisen le dolía el corazón al recordar cómo, después de ser salvado de la miseria y de las calles, no tenía nada que darle al peregrino. Ahora, podría pagarle con más que la sinceridad desde el fondo de su corazón.

El día después de su entrega, Luisen intentó recopilar información sobre cómo rastrear el paradero de una persona. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos después de que Carlton cerró el castillo.

«¡Animémonos! Cuanto antes se vaya Carlton, más rápido podré encontrar al santo.»

Entonces, necesitaba resolver rápidamente el problema de la compensación.

Luisen se animó y se dirigió hacia la oficina del general. Se topó con un grupo de sirvientes parados frente a la puerta. Reconocieron a Luisen y lo saludaron con educada cortesía, pero tan pronto como se cruzaron, comenzaron a chismorrear en voz baja.

—Ese era el duque.

—¿No estaba encerrado en alguna parte? ¿Realmente puede caminar así?

—¿No escuchaste? Está actuando como el sirviente de Carlton.

—Oh, mi señor, ya ni siquiera puedo estar orgulloso de mí mismo si estoy sirviendo a alguien así...

Sus miradas secretas ardieron en la espalda de Luisen. Entró corriendo en el despacho del general, fingiendo no oírlo. La mayoría de los sirvientes que encontró mientras cumplían los recados de Carlton tuvieron reacciones similares: se quedaron sin palabras, considerándolo patético.

Sollozando, Luisen se frotó los ojos. Aún así, se formaron lágrimas mientras permanecía allí, parpadeando hacia el techo.

«Estoy triste…»

Fue una reacción natural para quienes no tenían idea de la tragedia que Luisen había evitado. Pero, especialmente ahora, Luisen No pudo evitar sentir dolor en su alma.

Luisen puso su mano sobre su pecho. Había un "algo" secreto escondido en el bolsillo interior de su abrigo. Un "algo" rojo y firme envuelto en una tela fina.

Ese algo estaba entrecortado.

Quizás porque una vez había pasado terriblemente hambre, Luisen comenzó a perder la razón cuando tuvo hambre. Regresó a un estado primitivo: su cuerpo automáticamente merodeaba por la basura para encontrar cualquier bocado perdido. Entonces, comenzó a llevar un par de cecina de emergencia en su bolsillo.

Quizás Luisen era anormal, pero ahora los dolores del hambre lo deprimirían gravemente. Al contrario, tener el estómago lleno le hacía sentir como si todo estuviera bien.

Luisen empezó a masticar la cecina. Una vez calmada su hambre, poco a poco su estado de ánimo melancólico comenzó a desaparecer.

«Así es... esto es sólo depresión provocada por el hambre. No se trata de lo que digan...» Las personas que no lo conocían bien pueden sentir lástima por él, pero ahora se sentía comparativamente tranquilo.

«No me están golpeando ni me están tirando piedras. No es nada.» El abuso que había experimentado anteriormente fortaleció su determinación. Con cecina colgando de su boca, Luisen registró la oficina del general.

«Aquí lo tienes.»

Guardado apresuradamente dentro del cajón del escritorio del general, se encontraba el libro de contabilidad del almacén norte junto a la llave. Parecía que el general había estado buscando objetos útiles en la armería en preparación para la defensa del castillo.

«Si le llevo esto, tampoco me obligaría a organizar el almacén, ¿verdad? Hoy terminaré el trabajo temprano.» Luisen hojeó el libro de contabilidad con deleite. Estaba detallado con ilustraciones y explicaciones detalladas.

«Esta es una herramienta de radiestesia de sequías anteriores... Esta es una nueva herramienta para dirigir el flujo de agua...»

Como muchos de los lugares cercanos eran campos, en el almacén se almacenaban muchas herramientas agrícolas. Ahora que lo pensaba, la investigación agrícola solía realizarse en gran volumen en el ducado, aunque la anterior falta de interés de Luisen había hecho que ese tipo de estudios fuera menos común durante su generación.

Mientras buscaba los elementos uno por uno, una herramienta de repente llamó la atención de Luisen.

«Oh, las Llamas del Espíritu Santo.»

Era un nombre grandioso, pero era simplemente una herramienta que escupía fuego para erradicar las langostas. Dado que las regiones del sur eran un granero, cada pocos años se reunían enjambres de langostas.

«Nngh, langostas... esas malditas plagas del infierno.»

No se llamaba “Las Llamas del Espíritu Santo” sin ningún motivo. Las plagas pintarían el cielo de negro, consumiendo todo el grano cultivado minuciosamente durante todo el año y dejando solo ruinas. En medio de esa tragedia, uno no podía evitar buscar a Dios.

Luisen había observado a los adultos usando la herramienta cuando él era joven. Bendecido con magia, quemaría las langostas, dejando el grano intacto; el grandioso nombre estaba bien ganado.

—Esto es realmente asombroso.

«¿Espera…?»

Mirando con amor la herramienta divina, Luisen de repente recordó un recuerdo olvidado.

¡La finca pronto enfrentaría una crisis más!

Fue después de que Carlton dejara el ducado completamente devastado. Un enjambre de langostas descendió sobre la mitad de los campos quemados y desolados. La gente, ya exhausta por lidiar con el fuego, había observado, estupefacta, cómo las langostas se llevaban todo el grano.

La masacre de Carlton había sido impactante y la fuga de Luisen había sido muy divertida. Como resultado, el incidente de las langostas no recibió mucha atención. Las langostas eran un raro chisme; No solía pasar por los oídos de Luisen mientras luchaba. De hecho, la mayoría no tenía ningún interés en ello. Comparados con la huida del tonto señor y el cruel baño de sangre del carnicero, acontecimientos que pasarían a la historia, los insectos eran simplemente un asunto demasiado aburrido.

Luisen casi lo había olvidado.

«Dado que originalmente había huido a Dubless, de regreso a mi territorio y nuevamente a otro lugar... todavía tengo algo de tiempo.» Luisen no sabía la fecha exacta, por lo que la estimó rastreando su pasado.

Aunque los acontecimientos anteriores fueron problemas alarmantes, las langostas tuvieron la capacidad de controlar las cosechas del año. Si se las dejara solas, estas plagas atacarían incluso a las personas y al ganado.

Una vez que llegaba un enjambre de langostas, las aldeas superiores e inferiores se unían para luchar contra ellas. La situación era preocupante incluso para hogares adinerados como la familia Anesse; para las sencillas aldeas agrícolas, la crisis fue aún más grave.

—Necesito detener el enjambre de langostas.

Afortunadamente, el ducado tenía uno de los mayores inventos agrícolas de la historia: las Llamas del Espíritu Santo.

«¿Pero cómo lo uso?» Después de que Luisen se convirtiera en señor, el territorio sufrió varias incursiones de langostas. Sin embargo, los consejeros y vasallos se encargaron de todo. Todo lo que Luisen hizo fue observar las langostas ardiendo y aplaudirles. Y luego, en algún momento, pasó la mayor parte de su tiempo en la Capital.

«Pero como lo he visto usado antes, pensaré en algo...»

Luisen arrugó las cejas y pensó durante mucho tiempo, pero en realidad no recordaba nada.

Quería llorar. Buscó cecina en su bolsillo, pero esta vez no quedaba carne para calmar su mente.

Fueron muchas cosas que Luisen no podía hacer. Sus habilidades para resolver problemas se vieron gravemente reducidas ya que Luisen nunca había resuelto problemas patrimoniales por sí solo.

Luisen había aprendido mucho del santo en su vida pasada. Quizás por eso, al regresar, recordaba tantas veces las palabras del santo. Lo mismo ocurrió en esta época.

El santo había dicho: “Si no sabes qué hacer, no reacciones exageradamente. Quédate quieto, camina por la línea media”. Pero ¿y si Luisen no pudiera quedarse quieto?

Luisen fue a buscar al general. La persona que sabía cómo administrar mejor la finca, la persona que había gobernado el territorio durante mucho tiempo, era el general.

—General, soy yo. Luisen.

No se obtuvo respuesta. Sin embargo, había un soldado esperando, vigilando la puerta del general, y en el interior se podía escuchar una señal segura de vida. Luisen estaba seguro de que el general estaba dentro, ignorándolo.

—General, tenemos que hablar. Es importante. Creo que pronto habrá una crisis en el territorio y no estoy muy seguro de qué hacer. Viene un enjambre de langostas. ¿Qué tengo que hacer?

Al oír las palabras "un enjambre de langostas", un fuerte ruido resonó en la habitación.

«¡Funcionó!» Luisen estuvo feliz por un momento, pero luego se desinfló al ver que no era el general quien salió de la habitación.

—¿Qué está haciendo el tesorero aquí?

—...Estoy cuidando al general.

—Oh.

—Él no está fingiendo una enfermedad. El médico ha estado aquí varias veces.

—¿Qué dice el doctor?

—El exceso de trabajo, el estrés, es obvio. ¿Qué quieres decir con langostas? ¿Qué pasa con esos seres vulgares que han salido del infierno? —El tesorero expresó interés. Definitivamente era un hombre del sur.

Por supuesto, cualquier hombre del sur apretaría los dientes con irritación ante estas langostas. Sintiendo una extraña sensación de fraternidad, Luisen le informó que pronto un enjambre de langostas invadiría sus campos.

—Mmm. No hay nada que apoye una previsión de enjambre —continuó el tesorero.

—¿Puedes predecir esto? —preguntó Luisen .

—Sí. Las langostas no caen simplemente del cielo, sino que por lo general siguen un camino determinado. Por lo general, los territorios que se encuentran más temprano en el camino nos informarán señales y avistamientos con anticipación... pero no hemos tenido noticias de ellos este año.

—Tuvimos una guerra civil este año.

—Ah, ya veo. —Aunque el tesorero asintió, Luisen pudo ver que pensaba de manera diferente. El tesorero no creía en Luisen, pues era un señor atrapado en un castillo sin acceso a información externa. ¿Cómo habría recibido información sobre un pronóstico de enjambre? Ni siquiera el general, la principal autoridad en esta casa, había sido avisado.

«Pero es la primera vez que el señor me pregunta sobre asuntos patrimoniales», pensó. «No sé por qué está tan atrapado con las langostas, pero en momentos como este, tengo que responder con sinceridad.»

—No es tan difícil; esto ha sucedido una vez cada pocos años. Con la debida comunicación previa, cada pueblo, cada jefe o alcalde, se encargará de ello: cada pueblo tiene sus propias “Llamas del Espíritu Santo”.

—Ya veo.

—Hemos dejado las Llamas del Espíritu Santo en paz mientras nos preparábamos para nuestra defensa, así que no hay necesidad de preocuparse por eso... Pero no hay manera de dar advertencias anticipadas... qué hacer... —Palabras vacilantes brotaron de la boca del tesorero.

—Entonces, ¿Sir Carlton es el problema? —preguntó Luisen.

—Sí.

Al ocuparse el ducado, todas las funciones administrativas quedaron paralizadas. Además de eso, Carlton selló las afueras del castillo y los que estaban dentro no podían contactar con el mundo exterior. Las reuniones de grupo estaban estrictamente prohibidas; no importaba la crisis, langosta o cualquier otra cosa. Luisen no estaba seguro de que Carlton permitiría que la gente se reuniera por orden de Luisen.

—Viendo la situación, no sé si él escuchará.

Carlton era muy, muy cuidadoso. Los señores que una vez siguieron al segundo príncipe eran enemigos definitivos, y los señores que siguieron al príncipe Ellion eran aliados que pronto podrían apuñalarlo por la espalda. Luisen, que se rindió solo, podía haber sido creíble pero no incondicionalmente digno de confianza. Puede que hubiera dejado a Luisen solo, pero nunca bajó la guardia a su alrededor.

—¿Qué pasa si dejo que las cosas sucedan? Hay una “Llama del Espíritu Santo” en cada finca. ¿No podrían prevenir la crisis por sí solos? —preguntó Luisen.

—Eso será difícil. Muchos de los hombres jóvenes y sanos han sido reclutados en el ejército. Ya están tan escasos de personal... la cosecha tardará más de lo habitual y el daño será mayor de lo normal.

—Umm… ya veo. —Luisen no tuvo más remedio que solicitar acceso a Carlton, aunque no estaba seguro de si a un hombre que quemaría los campos dorados en un ataque de furia le importaría algo como una plaga de langostas.

—¿Tiene un plan?

—…No es que no tenga uno. No te preocupes demasiado. Ya se me ocurrirá algo y volveré —dijo Luisen.

Luisen en cierto modo parecía confiable: el tesorero estaba internamente sorprendido.

«¿El señor dice que va a arreglar algo él solo? Realmente... nunca pensé que este día llegaría.»

Luisen nunca antes había dado un paso al frente para hacer algo por su cuenta. Había adoptado la mentalidad de que el orden natural garantizaría que los demás a su alrededor se encargarían de todo. Cuando un insecto entró en su vaso de agua, el viejo Luisen no decía nada, no tiraba el agua ni lloraba. Simplemente permanecería en silencio hasta que alguien se diera cuenta del problema y lo resolviera por él.

La inactividad se convirtió en un hábito: había muchísimos sirvientes en la casa. Los ojos estaban constantemente sobre él, atendiendo a sus deseos. Tardíamente se dio cuenta de que este patrón no era saludable e intentó disuadir a los sirvientes, pero era difícil cambiar un comportamiento tan profundamente arraigado. El comportamiento incómodo de los sirvientes fue parte del motivo por el que Luisen huyó a la capital.

«Ahora que lo pienso, es bastante inusual que el señor ofrezca la rendición personalmente», pensó el tesorero.

Algunas personas habían dicho que actuó impulsivamente por miedo; la mayoría de los asesores pensaban de esta manera. Pero pensándolo bien, Luisen no era el tipo de persona que era proactiva, incluso cuando estaba asustada.

«Dicen que la gente cambia en tiempos de crisis... tal vez esté madurando. No, es demasiado pronto para esperar algo de él. No tengo idea de por qué de repente se preocupa por las langostas, pero podría haber inventado una excusa para escapar del pulgar de Carlton. Sólo el tiempo dirá.»

De repente, el tesorero recordó algo.

—Ahora que lo pienso, el territorio con el que siempre hemos estado en contacto sobre la ruta de las langostas está dirigido por el barón Laures.

—¿Qué pasa con ese lugar? —preguntó Luisen.

—El señor de esa región invitó a Carlton a comer y deliberadamente lo hizo esperar durante medio día. Al final, murió porque le arrancaron las extremidades.

—Ah… —Luisen palideció. Se había olvidado por completo del recado de Carlton mientras buscaba la llave y las “Llamas del Espíritu Santo”—. ¡Tengo que irme!

Luisen se alejó rápidamente, olvidándose por completo de los dolores de su cuerpo.

«Es demasiado pronto para esperar algo. Por supuesto.» El tesorero lo había considerado bastante indigno.

En la oficina del duque de Anesse, Carlton levantó la vista mientras revisaba los libros de contabilidad. Había pensado que tenía los ojos rígidos; resultó que había pasado mucho tiempo. Después de enviar a Luisen, se sentó y revisó cartas y documentos. No importa cuán fuerte fuera su cuerpo, por supuesto que se sentiría incómodo después de estar sentado en un lugar durante demasiado tiempo.

Carlton se levantó de su asiento. Tenía poco tiempo libre para disfrutar de la vista desde la ventana.

—Este Ducado de Anesse... Me he retrasado aquí mucho más de lo que esperaba.

Al llegar al sur, el objetivo de Carlton era regresar rápidamente a la capital después de una batalla exitosa. Por lo tanto, el ejército no empacó suficiente comida para una estadía prolongada. Como el sur estaba lleno de comida, habían planeado obtenerla localmente.

Su plan original era perfecto y, a pesar de su tardanza, la conquista se logró rápidamente sin muchas pérdidas. Sin embargo, no esperaba que el éxito se convirtiera en una trampa para osos para su tobillo. No podría volver a la guerra si el ducado no ofrecía compensación alimentaria, pero recibir este reembolso dependía de la productividad laboral de los sirvientes del hogar.

Normalmente, en este escenario, su empresa podría haber resuelto el problema cortando las cabezas de los asesores o derribando las puertas cerradas de los almacenes y llevándose todo lo que pudieran ver.

Pero ahora el sustento de Carlton estaba en riesgo. Como señaló Luisen, había llegado el momento de que Carlton reflexionara verdaderamente sobre su propia situación. Por lo tanto, no pudo utilizar los métodos antes mencionados y, en cambio, Carlton no tuvo más remedio que empacar personalmente su botín de guerra y suministros en nombre de los vasallos ausentes.

Por eso estaba revisando los documentos administrativos del ducado del sur. Afortunadamente, Carlton había aprendido a leer y escribir mientras perseguía a un sacerdote de la aldea, y había aprendido a equilibrar libros de contabilidad mientras escoltaba a un simple vendedor ambulante. Un mercenario ordinario se habría quedado con las manos vacías o habría arriesgado su vida con métodos toscos.

De todos modos, Luisen Anesse... él era el problema.

¿Cuán incompetente debía haber sido para que sus seguidores se declararan en huelga en un momento tan crucial?

Al menos parecía reconocer que tenía la culpa y ahora estaba haciendo todo lo posible para sobrevivir, pero Luisen era sorprendentemente inútil. En apenas unos días, Carlton estaba más consciente de la situación financiera del ducado que el propio duque.

Una completa decepción.

Carlton tenía algunas expectativas sobre Luisen cuando entró al castillo. La intuición de Luisen fue decisiva y su actitud parecía prometedora; era como si hubiera mirado hacia el futuro. También le sorprendió que el duque hubiera venido a entregarse personalmente a él y tuviera una actitud limpia y cortés. Un noble que no trataba a sus soldados como perros era raro.

Todos los nobles que Carlton había conocido lo subestimaron. Tenían miedo de su fuerza y crueldad, pero interiormente se burlaban de él. No importa qué tan bien lo ocultaron, en el momento en que Carlton mostró un poco de misericordia, sus actitudes condescendientes se traspasaron.

El banquete de la victoria fue la forma en que Carlton puso a prueba a Luisen, y sus expectativas se hicieron añicos rápidamente. No pasó por alto la subestimación que vio en los ojos de Luisen.

—Puedo soportar todo lo demás, pero no soporto que me ignoren. —Carlton inmediatamente agarró las solapas de Luisen en ese momento. Quizás podría haber sido un poco más paciente, pero actualmente, Calrton no se arrepentía.

«¿Quién le dijo que fuera tan condescendiente, directo a mi cara?»

Además, simplemente lo empujó sobre la mesa. Teniendo en cuenta el castigo infligido a otros nobles en el pasado, Carlton pensó que era una respuesta muy moderada.

De todos modos, a pesar de su decepción, Carlton había intentado ser amable con Luisen a su manera. Desde entonces no le había puesto un dedo encima y le había hablado con honores. Ni siquiera le culpó por los retrasos en la salida de su empresa. Sin embargo, Carlton todavía estaba muy molesto y desahogado por trabajar duro con él.

«¿Esto ni siquiera es gran cosa?»

En los viejos tiempos, el olor a sangre ya viajaba por el viento. Pero Luisen no lo sabía, ¿verdad? Siempre daba una respuesta breve y sombría a sus chistes. ¿Carlton lo felicitó? Nada. ¿Discutió con él? Nada. ¿Incluso burlándose de él? Seguían las mismas débiles reacciones. Se estimuló el sentimiento de inferioridad de Carlton.

«¿Simplemente no responde porque piensa que soy menos que tierra bajo sus pies?»

Sin embargo, la actitud de Luisen no se debía a su disgusto por interactuar con alguien de baja cuna. Luisen quedó completamente desanimado por Carlton, incapaz de hacer ningún ruido ni responder adecuadamente. Estaba nervioso, pero nadie más sabía cómo se sentía por dentro.

Ni Carlton ni sus sirvientes.

La apariencia de Luisen fue la culpable. Con piel blanca y rasgos delicados como una muñeca de cerámica, Luisen emitía una vibra distante y misteriosa, como un artista atrapado en un ensueño mayor. Además de eso, las lecciones de su infancia le habían inculcado duramente una actitud inexpresiva y elegante. Incluso si se sentara sin comprender en un taburete, seguiría pareciendo un aristócrata altivo.

En particular, siempre que Luisen bajó levemente la cabeza, sus pestañas doradas contrastaban con sus ojos azules, creando la imagen de un ángel. Carlton sentía que sin importar lo que hiciera, parecería un demonio comparado con esa falsa inocencia; Su temperamento aumentó febrilmente.

«¿Ni siquiera puede encontrar una llave y me hace esperar?»

Nunca había tenido que esperar a que la gente cumpliera sus órdenes. La tarea no era ni importante ni urgente, sólo algo para mantener al joven duque fuera del camino, pero cuando pasó el tiempo y Luisen no apareció, se molestó.

«¿Debería dejarlo todo en manos del destino y lanzarle mi espada?» Carlton sacó su daga y comenzó a jugar con ella en sus manos. Mientras tanto, un apresurado golpeteo de pies precedió a la abrupta apertura de la puerta.

Luisen dio pasos serenos al entrar en la habitación. Cada paso parecía ligero como una pluma. Quizás en cualquier otro hombre hubiera parecido desafortunado, pero estos pasos aireados de alguna manera encajaban con el rostro de Luisen: piel pálida que parecía haber evitado el sol toda su vida y suavidad que no indicaba un día de duro trabajo manual. El suyo era un rostro que parecía no conocer el sufrimiento.

Completamente lo contrario que el de Carlton.

La sola presencia de Luisen (todo su cuerpo que gritaba nobleza) raspó las entrañas de Carlton.

—Vaya, ¿quién es? ¿No es este el duque? Pensé que se había olvidado de mí porque llegó tan tarde. —Carlton se rio para ocultar su irritación, pero Luisen volvió a bajar los ojos… como si ni siquiera valiera la pena oponerse a Carlton.

Mientras tanto, Luisen se sentía al borde de la muerte. Evitó los ojos de Carlton porque no pudo evitar concentrarse en la daga en sus manos.

«¿Por qué sostienes una daga? ¿Me la vas a tirar? ¿Porque llegué tarde?»

Luisen empezó a comprender por qué Carlton fue purgado después de la coronación del primer príncipe. Puede que la gente llegara un poco tarde, eso no era excusa para sacar un puñal mientras esperaba. Incluso el príncipe podía asustarse de su temperamento.

Luisen tragó saliva seca. Había corrido durante tanto tiempo que empezó a sentir el sabor de la sangre en la boca.

—¿Cómo podría? Nunca olvidaré lo que me ha pedido. —Luisen habló con la mayor calma posible, sin querer provocar a Carlton. Pero no tenía idea de que su calma enojaba aún más a Carlton. Luisen ignoraba cómo lo veían los demás, especialmente en lo que respecta a su propia apariencia. Todavía estaba atrapado en una imagen de sí mismo de su propio estado miserable durante sus días de vagabundeo.

La expresión de Carlton se volvió más feroz. Su mirada se deslizó arriba y abajo por la figura de Luisen, como si buscara algo en qué criticar. Sus ojos se detuvieron en las manos de Luisen.

—¿Es eso así? Entonces, ¿dónde están las llaves y las cuentas de los elementos de la armería?

—Ah… es cierto… —Sólo entonces Luisen se dio cuenta de que tenía las manos vacías. En su urgencia, había dejado todo en la oficina del general—. Eso… de repente recordé algo importante —murmuró Luisen .

—¿Es algo más importante y urgente que mi petición al duque? ¿Podría existir tal cosa?

Luisen sudaba copiosamente. No sabía dónde aprendió Carlton a hacer que sus sonrisas fueran tan amenazadoras, pero cada una de sus palabras eran lo suficientemente agudas como para pincharle la boca del estómago. Había pensado que Carlton sólo era bueno con la espada, pero inesperadamente también tenía el don de la palabra.

Luisen reprimió su deseo de salir corriendo de la habitación.

—Ejem, se me ocurrió un muy buen plan. —Sus palabras sonaron demasiado a un estafador. Luisen continuó rápidamente antes de que Carlton pudiera decir algo—: Sé que está luchando por someter a los otros señores del sur. Puedo resolver ese problema.

«Bueno, ¿no tienes curiosidad?» Pensó Luisen.

Sin embargo, Carlton permaneció un poco hosco, como si todo su cuerpo protestara porque alguna vez se había sentido preocupado por cuestiones tan insignificantes.

—Conozco bien la fuerza de su ejército y su propio poder militar. ¿Pero no sería más fácil si hubiera una manera de hacer que se rindieran sin luchar?

—Eso es cierto, pero me parece bastante extraño que el duque esté preocupado por mí.

Qué inteligente. Los mercenarios hechos a sí mismos, que pasarán a la historia, ciertamente eran diferentes.

«Si fuera yo, les habría pedido que me contaran todo mientras aplaudía», pensó Luisen.

Aun así, a pesar de las sospechas de Carlton, Luisen intentó mantener la calma. Mientras corría por el pasillo, con el aire entrando por sus pulmones, Luisen había recordado recuerdos del futuro.

Antes de su regresión, la plaga de langostas se aprovechó del caos de la nación. En aquella época, todos los sureños se esforzaron al máximo en luchar contra el enjambre. Todos necesitaban comer y sobrevivir para poder dedicarse a la política, el poder y la gloria.

Luisen dijo con confianza:

—He oído un rumor sobre la llegada de un enjambre de langostas. En ese momento, los señores lucharán por rendirse primero. No pueden permitirse el lujo de luchar contra usted mientras se preparan para defenderse del enjambre.

—¿Langostas? —Carlton dudó de sus oídos. ¿De qué diablos estaba hablando? ¿Saltamontes? ¿Los insectos verdes que comían hierba? ¿Los que eran del tamaño de un dedo?

—Así es. Langostas. —Luisen asintió.

Carlton apretó con fuerza la daga en sus manos.

—¿Me está tomando el pelo?

Después de la guerra civil, cuando el ducado de Anesse fue arrasado, la notoriedad de Carlton se extendió por todo el reino. Sin embargo, los señores del sur se mostraron inflexibles ante su poder. Carlton envió innumerables amenazas, pidiéndoles que se rindieran y apoyaran al primer príncipe. Aun así, estos nobles aguantaron; afirmaron que inclinar la cabeza ante campesinos y mercenarios heriría su orgullo.

Carlton se quedó estupefacto. No podía creer que esos orgullosos nobles se rindieran por unas cuantas plagas. Sintió que su temperamento aumentaba, sintiéndose burlado, pero el rostro de Luisen estaba tan serio como siempre.

—Soy completamente sincero. No tiene sentido despreciarle.

«Tengo tanto miedo que ni siquiera puedo establecer contacto visual», pensó Luisen. «¿Cómo podría siquiera bromear en esta situación? Lo más probable es que muera de un ataque al corazón.»

—Me decepcionaría más si habla en serio, si eso es todo lo que se le ocurrió. La guerra no es un juego de niños. —Carlton se rio.

Luisen chasqueó la lengua para sus adentros.

«Por eso los norteños son tan...»

No conocían el verdadero miedo a las langostas.

Otros tal vez hubieran pensado: “¿Cuánto podrían comer esos cuerpecitos?” y subestimarlos. Sin embargo, en un solo día, una nube de langostas podría desaparecer lo suficiente como para alimentar a decenas de miles de personas. Comían todo lo que podían digerir, ya fueran cereales, hierba del campo o incluso árboles frutales.

Cuando uno perdía una batalla política, podía perder autoridad y riqueza. Aún así, era posible que el hogar tuviera suficiente comida para satisfacer los estómagos hambrientos. Sin embargo, si uno perdía la batalla contra las langostas, todo lo que quedaría sería un terreno baldío sin vida vegetal.

—Si la gente no responde adecuadamente a las langostas en el momento de la cosecha, terminarán con las manos vacías en invierno. Mucha gente morirá de hambre.

El poder de un noble terrateniente provenía de la población de su territorio y de los ingresos fiscales. Si no se atendía esta crisis, los ingresos fiscales y la población disminuirían. Y, después de soportar las penurias del invierno, no quedaría semilla para sembrar en primavera. Las dificultades no terminan con la cosecha fallida.

—Para usted, estos insectos pueden parecer nada. Pero el destino de la finca está en juego para estos señores del sur. Si tuviéramos que elegir entre una mala situación y una peor, la mayoría elegiría la primera.

La peor situación sería la hambruna inminente además de lidiar con la ira de Carlton. La mala situación sería simplemente inclinarse ante un perro de baja cuna de la capital y prepararse cómodamente para el enjambre.

En el momento en que apareció la plaga, Carlton se convirtió en el menor de dos males.

—¿Está diciendo que mi ejército y yo ni siquiera podemos compararnos con los insectos?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. En cualquier caso, definitivamente se rendirán. Tener una proclamación oficial con el nombre del duque será más efectivo que simplemente difundir un rumor: la gente siempre observa los movimientos del ducado.

Finalmente, Luisen alcanzó el objetivo de esta indirecta conversación.

Como Carlton había señalado claramente, ni Luisen ni los señores estaban actualmente preocupados por Carlton. Incluso si Carlton estaba lo suficientemente agitado como para iniciar una masacre, Luisen estaba preocupado por asuntos más importantes. Sin embargo, sería beneficioso darle a Carlton la oportunidad de ayudar.

El único deseo de Luisen era envejecer en su territorio natal como propietario de un rico ducado, tal vez con el santo. Para ello, estos insectos no podrían robar ni un solo grano de trigo.

Para ello deberá enviarse una carta oficial con su nombre estampado. Sin embargo, Luisen sabía que Carlton no permitiría ningún tipo de comunicación sospechosa. Cuanto más se postraba y suplicaba, más Carlton se ponía firme, encontrando toda la situación turbia.

Por lo tanto, Luisen quería sacar provecho de los propios deseos de Carlton y hacer que le enviara una carta oficial para sus propios fines egoístas. Y, matando dos pájaros de un tiro, Luisen pudo proclamar astutamente que lo había ayudado.

—¿Qué tal? ¿Hará lo que te digo? No tiene nada que perder, ¿verdad?

Carlton, que no quería nada más que regresar rápidamente a la capital, no tuvo más remedio que aceptar.

«Jeje, intrigando así... Me he vuelto más inteligente». Luisen se dio una palmada en la espalda y una vez más dio gracias al santo.

Carlton, que antes estaba tranquilo, abrió lentamente la boca.

—Aprecio la opinión del duque.

—Sí, y le ayudaré con la carta oficial.

—Oh, eso no será necesario.

—...Y-Yo debería hacer algo...

—¿Tiene miedo de que le pida algo ridículo a cambio de enviar este documento oficial?

«¿Cómo lo supo? Qué tipo extraordinario. No me digas, ¿tiene algún superpoder para leer la mente? Aunque… si Carlton fuera realmente psíquico, el primer príncipe no lo habría abandonado.»

Luisen entrecerró los ojos y miró de arriba abajo a Carlton.

—¿No? Sinceramente estoy tratando de ayudarle —insistió Luisen. Carlton sonrió y se rio, como si el concepto fuera completamente absurdo.

—Me gustaría confiar en usted también, pero he visto demasiada traición como para confiar fácilmente.

—¿Y entonces…?

—Quizás le crea al duque si me muestra más sinceridad.

—¿Qué desea?

—Como dijo mi duque, haré un rumor sobre las langostas y esperaré a que se rindan. Pero, si hay un señor que no cede ni siquiera con ese rumor, debe ayudarme.

—¿Yo?

Luisen y Carlton, incluso el mundo entero, sabían que a él le faltaba ese tipo de talento.

—Solo tiene que quedarse a mi lado.

—Eso significa… ¿quiere que le siga al frente de batalla?

—Sí. —Carlton sonrió gentilmente.

Luisen estaba horrorizado.

«¿Me va a arrastrar al campo de batalla? ¡Sólo sería útil como escudo de carne! ¿Es ese su motivo oculto?»

¡Una zona de guerra! ¡Qué horror! En primer lugar, Luisen no tenía ningún deseo de ir a un lugar tan peligroso donde la gente resulta herida y muere, pero tampoco tenía idea de lo que Carlton le haría en medio de la confusión del campo de batalla. Una espada no tenía ojos perspicaces. Incluso el más mínimo paso en falso de un aliado sería la diferencia entre la vida o la muerte.

—¿Y si me niego…?

—Entonces continuaremos como si nunca hubiéramos tenido esta conversación. Por supuesto, tampoco habrá ningún documento oficial.

«Me has atrapado. Lo has captado todo», pensó Luisen.

Carlton ya había descubierto el gol pero fingió lo contrario. Irónicamente, esta insidiosa habilidad era necesaria para la nobleza; Carlton se adaptaba más a las intrigas aristocráticas que al propio noble.

«Ja... realmente me destrocé el cerebro oxidado por esto...»

El primer plan que Luisen había tramado fracasó.

«Tal vez la gente debería vivir como parece.»

Al final, Luisen levantó una bandera blanca.

—Ya veo. Entonces haremos lo que dice.

—Gracias. Nunca olvidaré la ayuda del duque. —Carlton volvió a sonreír amablemente. Luisen sintió como si su alma se escapara de su cuerpo al ver esa abominable sonrisa—. Pero, ¿cómo debemos prepararnos para las langostas?

—Las langostas han sido un problema tan grande que ya se han preparado contramedidas. Hay una herramienta mágica que quema sólo las langostas: se llama Llamas del Espíritu Santo. Hay uno en cada ciudad y pueblo —habló Luisen con orgullo. La innovadora invención de estas llamas había establecido una vez más al Ducado de Anesse como el guardián de los campos dorados.

Pero a Carlton no le interesaba eso.

—¿Sólo langostas? ¿Qué pasa con la gente? ¿Puede quemar a los humanos?

—¿Por qué quemaría a los humanos?

—Hn. Olvídalo. Sólo tiene un gran nombre. Si hubieras fabricado armas de naturaleza similar en el momento en que creaste esta herramienta, entonces tal vez el curso del reino podría haber sido alterado. —Carlton rápidamente perdió interés en las Llamas del Espíritu Santo. Ante ese desaire, Luisen se sintió un poco lloroso.

—Las Llamas del Espíritu Santo fueron una innovación al servicio de los medios de vida de la gente. No ridiculice el credo del ducado como guardián de los campos dorados. No lo entendería.

—¿Qué? —Carlton preguntó mientras levantaba las cejas.

«¿Por qué tienes que agarrar tu daga otra vez?» Luisen hizo una mueca. Había dejado escapar impulsivamente sus sentimientos. Sus piernas comenzaron a temblar, pero por alguna razón, Luisen no quería disculparse. Su orgullo como miembro de la familia Anesse, que Luisen Ni siquiera sabía que lo había hecho, surgió.

—...Ahora, si me disculpa. —Luisen decidió retirarse. Ya había respondido lo suficiente por hoy. Salió corriendo de la oficina.

Sus pasos se aceleraron después de salir de la habitación y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Y si Carlton lo persiguiera? Sin embargo, incluso cuando Luisen dobló la esquina, Carlton afortunadamente no parecía tener ninguna intención de seguirlo.

Luisen finalmente pudo suspirar en paz y dejar caer la cabeza. Pero en ese momento, una persona familiar apareció al final del pasillo.

—¿Eh? ¿Mi duque?

Era Ruger. Había estado caminando y charlando con una criada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Luisen.

—¡Oh mi señor! —La doncella saludó a su amo y se alejó corriendo con pasos suaves y tamborileantes. Ruger soltó una tímida risita ante la mirada de Luisen.

—¿Qué es esto? ¿El amo está ocupado tratando de desviar la mayor crisis de la finca, pero el jefe de limpieza está charlando con una criada? —dijo Luisen.

—No bromee. Estoy aquí para traerle algo que dejaste atrás. —Ruger le entregó a Luisen la llave del almacén norte que Luisen había dejado en la oficina del general.

«Agh». Luisen arrugó la frente. «Apenas he escapado de Carlton ahora. ¿Realmente tengo que volver? Finjamos que no vi esto.»

—...Vuelve a ponerlo en la oficina del general.

—¿Qué? ¿No es esto importante?

—No sé. Voy a mi habitación. —Primero comería. Luego podría preguntar a quien fuera, ya fuera el general o el tesorero, sobre el documento oficial.

Ruger, naturalmente, siguió al lado de Luisen.

—¿Qué dijo esa persona? ¿Paso algo?

—¿Por qué?

—Bueno, escuché que fue a la habitación del general en medio de la búsqueda de esta llave. Pero ahora dice que ya no necesita esta llave… simplemente tengo curiosidad.

—Ah. Hablamos de otra cosa.

—¿De qué hablaba?

—Esto y aquello —respondió Luisen con indiferencia, sin fuerzas. Ruger lo miró con recelo, pero Luisen ignoró la mirada molesta de su asistente.

Ruger refunfuñó mientras caminaban por el pasillo. Los hombres de Carlton eran demasiado toscos y arrogantes. Él y Luisen deberían haber huido esa noche. Carlton fue demasiado duro con el duque... Ruger maldijo a Carlton y sus hombres de varias maneras.

Luisen simplemente dijo una cosa después de dejarlo hablar hasta el cansancio.

—Cuida tu lenguaje. ¿Por qué no lo llama Sir Carlton y en lugar de eso se refiere a él como “esa persona”?

—¿Qué señor? Ni siquiera es un verdadero caballero. ¿No es vergonzoso llamarlo así? Ese de baja cuna es demasiado arrogante; él debería conocer su lugar. —Ruger resopló. Luisen se sorprendió, ya que todo esto sonaba tan inusual en su asistente. Pero pensándolo bien, Ruger era de noble cuna. Era el tercer hijo, por lo que quizá nunca obtenga un título nobiliario, pero aun así nació en una familia noble. Quizás era natural para él socializar con esta mentalidad noble.

«Ahora que lo pienso... ¿de qué familia noble es?»

El nombre de la familia debería haber estado incluido en la carta de recomendación que vino con él, pero la memoria de Luisen estaba confusa. Tal vez había estado bebiendo; ni siquiera podía recordar quién le había recomendado a Ruger en primer lugar.

—De todos modos, ten cuidado con tus palabras. Como eres mi principal sirviente, tus errores me serán atribuidos a mí.

—Por supuesto. Me aseguraré de que mi señor no sufra ningún daño.

Eso fue eso. Ahora que lo pienso, Luisen sintió un poco de lástima por Ruger. Había vivido lujosamente como sirviente del duque en la capital, pero luego lo llevaron al extremo sur y soportó estas retorcidas dificultades. Lo que es peor, antes de la regresión, había muerto defendiendo a su maestro.

—…Sólo ten paciencia un poco más. Sir Carlton se irá pronto.

Si los rumores sobre las langostas resultaban exitosos y todos los señores se rendían, Carlton definitivamente se iría sin demora. El tiempo pasaría volando durante los agitados preparativos; ese día puede llegar antes de lo esperado.

—¿En serio? ¿Por qué? ¿De qué habló con ese tipo? ¿Eh?

Luisen agitó las manos, molesto. De repente, recordó algo muy importante: lo primero que debía hacer tan pronto como tuviera el lujo del tiempo libre.

—¿Conoces algún mago? —preguntó.

—¿Un mago? ¿Para qué? ¿Para encontrar a la persona que estaba buscando antes? Para encontrar a alguien sin su edad, su apariencia o incluso su nombre, probablemente necesite los servicios de un mago mucho más que los del gremio de inteligencia. ¿A quién podría estar buscando? El duque que conozco no tiene motivos para buscar a un hombre tan misterioso.

El santo manco. El santo de Luisen.

Luisen no pudo evitar arrugar la nariz al pensar en el santo. No tenía conocimiento de los detalles más finos de la vida de su salvador, pero podía adivinar que el hombre vivió una vida dura. Una persona que hubiera vivido una vida tranquila no tendría una mano tan callosa, un cuerpo plagado de cicatrices y bordes afilados por las dificultades.

«Te ayudaré a vivir cómodamente para que nunca sufras. Te protegeré esta vez.»

Sin embargo, para poder hacerlo, Luisen necesitaba encontrarlo.

—No quiero tardar ni una hora en encontrarlo. Tienes muchas conexiones, así que envía algunas sondas. Podemos empezar tan pronto como Carlton se vaya.

—Bueno, supongo que no es tan difícil... ¿Quién es esta persona de todos modos?

—Él es... mi benefactor.

La curiosidad invadió a Ruger.

«¿Un benefactor? ¿Quién tiene la capacidad de hacerle un favor al duque de Anesse?»

La reina recientemente fallecida y el segundo príncipe fueron amables con Luisen  pero el duque no estaba en deuda con ellos. ¿Quién podría haber sido el benefactor del duque si nunca le faltó nada?

Ruger tenía mucha curiosidad, pero no hizo más preguntas. Los ojos de Luisen habían comenzado a verse ligeramente borrosos y su expresión no podía ocultar su cansancio. Su señor necesitaba descansar.

—Vamos a toda prisa a su habitación —dijo Ruger—. Le traeré pan y algunas sobras para que puedas comer enseguida.

El rostro de Luisen brilló ante las palabras de Ruger.

—Eres un asistente digno de elogio. ¡Muy bien, apurémonos!

Habría comida. Comida, jeje. Luisen miró ahora a Ruger con nuevos ojos. Sus preocupaciones anteriores parecían haber desaparecido.

Luisen había redactado la carta oficial con la ayuda del tesorero. En el proceso, los rumores de un inminente enjambre de langostas se habían extendido naturalmente dentro del castillo.

Todos se mostraron escépticos ante la noticia, ya que procedía de Luisen, pero los rumores habían obligado a varios administradores de varios departamentos a volver a trabajar. Mientras ayudaba con la carta oficial, el tesorero se había unido naturalmente a las filas en la guerra contra las langostas; comenzó a liderar los esfuerzos de la organización.

Esta fue una maravillosa noticia para Luisen. Se sintió aliviado de que la ira de su consejero pareciera haber disminuido. Y, sobre todo, ya no había justificación para meterse más con Luisen, y Carlton ya no lo llamaba para hacer varios recados.

Las cartas se difundieron por todo el ducado a través de mensajeros. Todos se sorprendieron al ver que su duque, normalmente ausente en la mayoría de los asuntos patrimoniales, había escrito el documento. Sin embargo, dejando de lado sus sentimientos, las aldeas se prepararon constantemente para la guerra que se avecinaba.

Los jefes de la aldea sacaron las Llamas del Espíritu Santo que habían sido almacenadas de forma segura en almacenes compartidos.

—¡Sólo una preparación minuciosa salvará nuestras vidas! ¡¿Lo entendisteis?!

—¡Sí, señor!

Los aldeanos estaban más indignados, más agresivos que en combate. Gracias a los rápidos movimientos de Luisen, todos lograron prepararse sin perturbar el proceso de cultivo.

Mientras tanto, este rumor también se transmitió a los otros señores del sur. Todos habían prestado mucha atención a cualquier noticia que llegara del castillo del duque. Varios nobles incluso habían investigado la zona con sus conexiones de información. Tan pronto como se envió la carta oficial al pueblo más cercano del ducado, ellos también se enteraron de la plaga.

La noticia sumió a los nobles en un profundo desorden.

«¿Es esto real?»

Si fuera cierto, entonces toda la comunidad tendría una crisis entre manos. Incluso si las nubes de langostas pasaran sobre sus cielos y saltaran sus campos, los nobles tenían que disminuir la población general de plagas tanto como fuera posible.

Sin embargo, todos los nobles quedaron atrapados en un detalle específico: el duque de Anesse se había visto envuelto en esa situación complicada e inestable con Carlton.

«Toda la casa ha sido aislada... ¿cómo sabrían si llegará un enjambre o no? ¿No podría ser esto una trampa?»

El duque de Anesse podría estar ayudando a Carlton, ya fuera de buena gana o de mala gana. Sin embargo, ningún sureño orgulloso podría ignorar libremente este posible desastre.

—Malditos si lo hacemos, malditos si no lo hacemos. —Los señores reflexionaron sobre este asunto hasta el punto de que la caída del cabello inducida por el estrés y las mejillas demacradas. Finalmente concluyeron: Muy bien, ¡confiemos en el duque por última vez!

Seguía siendo el guardián de esta región, un hombre de la familia que reinó esta tierra durante siglos. Actualmente, puede que haya sido famoso por su reputación de basura, pero seguía siendo un duque orgulloso. Todos los demás miembros de su familia eran hombres competentes.

Los señores del sur compartían preocupaciones similares y todos habían llegado a la misma conclusión. Se apresuraron a enviar enviados a la región de Anesse. Así, un día, las puertas del castillo, cerradas herméticamente, fueron visitadas por varias banderas de todo tipo de hogares de toda la región sur.

—¿Como tiene sentido eso? —Carlton, que estaba buscando una oportunidad para blandir su espada, se sintió asaltado emocionalmente por la noticia.

No podía decidir si estaba sin palabras o abatido. Fue bueno que las cosas terminaran tan bien, pero al mismo tiempo hirió su orgullo. Carlton era un hombre que vivió una vida turbulenta, experimentando muchas dificultades y estados de ánimo tumultuosos. Pero esta era la primera vez que sentía esta extraña combinación de emociones.

Carlton había instalado cuarteles temporales fuera del muro y se reunió con los mensajeros allí. Estaba paranoico de que estos mensajeros tuvieran motivos ocultos y no les permitió poner un pie en el castillo.

Sin embargo, los enviados de los otros señores parecían bastante aliviados de que no los hubieran invitado a entrar. Aunque todavía tenían un aire de importancia, manejaron sus asuntos con Carlton de manera profesional, sin agitar al mercenario.

Los mensajes que transmitieron fueron todos similares:

—Prometemos lealtad al príncipe Ellion. Podemos proporcionar XXX en reparaciones de guerra. No se puede dar nada más, así que acepte esto y no venga a nuestro territorio.

Las cartas eran más largas, con saludos innecesariamente largos y rodeos extravagantes en cada punto del discurso. Lo anterior fue un breve resumen de las partes más importantes de los mensajes.

—¿Ni siquiera están negociando?

Aunque el mercado podía venir a la mente al imaginar la "negociación", nadie arriesgó su vida para negociar tanto como los nobles. Le pedirían a la gente común que donara su propio dinero para pagar el desarrollo mientras gastaban las riquezas obtenidas por otros. Argumentarían que se descontase una moneda más del rescate incluso si les pusieran un cuchillo en el cuello.

«No hay manera de que esto sea posible. Esta gente no era de los que ofrecen sus fortunas en silencio». Carlton, lleno de dudas y desconfianza hacia la aristocracia, había hecho algunos cálculos mentales.

Las cantidades propuestas por los enviados eran lo suficientemente apropiadas como para ser tomadas como trofeo de guerra. Por supuesto, se podría negociar más, pero tendría que desperdiciar su dignidad para discutir con algunos nobles.

Aunque Carlton todavía desconfiaba de la situación, aceptó las ofertas. Todos los mensajeros se marcharon rápidamente y sin demora.

Carlton se paró en los muros del castillo y miró a los enviados dispersos. Al final, ¿todos juzgaron que un grupo de insectos era más importante y peligroso que sus ejércitos?

—Siento que el sur está jugando conmigo —dijo.

Todos los hombres de Carlton asintieron con simpatía hacia su comandante.

«Realmente funcionó tal como el duque de Anesse dijo que funcionaría...»

No podría haber imaginado este resultado, no cuando un enviado solitario que llevaba la carta oficial de Luisen había partido desde el ducado. Había aceptado la propuesta del duque porque no resultaría en más pérdidas para su ejército... y sería un dolor de cabeza si Luisen se hubiera quejado ante el tribunal capitalino de que lo habían tratado mal.

Lejos de desperdiciar dinero, el consejo de Luisen generó mayores ganancias. Como moscas a la miel, se quedó quieto y cosechó los beneficios de una guerra silenciosa: una batalla sin las consecuencias del combate.

¿Qué hubiera pasado si Carlton se hubiera visto obligado a luchar? Tenía confianza en lograr la victoria, pero probablemente no habría podido obtener tantas ventajas.

«Simplemente no puedo entender. En absoluto». Carlton regresó al interior e inmediatamente comenzó a caminar hacia la habitación de Luisen.

Cuando entró en el castillo, no tenía intención de visitarlo. Incluso ver el rostro de Luisen le revolvía el estómago. ¿Por qué debería querer visitarlo? Pero de alguna manera sus pies viajaron hasta la puerta de Luisen mientras su conciencia vagaba distraídamente.

Ruger, que estaba vigilando la puerta, arrugó el rostro con disgusto hacia Carlton. Aunque fingió saludarlo cortésmente, cualquiera podría darse cuenta de que Ruger estaba maldiciendo por dentro. El sirviente quiso decirle lo que pensaba, pero Ruger dominó su temperamento.

Luisen estaba en su habitación.

—Es Carlton.

Luisen estaba tendido en su cama como mantequilla derretida, expresando alegría por la pereza con todo su cuerpo. Carlton no había vuelto a llamarlo después de que sus criados regresaron a sus puestos. El duque no pudo evitar deleitarse con estos días de paz.

«Hurk, ¿qué?» Luisen se levantó apresuradamente, arregló su apariencia y se pasó bruscamente la mano por el cabello. Cuando Carlton entró en la habitación, Luisen había logrado recuperar su apariencia distante y fina gracias a sus rápidos movimientos. Su postura erguida lo hacía parecer reverente.

Aunque su corazón latía con fuerza en su pecho, Luisen respondió a Carlton con una actitud tranquila.

—Sir Carlton, ¿pasa algo?

—He venido aquí después de reunirme con los enviados en el muro exterior.

—Ah, ¿es así? —Luisen no podía salir del castillo, por lo que ignoraba la situación exterior. De repente, el rostro de Luisen se iluminó intensamente—. ¿Qué familias enviaron comunicados? ¿Todos enviaron uno? Todos trajeron noticias de rendición, ¿verdad?

—No. Tres lugares aún tienen que declarar la rendición.

«Qué idiotas locos. ¿Se toman las langostas a la ligera?» La expresión de Luisen se agrió.

—¿Qué casas?

—Sète, Vinard y Holga. ¿Sabes algo sobre estas familias?

—Urm... —Luisen luchó.

¡No tenía idea!

Por las lagunas en su conocimiento, Luisen sólo podía adivinar que se trataba de nobles terratenientes de propiedades pequeñas y medianas alejadas de la suya. Carlton, mientras esperaba su respuesta, vio la vacilación de Luisen. Esta vez, Carlton no entendió mal y supo exactamente lo que tenía en mente.

—¿No tiene idea? Sus territorios también están bastante cerca de tu propiedad, ¿no? Hasta donde yo sé, Sete todavía tiene acuerdos comerciales con el ducado —dijo Carlton.

—...Tal vez lo recuerde... Está en la punta de mi lengua...

Eso fue una completa mentira. Luisen No podía recordar nada.

Luisen acababa de soltar lo que tenía en mente y Carlton vio a través de sus luchas transparentes.

«...Entonces él realmente no lo sabe», pensó Carlton. Luisen lo había pillado desprevenido dos veces. Al ver que todo iba a favor de Luisen, quedó claro que el hombre no era tan estúpido. Su visión, que a veces podía predecir el futuro, fue bastante impactante.

Pero eso confundió aún más a Carlton. ¿Cómo era posible que una persona tan inteligente no supiera absolutamente nada? ¿No necesitaba una persona conocer el diseño básico de la situación para obtener tal conocimiento? Con una mirada tan aguda, ¿por qué Luisen se dejó atrapar en el fuego cruzado de la lucha por la sucesión de los príncipes? ¿Por qué se puso en tal peligro?

«Había oído que no eras más que basura tonta...» Al mirar su rostro tranquilo y silencioso ahora, Carlton no pudo ver los rastros de un hombre del que se rumoreaba que pasaba sus días bebiendo y jugando con mujeres.

En lugar de beber o divertirse de forma vulgar, Carlton pensó que a Luisen le convenía caminar con gracia entre exposiciones de arte o sentarse, como un retrato, y escuchar música.

El minucioso escrutinio de Carlton quemó agujeros en la boca de Luisen.

«¿Qué?» Pensó Luisen. ¿«Qué ocurre? ¿Hice algo mal otra vez? ¿Descubrió que anoche asalté la cocina? ¿O se dio cuenta de que escondí un anillo enjoyado porque pensé que le quedaría hermoso al santo? ¿Por qué me mira así?»

Luisen tembló interiormente.

Entonces Carlton, que había estado en silencio durante un rato, dijo algo inesperado.

—La ciudad debajo del castillo ha estado muy tranquila. ¿No siente curiosidad por la situación allí?

El pueblo al que se refería se encontraba entre los muros interior y exterior de la fortaleza del ducado. Como era la ciudad más cercana al castillo, el pueblo en realidad se parecía más a una ciudad: rica y segura.

¿Por qué, de repente, mencionó eso?

—¿Hay algún problema con esa ciudad?

Carlton sonrió ante la pregunta de Luisen. Sonrió como si se le escapara el viento: una expresión de burla y lástima. Esa expresión de alguna manera molestó a Luisen. Cuando Luisen consiguió un trabajo como trabajador manual, vio esa expresión dirigida a él después de haber sufrido una enfermedad ósea medio día después de comenzar a trabajar.

Era como si la mirada de Carlton dijera: "Por supuesto, eres tú".

Luisen estaba lo suficientemente molesto como para preguntarse qué significaba su expresión, pero no había llegado el momento oportuno. Cuando abrió la boca, la puerta de la habitación también se abrió. Los hombres de Carlton y Ruger se amontonaron en su habitación de invitados y gritaron simultáneamente:

—¡Duque! ¡Ha habido un incidente!

—¡Está entrando un enjambre de langostas!

Carlton y Luisen se levantaron sorprendidos de sus asientos. Luisen olvidó la atmósfera desagradable de hace un tiempo y se alegró por dentro.

¡Finalmente!

Si algo salía mal y el enjambre no aparecía, el ducado sería considerado poco fiable.

—¿Realmente ha aparecido un enjambre de langostas? —preguntó Carlton.

—Sí. Un grupo de exploración descubrió nubes negras que se acercaban desde el otro lado del río —respondió su guardia.

—¿Estás seguro de que realmente son langostas? —A Carlton todo le resultaba muy difícil de creer. Había esperado que las langostas fueran una excusa para lograr la rendición de los señores... Era ridículo imaginarlo, pero... ¿podría Luisen de alguna manera predecir los desastres naturales?

—Sí —dijo el soldado de Carlton.

Sus hombres no eran conocidos por decir tonterías. Las predicciones de Luisen volvieron a ser acertadas. Sin embargo, Carlton no podía creerlo hasta que vio el enjambre con sus propios ojos.

—Necesito comprobarlo —dijo.

—Vamos al campanario —dijo Luisen—. Es el lugar más alto de la zona, por lo que podemos ver correctamente los alrededores.

Carlton estuvo de acuerdo con su sugerencia. Luisen, por su parte, no quería perderse el espectáculo de las llamas mágicas. Como sus intereses coincidían, los dos se dirigieron al campanario.

Carlton y Luisen subieron hasta la plataforma superior. Era bastante bajo para ser un campanario, pero el castillo en sí estaba construido sobre una pequeña colina y estaba rodeado de llanuras. El tiempo estaba bastante despejado y los dos podían ver a lo lejos. El viento soplaba desde la dirección del río distante y los tallos del trigo maduro se balanceaban, casi aplanándose con las corrientes de viento.

Era un paisaje pacífico y hermoso, pero las nubes de la guerra aún flotaban bajas.

Alas negras comenzaron a inundar el cielo, y en tierra la milicia del pueblo estaba equipada y en perfecta formación.

La atmósfera era explosiva. Las palmas de las manos de Luisen empezaron a sudar.

Finalmente, las langostas se encontraron con la línea defensiva. En ese momento, un poderoso fuego salió disparado de las “Llamas del Espíritu Santo”. Las enormes llamas ardieron espléndidamente, decorando la línea del cielo despejado. Las langostas que se acercaban fueron reducidas a cenizas y cayeron al suelo en masas.

Pero las langostas no flaquearon. Ellos acudieron como ovejas y descendieron para devorar al pueblo.

La línea del frente, vista a través de los binoculares, era un caos.

Enormes saltamontes del tamaño de un puño volaban, golpeando cabezas con sus alas. Mordían la carne y roían los dobladillos de la ropa. El zumbido de sus alas gradualmente se hizo más fuerte y los ojos de Luisen se marearon por el tamaño de la nube. No sería extraño caer en un estado de pánico ante una situación tan extrema.

Sin embargo, el pueblo no se amilanó. Quemaron firmemente las langostas usando herramientas mágicas. La ceniza cayó como lluvia y el humo negro llenó el cielo.

«¡Eso es todo!» Luisen apretó el puño. La sangre de un sureño, escondida en lo más profundo de su ser, comenzó a salir a la superficie.

Enemigos que querían saquear y aquellos que querían proteger.

Langostas y humanos.

La lucha por la supervivencia entre estos dos grupos continuó ferozmente. Innumerables insectos murieron, pero su población original era demasiado alta. Las langostas no dudaron ni un momento en llorar a sus compañeros muertos. Todos los cadáveres caídos se llevaron el viento.

El primer enfrentamiento terminó, dejando sólo humo negro y olor a quemado en el aire.

Habría otra batalla contra estas plagas, pero al ver la batalla de hoy, Luisen no se preocupó. Los aldeanos se prepararon y lucharon con todas sus fuerzas.

Luisen se mostró confiado en la victoria del lado humano.

—Ah… —Cuando la tensión disminuyó, Luisen naturalmente se echó a reír—. ¿No es asombroso?

Bajo la suave luz del sol, Luisen sonrió refrescantemente. Carlton lo miró con ojos complicados.

—Sí, sí... Realmente hubo una plaga.

En realidad, Carlton no estaba interesado en las langostas. Por supuesto, la batalla agrícola era un espectáculo nuevo y extraño, pero Luisen era más interesante que eso.

«¿Cómo predijiste esto? Nadie más en la finca tuvo esa previsión.»

Quizás el aire le estaba molestando. Carlton pensó que Luisen parecía un joven maestro hermoso y gentil, hermoso pero no necesariamente ingenioso.

«Realmente no puedo decirlo.»

¿Es inteligente? ¿O es estúpido?

¿Competente o incompetente?

¿Altruista o egoísta?

Carlton de repente se sintió incómodo. Después de sonreír, el duque finalmente pasó de ser una bonita escultura a convertirse en una persona viva que respiraba. Un comportamiento aparentemente transparente junto con una mente que se sentía distante y opaca: se despertó la curiosidad de Carlton.

La guerra contra las langostas terminó a favor de los humanos. Gracias a los preparativos realizados con mucha antelación, las aldeas sufrieron muy pocos daños.

«Esta vez he superado otra crisis», pensó Luisen. Según sus recuerdos, no había otro problema urgente en el futuro cercano, por lo que realmente podía relajarse.

Sin embargo, antes de que pudiera tomarse un momento para respirar, surgió otro problema.

El principal instigador fue, por supuesto, Carlton.

Después de salir de la oficina de Carlton, Luisen dio un largo y profundo suspiro. Ruger le preguntó si estaba bien después de ver su postura caer, como si toda el agua hubiera desaparecido de su cuerpo.

—No, no estoy bien.

—¿Qué dijo Carlton?

—Está planeando ir a la guerra con la familia Vinard.

Tan pronto como aterrizaron las langostas, dos de las tres familias restantes se apresuraron a rendirse. Luisen esperaba que la última familia que quedaba también izase la bandera blanca, pero guardaron silencio.

—Vinard... ¿No está muy lejos? —preguntó Ruger.

—Está lejos. Así que sólo llevará la caballería para este ataque.

Debido a que el patrimonio de la familia Vinard era bastante pequeño, era cuestionable si se llevaría a cabo o no una batalla adecuada. Honestamente, ¿por qué no podían simplemente ignorar a esta familia? La fuerza de la marea obligaría a la familia Vinard a seguir al primer príncipe. Sin embargo, Carlton pensó de otra manera.

—Me pidió que lo siguiera.

—¿Está loco? —Ruger entró en pánico—. ¿Adónde lleva al duque? ¿El campo de batalla? ¿Está loco?

—No sé…

—¿No sería inútil traer al duque de todos modos? ¿Está planeando amenazar a los Vinard con tu vida? ¡Eso no va a funcionar!

—Tus palabras son... demasiado... —Sin embargo, Luisen interiormente estuvo de acuerdo con los comentarios groseros de Ruger—. Estoy seguro de que no me llevará porque seré de alguna utilidad particular.

—¿Entonces por qué?

—Tal vez me está tomando como rehén... ¿O tal vez me va a usar como escudo de carne...?

—Ese pequeño arrogante... Honestamente, ¿cómo podría un campesino como él sentarse en su asiento indigno y ordenar a los nobles de esa manera? —El rostro de Ruger se distorsionó por el disgusto.

—Te dije que cuidaras tus palabras.

—Pero esto es bastante frustrante. Mi duque, tendrá que montar a caballo si solo lleva caballería.

Ese era el mayor problema. Las habilidades de Luisen para montar a caballo eran terribles. No es que simplemente fuera malo montando: era un fracaso catastrófico. Si alguien no sujetaba las riendas, Luisen no podía subirse al lomo del caballo. Apenas podía mantener el equilibrio mientras el caballo trotaba, y mucho menos galopaba.

¿Pero cabalgar con la hábil caballería de Carlton? Incluso para Luisen, esta expectativa era ridícula.

—¿Puede decirle que no sabes montar a caballo?

—...Se lo he dicho.

Luisen le dijo que sólo sería una molestia con su nivel de habilidad, pero estaba claro que Carlton estaba sordo a sus quejas. ¿Un noble que no sabía montar a caballo? Parece que Carlton tenía ese tipo de pensamientos dudosos, descartando las palabras de Luisen como una mentira ridícula.

—Creo que piensa que estoy poniendo excusas para que me excusen del viaje.

—¿Qué debemos hacer?

—Estará bien. De alguna manera me las arreglaré para seguirlo… —dijo Luisen.

Ruger quiso señalar el defecto de esa declaración, pero se mordió la lengua. ¿De qué serviría seguir reflexionando sobre este asunto? ¡¡No había nada que pudieran cambiar ahora!!

Luisen y Ruger caminaron por el pasillo, silenciosos y solemnes. Sin embargo, los dos comenzaron a escuchar una conversación animada desde algún lugar cercano.

—Oye, ¿no fue nuestro señor bastante impresionante? Obligó a todos esos nobles a rendirse con Carlton y logró bloquear las langostas.

Fue una conversación que tentó sus oídos. Luisen y Ruger dejaron de caminar y buscaron el origen de los sonidos ahogados. Con sus voces viajando a través de una ventana abierta, algunos sirvientes discutían sin darse cuenta en un terreno baldío. No parecían saber que Luisen pasaba por allí.

—No parece tan inteligente, pero supongo que incluso él tiene profundidades ocultas.

Hmm... Las comisuras de los labios de Luisen se torcieron.

«Supongo que hoy en día hay mucha gente que me ve con buenos ojos.»

La gente había dejado de maldecirle o suspirarle en los pasillos y ahora lo saludaban con transparente cortesía. Los sirvientes mayores se conmovieron al ver a su duque ahora un poco maduro, y una doncella incluso le entregó tímidamente a Luisen algunas galletas que ella misma había horneado.

«¿Puedo permitirme sentirme bien y sentirme orgulloso?»

Los elogios siempre eran emocionantes. Y se sintió aún más emocionante porque provenían de aquellos que siempre lo habían denigrado. Su orgullo había aumentado casi tanto como había sufrido estos últimos días.

Pero, en ese momento, otra voz interrumpió la conversación con burlas.

—Probablemente simplemente tuvo suerte.

—¿Cómo podría ser esto pura suerte? Predijo los acontecimientos del futuro, y Carlton, ese imbécil, también se marcha rápidamente. No ignoraré más a mi señor.

—¿Cómo podría un noble mimado atrapado en un castillo saber acerca de un enjambre potencial? Ni el general ni el tesorero lo vieron venir.

—Estaba mucho en la capital, ¿verdad? Quizás se enteró desde allí.

—Qué mierda. En la capital siempre estaba borracho y tonteando con actrices famosas.

—...En cualquier caso, ¡esto realmente nos ha recordado el estatus del duque!

—¿No se trata simplemente de él reconstruyendo el prestigio que él mismo había destruido?

Los dos sirvientes parecían estar en desacuerdo.

—¿Yo... jugué con actrices...?

—Sí. ¿No se acuerda? —Ruger miró a Luisen con recelo. Luisen evitó furtivamente su mirada.

Mientras tanto, la conversación entre los sirvientes continuaba.

—Pero nuestro señor, ¿no crees que ha cambiado de repente?

—La última vez que me peleé con los soldados de Carlton, él apareció para defenderme. “Si tienes quejas sobre mi siervo, dímelo”, así.

—No bebe, termina sus comidas limpiamente, no tiene rabietas... Se ha vuelto bondadoso y tranquilo.

—Incluso se contuvo cuando Carlton realmente estaba moliendo los huesos de nuestro señor con el trabajo. ¿Siempre fue un hombre tan paciente?

—No, nunca. Antes ni siquiera era tan paciente como mi hijo de cinco años. Es real; la gente cambia en tiempos de crisis.

Los sirvientes poco a poco empezaron a notar los cambios en Luisen. Sus esfuerzos por proteger a los sirvientes de un trato irrazonable habían dado sus frutos. Sus acciones fueron una gran sorpresa para quienes estaban en el castillo.

Sin embargo, por cada persona que pensaba positivamente de él, había quienes pensaban lo contrario. Cuanto mejor era la reputación de Luisen, más gente apretaría los dientes y lo negaría.

—Sí, debemos alabar a los dignos de alabanza. Pero ha sido demasiado hasta ahora. Si no pudiera sacar el territorio de la situación que él mismo provocó, entonces sería un tonto.

—Oye, eso es demasiado...

—Honestamente, si no fuera por nuestro señor, ¿habríamos sufrido tanto? Cosechó lo que sembró. El pueblo de abajo es ahora…

Ruger no pudo soportar más la conversación y dio un paso adelante.

—¡Cómo te atreves! —gritó por la ventana. Los sirvientes rápidamente huyeron al oír su voz—. He visto todas vuestras caras. No dejaré que la grosería desaparezca.

—Ni siquiera sabes sus nombres —dijo Luisen.

—Eso es cierto, pero...

—Solo déjalo. La gente hablará mal del rey cuando no haya miradas indiscretas.

—Aun así… —Ruger se detuvo ante los tranquilos murmullos de Luisen y con tacto lo siguió—. Por favor, no les haga caso. Sólo le maldicen porque el sentimiento hacia mi duque está mejorando. Todo el mundo ha estado felicitando al duque.

—Dije que no me importa —refunfuñó Luisen .

—Es cierto. Todo el mundo ha estado diciendo que mi señor ha establecido la autoridad adecuada de un duque.

—Ah bien.

Ruger siguió intentando consolar a Luisen a pesar de la insistencia de Luisen de que estaba bien. Molesto, Luisen siguió respondiendo con comentarios bruscos y entrecortados.

Luisen no estaba hablando de labios para afuera. A él realmente no le importaba.

En el pasado, Luisen habría bebido y sollozado ante semejantes críticas. En ese momento, Ruger se sorprendió al ver cuánto había cambiado su maestro: su carácter franco era completamente desconocido, como si el hombre hubiera experimentado todo tipo de dificultades.

En medio de la atmósfera de ansiedad, se fijó la fecha para marchar a la batalla. Luisen se devanó los sesos pensando en alguna excusa para quedarse atrás, pero todos los intentos fueron en vano.

Y así, pasó el tiempo hasta que llegó el día antes del despliegue. Hasta bien entrada la noche, Luisen estaba dando vueltas y vueltas, sin poder dormir, cuando de la nada un invitado inesperado vino a visitarlo.

Athena: Es verdad que la adversidad hace madurar muchas veces, a la fuerza. Me ha hecho gracia lo de las langostas, la verdad. Y Carlton… todo comienza con curiosidad.

Capítulo 1

Lo primero que debes hacer al regresar al pasado

Estallidos y chillidos ensordecedores, como si una enorme montaña se estuviera derrumbando, devolvieron a Luisen la conciencia.

—Mi señor, mi señor. Por favor, dese prisa y despierte. La batalla ha comenzado.

—Ughh...

«Déjame en paz. Acabo de morir, ¿sabes?»

Luisen se cubrió la cabeza y apartó la mano que intentaba despertarlo. Sentía como si la cabeza se hubiera hecho añicos y las náuseas se apoderaron de él. Un terrible hedor a alcohol impregnaba desde alguna parte.

«¿Qué es este olor a alcohol?»

Después de la guerra civil, Luisen No podía beber ni una sola gota de alcohol. Se instituyó la prohibición mientras la hambruna continuaba asolando las tierras; el precio del alcohol se disparó. Para un vagabundo como Luisen, a quien le costaba encontrar el pan de cada día, el olor del alcohol, y mucho menos el sabor, era una quimera.

Pero entonces, ¿por qué sufría actualmente una resaca severa?

Giró su cabeza confusa y acalorada. Poco a poco, los recuerdos volvieron.

Era evidente que Luisen debería haber muerto esa noche invernal, tres años después de su fuga del castillo. Sin embargo, un hombre que pasaba por allí lo salvó milagrosamente.

Era un hombre en peregrinación religiosa. Como le faltaba un brazo, al hombre lo llamaron el peregrino manco. Luisen no sabía su nombre. Y siempre llevaba la capucha de un monje, por lo que no podía verle la cara. El hombre parecía muy desconfiado, pero el peregrino manco cuidó a Luisen con todo su corazón.

Entregaba su cama, calentaba la habitación con leña preciosa e incluso estaba dispuesto a compartir medicinas y alimentos. Aunque no era rico, cuidó con devoción a Luisen. Gracias a él, Luisen no murió ese invierno y en cambio recuperó algo de vitalidad.

Luisen sintió una profunda gratitud hacia el peregrino manco. Que hubiera en este mundo una persona tan misericordiosa y sabia… Comenzó a llamar santo al peregrino y siguió su doctrina.

Siguiéndolo, Luisen aprendió mucho del mundo y se dio cuenta de su propia estupidez. Las historias que contaba el peregrino manco ayudaron a que Luisen tuviera una mirada perspicaz. Le ayudó a ver el mundo con ojos claros, libres de pecado y senilidad. Luisen pudo sentir remordimiento y se disculpó sinceramente con los muertos.

Después de encontrarse con el peregrino manco, ya no sintió un hambre devastadora y durmió encerrado entre techos y paredes, pero su cuerpo ya estaba destrozado por las calles. El invierno siguiente, un año después, Luisen dio su último suspiro.

—Pensé que estaba en una cabaña vieja…

Fue una noche infinitamente incómoda y espantosa. Como ya era pleno invierno, la furia de la ventisca sacudió las ventanas como si quisiera romperlas. Sabiendo que era la última noche de Luisen, el peregrino llenó la estufa de leña.

Cada vez que se escuchaba algún sonido extraño, el corazón de Luisen también se estremecía.

La muerte era tan aterradora.

Tenía miedo de encontrarse con las personas que murieron por su culpa. Era doloroso recordar su vida, pero también daba miedo pensar que tampoco vendrían más días. Ah, el proceso de salida del alma del cuerpo fue demasiado largo, aburrido y terrible. Las lágrimas seguían cayendo.

—Hermano —dijo el peregrino manco, el santo de Luisen.

Agarró la mano de Luisen, como si entendiera el deseo de su corazón. Luisen se humedeció los labios con un poco de vino que el hombre había conseguido, como de la nada, y pronunció su última voluntad, su confesión final.

Y luego murió.

Ese fue el último momento que Luisen podía recordar. Definitivamente murió entonces.

Pero entonces, ¿por qué huele a alcohol? ¿No murió? ¿No? El recuerdo de su vida que se filtraba de su cuerpo no podría haber sido un sueño.

—¿Estoy en el infierno?

Teniendo en cuenta los espantosos gritos que venían de todos lados, esto debía haber sido un infierno. Tenía una migraña terrible y sentía náuseas como si estuviera mareado. Cada vez que respiraba, el repugnante hedor a alcohol salía de su boca. Era casi como si... fuera el día después de haberse emborrachado hasta perder el conocimiento.

¿Había resacas en el infierno?

—¿Infierno? Bueno, supongo que no estaría mal llamarlo infierno.

Una voz brusca vino desde arriba.

«¿Hay alguien a mi lado?»

Luisen abrió los ojos. La habitación estaba a oscuras, pero fue suficiente para reconocer el rostro de la otra persona. El hombre tenía el pelo rojo llamativo y una apariencia atractiva, pero su expresión distraída lo hacía parecer sencillo.

Era el principal ayudante de Luisen, Ruger.

—¿Ruger? ¿Eh? ¿Por qué estás aquí?

Ruger habría huido con Luisen esa fatídica noche, pero en lugar de eso se dejó capturar y matar por los soldados de Carlton para darle a su maestro la oportunidad de escapar de manera segura. Uno de los mayores arrepentimientos de Luisen fue no poder recuperar el cuerpo por miedo a ser atrapado.

—Por favor, vuelva en sí. Ahora no es el momento de estar despreocupado y beber.

—¿Ahora?

Luisen miró a su alrededor sin comprender; la vista le resultaba familiar. La lujosa habitación decorada en verde y dorado fue su dormitorio anterior. Aunque Luisen pasaba más tiempo en la capital que en su territorio, no podía olvidar el dormitorio que había utilizado toda su vida y que había sido transmitido de generación en generación en la familia Anesse.

—No puedo creer que esté viendo este lugar otra vez.

Esta habitación se había quemado junto con el castillo del ducado. Carlton se había asegurado de ello.

—Tome, tome un poco de agua fría y recupérese.

Ruger le entregó la taza. Luisen lo tomó distraídamente y bebió el agua. Tal vez porque había llegado al infierno, o tal vez porque estaba viendo el castillo que perdió por sus propios errores, le ardía la garganta.

—Ah.

El frío helado del agua le hizo girar la cabeza.

«¿No es esto extraño?»

Luisen se pellizcó las mejillas sin piedad. Un dolor intenso floreció.

«¿Estoy vivo ahora mismo? ¿No estoy muerto?»

Los muertos no podían sentir dolor. Entonces, ¿qué era ese ruido terrible que venía del otro lado de la ventana? Corrió apresuradamente hacia la ventana y la abrió de golpe.

—¡AHHHHHHH!

—¡Detenedlos! ¡No retrocedáis!

—¡Sálvame!

Se podía ver la vista de todo el castillo de un vistazo desde el dormitorio del duque. Una batalla estaba en pleno apogeo justo fuera de los muros del castillo. A pesar de la posición ventajosa debido a las defensas del castillo, las líneas de batalla fueron rechazadas constantemente. Los soldados de Luisen eran ingenuos y no tenían el entrenamiento adecuado, mientras que los soldados enemigos que trepaban por los muros eran todos de élite. Como prediciendo su inevitable victoria, una bandera azul ondeaba majestuosamente sobre el muro. El león azul era un símbolo de la familia real.

Una bandera de león azul...

La bandera del león azul. Viejos recuerdos, tan vívidos como si hubieran sucedido ayer, surgieron cuando vio esa bandera.

El príncipe Ellion declaró que todos los que apoyaban al segundo príncipe eran traidores. Para dar ejemplo a todos los nobles que no lo apoyaban, envió soldados al ducado de Anesse.

Carlton, la espada del primer príncipe, carnicero, noble verdugo y todo tipo de apodos horribles, condujo al ejército al territorio del duque.

Carlton recomendó que se rindieran al gobierno de la familia real. Aunque de nombre eran vasallos de la familia real, el duque de Anesse había gobernado durante mucho tiempo el sur como su amo. El duque, que había menospreciado en secreto a la familia real, no podía aceptar someterse a su poder. El castillo cerró sus puertas y optó por luchar. Creía que los numerosos señores del sur, sus vasallos, vendrían como refuerzos si aguantaban.

Después de que comenzó la batalla, el castillo sólo tardó tres días en caer.

Sólo tres días.

—Ruger, ¿cuántos días han pasado desde que comenzó la batalla?

—¿Qué? ¿Ni siquiera se acuerda? ¿Tomó algo más que alcohol?

—Cuántos días.

—Comenzó ayer... así que es el segundo día.

¡Segundo día! Fue la misma noche que Luisen se escapó.

—Eso es... no puedo creerlo.

Luisen se rio entre dientes con desánimo.

«¿Regresé en el tiempo? ¿Por qué, de todos los tiempos, volví a la noche de la que más me arrepiento?»

No podía creerlo. Luisen apretó el puño y golpeó el marco de la ventana.

—Nn ... duele...

—Golpeó un marco de ladrillo, ¡por supuesto que duele! Cogió algo raro y se lo comió, ¿no? ¿Sí? He estado haciendo lo que mi señor me ordenó hacer, incluso en este lío, hasta el punto de que me arden las plantas de los pies, ¿y usted está aquí bebiendo?

—...Dije que no tomé nada.

«¿O en realidad lo hice?»

Luisen sintió que estaba loco. Normalmente disfrutaba ese tipo de cosas durante las celebraciones de año nuevo, y con el miedo a la muerte, tal vez no había razón para no hacerlo.

«Tal vez lo hice. Un poco.»

—Está bien. Ahora es el tiempo. Con la batalla en pleno apogeo, nadie nos prestará atención.

—¿Eh? ¿Qué? —Luisen preguntó sin comprender.

Sintió como si estuviera soñando. ¿Tuvo un sueño extraño después de beber? Este Luisen Anesse. No podría haberme convertido en un mendigo después de todo...

—Tenemos que correr. He preparado los caballos y el dinero.

Mmm. No pudo haber sido un sueño. Realmente sucedió. Luisen de repente hizo un sonido de angustia.

«Regresando al pasado... He leído historias como esa pero...»

Había una vez, hace mucho tiempo, un hombre vagó por el mundo y ayudó a muchas personas. Todos lo alababan como a un santo, pero él no podía ser feliz. Eso fue porque cometió un gran pecado en el pasado. Incluso mientras expiaba con buenas obras, sentía angustia. Un día le pidió un deseo a Dios. Quería revivir a sus seres queridos… Dios, que se compadeció del santo, le concedió su deseo. Envió al santo al pasado para poder salvarlos él mismo.

Se trataba de una leyenda conocida por todos los ciudadanos del reino: ficción creada para enseñar moralidad e inspirar fe. Pero esa historia se había convertido en su realidad, a pesar de que Luisen no era un santo.

«¿Por qué yo?»

Era un pecador. Tomó una decisión equivocada que llevó a muchas personas a la muerte y se convirtió en una de las causas de la hambruna. ¿Cuántas personas murieron por culpa de una sola persona? ¿Cómo se le podría dar la misma oportunidad que a un santo?

Luisen era un tonto descarriado, incluso antes de la guerra civil. Abandonando sus deberes señoriales, desperdició su juventud jugando, comiendo y bebiendo en la capital. Era indolente, apático y se tomaba a la ligera el mundo. Aunque se arrepintió de sus muchos errores después de conocer al santo, todavía era un alma caída a quien el infierno recibiría con ambas manos.

«Quizás… ¿me ayudó el señor peregrino manco, mi santo?»

Un fuerte sentimiento abrumaba el corazón de Luisen. Sí, un hombre tan devoto y misericordioso definitivamente podría haber creado esta oportunidad para esta vida lamentable. ¡O tal vez estuvo incluido de alguna manera en el gran plan del santo en el pasado! De todos modos, todo estaba en deuda con su gracia.

—Duque, duque. Debemos darnos prisa, no habrá otra oportunidad.

—Espera un minuto. —Quiso dar su último agradecimiento al santo en una oración.

Sin embargo, Ruger no le dio a Luisen la oportunidad de orar.

—Este no es el momento de relajarse. Mi señor sabe bien lo cruel que puede ser el carnicero. Mató a un hombre atando sus cuatro extremidades a un caballo y dejando que este lo destrozara. El resto del torso fue escupido y maldecido. Es un hombre cruel y villano. He oído que desprecia a los nobles, ¿no es así? Si le atrapa, no tendrá una muerte suave. Viene aquí con pleno poder tiránico. ¡No sé qué le hará, mi señor!

Ruger tembló.

—Es ahora o nunca. Vamos a perder, definitivamente vamos a perder, pase lo que pase.

—Entonces, ¿quieres que abandonemos el territorio y huyamos? ¿En medio de la batalla?

—¿Qué está mal con eso? Todos esos hombres están luchando para protegerlo; no tiene sentido si muere.

Luisen reprimió un suspiro. Su yo pasado estuvo de acuerdo con Ruger y luego se escapó. En ese momento, creía que huir era su única posibilidad de sobrevivir. Ni siquiera podía imaginar la vida que viviría después. Simplemente se sintió aliviado de estar vivo. Tal como había vivido antes, sin preocupaciones, había tenido una vaga confianza en que las cosas saldrían bien.

¡¡¡Qué estúpido y despreocupado!!!

—Ya es suficiente —dijo Luisen.

—¿Eh?

—No tengo ninguna intención de irme. Si quieres irte, haz lo que quieras. No te culparé.

—¡¿Qué está diciendo?!

—No huiré. —Por el bien de los que habían muerto y por el bien de la propia vida de Luisen, ésta fue la elección correcta. No podía pasar por lo que pasó dos veces—. Preferiría morir como un noble.

¿Cómo podría desperdiciar su nueva vida? Viviría como un noble. Se rendiría formalmente.

De esa manera, todos sobrevivirían.

La fuerza militar del ducado era deficiente, pero por ahora se mantenía bien. Quizás por eso en el pasado pensó que podía enfrentarse a su oponente. Pero Carlton estaba deliberadamente dando largas, esperando el momento oportuno.

Después de darse cuenta de que Luisen había huido, tomó el castillo en menos de medio día.

Entonces, ¿por qué ahora estaba ganando tiempo deliberadamente?

Carlton era agresivo (sus manos transmitían crueldad) y nunca retrocedía en la batalla. Su pasatiempo favorito era pisotear, humillar y subyugar a los nobles snobs. Cuanto más alto fuera el ego del noble, más patéticos se volverán al final. Luisen habría sido su presa favorita.

Le habría entusiasmado ocupar castillos nobles, pisotear tradiciones y honores centenarios. Sin embargo, se podría suponer que el primer príncipe tenía una razón para hacer que Carlton se demorara.

«Esto es lo que explicó el santo.»

Luisen tenía fe en el abundante conocimiento y la aguda visión del santo.

El Ducado de Anesse era una de las cuatro familias gran señoriales. Tenían un poder comparable a la autoridad de un rey. Aunque el primer príncipe creía que un sistema de gobierno centralizado era ideal, carecía de legitimidad para llevarlo a cabo. Tenía un complejo de larga data respecto a los pocos nobles que lo apoyaban en comparación con su hermano menor.

Después de ganar la guerra civil, intentó apuntalar esas debilidades ganándose la lealtad de los nobles. El duque de Anesse era alguien que tenía derecho a elegir un rey. Aunque el primer príncipe ganó la guerra, las lealtades de los grandes señores tenían un profundo significado.

El santo dijo que el salvavidas de Luisen dependía de su lealtad al príncipe Ellion.

—Habría sido mejor que te hubieras inclinado para recibirlo. Es mejor rendirse antes de ser ocupado.

Esperar hasta romperse iría en contra de la voluntad del primer príncipe. Un duque de Anesse que no obedeciera hasta el amargo final se convertiría en una cicatriz en la legitimidad del príncipe. El príncipe Ellion no toleraría tal desgracia. En ese momento, la fuerza del cruel placer de Carlton se desataría y no había forma de saber qué pasaría con el duque.

Luisen ignoraba todo esto en el pasado. Simplemente estaba aterrorizado al enterarse de la ejecución del segundo príncipe. Sólo pensó que el primer príncipe intentaría asesinarlo también, así que insistió en luchar contra él.

Y al final lo abandonó todo.

Luisen se mordió los labios y abrió la puerta de la sala de conferencias. La sala, que servía como base para operaciones de estrategia militar, estaba llena de una gran tensión. El general y el tesorero, así como otros funcionarios y el mayordomo, estaban de pie frente a una mesa cargada de mapas tácticos. Como la batalla estaba en pleno apogeo, el comandante de los caballeros y sus caballeros no estaban presentes.

Cuando apareció Luisen, todas las miradas en la sala de conferencias se fijaron en él. Todos lo miraron con miradas confundidas y sorprendidas.

—Mi señor, ¿a qué motivo ha venido a este humilde lugar? ¿Necesita algo más? —El tesorero le dio una calurosa bienvenida.

Aunque el hombre había ganado mucho peso a lo largo de los años y tenía un rostro generoso y amable, sus palabras contenían una columna vertebral afilada. Habría sido común que un señor se presentara en reuniones relacionadas con el territorio. Sin embargo, quedó sorprendido por la apariencia de Luisen. Se burló interiormente cuando escuchó que Luisen se había encerrado en su habitación.

En el pasado, Luisen no habría podido detectar el sarcasmo del tesorero, pero una vida errante le había hecho adquirir algo de sentido común. Se sonrojó de vergüenza.

—Él es tu señor. Mira lo que dices.

El mayordomo se puso del lado de Luisen, pero Luisen no podía soportar verlo. Antes de la regresión, se decía que Carlton torturó al mayordomo para obtener información sobre el paradero de Luisen. No reveló nada hasta el final y finalmente fue abandonado en una alcantarilla con todas sus extremidades arrancadas.

—¿Qué pasa? Estábamos discutiendo algo muy importante —dijo el general. Ante su mirada severa, los hombros de Luisen temblaron ligeramente.

El general siempre fue duro con él. En nombre de sus padres, que habían muerto cuando Luisen era joven, el general era su padre adoptivo y su apoderado en asuntos patrimoniales. Siempre fue un maestro estricto y se convirtió en una espina clavada muy competente. Cuando el castillo fue ocupado, se suicidó. Carlton decapitó el cadáver y lo colgó de la pared. Cuando Luisen intentó regresar a la finca, vio la cabeza podrida y descompuesta del general.

Lo mismo ocurrió con los demás funcionarios. Todas las personas que trabajaban en el castillo del duque habían sido decapitadas y colgadas del muro. Esta fue la venganza de Carlton.

Luisen jugueteó con sus pulgares. La apariencia mortal y el hedor de sus cadáveres todavía estaban vivos en su mente. La ansiedad y el nerviosismo lo llenaron hasta la barbilla. Fue más difícil de lo que había pensado volver a ver a los muertos vagando con vida.

Pero no pudo dar marcha atrás.

«Recuerda cuánto te arrepentiste de este día, Luisen Anesse. Por favor, Santo, dame valor.»

Luisen dibujó una pequeña cruz sobre su corazón con la mano, los latidos del corazón parpadeaban como la tenue luz de una lámpara. Se armó de valor y dijo:

—Debemos rendirnos.

El rostro del general se distorsionó por la decepción ante sus palabras. Lo mismo ocurrió con el tesorero y los demás.

—¿Por qué dice esto ahora, mi señor? Puede que lo haya olvidado desde que se encerró en su habitación, pero actualmente estamos en medio de una batalla.

—¡Aghhhhhh!

En ese momento, un soldado anónimo gritó desde afuera. Todos en la sala supieron inmediatamente que el soldado ya estaba muerto y el aire se volvió más pesado.

—...Lo sé —dijo Luisen.

—Entonces, sabe lo ridículas que son sus palabras.

—Lo sé. Pero todavía tenemos que rendirnos. No somos rival para el poder de Carlton. Es sólo cuestión de tiempo antes de que estemos ocupados.

—Nuestros soldados todavía están resistiendo bien.

—¿Cuánto tiempo pueden durar?

—Los refuerzos llegarán pronto. Los vasallos de Anesse vendrán en nuestra ayuda.

—No llegan refuerzos. Ya nos abandonaron.

Ninguno de los refuerzos llegó la última vez. Todos los vasallos del duque les habían dado la espalda. Luisen había experimentado esto de primera mano en el futuro (de la primera línea de tiempo), pero todos los funcionarios protestaron enérgicamente.

—Antes de que existiera un reino, el Ducado de Anesse era el dueño de este territorio. No hay forma de que los vasallos nos abandonen y se unan a la familia real. Ellos son nuestros súbditos y nosotros somos su único señor. ¿No le enseñamos siempre a no olvidar qué tipo de existencia es en el sur?

El general estuvo de acuerdo con el resto de los funcionarios.

—Eso es correcto. La lealtad del territorio del sur es diferente a la de los nobles codiciosos de la capital.

—Mi señor, es posible que no sepa nada de esto ya que ha pasado todo su tiempo en la capital —añadió otro funcionario.

«No... los tiempos han cambiado.»

Incluso antes de que estallara la guerra civil, ambos príncipes habían estado formando sus facciones. El primer príncipe atrajo a su lado a señores de rango pequeño y mediano. Los tentó con la promesa de romper viejos contratos e instalar un nuevo sistema. Como resultado, los vasallos no verían al duque de Anesse como un señor al que proteger, sino más bien como una presa regordeta de la que atiborrarse.

Como si estuvieran esperando que el ducado se desmoronara, los vasallos no se pusieron el corazón en la batalla para proteger sus propios condados.

«De todos modos, mis palabras nunca serían suficientes para convencerlos.»

Los consejeros del duque eran competentes, pero estaban inmensamente orgullosos de su historia ducal y eran bastante conservadores.

—Pensadlo detenidamente —dijo Luisen—. Si realmente fueran a ayudarnos, habrían enviado soldados incluso antes de que Carlton desenvainara su espada. ¿Alguna familia nos ha enviado sus tropas auxiliares?

El tesorero se inquietó un poco. Las palabras de Luisen no carecían de sentido.

—Ni el príncipe Ellion ni Carlton quieren matarnos en este momento. Lo único que quieren es nuestra rendición. Al duque le basta con mostrar su sumisión al príncipe —afirmó Luisen.

—¡Si lo que el príncipe desea es nuestra sumisión, no debemos ser débiles y retroceder más! —argumentó el general—. ¡Nuestro honor como gobernante del sur está en juego!

—¡¿El honor te alimenta?!

El general se enojó.

—¡¿Es eso lo que debería decir el duque de Anesse?! ¿El perro de un príncipe ilegítimo asusta al dueño de estos campos dorados?

—Eso no es lo que quise decir. Tengo... miedo, sí. Pero tomé esta decisión por todos nosotros.

Si el príncipe renunciara al ducado, Carlton aplastaría brutalmente el territorio. Si eso sucediera, el resultado no sería mejor que el futuro desolado que Luisen había experimentado antes.

—…Cuando insistió en apoyar al segundo príncipe, dijo lo mismo —sostuvo el general—. Dijo que fue una decisión tomada por el bien de todos nosotros, pero ¿qué ha pasado ahora? Sólo ha perdido soldados y riquezas; le tildaron de traidor. ¡Por eso le rogué que no se involucrara en la política central!

Luisen cerró la boca. Para ser honesto, no tenía nada que decir al respecto; era cierto, era complaciente e incompetente. Nunca había considerado seriamente las consecuencias de una guerra civil, ni la disputa sucesoria.

Vivió como un río que fluía. Como era pariente del segundo príncipe, se mantuvo cerca de él. No hubo otras consideraciones serias.

—Mi señor, ¿no está simplemente asustado? ¿Va a suplicar por su vida cuando se rinda? ¿No puede por favor sentirse responsable como señor, especialmente cuando la situación ya se ha vuelto tan grave? —suplicó uno de los asesores.

—Eso es suficiente. Simplemente haremos lo que hemos estado haciendo hasta ahora. Mi señor debería regresar y terminar su botella de vino. O tomar una ducha. Huele fuertemente a alcohol.

Las palabras del tesorero, que no contenían ninguna expectativa, penetraron en el corazón de Luisen más que la brusca reprimenda del general. Los asesores ignoraron a Luisen y reanudaron la discusión que estaban compartiendo antes de que él apareciera.

Luisen no pudo responder a ninguna de sus reprimendas. Sus intenciones eran buenas (quería salvar a todos en la sala de conferencias), pero era difícil transmitir sus verdaderos sentimientos.

Sólo el amable mayordomo se acercó a Luisen.

—Joven maestro, debe estar alarmado. Por favor, siéntase libre de descansar en tu habitación. Los ancianos del castillo se encargarán de los asuntos.

Todavía un joven maestro. Aunque habían pasado más de veinte años desde que Luisen se convirtió en señor, para el mayordomo todavía era "joven maestro". No era un señor en quien confiar y seguir.

Este tampoco era un problema exclusivo del mayordomo. Ninguna persona en esta sala de conferencias confiaba en él como señor.

Un sentimiento de frustración e impotencia surgió simultáneamente dentro de Luisen. A diferencia de su vigorosa carrera anterior hacia la sala de conferencias, regresó a su habitación con pasos lentos.

—Tienen buenas intenciones, pero…

Luisen se encogió. Era imposible incluso maldecir a sus asesores, considerando que nunca antes había trabajado adecuadamente como señor.

Sus padres murieron cuando él tenía seis años y se convirtió en duque. El general era el señor interino y pasó mucho tiempo tratando de convertirlo en un verdadero noble. El general demostró ser estricto y Luisen inevitablemente se vio arrastrado contra su voluntad. A menudo huía de su tutor y se escondía en el ático. Por tanto, tenía pocos conocimientos de artes marciales, historia y etiqueta.

A medida que creció y se convirtió en adulto, escapó de las garras de su tutor y dejó todo el trabajo y su patrimonio a sus asesores. Gastó dinero del territorio como agua y se mezcló con amigos desagradables.

Después de estar en tantos escándalos, su reputación estaba en su peor momento. Sabía cómo gastar el dinero, pero tenía poco conocimiento o aprecio por sus orígenes. No estaba interesado en la tierra ni en su apellido.

Solía pensar: “a todo el mundo ya le está yendo bien, ¿por qué tengo que preocuparme?” Y era ignorante de cualquiera de los problemas de su territorio, porque le gustaba más la llamativa y colorida capital que el olor a estiércol de las aldeas rurales del ducado. Sus asesores eran los únicos que mantenían el territorio en funcionamiento mientras Luisen jugaba.

Luego se vio atrapado en el bando perdedor en la torpe lucha por el trono, después de haber desarraigado los pilares de la economía de su territorio para apoyar al segundo príncipe. Se quedó sin conexiones personales adecuadas debido a sus malas conductas anteriores e incluso se convirtió en un obstáculo para el primer príncipe debido a sus malas relaciones. Su línea de sangre biológica era excelente, pero no tenía idea de cómo utilizarla.

En otras palabras, ¡muchos pensaron que el territorio estaría mejor sin Luisen!

—Incluso si fuera yo, probablemente querría ahuyentar a la persona que insistió en rendirse la noche de la batalla.

Sin embargo, pensó, la gente era demasiado amable y no lo dejaban valerse por sí mismo. Luisen recordó cómo, en la línea de tiempo pasada, la gente lo escupía, golpeaba e insultaba... y luego se sintió agradecido por sus estrictos asesores.

«¿Por qué me enojé y los ignoré en el pasado? Eran tan buenas personas.»

Desde que nació estuvo acostumbrado a que lo apoyaran. Luisen decidió asumir tanta responsabilidad como el apoyo que recibió.

«El santo tenía razón. Nada en la vida es gratis; la gente debe trabajar para ganarse la comida.»

Con eso en mente, Luisen ahora estaba decidido a al menos comenzar a ganarse la vida. ¡Como pago por sus comidas, participaría en esta batalla, salvaría a la gente y protegería el futuro de la tierra!

Para hacer eso necesitaba rendirse exitosamente… Como los vasallos no lo escuchaban, enviar un enviado formal era imposible… ¿Cuántos días más podría durar esta situación?

Según la memoria de Luisen, esta noche pasaría tranquilamente, pero no se sabía lo que traería el mañana. Todos los vasallos creían en su seguridad, pero Luisen sabía que Carlton aún no estaba usando todo su poder.

«Carlton... aunque pueda estar loco, no se pueden negar sus habilidades de mercenario fantasmal, que le permitieron ganarse la confianza del príncipe Ellion.»

La primera vez que Luisen lo vio fue durante la primera batalla del día en que el castillo fue sitiado. Lo había visto desde muy lejos. Con una armadura negra, Carlton era como un caballero de la muerte de viejas leyendas.

Con un solo movimiento de su lanza, Carlton arrasó con franjas de soldados, noqueando a caballeros fuertemente armados y despejando su camino. Innumerables artículos y cuentos sobre el hombre circularon por la capital, pero aún no fueron suficientes para preparar a Luisen para verlo en persona. Era el ser humano más aterrador que Luisen había conocido jamás.

Fue suficiente para asustar a aquellos que ni siquiera estaban en el campo de batalla.

«Tal vez debería directamente...»

Pero la batalla estaba en marcha y sería difícil penetrar.

Estaba seguro de que incluso antes de encontrarse con Carlton para rendirse, quedaría atrapado en la batalla y moriría. Luisen caminaba frenéticamente de un lado a otro mientras seguía pensando. Ruger, que lo había estado observando con cara ansiosa, mencionó astutamente el plan para escapar una vez más.

—Al escuchar lo que otros han dicho, parece que el castillo no durará mucho más. Si el enemigo realmente hubiera tenido la intención de invadir completamente, habríamos caído inmediatamente. Parece como si el general estuviera mintiendo. No tenemos más posibilidades; Los refuerzos no vendrán.

—Si quieres escapar, hazlo tú mismo —respondió Luisen.

—¡Iré a donde vaya mi duque! Incluso si muero, estaré a su lado. Por favor, no subestime mi lealtad.

—¿Quieres estar conmigo?

—P-Pero… ¿quién sabe qué tipo de vívida humillación sufrirá mi duque por parte de ese carnicero? ¡Es un monstruo, ya sabe! ¿Lo acuerda? —Ruger explicó—: Se lo dije todo. ¡Por el amor de Dios, le arrancó los miembros al hijo de un vizconde con cuerdas y caballos! Imagínese encontrando una muerte tan vergonzosa y horrible…

Ruger tenía habilidad con las palabras. Incluso si se dijeran las mismas palabras, la elocuencia de Ruger haría que pareciera más realista: las palabras permanecerían en la mente. Mientras explicaba la notoriedad de Carlton, Ruger hizo gestos salvajes con ambas manos y pies. Un escalofrío recorrió la columna de Luisen.

—Detente. Ya estoy perturbado, pero lo empeorarás. —Aterrorizado, Luisen se abrazó.

Carlton lo había perseguido directamente cuando Luisen originalmente escapó al amparo de la oscuridad. Esa noche siguió siendo una pesadilla que durante mucho tiempo había atormentado sus sueños. Aunque Carlton había estado lo suficientemente distante como para que Luisen No podía verlo correctamente, arrojó su lanza con una precisión aterradora. Había fallado a Luisen por un pelo. En cambio, el ataque golpeó un árbol, que inmediatamente se partió por la mitad.

Incluso ahora, recordar ese momento provocó que se formara sudor frío en la frente de Luisen.

Había sido la primera vez en su vida que sentía que la muerte estaba a la vuelta de la esquina. Como pasó la mayor parte de su vida en paz y seguridad, no pudo deshacerse fácilmente de esa experiencia.

Durante mucho tiempo, Luisen estuvo atrapado en ilusiones acerca de su muerte cada vez más inminente a manos de Carlton. Una parca, un caballero de la muerte, hecho a imagen de Carlton, lo siguió persistentemente. Si el santo no lo hubiera salvado, no habría podido dejar de lado ese engaño.

—Entonces, vámonos, mi duque. Usted también tiene miedo, ¿verdad? No nos queda nada que hacer aquí... Y, sinceramente, ¿no preferiría la gente que mi señor desapareciera?

—Nnn ... —Luisen hizo una mueca.

—Mire esto. Es un mapa del jardinero. Si seguimos este mapa, podemos evitar al monstruo con seguridad y cruzar rápidamente el bosque hacia el condado Dubless.

Ruger abrió un mapa familiar para persuadir a Luisen. En la línea de tiempo original, usaron este mapa para escapar al vecino condado de Dubless. No fue un recuerdo particularmente agradable.

Ruger había dicho que el conde Dubless lo protegería y le daría la mejor recepción, pero en cambio Luisen fue tratado de manera completamente insignificante. El conde retuvo a Luisen en el salón, le hizo algunas preguntas y luego lo echó. Fue entonces cuando Luisen regresó al Ducado de Anesse, con el corazón roto.

En cualquier caso, el mapa era fiable. Ninguna bestia lo acosó mientras viajaba por el bosque. Un solo camino equivocado pudo haberlo llevado cerca de la guarnición de soldados de Carlton.

¿Eh?

—Dame ese mapa.

—¡Aquí! —Ruger, pensando que Luisen había cambiado de opinión, le entregó felizmente el mapa.

Luisen extendió el mapa para confirmar su entorno. La entrada al bosque se encontraba a poca distancia de la puerta norte del castillo. Pasó un dedo por el camino que se extendía desde ese punto.

—Aquí, ¿el camino de la izquierda conduce a Dubless?

—Sí, eso es correcto.

Luisen señaló unas colinas justo enfrente de Dubless , en el lado derecho del bosque.

—¿Y aquí está el cuartel de Carlton?

—Sí, es cierto. Esa es la puerta de entrada a la batalla. Está al revés de donde vamos. Podemos escapar de forma segura sin tener que participar en los combates.

—Entonces dices que está a la derecha…

—No, no, el lado izquierdo. Tenemos que ir hacia la izquierda, ¿verdad?

Ruger miró a Luisen con ojos lastimeros, insistiendo en que estaba confundido.

«¡¿Cree que soy un tonto?!»

Las lágrimas amenazaron con caer, pero se quedó callado. Había algo más importante que eso en este momento. Era mejor para Ruger tener esta idea errónea ahora.

—Vamos.  Nos vamos.

—¡Sí! ¡Ha tomado una decisión acertada! ¡Excelente decisión! Como se esperaba de mi duque, ¡tan audaz y decisivo!

La expresión de Ruger se iluminó. Alegremente le entregó a Luisen una túnica negra y le ofreció sus inútiles halagos. Luisen frunció el ceño. En el pasado, había disfrutado de esos halagos, pero ahora se sentía mal.

¿Qué era esta insincera mirada parda? No podía creer que solía tranquilizarse con cumplidos tan obvios.

Detuvo los halagos de Ruger mientras hablaba mal de su pasado.

—Basta, tenemos que ponernos en marcha.

Luisen enrolló con fuerza el mapa.

—¿Oh? Puedo sostener el mapa… —ofreció Ruger.

—Está bien. Yo tomaré la iniciativa en el bosque. Sólo sígueme.

Ruger parecía desconcertado: era natural que el sirviente liderara con el mapa y que el amo lo siguiera. Sin embargo, no pensó más en eso... Luisen era originalmente un hombre caprichoso, y Ruger pensó que su maestro era demasiado transparente para tener planes. Nunca imaginó que habría otro plan que no fuera ir a Dubless.

—Dubless estará a salvo. ¡Carlton no podrá seguirnos hasta allí!

Ruger abrió el camino entre risas y alegría. Incluso si Luisen tomara la iniciativa en el bosque, Ruger tendría que guiarlos hasta el lugar donde estaban escondidos los caballos y el dinero.

Al mirar su alegre espalda, Luisen pensó para sí mismo:

«Lamento mentirte, Ruger. Pero esta vez no morirás por mi culpa. Esto es para lo mejor.»

Por supuesto, Luisen no tenía intención de correr hacia Dubless. ¿Por qué huiría cuando eso era de lo que se arrepentía en primer lugar? No era muy inteligente, pero tampoco tan tonto como para tomar un camino obviamente infernal.

Tan pronto como salieron por la puerta de la fortaleza, la entrada al bosque se extendió ante ellos. Por la noche, el bosque parecía un enorme monstruo. Una oscuridad como la tinta de una profundidad inimaginable lo envolvió por completo. Desde atrás se podían escuchar los sonidos de la batalla; Delante, los grillos cantaban. En medio de todo eso, un extraño silencio pesaba sobre los hombros de Luisen.

Era de conocimiento común que el bosque de noche era peligroso. Y, aparte del sentido común, Luisen le tenía miedo al bosque. Había entrado al bosque muchas veces para buscar comida después de haber sido expulsado de las ciudades.

Cada visita fue una crisis de muerte. Qué feroces eran los animales salvajes… y qué numerosos eran los monstruos… Las trampas colocadas para cazarlos también eran increíblemente peligrosas. Una vez casi pierde el tobillo cuando quedó atrapado en una de esas trampas. Incluso comió hongos mientras estaba ciego de hambre.

Era casi loable que siguiera vivo.

Desde que era joven, le dijeron que tuviera cuidado con su cuerpo débil, pero era posible que en realidad hubiera sido inesperadamente duro.

Luisen intentó relajarse con reflexiones triviales, pero no funcionó. La oscuridad infinita en sí misma era una entidad que abrumaba a la gente.

«Parece que mi caballero de la muerte llegará pronto...»

Según las leyendas, en lo profundo del bosque, donde la luz de la luna no podía penetrar, vagaba un solitario caballero sin cabeza. Alguna vez fue el caballero más honorable, pero se corrompió y se volvió depravado. Traicionó a su maestro y violó el voto de los caballeros sagrados. Se decía que lo condenaron a muerte, lo colgaron del cuello en los muros del castillo y lo arrojaron a lo profundo del bosque. Ahora se decía que cosechaba las almas de los culpables que vagaban por el bosque.

Durante sus días errantes y delirantes, cada vez que Luisen intentaba encontrar algo de paz en el bosque, escuchaba los estruendosos sonidos de los cascos de los caballos. El caballero de la muerte aparecería por el rabillo del ojo, desde la oscuridad, un enviado del cielo para castigarlo.

No se le permitió descansar.

Decían que, si te atrapaba, tu cuerpo sería destrozado y esparcido por los campos y prados y tu alma quedaría encerrada y atormentada para siempre. Como una sombra insidiosa, el caballero se sentó en la oscuridad y le susurró a Luisen: "Huye, corre muy, muy lejos ".

La boca de Luisen estaba seca de miedo. Aunque ya no veía claramente esos delirios, todavía sentía que alguien lo estaba observando, escondido. El viento que acariciaba su cuello era frío como una espada.

«No, no, no. No hay forma de que el caballero de la leyenda exista en este mundo.»

Por supuesto, el caballero de la muerte era sólo un ser ficticio. El caballero que perseguía a Luisen persistentemente era sólo uno de los muchos engaños que la conciencia de Luisen había creado. Después de conocer al santo y enfrentar sus propios errores, el caballero parecía haber desaparecido.

Al mirar hacia atrás, Luisen sólo vio el rostro inexpresivo de Ruger. Sólo eran dos, él y Ruger...

«Así es. Es sólo una ilusión.»

Luisen, después de mucha lucha interna, se sacudió el miedo y se adentró en el bosque.

Luisen y Ruger caminaron en silencio. A medida que avanzaban, el camino se hacía más estrecho y la vegetación excesiva les llegaba hasta las rodillas. Los árboles viejos y centenarios eran espesos y densos, y la oscuridad llenaba los huecos entre los troncos. Los dos estaban ocultos de la suave luz de la luna por sus densas ramas.

«Ah, creo que hay algo frente a mí.»

Luisen avanzó paso a paso, incluso cuando sentía que estaba a punto de llorar. La lámpara que sostenía era suficiente para ver el área inmediata alrededor de sus pies, pero la llama era demasiado pequeña y débil para conquistar el bosque por la noche. Un viento repentino sacudió el follaje. Luisen se encogió de hombros aterrorizado.

«Ugh... estoy muerto de miedo.»

Luisen seguía avanzando con paso firme, pero lo que daba miedo era innegable. Miró a Ruger: seguía silenciosamente a su maestro sin decir una palabra. Habría sido mucho menos aterrador si estuviera soltando sus habituales conversaciones tontas.

—Mi duque.

—¿Eh? U-uh, ¿sí?

—¿Está seguro de que estamos en el camino correcto?

—Sí, estamos donde se supone que debemos estar.

Luisen evadió la verdadera pregunta de Ruger. De todos modos, no era como si su asistente fuera originario de Anesse. Nació y creció en la capital hasta que siguió a Luisen hasta aquí; ¿cómo conocería bien la geografía circundante?

Sin embargo, Ruger se detuvo de repente.

—¿Por qué mi señor miente?

Ante sus inesperadas palabras, Luisen sintió como si su corazón estuviera a punto de salirse del estómago. ¡¡Idiota ingenioso!! ¡Siempre era torpe cuando Luisen lo necesitaba, pero astuto en momentos como este! Ruger miró a Luisen con una expresión frígida... lo suficiente como para hacer que Luisen se preguntara si este era el mismo sirviente que había sonreído y le había rogado que huyera.

—Va en sentido contrario.

—N-No, ¿no lo estoy? —Luisen tartamudeó. Maldita sea. Lamentó sus atroces habilidades de actuación y su inexistente ingenio.

—Como era de esperar —dijo Ruger—. Pensé que algo era raro. ¿Mi cobarde duque eligiendo abrir el camino con un mapa y una lámpara? El camino estaba lleno de baches y, aun así, ¿no se enojó conmigo ni una sola vez? Mi señor definitivamente tenía otro plan.

—Eso es…

—¿Por qué nos dirigimos hacia el cuartel de Carlton? ¿Quiere morir?

—¡No nos vamos a morir! ¿Por qué iba a morir?

—¿Entonces, qué está haciendo? ¿Va a rendirse y suplicar por su vida?

El silencio de Luisen confirmó todo lo dicho.

—¿Habla en serio? Mi señor, ¿se ha vuelto loco? —Ruger no podía creer lo que escuchó.

«Sí... supongo que parezco loco. Parecerá como si estuviera metiendo mi propia cabeza en la boca del león.»

—Loco. Absolutamente loco. No es de extrañar que fuera tan obediente al irse. Maldita sea.

—Lamento haberte engañado… pero no te preocupes. Tengo una idea.

—¿Mi duque pensó en algo? ¡Ha vivido sin pensar hasta ahora!

—...Eso es demasiado.

Fue un comentario irrespetuoso, pero Luisen No pudo refutarlo. Ruger era alguien que había estado a su lado durante todos sus días de basura inútil. Además, Ruger fue alguien que murió mientras ayudaba a Luisen a escapar... No estaba en condiciones de gritarle a Ruger.

—Está bien. Es mi culpa por dejar que mi señor liderara. Al menos retrocedamos ahora.

—No, tengo que encontrarme con Carlton. Si quieres ir a Dubless, te daré el mapa. Puedes ir por tu cuenta.

—¡No puedo hacer eso! ¿Cómo podría abandonar a mi duque solo por seguridad? Debe ir conmigo.

—Puedes ir solo.

La lealtad de Ruger se hizo patente, pero el corazón de Luisen se mantuvo firme.

—Obligaré a mi señor a venir conmigo, si es necesario. —Ruger se acercó un poco más, sosteniendo un puño. Estaba preparado para usar la fuerza física si su maestro no escuchaba.

—¡Hey! ¡Esto es un motín! —Luisen dio un paso atrás.

—No se puede evitar. Si no le llevo de regreso al territorio de Dubless, moriré de todos modos.

—¡Contrólate! No tengas demasiado miedo... ¿Solo confía en mí?

—¡Prefiero creer en nuestro “peludo” que en usted, mi duque!

—¡Ey! ¡Fusy es mi perro! Eso es demasiado, de verdad. ¿Eras realmente una persona tan descarada?

Parecía que la persuasión era imposible. Luisen tomó una decisión en una fracción de segundo y arrojó el mapa y la lámpara a los brazos de Ruger. Cuando Ruger vaciló ante el nuevo peso, Luisen se dio vuelta y echó a correr.

—¡Lo lamento!

—¡Mi duque!

Luisen corrió como loco. Había memorizado aproximadamente el camino correcto, por lo que sólo tenía que evitar ser capturado. Ruger lo siguió de cerca.

«¿Por qué es tan bueno corriendo?»

Ruger corrió como un ciervo en fuga. Luisen reunió toda la fuerza que pudo acceder desde lo más profundo de su interior. Su cara se puso roja y el sudor fluyó como lluvia. El cuerpo de Luisen no estaba acostumbrado al camino forestal áspero y accidentado, lleno de raíces de árboles y piedras. En aquel entonces, insistía en viajar en carruaje si tenía que caminar más de tres pasos.

Poco después, Luisen tropezó “heroicamente” con algunos guijarros irregulares, y Ruger, con una expresión abatida, agarró la muñeca de Luisen. Luisen gastó las fuerzas que tenía, pero al final la persecución se vio truncada.

—Mi señor, ¿por qué ha desperdiciado energía innecesariamente de esta manera? —preguntó Ruger desanimado.

Sabía que era inútil. Aunque su corazón ya habría cruzado el bosque dos veces, sus pies no pudieron seguirlo. Luisen bajó la cabeza, avergonzado.

Sin embargo, Ruger de repente dejó de acercarse.

—Maldito sea —maldijo en voz baja.

«¿Acaba de maldecir? ¿A mí?» Los ojos de Luisen se agrandaron cómicamente.

—No importa cuánto te mentí, ¿no es demasiado maldecir? Sigo siendo tu maestro…

—No, usted no, mi duque.

—¿Eh?

Luisen miró hacia adelante. Los ojos amarillos flotaban en la oscuridad. Un gruñido fuerte y espeluznante rompió el silencio.

Uno por uno, los ojos avanzaron. Bajo y de piel verde, ojos saltones colocados en una cara extraña y delgado excepto por un estómago hinchado... apareció un goblin.

—¿Por qué hay un goblin aquí…?

Goblins.

Monstruos que vivían en el bosque. Sin embargo, vivían en las zonas húmedas y profundas de los bosques y nunca abandonaron su hábitat designado.

Generalmente tenían miedo de los grandes grupos de personas, por lo que nunca aparecían cerca de las carreteras... Entonces, ¿por qué estaban aquí ahora mismo?

—Escóndase detrás de mí. —Ruger ya había desenvainado su espada. Luisen se lanzó a sus espaldas por instinto.

Tres goblins se acercaron a ellos, pero sólo Ruger tenía una espada. Aunque el manejo de la espada se consideraba una actividad aristocrática y muchos nobles cultivaban esa habilidad, los cuatro grandes señores se preocuparon más por cuestiones de gobierno. Luisen era diferente de la aristocracia general; él gobernó sobre aquellos que lucharían por él. Como nunca usaría la espada a título oficial, nunca había aprendido a manejar la espada correctamente. Tampoco empacó una espada para viajar.

El viejo él no quería aprender antes, ¡pero ahora deseaba desesperadamente haber sido más estudioso!

Sus criados le prohibirían usar incluso un cortapapeles, temiendo que se lastimara. Por lo tanto, si Luisen quisiera aprender a manejar la espada, seguramente se encontraría con vehementes protestas.

De todos modos, los goblins frente a ellos eran un problema más urgente. Los monstruos verdes redujeron la distancia entre ellos, poco a poco. Afortunadamente, Ruger, en contra de su imagen habitual, era bastante competente con la espada. La situación podría haber sido peor.

—Lo defenderé y luego lo seguiré. Por favor, corra hacia la izquierda, en dirección a Dubless —dijo Ruger.

—...Está bien.

Todos los goblins atacaron simultáneamente. Al mismo tiempo, Ruger se abalanzó hacia adelante, con la espada apuntando a uno de sus cuellos. Sin ningún movimiento extraño, su espada hizo un corte limpio, decapitando al monstruo.

Un solo goblin se apagó instantáneamente con un grito. Se formó una brecha en el asedio de los goblins.

«¡Ahora!»

Luisen inmediatamente corrió a través de esa brecha, dirigiéndose hacia el cuartel enemigo.

—¡Duque! ¡Ah, maldita sea! ¡A la izquierda dije!

—¡Lo siento! —gritó Luisen.

Ruger no pudo seguirlo porque los goblins lo bloquearon. De manera similar, los dos goblins restantes no pudieron girarse para seguir a Luisen ya que la espada de Ruger exigía su atención.

Pero mientras corría por el bosque, un globin que esperaba apareció de repente entre la maleza delante de él. Quizás este goblin era un rezagado, ya que parecía sorprendido de ver a Luisen en lugar de sus compañeros exploradores. Inmediatamente, se abalanzó sobre él.

—¡Urk!

Luisen dio un paso atrás para evitar las uñas del goblin. Sentía que su corazón estaba a punto de estallar y su garganta se atascaba con el olor a sangre. Los músculos de sus muslos tenían espasmos y le dolía el tobillo cada vez que su pie tocaba el suelo; tal vez se lo había torcido mientras se tambaleaba por el bosque. Lamentablemente, el goblin contrario era bastante ágil. Luisen siguió corriendo hacia atrás para escapar, pero finalmente tropezó con el suelo.

—¡Mi duque!

Ruger gritó, pero no pudo venir a ayudar a su maestro. El goblin se rio siniestramente y corrió más cerca de Luisen, con sus pequeños ojos amarillos brillando. Sus dientes, a diferencia de los de un humano, eran densos y puntiagudos, haciendo horribles chasquidos mientras rechinaban uno contra el otro.

La vista era sucia y horrible.

Luisen comenzó a arrastrarse hacia atrás, arrojando todo lo que pudo a su alcance en dirección al goblin.

—¡Fuera! ¡No te acerques más!

—Kek, kek.

Los esfuerzos de Luisen no surtieron efecto. El goblin levantó su garrote, que era del tamaño de su propia cabeza, en lo alto del aire. Sólo un golpe de ese garrote aplastaría la delicada cabeza de Luisen, enviándolo directamente al cielo. Estos goblins eran más fuertes de lo que parecían; no por nada los llamaban monstruos.

¿Quizás morir con un golpe rápido no sería tan malo?

En lugar de vivir una vida larga, torpe e inútil, tal vez hubiera sido mejor morir inmediatamente. ¿Cuántas veces antes había pensado que hubiera sido mejor morir que vivir una vida pecaminosa y dolorosa? Cuando el santo le humedeció los labios con vino mientras los dos esperaban lentamente al mensajero de la guadaña de la muerte, Luisen tuvo miedo pero también un poco aliviado de que finalmente sería liberado.

No podría haber imaginado que lo enviarían de regreso al pasado.

«Pero... Si muriera aquí, todos pensarían que perecí mientras huía, ¿verdad?»

Qué patético. Se convertiría en un señor que pereció a manos de los goblins después de tomar el camino equivocado mientras escapaba cobardemente de la batalla.

Si muriera aquí, sufriría una reputación mucho peor que la que tenía antes de la regresión. Su nombre pasaría como un insulto entre los pequeños del reino.

«¡No puedo morir aquí! ¡Piénsalo, Luisen! ¿Cómo puedo lidiar con los monstruos?»

Luisen de repente recordó las palabras del peregrino manco, el santo en el que creía desesperadamente.

«¡Los ojos!»

Luisen agarró un poco de tierra y se la arrojó a los ojos del goblin. Al mismo tiempo, le dio una patada con todas sus fuerzas. Fue una patada bastante poderosa, que contenía toda su ira y su negativa a morir tan impotente. El cuerpo del goblin voló hacia atrás con un ruido sordo y el impacto provocó que comenzara a convulsionar.

¿Eran sus patadas realmente tan fuertes? ¿Tenía alguna habilidad oculta para matar goblins de una sola patada?

«No pensé que eso funcionaría.»

Luisen parpadeó. Cuando volvió a mirar el cadáver del goblin, notó una lanza atravesando su cuerpo. En el momento en que sus pies chocaron con el goblin, pareció que una lanza había volado y lo había matado.

«Si no hubiera caído hacia atrás y pateado al goblin... también podría haber muerto.»

La piel de gallina recorrió su piel temblorosa. Mientras observaba el cadáver con ojos temerosos, algo en la oscuridad llamó su atención.

Un caballero de la muerte.

Un caballero negro de la muerte estaba parado en la oscuridad.

Llevaba una armadura y una capa negras; incluso su caballo era completamente negro. Era como si la sombra de un caballero hubiera cobrado vida. Lentamente, su caballo se acercó a Luisen.

La armadura señaló su aproximación, traqueteando en las articulaciones y raspando contra sí misma con cada movimiento. El escalofriante sonido del hierro raspó los oídos de Luisen.

«No, el caballero de la muerte es simplemente mi propia ilusión. En realidad no existe nada parecido. ¡Vete!»

Pero entonces… ¿cómo atravesó y mató una lanza al goblin? ¿Era realmente real el caballero? Luisen abrió los ojos lentamente y el caballero de la muerte todavía estaba allí… Parecía que no era una ilusión.

El rostro de Luisen palideció y su corazón comenzó a dar un vuelco. Una niebla blanca se instaló en su mente.

Por un momento, Luisen había olvidado que viajaba al cuartel de Carlton para rendirse y evitar una tragedia.

«Él... Él ha venido a juzgarme. Has estado persiguiéndome... has venido a destrozar mi cuerpo y arrojar mi alma al infierno.»

Luisen intentó alejarse del caballero de la muerte, pero terminó retorciéndose en el suelo. Sintió como si sus brazos y piernas estuvieran paralizados.

Una presión completamente diferente a la que tuvo cuando se enfrentó al goblin pesaba sobre Luisen. Se sintió asfixiado. Estaba fascinado, atado por la mirada del caballero, y no podía apartar la vista. Aunque el momento duró sólo un segundo, el tiempo parecía pasar lentamente.

El caballero de la muerte abrió la boca.

—¿Luisen Anesse?

Una voz grave surgió de los huecos del yelmo del caballero: ¿un humano?

Irónicamente, la escalofriante voz devolvió el espíritu de Luisen a la realidad.

«¿Eh? ¿El habló? ¿Me llamó?»

Sólo entonces Luisen se dio cuenta de que el caballero frente a él no estaba sin cabeza. Este hombre no era el caballero de la muerte de las leyendas.

—Ese soy yo —respondió Luisen.

La voz del caballero sonó algo burlona. Miró a Luisen con disgusto en sus ojos.

«¿Quién es este de todos modos?», pensó Luisen. Su mirada era una que no podía olvidar. Era la misma mirada que había recibido de los transeúntes cuando deambulaba como mendigo.

—Eres…

El caballero no permitió que Luisen hiciera preguntas. De repente agarró a Luisen por el cuello y arrastró su cuerpo, colgando en el viento como un trozo de papel, hacia arriba. Luego cargaron a Luisen sobre la grupa del caballo como si fuera una pieza de equipaje. La silla se hundió en su suave vientre.

—¡Ngh!

El caballero giró su caballo y empezó a galopar. Aceleró como si ya se hubiera olvidado de su desaliñado pasajero. El caballo negro corría a una velocidad increíble, sin frenarse en lo más mínimo por la adición del peso de otro hombre adulto.

—¡Mi duque!

—¡Ack, atrapa a este tipo! ¿Por qué es tan fuerte?

Detrás de él, Luisen podía oír el grito desesperado de Ruger y los sonidos de la pelea. Sin embargo, Luisen apenas podía valerse por sí mismo. El bosque era accidentado y sin pavimentar. Cada vez que los poderosos cascos del caballo golpeaban el suelo, se levantaba polvo y los guijarros rebotaban en la cabeza de Luisen.

Luisen aguantó con todas sus fuerzas. ¡Podría caerse ante cualquier empujón errante! Si se cayera del caballo a esta aterradora velocidad, seguramente sufriría una lesión grave. No había nada a qué agarrarse, ni nada lo ataba adecuadamente, así que simplemente pegó todo su cuerpo al caballo.

Cuando el caballo saltó para evitar las raíces de los árboles, el cuerpo de Luisen también voló hacia arriba. De alguna manera logró mantenerse, pero la dura silla golpeaba el estómago de Luisen con cada salto.

—¡Mmm! ¡Urk! ¡Ah!

Un firme trasero de caballo presionó contra la mejilla de Luisen, y la cola del caballo golpeó su cuerpo. La sangre comenzó a acumularse en su cabeza y puntos negros entraron en su visión.

En el momento en que empezó a pensar “tal vez sea mejor morir...”, el caballo se detuvo. Luisen No pudo aguantar más y rodó hasta el suelo. Un fuerte golpe resonó por su impacto.

Sintiendo un dolor vertiginoso en el coxis, Luisen inclinó la cabeza hacia el suelo y comenzó a sentir arcadas. Su cuerpo todavía se sentía como si estuviera tambaleándose sobre el caballo que corría. Las lágrimas se formaron automáticamente en las esquinas de sus ojos.

—Agh. Hnngh. —En medio de las arcadas, Luisen empezó a oír risas.

—Jajajajaja.

«¿Te estás riendo? ¿Soy gracioso ahora mismo?»

—¿Qué clase de criatura tonta recogiste del bosque? ¿Fuiste a cazar? ¿Te lo vas a comer esta noche?

—¡Esa cosa es tan delgada que apuesto a que no sabrá nada bien!

Los que hablaban eran increíblemente groseros y no tenían modales, como un grupo de gánsteres.

«¿Me arrastraron unos bandidos?»

Luisen se llevó las manos a la cabeza mareada y levantó los ojos. En el contexto de un campamento temporal, vio a numerosos hombres. Todos ellos llevaban armadura y empuñaban armas. Iban demasiado bien vestidos para ser mercenarios, pero demasiado despreocupados para ser verdaderos caballeros o soldados.

Una bandera bordada con un león ondeaba violentamente sobre sus cabezas. El león azul…un símbolo de la familia real y también el símbolo del rey. Esa bandera sólo podía izarse en presencia del rey o del mensajero del rey. El león era sinónimo de la voluntad del rey... aunque en lugar del rey, ahora simbolizaba al primer príncipe.

En cualquier caso, la identidad de quienes enarbolaban esta bandera se hizo evidente rápidamente.

El ejército de Carlton...

«¿Este hombre es Carlton...?»

Se especuló mucho sobre sus orígenes ambiguos. La mayoría creía que era hijo de un rey mercenario y no hijo ilegítimo de un noble. Más tarde se reveló que formaba parte de una tribu de mil personas en el territorio del noroeste que se ganaban la vida criando caballos.

Carlton se escapó de su casa cuando era niño y sirvió como mercenario vagando por las tierras del norte ricas en monstruos, antes de llamar la atención del primer príncipe y convertirse en su vasallo. Así, se convirtió en uno de los talentos más notables de la guerra civil, derrotando a muchos caballeros nobles famosos.

Sin embargo, su característico temperamento rudo y su actitud desafiante ofendieron a la aristocracia. Como resultado, cuando el príncipe Ellion finalmente ascendió al trono, Carlton fue el primero en ser eliminado de la nueva estructura de poder.

¿Un insulto a la aristocracia? Una típica excusa para matar al perro tras la caza del conejo. Se difundió entre el público una proclama oficial de su ejecución... pero muchos especularon que Carlton había logrado escapar justo antes de la ejecución. Quizás se retiró a alguna choza de montaña y se convirtió en bandido, o quizás se convirtió a alguna religión en un templo.

De todos modos, durante la guerra civil, fue uno de los confidentes más cercanos del primer príncipe.

—¿Ya sabes cómo soy? —Luisen preguntó con voz temblorosa.

—Escuché al otro tipo llamarte duque. —Carlton se refería a Ruger. En ese momento, los otros soldados que habían ido a cazar con Carlton regresaron con Ruger echado sobre sus hombros. No parecía estar herido.

—Ya veo.

¿Qué podría hacer después de escuchar esa declaración? Luisen sacó la lengua con frustración. Las palabras de Carlton conmovieron al resto de los soldados.

—¿En serio? ¿Un noble? ¿No es un noble más limpio que eso?

Luisen parecía increíblemente desaliñado. Estaba cubierto de barro y sangre de goblin, y su cabello y su ropa se habían convertido en un desastre después de montar sobre las ancas de un caballo. Sólo entonces Luisen se dio cuenta de su aspecto e intentó recuperar algo de aplomo, aunque un poco tarde.

Se puso de pie con las piernas temblorosas y se quitó el polvo de los pantalones. Luego, con todas sus fuerzas, enderezó la espalda, se sacudió el cabello y comenzó a organizar cuidadosamente su ropa. Nada se hizo particularmente más limpio, pero la elegancia aristocrática natural cultivada dentro de su cuerpo era evidente en sus movimientos. Sus años como fugitivo fueron duros, pero nunca pudo olvidar sus años como noble.

Tan pronto como apartó su miedo, su delicada y sofisticada belleza brilló como una reliquia. Sus mejillas brillaban blancas a la luz de la luna y motas doradas brillaban en su cabello.

Una vez que recuperó su delicado aplomo, su apariencia mendicante dejó de tener sentido. Más bien, empezó a parecer un joven noble con una historia oscura, como el personaje principal de la historia de un juglar. Los soldados comenzaron a “ooh” y a charlar exclamaciones entre ellos.

—Me presentaré de nuevo correctamente. Soy Luisen Anesse, duque de Anesse. —Luisen levantó la cabeza y miró firmemente a Carlton. No podía adivinar qué tipo de expresión podría haberse escondido detrás del casco negro como boca de lobo. Ojos feroces y escalofriantes se asomaron.

«No demuestres lo derrotado que estás. No soy un fugitivo, ni un vagabundo, ni el mayor tonto del reino. Ahora mismo soy el gran señor Luisen Anesse, un duque». Luisen repitió interiormente estas palabras en busca de valor.

Eso era lo que el santo había aconsejado. ¿De qué servía tener miedo? Su oponente era una persona, no un dios. Y, como ser humano, todavía era una existencia que no podía escapar de las disciplinas y el estatus que la sociedad le imponía.

El cuerpo de Luisen era señor de vastas tierras de cultivo; no debería ser intimidado en ningún lado.

¿El duque de Anesse? ¿El dueño de ese castillo? Los soldados volvieron a estar agitados. Carlton fue el único que mantuvo la compostura. Luego, dejó escapar una carcajada.

—¿Eres el duque de Anesse? No estaba seguro, pero no podía creer que esta “noble dama” estuviera deambulando por el bosque de noche como un fugitivo huyendo de sus deudores.

La hostilidad de Carlton era obvia. Su tono era abiertamente sarcástico y sus ojos contenían un desprecio manifiesto. Aunque las normas sociales exigirían deferencia hacia el rango de Luisen, él no ocultó su desdén.

«Ah... qué aterrador. Estoy muerto de miedo.»

Luisen refutó rápidamente, ansioso de que Carlton pudiera golpearlo con esas manos suyas de oso.

—¿Escapar al amparo de la oscuridad? Absolutamente no.

—Entonces qué podría ser… ¡Ah! Luz de luna... una zona desierta... ¿dos hombres juntos? —Carlton hizo un gesto inapropiado hacia Luisen. Cuando Carlton estalló en carcajadas, sus soldados lo siguieron.

—¡Bastardos! ¿Qué es esta falta de respeto? ¿Cómo te atreves a insultar al duque?

Ante el arrebato de Ruger, los ojos de Carlton se volvieron más peligrosos.

«Ah... por favor, quédate callado», pensó Luisen.

Luisen miró a Ruger con rencor. Carlton no se reía porque la situación le pareciera graciosa; quería golpear el orgullo de Luisen. ¿No podía ver cómo los ojos de Carlton no sonreían?

Además, Luisen estaba acostumbrado a los insultos. Antes de su regresión, era posible que se enojara, pero el Luisen actual era diferente. Estaba acostumbrado a comentarios aún más burlones y se habían reído más que esto. ¿Por qué debería importarle meras palabras cuando no iban acompañadas de dolor físico?

—Eso tampoco es cierto. Vine aquí para conocerte —dijo Luisen.

—¿A mí?

—No esperaba encontrarte así en el bosque. Pero en cualquier caso, parece que he llegado al destino correcto.

Carlton parecía dudar. Parecía pensar que Luisen estaba poniendo excusas después de quedar atrapado en medio de la fuga.

«Está bien... Está bien...»

Luisen se consoló y sacó la bandera blanca que había traído en secreto. La bandera estaba bordada con trigo dorado, símbolo del Ducado de Anesse. Se arrodilló delante de Carlton y levantó la bandera sobre su cabeza.

Era una reminiscencia de hacer un juramento de lealtad a un rey.

Aunque habría sido escandaloso arrodillarse ante un simple criado... para Luisen, Carlton era más que el agente del príncipe ilegítimo. Su futuro y su patrimonio estaban en juego. Cuando Luisen se arrodilló, toda charla desapareció. En el silencio sólo se oía el sonido de los saltamontes.

—Yo, Luisen Anesse, hijo de Robert y Tina Anesse y duque de las colinas doradas, me arrodillo ante el león azul y el apoderado del príncipe y suplica clemencia.

Esta vez, incluso los saltamontes se quedaron en silencio. Todos los asombrados miembros del cuartel miraron a Luisen y Carlton. Un viento frío sopló a su alrededor y el caballo de Carlton resopló suavemente.

—¿Te vas a rendir? ¿Estás loco, duque? —Carlton sonrió, estupefacto. El sonido de su risa fue agudo y atravesó la espalda de Luisen—. ¿Te estás rindiendo ahora? Entonces deberías haber abierto tus puertas ayer con los brazos abiertos si querías perdonarte la vida. Estamos pasando por un momento difícil al aire libre, todo porque has estado alargando esta batalla. Hasta ahora, parece que has estado esperando que otros se pongan boca abajo por la fuerza de tu buen nombre…

Carlton le dio una palmada a Luisen en la parte posterior del hombro, cuya fuerza hizo que su cuerpo se tambaleara.

—Desafortunadamente, no soy una persona tan misericordiosa. Si ha iniciado una guerra, debe asumir la responsabilidad, mi señor.

Carlton comenzó a sacar lentamente su espada de su vaina. Un sonido hueco resonó en el aire y acercó la punta de su espada a la nariz de Luisen.

—Te mataré primero y luego barreré tu tierra. No sé cómo terminar las cosas pacíficamente; aquellos que luchan contra mí deben ser derrotados hasta el final. Especialmente un noble como tú.

Este bastardo loco.

El miedo amenazaba con abrumar a Luisen. La ira en los ojos del caballero era sincera. Ninguna de sus palabras traicionó ninguna vacilación. Sus apodos, el carnicero y el matadero, no eran exagerados. Era alguien que no tenía reparos en matar aristócratas.

No, más bien Carlton estaba disfrutando de esta situación. Mientras deambulaba, Luisen había conocido a muchas personas que odiaban a los aristócratas. Sin embargo, la diferencia entre esos hombres y Carlton era que el hombre común temía el poder de un noble. Sin embargo, Carlton no compartía ese temor.

«Realmente voy a morir si esto continúa.»

La espalda de Luisen se mojó con sudor frío. Tenía que pensar en algo. Tenía que decir algo… no, no cualquier cosa. Tenía que decir algo para poner nervioso a Carlton y reprimir su ira.

Luisen ya estaba preparado para esta situación.

No quería desperdiciar su segunda oportunidad milagrosa en la vida, por lo que había estado pensando mucho en la mejor manera de rogarle a Carlton que le perdonara la vida. Mientras caminaba por el camino forestal, pensó y volvió a pensar, revisando sus palabras.

Sin embargo, Carlton era una persona más loca de lo que podría haber imaginado, y además era irremediablemente maleducada. No importa si actualmente eran enemigos, el señor contrario debería haber sido tratado cortésmente y no como equipaje humano. Y si el líder enemigo se rindiera, uno debería escuchar con atención... ¿pero Carlton inmediatamente sacó su espada?

La espada de Carlton comenzó a moverse.

«Piensa. Contrólate, Luisen. Anesse. ¡Piensa!»

Se azotó a sí mismo con sus palabras. Sin embargo, su mente quedó en blanco y sólo pudo escupir una frase.

—Si yo muero, tú también morirás.

«Ah. ¿Qué es esto? Estoy condenado.»

Estas fueron palabras que incitaban al conflicto, ¿verdad?

—¿Qué? —El rostro de Carlton se volvió más aterrador. Luisen hipó una vez—. ¿Has dicho todo lo que querías decir? —Carlton continuó—: Qué gloriosas últimas palabras.

—¡No, no!

Sin embargo, las palabras eran similares a lo que quería decir. Se transmitió el significado general, pero las palabras apaciguadoras que Luisen había elegido cuidadosamente para calmar el temperamento de Carlton habían desaparecido.

«Ahh, ¡¿por qué ahora?! ¡Quería ser sensato en mi explicación!»

Sintió una necesidad urgente de rectificar sus palabras. Luisen continuó rápidamente antes de que Carlton pudiera decir algo más.

—¿Qué vas a hacer después de matarme? ¿Podrás controlar la ira del primer príncipe o de los otros nobles?

—¿Que haré? El primer príncipe me elogiará y recompensará por ejecutar su voluntad —dijo Carlton.

—¿Crees que los otros aristócratas te permitirán salirte con la tuya? Este organismo sigue siendo uno de los grandes señores notables. Mis vasallos no permanecerán pacíficos.

—¿Todavía crees que hay alguien de tu lado?

—No, probablemente no haya ninguna familia noble dispuesta a ayudar.

Era una amarga verdad que había experimentado físicamente. Incluso si fueran vasallos de Anesse de nombre, la base de apoyo había estado dividida y arruinada durante mucho tiempo por la lucha de los príncipes por el trono y la guerra civil. La mitad de sus sirvientes se habían pasado al lado del primer príncipe, mientras que aquellos que todavía apoyaban al segundo príncipe habían perdido fuerza política y militar y no podían permitirse el lujo de ayudar a Luisen.

—No tengo a nadie de mi lado, pero tú también tienes muchos enemigos. Si me matas, clamarán por tu sangre con el pretexto de mi asesinato.

—No me importa lo que digan los otros nobles. Sólo seguí las órdenes del príncipe. El príncipe Ellion nunca me ha castigado por matar a nadie, sin importar cuán importante sea un noble.

—Sí, pero esas son circunstancias de guerra civil.

Al comienzo de la guerra civil, el príncipe Ellion fue conducido a una fortaleza del norte en una derrota inicial. Para mostrar su fuerza y continuar con el impulso de la victoria, el príncipe castigó severamente a los nobles que apoyaban al príncipe Paris. La crueldad de Carlton resultó ser la demostración perfecta de fuerza, por lo que el príncipe pasó por alto deliberadamente el comportamiento de Carlton.

—Contrólate. La guerra civil ha terminado —dijo Luisen.

Carlton vaciló. Luisen no se perdió cómo sus ojos temblaban levemente a través de los huecos de su casco. Debió haber sentido que la situación estaba cambiando rápidamente. Para haber ascendido rápidamente de estatus desde hijo de un campesino de clase baja a confidente del príncipe, debía haber tenido algo más que fuerza física. Habría sido más ventajoso para Luisen si no fuera un tonto que sólo tenía fuerza.

El primer príncipe sabía que una vez que se convirtiera en rey, los nobles ya no serían sus enemigos. Se convertirían en vasallos que le jurarían lealtad y riquezas.

Tan pronto como terminó la guerra civil, el primer príncipe habría empezado a ver su mundo con otros ojos. Puede que ayer hubieran sido un aristócrata que estaba del lado del enemigo, pero hoy serían posibles recursos y sirvientes sujetos a impuestos. El subordinado de un rey nunca se atrevería a violar la autoridad del rey.

Lo mismo ocurrió con los nobles. Aunque lucharan como si sus vidas estuvieran en juego, no dudarían en unirse al enemigo para mantener su noble autoridad. Se casarían e intercambiarían rehenes políticos con ese objetivo. Ésta era la filosofía duradera de la clase dominante.

Si Carlton actuaba como quisiera, independientemente de su condición de enemigo o aliado, todos los nobles se unirían para eliminarlo. Su excelencia sólo importaba en tiempos de guerra: los nobles no permitirían que ningún plebeyo se atreviera a desafiar la jerarquía natural. Era obvio que los nobles estaban esperando, rechinando los dientes, buscando la oportunidad de pagar su humillación.

En ese tipo de situación, el primer príncipe debía haber pensado profundamente sobre cómo proceder mejor. Sería un desperdicio eliminar a un hombre del talento de Carlton, y el príncipe tenía una deuda de gratitud con él. Sin embargo, era demasiado despiadado y agresivo para formar parte de su séquito. Carlton habría sido el mejor perro de caza, si hubiera podido ser controlado.

—Por eso el príncipe te envió aquí. Quería ver si puedes actuar con tacto y controlar tu sed de sangre —dijo Luisen.

—¿El príncipe me está poniendo a prueba? —preguntó Carlton.

—Así es. ¿Por qué más te enviarían aquí? Como saben, todos nuestros soldados de élite han sido hechos prisioneros de guerra. Carecemos de recursos para luchar adecuadamente. Incluso los soldados de infantería alistados por los nobles del sur del lado del primer príncipe habrían sido suficientes para cuidar de nosotros. ¿No crees que esto es excesivo? En pocas palabras, es una prueba para determinar si eres o no un perro de caza que puede distinguir qué es apropiado morder o si eres un perro rabioso que necesita ser sacrificado. Si me matas, morirás.

No había salido exactamente como lo había planeado, pero Luisen terminó de hablar todo lo que había preparado. Suspiró por dentro. ¿Todo parecía plausible?

Aunque Luisen habló con confianza, como si fueran sus propias y distinguidas palabras, las ideas no eran únicamente suyas. Sus deducciones fueron los esfuerzos combinados de fragmentos de sabiduría adquiridos en sus días de mendigo errante y de las enseñanzas de su santo.

Si tan sólo hubiera tenido la mitad de la perspicacia que tenía ahora. Quizás entonces no habría vivido tan miserablemente. Aun así, Luisen no era inteligente por naturaleza. Estas fueron lecciones que quizás habría olvidado si no fuera por la naturaleza de vida o muerte de su situación.

Además, esta batalla también fue una prueba para Luisen. El primer príncipe deseaba una visión en la que el duque de Anesse se postrara ante su autoridad. Estaba probando si Luisen conocía el valor de su propia vida. Una prueba para ver si sabía comportarse y si podría o no ser leal al futuro rey.

Antes de la regresión, tanto Carlton como Luisen fracasaron espectacularmente. Ambos eligieron el peor camino, superando incluso la imaginación del príncipe. Luisen huyó durante el clímax de la batalla, y Carlton, enfurecido, se volvió loco, masacró a todos e incendió la tierra.

«El primer príncipe probablemente no sabía que seríamos tan imprudentes.»

Como resultado, el príncipe Ellion sufrió mucho a causa de una grave hambruna tan pronto como se convirtió en rey.

De todos modos, Luisen había dicho todo lo que quería decir. ¿La reacción de Carlton? Típica. Se volvió muy enojado y sarcástico.

—¿Alguien que conoce tan bien las intenciones del príncipe reuniría a simples granjeros para defender su castillo? ¿En plena temporada de cosecha?

—Eso es... un problema interno —habló Luisen vagamente. No fue una completa mentira. Si dijera algo increíble como que había cambiado de opinión después de regresar del futuro… sería estrangulado por las manos de oso de Carlton.

—Ja, circunstancias internas. ¿Eso calma tu conciencia? ¿Pensaste que simplemente diría “Ah”? ¿Entiendo si hablaste tanto? Vine hasta aquí; no puedo regresar con las manos vacías.

«¡He estado hablando durante tanto tiempo! ¡Te he explicado dos veces por qué perderías tu vida!» Al ver sus palabras entrar por un oído y salir por el otro, Luisen poco a poco empezó a frustrarse.

«¡Si he discutido tanto, lo menos que podría hacer es fingir que piensa en ello!»

—Entonces, ¿por qué estás tan agitado? —dijo Luisen.

—¿Qué?

—¿No te sientes inseguro acerca de tu posición con el príncipe? Has venido hasta el sur, lejos de su séquito. Estás aquí sintiéndote incómodo por alguna razón desconocida, cazando ansiosamente y arrastrando los pies.

—¿Yo? ¿Nervioso?

—Si no me crees, córtame el cuello aquí. En el próximo año nuevo, colgarás de la pared.

—¡Tú…! —Carlton levantó su espada en alto. Luisen escuchó a lo lejos los gritos de Ruger de "¡Mi señor!" y "¡Dios mío!" Aunque estaba temblando, Luisen todavía mantuvo contacto visual, mirando a Carlton a través del pequeño espacio en su casco.

Carlton miró a Luisen a los ojos, con la espada en alto. Sus ojos azules estaban aterrorizados, pero no engañaban. No había duda de que eran ojos inocentes.

Además, cada una de sus palabras penetró en el corazón de Carlton. Agitaron con precisión la ansiedad y la sensación de falta de armonía que sentía vagamente. Se enojó aún más porque no había forma de contradecir lo que Luisen había dicho.

—¡Maldita sea! —Carlton arrojó su espada al suelo. Ante el sonido metálico, Luisen se desinfló como un saco vacío.

«Ah, estoy vivo.»

Él se estremeció. Carlton pateó el suelo, maldijo y se quitó el casco.

Luisen lo miró entusiasmado: tenía una apariencia mucho más hermosa de lo que jamás hubiera imaginado. No esperaba ver un rostro tan atractivo debajo del yelmo negro. Su mandíbula áspera y cincelada complementaba particularmente su estética feroz. Su cabello negro, mojado de sudor, estaba desordenado. No estaba limpio, pero en lugar de verse sucio, el efecto despeinado despedía un aura salvaje.

—Vamos a rehacerlo. —Carlton asintió hacia la mano de Luisen con su mandíbula como un cuchillo.

Luisen miró hacia abajo: Había estado agarrado con fuerza a la bandera blanca todo este tiempo.

—Ah. —¿Rendirse de nuevo?

Luisen se arrodilló una vez más y alzó la bandera en alto. Sin embargo, no pidió dos veces misericordia para su vida. Sin hablar, Carlton le arrebató la bandera de los dedos.

Luego, levantando en alto la bandera blanca, declaró la victoria. Los soldados en el cuartel aplaudieron ruidosamente. El sol comenzó a salir como una antorcha ardiendo ceremoniosamente ante un acontecimiento importante. Luisen, todavía arrodillado, miró la bandera blanca que ondeaba contra el cielo nocturno que amanecía. Los granos de trigo dorados bordados en la bandera brillaban como estrellas.

Después de un proceso de rendición muy sencillo, las cosas sucedieron como torrentes que se precipitaron rápidamente. El ejército de Carlton empacó hábilmente sus tiendas y demolió sus posesiones temporales. Los soldados que regresaron de la batalla se alinearon ordenadamente. En un instante, se terminó toda la limpieza y el ejército de Carlton marchó hacia el castillo del duque.

Carlton dirigió el ejército desde el frente.

Su ayudante, que lo seguía, preguntó con ansiedad:

—¿Está realmente bien que sigamos así?

—Según mi espía, no es una trampa-

—Si tú lo dices….

Según los espías colocados de antemano en la fortaleza, el castillo estaba abrumado por la tarea de defender el lugar y no podía permitirse el lujo de colocar trampas. Carlton había pensado en la posibilidad de que Luisen fingiera rendirse mientras acechaba una oportunidad tortuosa, pero esa situación parecía poco probable. Aún así, el adjunto de Carlton estaba profundamente preocupado ya que la situación actual estaba lejos de la rutina habitual.

¿Había otros que estaban tan obsesionados con la corrección de procedimientos inútiles como los nobles? Incluso si no hubiera un lugar adonde huir después de la caída del castillo, los nobles definitivamente declararían la rendición rodeados de sus sirvientes y caballeros, pretendiendo ser serenos y poderosos. Sin embargo, ¿Luisen vino con un solo sirviente para arrodillarse en el suelo sin nada más?

Incrédulo, el diputado siguió mirando hacia atrás. Luisen lo siguió lentamente a caballo. Su piel suave y pálida y su brillante cabello dorado brillaban a pesar de que estaban sucios, manchados de polvo y barro. Aunque estaba rodeado de enemigos, el diputado sentía que Luisen parecía relajado, como si no tuviera prisa.

Esa confianza pausada. Quizás esa fuera la marca de un gran señor.

—He oído que el duque de Anesse era un presa fácil e inútil. Pero, viéndolo aquí, los nobles realmente son nobles… Esa compostura…

—Qué hombre tan desafortunado —dijo un soldado. Carlton miró a Luisen, irritado.

«Uf, ¿hice algo mal? Para de mirarme.»

Luisen quería llorar. ¿Por qué seguía mirándolo con dagas? Ya era bastante difícil intentar montar a caballo...

De hecho, Luisen era terriblemente malo montando. Su ritmo lento y relajado se debía en realidad a que no podía ir más rápido sin caerse. Su posición erguida era el resultado de sus músculos tensos, concentrándose mucho en mantener el equilibrio.

Sin embargo, Carlton y sus compañeros nunca pensarían que Luisen no pudiera montar a caballo. Montar era una habilidad básica de la aristocracia, que permitía a los nobles mirar condescendientemente a los campesinos desde sus altos asientos. Por supuesto, la noble apariencia de Luisen también contribuyó a la ilusión.

«Debería haberlo abofeteado un poco primero antes de escucharlo.» Carlton había estado de mal humor desde el inicio del viaje.

Aunque la guerra civil no había terminado oficialmente, los vasallos del primer príncipe actuaron como si todo hubiera terminado. El ambiente era complaciente y se repartían ruidosamente su parte de los premios de guerra. Los que solían ser hermanos de sangre se mordían y mordían unos a otros para obtener una porción mayor. Eso sí, en la superficie mantuvieron la imagen de aguas plácidas, manteniendo los conflictos bajo el agua.

En medio de ese lío, todos los nobles se unieron en secreto con el objetivo de esparcir cenizas sobre el futuro de Carlton.

¿¡Cómo se atreve este campesino a no conocer su lugar!? Los nobles tenían este estado de ánimo.

Actualmente, el valor de Carlton todavía era demasiado grande y el primer príncipe todavía se preocupaba por él, por lo que los nobles no podían hacer alarde de su odio abiertamente. Sólo podían hacer comentarios sarcásticos a espaldas, jurando hervirlo y comérselo. Estos fueron comentarios de los que Carlton pudo haberse burlado durante la guerra... pero ahora contenían un núcleo incómodo de promesa.

En estas circunstancias, haber sido enviado al sur para reprimir al duque de Anesse había avivado las llamas de la ira. No fue suficiente simplemente quedarse al lado del príncipe Ellion y recibir un elogio más. A Carlton le dolía la cabeza al intentar navegar su relación con el príncipe, quien constantemente recibía chismes de los nobles sobre sus asuntos.

Los nobles estaban ocupados atiborrándose de la alegría de la victoria en la capital. Carlton se preguntó si le ordenaron limpiar los restos de la guerra porque era de clase baja; tal vez si fuera un noble, no sería un paria. Ahora que la guerra civil había terminado, ¿terminaría su utilidad? Más allá de las obligaciones, sentía un sentido del deber. Además, el propio primer príncipe le ordenó atar los cabos sueltos: era imposible rechazar esta orden.

Ante tal impotencia, Carlton quiso dar ejemplo al Ducado de Anesse para declarar su inquebrantable robustez. El duque de Anesse era una existencia que simbolizaba una nobleza mucho mayor que los mosquitos de la capital. A través del dominio total del duque, había querido imprimir miedo a todos los nobles que comenzaron a subestimarlo.

Pero ahora que estaba en la puerta principal, Carlton se sentía incómodo.

«Es demasiado fácil. Es bueno que las cosas fueran fáciles, pero eso me pone nervioso. ¿Qué está sucediendo?», pensó.

Cuanto más pensaba en ello, menos respuestas tenía. Además, había estado retrasando la victoria debido a esta sensación de inquietud. Este sentimiento le había hecho abandonar sus deberes como comandante para empezar a cazar durante la noche. Para desestresarse, para tomarse el tiempo para relajarse.

No podía imaginar que recibiría sus respuestas de parte de Luisen Anesse, capturado durante su cacería. Carlton se sintió aún peor ahora, ya que Luisen había señalado otras dudas de las que él mismo ni siquiera era consciente.

«¿Qué clase de hombre es Luisen Anesse?»

Él era ese tipo estúpido que fue arrastrado por el segundo príncipe. Podría haber sido otra cuestión si estuviera usando cautelosamente al príncipe para obtener algún tipo de ventaja... pero era un hombre fácil de convencer que había gastado y perdido todos sus suministros y tropas.

Además, sus compañeros señores de la basura, los mismos amigos que holgazanearían juntos en la capital, preferirían prestar juramento de servicio al futuro rey enemigo. Había perdido el control hasta el punto de que incluso sus amigos capitalinos se negaron a tenderle una mano. Si hubiera pasado sus días desperdiciando en la capital, entonces debería haber construido su propia base política. Era natural que Luisen se hubiera ganado la reputación de ser un tonto que nació con un buen cordón umbilical y nada más.

Si no hubiera nacido como hijo del duque, o incluso si el duque hubiera tenido un hijo más, Luisen se habría unido a las ratas y los pájaros de las calles.

Esa había sido la valoración que Carlton había hecho de Luisen...

«Es algo diferente de lo que decían los rumores», pensó.

El argumento de Luisen era absolutamente esencial para Carlton en este momento. La guerra había terminado. El joven primer príncipe se convertiría en rey. No tenía sentido discutir a quién priorizaría el rey entre los nobles con los que tenía historia y los mercenarios que recogió por capricho en las tierras del norte. Los comentarios de Luisen equivalieron a un golpe aleccionador en las descuidadas costillas de Carlton. Había vuelto a sus sentidos.

La gente de todas partes decía que los nobles eran seres especiales que sangraban de azul. Puede que hubieran sido de la misma especie, pero los nobles podían acceder a una perspectiva diferente; como tal, era natural que reinaran sobre los demás. El ciudadano medio aceptó que debía vivir como le decían.

Carlton había desafiado esa mentalidad toda su vida, pero esta vez fue completamente derrotado por la perspicacia de Luisen. No podía creer que un hombre tan fácil de convencer pudiera adivinar una sabiduría que la fuerza de su cuerpo no podía superar.

«Has provocado a tus enemigos hasta el cansancio y, sin embargo, pareces tranquilo. ¿Es esa la grandeza de la verdadera sangre azul? Eso no puede ser cierto... Tal vez tuvo suerte de alguna manera. Quizás alguien lo ayudó.»

Carlton no quería admitir que de alguna manera era peor que Luisen. Sin embargo, era cierto que aceptó la rendición de Luisen tras unas pocas palabras de persuasión. Sus palabras eran demasiado plausibles para ignorarlas. Era como si de alguna manera Luisen hubiera visto el futuro y supiera exactamente lo que sucedería después.

«…Ya veremos. Le pagaré este disgusto ante cualquier señal de falsedad.» Carlton apretó los dientes.

Hace un tiempo, Luisen sintió un escalofrío sin razón aparente.

La procesión finalmente llegó ante las puertas principales. Carlton detuvo la procesión del ejército y observó la reacción del duque.

Los soldados que quedaban de Carlton en los muros del castillo se retiraron, ebrios de la atmósfera relajada. Sin previo aviso, se pudo ver la bandera azul de Carlton ondeando en el aire. Sin embargo, junto al león azul, también ondeaba una bandera adornada con trigo dorado.

«¿Eh? ¿Por qué está ahí?» Pensaron los habitantes del castillo. Luego, siguiendo la bandera, descubrieron a Luisen.

«¿Por qué está nuestro señor allí?»

El castillo se convirtió en un desastre. Los habitantes del castillo comenzaron a llamar a sus superiores y les preguntaron qué había sucedido.

—Esos tipos están realmente sorprendidos, ¿no? —dijo el diputado.

—Esto no es una ilusión. Todo es demasiado caótico... Realmente no tenían idea de que su señor se fue para rendirse —coincidió Carlton con su ayudante mientras examinaba cuidadosamente los muros del castillo—. Debe haber habido alguna lucha interna. El joven duque era sincero.

—El duque parece tener miedo de sus sirvientes. ¿Quizás no tiene una posición real dentro del castillo?

Aun así, ¿cómo pudo el duque correr descalzo por el bosque para rendirse? Parecía como si el caos interno no fuera normal.

—Vale la pena verlo en tan lamentable estado.

—De esta manera, ¿no se habrá convertido el duque en un traidor a su pueblo? Quizás sería mejor para nosotros mantener al duque recluido…

—Déjalo en paz. No lo matarán. —Carlton se rio entre dientes, un poco de mal humor: quería ver a Luisen sacudido de su pedestal.

El ejército de Carlton pudo simplemente entrar en el castillo del duque, haciendo inútiles los dos días de batalla. Con el dueño del castillo, Luisen, de pie al frente, la puerta que no se había abierto a pesar de todas las amenazas inminentes comenzó a entreabrirse.

La gente estacionada en las afueras no tenía idea de por qué Luisen apareció desde fuera de los muros, ni por qué estaba con los enemigos. Sin embargo, no tuvieron más remedio que abrir las puertas a su señor.

Tan pronto como Carlton puso un pie dentro, desarmó hábilmente a la mayoría de los soldados que aún resistían y se apoderó del castillo. Muchos de los soldados eran campesinos en primer lugar. Cuando se abrió la puerta, muchos quedaron sorprendidos y preocupados por huir.

Los criados, que habían oído la noticia a través de un mensajero de las murallas exteriores, se reunieron frente a la puerta interior. En lugar de darle la bienvenida a Carlton, prácticamente estaban salivando por atrapar a Luisen y resolver las cosas.

—Te daré un momento para tener una conversación.

Ante la amable oferta de Carlton, la tez de Luisen palideció. La imagen descarada y pretenciosa de un noble desapareció y fue reemplazada por una expresión propia de un cerdo arrastrado a un matadero. Él tragó un grito de negación. Carlton observó su comportamiento, complacido.

«¡Ah, vamos! ¡Es de sentido común separar al señor de sus consejeros para que no puedan hacer ninguna tontería!»

Sin embargo, tenía demasiado miedo de Carlton como para quejarse y no podía emitir ni una sola protesta. En cambio, lo empujaron a la sala de conferencias con el resto de sus criados. Luisen se giró vacilante.

La sala de conferencias se llenó de un silencio terrible. Como si se preguntaran unos a otros qué había sucedido, los criados simplemente se miraron unos a otros. Luisen sintió como si sus miradas lo asfixiaran.

Sudó profusamente. Incapaz de soportar el silencio, empezó a hablar.

—Me rendí.

—¿Está loco? —gritó el tesorero, normalmente de voz suave.

Aunque los demás en la sala no alzaron la voz, todos estuvieron de acuerdo con él en silencio. ¿Estaba cuerdo? ¿Estaba loco? ¿Qué diablos había hecho nuestro señor? Incluso si no expresaron sus pensamientos, Luisen pudo ver sus preguntas escritas claramente en sus rostros.

—Entonces, ¿qué haremos ahora?

—¡Será visto como un traidor! Este asunto no pasará por alto.

—¿No sabe por qué enviaron aquí a ese bárbaro? ¡Se le encomendó la tarea de arrasar todo el reino, sin dejar supervivientes!

—¿Qué diablos estaba pensando? ¡¿Rendirse?!

El caballero comandante apretó el puño y se golpeó el pecho, tratando de ahuyentar su frustración. Se confiscaron espadas y armaduras a los caballeros de aspecto lamentable; miraron a Luisen con expresión abatida. Los sirvientes de corazón tierno que los rodeaban lloraban al imaginar un futuro terrible.

—No hay nada de qué preocuparse. Todos estaremos bien —dijo Luisen.

—¿Cómo es eso? —preguntó el tesorero.

—Lo que quiere el primer príncipe no es la caída de nuestro ducado.

Luisen volvió a contarles a los demás lo que le había dicho a Carlton. Todas sus teorías, su conocimiento de por qué enviaron a Carlton aquí, la prueba del primer príncipe para ambos.

—Y entonces Sir Carlton estuvo de acuerdo. No habrá saqueo en nuestras tierras, ni hostigará a nuestro pueblo.

—¿Es eso cierto?

El tesorero se sorprendió al saber que el enemigo no los saquearía. Mantener el ejército requería una gran cantidad de riqueza. Sin el respaldo de una familia adinerada, los suministros escasearían, por lo que el saqueo recuperaba las pérdidas. En particular, los mercenarios como Carlton eran famosos por su falta de compasión y no se diferenciaban de los bandidos.

—Carlton está siguiendo las órdenes del príncipe de reunir las lealtades de los señores del sur que originalmente no estaban del lado del príncipe Ellion. La transición pacífica sería imposible sin nuestra ayuda, por eso el enemigo está siendo cauteloso.

Era difícil encontrar fallas en las afirmaciones de Luisen. Su inusual astucia impresionó al mayordomo, que ya lo había favorecido incondicionalmente. Sin embargo, la mayoría de los demás dudaban de Luisen.

Era posible que hubieran escuchado si esas mismas palabras hubieran salido de la boca de otra persona. Pero de parte de Luisen… era un problema…

«El señor no puede decir algo inteligente...»

«¿Podemos creer esas afirmaciones? ¿No está simplemente diciendo tonterías por esa boca?»

Todos los asesores del ducado no confiaban en Luisen en absoluto. Era un señor que nunca había permanecido en el territorio más de un mes en un año. Quizás podrían haber confiado en él si se hubiera quedado quieto, pero era el tipo de basura que se metía en escándalo tras escándalo. Él fue quien arrojó a su tranquila familia al torbellino de la guerra civil.

En lugar de escuchar a Luisen, quien desperdició la respetada posición como duque de Anesse, los sirvientes miraron hacia el general, quien efectivamente había dirigido la propiedad en nombre de Luisen. ¿Qué pensó de estas afirmaciones?

Soportando el peso de las miradas confusas, el general abrió la boca con calma.

—Fuera lógico o no el juicio del duque, las puertas ya están abiertas. Los soldados de Carlton ya han tomado el control del castillo. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar.

—Pero comandante, aun así…

—¿Tienes una mejor idea?

El general no afirmó ni negó las palabras de Luisen. Luisen se sintió aún más ansioso, esperando algún tipo de juicio.

—Pero estoy decepcionado, mi señor.

El corazón de Luisen dio un vuelco. Para él, el general era más que un simple sirviente. Era su maestro, un sustituto de su padre. Por un lado, estaba harto de estar bajo su control; por otra parte, tenía miedo de decepcionarlo. Incluso ahora, la declaración del general atormentaba su corazón.

—Una vez más se ha escapado arbitrariamente sin consultar adecuadamente a nadie.

—Pido disculpas…

—Incluso si se rindiera, existen procedimientos que se adaptan al estatus de duque. Ignoró todo eso y fue solo al campamento enemigo, arrodillándose ante otro. ¿Qué pensaría la gente del reino de esto?

—…Probablemente dirían que estaba aterrorizado y suplicado por mi vida. Que deseché toda dignidad.

—¿Y usted… cometió ese error a sabiendas? —El general respiró hondo, intentando contener su creciente ira. Su tono era tan tranquilo como siempre, pero había una furia inconfundible escondida en su voz—. Le he enseñado una y otra vez. Haga lo que haga, piense en el honor del Ducado de Anesse —continuó el general.

—Lo hice… —murmuró Luisen.

Siempre se sentía como un niño de diez años cuando estaba frente al general. El general había renunciado a la indiferencia y pereza del pasado de Luisen, pero no cedía en mantener el honor de un noble.

El ducado era el granero de la familia real. Sin el trigo producido en este territorio, el reino no podría sobrevivir. La familia Anesse había gobernado esta tierra por más tiempo que la familia real sin haber sido invadida nunca.

El general amaba esta tierra y estaba orgulloso de dedicar su vida a la familia del duque. Sabiendo cuánto había prometido al ducado, Luisen no podía levantar la cabeza frente a él.

Pero Luisen no se arrepintió. Esta decisión fue quizás la mejor elección que había hecho en su época como señor. Era lamentable que el orgullo y el corazón del general resultaran inevitablemente heridos.

—El honor y el orgullo no salvan vidas —afirmó.

—¿Y alguien que pasó su vida como delincuente tiene derecho a decir eso? Solo sea honesto y diga que quería vivir. No se ha quedado en la finca por más de un mes desde que tenía dieciséis años, así que no ponga la excusa de que de alguna manera se preocupa por el territorio ahora. ¿No dijo que no deseaba perder el tiempo en un pueblo rural y que en cambio quería estar en la capital con sus amigos?

Luisen sintió por sus palabras el antiguo resentimiento del gobernador.

«¿Dije cosas así?»

Luisen se quedó sin palabras. Para ser honesto, no recordaba nada de esto. Por mucho que lo intentara, su delincuencia era un recuerdo vago y confuso de hace muchos años. Sólo sabía cómo perseguía el placer, como el agua persigue al agua.

—Detengamos esta discusión. Como dijo el general, no tenemos más remedio que quedarnos quietos y esperar. —El tesorero se acercó para mediar—: Esperemos que el juicio del señor haya sido correcto.

—Tch. ¿Cómo nos convertimos en personas que esperarían las instrucciones de un mercenario?

El general se marchó sin ocultar un ápice de su decepción. El comandante de los caballeros también lo siguió rápidamente. El tesorero dudó, notando la tensión entre Luisen y el general, pero finalmente los siguió fuera de la habitación. A medida que cada ministro y los jefes de cada organización salían de la sala de conferencias, todos los demás también desaparecieron.

Le lanzaron a Luisen miradas mordaces y hostiles. Algunos incluso suspiraron o maldijeron en voz baja. Según el estado de ánimo, si Luisen no fuera el señor, ya lo habrían apedreado por traidor.

—¿Se encuentra bien, mi señor? —El mayordomo se quedó para consolar a Luisen—. Todo el mundo está muy orgulloso del ducado y de este estado. Es la primera vez en la historia que estas tierras del sur son conquistadas, por lo que el orgullo de todos está herido. Están buscando vías para atacar. Le entenderán... gradualmente.

—…Gracias —suspiró Luisen.

El consolador mayordomo tampoco parecía confiar en su juicio. Simplemente tenía más compasión por Luisen que enojo por sus acciones.

«Mi pasado realmente es un grillete en mi tobillo. Todo es mi culpa.»

Así es, ¿quién le dijo que actuara como basura? Por eso la gente decía que lo mejor era vivir una vida sincera, amable y fiel.

Aunque el hecho de que nadie entendiera sus verdaderos sentimientos lo entristecía, Luisen aceptó su destino con calma. Sabía que sería así; en realidad, fue más desgarrador de lo que se había preparado, pero este dolor era inevitable. El pasado no se podía borrar.

Pero eso estaba bien. La horrible noche que había lamentado ya había pasado y había llegado una nueva mañana, una nueva esperanza. El infeliz futuro ya había cambiado. Ya no deambularía miserablemente y sufriría el acoso de los espíritus de aquellos a quienes había matado indirectamente.

Se había creado un nuevo futuro.

Cuando Luisen miró por la ventana, vio el panorama del ducado bajo el suave resplandor del sol de la mañana. Los interminables campos de trigo lucían un color dorado más intenso, más que cualquier otra temporada de cosecha.

Desde el día en que se tomó el ducado, una bandera del león azul colgaba junto a la bandera dorada del trigo que simbolizaba a la familia Anesse. La noticia de la derrota del duque se extendió por toda la región sur.

Nadie predijo la victoria del duque. El público en general se rio de lo absurdo de la decisión del duque de contraatacar. Sin embargo, la bandera azul que colgaba del castillo todavía fue una sorpresa.

¿Cómo se sintió el duque cuando se arrodilló ante Carlton quien, a pesar de ser el agente del primer príncipe, seguía siendo un mercenario del pueblo común? ¿Qué pasaría ahora con el ducado y los ciudadanos del sur? Mucha gente observó desesperadamente el castillo, pero no llegaron más noticias.

Carlton y sus hombres tomaron el control con notable habilidad y neutralizaron todas las fuerzas enemigas. Cerraron las puertas del castillo y al mismo tiempo prohibieron todo acceso.

—Apuesto a que algo terrible está sucediendo allí.

—Como se esperaba de Carlton. No sé si alguien en ese castillo quedará vivo.

—Entonces, ¿qué pasará con el duque?

La gente común esperaba que se desatara el infierno: Carlton y sus tropas eran demasiado notorios.

—Apuesto a que está vivo, pero... para orgullo de un gran señor... estaría viviendo sin estar realmente vivo.

Todos pensaron lo mismo. La gente se solidarizó con la situación de Luisen. Aunque lo consideraron tonto y tal vez hayan maldecido su nombre, no pensaron que mereciera los horrores que Carlton le infligiría. De cualquier manera, la gente estuvo de acuerdo en que su futuro parecía extremadamente sombrío y miserable.

Athena: Primera crisis superada, parece ser. Me gusta bastante la narrativa y cómo se suceden las cosas. Además que no se ve como algo que va a salir bien solo por regresar. Se dejan patentes los errores del pasado, las consecuencias, la desconfianza de sus vasallos. Espero que Luisen pueda poco a poco abrirse camino y creciendo como señor.

Prólogo

Antes de la regresión

Cuatro hombres golpeaban a un mendigo en un callejón. Se podía ver la escena con sólo un ligero giro de cabeza, pero todos los transeúntes no le prestaban atención, porque los cuatro hombres eran particularmente famosos por ser unos inútiles de mal carácter, y el hombre golpeado era simplemente un mendigo sin nombre.

El desafortunado mendigo Luisen, acurrucó su cuerpo y soportó la violencia. Su cuerpo enroscado parecía un ratón que había salido de las alcantarillas. No se atrevía a mover ni un solo músculo. Sabía que cuanto más resistiera, más tiempo lo golpearían. Entonces, cerró fuertemente la boca y se cubrió la cabeza con ambos brazos. El cabello seco, pajizo, temblaba.

—Ah, qué tipo tan intenso. Ni siquiera hice un solo ruido.

Los mafiosos sacaron la lengua. Tenía que haber algún tipo de reacción para que la paliza fuera satisfactoria. Golpear a un hombre que sólo se acurrucaba le quitaba la alegría.

—Esto es aburrido. Mejor vayamos a jugar a las cartas.

—Seguro.

—Sucio bastardo. No vivas tu vida así.

Los inútiles escupieron en la espalda temblorosa de Luisen y, riéndose, salieron del callejón.

Tan pronto como desaparecieron, Luisen se levantó mientras se agarraba a la pared. Cojeando de una pierna, avanzó lentamente. Quizás los tipos dieron con algo vital; cada vez que ponía peso sobre su pie, sentía una agonía vertiginosa.

Raspó la nieve del suelo y la usó para limpiarse la boca ensangrentada.

«Horribles idiotas...»

Fueron esos inútiles los que hicieron la primera propuesta:

—Si nos sigues, te regalaremos un cuento de hadas.

Luisen ya llevaba dos días pasando hambre. Mendigaba todo el día y realizaba trabajos ocasionales, pero todavía no podía permitirse ni una barra de pan. Con ese pan podría aguantar unos días más. Ya estaba nevando; si no comía hoy, seguramente moriría.

Reprimiendo el disgusto, no tuvo más remedio que aceptar la oferta. Sin embargo, esos hombres pronto comenzaron a actuar como quisieron, agarrándolo del cabello y fingiendo que no lo conocían. Cuando Luisen pidió el dinero que le prometieron, ellos balbucearon algunas tonterías:

—¿No estás disfrutando esto?

De repente, mostraron su mal genio y comenzaron a golpearlo.

Desde el principio no tuvieron intención de darle dinero a Luisen.

«Si no me das dinero, está bien. ¿Pero por qué pegarme?»

Sollozando, Luisen se tragó algunas lágrimas. Los lugares golpeados por los tipos palpitaban. Le dolía todo el cuerpo y sus ojos se volvieron borrosos cuando la fiebre comenzó a invadirlo. Sin embargo, más insoportable que el dolor del cuerpo era la miseria.

«En los viejos tiempos, esa gente no se atrevería a poner los ojos en mis pies...»

Luisen había vivido toda su vida sin conocer el hambre ni las penurias. Su padre era el duque de Anesse y su madre era una princesa. Nació como el único hijo del duque y lo sucedió temprano. Las fértiles llanuras del sur eran todas suyas.

Era uno de los cuatro únicos señores terratenientes del reino. Innumerables vasallos estaban bajo su mando y tenía el derecho de cobrarles impuestos y someterlos a juicio. Para la parte sur del reino, tenía la misma autoridad que el rey.

Como uno de los grandes señores, tenía la autoridad para organizar coronaciones reales y podía casarse con un miembro de la familia real. Incluso el rey lo trató con cautela y la reina lo convirtió en amigo de la infancia del príncipe heredero, para convertir a su hijo en un fuerte candidato a la sucesión.

Creció jugando en el palacio como si fuera su propia casa. Sólo comía y vestía las cosas mejores y más preciosas del mundo. Todo lo que quería, lo consiguió. No le faltó nada y ni una sola sombra se arrojó sobre su vida.

Fueron años perfectos.

Luisen Anesse no era una existencia que un tipo de barrio se atreviera a mirar. Eran personas que deberían haberse arrodillado a sus pies en completa obediencia. Eran seres insignificantes cuyas vidas y muertes fueron trastocadas por sus palabras.

Pero cómo…

«¿Cómo terminé así?»

Hace tres años, en primavera, el rey se desmayó. El rey era tan viejo y enfermizo que todos ya lo habían previsto. El problema, sin embargo, fue que el anciano rey cayó en un coma profundo sin decidirse por un sucesor.

¿Por qué, entre todas las cosas, el rey tenía dos hijos distinguidos?

El mayor, Ellion, era sólo hijo de la concubina real. Pero, como era el mayor del rey, se le dio derecho legal al trono. Con su excelente educación y carácter, recibió elogios por su carácter real.

Paris, el más joven, era hijo de la reina. Por tanto, nadie podría criticar su derecho a la sucesión. Aunque su inteligencia y carácter no se podían comparar con los de Ellion, su personalidad era favorable y dejaba buenas impresiones. Todos los nobles poderosos lo apoyaron.

Cuando el rey se derrumbó, el segundo príncipe, Paris, tomó el control del palacio con el poder de su madre, la reina. Poco antes, el primer príncipe, Ellion, escapó hacia el norte, donde tenía cierta influencia, y comenzó a levantar una presencia militar. Después de los dos príncipes, el reino se dividió en dos facciones y comenzó una guerra civil.

Luisen y el ducado de Anesse estuvieron al lado del príncipe Paris. No había dudas sobre su lealtad, ya que el príncipe Paris era a la vez un pariente y su único amigo.

El príncipe Ellion salió victorioso en la guerra civil que duró medio año. El príncipe Paris murió durante la guerra y, cuando el primer príncipe tomó el control del palacio, la reina fue encarcelada oficialmente. El rey estaba al borde de la muerte, por lo que el reino quedó prácticamente en manos del primer príncipe. Luego blandió su maza de hierro contra los seguidores de París.

Ni siquiera el duque de Anesse pudo evitar este destino. En el otoño de ese año, Carlton, la espada del príncipe, llevó al ejército al ducado.

¿Quién era Carlton? Aunque era de baja cuna, el primer príncipe reconoció su abrumadora fuerza militar. Se convirtió en una figura importante para su facción. Entre los nobles, tenía otros títulos más populares que "la espada del príncipe", “el carnicero del príncipe”, “el matador”, “el masacrador de nobles”. Despreciaba a quienes se jactaban de su suerte de haber nacido aristócratas y despreciaba a los señores incompetentes.

Y Luisen era ambas cosas.

Luisen estaba muy asustado por la noticia de la llegada de Carlton.

«Carlton me matará. Me matará horriblemente.»

El joven señor abandonó todo trabajo y se recluyó en su habitación. Dejó todas las batallas futuras en manos del destino y no bebió nada más que alcohol. Estaba aterrorizado y no sabía cómo responder adecuadamente; nunca en su vida había experimentado una crisis como una guerra civil.

La vida pacífica que disfrutaba se convirtió en un veneno. Día a día su terror crecía. Y, cuando todo se volvió demasiado insoportable, Luisen tomó una decisión irreversible.

«Huyamos. Corramos muy, muy lejos, hasta donde él no pueda perseguirme.»

Hizo sus fortunas y, en medio de la batalla, escapó del castillo. Tenía varios vasallos, parientes y amigos… seguramente alguno de ellos cuidaría de él. Creía vagamente que alguien lo ayudaría. Fue una decisión tonta tomada por una mente hecha jirones por el miedo.

El mundo se enfrió tan pronto como perdió su experiencia estable como duque de Anesse. Todos sus amigos y familiares de confianza le hicieron la vista gorda. La fortuna que traía consigo se la llevaron asaltantes y estafadores, y el sirviente que venía con él murió mientras perseguía a los criminales. Luisen regresó demasiado tarde a la finca, pero todo ya había terminado.

Enfadado por la fuga de Luisen, Carlton masacró a los ciudadanos y prendió fuego a varias partes del territorio. Aun así, eso no alivió su ira. Las cabezas de los vasallos colgaron de los muros del castillo. Los cuervos acudieron en masa al olor de los cadáveres podridos, gritando siniestramente.

El fuego se extendió sin cesar y arrasó las llanuras. El trigo amarillo y maduro en la temporada de cosecha fue devorado por las brillantes llamas rojas. El humo negro llenó el cielo y los supervivientes restantes lloraron.

Ante esa vista, Luisen huyó una vez más. Decidió dar la espalda porque no podía hacer frente a la tragedia que había provocado.

Después de eso, no pudo establecerse en ningún lado. Sintió como si Carlton todavía lo persiguiera. Si miraba hacia la oscuridad, sentía como si pudiera oír los cascos del caballo de un caballero negro.

Cuando dormía, sin falta, soñaba con estar de pie en un campo dorado y en llamas. Los muertos se convirtieron en fantasmas que seguían a Luisen. Le trazarían la cara con las uñas, le cortarían el cuello y le aplastarían la cara. Con rostros miserables y quemados, lo culparían y maldecirían con resentimiento.

El mundo era cruel con un hombre errante y mentalmente inestable.

Debido a la guerra civil y el hambre, el país estaba en una situación desesperada. La gente se volvió incapaz de cuidar de sí misma. La vida cotidiana se había derrumbado y emociones como la simpatía y la compasión se habían convertido en un lujo. Luisen tuvo que sobrevivir gracias a sus propias fuerzas.

«¿Era yo una persona tan patética e indefensa?»

No fue nada después de perder su derecho de nacimiento y la riqueza de su familia. Luisen no era bueno en contabilidad y no sabía cultivar, ni estaba en condiciones de realizar trabajos manuales. Ni siquiera podía luchar.

Era ignorante de los caminos del mundo. No había nada que pudiera hacer, incluso si quisiera ganarse la vida.

Su dinero se acabó rápidamente. Vendió su ropa, sus zapatos e incluso su cabello… pero rápidamente encontró su límite. Por primera vez en su vida, Luisen experimentó hambre. Sentía los intestinos retorcidos y el cielo se puso amarillo.

«Duele. Duele mucho. Hambriento, cualquier cosa estaría bien. Quiero comer cualquier cosa.»

Sus ojos se pusieron en blanco hacia atrás. Su elevado orgullo se hizo añicos ante el hambre. El refinamiento, la moral y los valores aristocráticos colapsaron.

Por una comida, vendería incluso su cuerpo y su corazón. No dudó en cometer todo tipo de delitos, mendigar y robar. La lucha por la supervivencia fue un síntoma del colapso de la existencia y la estabilidad del país.

Sin embargo, la comida que comía de esta manera era tan deliciosa que podía llorar. Lloraría mientras devoraba una sopa desconocida que ni siquiera habría mirado cuando era duque.

Así pasaron tres años.

No quedó ningún rastro de la época de Luisen como noble. Su cuerpo era tan delgado como una ramita y su tez estaba amarillenta y pálida. Había sombras profundas debajo de sus ojos, haciéndolo parecer enfermizo. Por miedo a ser descubierto, a menudo se agachaba y escondía su cuerpo. Al final, esto resultó en una espalda encorvada y un cuello como el de una tortuga.

En realidad, fue un milagro que Luisen, que sólo sabía comer y jugar, durara tres años. Dijeron que los ricos arruinados sólo podían sobrevivir tres años, y para él, eso era exactamente tres años. Ahora, realmente no tenía nada. Incluso su hermosa apariencia se vio arruinada por la dura vida en la calle, y nadie lo quería.

«Tengo hambre. Tengo hambre. Tengo hambre.»

El vértigo surgió en su interior.

Hace dos días, se escondió en el jardín de una familia al azar y robó y se comió la comida de su perro. Ahora que lo pensaba, esa fue su última comida. Debido a la falta de comida disponible para las personas, incluso la comida para perros era demasiado valiosa para desperdiciarla.

«Quiero comer cualquier cosa. Todo está bien, sólo quiero comer.»

Ahora pensaba mucho en cuando era duque: la comida que apenas tocaba debido a la falta de apetito.

Una mesa amplia y larga llena de montones de delicias. No debería haberlo dejado. Debería habérselo comido todo sin desperdiciar ni un solo bocado. Si le dieran eso ahora, incluso lamería los platos hasta dejarlos limpios.

Extrañaba mucho esos días. ¿Por qué no pudo haber comprendido el valor de su vida en ese momento?

Al final, Luisen rompió a llorar. Sabía que llorar sólo desperdiciaría energía. Aun así, no pudo evitar las lágrimas.

El camino nevado estaba resbaladizo y sus piernas inestables. En su estado de agitación, perdió el equilibrio y cayó.

La nieve estaba fría y su única ropa se mojó. Estaba en una situación en la que no tenía lugar para secar su ropa ni ponerse ropa nueva. Tuvo que levantarse rápidamente para poder sacudirse la nieve y salvar la sequedad que tenía. De lo contrario, si dormía al aire libre con ropa fría y mojada, podría desarrollar tuberculosis.

Pero Luisen no se movió en absoluto. Sollozó con la cabeza todavía atrapada en la nieve.

«Debería haber muerto en aquel entonces. Incluso si hubiera muerto, habría muerto como un noble en lugar de vivir así. Tal vez entonces los vasallos y los ciudadanos no habrían muerto. Esta no es una vida por la que valga la pena sacrificarlos a todos. No soy útil en ninguna parte, ni como noble, ni como duque de Anesse, ni siquiera para mí mismo. Si voy a morir de todos modos... hubiera sido mejor no huir.»

Luisen sintió angustia cuando innumerables arrepentimientos traspasaron su corazón. Estaba debilitado hasta el punto de que su corazón no podía soportar el intenso dolor. Mientras su cuerpo se enfriaba, sintió que su conciencia se desvanecía. Las punzadas de frío y hambre, parecidas a cuchillos, comenzaron a desaparecer lentamente.

«En lugar de morir así…»

Athena: ¡Hola, hola! Démosle la bienvenida de esta manera a nuestra primera novela BL en la página. ¡Bienvenido Luisen! Veamos cómo este joven duque intenta cambiar su camino y cómo descubre en su viaje un amor inesperado. ¿Qué aventuras nos esperan con él? Pronto lo descubriremos.