Capítulo 75

Delante de los bastardos

—¿Qué tienes en mente?

—Susie, ¿va bien la tienda últimamente?

—Sí. Nadie pide crédito y la gente, en general, es amable.

Contrariamente a las preocupaciones, Susie parecía estar prestando atención al mostrador.

—¿Ha venido gente extraña últimamente?

A ella le preocupaba que la pandilla pudiera estar causando problemas en la tienda de comestibles McDermott.

—En realidad no. Son solo unas cuantas personas sin hogar que mendigan.

Susie golpeó el mostrador mientras asentía.

—Ah, había unos tipos extraños rondando por allí. Definitivamente emitían un aire sospechoso.

—¿Llamaste a la policía?

—Sí, preguntaron si había algo extraño por ahí. Creo que podría estar relacionado con los recientes incidentes de hurto.

—Ah, ¿en serio? Entonces deberíamos tener cuidado.

Aunque el Departamento de Policía de Nueva York casi había renunciado a vigilar las calles de Irlanda, Susie no tenía motivos para destrozar su sueño americano por el momento. “Si no pasa nada, me dejaré caer por allí”. Cuando Madeline estaba a punto de irse después de comprar unas cuantas hogazas de pan, Susie le dio un golpecito en el hombro.

—¿Sí?

—Madeline, ¿te preocupa algo?

—Oh, no es nada.

«Solo tengo un novio que es increíblemente frustrante. Y aparte de mi ex amigo que es como un jefe de la mafia, no tengo ningún otro problema».

Madeline suspiró.

—¡Entonces anímate!

—¡Tú también, Susie!

Cuando abrió la puerta de la tienda y salió a la calle, el aire que la rodeaba se volvió sombrío. La habitual animación de Ireland Street había desaparecido y la gente llevaba un tiempo manteniendo un perfil bajo.

Madeline regresó caminando a la pensión de la señora Walsh.

Su mente estaba agitada, tratando de conciliar su ira hacia Ian con un dejo de simpatía. Si un hombre se asustaba cada vez que ella estaba con otra persona, algo iba muy mal.

«Es una cuestión de confianza básica. Tal vez sea porque vine a Estados Unidos después de todo. Aun así, es demasiado absurdo disculparse por eso. Pensémoslo. Siempre ha sido un poco... desconfiado». Estaba perdida en sus pensamientos cuando de repente...

—Cree en Jesús. El nuevo milenio está a punto de llegar.

Un hombre alto le entregó un volante desde atrás.

—Ah.

Madeline tomó el volante e inclinó la cabeza.

Sintió algo frío detrás de su espalda. No tardó mucho en darse cuenta de que era la boca de un arma.

—Sube ahora mismo al coche aparcado a la derecha. Si dudas, aunque sea un momento, te haré un agujero en la nuca.

El hombre le entregó un volante y la revisó antes de apuntarle con el arma.

El objetivo estaba claro.

—¿Nadie te enseñó nunca a no andar por la calle llevando relojes tan caros?

—Por favor…

—Deja de suplicar.

Esta vez, el hombre apuntó con el arma a la garganta de Madeline. Madeline cerró la boca. Necesitaba pensar, ganar tiempo.

Las ventanas del asiento trasero estaban pintadas de negro y, a través del parabrisas delantero, no podía ver exactamente hacia dónde se dirigían.

Incluso si lo hiciera, no habría forma de comunicarse con el mundo exterior.

—Tienes que matarla delante de ese bastardo.

Por esta frase que escuchó, dedujo que la estaban usando como cebo para atraer a Enzo. En ese caso, de alguna manera, Enzo se enteraría de que ella había sido secuestrada.

¿Vendría a rescatarla? Madeline se mostraba escéptica. Aunque no se entendían, no eran amantes y Madeline le había hecho daño. Y, de alguna manera, Enzo no parecía el tipo de persona que arriesga su vida imprudentemente para salvar a alguien. De vez en cuando mostraba un lado racional.

Al final, el escenario más plausible era que Madeline muriera sola. Si Enzo se negaba o descubrían que lo habían engañado, se desharían de ella. Ese sería el fin de todo.

Ir de un extremo a otro de la tierra y enfrentarse de nuevo a la muerte... fue toda una experiencia. No era fácil arruinar la vida, pero ella lo había logrado.

Sin embargo, aunque fuera por un momento, una terrible desesperación y un arrepentimiento la invadieron. Si sus últimos momentos con Ian terminaban así, sintió que se arrepentiría incluso después de la muerte. Era una cuestión de la otra vida y de las almas de los difuntos.

Maldita sea, se puso realmente aterrador.

La fría sensación metálica que le tocó la garganta le provocó escalofríos en la columna vertebral. Cerró los ojos con fuerza.

—Si sigues llorando, te dispararé de verdad.

No pudo evitar llorar. Madeline contuvo las lágrimas. Siempre podía dejar de llorar sin importar la situación. Era una habilidad que poseía desde que era muy joven.

Además, aceptar la muerte era fácil. Ya lo había hecho una vez.

—¿Madeline? Hace un rato compró dos hogazas de pan y se fue.

Susie respondió distraídamente. ¿Quién demonios era ese tipo británico ansioso que apareció de la nada? Pero el hombre parecía extremadamente inquieto.

—Maldita sea.

—Lo siento, pero ¿puedo preguntarle por qué busca a Madeline, señor?

—Ella es mi novia.

—Ah… Sí…

Hubo un momento de conflicto sobre si creer o no las palabras del desafortunado británico. El hombre estaba visiblemente incómodo, pero no se sabía si diría algo o no. Parecía incomodar a los demás clientes al deambular por la tienda, aunque sus pasos parecían torpes.

De repente, se inclinó hacia el mostrador y le susurró a Susie.

—Llama al dueño.

—Lo siento, pero ahora está durmiendo la siesta…

—¡Es urgente, hazlo ahora!

—¿Sí?

Mientras Susie subía las escaleras, a Ian le temblaban las manos. Quería vomitar, pero no podía mostrar tanta debilidad. Era una moderación que se le había inculcado desde que era joven. Como caballero, como hombre, como conde y como adulto.

En su mente, una voz parecida a una serpiente susurró insidiosamente.

«Lo sabías, ¿no? En el momento en que la soltaste, esos malditos carroñeros vinieron arrastrándose. Al final, pudiste soltarla».

Encontrar la sede de Laone fue una tarea fácil. Desde fuera parecía una carnicería normal, pero en el interior había una sala de blanqueo de dinero y una sólida oficina de contabilidad. En cuanto entraron, varias ametralladoras Tommy apuntaron a Ian.

Ian observó desde el interior de la oficina cómo los contables de Enzo contaban el dinero. Enzo estaba sentado como un rey en la silla del medio. Cuando vio a Ian, hizo un gesto a sus secuaces que estaban detrás de él.

—Él lo sabe. Bajad las armas.

—¿Dónde está Madeline?

—Lo siento, hermano. No tengo ni idea de eso. Además, no es mi jurisdicción…

—No me mientas.

Ian se rio entre dientes. Era ridículo y divertido ver a semejante escoria de baja calaña instalarse allí. Si algo de aristocrático le quedaba, era su disgusto por semejante basura humana. Enzo parecía interpretar ese disgusto de forma similar.

—¿Qué? No veo ninguna diferencia entre tú y yo. ¿Tuviste la audacia de ocupar un puesto de autoridad para blanquear dólares?

Aunque Ian hubiera querido replicar, no había tiempo para ese tipo de discusiones. Decidió ir al grano.

—Vayamos al grano. Hace unas horas, alguien vio cómo un hombre obligaba a Madeline a subir a un coche en Ireland Street.

—¿Qué?

Cuando Enzo se levantó, el teléfono de la oficina empezó a sonar. Los contables dejaron de contar el dinero. Todos contuvieron la respiración. Ni siquiera Ian habló. Enzo se dio la vuelta y cogió el teléfono que estaba sobre la mesa.

—Maldita sea.

—Responde.

Aunque lo dijo con calma, Ian también estaba a punto de perder el control. Si ni siquiera estos cabrones de la mafia italiana sabían lo que estaba pasando, las posibilidades se reducían a una sola.

Después de escuchar por un rato, Enzo habló en voz baja.

En un tono ligeramente alegre pero escalofriante, dijo:

—Hermano, antes de que te mate brutalmente, ¿serías tan amable de liberar a esa persona inocente? Esa mujer no tiene nada que ver conmigo.

Estaba claro que la llamada se había desconectado. Enzo golpeó inmediatamente el auricular con el auricular.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

—¿Quién era?

Ian no quería perder el tiempo discutiendo con Enzo. Si pensaba que Madeline estaba involucrada en algo así, sentía que se volvería loco, así que decidió no pensar en ello en absoluto.

—¿Cuándo y dónde deberíamos encontrarnos?

Enzo dejó escapar un suspiro de alivio y disparó su pistola en rápida sucesión.

—Playa, 2 de la mañana. Y la gente como tú siempre llama a la policía ante el más mínimo problema. Eso es lo que harás esta vez, ¿no? Si es así, Madeline morirá.

Athena: Bueno, como esto sé que no se volverá un mafia romance de esos que se han puesto famosos últimamente pues… nada.

Capítulo 74

Encuentro

Durante todo el tiempo que estuvo de regreso en la pensión, Madeline pensó en la expresión amarga de Arlington. ¿Qué era? Pero el hombre no le preguntó ni le propuso nada más. Lo que se perdió, se perdió, y lo que no se pudo volver a empezar, no se pudo volver a empezar. Arlington permanecería siempre en su mente como un nombre mezclado con un poco de vergüenza y culpa.

Sin embargo, como dijo Arlington, también tuvo su parte de arrepentimiento. No había necesidad de que otras personas en su vida actual soportaran el peso de los acontecimientos de otra vida.

De todos modos, fue una suerte terminar las cosas con una buena nota, pensó Madeline para sí misma. El hombre con el que habló en el café parecía muy estable. En su vida pasada, parecía frío y algo hastiado, pero ahora, parecía que su sentido del deber como profesional médico lo estaba anclando.

Fue cuando ella caminaba por la calle. Se detuvo en seco al sentir que había alguien en el callejón a su izquierda. Aún no era demasiado tarde por la noche. El sol ya se había puesto y las farolas estaban encendidas, pero no era momento para que alguien cometiera un crimen. Sin embargo, cualquier cosa podía pasar en Nueva York, por lo que Madeline retrocedió unos pasos con cautela.

Con un sonido crujiente, algo salió como un resorte.

Era un gato negro.

—Ah…

Madeline, sintiéndose algo decepcionada, suspiró.

Dejó al gato que había huido a lo lejos y continuó su camino. Y entonces ocurrió.

—¿Cómo estuvo tu día? ¿Disfrutaste?

Cuando se dio la vuelta, Enzo estaba allí de pie con una cara soleada.

Se veía elegante con su traje de tres piezas. Un par de colillas de cigarrillos cubrían sus pies.

—¿Qué… me estás siguiendo?

—Te he estado esperando. Madeline, ¿qué es exactamente…?

—Es impactante que aparezcas así de repente.

Teniendo en cuenta el carácter de la señora Walsh de chismorrear sobre Ian, Enzo no debería haber venido aquí.

—Yo solo…

Enzo parecía un poco confundido y decepcionado mientras miraba a Madeline. Era como cualquier joven normal de veintitantos años. Simplemente ingenuo e inocente. ¿Quién se atrevería a sospechar que era un despiadado jefe de la mafia?

Madeline decidió guardarse para sí el hecho de que lo sabía, pero físicamente era agotador. Sus pupilas se dilataban constantemente y sentía que le faltaba el aire.

—Sólo… quería verte.

—Aun así, me sorprendió que aparecieras de repente por detrás. Si querías verme, deberías haber pedido cita con antelación.

—¿No es bien sabido que la señora Walsh desprecia a los hombres extranjeros? Ya le dan asco todos los demás hombres, así que si aparece un italiano, se indignará aún más.

—No me atrevería a hablar así de la señora Walsh.

—De todos modos, Madeline, ¿estás ocupada este fin de semana? No es una cita ni nada, pero, ya sabes, una famosa compañía de ópera está aquí. Por casualidad conseguí estas entradas. Pensé que te gustaría este tipo de cosas, Madeline.

No había planes particulares para este fin de semana. Pero como hacer algo con Enzo estaba fuera de cuestión, tenía que encontrar una excusa para negarse de alguna manera. Tan pronto como Madeline puso una expresión perpleja, Enzo se mordió juguetonamente el labio inferior.

—Si es difícil por tu nuevo novio, podéis ir los dos juntos. Toma, coge estas entradas.

—No, no puedo aceptar esto.

—Simplemente tómalas. De todos modos, soy demasiado ignorante para entenderlo.

La entrada para la ópera que Enzo consiguió a regañadientes era para “Tosca” de Puccini. Madeline chasqueó la lengua.

—Sabes italiano mejor que yo.

—Aun así, los idiomas extranjeros en las óperas suenan todos igual.

—Pero no puedo aceptarlo. Dáselo a tu prima.

—Ya te lo dije, ella prefiere el teatro a la ópera. Si se lo doy, me insultará.

Pasaron un buen rato en un punto muerto. Madeline ni siquiera se dio cuenta, ni por un instante, de que había descartado por un momento el hecho de que su homólogo era un terrible jefe de la mafia.

—Madeline.

Hasta que un tercero inesperado apareció por detrás.

Frente a la pensión de la señora Walsh, la imagen de tres personas paradas resultaba bastante extraña: un hombre jorobado, un hombre alto y corpulento y una mujer nerviosa. Los tres formaban una extraña estructura de tensión asimétrica.

—Oh, tú eres el “novio” de los rumores.

Enzo miró a la otra parte con expresión indiferente. Inmediatamente extendió su mano hacia Ian.

—Soy Enzo Laone. O, mejor dicho, el amigo de Madeline.

Aunque Enzo le ofreció un apretón de manos, Ian, muy groseramente, no le dio la mano. Se quedó mirando fijamente la mano extendida, como si dijera: "¿Qué es esta mano?". Enzo, por su parte, tampoco retiró la mano. La cabeza de Madeline dio vueltas solo por el evidente enfrentamiento.

—Como no me has presentado, supongo que tendré que adivinar. Debes ser Ian Nottingham, ¿verdad?

—Conde. Soy conde.

En realidad, no se comportó como un caballero. Ian Nottingham, a quien Madeline creía que no le importaban demasiado su estatus ni sus títulos, estaba actuando de una manera completamente nueva. Normalmente, Madeline habría disfrutado de burlarse de Ian durante un mes, pero ahora, solo quería escapar de esta situación incómoda de alguna manera.

—No sé si lo sabe, pero el país que abolió títulos como el de conde es Estados Unidos. Señor Ian Nottingham.

Enzo sonrió. Comparado con Ian, que podría estar actuando como un niño, no mostraba signos de estar abrumado por la presencia intimidante de Ian. A pesar de que podría haber pasado por todo tipo de situaciones difíciles. Irónicamente, Ian podría haber sido el más nervioso.

Ian entrecerró los ojos y miró a Madeline como si estuviera viendo algo extremadamente inútil y molesto.

—Madeline, te estaba esperando. Estaba preocupada porque ya había pasado la hora de terminar la escuela…

—Tenía planes. Dijiste que vendrías en una semana, ¿no?

—Mi horario cambió.

Ella quería replicar que su horario parecía cambiar cada pocas horas, pero no podía mostrar ningún signo de lucha frente a Enzo. En ese momento, Ian extendió la mano para agarrar la muñeca de Madeline. Ella retrocedió instintivamente. El rostro de Ian se puso pálido como si toda la sangre se hubiera drenado de él.

—Ian, puedo volver sola a la pensión. Enzo, gracias por la oferta, pero devolveré la entrada para la ópera. La verdad es que no tengo tiempo para ir a verla, aunque quisiera.

Madeline le devolvió el billete arrugado a Enzo. Enzo miró a Ian de reojo.

—Señor Nottingham, ¿le interesa? Tengo dos entradas para Tosca...

—No me interesa.

—Bueno, entonces no hay nada que pueda hacer. Madeline, fue un placer verte. Hasta luego.

Enzo sonrió y saludó con la mano. Rozó suavemente el hombro de Madeline con la punta de su dedo y, al mismo tiempo, el hombro de Ian se movió con nerviosismo.

Mientras se despedía con la mano, apareció un Rolls-Royce que parecía deslizarse por la carretera. Su coche había cambiado. Madeline, naturalmente, observó a Enzo subirse al asiento del pasajero. Era alguien que podía permitirse viajar en un Rolls-Royce conducido por otra persona.

Esto era peligroso. Ella nunca tuvo la intención de dejar que Enzo e Ian se encontraran en el mismo lugar.

—¿Qué estás pensando?

Su hilo de pensamientos fue interrumpido por la fría voz de Ian. Madeline se giró para mirarlo.

—No creo que sea necesario explicarlo.

—Bien.

Ian se cruzó de brazos y miró obstinadamente la carretera donde desapareció el Rolls-Royce de Enzo.

—¿Y bien…? ¿Qué significa eso?

No, en serio. Este hombre... En serio, era demasiado. ¿Qué pensaba, que ella tenía una aventura cuando solo estaba hablando? Era ridículo.

Las emociones tranquilas y serenas que sintió mientras hablaba con el Dr. Arlington anteriormente desaparecieron por completo, dejando atrás una ira intensa.

El hecho de que ella hubiera cruzado el Atlántico sólo para ir a Europa por él, y que él sólo le hubiera dejado dos breves mensajes, pero estaba enojado con ella.

—Por favor regresa.

Se mordió el labio inferior y su expresión era completamente rígida.

—Dije que volvieras. Estoy muy cansada ahora mismo.

—¿A quién viste?

Ahora era el turno de Madeline de adoptar una expresión fría. Miró directamente a Ian.

—Era alguien de la escuela. Tomamos un café juntos. ¿Está bien?

Ian miró a Madeline con incredulidad durante un largo rato. Se quedó sin palabras. Las llamas titilaron en sus dos ojos verdes por un momento, luego se apagaron rápidamente.

—Lo siento. No soy bueno explicando las cosas. Cuando te vi a ti y a ese hombre juntos… joder, me asusté.

—¿Por qué? ¿Por qué tenías miedo?

—No sé.

Soltó una risa amarga y levantó un poco la cabeza para quitarse un ligero dolor de cabeza.

—Ian, si no me lo dices, no lo sabré.

—Entonces es mejor no saberlo.

Él respondió encogiéndose de hombros.

Madeline no podía ver su propia expresión, pero aun sin verla, lo sabía. Aunque no mostrara sus emociones en su rostro, estaba claro que su interior estaba destrozado como un cristal roto.

Inclinó la cabeza y una sensación de comprensión la invadió como si se hubiera echado agua fría encima.

Ian Nottingham no podía olvidar el rostro de la mujer. Era como romper algo precioso hecho de miel y oro, algo hecho a mano. La traición se reflejó en el rostro de Madeline, seguida de desesperación y resignación. Murmuró débilmente.

—No te abstengas de decir nada. No te vayas o mañana te arrepentirás.

Eso fue todo. Ella hubiera preferido que él se enojara. Tal vez incluso hubiera querido que la insultara o le gritara obscenidades. Si hubiera hecho eso, podría haber aceptado los insultos y admitir la derrota.

Pero él no se dio cuenta de que ella ya había descubierto esas tácticas.

«Porque es una mujer inteligente. Siempre es más inteligente de lo que creo que es».

No era tan ingenuo como para decirle sin rodeos sus deseos. No quería asustarla.

«Si incluso esta torpe consideración te hace más miserable, ¿qué debo hacer?»

Ian se quedó mirando fijamente el horizonte de Nueva York que se alejaba fugazmente por la ventanilla del coche. La imagen de los carteles de neón y las bombillas brillantes que hacían alarde de la inutilidad de cada uno.

—Dime.

—Cuéntamelo todo de principio a fin.

Cerró los ojos.

Capítulo 73

Expectativas fallidas

El reencuentro con Susan fue igual que antes. Su actitud segura, sus comentarios descarados, su actitud desvergonzada y su torpeza eran las mismas. Abrazó a Madeline con fuerza y tomó asiento.

—¿Qué tal si reunimos a más reclusos del centro penitenciario? ¡También sería bueno organizar un equipo de fútbol femenino!

—¡Oye! ¡Ni siquiera bromees con eso!

El señor McDermott se quedó pensativo. No era algo bueno. Advirtió que no se debía mencionar nada relacionado con su cuñado fallecido, si era posible.

Aparte de un pequeño alboroto, la cena transcurrió alegremente. A pesar de varios altibajos, Susan también ocupó su lugar y pudo comenzar de nuevo. Tal vez debido a las dificultades de ser liberada y salir del país, Susan soltó todo tipo de quejas y maldiciones en la mesa. Sin embargo, incluso eso fue momentáneo, ya que disfrutó mucho de la comida mundana.

Después de la cena, Susan ayudó a la señora McDermott a lavar los platos. Fue también cuando Madeline estaba limpiando los asientos que quedaban. De repente, el señor McDermott se acercó a ella.

—Madeline, tengo algo que discutir.

Cuando salieron al patio trasero, ya estaba muy oscuro. El señor McDermott parecía inesperadamente ansioso y preocupado. Aunque el regreso de su hermano debería haber sido un acontecimiento alegre, no parecía ser así.

Las ojeras profundas y los signos claros de las noches de insomnio eran evidentes.

—¿Estás bien?

—Sí. La señora Walsh también te manda saludos. Todo va bien. Gracias a ti.

Había cosas más frustrantes, pero el señor McDermott no necesitaba saberlo todo. Parpadeó lentamente y luego habló.

—…Susan es una buena chica, pero tiene un defecto fatal: le atraen los hombres con mal carácter.

—Ah…

—He visto a muchas mujeres arruinar sus vidas por ese gusto en cuanto a hombres, Madeline. He visto demasiadas. El día que llegaste aquí por primera vez y aceptaste ese absurdo trozo de carta, esa es la razón. Podrías haber sido una elección de la que podrías arrepentirte, pero aun así... No podría soportar ver a alguien como Susan morir congelada en la calle otra vez.

—Gracias. Siempre estoy agradecida.

—Ten cuidado, Madeline. Ten cuidado con los hombres. Se meten en los puntos débiles de las personas inocentes y las devoran como un enjambre.

Esta vez, Madeline no pudo evitar preguntarse.

—Si estás hablando del señor Nottingham, no es una mala persona en absoluto…

—No. No me preocupa el conde Nottingham. Ni siquiera sé todo sobre tu vida pasada. Es solo que... —El señor McDermott eligió cuidadosamente sus palabras—. Me pregunto si sabes sobre el reciente incidente en el paseo marítimo.

—¿El tiroteo entre los mafiosos? Escuché que varias personas murieron.

—Fue más una masacre que un tiroteo. Todos los líderes de la banda irlandesa fueron atacados y asesinados durante una reunión.

Pero ¿qué tenía que ver la disputa entre esos mafiosos con el tema actual…? Madeline frunció ligeramente el ceño. No podía entender por qué el señor McDermott estaba hablando de asuntos tan irrelevantes.

—Hay un rumor de que hay un Raven detrás de todo esto en las calles estos días.

—¿Un Raven?

Si era un Raven, ¿no era la banda que había causado el caos aquí antes? Ella pensó que eran solo alborotadores, pero parecían más peligrosos de lo que pensaba. Las yemas de los dedos de Madeline temblaron. El Sr. McDermott suspiró.

—Debería haberte advertido antes, tal vez sea demasiado tarde ahora. Pero como las cosas han llegado a este punto, no puedo evitar hacer lo correcto, incluso si es tarde.

—¿Qué sucede, señor McDermott…?

El nombre que salió de la boca del señor McDermott después de dudar durante mucho tiempo fue inesperado.

—Enzo Laone. Aunque parece que no se ha encontrado con esa persona últimamente, es mejor tener cuidado. Ese tipo, ese tipo es…

El señor McDermott dudó. Eligió sus palabras con cuidado, pero al final, las palabras que no pudo evitar decir fueron las siguientes:

—Ambicioso. Demasiado ambicioso.

—¿Ambicioso? Enzo es alguien que trabaja duro en todo lo que hace.

El señor McDermott dejó escapar un suspiro de cansancio. Miró a Madeline con un rostro que parecía diez años mayor.

—Ah... No lo entiendes, ¿verdad? Madeline, Enzo Laone “el carnicero” es su líder. El líder de los Raven.

Abrazó fuertemente a Madeline y le susurró suavemente al oído.

—Él es el líder, Madeline. Enzo Laone “el carnicero” es su líder.

Enzo Laone, el carnicero. Ese era el apodo del hombre. Era tan absurdo que le dio ganas de reír. No podía imaginarse ponerle ese apodo a su inocente rostro. Se estremeció de horror.

Era cierto que Enzo la había estado engañando, pero se sentía como una tonta por no notar nada incluso después de recibir una cálida y generosa hospitalidad en la guarida de la mafia.

¿Cómo podía ocultarle todo? ¿Había hecho la vista gorda deliberadamente? Mientras caminaba de regreso a la pensión de la señora Walsh, se estremeció con una sensación de frío. Él fingía ser un joven soñador, pero a sus espaldas había hecho cosas que superaban toda imaginación.

«Él nunca me lo hubiera dicho».

Ella no se habría dado cuenta de lo que había pasado. Madeline se sintió frustrada y asustada por el hecho de que él la había engañado, aunque fuera por un momento.

Y entonces sucedió. De repente sintió una mirada que la atravesaba desde algún lugar. Cuando giró rápidamente la cabeza, no había nada más que oscuridad total ante su vista. En verdad, no había nada allí.

No. ¿Podía realmente estar segura de que no había nada allí?

En lugar de darse la vuelta en esa dirección, aceleró el paso. Sin embargo, la sensación de que la observaban persistía y se estremeció al sentir algo aferrándose a su cuello.

Cuando finalmente llegó a la pensión, los huéspedes estaban sentados en la sala de estar escuchando una radionovela. La señora Walsh, que llevaba un delantal, le entregó una nota a Madeline.

—Señorita Loenfield, ha llegado un mensaje para usted.

—Gracias, señora Walsh.

Subió las escaleras y entró directamente a su habitación.

[Volveré en una semana, Ian.]

—No hay disculpas.

Se frotó el ojo con el antebrazo. Era más una costumbre para ahuyentar el cansancio que se instalaba alrededor de sus ojos que para secarse las lágrimas.

Ni siquiera estaba segura de lo que quería.

Perdón por irme sin decir nada. Pensemos detenidamente en la propuesta de matrimonio. Me he demorado en volver porque estoy en algún lugar haciendo algo.

Esto y aquello. No era que quisiera que él le contara todos los detalles en una carta. Simplemente deseaba que hubiera dicho algo. Aunque fuera solo una breve mención de que estaba sintiendo algún tipo de emoción.

—¿Qué esperaba?

Sentirse molesta por ello fue, al final, inútil.

Madeline se levantó silenciosamente de su asiento y desplegó el futón, preparándose para ir a trabajar. Su cuerpo se sentía pesado por la fatiga, la preocupación y la tensión. Tuvo que obligarse a mantener los ojos cerrados, incluso en la oficina y en la escuela, para evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Fue cuando sacó su cuerpo completamente exhausto del aula después de que la clase terminó. Había una figura familiar apoyada contra la barandilla de las escaleras. Madeline se quedó completamente congelada en su lugar. Solo cuando se dio cuenta de que la figura no era Enzo, sino Arlington, su tensión se alivió.

—Madeline.

Arlington se quitó el sombrero y la saludó. Parecía que la había estado esperando hasta el final de la clase.

Ambos, que encontraron un café que estaba abierto hasta tarde, se sentaron y hablaron de varias cosas. Madeline no tenía ganas de hablar con un hombre entre tantos otros, pero bueno, el caso es que necesitaba un consejo.

—Entonces, ¿ahora vas a la universidad?

—Sí. Doy clases en la Universidad de Warwickshire. Sinceramente, no soporto los hospitales. La idea de tener en cuenta el aspecto económico me enferma.

—Sí. Es difícil pensar de manera realista sobre cualquier cosa.

—Por ejemplo, incluso comprar una fregona para limpiar el suelo del hospital requiere una consideración práctica. Al hacer concesiones en una cosa tras otra, terminamos con una realidad que dista mucho del hospital que quería crear.

Al final, sonrió con amargura. Madeline se limitó a mirarlo.

—¿Sigues haciendo trabajo clínico?

—Lo hago, pero… en realidad. —Arlington vaciló—. A veces pienso que era mejor cuando era cirujano en el campo de batalla. Todo era más sencillo en aquel entonces, porque las personas no parecían personas. De hecho, es muy difícil entender lo que sucede dentro de este cerebro. A veces, dudaba de lo que hacía por los pacientes, de lo que podíamos hacer.

Suspiró. El Arlington que siempre había conocido como confiado y arrogante, ahora miraba a Madeline con una expresión algo más suave.

—Pero los métodos de purificación de insulina aún no se han inventado en Canadá, ¿no? Sucederán muchas cosas interesantes. Tendré que vivir mucho tiempo para presenciar el avance de la medicina.

—Parece tener esperanzas, señor. No estoy seguro de qué hacer en el futuro.

—Si en el futuro quieres trabajar en un hospital, házmelo saber. Puedo escribirte una carta de recomendación. Puede que no sirva de mucho, pero…

La sugerencia que Arlington hizo de manera casual fue realmente apreciada.

—Gracias.

—No es tanto un favor como el hecho de que eres verdaderamente competente y trabajadora.

—Bueno, es un poco tarde para darme cuenta de ese lado inesperado de usted, señor. Es una pena. Se sintió un poco distante en el hospital.

—¿Es eso así?

Los ojos de Arlington se abrieron ligeramente. Era una expresión extraña, una mezcla de sorpresa y arrepentimiento que no podía explicarse.

—Eso también quedará como mi arrepentimiento. Debería haberme desviado de tus expectativas antes.

Madeline estaba un poco nerviosa, pero fue solo por un momento sutil. Después de eso, los dos se quejaron de varias cosas en Nueva York y se fueron. El hombre pagó la cuenta y se despidió de Madeline.

—Cuídate, Madeline.

No había decepción en su mirada, solo alivio.

Athena: Bueno, un cabo atado con Arlington. Y bueno, entonces sí que hay mafia jajaja. Mi intuición (y conocimiento histórico de época) no me falló al final jaja.

Capítulo 72

Reunión inesperada

Madeline se sentó frente a Holtzmann, sintiendo curiosidad por lo que murmuraba. De repente, el hombre empezó a divagar, claramente ebrio.

—Soy un perdedor. No importa lo que haga, sé que no puedo acercarme a ella…

Madeline se sintió como si hubiera escuchado algo que no debía haber escuchado sin darse cuenta. La inesperada confesión del extraño la sorprendió un poco.

—¿Estás hablando de Elisabeth?

Como Madeline nunca los había visto juntos, era una combinación inimaginable. El afable y superficial Holtzmann y la excéntrica y apasionada Elisabeth. Era como un planeta lejano que orbitaba lentamente alrededor del sol. ¿Acaso el hombre la anhelaba así desde lejos?

—Nos llevamos bien desde que éramos jóvenes. ¿Sabes? Nuestros bisabuelos eran como secretarios de la familia Nottingham.

Holtzmann comenzó a encender un cigarrillo Lucky Strike en su estado de trance. El humo acre comenzó a llenar la habitación.

—Esos malditos bastardos bolcheviques deberían haberla mantenido a salvo.

—Esa fue elección de Elisabeth.

Holtzmann permaneció en silencio.

—Quizás me estoy excediendo, pero… hubiera sido bueno que Elisabeth hubiera tenido a alguien a su lado en sus momentos más difíciles.

—No tuve el coraje de dar un paso adelante. No quería convertirme en el hazmerreír de todos. A veces, aunque me da rabia decirlo… —Apagó el cigarrillo en silencio. Su rostro se contrajo de dolor y su mirada se volvió más fría—. Hubo momentos en los que deseé que Ian Nottingham, no, Elisabeth Nottingham, desapareciera por completo. Me siento asqueado conmigo misma por tener esos pensamientos.

Era un sentimiento que nunca habría revelado si no estuviera borracho.

Madeline miró atentamente el rostro del hombre. Era una mezcla de inferioridad reprimida, resentimiento y obsesión.

Tal vez no llamó a Madeline para hablar de esto con el pretexto de que estaba borracho. Pero ella sintió que había fisgoneado demasiado en los asuntos personales de otra persona. Incluso para mantener el decoro, tuvo que irse. Se dirigió lentamente hacia la puerta.

—El tiempo se escapa como la arena entre los dedos, señor Holtzmann. Tome decisiones de las que no se arrepienta.

Ella no se olvidó de llevarse el chal.

Después de clase, cuando se anunció un programa especial de conferencias, el aula se llenó de una silenciosa emoción. Madeline guardó sus útiles escolares en su bolso. Era una oportunidad especial organizada para estudiantes de enfermería, por lo que se le indicó a todos que asistieran. Como el semestre estaba llegando a su fin, ella realmente quería dejar su trabajo en el hotel. De esa manera, podría ir al hospital para practicar y estudiar más. Tenía algo de dinero ahorrado, por lo que no estaba preocupada por su sustento, pero su corazón estaba preocupado por otra cosa.

Si Ian fuera a ver a Elisabeth, tardaría un tiempo en volver. Incluso si volviera de inmediato, ella no sabía qué respuesta podría darle. “¿Te amo?” “¿Está bien?” “¿No importa cómo te veas, estoy bien con eso, puedo aceptarlo?”

—Madeline.

Quien la llamaba no era otra que su compañera de clase Caroline. Caroline miró a Madeline con expresión preocupada.

—Madeline, ¿escuchaste lo que dijo el profesor?

—Oh sí.

—Vamos a la sala de conferencias. Como está en otro edificio, debemos apurarnos para no llegar tarde.

Siguieron rápidamente a los demás estudiantes hasta el salón de conferencias, que parecía un gran anfiteatro. Había largos pupitres apilados uno sobre otro alrededor de una gran pizarra en el centro. Madeline y Caroline se sentaron en la parte de atrás. Los que parecían estudiantes de medicina ocupaban la primera fila.

Una a una, sacaron sus cuadernos y bolígrafos. Madeline siguió rápidamente su ejemplo. Su mente estaba trastornada por sus problemas con los hombres, por lo que no podía concentrarse en absoluto. Madeline le susurró en voz baja al oído a Caroline.

—Caroline, ¿cómo se llama el profesor…?

En ese momento ocurrió lo que se esperaba. La puerta principal se abrió y la bulliciosa sala quedó en silencio. Una figura entró con pasos firmes y precisos. Se quitó el sombrero, se ajustó las gafas y levantó la mano hacia el atril. Aunque su rostro no se podía ver con claridad desde la distancia, parecía más joven de lo esperado. Madeline había esperado que fuera un hombre mayor o un caballero de mediana edad, por lo que fue inesperado. Se aclaró la garganta varias veces y luego se presentó al público de manera profesional.

—Un placer conocerlas a todas.

Pero su voz no era nada acogedora. Caroline le dio un codazo en el costado a Madeline.

—A juzgar por su acento, suena muy británico.

—Sí.

Madeline escuchó aturdida. No fue hasta cierto punto, cuando el hombre comenzó a escribir su nombre en la pizarra, que recibió una descarga eléctrica.

Doctor Cornel Arlington.

Ése fue el nombre que escribió en la pizarra.

Ah, Madeline podría haber planeado ya su estrategia de escape desde ese momento. Debería haber explorado con calma la ruta hacia la puerta trasera y no mirar atrás. Sin embargo, sin embargo... estaba completamente congelada. Todo su cuerpo temblaba y sus pensamientos se detuvieron.

El Dr. Arlington aún no había notado la presencia de Madeline. Comenzó su conferencia en un tono despreocupado e indiferente.

—Comencemos con un estudio de caso sobre el tratamiento de la fiebre palúdica de Wagner-Jauregg. La inyección de sangre de un paciente con malaria en un paciente con neurosífilis produjo una mejora significativa. Es un logro notable, aunque el mecanismo no se entiende exactamente…

Arlington comenzó su conferencia con calma, pero con voz animada. Dirigió con soltura el debate sobre los últimos avances en neurología. Sin embargo, a Madeline le resultó difícil concentrarse en lo que estaba diciendo.

Sólo se sentía un intenso desconcierto al encontrarse con una persona inesperada en un lugar inesperado. Estaba a punto de empacar sus cosas a toda prisa y levantarse. De repente, mientras Arlington escribía en la pizarra, giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Madeline. Su mirada vaciló por un momento. Sus manos, que habían estado moviéndose continuamente, se detuvieron y su boca se cerró. Su rostro sereno pareció momentáneamente aturdido.

Madeline permaneció allí sentada, inmóvil.

Después de la conferencia, Madeline ni siquiera se despidió de Caroline y se fue rápidamente, llevándose todo consigo. Pero el hombre fue más rápido. Hizo a un lado a los estudiantes de medicina que le pedían autógrafos o chismes y se dirigió directamente hacia Madeline.

—Madeline.

Su voz era urgente y temblorosa. Aunque no dio señales de vacilación durante la conferencia, también parecía genuinamente sorprendido.

—Eres tú después de todo.

—Ha pasado un tiempo, doctor Arlington.

Ahora que no podía evitarlo, no podía irse. Madeline sonrió sutilmente, fingiendo que no pasaba nada. Arlington asintió después de confirmar su expresión. Al verlo después de tanto tiempo, parecía más maduro y refinado. La elegancia que emanaba de su rostro frío y gélido todavía estaba allí.

—No esperaba encontrarte aquí.

—Yo tampoco.

—En Estados Unidos, ¿qué pasó…? No, más bien… —Miró a su alrededor y suspiró—. Ahora, ¿estás bien?

Él sabía sobre el juicio y las diversas cosas que lo rodeaban. Madeline asintió.

—Estoy bien. Pero, doctor Arlington, ¿está aquí para una conferencia?

—No. ¿No es demasiado trabajo cruzar el Atlántico sólo para dar una conferencia a estudiantes universitarios? Estoy aquí sólo por petición de un amigo. Es el pago de una comida.

Él respondió con un tono travieso antes de añadir una pregunta vacilante

—Señorita Loenfield, ¿verdad?

—Sí. Sigo siendo la señorita Loenfield.

Pudo adivinar lo que implicaba la pregunta del hombre. Ahora que Madeline no sabía qué más decirle, se despidió primero.

—Espero que tenga buenos recuerdos en Estados Unidos y que regrese sano y salvo.

—Señorita Loenfield.

—¿Sí?

—Todavía sigo aguantando. —Arlington añadió en voz baja—. No se rinda.

Por alguna razón, parecía estar sonriendo levemente.

—Fue agradable volver a verla, señorita Loenfield.

Pasaron varios días desde su inesperado reencuentro con Arlington, pero su corazón inquieto seguía nervioso. Ian no había dado una respuesta como había prometido. Si había ido a ver a Elisabeth, no era seguro cuándo volvería. Al final, todo lo que pudo hacer fue esperar. La ira que sentía hacia él por irse surgió, pero pronto se calmó como la marea que retrocede.

—Pensé que fácilmente podría asentir con la cabeza y casarme con él.

Recordó la actitud egoísta y evasiva que tanto dolor le había causado durante su matrimonio. A menos que Ian cambiara su forma un tanto retorcida de expresar emociones, casarse con él podría ser una mala elección.

Rose la llamó desde el otro lado del pasillo mientras escuchaba la radio en el salón del primer piso.

—Madeline, Madeline. ¡El señor McDermott te llamó!

Cuando cogió el auricular, una noticia inesperada llegó a sus oídos.

Susie iba a venir a Estados Unidos. La noticia hizo que su corazón se acelerara. Sus latidos se aceleraron como si preguntara cuándo se calmarían.

—Sí. Sí. Señor. Por supuesto que iré. Sí. ¿A qué hora?

Capítulo 71

Sin querer (2)

Aunque decidieron pasar esta cita en Hampton, Madeline estaba un poco preocupada.

La mansión de South Hampton siempre fue incómoda. Por suerte no estaba tan llena de invitados como antes, pero el exterior excesivamente grandioso y la atmósfera ostentosa no eran del agrado de Madeline. Parecía reflejar el temperamento del propietario. Sin embargo, Holtzmann no estaba por ningún lado. Eso probablemente era lo mejor.

Cuando llegaron al estudio y tomaron asiento, Madeline se aflojó el chal que rodeaba su cuello.

—Algo no está bien estos días.

Al final, Madeline decidió sacar el tema a colación. No quería iniciar una pelea, pero había ciertas cosas que debían aclararse. De lo contrario, Ian seguramente desdibujaría los límites a su manera.

—¿Pasa algo?

Ian apartó la mirada de Madeline. Ajá. Incluso ese pequeño gesto lo delató. Madeline sonrió con picardía.

—Siguen ocurriendo extraños golpes de suerte. Siento como si alguien me estuviera cuidando desde atrás.

—¿Alguna buena noticia últimamente?

—En lugar de eso, la modesta pensión de la señora Walsh ahora parece una lujosa mansión. Sin mencionar que la transfirieron al departamento de contabilidad sin ninguna razón aparente. Es más inquietante que otra cosa.

—Qué suerte tienes. Felicidades.

Ian se rio con indiferencia y buscó su cigarrillo en el bolsillo. Madeline sostuvo suavemente la mano del hombre mientras él buscaba su cigarrillo.

Las pupilas de los ojos de Ian, mientras miraba el rostro de Madeline, estaban dilatadas.

—¿No es hora de ser honesto, Ian? No es necesario que le pidas a la señora Walsh que cuide de mí, ni siquiera de mi lugar de trabajo.

—Pero tengo el derecho…

—¿Tú?

El tono de Ian era gélido cuando intervino. Esta vez no hubo ningún atisbo de retirada. La atmósfera pasó rápidamente de la expectación por un día agradable a la tensión.

—No se trata de preocuparse. Lo que estás haciendo es un claro favoritismo.

Madeline levantó la cabeza. No entendía nada. Así como los nobles no podían entender el concepto de los fines de semana, Ian parecía no darse cuenta de que estaba cruzando una línea.

—De verdad, eres tan terca…

Ian murmuró entre dientes. Apretó y soltó el puño como si estuviera luchando con algo. Madeline colocó la mano en su cintura. Muy bien, debería llegar a un acuerdo. Fue un momento en el que los dos se quedaron en un punto muerto.

—No está bien ni mal. Francamente, es vergonzoso.

—Si esto es embarazoso para ti, ¿entonces el matrimonio debe estar fuera de cuestión?

¿Eh?

Las palabras que salieron de la boca del hombre fueron algo que Madeline no podría haber imaginado. Fue una sola frase mezclada con un poco de fastidio, cariño y ansiedad.

Madeline se quedó boquiabierta por la sorpresa y el hombre que habló también parecía estar en el mismo estado. Parecía que se estaba ahogando con sus propias palabras. Su rostro se puso aún más pálido que antes.

—¿Matrimonio?

—…No.

—Estoy bastante segura de haber escuchado la palabra “matrimonio” antes…?

—Escuchaste mal.

El hombre estaba ocupado limpiando el agua derramada. Toda expresión desapareció de su rostro. No había rastro de la leve irritación o enojo de antes. Solo inexpresividad. Un Ian Nottingham emocionalmente bloqueado, típicamente estoico, sin expresión alguna.

Pero Madeline sabía que esa expresión de indiferencia de Ian Nottingham era una especie de táctica. Estaba extremadamente nervioso en ese momento y quería evitar esa situación a toda costa.

—¿No te vas un poco antes?

—Te dije que no.

El hombre intentó levantarse de su asiento, tambaleándose.

—Ian, no hemos estado saliendo oficialmente por mucho tiempo.

—Si quieres burlarte, hazlo.

—No me estoy burlando…

Ella no había terminado de hablar, pero Ian ya le había dado la espalda por completo y se acercó lentamente a la puerta.

Madeline no pudo retenerlo. Él ya había cerrado la puerta.

Si el hombre estaba enojado porque no entendía su perspectiva y se alejaba por esa razón, habría habido tiempo suficiente para detenerlo. El miedo a pelear había pasado. Pero el matrimonio. ¡Matrimonio! Parecía que Ian no era el único que se sobresaltó con esa palabra.

Madeline se llevó la palma de la mano a la sien.

«Es mucho.»

El pánico se apoderó de él como una inundación. ¡Casarse! ¡Casarse! No, tal vez era natural. Ian no tenía ninguna razón para no considerar esa opción. Muchos hombres y mujeres jóvenes elegían el matrimonio después de salir con alguien solo para pasar un buen rato. Ian estaba en la edad adecuada y se podía considerar que Madeline ya había pasado su mejor momento. Así que no era extraño que él considerara una posibilidad seria desde la perspectiva del hombre.

Pero algo no encajaba. ¿Volver con ese hombre y casarse con él era lo correcto? Ian ya no era el mismo Ian y Madeline ya no era la misma Madeline, pero si no tenía miedo, sería mentira.

«¿Por qué la conversación tomó ese rumbo?»

Todo comenzó cuando Ian cruzó la línea y dijo algo sobre entrometerse en la vida de Madeline, pero ¿por qué de repente cambió a hablar sobre el matrimonio?

—Mmm.

Madeline reflexionó profundamente. Si atravesar el proceso matrimonial significaba que uno podía dictar y manipular la vida de su pareja, esa idea debía corregirse por completo.

Esta vez no era un problema que se pudiera aceptar fácilmente.

Un Rolls Royce estaba estacionado frente a la puerta principal de la mansión y un chofer la estaba esperando.

—La señora solicitó que la llevaran directamente a la mansión.

—Gracias.

Madeline, con una mezcla de vergüenza y agitación extraña, se sentó en el asiento del pasajero del auto. Su corazón latía de manera extraña, lo que le causaba una opresión inmensa.

Y mientras ella estaba sentada allí, alguien la observaba desde la ventana del tercer piso, proyectando una sombra.

Ella esperaba que esta discusión durara más de lo habitual, pero nunca imaginó que las cosas se resolverían así. Así que, tal vez inconscientemente, ni siquiera sabía si esperaba que Ian cediera. Estaba claro que el péndulo emocional seguía oscilando en una dirección.

«Si lo hubiera sabido, lo habría detenido».

Una vez que se fue, no hubo lugar para el arrepentimiento. Madeline parpadeó lentamente.

Ella estaba parada en la habitación sosteniendo el mensaje del telegrama en su mano.

[Vuelvo al Reino Unido. Me pondré en contacto contigo pronto. Ian]

El telegrama era conciso. No había lugar a malentendidos. Ian Nottingham había regresado al Reino Unido. Había dejado atrás a Madeline.

Debió haber surgido algún asunto urgente. Por eso se fue sin decir palabra. Pero a pesar de esos pensamientos racionales, su corazón se sentía pesado.

La ley de acción y reacción. El peso de las emociones cambiadas siempre inclinaba la balanza hacia un lado. La consecuencia era que la otra parte se veía completamente arrastrada. Madeline se sintió abrumada por la avalancha de emociones conflictivas.

«Aunque ese sea el caso, debería haber atado los cabos sueltos después de soltar la bomba matrimonial. A pesar de estar emocionalmente bloqueado y no tener habilidad con las palabras, ¿dejar a una mujer en la estacada? Es imperdonable».

Ugh... Si él pensaba de esa manera, ella podría entender por qué se había "escapado" a algún lugar. Pero como Madeline, se sentía tratada injustamente. No era una burla. Era solo una sorpresa.

No es que le desagradara particularmente.

Aunque volver a estar atada a él a través del matrimonio la inquietaba emocionalmente. Y la inquietud que sentía era interminable, sin olvidar el disgusto que sintió una vez cuando él le propuso matrimonio años atrás. Solo ansiedad. No había nada más que ansiedad interminable.

A la mañana siguiente llegó otro telegrama.

[Dejaste un chal. Ven a buscarlo. H.]

No había duda de que el telegrama era de Holtzmann, el propietario de la mansión.

Ah, necesitaba calmarse. Madeline se sonrojó. El día que discutió con Ian y levantó la voz, parecía que había dejado el chal en South Hampton, en la mansión Holtzmann. Lo habría dejado en paz, pero era demasiado caro.

Unas vacaciones... ¿cuándo tendría tiempo para eso? Era frustrante incluso pensar en pasarse por allí, sobre todo porque no tenía coche. Pensó que podría enviárselo por correo, pero como fue ella quien lo dejó atrás...

«Tal vez…»

No, tal vez no, pensó Madeline en voz baja. Tal vez hubiera un significado más oculto detrás de este mensaje. Holtzmann no andaba escaso de dinero y era alguien que podía proporcionarle un chal en cualquier momento. Cuando Ian se fue al Reino Unido, él personalmente le envió el telegrama a Madeline.

Quizás hubiera algo que quiera discutir.

Al final, varios días después de recibir el telegrama, fue a buscar el chal. Quería poner cualquier excusa para no ir a la mansión de Holtzmann, pero no pudo. La curiosidad mató al gato. La curiosidad siempre podía con Madeline.

Las calles de South Hampton que visitó después de tomarse unos días de descanso estaban desiertas. Había una sensación desoladora, típica de un resort fuera de temporada. Madeline caminó lentamente por las calles y se detuvo nuevamente frente a la casa de piedra de color crema.

Llegó a la misma habitación donde había discutido con Ian. Allí, Holtzmann ya estaba sirviendo whisky. Llevaba la camisa arremangada hasta los codos y los pies apoyados en otro sofá. Su rostro ya parecía enrojecido por haber bebido unos cuantos vasos más.

Cuando confirmó la entrada de Madeline, habló alegremente.

—El chal está allí, sobre la mesita. Cógelo.

—¿Qué?

—Tal como dice en el telegrama. Parecía bastante caro, así que pensé en avisarte, ya que lo había dejado atrás.

—Ah, no puedo creer que te hayas tomado la molestia de enviarme un telegrama sólo para pedirme un chal.

—Dios mío. Soy una persona muy amable, ¿sabes? Aunque sé que eres la novia de Ian, sigues siendo muy dura.

—No como la novia de Ian, sino como alguien que simplemente te conoce.

—Mmm.

Holtzmann dejó el whisky en silencio y miró a Madeline con sus ojos azules, normalmente ingeniosos, pero que ahora parecían apagados.

—Parece que Ian se fue sin decirte una palabra.

—Tuvimos una pequeña discusión. Entonces…

—Probablemente fue a ver a Elisabeth.

—Oh.

Holtzmann se recostó en el apoyabrazos. Una canción popular sonaba suavemente en el fonógrafo que había encendido.

—Si tienes tiempo, déjame contarte algo antes de que te vayas.

Athena: A ver, no sé qué opinará quien lea esto a futuro, pero esta relación tiene que avanzar con la comunicación. Ian va demasiado rápido, es demasiado directo y hace cosas que no debería hacer porque incomodan a la otra persona. ¿Qué podría ser normal para una persona noble, rica y en esa época? Probablemente. Antes la gente se casaba antes de mantener una relación estable como quien dice, y se miraban muchas cosas fuera de los sentimientos, al menos en aquellos de clase alta.

Y aquí hay que ver el contexto de Madeline. Ella no es una persona normal de la época porque, básicamente, ya ha vivido una vida previa con Ian que fue desastrosa. Recuerdos, miedos, inseguridades, reflexiones; es lógico que ella piense y repiense las cosas. ¿Quién no tendría miedo de que pueda ocurrir lo mismo que en el pasado? Y también vemos que ella misma sabe que el Ian de ahora no es el de antes, pero también hay que entender que es difícil que el miedo no te persiga. Ya está siendo valiente al haber afrontado sus sentimientos en ese sentido (aunque sigo sin entender que llegaran a esta relación como ya expresé en capítulos anteriores).

En fin, que me enrollo más de la cuenta. Aunque podría seguir en modo debate. Hermes solo asiente para que lo deje en paz jaja.

Capítulo 70

Sin querer (1)

—¿Es la mafia?

—Hubo un tiroteo en los muelles. Parece que Nueva York se está convirtiendo en una guarida de delincuentes.

El hombre de mediana edad habló de los recientes casos de asesinato como si estuviera discutiendo sobre el clima.

—Como siempre, los disparos sonaron y, antes de que te des cuenta, todo terminó.

Mientras llenaba las tazas de té, Madeline no pudo evitar escuchar la conversación sin querer. Los hombres asintieron brevemente hacia Madeline y luego desviaron la mirada.

—Bueno, la mafia tiene sus propios asuntos, pero esta vez parece un poco más grave. El alcalde, naturalmente, lo está quitando importancia, pero en diez años, este barrio se enriquecerá con sus negocios paralelos. ¿Quién sabe?

—Sí. Hacen lo que les da la gana, maldita sea. Comen bien y viven bien. Aquí hay tipos más poderosos que la mafia. Las acciones también son así. Hay muchos jugadores en la bolsa, pero como no puedes verles las caras, no sabes quién es quién.

Madeline pasó la taza de té fría a la bandeja. Fue una conversación escalofriante. El asesinato siempre había sido un tema aterrador para ella. Matar a alguien. Mientras que salvar una vida requería mucha investigación y esfuerzo, matar no requería absolutamente ningún esfuerzo.

La gente moría. Por ejemplo, el simple hecho de rodar por las escaleras de forma incorrecta puede costar fácilmente una vida.

Mientras intentaba borrar los pensamientos desagradables de su mente, preparó la siguiente tetera de té.

Ella encendió el temporizador.

El segundero empezó a moverse.

Mientras volvía a servir el té, la conversación cambió a otro tema.

—Voy a romperle el cuello a ese cabrón de Holtzmann. Seguro que algún día le dispararán. No sé de quién será la bala.

—Por culpa de ese bastardo, las pérdidas que he sufrido…

Madeline se quedó sin aliento. Los dos hombres que estaban cerca tosieron y cambiaron de tema. Madeline logró irse sin mostrar reacción alguna, pero fue impactante.

La mayoría de los invitados que venían aquí eran extremadamente ricos. Por lo tanto, había momentos en que Madeline aprendía sin querer sobre el mundo financiero. Pero se sentía realmente extraña cuando alguien que ella conocía era mencionado de esa manera.

«¿Debería decírselo?»

A ella no le gustaba demasiado, pero era un amigo de Ian, no, más bien un colega. Aunque no quisiera ayudarlo, se sentía obligada a darle consejos.

—Ja ja.

Ian se rio sin sinceridad, como alguien que ni siquiera se molesta en fingir una sonrisa. Las comisuras de su boca ni siquiera se movieron. Había pasado bastante tiempo, pero su apariencia impecablemente vestida indicaba que había estado trabajando hasta altas horas de la noche.

Al principio, saludó calurosamente a Madeline, pero cuando ella mencionó la historia de Holtzmann, se sintió visiblemente incómodo.

—Sólo te dije lo que sé.

Además, hoy era un día laborable. Había visitado su casa de camino a casa después de asistir a clases nocturnas.

Pero por alguna razón, el lugar donde se alojaba Ian estaba… decorado.

Había rosas color crema en la mesa auxiliar. Madeline inclinó la cabeza.

—Aprecio el esfuerzo, pero ¿qué tienes en mente?

—Me alegro de que estés aquí, pero no es agradable oír hablar de otro hombre.

—Oye, tu forma de pensar es muy extraña. Solo vine aquí para darte un consejo.

Madeline se quejó. El hombre le entregó una taza de té de manzanilla. Madeline, temiendo que el té caliente se derramara en la mano del hombre, tomó la taza con cuidado.

—No es de extrañar que le guarden rencor a Holtzmann, teniendo en cuenta su naturaleza, pero ¿no deberíamos tener cuidado? Está organizando fiestas, pero quién sabe lo que podría hacer alguien si entra a robar…

Ian miraba distraídamente los labios de Madeline.

—No importa.

—¿Qué?

—Siempre es algo común guardar rencor mientras se trabaja. Madeline. La gente siempre quiere culpar a alguien por sus pérdidas. Es natural albergar ese tipo de resentimiento. Si no puedes manejar ese tipo de rencores, no es razonable ganar dinero.

—¿No debería simplemente abstenerse de causar rencor desde el principio?

El hombre guardó silencio. Su reticencia al tema era evidente.

—No sé mucho, pero los acuerdos hostiles, el cabildeo y la colusión son riesgosos. Tú también deberías tener cuidado…

—No necesitas saberlo...

—Entonces no hables de cosas que no necesito saber…

Ella no quería levantar la voz. Ian probablemente esperaba una buena cena, pero ella no tenía intención de iniciar una pelea con él.

Madeline puso su mano sobre el hombro de Ian.

—Sólo estoy preocupada por ti.

—Mmm…

Ian cerró los ojos y dejó escapar un suave suspiro, como si sintiera el toque de Madeline.

—En Inglaterra todo era tan estático que resultaba sofocante. Aquí todo se mueve tan rápido que me marea.

—Realmente no veo mucha diferencia.

No había terreno firme en ninguno de los dos sentidos. Después de haber presenciado el desmoronamiento del mundo una vez, en realidad no importaba dónde se situara uno.

—Deberías relajarte un poco con el trabajo.

—No puedo hacer eso.

—Es extraño. Si Holtzmann es tan capaz, ¿por qué no dejar que él se encargue del asunto?

—No puedo dejarle todo a él. Eso sería el fin.

Madeline retiró la mano del hombro del hombre.

—Podría estar bien. Crea una fundación, haz algo bueno… si planeas vivir así.

—…Aun así, aquellos que merecen el infierno no llegarán al cielo.

—De todos modos, no hacemos esto esperando el cielo.

Madeline frunció levemente el ceño. Al verla, como un golden retriever preocupado, las comisuras de la boca del hombre se crisparon sin darse cuenta.

—…Lo consideraré por tu bien.

—No espero demasiado.

Madeline sonrió levemente. Se inclinó y le dio a Ian un pequeño beso en la frente.

—Buenas noches. Perdón por entrar sin avisar.

Madeline no era así en absoluto. Fue un acto completamente impulsivo y temerario. ¿Irrumpir sin ningún plan?

Madeline bebió un sorbo de su café matutino y miró con desconfianza el reluciente refrigerador que tenía frente a ella. Su brillante y hermoso exterior de color verde oscuro. Símbolo de la era del consumismo, el electrodoméstico se alzaba orgulloso frente a Madeline.

Y a su lado, la lavadora que también compró a plazos zumbaba dulcemente.

—¿También compraste el frigorífico a plazos?

—Sí.

—No estás planeando acoger a más huéspedes ni aumentar el alquiler, ¿verdad?

—Hoy en día todo el mundo compra a plazos. No te preocupes, Madeline.

Tarareando una melodía, su amiga se preparó para irse.

Madeline pasó sus dedos silenciosamente sobre la superficie del refrigerador fabricado por GE.

Los pagos a plazos eran una técnica del tiempo. Ingeniería financiera que hacía que el tiempo futuro se adelantara. Madeline no podía comprender del todo esa técnica, pero la gente parecía optimista al respecto.

Parecía que así se preparaban futuros brillantes. No aprovechar esa oportunidad sería una tontería.

«Tal vez soy uno de los tontos entre los tontos.»

Apenas había logrado ganar algo de tiempo, perdió todas las oportunidades y terminó tomando la misma decisión otra vez. Eso la hizo preguntarse si existía un tonto como él en el mundo.

Al llegar al hotel a tiempo, Madeline se dio cuenta de que estaba en una situación algo diferente a la semana pasada.

—¿Me estoy transfiriendo de departamento?

—Así es, señorita Loenfield. Lamentablemente, por el momento, tendrá que ayudar con el papeleo. Necesitan ayuda en el departamento de contabilidad.

Se supo que Madeline, una de las “damas del té” que servía el té en el piso superior, iba a pasar al departamento de contabilidad del hotel como mecanógrafa. Fue una noticia inesperada, pero no había ninguna razón para que la noticia la comunicara directamente el director general.

—…No tengo experiencia como mecanógrafa.

Aunque hace mucho tiempo, justo antes de que estallara la guerra, sí utilizó una máquina de escribir, eso no se puede llamar experiencia.

Madeline habló con una expresión de desconcierto. No, originalmente solicitó un puesto como mesera de té y la contrataron por su acento. El departamento de contabilidad no tenía nada que ver.

No tenía ningún resentimiento por cambiar de posición, pero aún así, le parecía poco natural.

—De todos modos, mientras puedas manejar una máquina de escribir, debería estar bien. Necesitan ayuda urgentemente con el papeleo ahora mismo, así que, ¿puedes entenderlo?

Bueno, si él lo decía. Pero la sensación de inquietud que había persistido desde la mañana se intensificó. Madeline volvió a empacar sus pertenencias y tomó el ascensor. Mientras se dirigía al tercer piso donde se encontraba el departamento de contabilidad, sus dudas crecieron.

Estuvo ocupada aprendiendo nuevas tareas durante un tiempo. Por supuesto, sentarse y trabajar era relativamente cómodo, pero había una sensación extraña que persistía como grasa.

Ahora se sentía incómoda almorzando y tomando café con mecanógrafas en lugar de con señoras que preparaban el té. Pero eso no era lo que la molestaba.

De camino a casa, después de terminar la conferencia, Madeline sintió que alguien la seguía con la mirada. Giró la cabeza por encima del hombro, pero no había nada allí.

¿Cuántas veces miró hacia atrás de esa manera? De repente sintió una sensación pegajosa, como si algo se estuviera aferrando a ella desde atrás, especialmente en estos días.

Finalmente, después de entrar en su habitación de la pensión, dejó escapar un suspiro de alivio al ver que la tensión se aliviaba. Hacer girar los hombros y mover los brazos la ayudó un poco. Pero incluso sentada, sus pensamientos no convergían en una sola dirección.

Capítulo 69

Picnic

Colocaron una manta de picnic y disfrutaron de un picnic tranquilo. Madeline bromeó con Ian, quien parecía un poco desconcertado.

—No me digas que pensabas que sólo los británicos disfrutaban de los picnics en este mundo.

—Es que no sabía que existía un lugar así en la ciudad… Es un poco nuevo.

No había ninguna expresión de agrado o desagrado, pero la mirada en su rostro no parecía pensar que fuera tan malo.

—Prueba esto. Es una galleta de canela de la panadería del hotel.

Mientras el hombre dudaba un poco, Madeline le dio descaradamente un trozo de galleta. Sabía que la gente de alrededor podía verlo y juzgarlo. ¡Ciertamente no era algo que las damas adecuadas harían!

Su vestido dejaba al descubierto sus codos y migas de galletas caían sobre su piel suave y blanca.

El hombre parecía molesto y se quitó las migajas con las yemas de los dedos. Las numerosas pestañas de color marrón oscuro de Madeline temblaron.

—¿A qué sabe?

—No demasiado dulce.

Eso significaba que estaba bueno. Era del tipo que siempre tomaba café sin azúcar en lugar de té aromatizado durante la hora del té en la mansión.

Tal vez sintiéndose culpable por el simple hecho de recibir afecto, el hombre sacó algo de su bolsillo. ¡Pero no era algo tan trivial como una galleta!

Definitivamente era un reloj de pulsera, pero en cuanto Ian abrió el estuche, Madeline casi maldijo en voz alta.

—Loco…

Un reloj de pulsera de un taller con pedigrí francés, disponible únicamente en un gran almacén de Nueva York. Un reloj muy querido por los huéspedes del hotel donde trabajaba Madeline. Tenía una forma cuadrada y angular con una correa de cuero con un patrón complicado.

Madeline le dio una galleta y recibió un reloj. ¿Estaba bien regalar un reloj? Varias ideas pasaron por su mente. Mientras Madeline miraba fijamente sin comprender, el hombre se aclaró la garganta.

—¿No te gusta?

—Ya tengo un reloj. Ah…

Ya no. El reloj de pulsera que le regaló Enzo ya no lo usaba. Era normal.

—Pensé que sería bueno. Tu muñeca vacía te ha estado molestando.

Sus palabras dichas con naturalidad de alguna manera sonaron demasiado caballerosas.

—Pero no puedo aceptar este tipo de cosas. Independientemente de la humildad, es demasiado obvio, ¿no?

Si ese hombre había aprendido algo de ella hasta ahora era que darle un regalo tan aterrador estaba fuera de cuestión.

—Piensa en ello como un favor para mí.

Por supuesto, no se trataba de una expresión de indulgencia o humildad. En pocas palabras, era como decir: "Estoy dando este regalo únicamente para mi propio placer, así que ¿cuál es el problema?".

—No sé si llevar algo tan bonito sería cómodo…

—Entonces, ¿estaría bien un anillo? No lo sé muy bien. Qué puedo darte y qué no. Es frustrante.

Inclinó la cabeza. Hubo un silencio largo e incómodo.

—Dame tiempo para pensar —dijo Madeline suavemente. Sostenía en su mano el reloj que le habían regalado, pero no lo llevaba puesto.

Ian volvió a levantar la cabeza. Un signo de interrogación flotaba sobre su ceño fruncido. Madeline frunció los labios.

—Lo pensaré con la almohada.

Y así, los dos pudieron pasar un rato pensativo bajo la sombra de un gran árbol. Madeline se cubrió con una manta hasta la cintura y se quedó dormida, mientras Ian seguía mirándola.

Madeline no se dio cuenta mientras dormía, pero la cara de Ian parecía como si estuviera viendo algo increíblemente fascinante. No podía creer su suerte. Madeline estaba acurrucada en su regazo sin ninguna preocupación en el mundo.

Ian se quitó lentamente el guante blanco que le envolvía la mano izquierda. Su mano áspera y quemada y la piel expuesta eran visibles. Sus dedos anular y meñique estaban fusionados, lo que dificultaba discernir su forma. Sus uñas se habían derretido. Madeline estaba completamente absorta en el sueño.

«¿Quién soy yo? ¿Cómo puedo creerlo y cómo puedes creerme tú?», pensó Ian. Tocó suavemente el cabello rubio de Madeline, que era tan suave como galletas de miel, con las ásperas yemas de sus dedos. Los rizos dorados eran tan encantadores como un río dorado. ¿Podrían conducir a la vida eterna cuando se juntaran?

Sabiendo que era una ilusión, no podía parar.

Las suaves pestañas de Madeline temblaron. Ian se sobresaltó y retiró la mano. Pero, afortunadamente, ella no abrió los ojos y solo murmuró en sueños.

—Sí… déjalo ahí…

Incluso en su sueño, ¿seguiría trabajando? Sería bueno si pudiera descansar cómodamente incluso allí. Al mismo tiempo surgieron sentimientos encontrados y juicios duros.

Trabajo. Quería que ella dejara el trabajo inmediatamente.

Poco a poco, el hombre abrió la boca con asombro. Dibujó los rasgos de Madeline con las yemas de los dedos: sus ojos redondos, sus labios suaves e incluso su nariz. Y, tras detenerse un momento, pensó en silencio.

Como era de esperar, aunque eso significara añadir unas cuantas monedas extra a la señora Walsh, debería echar un vistazo al sistema de alcantarillado y calefacción de la pensión. Y esa escalera que se asomaba brevemente entre las puertas. Parecía demasiado vieja y peligrosa, ¿no? Debía tener cuidado. No debía tropezar.

Después de quedarse dormida un momento y frotarse los ojos somnolientos, Madeline sirvió té en una taza con galletas y lo bebió. Ian parecía un poco inquieto, pero en general satisfecho. Por extraño que parezca, a pesar de que cualquier otra persona se enojaría si su cita se quedara dormida durante toda la reunión, él no se quejó en absoluto. En cambio, había una sutil emoción en sus labios torcidos, como si acabara de pasar un momento muy agradable.

—Oh.

Madeline sintió una extraña sensación y miró su muñeca izquierda. Cuando vio el reloj de pulsera que estaba allí naturalmente, se echó a reír.

—Dije que lo pensaría mientras duermo, no quise dejarlo pasar así como así.

—Pensé que no te importaría.

—¿Me escuchaste decir que estaba bien con eso?

—Probablemente.

—Probablemente… ¿Qué significa eso?

Madeline suspiró. Sí. ¿Qué podía hacer si él ya había tomado una decisión? No podía permitirse el lujo de ignorarlo, ni en el trabajo ni en los estudios. Al final, lo aceptó. Ian, que había estado algo complacido de ver la escena, mostró un poco más de confianza.

—Tengo más cosas que quiero darte.

—¿Como qué, una escuela?

—Hm. Si quieres, puedo prepararlo cuando quieras. Piénsalo.

—Ian, agradezco tus palabras, pero no llevamos mucho tiempo saliendo.

—Hay muchas personas en el mundo que se casan y viven juntas toda la vida después de conocerse un solo día.

—Un matrimonio estratégico a través de la búsqueda de pareja. Es algo increíble de lo que nunca había oído hablar.

Cuando Madeline frunció levemente los labios, Ian cerró la boca. Era arriesgado seguir insistiendo en ese tema. Aprendía rápido, especialmente cuando se trataba de Madeline. Había desarrollado la capacidad de tener en cuenta los sentimientos de los demás.

—No puedo ganar contra tu terquedad.

—Espera un poco más. Quiero lograr algo por mi cuenta, aunque sea una sola cosa.

¿No podía entenderlo? En lugar de una voz de reproche, suavizó sus palabras con un tono juguetón. Ian asintió en silencio mientras se encontraba con la mirada sutil de Madeline.

—Si tú lo dices. Pero mi propuesta sigue sobre la mesa.

Hablaron hasta que se calmaron los chismes. El hombre no parecía tener muchas ganas de hablar de su negocio. Admitió a regañadientes que las cosas iban bien sólo después de que Madeline lo presionó un par de veces.

—Mi trabajo no es tan interesante.

—Pero no puedo evitar sentir curiosidad. Ian, ¿no sientes curiosidad por mi trabajo?

—Yo…

Él se rio casualmente.

Era un hombre que resumía su deseo de control con una simple palabra: "curioso". Fue una suerte que no tuviera talento literario.

—¿No deberíamos empezar a levantarnos ya?

¡Porque tenía que trabajar mañana! Cuando Madeline habló con voz animada, la expresión de Ian se hundió un poco. Aunque era un noble, todavía no estaba familiarizado con los conceptos de días laborables y fines de semana. Trabajar unos días a la semana era ridículo, ¿no? Pero, ¿qué podía hacer? Todo el mundo tenía que trabajar para ganarse la vida.

«Trabaja incansablemente en sus días libres», regañó mentalmente al hombre. Madeline se levantó de su asiento y ayudó al hombre a levantarse. Le resultó un poco incómodo sostenerlo, ya que era varias veces más grande que ella. Pero el hombre aceptó con gusto el gesto de Madeline.

—¿Vas a quedarte allí?

—¿Por qué? ¿Cómo está la señora Walsh?

—Sé que la estás sobornando y manipulando a tu antojo. Pero era sólo un pensamiento.

Después de todo, era un regalo y, tal vez porque había dormido, Madeline estaba de un humor lento pero agradable.

—Es simplemente un poco incómodo.

—No es tan malo. Comparado con el East Side, la seguridad no es muy buena, pero si caminas por ahí durante el día…

No es tan malo. Esas palabras parecieron tocar algo en el corazón del hombre. Se aclaró la garganta mientras se ponía el sombrero.

—Sería mejor no andar por ahí a altas horas de la noche. La seguridad no es muy buena hoy en día.

Capítulo 68

Una vez más, tú

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué debo hacer?

La señora Walsh caminaba agitada por la sala de estar. Al ver que Madeline estaba despierta, suspiró aliviada y respiró profundamente.

El timbre sonó de nuevo, sobresaltando a la señora Walsh.

—¿Quién podría ser, señora Walsh?

Beth la rodeó con el brazo.

—¡Es él! ¡Es él!

La expresión de la señora Walsh, teñida de un ligero temor, era inquietante. Cuando Madeline intentó incorporarse, la señora Walsh agitó el brazo para detenerla.

—¡Quédate acostada! ¡No te esfuerces demasiado!

Mientras Madeline intentaba levantarse y la señora Walsh intentaba detenerla, la campana seguía sonando. Rose intervino para romper el bloqueo. Aparentemente frustrada, se dirigió hacia la puerta principal.

—¿Quién es?

—…Disculpe. Me gustaría ver a la señora Walsh.

—¡Rose!

Beth intentó detenerla por detrás, pero Rose estaba decidida. Susurró en voz baja, como si solo Beth pudiera oírla.

—Beth, cállate. ¡Por fin conoceremos al “Fantasma de la Ópera” del que habla el rumor!

Sin embargo, antes de que Beth pudiera darle un codazo a Rose por su grosería, el hombre del otro lado de la puerta continuó hablando.

—La señora Walsh debería conocerme. Es Nottingham.

Y la puerta se abrió. Fue Madeline quien se abrió paso entre Rose y Beth, abriendo la puerta de par en par.

Presentar a una pareja a los demás huéspedes era una situación que realmente quería evitar. Pero no podía dejar al hombre parado en la calle. Madeline suspiró profundamente, preguntándose cómo había llegado a esa situación.

En cuanto abrió la puerta, vio que era, por supuesto, Ian Nottingham. Ver su rostro de cerca fue, por supuesto, tranquilizador, ya que era el rostro de una persona normal preocupada. Madeline sonrió débilmente.

—¿Por qué estás aquí? Esta es una pensión solo para mujeres. Si sigues así, todo el mundo traerá a sus novios. Esta pequeña pensión se llenará de gente.

—Yo… acabo de enterarme de que te desmayaste…

Tal vez sorprendido por el término "novio", habló con más vacilación de lo habitual. De alguna manera, ella se sintió avergonzada y se disculpó por él. También parecía nervioso. Había dejado de lado su dignidad y había corrido hacia allí al enterarse de que Madeline se había desmayado.

—Me quedé dormida porque estaba cansada.

Madeline se encogió de hombros como si nada. Al oír su respuesta, sus ojos, que habían estado vacíos por un momento, recuperaron el enfoque. Ian adoptó una postura lista para sermonear a Madeline.

—Te dije que no te esforzaras demasiado.

Al ver que Ian las ignoraba por completo, Beth y Rose se sintieron incómodas. Se escabulleron detrás de Madeline, subiendo las escaleras a escondidas y fingiendo no ver nada.

—¡Oh! Realmente es un noble.

—Incluso la mafia muestra este nivel de cortesía.

Mientras Rose y Beth se reían y desaparecían escaleras arriba, Madeline, cuyo rostro se había puesto rojo, se giró para encontrar a la señora Walsh. Su muñeca estaba sujeta por un fuerte apretón.

—No hace falta té ni nada. De todos modos, me voy pronto. No tengo intención de quedarme aquí y dejar que te esfuerces demasiado.

—¿Exceso de ejercicio? Una taza de té bastará.

Madeline se rio a carcajadas. Ian respondió con frialdad.

—Tu desmayo fue suficiente para asustarme.

—No fue un desmayo, fue solo…quedarse dormida…

—Deberías parar. Vamos a cambiar esto.

—¿Hmm?

—Trabaja. Vamos juntos. Podrás estudiar cómodamente en un lugar mejor. Si quieres ir a la escuela, yo mismo te construiré una.

«Si quieres ir a la escuela, yo mismo te construiré una».

Anteriormente se había sentido como una tonta por preocuparse por unas monedas que él le había dado en secreto a la señora Walsh. No se enojó. Pero esto... Su expresión parecía demasiado desesperada en ese momento. Pero eso no significaba que aceptara fácilmente las palabras del hombre que trataba sus esfuerzos como tontos.

—Ian, no parece apropiado tener esta conversación aquí.

De alguna manera, parecía que se necesitaba una conversación más larga y tranquila.

Madeline reflexionó profundamente. En el pasado, podría haber estallado en ira sin pensar. Pero ahora, bueno, sabía que así era como actuaban los hombres.

Especialmente la manera de ser de este hombre. Al igual que la mano enguantada que la había agarrado por la muñeca todo este tiempo, era torpe y directa, y solo sabía cómo seguir adelante.

Al sentir la mirada de Madeline, pareció perder la fuerza en su mano. Como una serpiente asustada, rápidamente aflojó su agarre.

—Estoy muy bien. Me acabo de quedar dormida, así que no hay necesidad de preocuparse. Deberías decirle a la señora Walsh que no la molestes con asuntos tan triviales.

El hombre abrió los labios para decir algo más, pero no pudo pronunciar la frase. ¿Era algo así como "No estoy bien"?

—Yo…

Se quedó en silencio.

—Entonces, está bien. Ya que hemos confirmado que ambos estamos bien, nos vemos mañana en Central Park. Ponte un sombrero azul para que no nos perdamos de vista entre la multitud.

Él asintió, como si no hubiera otra opción. Con el sombrero en la mano, murmuró una despedida.

—Nos vemos mañana.

Mientras la sombra se alejaba lentamente, la señora Walsh suspiró aliviada. La atmósfera tensa de la pensión se disipó y volvió la calidez. Era como si la tensión hubiera llegado y se hubiera ido como un gigante fugaz. Pero a Madeline no le importó la breve pelea que había tenido con el hombre antes. Más bien, había un ápice de alivio en su corazón. De alguna manera, se sentía cómoda. Bostezó y se estiró.

—Debería dejar de levantarme temprano mañana por la mañana para estudiar. Dormiré hasta tarde.

Cuando la puerta de hierro se cerró, Ian se detuvo un momento en los escalones bajos. Como una figura convertida en piedra en la oscuridad, se quedó allí. Se ajustó el sombrero de copa. De alguna manera, las palabras que no había podido pronunciar antes finalmente salieron de sus labios.

«Estaba preocupado por ti y quería volver a verte».

Ah, así que eso fue todo. Asintió para sí mismo en señal de aceptación y reconoció que era verdad.

Pero también había lógica en verse al día siguiente. Después de pagar la modesta propina, se alejó caminando con paso firme.

El taxista no hablaba mucho. La luz del sol entraba por la ventanilla y llenaba el coche de la frescura de un día de primavera.

Domingo de ocio. Sin embargo, no quería perder el tiempo que podía pasar con Ian. Pensar así la hacía sentir incómoda. No peleemos con Ian. Disfrutemos de la alegría de vivir con él.

Después de pagar la tarifa, llegaron al borde de Central Park. Había mucha gente reunida, cada uno disfrutando de su fin de semana. No se parecía en nada al ambiente del Hyde Park de Londres, pero aun así, había una sensación de liberación al escapar de la jungla de cemento por un momento. Madeline respiró profundamente y agarró la pesada canasta con más fuerza.

Con el cabello atado sobre un hombro, se movía ligeramente mientras caminaba. Su cuerpo ligero era como el de un pájaro en vuelo, luciendo maduro para su edad pero aún joven.

No muy lejos, Madeline pudo ver a Ian. Había esperado que estuviera rodeado de varios sirvientes, pero, sorprendentemente, estaba solo. No parecía inestable ni incómodo. Simplemente estaba sentado con los ojos cerrados, disfrutando de la luz del sol mientras se apoyaba en su bastón.

Sólo su parte de luz solar.

Al ver esto, Madeline sintió un extraño dolor en el pecho y se acercó apresuradamente. Pensó en la forma de vida pálida, frágil y fugaz. Era extraño. Aunque el actual él difícilmente podría considerarse débil, parecía serlo.

El hombre abrió lentamente los ojos. Los pétalos de rosa cayeron.

Mientras Madeline vacilaba un momento, el hombre la encontró de inmediato. Como si ya lo hubiera previsto al cerrar los ojos, la encontró así. Cuando empezó a recibir su mirada, Madeline se sintió tímida. Pero también sonrió con tranquilidad y confianza.

Capítulo 67

Amor

—Parece que estás estudiando mucho.

—Sí, estaba estudiando mucho hasta que alguien me interrumpió.

—No digas cosas malas.

—Pero no estás molesto, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¿Cómo podría estar enfadada contigo?

—Ja ja.

Si alguien más lo hubiera oído decir eso, se habría desmayado en el acto. Esas palabras deberían guardárselas para ella. En ese momento, Madeline estaba demasiado extasiada para hacer otra cosa que reír.

Pero seguro que había una razón por la que había venido aquí. No diría algo ridículo como "Extrañaba ver tu cara".

—Extrañaba ver tu cara.

—De ninguna manera.

—Y había algo que me molestaba.

Bueno, eso tenía sentido. No acudiría a ella sin ningún motivo. Ian sacó algo pequeño de su bolsillo. Estaba demasiado borroso para distinguirlo, así que Madeline frunció el ceño, incapaz de discernir qué era. Parecía diminuto en la palma del hombre, pero pequeño en la mano de Madeline. Tenía un peso familiar, como una billetera hecha de suave piel de vaca.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Ian asintió, animándola a continuar. Volvió a suspirar. Una araña se arrastró detrás de él. Madeline abrió con cautela el estuche de cuero y encontró un par de anteojos dentro. Eran exactamente iguales a los que había probado en Bond Street, Londres.

—Estas son…

—No es razonable estudiar con mala vista. Eso es todo, así que no lo rechaces.

Creer en su "eso es todo" sería ingenuo, considerando el esfuerzo que le costó regalarle unas gafas exactamente iguales a las que había recibido en Londres. Y eran hechas a mano. Al menos, eran algo que solo se podía ajustar en la tienda de gafas de Bond Street. Madeline impidió que las comisuras de su boca se levantaran.

—¿No vas a probártelas?

Él fingió no mirarla y la animó con impaciencia. Su mirada de reojo a Madeline parecía ansiosa.

—Estarás en serios problemas si no te las pones rápidamente.

Aunque dijo eso, el toque de Madeline fue extremadamente delicado cuando sacó las gafas del estuche. Se las puso con cuidado y, de repente, su visión se aclaró.

—En realidad, me preguntaba si necesitabas esto.

—¿Por qué?

Madeline sonrió suavemente con las gafas puestas.

—Porque puede que te guste ver las cosas con claridad, pero puede que no te guste verme a mí. Es una opinión sesgada.

Madeline notó su voz ligeramente ronca. Se quitó las gafas y con una mano acarició suavemente la mejilla del hombre. Se acercó a él.

—Cuando estás tan cerca, puedo verlo todo. Tus cicatrices, las arrugas alrededor de tus ojos, el brillo en tus pupilas.

—¿Oh?

—Así que no hagas esos comentarios tan "feos". No sería justo después de que te hayas tomado la molestia de hacerme un regalo, ¿no?

Al regresar a su habitación y sentarse en la vieja silla, Madeline se enfrentó nuevamente al grueso libro que estaba sobre su escritorio. Esta vez, llevaba consigo las gafas. A pesar de que su corazón latía rápido por haberse reencontrado con el hombre, sus párpados se sentían pesados. Era comprensible. Ya fuera que estuviera trabajando, estudiando o saliendo con alguien, ni siquiera tener tres cuerpos sería suficiente.

Amor.

Había pasado un mes desde que volvió a ver a ese hombre. Se alojaba en un hotel del Upper East Side. Aunque le preocupaba la incomodidad del hotel, también se preguntaba por qué se preocupaba por él. A esas alturas, la opinión que la señora Walsh tenía de Madeline debía de haber caído en picado. Por supuesto, no la echaría de inmediato.

—Pero fue muy amable de su parte venir.

¿No deberían haberse conocido así antes, simplemente teniendo un romance sencillo? Madeline se quedó dormida. Se quitó las gafas y se tumbó en el escritorio para echarse una siesta. Soñó.

—¿Qué haremos con el tiempo extra que ganemos? ¿Qué formas de amor, odio y buena voluntad le otorgaremos al mundo?

La vida no era fácil con la necesidad de ganar dinero, estudiar y salir con alguien. En términos de frecuencia, era su segunda vida, pero vivir una vida donde cada segundo era sin aliento era una primera vez.

En el hotel, sonrió alegremente y tembló de emoción, pero tan pronto como salió del hotel, se puso las gafas y se convirtió en una ferviente estudiante de enfermería. Después de estudiar un rato y sentirse agotada como una vela apagada, regresó a la pensión. Cada vez que llegaba a casa, había algo nuevo esperándola. Esta vez, eran bulbos de tulipán frescos de varios colores. La señora Walsh, quien se los entregó, era tan hermosa, que la elogió. Últimamente, sus ojos cautelosos se habían suavizado. ¿Cuál podría ser la razón?

—Oh.

Madeline se dio cuenta de inmediato: así era. Era evidente que Ian había intervenido primero. Ya fuera con un manojo de leña o con otra cosa, de algún modo había logrado ganarse el favor de la señora Walsh insistiendo en no interferir en su “situación financiera”. Aunque no se trataba de un manojo de leña, probablemente se trataba de un objeto hecho a mano, como una joya o una escritura de propiedad. Así fue como se había ganado el favor de la señora Walsh.

—Esta persona es realmente…

Se le escapó un inevitable suspiro de rendición. ¿Debería fingir que no sabía nada de esto o debería negarse hasta el final? Tal vez el hombre ni siquiera se dio cuenta de que había un problema. Desde el principio, probablemente no entendería qué había hecho mal o por qué no debería ser amable con la señora Walsh. No estaba claro si debía fingir que no sabía o negarse hasta el final.

—Madeline, estos tulipanes son tan hermosos… Ay, necesitamos un jarrón para ponerlos ahora mismo.

Madeline vaciló torpemente y la señora Walsh entró corriendo a la cocina. Madeline se apoyó contra la pared y su cuerpo cansado se sentía como una tonelada de ladrillos. Hoy era sábado. Mañana podría descansar todo el día.

—Al menos debería poder descansar dos días a la semana para sentirme un ser humano. —Por supuesto, todavía era un mundo lejano.

Mañana era un día festivo muy especial y lo pasaría con Ian. Estaba deseando pasar el día hablando de varias cosas que habían sucedido durante la semana.

Una pequeña constatación del cambio de actitud de la señora Walsh la sumió en otro pequeño remolino de preocupación.

Tal vez estaba pasando por alto y dándole demasiadas vueltas a las cosas. Tal vez su padre inepto y las consecuencias de la muerte de su vida anterior la volvieron demasiado sensible.

Pero demasiado cansada para reflexionar sobre esos pensamientos, se quedó dormida, sin saber si estaba en el pasado, en un sueño o en la realidad.

—Señorita Loenfield, mire esto. ¿No quedaría muy bonito con esta botella de cristal tallado? ¡Dios mío! ¡Dios mío!

La señora Walsh colocó cuidadosamente la botella de cristal tallado sobre la mesa del comedor. Luego, le dio un golpecito a Madeline, que estaba sentada en el sofá, dormitando. Al comprobar su respiración y sus latidos cardíacos, la señora Walsh suspiró como si hubiera soportado diez años de penurias. Ya fuera porque estaba preocupada o…

Por supuesto, ella nunca le deseó una muerte repentina a ninguna de las damas de la pensión, pero Madeline era un poco diferente.

—Agh.

¡La idea de que ese hombre terrible apareciera en su puerta le producía escalofríos en la espalda!

Frankenstein, o más bien el monstruo de Frankenstein, era una descripción más apropiada. Era difícil mirar al hombre con los ojos abiertos. Por supuesto, era de sentido común respetar a los veteranos de guerra. La señora Walsh lo sabía.

No. Desde el principio, ella fue una persona “generosa” en lo que se refería a las personas con discapacidad. Asistía con asiduidad a la iglesia bautista (lo que preocupaba mucho a las otras mujeres de la pensión porque no iban a la iglesia) y también asistía a reuniones de caridad. Era amable con los miembros “discapacitados” de la congregación.

Pero el hombre tenía un lado agresivo que la hacía sentir muy incómoda.

¿Por qué? Cuando hablaba, era un caballero británico educado, pero cuando se quedaba callado resultaba aterrador, y el hecho de que tuvieran esa relación la molestaba. Si un caballero distinguido como él se involucraba en algo como una cita con una mujer que vivía aquí, siempre había un solo resultado.

Pero no dejó escapar esa sensación ominosa, porque el cheque de Ian Nottingham era demasiado tentador.

Cuando Madeline se despertó, se dio cuenta de que estaba acostada en el sofá. Se sintió culpable por haberse dormido de esa manera, sabiendo que las señoritas de la pensión la habían trasladado de alguna manera al sofá.

Rose, que sonreía brillantemente frente a ella, llamó su atención.

—¡Me pregunto si podremos ver la aparición de ese espléndido caballero fantasma!

Rose era la más joven de las internas. Había venido de Nashville y trabajaba como telefonista. Sus innumerables mechones de pelo corto, esparcidos como los de un caniche, resultaban adorables.

—Deja de decir esas cosas. La señora Walsh se volverá loca otra vez.

Beth se rio entre dientes y le dio un codazo a Rose. Con el pelo recogido con un pañuelo, era empleada de una empresa de transporte. Tenía un don especial para lanzar fichas de dominó con sus largos dedos y, de alguna manera, había algo en ella que recordaba a Elisabeth.

—Lo siento por las dos. Me quedé dormida otra vez y causé problemas.

—Madeline, no deberías disculparte con nosotras, pero preocúpate por ti misma.

Beth la miró con seriedad y su rostro pecoso parecía inusualmente serio.

—¡Descansa bien mañana!

Rose intervino. Sus ojos hundidos parecían aún más preocupados.

Madeline no sabía qué hacer, así que se limitó a sonreír. Ante las caras enfadadas de las dos mujeres, no podía revelar su plan de levantarse temprano mañana, repasar sus estudios de la semana por la mañana y encontrarse con Ian para almorzar en Central Park.

—Por supuesto, mañana es solo una cita…

—Suena bien, pero no. Madeline, descansa mañana. A este paso, acabarás visitando otra pensión de Brooklyn. No te imaginas lo desolada que pondrá la señora Walsh.

—Pero…

—Dame el número de teléfono de ese hombre.

—Aunque diga que no…

Fue durante esta pelea unilateral que se escuchó el sonido de un timbre cercano. Rose y Beth giraron la cabeza al mismo tiempo.

Capítulo 66

Un comienzo onírico

Se quedaron así por un rato, como si el tiempo se hubiera congelado entre ellos. Pero ni siquiera eso podía durar para siempre. Cuando la fiesta se dispersó y la gente empezó a ir y venir, supieron que tenían que irse.

Ian miró a regañadientes a la gente que los rodeaba. Se inclinó y le susurró algo al oído a Madeline.

—Sabes dónde encontrarme.

Fue una especie de declaración.

Ahora ya sabes dónde encontrarme. Sabes cómo volver a mí. Así que debes volver.

No se trataba de una coerción, sino de una afirmación. Con esas palabras, el hombre desapareció. Con un gesto grácil y delicado, parecido a una sombra, separado de la cojera, se desvaneció.

Madeline se quedó congelada en el lugar por un momento. El lugar que el hombre había dejado atrás estaba lleno de un profundo vacío, como una herida profunda.

Ah, ahora tenía que llamar a un taxi para volver a casa. Sólo entonces sintió el frío de afuera, abrazándose. Cerró los ojos. Sus piernas se sentían débiles y sus párpados pesados.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento mucho. No importa lo que diga, no hará ninguna diferencia. Jaja... No hay respuesta».

Por más que se repitiera esas palabras, no podía dejar de temblar. Los pasos hacia la casa de Enzo Laone eran pesados. Después de todo, no había paz mental en terminar una relación que ni siquiera había comenzado.

No quería culpar a Enzo por haberla dejado atrás. Era difícil imaginar lo grande que debía haber sido su sentimiento de pérdida y vergüenza. ¿Y acaso no había dejado a Ian, el herido, para compartir un beso apasionado? La culpa la pesaba mucho. Pero no tenía otra opción. No podía actuar de manera egoísta. Antes de hacer algo más tonto, tenía que tomar una decisión por sí misma.

Finalmente, cuando llegó a su casa, vio a un hombre fumando al costado del camino. Madeline se detuvo en seco. Su corazón se hundió al encontrarse inesperadamente con el hombre antes de lo que esperaba.

Enzo tenía una mirada extrañamente madura en su rostro. Era un rostro que ella nunca había visto antes. Siempre había sido un joven vivaz, que mostraba rápidamente alegría, tristeza, deseos y se enfadaba con facilidad; un hombre típico de su edad. Pero ahora parecía un hombre de negocios experimentado.

No. Pensándolo bien, se suponía que Enzo tenía un rostro maduro como ese. ¿No era un hombre de negocios joven pero respetable? Definitivamente era mucho más maduro que Madeline. Después de mirarlo fijamente por un rato, sintiendo su presencia, Enzo giró la cabeza hacia Madeline. Apagó el cigarrillo con el pie y forzó una débil sonrisa. Pero de alguna manera, incluso su sonrisa parecía dolorosa.

Madeline escondió el pastel de crema que sostenía detrás de su espalda. Era de la panadería italiana que Enzo le había recomendado. Saludó con la otra mano.

—¡Enzo!

—¿Entramos?

—No.

La expresión de Enzo se desmoronó sin piedad ante sus palabras. Incluso su sonrisa desapareció. Pero ser firme cuando uno debería serlo era más cruel que ser amable. Torturar a alguien con desesperanza era lo más cruel de todo. Madeline le tendió el pastel y dijo:

—Lamento mucho lo de la última vez. Estabas deseando asistir a la fiesta, ¿no? Seguro que te llevaste una sorpresa.

—No, no pasa nada. Ni siquiera Madeline lo sabía. No debería haberme sentido dolido por eso... Debería haberme dado cuenta antes de que no era yo el invitado. Solo me estaba adelantando. Por cierto, ¿llegaste bien a casa? Lo siento, yo...

—Sí, llegué bien a casa. No tienes por qué disculparte.

—Pero no debería haberte dejado así. Lo siento. Maldita sea. Tenía demasiado miedo de enfrentarme a Holtzman o como sea que se llame. Fue una cobardía. Así que…

—Está bien, no hay necesidad de explicaciones.

Fue entonces cuando Enzo, de repente, le arrebató el pastel a Madeline y le agarró la mano vacía con la palma de la mano.

—Sé que no soy tan bueno como ese cabrón. Sé que no puedo retenerte. Pero estoy tan enojado que no lo soporto. ¡Si tan solo tuviera un poco más de dinero…!

—Ésa no es la cuestión.

El tono de Madeline era sorprendentemente tranquilo, hasta el punto de que incluso ella se quedó desconcertada. Enzo parecía estar malinterpretando algo. Pero incluso si supiera sobre su relación con Ian, no habría mucha diferencia. Enzo seguiría furioso. Privación relativa, resentimiento por lo que no pudo tener.

No es que no lo entendiera, pero eso no significaba que pudiera permitir que Enzo malinterpretara que su relación era solo por dinero. Tenía que corregir su malentendido antes de que se agudizara.

—Enzo, eres la persona a la que más aprecio y por la que estoy más agradecida.

—Madeline.

—Él era el hombre del que estaba tan enamorada y al que tanto amaba. Lo siento. Si hubiera sabido que terminaría así, te habría rechazado con más firmeza.

—Si ese fuera el caso, no habría tenido ninguna oportunidad contigo en primer lugar.

Enzo se rio amargamente. También era ingenioso. Esa era a la vez su debilidad y su fortaleza. Al ver la mirada firme y tranquila de Madeline, se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.

—¿Cuántas veces tienes que pedir perdón?

Enzo se rio y le dio una patada a la colilla del cigarrillo, lo que le hizo hinchar la mejilla.

—Vete antes de que esto se vuelva más patético, Madeline.

Un final trae consigo un nuevo comienzo. Y un nuevo comienzo suele significar el fin de una vida.

Madeline pensó en Ian Nottingham y tembló ante su egoísmo. Pensó en el rostro cansado e inexpresivo de Enzo Laone. Pensó en su propia estupidez al intentar despedirse ofreciéndole sólo un pastel.

Ella levantó la cabeza y miró el cielo ceniciento de Nueva York.

Un mes después.

Madeline estaba repasando sus estudios. Mientras tomaba notas sobre la diabetes, se sumió en profundas reflexiones. ¿No había ningún secreto para curar esta enfermedad? Si alguien conocía la solución, ¿qué podía hacer ella para ayudar? Después de todo, ni siquiera era una condesa noble, sino simplemente una don nadie. Desplegó las alas de su imaginación.

Pensó en las personas de las que hablaba Jake, que habían trascendido los límites del ego y se habían dedicado a los demás. Albert Schweitzer, Helen Keller. Esperaba seguir una vida así, aunque no fuera tan famosa. Hacerlo sin saber nada.

Hacerlo sin saber nada.

Las clases de enfermería no eran difíciles de seguir, pero aún había mucho material nuevo. Cuando trabajaba en la mansión, se centraba en los tratamientos, pero en la escuela enseñaban sistemáticamente principios básicos de biología y ciencia. Sin embargo, todavía quedaban cuestiones sin resolver. Por ejemplo, la diabetes que la aquejaba ahora.

Al oír que llamaban a la puerta, Madeline se enderezó. Cerró el libro y se levantó de su asiento. ¿Quién podría estar buscándola a esa hora? Se frotó los ojos cansados. Vivía en una pensión cercana, tras mudarse de la habitación de servicio del señor McDermott. La casera, la señora Walsh, era una persona respetable.

—¿Quién es?

—Señorita Loenfield, hay un invitado que quiere verla.

—¿Eh?

Madeline abrió la puerta. La señora Walsh estaba allí de pie, tosiendo torpemente y mirando furtivamente. Era evidente que temblaba de miedo. Después de confirmar su leve temor, Madeline se dio cuenta.

—Soy Ian.

La señora Walsh miró perpleja el rostro radiante de Madeline. La modesta casera sospechaba profundamente de la relación que existía entre ellos dos.

—Bajaré, señora Walsh.

Madeline bajó apresuradamente las escaleras, dejando atrás a la nerviosa señora Walsh.

No era muy tarde. El hombre no había venido con intenciones escandalosas. Pero, aun así, ¿no sería incómodo aparecer de repente en una pensión solo para mujeres? No, no importaba. Madeline estaba realmente encantada. Cada día desde su reencuentro (aunque no fuera reconocido oficialmente, había sido más que eso), se había sentido como un sueño.

Pero Ian Nottingham era demasiado tangible para ser un sueño. Su piel era cálida y pesada, sus cicatrices ásperas. Sus lágrimas eran saladas. Olía a invierno.

Si en su vida pasada había sido un fantasma tenue, ahora despertaba todos sus sentidos. Madeline lo percibía como un sismógrafo sensible. Él debía haber sentido lo mismo.

Ian se quedó de pie en la puerta. Como un vampiro no invitado. Aunque a simple vista parecía un caballero, una mirada más atenta revelaría una sensación de terror para quienes no lo conocían bien.

De pie en medio de una pensión universitaria de mujeres, parecía fuera de lugar con sus extraordinarios modales.

«La pobre señora Walsh se sorprenderá.»

Es posible que Madeline no se hubiera dado cuenta de que no sabía si debía reprender a Ian por haber llegado sin previo aviso, especialmente teniendo en cuenta la propensión de la señora Walsh a enfatizar la modestia de sus inquilinas.

Sin embargo, ninguna de las cinco mujeres que se alojaban en la casa hizo caso a los consejos de la señora Walsh. Todas estaban inmersas en apasionados romances y ninguna de ellas respetaba un horario fijo de toque de queda (excepto ella). Era evidente que incluso la inquilina modelo, Madeline, sería sospechosa de estar involucrada en un romance peligroso.

Pero en el momento en que se giró para mirar al hombre que estaba frente a ella, Madeline se olvidó de todas sus preocupaciones.

Las comisuras de la boca severa del hombre se torcieron levemente. Para un observador desprevenido, podría haber parecido aterrador, pero para Madeline, reveló genuina bondad. Cambió ligeramente el peso del cuerpo. Madeline se acercó rápidamente a él.

—¿Por qué viniste hasta aquí?

Aunque lo había visto ayer, Madeline sonrió alegremente. El rostro de Ian se suavizó por la sorpresa, casi de manera cómica. Él le devolvió la sonrisa y se le formaron hoyuelos en la frente.

Capítulo 65

La noche en Hampton (3)

A pesar de buscar en cada rincón del primer piso, Enzo no estaba por ningún lado. Después de recuperar su abrigo, Madeline se dirigió a la entrada de la mansión. Aparte de los autos estacionados que brillaban en la oscuridad, no había nadie a la vista. La fiesta todavía estaba en pleno apogeo y era un momento incómodo para volver a casa.

El viento frío alborotó las mejillas de Madeline. Parecía que tendría que llamar a un taxi. Mientras vacilaba, caminando de un lado a otro en busca de un sirviente, sintió la presencia de alguien sin mirar.

Ella sabía quién era sin verlo. Madeline bajó la cabeza. ¿Cómo podía bajar todas esas escaleras tan rápido?

—…Realmente no lo sabía.

—Lo sé. Debe ser obra de Holtzman.

Ian murmuró con sinceridad. Su rostro estaba sonrojado cuando se dio la vuelta. Estaba recuperando el aliento con dificultad.

—Pero aun así, me siento aliviado. Pensé que tú…

—…Yo también. Estaba preocupada después de que nuestro último encuentro terminara mal. Te ves saludable, así que me siento aliviada.

Y entonces se hizo el silencio. Fue el hombre quien rompió la tensa atmósfera.

—Como no veo a tu compañero…

—Creo que él se fue primero.

—…Vamos adentro y llamamos un taxi.

Al oír eso, el hombre hizo una mueca de dolor. La luz de la lámpara de gas proyectó su sombra alargada.

Un grito desesperado, como un aullido, atravesó la espalda de Madeline mientras se daba la vuelta.

—Eres cruel hasta el final.

—…Ian.

Ella se quedó quieta, su cuerpo se puso rígido.

—¿Por qué… por qué…?

¿Por qué no se dio la vuelta antes? ¿Por qué no se acercó primero? ¿Se estaba rindiendo y dando la espalda? Su voz baja, interrogativa y sondeadora, ya sonaba rota.

—Siempre he estado esperando que regresaras pronto… Te he estado esperando aquí. Pero tú…

—Ian…

Ian cerró los ojos. Le tomó un momento darse cuenta de que había lágrimas corriendo silenciosamente por el hombre que estaba parado bajo la tenue luz.

Y esa visión fría y aguda desgarró el corazón apagado de Madeline.

En el tribunal, en la cárcel, incluso aquí… el hombre siguió intentando acercarse a ella. Siguió esperando. Pero ella… ella huyó.

—Un momento… Ian… por favor no llores.

Madeline sacó un pañuelo de su pecho y con su mano enguantada secó suavemente las lágrimas calientes que corrían por la mejilla de Ian. El dorso de su mano estaba áspero por las cicatrices de quemaduras y las venas.

—Maldita sea...

—No… está bien llorar, Ian. Lo siento. Me equivoqué.

Madeline intentó consolar a Ian, que estaba llorando, pero tampoco estaba en sus cabales. Entonces, se oyeron voces que provenían de la puerta principal. Madeline tomó suavemente la mano de Ian y se dirigió hacia la zona desierta de la fuente.

La sombra de la fuente los envolvió por completo. En la oscuridad sofocante, solo se escuchaba su respiración. Madeline extendió la mano hacia donde estaba Ian. Tocó suavemente su pómulo con los dedos índice y medio. Sintió que su respiración agitada se detenía y sus párpados temblaban.

—Siempre he tenido curiosidad.

—…Madeline.

—¿Por qué estás aquí… conmigo? No lo puedo entender en absoluto. No hay muchas cosas buenas en mí.

—Porque… esto es todo. Lo diré sin rodeos: te amo.

Ah. La mano de Madeline se detuvo. Fue una elección de palabras vívida y clara. Ian agarró la muñeca de Madeline con su mano enguantada y presionó sus labios agrietados contra su mano. De su postura encorvada emanaba un limpio y fresco olor a invierno.

—Quiero abrazarte para siempre. Siempre me he sentido así. Aunque se lo llame deseo básico, no importa. Aunque sea malo.

Al oír esas palabras, Madeline sintió que la caja torácica se le hinchaba dentro del pecho como si sus pulmones estuvieran a punto de estallar. Era lo suficientemente madura para saber que no se trataba de un simple abrazo de amistad. Afortunadamente, pudo ocultar su rostro enrojecido en la oscuridad. Después de girar la mano, pasó suavemente las yemas de los dedos por los labios secos de Ian. Había una cosa que necesitaba corregir.

—…Ian, no eres malo.

Tú eres... tú eres... Ah ... Quería decir más, pero su visión estaba borrosa. ¿Era porque no tenía sus gafas?

Quizás fue por la tenue luz que emanaba de la mansión.

—Ya es suficiente.

La luz que brillaba en las ventanas de la mansión podría haber sido la causa.

—Eres hermoso.

Las palabras que soltó la sorprendieron incluso a ella misma. Pero después de decirlas, se sintió satisfecha. Feliz. Finalmente podía ponerle un nombre apropiado al miedo y la culpa que había estado sintiendo. La dedicación del hombre era deslumbrantemente aterradora. Había tenido miedo y había bloqueado tontamente su vista hasta ahora. El miedo y la tontería siempre habían oscurecido su vista.

Ian tembló al contemplar a Madeline radiante de alegría.

—Sí, eres hermoso —dijo Madeline con una sonrisa radiante. Las lágrimas brotaron de sus tiernos ojos—. Incluso con tus cicatrices, eres hermoso. No tienes que superarlas para ser hermoso.

«Tenía miedo. Salí corriendo porque tenía miedo de tu amor deslumbrante».

Pero ya era demasiado tarde. Acarició la mejilla del hombre. Él aceptó por completo las suaves yemas de sus dedos como si fueran las plumas de un pájaro joven.

—Lo lamento.

—No es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Tenemos que hacerlo —dijo el hombre con voz desesperada. Sus manos inquietas se aferraban a la de Madeline como si fuera un salvavidas. Su cuerpo temblaba como si vibrara.

—Hemos llegado demasiado lejos. Todo es por mi culpa…

Las lágrimas continuaron fluyendo.

—Está bien. Perdonaré tus errores, así que tú también podrás perdonar los míos.

Esas palabras encendieron una mecha. Las llamas salieron de la mecha y se dirigieron hacia sus corazones.

—¿Eres mi fin…?

Madeline bajó la cabeza. Y entonces sucedió. El hombre acarició suavemente la mejilla de Madeline con su mano temblorosa y luego la acercó a él. Y así, los labios del hombre inclinado se encontraron con los labios de la mujer.

Al principio, fue impulsivo, impaciente y, por lo tanto, torpe. Sus labios se tocaron y se separaron. Probaron las lágrimas saladas, la amargura del tabaco.

Madeline contuvo el aliento y la lengua caliente del hombre se abrió paso hacia adelante. Fue un beso tan intenso y provocativo que ella nunca se había atrevido a imaginar. Parecía como si Ian se estuviera vertiendo en ella, penetrándola.

Lógicamente esto no debería estar sucediendo.

Lógicamente, en el momento en que juzgó que no debía pasar con ese hombre, no debió besarlo.

Las luces de advertencia del instinto de supervivencia, el instinto de preservarse, se encendieron. Pero el abrazo del hombre era obstinadamente fuerte, su cuerpo la deseaba sin reservas. El oxígeno escaseaba y su cerebro estaba mareado. Los labios del hombre estaban secos, su lengua estaba caliente y las muñecas que rodeaban su cuerpo eran firmes. Su lengua se sentía tan suave dentro de su exterior duro y acerado que ella sintió que estaba cometiendo un pecado con solo probarla.

La suave lengua exploró vigorosamente la boca de Madeline. Envolvió su mano alrededor de su mejilla. No fue hasta que Madeline se sintió mareada que el hombre soltó sus labios. Cuando el sonido húmedo resonó cerca, se sintió como si saliera de un trance. Cuando Madeline abrió los ojos entrecerrados, había un hombre mirándola apasionadamente. Sus ojos todavía tenían un brillo bestial, todavía llenos de emoción.

Ambos se dieron cuenta de que habían cometido actos que los caballeros y las damas no debían cometer. Cuando la razón volvió un poco tarde, casi les dio vergüenza levantar la cabeza, pero no había arrepentimiento.

Aún se sentía el olor a tabaco en sus labios. Madeline se lamió el labio inferior con la lengua. Las pupilas del hombre temblaron mientras lo observaba atentamente.

—Regresa a mí.

Teniendo en cuenta el beso anterior, fue sorprendentemente refinado. Lo dijo con firmeza una vez más.

—La mansión te está esperando.

—Quieres decir que me estás esperando, ¿no? Ay, Ian.

Madeline envolvió con su mano la mano fría del hombre y, sin más, acercó su mejilla helada a su mano.

—¿Qué debo hacer contigo? Por más que lo pienso, no lo sé.

—Volvamos juntos. Y…

—Un momento. —Madeline lo interrumpió. Sabía qué palabras aterradoras iba a decir el hombre—. No puedo hacerlo ahora mismo.

—Pero…

—Dame algo de tiempo.

Aunque todo fue demasiado repentino, sintió una sensación de vértigo cuando la realidad volvió a apoderarse de ella. ¡El hombre era demasiado serio! Si esto continuaba, ¡incluso podría comenzar a planear una familia! Los temores y el terror realistas la invadieron como una resaca.

—Ian, necesitamos tiempo.

—Estoy de acuerdo. Entonces, prepara los documentos y pronto…

—No podemos garantizar que, incluso si nuestros cuerpos se encienden de deseo, ¡este durará mucho tiempo!

—¿Nuestros cuerpos se han encontrado antes… cuándo…?

El hombre entrecerró los ojos, dubitativo. Sonrió. Puede que no fuera evidente, pero sus palabras fueron suficientes.

—Sabes lo que quiero decir.

No. Ella fingió no saber de qué estaban hablando. Su rostro ya estaba tan rojo como podía estarlo.

Estaba demasiado impaciente y Madeline conocía su sed, pero temía que, si se apresuraban, todo volviera a salir mal, como la última vez. La emoción la llenaba la cabeza y no podía hacer un juicio adecuado.

Athena: ¿Pero qué ha pasado? Mira, la forma en que de repente le han dado la vuelta a esto y que ella es la culpable y que si huyó y blablablá, me descoloca completamente. Que sí, que ella lo “abandonó” y pasó su tiempo en la cárcel porque no quiso aprovecharse de su amabilidad y contactos. Pero coño, es que esto no me lo pueden minimizar a que ha huido por miedo. Que no, que aquí tenemos a dos personas que han actuado de diferentes maneras y no ha habido comunicación. Que si me dices que Ian estuvo ahí visitándola, que si mostrando más interés y todo eso durante la estancia de ella en la cárcel pues sí, podría decir que ella había huido. ¡Pero es que no es así! Que ella misma al salir dice que no tiene a dónde ir. ¿Y ahora dice que sí que estuvo ahí siempre? O yo estoy leyendo otra historia, o decidme qué está pasando.

Que aquí estas dos personas han actuado de mala manera en diferentes ámbitos, sobre todo en el de la comunicación. Y ojo, que yo entiendo que Ian se sintiera dolido y pudiera desaparecer, ¡pero luego no me vengas con que esperaba que volviera! ¡Es que no tiene sentidooooooo!

¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!

Capítulo 64

La noche en Hampton (2)

—¿Mmm?

Cuando Madeline se dio la vuelta, había un mayordomo de pie detrás de ella. Era el cuidador del lugar. Enzo y Madeline, que no sabían quién era, fruncieron el ceño instintivamente.

El conserje preguntó con cara inexpresiva:

—¿Es usted la señorita Madeline Loenfield?

—Sí, es cierto. Pero ¿de qué se trata?

—El propietario desea verla.

En ese momento, el ambiente en la mesa se volvió tenso. No sólo los que estaban sentados a la mesa, sino también los que bailaban y bebían, todos dirigieron su mirada hacia Madeline. La música swing que tocaba la banda era lo único que mantenía el ambiente de fiesta.

—Tengo un compañero y ni siquiera sé quién es el dueño.

Cuando Madeline respondió vacilante, el hombre meneó la cabeza como si estuviera en problemas.

—Lo siento, pero el propietario desea ver a la señorita Loenfield.

—De nuevo, no lo conozco bien.

Apareció una sombra amenazante.

—Eso sí que es decepcionante. Hemos navegado en el mismo barco, ¿no?

Ahora, incluso la banda dejó de tocar. La gente dejó de bailar y se quedó de pie, incómoda, mirando al hombre que estaba frente a Madeline. El tiempo pareció congelarse y la alucinación que los había envuelto a todos se disipó de repente.

Cuando levantó la mirada, al final de su mirada estaba Holtzmann, como siempre con una sonrisa limpia.

—Señor Holtzmann.

Un dolor repentino fue como si una daga le atravesara el cráneo. El hombre del traje rosa claro de tres piezas parecía un príncipe de un cuento de hadas, pero para Madeline, parecía un diablo.

—¿Quién eres?

Enzo miró a Holtzmann con ojos enojados.

—Señor Laone, fui yo quien le envió la invitación, por lo que es bastante decepcionante que nunca se haya comunicado conmigo.

Holtzmann le sonrió a Enzo y luego le tendió la mano a Madeline.

—Señorita Loenfield, le supliqué con tanta insistencia, pero nunca se comunicó conmigo. Es demasiado, ¿no? Al final, tuve que recurrir a medidas desesperadas. Pero viendo lo mucho que le gusta al señor Laone, vale la pena, inesperadamente.

El rostro de Enzo se enrojeció de humillación y el corazón de Madeline latía con fuerza en su pecho.

—Aun así, esto es demasiado… —Ella se levantó de su asiento—. Enzo, espera un momento. Vuelvo enseguida.

Al ver la expresión de desánimo de Enzo, sintió como si la sangre corriera a raudales. Holtzmann había querido que Madeline viniera allí, incluso si eso significaba usar la invitación como cebo.

Pensar en Enzo, que había estado tan emocionado, asumiendo que finalmente había tenido éxito y había sido reconocido, le hizo sentir mal del estómago.

Con su ira reprimida, Madeline miró fijamente a Holtzmann.

—Subamos las escaleras. Así podré regañarte como es debido.

—Oh, qué miedo.

Aunque lo dijo, su expresión no mostraba miedo en absoluto, lo que hizo que Madeline se sintiera aún peor.

—Antes de abofetearme, déjame guiarte…

Lo dijera o no, Madeline siguió adelante a grandes zancadas. Incluso los músicos de la banda de música le echaron un vistazo al trasero. La gente miraba el perfil de Madeline como si estuviera viendo una película. Pero por un momento, la mirada de todos se dirigió a Enzo, que se quedó solo sin pareja.

El hombre que quedó solo se sonrojó. Una sensación de amarga vergüenza y derrota le recorrió la espalda. No podían dejarlo allí para que todos sintieran lástima por él. Si bien la ira y el odio se podían soportar, la lástima no. Fue el momento en que un amargo sentimiento de resentimiento hacia la alta sociedad brotó en su corazón.

Mientras Holtzmann la seguía por las escaleras, ya estaba frente a Madeline. No hizo ningún intento por aliviar la tensa atmósfera.

—No me importa qué truco estés tramando, pero no me metas en esto. Ya te lo he dicho. Se acabó lo que hay entre Ian y yo.

—Hablemos dentro.

La gigantesca puerta de madera se abrió automáticamente. En el interior se escuchaba una suave música de jazz a través de los altavoces y una tenue iluminación llenaba la habitación de una neblina de humo.

A diferencia del ruido de la planta baja, el espacio estaba lleno del sonido de las conversaciones de la gente. Cuando Madeline dudó en entrar, Holtzmann entró primero.

—¿No había demasiado ruido abajo para ti? Aquí, incluso tu pequeña voz se escuchará claramente. Ahora, sigue adelante y regañame mientras me das una bofetada en la mejilla.

Holtzmann mostró con orgullo un lado de su mejilla, como si realmente lo estuviera pidiendo.

—No bromees.

Porque quizá no fuera una bofetada, sino un puñetazo.

Los dos entraron en la sala. La sala de recepción del segundo piso era más pequeña que la del primero, pero tenía un techo muy alto, lo que hacía que las voces resonaran. Era un espacio elegante. Las estatuas y pinturas que llenaban las paredes no eran menos impresionantes que las de un tesoro real. Pero los rostros de las personas que estaban allí eran mucho más notables. Incluso Madeline, que no estaba familiarizada con los asuntos estadounidenses, reconoció a las figuras familiares esparcidas por todas partes.

La gente era la verdadera colección de Holtzmann. Senadores que fueron mencionados como candidatos presidenciales, alcaldes, actores de cine y... Dos personas estaban sentadas junto a la chimenea.

La mujer rubia de pelo corto no era una celebridad, pero era la hija de una estrella en ascenso en el mundo de las revistas de moda: Lillian Habler. Si la fama fuera una profesión, ella sería una profesional. Los labios rojos de la mujer brillaron a la luz del fuego.

Del otro lado que atrajo su mirada estaba un hombre alto. Estaba sentado inmóvil, con un cigarrillo apagado entre los dedos índice y medio. Solo se veía su perfil, con sombras proyectadas bajo las cuencas hundidas de sus ojos. Su cabello negro, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado. A pesar de que solo se veía su silueta, cualquiera podía decir que tenía un aspecto llamativo. Con rasgos bien definidos, una mandíbula fuerte y un aura de sofisticación, incluso sin moverse, exudaba elegancia y sencillez.

Madeline se quedó quieta, mirando al hombre. Sin gafas, no podía distinguir quién era, ni tenía idea. Sin embargo, había algo extrañamente familiar que la hizo seguir mirándolo.

El hombre se movió. Tiró el cigarrillo al cenicero y agarró el bastón de madera que estaba apoyado en la silla. Ahora, giró completamente la cabeza hacia Madeline.

Madeline, desconcertada, bajó la cabeza y frunció el ceño.

El hombre se puso de pie lentamente y se acercó a Madeline, pero su presencia familiar hizo que Madeline perdiera momentáneamente la noción del tiempo.

Ian Nottingham no creía en las almas, y las almas tampoco se molestaban en buscarlo. Estaba vacío, como una máquina que funcionaba sin deseos. En su vida pasada, solo tenía dos propósitos: aumentar los números en los libros de contabilidad y mantener a una mujer a su lado.

Esa fue su tumba. El trabajo y el amor fueron su negocio y su castigo. Madeline Nottingham fue la testigo que tuvo que soportar su encarcelamiento hasta el final.

La gente se burlaba de que si él moría sin hijos, Madeline sería la única que quedaría en buena forma. Tal vez fuera lo mejor. ¿Acaso no se odiaban ferozmente el uno al otro? Si ella se volvía a casar, podría elegir un hombre para ella. Sería una compensación por los largos años de confinamiento solitario. Jaja.

Si Ian pudiera dejar una gran cicatriz en la vida de Madeline, habría considerado la muerte. Pero no podía confiar en Madeline tanto como estaba obsesionado con ella. Sabía que, una vez que él muriera, Madeline heredaría una fortuna sustancial y pronto se olvidaría de él. Era insoportable imaginarla felizmente abrazada por otro hombre. Así que vivió obstinadamente. A veces, las razones más triviales y patéticas mantienen vivas a las personas.

Ian sabía que era una idea tonta. No era una persona lo suficientemente buena como para desear la felicidad de una pareja que estaba fuera de su alcance.

Cuando Madeline levantó la cabeza, Ian Nottingham estaba justo frente a ella.

La mano de Madeline estaba sudando.

—Ha pasado un tiempo.

Su pupila parpadeó bajo el ojo marcado por la cicatriz. Madeline miró hacia otro lado en diagonal y murmuró algo vacilante.

—El señor Holtzmann me invitó. No sabía que estabas aquí. Debería irme ahora…

Su ceño se arrugó un momento, pero tal vez porque era un hombre inexpresivo por naturaleza, sólo Madeline lo notó. Luchó por hablar durante un rato antes de finalmente soltarlo.

—Bonito vestido.

—Ah, sí… lo compré hace poco.

Fue un poco incómodo, ya que era el primer saludo después de tanto tiempo. Pero, sorprendentemente, había una cara profundamente avergonzada a su lado cuando Madeline lo miró. Un hombre que estaba inquieto y sonrojado, aparentemente avergonzado, con los dedos crispados.

Madeline pasó el dedo por la superficie de la falda de su vestido. El vestido dorado recién comprado era fino y tenía un drapeado prolijo, acorde con la tendencia. Dejaba entrever la silueta de su cuerpo y era elegante. Además, el hecho de que su escote quedara al descubierto... Ian nunca había visto a Madeline así antes.

—Se adapta al color de tu cabello.

Ah, esta vez, la cara de Madeline se puso completamente roja. La forma en que el hombre inclinó la cabeza y pronunció esas palabras provocativas fue excesivamente estimulante. Eso no debía pasar. Casi olvidó el motivo de su visita y el otro hombre que la esperaba abajo.

Ella tuvo que recomponerse.

—…Me alegra que te vaya bien. Yo estoy bien.

Antes de que el hombre pudiera responder, Madeline tomó la delantera.

—De hecho, vine aquí con mi pareja. Creo que deberíamos regresar ahora.

Cuando estaba a punto de marcharse a toda prisa, el hombre la agarró de la muñeca. Sentía un calor como si le hubieran prendido fuego todos los nervios, desde la frente hasta los dedos de los pies.

«Me pregunto cuánto tiempo más podrá ocultar sus emociones».

Quizás el toque no fue suficiente

El agarre de la mano, inicialmente vacilante y algo indeciso, se hizo más fuerte como si fuera una llama ardiente desde la frente hasta los dedos de los pies.

Si giraba la cabeza, podía ver el rostro del hombre. Cruel, desesperado. No debía mirar.

Madeline rápidamente se quitó de encima su mano y comenzó a bajar las escaleras a pasos rápidos, asegurándose de no tropezar...

Pero en ese movimiento, su pie no dio en el blanco. La suave pierna blanca vaciló sobre las escaleras de mármol brillante.

Capítulo 63

La noche en Hampton (1)

«Hmm. Qué grosera es la chica al interrumpir a Hastings».

Holtzmann observó discretamente la escena en la que Lillian se enzarzaba con Ian. La señora Hastings frunció el ceño sin piedad. Y, para colmo, Ian suspiró. Si se tratara de cualquier otra persona, el juego ya habría terminado. Pero Lillian no se echó atrás. Así de desesperada parecía estar.

—Si tan solo estuviera casado.

Habría sido mejor. No se habría producido una situación tan incómoda.

Al principio, Holtzmann no comprendió la falta de interés personal de Ian por las mujeres. Tal vez fuera por la guerra o tal vez tenía problemas con su hombría. Tenía dudas razonables sobre si el chico tenía alguna debilidad.

Por supuesto, esas dudas se disiparon por completo hace unos meses en un baño al aire libre cerca de Italia. Ian, bueno, estaba perfectamente bien. Perfectamente bien y un poco más.

«Entonces, ¿el problema es Madeline Loenfield? Parece estar muy enamorado».

En realidad, podría tratarse más de una obsesión que de un enamoramiento. No podía entender qué había en Madeline Loenfield que desencadenaba ese comportamiento compulsivo.

Sobre todo, porque estaba involucrado un italiano.

Holtzmann era del tipo que investigaba a fondo antes de aventurarse en el mundo de los negocios. A pesar de su actitud despreocupada, consideraba que la paciencia y la minuciosidad eran importantes a la hora de ejecutar los planes. Por eso había estado esperando tanto tiempo la respuesta de Madeline. Mientras tanto, también investigó a fondo sus antecedentes.

Enzo Laone. El tercero de los hermanos Laone que trabajaban con la mafia. Ganó bastante dinero con su negocio de venta al por mayor de carne en el noreste, pero comparado con la gente de aquí, era un recién llegado.

Aún así, tenía algo de carácter.

Ah, como si fueran burbujas de champán al estallar, una idea cruzó por su mente.

—Si se hace correctamente…

Eso implicaría atraer a ese recién llegado al juego.

Holtzmann conocía bien a ese tipo de público. Parecían desprovistos de orgullo, pero fuertes y llenos de ambición. Eran persistentes e inteligentes, pero sus debilidades innatas los hacían aún más ansiosos por jugarse la vida en la mesa de juego.

Llamó cortésmente al joven.

Enzo Laone no podía creer su suerte. Después de pasar por su infancia de ceniza, sentía que todo el mundo colorido se extendía bajo sus pies.

Su padre, que solía amenazarle con dispararle con una pistola improvisada y acabó muriendo en una pelea de borrachos, ya no estaba allí. La familia tuvo que huir del pueblo toscano como fugitivos. Comenzó una nueva vida en una casa abarrotada de Brooklyn, Nueva York.

Pasó sus años trabajando duro de esa manera. Enzo vendía periódicos durante el día y hacía recados para matones por la noche, recolectando dinero diligentemente como un adicto. Con el dinero sucio que juntaban sus hermanos, abrieron una carnicería.

Después de eso, todo empezó a ir sobre ruedas. Por supuesto, la confianza que los hermanos habían construido a lo largo de los años y su reputación de diligentes comenzaron a dar sus frutos. Rápidamente se difundieron rumores de que siempre cumplían los plazos de entrega, incluso a riesgo de sus vidas, y que nunca se ocupaban de productos defectuosos.

Pero... hubo un cambio más fundamental que ese. A pesar de fingir lo contrario, su perspectiva del mundo en sí había cambiado. Había visto a una mujer, de la que no podía decir si era ingenua, tonta o amable, a pesar de ser ella misma una inmigrante. No podía entender por qué confiaba tanto en él y le devolvía favores.

Por supuesto, el señor McDermott era una buena persona, pero eso no significaba que tuviera que trabajar gratis para ahorrar horas de sueño. Era un comportamiento que Enzo no podía entender.

Además, cada vez que pasaba algo, escribía cartas o hacía regalos a las personas que la habían ayudado, o estudiaba mucho, aunque trabajara con ahínco. Al principio, a él le atraía su apariencia inocente, pero pronto se dio cuenta de que tenía un lado más asertivo.

Enzo Laone tenía un talento especial para discernir rápidamente la calidad de la carne de vacuno. Las personas no eran carne de vacuno, pero él sabía que había una clase de personas que brillaban. Madeline era una de esas personas, y él estaba convencido de que podrían crecer juntas si estaban juntos. Salvo algunas preocupaciones sobre el pasado, ella era perfecta en todos los sentidos.

Si sus hermanos que ya estaban casados y tenían hijos lo supieran, se reirían como locos al pensar en un muchacho joven que ya hablaba del futuro.

Amor y todo eso. Como alguien que no tenía palabras, le resultaba difícil expresar un sentimiento tan sincero a los demás. Era demasiado vergonzoso revelar esos sentimientos a los demás.

Pasemos a hablar más sobre la suerte de este hombre. La suerte de Enzo Laone dio un salto cualitativo cuando abrazó a Madeline.

¡Ella no lo rechazó! ¿No podía amar? ¿No podía salir con alguien? Ella no dijo nada de eso. Se sonrojó y asintió cuando él sugirió tomarse un tiempo. Después de más de un año de planificación minuciosa, las cosas finalmente comenzaron a dar frutos. No tenía que ser un Dr. Schweitzer, pero no tenía intención de simplemente otorgar amabilidad.

Pero la suerte no terminó allí. Cerró el elegante sobre con sus ásperas yemas de los dedos. La carta, escrita con elegancia, comenzaba así:

[Estimado señor Laone:

¡Está invitado a la Noche de Hampton!]

—¿Una fiesta?

—Sí. Una fiesta.

—Mmm….

Enzo movió con naturalidad el pesado libro de texto con ambas manos y dijo. Al no ver rastro alguno de orgullo en su tono, se preguntó si se trataba de alguna fiesta notable.

De repente, me vinieron a la mente recuerdos de la vida social londinense de antes de la guerra. Con toda la formalidad que implicaba, una sensación de vacío me invadió. El orden de los saludos, los nombres de los títulos y las propiedades que había que memorizar sin falta...

No sabía qué cambiaría en la escena social de Nueva York. Este lugar debió haber cambiado mucho durante la guerra, pero también habría cosas que no cambiarían. La vanidad humana no cambia fundamentalmente.

Sin embargo, al ver a Enzo sonriendo de orgullo frente a ella, Madeline no pudo evitar sentirse algo complacida. Él merecía ser felicitado por sus esfuerzos.

El anfitrión de la fiesta mencionó que era millonario y que había seleccionado cuidadosamente a personalidades famosas de la zona para invitarlas a su mansión, y que Enzo estaba específicamente incluido en esa lista.

—Felicidades. ¿Parece que te has vuelto famoso?

—Sí. Por fin puedo considerarme un hombre de negocios exitoso. Pronto podré permitirme una villa junto a las arenas de Hampton…

—Ya basta. Siempre piensas demasiado en el futuro. Ahora es momento de celebrar.

Madeline tomó el pesado libro de la mano de Enzo.

—Diviértete en la fiesta.

—¿No vienes conmigo?

—¿Eh?

La cara de Enzo parecía indicar que estaba a punto de enojarse. Era una mirada del tipo “¿Qué quieres decir?”.

Aunque no se conocían, todos entablaron conversación rápidamente. No intentaron averiguar lo que pensaban los demás detrás de sus alegres y vivaces apariencias. El simple hecho de haber sido invitados fue suficiente para que se divirtieran.

Unos jóvenes vestidos de esmoquin abrieron la puerta y, más allá del suelo de mármol a cuadros, hombres y mujeres con ropas llamativas bailaban.

Las mujeres con el pelo corto sostenían copas de cóctel en una mano y las manos de los hombres en la otra. Los hombres no eran diferentes. En el salón central, una banda de jazz tocaba a todo volumen.

Los ojos de Enzo brillaban como los de un niño. Como corresponde a una mansión llamada la Mansión de la Perla, todo era de un blanco lechoso y opalescente. Las columnas doradas y los tiradores de las puertas, hechos de elegantes curvas, parecían joyas en la tumba de Tutankamón. Los candelabros parecían lluvias doradas. Debajo de ellos, la gente bailaba como loca en parejas.

Los locos años veinte. Los brillantes años veinte. La gente de aquí no sabía que así se referirían a ellos más tarde. Y aunque lo supieran, probablemente no les importaría mucho. Los jóvenes ricos que vivían y disfrutaban del presente sin pasado, en esta exhibición extravagante de riqueza, quedarían grabados para siempre en la memoria de Madeline.

En cuanto entraron Enzo y Madeline, unos desconocidos les ofrecieron una copa a cada uno. Se decía que se trataba del mejor champán francés, introducido de contrabando en el puerto con gran riesgo para el propietario. Un sorbo de licor calentaba el cuerpo y nublaba la mente. La luz de la lámpara de araña parecía una tormenta de arena dorada. Los brillantes vestidos plateados de las damas parecían olas del mar, lo que hacía difícil saber si esto era real.

A diferencia del gran esplendor de la Mansión de Nottingham, era un éxtasis de riqueza al estilo americano que intoxicaba a la gente como las drogas.

Incluso Madeline, que no se sentía segura de bailar, sintió que sus hombros se balanceaban al ritmo de la música. Trató de controlar su corazón emocionado y se sentó en un rincón. En la mesa redonda con mantel de seda ya estaban sentadas tres personas. Todos parecían hombres y mujeres jóvenes, y saludaron a Madeline y Enzo con cierta torpeza.

—Sois caras nuevas.

La mujer habló primero.

—Soy Enzo Laone.

—Mi nombre es Madeline.

Enzo sacó una tarjeta de visita de su bolsillo. Dos hombres sentados a su lado se encogieron de hombros después de mirar las palabras escritas en la tarjeta.

—Muy bien. Como todos recibimos la “invitación” de todos modos, podemos saltarnos las presentaciones…

La mujer sentada a su lado se rio como un pájaro cantor.

—Dices que es una invitación, pero ni siquiera podemos subir. —Otro hombre que fumaba en pipa murmuró.

—¿Por qué? ¿Hay un diamante gigante arriba o algo así?

Como si preguntara cuando se ponía tenso, Enzo replicó con cierta agresividad. El hombre que fumaba la pipa lo miró con expresión incrédula, como si le preguntara: “¿No sabes nada de esto?”

—El dueño de la Mansión Perla solo permite que unas pocas personas selectas entren a la sala de recepción del piso superior. Todos quieren subir, pero ¿qué puedes hacer?

—¿Qué clase de persona es el dueño entonces?

—Bueno, esa es una buena pregunta. Hay rumores de que el dueño de este lugar es un noble inglés, y también hay rumores de que es el hijo de un granuja de una importante familia petrolera. Nadie sabe la verdad con certeza. Pero viéndolo seguir celebrando fiestas tan grandiosas, debe haber algo.

—Para subir arriba, ¿necesitamos otro billete?

Ante esa pregunta, los tres hombres y mujeres intercambiaron miradas. El hombre que fumaba la pipa sonrió. Miró de arriba abajo la vestimenta de Enzo y Madeline.

—Bueno, depende de lo que hagas. Puede que sea difícil si solo te dedicas al negocio de la carne, ¿no crees?

El rostro de Enzo se puso rojo y azul ante la burla descarada. Madeline también se sorprendió por su rudeza sin precedentes. ¿Por qué serían tan agresivos con personas que acababan de conocer? Apretó suavemente el puño cerrado de Enzo debajo de la mesa, diciéndole en silencio que se contuviera.

Y entonces sucedió. Una sombra cayó sobre su mesa.

Capítulo 62

Conmigo Aquí

Durante todo el viaje de regreso, ambos mantuvieron una conversación profunda.

—¿Por qué quieres ser enfermera?

—Porque disfruto ayudar a la gente.

—…Decir que eres amable puede sonar presuntuoso, pero es intrigante.

—No soy una persona amable. El hecho de que sea enfermera no significa que sea buena. Florence Nightingale era una persona bastante aterradora.

Madeline hizo un comentario ingenioso. En la mansión Nottingham, estaba obsesionada con su trabajo. Examinaba meticulosamente a los pacientes varias veces y escuchaba sus historias... Los días en que las cartas de Ian llegaban con lentitud eran aún más difíciles.

Un día, la señora Otz le advirtió.

—Madeline, no te encariñes demasiado con los pacientes. Recuérdalo.

El recuerdo de aquel momento permaneció amargamente en las comisuras de su boca.

—Quizás quiera olvidar. Tal vez no quiera pensar en la faceta de mí que no quiero afrontar o en por qué quiero volver a hacer este trabajo.

El sentimiento de ayudar a los demás. Requería la acumulación de fatiga física y agotamiento mental. Pero ser enfermera no era una vocación ni otorgaba la absolución de las acciones.

Incluso tuvo una conversación seria sobre ello con Enzo, a la que normalmente él habría respondido con una broma, pero el hombre permaneció en silencio esta vez.

—Sin importar las razones, las acciones nobles son acciones nobles. De la misma manera, las malas acciones son malas. Yo también lo estoy intentando. Estoy intentando encontrar formas de enfrentarme a la escoria, a los que amenazan a la gente, y hacerlo correctamente con la fuerza de nuestros hermanos. Puede que no lo creas. Estoy pensando incluso en cambiarme el nombre. Maldita sea. Es demasiado vergonzoso hablar así aquí... ¿Qué tal Tony en lugar de Enzo?

—Tony suena como un verdadero nombre italiano… Enzo, ¿de verdad vas a cambiar tu nombre por ese motivo?

—No importa cuánto dinero ganes, hay límites que no puedes cruzar con ese dinero. O, mejor dicho, la razón por la que no puedes tocar esa cantidad de dinero y siempre terminas jugando juegos de gánsteres de tercera categoría…

Las llamas parecieron encenderse en sus ojos, incapaz de continuar sus palabras.

—Quiero ser el mejor. Si alguien se interpone en mi camino, daré media vuelta y seguiré adelante de todos modos. Y tú eres lo mejor que he visto jamás. Quiero estar de pie frente a alguien como tú.

“Y tú eres lo mejor que he visto jamás”. Esa frase resonó en su mente.

¿De qué manera?

Madeline se sintió más preocupada y compadecida por el hombre que sorprendida. Ella estaba lejos de ser la mejor. Su primera vida fue una tragicomedia ridícula y su segunda vida actual tampoco fue particularmente exitosa.

El simple hecho de ir a prisión no era tan maravilloso. Por supuesto, no se arrepintió. Había muchas cosas en este mundo más importantes que el éxito mundano de Madeline Loenfield. En ese sentido, nunca se sintió resentida con el mundo.

Estaba cada vez más convencida de que Enzo Laone estaba enamorado de un amor ingenuo y unilateral.

—Lo siento.

Madeline bajó la cabeza. Las calles de Brooklyn, cada vez más oscuras, se volvían más frías a medida que se ponía el sol. El frío de principios de primavera aún persistía.

—¿Por qué? ¿Por qué rechazas sin siquiera pensar?

Al oír su voz suplicante, Madeline levantó la cabeza.

—Mereces conocer a alguien mejor.

—Me gustas, pero no te entiendo. ¿Por qué no quieres disfrutar de las cosas buenas de la vida?

—¿No quiero disfrutar de las cosas buenas?

—Mira a tu alrededor. La puesta de sol, las risas de los niños, esas pequeñas y lamentables florecillas de allí. Deberías disfrutarlas cuando puedas y aprovecharlas cuando puedas. Eres joven y yo también lo soy. ¿Qué hay de malo en compartir este momento juntos? Para ser honesto, no sé mucho sobre tu pasado, pero… simplemente no puedo entender por qué no puedes mirar directamente a los ojos a la persona que está frente a ti debido al pasado.

—Pero ahora nos estamos mirando el uno al otro…

Madeline levantó la vista y se encontró con su mirada. En el rostro vibrante y juvenil, vuelto hacia el presente y el futuro, percibió un sentimiento de admiración.

—Ese vizconde o marqués bastardo, ¿de verdad crees que funcionará?

—¿Qué estás diciendo…!

Madeline perdió la compostura por primera vez.

—Si ese es el caso, dame una oportunidad.

Enzo envolvió suavemente su mano enguantada alrededor de la muñeca de Madeline. Aunque Madeline luchaba sin poder hacer nada, él no le prestó atención.

—Lo haré bien. Muy bien. Puedes hacer todo lo que quieras. Ya sea que quieras ser enfermera, piloto o incluso escalar el Everest cuando cumplas sesenta años. De hecho, sería mejor si lo hiciéramos juntos.

Aunque no estaba claro si esa era su intención, el corazón de Madeline se agitó ante las palabras del hombre. Sintió que el suelo debajo de ella se estaba volviendo sólido. El rostro de Enzo se onduló como la superficie tranquila de un lago que refleja la luz del sol.

Se conocían profundamente, pero sintió como si de repente viera cada aspecto de alguien que solo había conocido superficialmente.

La respiración del hombre se aceleró.

No podía entender exactamente qué punto de su lastimera confesión estaba conmocionando a la mujer. ¿No era una tacañería? ¿No era una puerilidad? Era casi como pedirle que se tomaran de la mano, una súplica patética y humilde.

Madeline habló en voz baja.

—Enzo, no puedo amarte.

—Eso no es un rechazo apropiado.

—En realidad… he estado en prisión. Yo…

—…No importa. No eres una mala persona.

—Hice algo mal. Pero tú no tienes ni idea.

La voz de Madeline temblaba como un cristal fino.

—La falta de ideas no importa —dijo en voz baja.

Envolvió sus brazos alrededor del cuello de Madeline. Su rostro, tan cerca que parecía que estaba a punto de besarla, se hundió en su cuello. Respiró. Estaba cálido.

—Quememos todos los barcos que nos llevan al pasado. Vivamos juntos aquí.

Lillian Habler acabó convirtiéndose en una figura problemática. Holtzmann se rio amargamente. Observaba la situación mientras bebía un sorbo del vino espumoso que había traído en secreto de Francia.

Cada semana, en sus fiestas, famosas por su ambiente cálido, aparecían caras nuevas: desde la nobleza europea hasta directores de cine occidentales. Acudían personas de todos los ámbitos.

La mezcla aparentemente aleatoria de invitados fue en realidad el resultado de una selección meticulosa durante un largo período.

No era fácil satisfacer a todos sin que una persona monopolizara la conversación, pero las fiestas de Holtzmann satisfacían en su mayoría a la gente y enfadaban a algunos. La ira y el disgusto siempre eran mejores que el aburrimiento, por lo que sus fiestas eran cien por cien exitosas.

Pero últimamente, sus “Noches de Hampton” no sólo estaban recibiendo fama, sino también una ferviente atención de la alta sociedad. Era muy interesante ver a los distinguidos personajes del Este ansiosos por conseguir una invitación.

Fue un gran shock para Holtzmann, pero una vez que conoció el motivo, pudo aceptarlo en cierta medida.

Ian Nottingham.

Un hombre que recibió la atención y el interés de la audiencia sin mostrar signos de ello.

—Siempre pienso que la admiración de la gente hacia los británicos es errónea.

Holtzmann se burló de él con bastante sarcasmo, pero el hecho de que el hombre parecía interesante era innegable.

No hubo solo una o dos anécdotas en torno a él. Con su apariencia plausible y el brillo añadido del título de conde, la gente se sentía atraída por él y babeaba por él.

—Bueno, es el décimo conde, por lo que debe parecer bastante impresionante para la gente de este país.

No estaba claro cuál era la diferencia, pero al menos como alguien que había conocido a muchos nobles británicos en los círculos sociales de Londres, Holtzmann no podía evitar ser cínico.

Ian Nottingham era Ian Nottingham. Era el hombre de negocios más impecable, agresivo y racional de todos los que Holtzmann había conocido. Era el único capaz de embellecer una visión realista del mundo con actitudes y modales aristocráticos hasta el punto de resultar violento.

Los demás nobles no estaban a la altura de las expectativas. No, ni siquiera los miembros de la familia Nottingham eran figuras respetables. Eran arrogantes, pretenciosos. Sin embargo, envidiaban sutilmente a Ian por su dinero.

Eric Nottingham era simplemente un niño molesto, y Elisabeth, bueno, Elisabeth era una mujer inteligente siempre que no se dejara llevar por ese idealismo sin sentido.

En definitiva, los miembros de la familia Nottingham eran todos iguales. Todos codiciaban sus propios intereses y, si no estaban enredados en ellos, todos estaban dispuestos a arruinarse mutuamente.

—Ah, maldita sea.

Lillian Habler le llamó la atención. Seguramente no le había enviado ninguna invitación. El prestigio de la casa parecía impresionante. Probablemente uno de los sirvientes de Holtzmann la había invitado a regañadientes.

Lillian Habler tenía un carácter ingenuo. Ya había perdido toda su tersura de mujer madura, pero parecía muy vivaz, lo que hacía difícil adivinar su edad. Iba vestida como una pionera de la moda flapper. Ladeaba la cabeza como un gato y llevaba los labios pintados de rosa.

Mirando a su alrededor, encontró fácilmente su objetivo. Ian Nottingham estaba sentado junto a la chimenea, fumando un cigarrillo. Afortunadamente, la mujer sentada frente a él era una anciana pequeña y delgada (por supuesto, era la dueña del rancho más grande del sur de Estados Unidos).

Ian solía fumar puros largos y finos. No le gustaban especialmente los puros ni las pipas.

Ahora estaba concentrado en la conversación, colocando el cigarrillo entre sus dedos índice y medio. Se trataba del precio del maíz en Estados Unidos y su impacto en la calidad del ganado. Parecía que estaba realmente interesado en escuchar una historia realmente interesante por primera vez en mucho tiempo. Tanto que ni siquiera notó que alguien le quitaba el cigarrillo.

—Lord Nottingham, está teniendo una conversación realmente interesante.

—Mmm.

Fue bastante molesto que un invitado no invitado los interrumpiera con una historia tan interesante. Ian suspiró abiertamente, algo irritado. Sin embargo, ella trajo una silla y se sentó junto a Ian como si nada hubiera pasado.

—Señora Hastings, le pido que perdone mi grosería. Yo también quiero escuchar su historia.

Capítulo 61

Curiosamente

Ian estaba sentado solo en el sofá de la sala de recepción, mirando las brasas parpadeantes de la chimenea. Holtzmann había salido murmurando maldiciones, pero a Ian no le importaba lo que estuviera haciendo. No importaba si estaba coqueteando con alguna mujer o maldiciendo.

En cambio, había un problema que continuaba molestándolo como una brasa de carbón bajo su palma.

Era realmente un asunto trivial.

El reloj que Madeline llevaba en la muñeca le estaba carcomiendo los nervios. El reloj con correa azul celeste, comprado en unos grandes almacenes, parecía algo inasequible con el salario de un sirviente.

—¿Es un hombre?

Como un dardo afilado que le atravesó el cráneo, ese patético pensamiento lo consumió por completo.

La escena de otro hombre sosteniendo la mano de Madeline y caminando tranquilamente hizo que se le revolviera el estómago de incomodidad. Eso era todo. El hombre imaginario le estaba ofreciendo a Madeline las cosas que él nunca podría darle: felicidad y una vida normal.

Pensó en Madeline viviendo ese tipo de vida con otro hombre. Ni siquiera destrozar y pisotear su foto familiar aliviaría su malestar.

Madeline Loenfield no merecía ser feliz.

Eso sería justo, ¿no?, pensó. Ella lo abandonó, huyó y vivió entre nuevas personas de una manera aparentemente perfecta, ¿verdad? Durante su ausencia, Ian Nottingham se presionó y se presionó a sí mismo. Como si volverse un poco presentable pudiera traer de vuelta a Madeline Loenfield.

Por supuesto, tal cosa nunca ocurrió.

Si Madeline Loenfield, que había sido liberada, hubiera regresado a la mansión, él la habría recibido con gusto. No importaba su apariencia ni lo que la gente dijera de ella.

El hombre renovó la mansión para la visita de Madeline. Incorporó electrodomésticos modernos y limpió todo sin dejar rastros de óxido ni moho.

Pronto se hizo evidente que todo fue en vano.

Madeline no volvió a verlo. Cruzó el mar y ahora un desconocido, cuyo nombre y rostro él ni siquiera conocía, llevaba el reloj. Sin que él lo supiera, la tensión se acumuló en su mandíbula.

Imperdonable.

A pesar de querer verla, abrazarla con todas sus fuerzas, su orgullo roto y su resentimiento purulento lo ahogaban.

Ian se lamentó. ¿Acaso su deseo de ver a Madeline Loenfield infeliz fue lo que lo llevó hasta Estados Unidos? Vergonzosamente, ese parecía ser el caso. No conocía un amor desinteresado como el que conocía Madeline. Por infeliz que fuera, deseaba que ella también lo fuera. Tan incapaz de abrazarla como cualquier otra persona.

Esperaba que Madeline siguiera echándolo de menos.

Al final, eso era todo lo que era: un pez atrapado en la soledad, incapaz de escapar.

—Solo estoy...

Ian cerró los ojos. El dolor agudo, como un dardo, se había convertido en un martillo implacable que golpeaba la nuca.

Tal vez Ian ni siquiera se dio cuenta de que simplemente deseaba que Madeline le pidiera perdón una vez. No, el perdón ya se le había concedido. No podía conocer todas las circunstancias. Simplemente deseaba que ella lo eligiera por su propia voluntad.

Deseaba que ella regresara a la mansión y así pudieran empezar de nuevo desde el principio.

Ah, qué tontería había cometido al distorsionarlo todo. La iluminación siempre llegaba como una resaca después de soñar despierto. Incluso en la neblina del alcohol, su mente lo reprendía.

Cayó en un sueño muy profundo, casi mortal, sin siquiera moverse.

[Para el hermano mayor Ian.

Cuando llegue esta carta, probablemente habrás cruzado el Atlántico, ¿no? Estados Unidos debe ser deslumbrante, pero sabes que es un lugar de fuertes contrastes. Por supuesto, no te aburriré con todos los detalles de mis pensamientos en esta carta, así que seré breve.

Baviera es un barrio verdaderamente apasionado. Resulta difícil creer que en su día fue una ciudad tranquila donde escribieron Goethe y Schiller. Aquí ocurre algo todos los días. Nuevas ideas y personajes me inspiran. Tengo la sensación de que puedo provocar un cambio real aquí.

Lamento no haberte contado bien lo que estoy haciendo. Por supuesto, es probable que no te importe nada de esto... Lo entiendo. Es sorprendente lo impresionante que es cuando alguien emocionalmente cerrado y conservador como tú hace un esfuerzo (por supuesto, estoy bromeando).

Probablemente no entiendas por qué elegí Alemania... dado el pasado de nuestro país. Pero recuerda que la lechuza de Minerva solo vuela al anochecer. Los momentos más oscuros suelen ser justo antes del amanecer. Quiero ser alguien que presencie ese momento de cambio.

Dejemos de hablar de cosas aburridas. ¿Sigues quedándote en la elegante casa de Gregory? Me pregunto cuánto disfrutarás manejando el dinero. No le pidas que te envíe mis saludos. No, no importa, ni lo pienses. Solía ser bastante lindo cuando era joven, pero ahora que solo le importa el dinero, se ha vuelto grotesco.

Espero que logres controlar tu mente con nuevos pensamientos en un nuevo lugar. Es mejor que preocuparte por aburridas fusiones y acciones de empresas familiares. Prueba algunas ideas nuevas.

¿Sigues pensando en Madeline Loenfield? Con rencor, añoranza o cualquier otra emoción. Por favor, por favor… no la odies. Sabes que todo es culpa mía también, ¿verdad?

Adiós.

PD: Gracias por evitar que los ancianos de mi ciudad me casen con algún señor mayor. Gracias por dejarme ir de este lugar, por dejarme hacer lo que quiero.]

El frío dominio del invierno estaba cediendo y la cálida brisa primaveral empezó a extenderse por la ciudad. La vestimenta de la gente que caminaba por las calles se volvió más clara y colorida. Madeline también llevaba un sombrero azul y un abrigo fino mientras caminaba por la calle.

A su lado estaba Enzo Laone, que acompañaba a Madeline con un elegante traje de tres piezas. La ropa, confeccionada por un sastre bastante conocido, le sentaba impecable.

De hecho, la atención de Madeline estaba centrada en el mapa que tenía en la mano y en la calle frente a ella.

Desde que Holtzmann se acercó ese día, ni él ni Ian habían vuelto a acercarse a Madeline. A regañadientes, ella se dio cuenta de lo difícil que era concentrarse en las tareas pendientes con los nervios enredados en esos dos. Cuanto más comprendía racionalmente que no debía pensar en ellos, especialmente en Ian, más difícil se le hacía no pensar en él.

La idea de que Ian se saltara las comidas, gimiera de dolor o hiciera muecas de agonía... era aterradora. Como si, si él flaqueara, todo fuera culpa de ella.

En cualquier caso, era urgentemente necesario un punto de inflexión para salir de este punto muerto.

Entonces decidió retomar sus estudios de enfermería.

Aunque había recibido formación como enfermera en la mansión Nottingham, ahora que había pasado tanto tiempo desde que dejó el trabajo, todo le parecía un sueño. Y, además, siempre había querido formarse un poco más a fondo. Quería volver a estudiar, rodeada de gente nueva en un lugar nuevo.

Hace unos años, se produjo una gran ola de cambios en el mundo de la enfermería, algo que era natural teniendo en cuenta la guerra. Una tras otra, aparecieron escuelas de enfermería acreditadas para otorgar una licencia de enfermería. Fue un logro de personas como Josephine Goldmark, activista laboral y reformista.

—Quiero tener una licencia.

En momentos como estos, cuando sentía que no le quedaba nada más que su cuerpo, la necesidad de demostrar su valor y sus habilidades era acuciante. Investigaba y encontró una escuela con la ayuda de las personas que la rodeaban, y ahora estaba en camino de presentar su solicitud.

No rechazó la oferta de Enzo de acompañarla porque tenía una razón: Madeline nunca quería perderse, especialmente en un día tan importante. No importaba cuánto tiempo hubiera vivido en Nueva York, las calles de la ciudad seguían siendo confusas y no tenía confianza para lidiar con otro incidente de carteristas.

Además, desde que Ian se fue, fue casi como si se hubiera descongelado su relación. Aún había cierta incomodidad entre ellos.

Enzo observó con interés el rostro tenso de Madeline. Por primera vez, un fuerte fervor se alzó en su rostro, habitualmente algo tímido, lo cual era interesante.

—Tranquila. De todos modos, no es posible cambiar el contenido del formulario de solicitud.

—¿Q-quién dijo que estoy tensa?

Por supuesto, era mentira. Durante dos días consecutivos tuvo pesadillas en las que alguien en la recepción se enteraba de sus antecedentes penales. Por supuesto, no había forma de averiguarlo. A menos que fueras un criminal famoso, era difícil averiguarlo y no había necesidad de averiguarlo. Y hasta el momento, Nueva York seguía siendo una ciudad de gánsteres.

El proceso de solicitud terminó de forma fastidiosa y rápida. Era algo normal. El examen escrito ni siquiera había comenzado y las personas sentadas en la recepción no podían ver a través de nadie porque tenían una profundidad oculta.

Más bien, mirar a Enzo parado junto a ella, lanzándole una mirada sutil, se sintió más como ver los ojos de alguien que vino a apoyar el sueño de su esposa.

Pero no fue así. El comentario añadido le pareció extrañamente innecesario. Sin embargo, después de enviar los documentos, su corazón se sintió más ligero.

Athena: Pero vamos a ver, alma de cántaro, ¿cómo iba a ir ella a la mansión? Si no escribiste ni una carta ni la fuiste a ver ni nada, obviamente ella va a pensar que no quieres saber nada de ella. Además ella sabiendo que había rechazado tu ayuda por seguir sus principios. ¿Cómo va a presentarse en la mansión? Te faltan un par de luces. Que tú puedes haber cambiado la mansión y todo lo que quieras, pero si ella no tiene ni idea de eso y no hay comunicación, ¿qué esperas? Me estresas.

Capítulo 60

¿Es amor?

Southampton, Long Island, en Nueva York, era un barrio habitado principalmente por gente adinerada. Con su mar azul y su proximidad a Manhattan, estaba repleto de mansiones.

Para Ian, a quien el bullicio de Nueva York le resultaba incómodo, era un lugar adecuado para quedarse por el momento. El incesante claxon de los coches resultaba profundamente inquietante, aunque no agobiante, y la gran cantidad de gente hacía que caminar fuera casi imposible.

Entre las hermosas casas de piedra que se alinean en Southampton, la más llamativa fue la lujosa casa de tres pisos de Holtzmann. A primera vista, la casa de color crema, construida en estilo georgiano, contaba con amplios balcones y un hermoso jardín, y era famosa por albergar coloridas fiestas todas las noches.

Holtzmann sirvió whisky bourbon en el vaso de cristal de Ian.

—¿No es esto ilegal? —Ian preguntó casualmente, provocando que los asistentes a la fiesta guardaran silencio.

—Tonterías. Aquí a nadie le importan leyes como la prohibición, Su señoría.

Ante la respuesta indiferente de Holtzmann, todos estallaron en carcajadas. Todos los amigos de Holtzmann del Club de Yale estaban presentes. Todos eran figuras prominentes del mundo empresarial y político, y mostraban una gran curiosidad por el desconocido noble británico.

—En realidad, gracias a estas leyes sólo se benefician los irlandeses y los italianos. La clase trabajadora honesta se rompe el lomo todos los días y termina perdiendo.

Un hombre con un verso poético en la boca y bigote gruñó. Ian ni siquiera podía recordar su nombre.

—Bueno, bueno. No entremos en temas serios. Demostremos a nuestro amigo británico un poco de hospitalidad estadounidense.

—Hospitalidad americana, ¿eh? ¿Viene Joan Crawford?

Los hombres se rieron entre dientes. Ian no se rio. Entonces sonó el timbre. Los sirvientes vestidos de noche comenzaron a moverse de un lado a otro. Era el comienzo apropiado de la fiesta.

Los invitados que llegaron tarde eran de orígenes diversos: había un apuesto piloto, el jefe del imperio periodístico Ernst, Jorhn Ernst II, e incluso un noble ruso desterrado.

Las mujeres también eran variadas, pero todas iban vestidas espléndidamente. Con vaporosos vestidos con hilos de plata, cabello corto, pestañas largas y labios carmesí, parecían pavos reales.

Sin embargo, todos ellos pertenecían a familias de clase alta. A Ian le resultaba bastante molesto tener que saludarlos a todos, pero el estricto entrenamiento de etiqueta que había recibido desde su juventud dio sus frutos. Saludó a todos con el debido respeto y ellos lo disfrutaron.

—El señor Holtzmann estaba alardeando de su nuevo huésped.

Alguien le dio la bienvenida a Ian de esa manera. Él parpadeó una vez.

La pequeña fiesta transcurría sin problemas. Holtzmann se mantenía a una distancia educada del hombre que tenía delante, pero no dejaba de mirar a Ian. Las mujeres estaban completamente cautivadas por él. No, no eran solo las mujeres. Sus compañeros de Yale también estaban enamorados de él.

—Realizó hazañas heroicas en aquella terrible batalla del Somme.

—No fue heroico, simplemente hice lo que un soldado debe hacer.

—¡Vaya patriota!

Además, Lilian Habler, que era deslumbrantemente hermosa como su madre actriz, llamó su atención.

«Comparada con ella, esa mujer Madeline… carece de refinamiento.»

Lilian estaba completamente enamorada de aquel desconocido británico. Era soltero, noble y rico. Esos elementos eran importantes, pero el aura misteriosa que lo rodeaba embriagaba a todos.

Como el protagonista de una novela romántica. De todos modos, Holtzmann era un tema con el que no quería tratar.

Se preguntó qué tan bien irían las cosas si Ian Notingham se sintiera atraído por Lilian. Si pudiera convencer a Lilian y lograr que Ian se mudara, la empresa de la familia Notingham consolidaría su posición. Él podría encargarse de Elisabeth y de todo lo demás.

«Me gustaría poder apostar por esa mujer».

Siguió prestando atención para asegurarse de que las bebidas no se acabaran y cambió sutilmente la disposición de los asientos para la cena. Se aseguró de que Lilian se sentara junto a Ian.

Después de que la fiesta terminó y los sirvientes desalojaron rápidamente el salón, el resto de la mansión quedó desolada. A Gregory Holtzmann le encantaba la terrible sensación de desolación que traía consigo. Había algo más valioso en lo efímero, como el polvo. Incluso las estrellas soñaban con ser eternas, pero los científicos decían que las estrellas eran solo brillantes grumos de polvo.

Ian, que se quedó solo, se rio entre dientes de Holtzmann, quien vació el bourbon restante.

—No entiendo por qué te molestas con esas payasadas inútiles.

Ian ni siquiera miró a Holtzmann mientras hablaba.

—¡Qué payasadas tan inútiles! ¿No te divertiste tú también en esta fiesta?

—Lilian Habler es demasiado joven.

Parecía notar el cambio de asientos. Debió haber sido molesto responder bruscamente a la cháchara de Lilian durante la cena. Pero esa brusquedad solo alimentó la determinación de la joven. Al final, Ian fue el único que se enojó.

—…Lo hice todo por ti…

—Te lo advierto. No te metas más en mi vida. No es asunto tuyo si conozco o no a una mujer.

«No soporto estar atado por Madeline Loenfield».

El tono de Holtzmann, sin darse cuenta, se volvió gélido.

—Bueno, bueno. El noble señor se está comportando como si fuera un altivo y un poderoso.

La familia Nottingham fue la única responsable de criar a la modesta familia de Holtzmann.

«Mi objetivo es devorar a toda esa familia. Elisabeth Nottingham es la primera pieza de ese rompecabezas».

—No digas nada de lo que luego te arrepientas.

Ian se sentó en el sofá. En la oscuridad, su sombra parecía terriblemente solitaria. En ese momento, parecía increíblemente vulnerable.

—Madeline Loenfield está afectando a nuestro negocio. Perdona mis palabras. Lo siento mucho, pero si no te casas, al final, sólo Eric se reirá. Y Eric no es tan hábil en los negocios. Ese mocoso seguramente subastará la mansión dentro de diez años.

—¿Tenemos que casarnos y tener hijos sólo por negocios?

El habla de Ian estaba un poco arrastrada debido al alcohol.

—¿Cómo puedes decir algo así? Cómo construimos este negocio y aquello…

—…Lo primero que debemos tener claro es que esto no es asunto nuestro. En segundo lugar, Madeline Loenfield no tiene ninguna influencia sobre mí. No confío en alguien que me abandonó. No soy un filántropo. Es sólo un defecto en mi vida. Ni la guerra ni ella me cambiaron.

—Es realmente como una serpiente venenosa.

Madeline no pudo evitar maldecir.

—Porque tú eres su eje y el centro de su mundo. Sin ti, Ian se derrumbará.

Su audacia para decir palabras tan extravagantes sin ningún tipo de preocupación era verdaderamente notable. Bueno, por eso pudo vender tantos bonos y acciones.

Vender acciones era como vender esperanza. Al comprar acciones, la gente no miraba el valor actual de la empresa, sino el futuro. Madeline también lo sabía. Pero era difícil determinar dónde terminaba la fantasía y empezaba la realidad.

Hace unos meses, cuando se instaló el sistema de cotización bursátil en la Bolsa, la gente se volvió loca y compró aún más acciones. Jenny incluso recomendó a Madeline algunas acciones para que invirtiera en ellas. El dinero que llegaba desde Europa después de la guerra desbordó la vista de todos.

Holtzmann era un personaje apropiado para semejante frenesí de locura. No podía mezclarse con Elisabeth. Sería como el agua y el aceite.

—¿Qué diferencia habría si Elisabeth conociera a un hombre así? ¿Tiene sentido siquiera que él intente llevarse bien con ella?

Ella se rio entre dientes. Imaginándose a Elisabeth golpeando a un hombre, en realidad podrían ser una pareja muy bien emparejada.

Pero había una cosa que la molestaba.

¿Qué pasaría si Ian se derrumbara?

—Prométeme… que no volverás a ponérselo difícil…

La voz baja que sacudía su cuerpo resonó en su cabeza. Su mano, que buscaba a tientas los dados, empezó a temblar levemente.

Ian dijo que quería verla. Como si estuviera haciendo una confesión vergonzosa. Como un gladiador en batalla rogando por su vida al público.

En ese momento, con un deseo abrumador de abrazarlo, Madeline sintió como su cuerpo estallaba en pedazos.

¿Eso era el amor?

No, no podía ser. El amor debía ser tierno, cariñoso y sereno. El amor no ataba al otro con celos. El amor no se atrevía a cohibir a la otra persona.

El tiempo que pasó con Ian en el Hospital de Nottingham fue así. Esa sensación delicada, como los dedos de un bebé tierno, estaba presente en todas partes.

En ese momento, Madeline podía decir con sinceridad que amaba a Ian. Por eso, estaba dispuesta a dejarlo ir e incluso le deseaba felicidad.

—He estado separada de él durante tanto tiempo que soy incapaz de controlar mis violentos deseos físicos.

Madeline se reprendió a sí misma. La urgencia de querer abrazar al hombre y besarlo hasta que sus preocupaciones se desvanecieran era abrumadora.

Pero los deseos que la ataban no podían llamarse amor. La emoción que la llevó a la muerte en su vida pasada.

Se levantó de su asiento y rompió la nota que le había entregado Holtzmann. Los repetidos intentos inútiles se debían únicamente a que tenía los dedos congelados. No había otra razón.

Capítulo 59

Otro visitante

—¿Quién es ese bastardo y qué estaba haciendo aquí?

Si Enzo Laone fue el primero en decir algo así, la situación podría ser más grave de lo que Madeline había pensado inicialmente. El rumor se había extendido hasta el barrio italiano. Como Enzo tenía contactos por todas partes, era lógico que se hubiera enterado de ello.

Preguntó con calma, pero sus ojos ardían de rabia descontrolada. Sus celos y orgullo desbordantes hervían en su interior. Madeline respondió con frialdad mientras lo miraba.

—Mi antiguo empleador.

—¿Te acosó y te trajo aquí?

—Sí. Era un empleador de pacotilla. Ni siquiera se inmutaba si estallaba una revolución.

—No bromees.

—Lo digo en serio. Enzo. Él me ayudó. Yo era enfermera en un hospital. Él era el dueño de ese hospital. ¿Entiendes? Aprendí mucho gracias a él.

—Es inevitable preocuparse cuando una persona así aparece de repente en una calle irlandesa.

—Pasó por aquí en su camino.

—¿Crees eso? ¿Y si hace algo...?

El hombre insistía en que lo hiciera. Era evidente que la causa era su ansiedad. La aparición de un caballero con título y las insinuaciones de que había algo entre él y Madeline debían de haber sido insoportables para su orgullo.

Aunque en parte era comprensible, también era lamentable y exasperante. Madeline no sabía cómo tratar con el joven que tenía frente a ella. Tenía un rostro varonil con cejas pobladas, mucho más grande que ella en estatura. Parecía un adulto que sabía cómo tratar a la gente, aunque dudaba frente a ella.

Madeline fácilmente lo imaginó manejando su propio negocio sin problemas.

«Podría convertirse en algo grande pronto».

Necesitaría una esposa hogareña, hijos leales y una hija linda. Madeline había aceptado a Jayna Laone como candidata adecuada por la forma en que había tratado con delicadeza al pequeño Tommy. Sin embargo, por alguna razón, sentía una ligera resistencia interna. No podía precisar la razón, pero estaba allí.

—Enzo, gracias por ayudarme hasta ahora. Nunca podré corresponderle tu amabilidad. Pero, por favor, abstente de hablar mal de Lord Nottingham... Le estoy agradecida.

Enzo se quedó en silencio. Su rostro pareció desinflarse, como si estuviera masticando la grasa de sus mejillas.

—Era como un amigo que estaba ahí para mí en los momentos más difíciles, alguien a quien respetaba. Eso es todo. No era como todos lo pintaban. Era alguien a quien ni siquiera me atrevía a mirar.

La sinceridad de Madeline era genuina. Independientemente de que Ian Nottingham fuera objetivamente bueno o malo, involucrarse de esa manera no era deseable. Había hecho lo mejor que pudo y fue Madeline quien lo abandonó.

Caminaron en silencio. Enzo acompañó a Madeline hasta el frente de la tienda de comestibles antes de seguir su propio camino. Dentro, había algunas personas preparando comida de fin de año y, curiosamente, un hombre alto se destacaba en el rincón de los encurtidos como si hubiera estado allí durante mucho tiempo.

Le resultaba familiar. Del hotel… la figura que estaba al lado del gerente…

Al acercarse más, se dio cuenta de que se trataba de Gregory Holtzmann.

—Hola, señorita Madeline Loenfield.

Ahora el rompecabezas parecía encajar a la perfección. Ian debía saber dónde estaba por Holtzmann. Él fue quien vio a Madeline trabajando en el hotel primero.

—¿Qué te trae por aquí?

Madeline lo interrogó con franqueza y agresividad.

—Sólo quería comprar algunos pepinillos.

—No tenía idea de que te interesaban los alimentos encurtidos.

—Lo prefiero al bistec. Además, parece que tienes predilección por la carne.

Lanzó una mirada sutil hacia Madeline.

¿Le estaba preguntando por su relación con Enzo? Tal vez Madeline estaba pensando demasiado. Pero Holtzmann siempre había sido un hombre desagradable.

Con un rostro pulcro y de actor y una sonrisa brillante, daba una impresión general de ser el elegante exterior de un Ford Modelo T. Estadounidense, hermoso, deslumbrante, pero un hombre cuyo funcionamiento interno era desconocido.

—¿Quieres hablar aquí? Puede que no sea la conversación más adecuada para el rincón de los encurtidos.

Holtzmann se rio entre dientes.

—Se ha vuelto mucho más asertiva que antes, señorita Loenfield. Eso es bueno. Se necesita mucho coraje para sobrevivir por cuenta propia. He confirmado que hay una cafetería al otro lado de la calle. Como nuestra conversación puede durar un rato, vayamos allí.

El café que se servía en el café destartalado era tan flojo que se podía ver el fondo de la taza. Sin tocar su bebida, Holtzmann miró fijamente a Madeline.

—Te has vuelto bastante sofisticada.

Tanto en el maquillaje como en el peinado, sus ojos brillaban con picardía.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Es un cumplido. Bienvenida al nuevo mundo. Aquí encajas.

—Vayamos al grano. ¿Le contaste todo a Ian? Dónde trabajo, dónde vivo...

—¿No habría hecho yo lo mismo? Piénsalo desde mi perspectiva. Pero, personalmente, me pareces divertida. ¿Cómo debería elegir mis palabras? ¿Debería decir que te admiro…?

Fue un tono directo, pero no sorprendente.

—¿Tienes algún arrepentimiento?

—¿Arrepentimiento? ¿Es tan grave?

—¿Qué deseas?

Holtzmann sacó un cigarrillo de su bolsillo y se lo entregó a Madeline, que dudó un momento antes de aceptarlo.

Al encenderlo, el penetrante olor a pimienta irritó los pulmones de Madeline. La mirada de Holtzmann hacia la mujer que tosía se hizo más intensa.

—¿Sabes dónde está Elisabeth Nottingham?

¿Elisabeth Nottingham?

Fue extraño que el nombre de Elisabeth saliera de repente de la boca de Holtzmann. Fue una combinación extraña. Una pregunta reflexiva surgió de su boca.

—¿Qué le pasó?

—Maldita sea. Tú tampoco lo sabes…

Se reclinó y fumó su cigarrillo.

—Pensé que tal vez la estabas escondiendo en secreto. Elisabeth está en algún lugar de este mundo viviendo bien.

Holtzmann se quedó en silencio. Ahora sus intenciones eran claras. Pensó que Ian estaba escondiendo a Elisabeth.

—Pero no sé cómo puedo ayudar. Aunque también quiero ver a mi amiga, no tengo idea de dónde está. Tal vez sea mejor que no busquemos.

—…Tú eres quien tiene el corazón de Ian.

Madeline casi derramó el café enfriado en el platillo.

—Oh... no finjas que no lo sabes. Será muy incómodo si lo sabes. Eres tú quien todavía se aferra al corazón de Ian Nottingham con codicia, ¿no?

Inclinando su cuerpo hacia adelante nuevamente, Holtzmann le susurró a Madeline.

—Parece que Ian se quedará en Nueva York por un tiempo. ¿Por qué crees que será así? ¿Por qué el heredero fracasado de la construcción pasaría tiempo aquí? Porque tú eres su eje y el centro de su mundo.

Holtzmann garabateó un número de teléfono en la servilleta del café.

—Ambos queremos ver a Elisabeth, ¿no? Estamos en el mismo barco. Tú curas las heridas de Ian y yo veré a Elisabeth. No desaprovechemos esta oportunidad de beneficio mutuo.

Y se puso de pie inmediatamente.

—Esperaré tu llamada.

Por un breve momento, Madeline percibió una pizca de inquietud en los ojos del hombre confiado.

—Quien controla el tiempo lo controla todo.

De repente le vinieron a la mente palabras del pasado.

Capítulo 58

Reunión

—Ah…

Allí de pie, con las bolsas llenas, no pudo evitar sentirse incómoda. El hombre giró lentamente la cabeza. Sosteniendo un bastón a un lado, finalmente miró hacia Madeline.

Un lado de su rostro estaba oscuro por las quemaduras, pero el otro lado mostraba una piel suave, un rostro equilibrado y una postura firme. Era mucho más alto de lo que recordaba, con hombros anchos y una presencia más imponente. Parecía muy alejado de la frágil figura que recordaba de después de la guerra. El contraste era marcado.

Su rostro parecía aún más feroz y afilado que antes. Sus rasgos eran tan afilados como un cuchillo bien afilado, lo que provocó escalofríos en la columna vertebral de Madeline. Sintió como si su mirada le atravesara el corazón y le hiciera sentir que no podía respirar. Se quedó paralizada, como un ciervo atrapado en la mirada de un perro de caza.

Mientras Madeline luchaba por encontrar las palabras adecuadas, con los labios temblorosos, el hombre se quitó lentamente el sombrero. La nieve cayó suavemente sobre su cabeza.

Y parecía que la nieve nunca dejaría de caer.

—Mmm…

En el local de McDermott, la pareja se dedicaba a servir y poner la mesa. Tal vez esperaban que el bullicio disimulara esa incomodidad agobiante.

La comida no consistía más que en gachas de patatas y un poco de pan duro, pero el invitado no le prestó atención. Consumió tranquilamente la comida que le pusieron delante. A pesar de su aspecto rudo, sus movimientos inevitablemente tenían gestos aristocráticos. McDermott y su esposa intercambiaron miradas.

¿Fue un error llevar a ese hombre desconocido a su casa para conversar? Se presentó como Ian Nottingham, el antiguo empleador de Madeline, y afirmó que eran conocidos. ¿Conocidos? Aunque McDermott no sospechaba de ella, creía que había huido debido a un romance fallido.

«Bueno, eso podría tener sentido».

De hecho, el hombre era peculiar. "Peculiar" era una descripción apropiada. A pesar de su imponente figura, tenía una pierna amputada y parte de su rostro estaba deformado por las quemaduras. Sin embargo, en general, había en él una sensación de belleza y nobleza que recordaba a un señor de una novela gótica.

«¿Huyó de un hombre como él?»

Quizás se trató de un matrimonio concertado no deseado. Tal vez Madeline Loenfield ni siquiera sabía que era Madeline Nottingham. ¿O tal vez se trató de una relación ilícita? La imaginación siguió dando rienda suelta.

Charles McDermott miró rápidamente a Madeline. Parecía perdida en sus pensamientos, mirando su plato con el rostro pálido. Dudas sobre la complicada relación entre ellos sólo se profundizó.

La comida silenciosa pronto llegó a su fin.

Ian Nottingham dejó el cuchillo y el tenedor y se secó la muñeca. Su traje, perfectamente confeccionado, parecía fuera de lugar en el destartalado interior, pero le quedaba perfecto, a pesar de la incongruencia.

—Señor Nottingham... ¿Está aquí por asuntos de un amigo? —Finalmente, la señora McDermott intervino tardíamente. Ian asintió levemente.

—Tenía algunos asuntos que atender y algunos asuntos de amigos. Pasé por aquí por casualidad, pero parece que cometí una transgresión. Mis disculpas.

—Oh… no, es un honor para nosotros. Una visita del conde…

En ese momento, Ian sonrió levemente. Era una sonrisa genuinamente encantadora o tal vez fingida. El rostro solemne se transformó en esa pintoresca sonrisa. Se volvió hacia Madeline y le habló en un tono suave.

—Es bueno ver que le va bien en tan buena compañía, señorita Loenfield. Verte prosperar después de dejar Inglaterra me tranquiliza.

—Señor Nottingham… yo…

La voz de Madeline sonó torpe y rígida. Los ojos de Ian, carentes de calidez, parecieron atravesarla. Luego, desvió la mirada hacia las gachas que se enfriaban sobre la mesa.

—Me he entrometido.

Ian se levantó de su asiento en silencio. Con el sonido de la silla al rozar el suelo, el sirviente también se levantó de su asiento y rápidamente le entregó su sombrero a Ian.

Abrió la puerta y desapareció como el viento. Un camarero le entregó un fajo de billetes al señor McDermott. Al verlo, Madeline se puso colorada como un tomate. Incapaz de contener sus sentimientos, salió directamente.

Cuando salió sin siquiera ponerse el abrigo, vio a Ian a punto de subirse a un coche en la zona residencial. ¿Qué había venido a confirmar? ¿Que Madeline Loenfield estaba viva y bien?

Estaba bien fingir que todo lo que había pasado entre ellos era mentira. Pero…

Madeline caminaba a paso rápido y le bloqueaba la mano cuando intentaba cerrar la puerta trasera del coche. Lo enfrentó con fiereza.

—¿Por qué hay un cheque para el señor McDermott?

—Es para la comida.

Ian ni siquiera miró a Madeline.

—¡Qué tontería! Se nota que le diste una gran suma.

Era difícil creer que las gachas de patatas pudieran valer tanto.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Para verme sufrir, para disfrutar viéndome vivir miserablemente? Si ese es el caso, no tenías por qué venir hasta aquí…

Había ojos que observaban su altercado desde la calle irlandesa. Pero, dijeran algo o no, Madeline dirigía toda su energía hacia el hombre. Si esta era la última vez que se verían, quería dejarlo claro. Esperaba que no volviera.

Ian suspiró. Reprimió su ira y habló lenta y deliberadamente, frase por frase.

—Nunca pensé que tuvieras el valor de enojarte. ¿Debería considerarlo una suerte?

Su tono estaba teñido de sarcasmo.

—De todas formas, rechazaste mi bondad. No soy tan ingenuo como para confiar en alguien que me apuñaló por la espalda. Digamos que esto es el fin. No te molestaré más.

Cuando Madeline miró los fríos ojos verdes del hombre, su corazón se hundió como una piedra en su estómago.

En los ojos del hombre se percibía una sutil sensación de satisfacción al comprobar la palidez de su rostro. Pero no duró mucho. Pronto se dio cuenta de que también tenía que apartarla. De hecho, podía ser la última vez que se encontraran.

Finalmente cerró los ojos y bajó la cabeza, consternado. Su nariz recta y su perfil sobresalían.

Suspiró profundamente como si hubieran pasado siglos.

—…Sé honesta, ¿acaso… acaso no querías verme ni por un momento?

Aunque su manera de hablar era vaga, se podía saber lo que quería decir.

—Está bien, entonces no lo hiciste.

—Ian.

—Te prometo que no volveré a molestarte…

En el silencio, casi se podía oír el sonido de la respiración, incluso el sonido de la nieve cayendo. En ese momento, Ian le susurró suavemente a Madeline, que tenía el rostro pálido.

—Feliz Navidad. Que tengas unas felices fiestas, Madeline.

Por las calles se difundió la historia de que Madeline "Loenfield", que vivía con los McDermott, en realidad mantenía una relación romántica con un "conde" de alto rango en Inglaterra, pero que la abandonó debido a la oposición de la familia. Las personas que habían visto brevemente a Ian en la calle embellecieron las historias románticas y decoraron ligeramente el pueblo irlandés para Navidad.

Para colmo, McDermott y su esposa contribuyeron a difundir la historia con algunos aspectos positivos.

La imagen del conde, alto y ligeramente cojo, se fue convirtiendo poco a poco en un mito en la imaginación de todos. Además, se fueron sumando rumores de que rivalizaba con el duque de Melthorpe, el hombre más rico de Inglaterra, convirtiendo a Madeline en una auténtica heroína de la tragedia.

Los transeúntes sonreían sutilmente o lanzaban miradas hostiles. Esto último podía ser natural; ¿cómo podía un irlandés pensar bien de un noble inglés? Afortunadamente, la popularidad de McDermott ayudó.

A Madeline no le importaba ninguno de los dos bandos. Creía que había escapado a un mundo más amplio, pero se sentía atrapada en uno aún más pequeño.

Pero estuvo bien. Ian nunca regresó como prometió.

¿Realmente estaba bien? Madeline pensó en el hombre que había inclinado la cabeza frente a ella en su último momento. Cosas como el dolor y los deseos abrumadores hicieron que su cuerpo temblara. Quería abrazarlo y desaparecer a un lugar donde nadie los conociera.

Y ese deseo era erróneo. Traicionaba todo el conocimiento y los principios que había aprendido.

—Está mejor sin mí.

Madeline, una mujer que incluso había estado en prisión, no tenía nada, e Ian, a pesar de sus heridas, era como una flor de acero que había florecido hermosamente. Tenía derecho a buscar un futuro mejor. No, era su deber. Tal vez en su vida pasada, ella había sido la razón por la que Ian se había derrumbado.

La culpa y el dolor acumulados aplastaron su conciencia. Ni siquiera podía pensar en celebrar el Año Nuevo cuando ya había pasado la Navidad.

Athena: Qué dramático con eso de “la traición”. Que puedo entender por qué piensa él eso, pero también podría pararse a pensar por qué ella lo hizo, que básicamente fue seguir su línea moral y ser sincera. Que fue él el que decidió sobornar y saltarse la ley con su influencia. Pero vaya, detalles.

De todas formas, todo el mundo sabe que se van a volver a encontrar y que la mafia italiana y todo eso hará algo.

Capítulo 57

Navidad

Incluso ese día, Madeline se quedó despierta hasta tarde revisando el inventario y registrando las importaciones y los gastos de la tienda departamental McDermott Grocery en el libro mayor.

Fue un trabajo nocturno organizado por consideración del señor McDermott. Pero eso no fue todo. El matrimonio McDermott siguió atendiendo a Madeline permitiéndole alojarse a bajo precio en la casa de huéspedes para mujeres. Eran una pareja sumamente agradecida en muchos sentidos.

Eran personas tan cariñosas que pagaron la fianza de Susie para sacarla de prisión en el Reino Unido, rezaron por ella y ayudaron a sus amigos sin rechistar. No solo cariñosos, eran prácticamente santos, aunque no pertenecieran a la categoría de santos.

—Tengo que trabajar duro para ayudar.

Fue cuando estuvo apoyada en la linterna y tocando el ábaco durante un largo rato. De repente, se escuchó un estruendo. Escuchó el sonido de cristales rotos y gente gritando. Madeline bajó apresuradamente las escaleras hasta el tercer piso donde estaba la tienda. Mientras descendía, alguien la agarró del hombro desde abajo.

Era la señora McDermott.

—Madeline, no bajes ahora. Date prisa, sube las escaleras.

—Pero, señora…

—Gángsters. Mafia.

—¿Qué?

Madeline se tapó la boca.

—Italia… no, no es nada. Madeline, entra rápido. Es peligroso aquí.

La señora McDermott envió rápidamente a Madeline de regreso arriba.

A la mañana siguiente, cuando amaneció, se hizo visible la magnitud de lo ocurrido.

Madeline recogió los cristales rotos con una escoba. No sólo habían destrozado el escaparate, sino que también habían saqueado todos los productos de las estanterías. Se extendieron rumores sobre la actuación de la mafia italiana, los “Ravens”.

No era desconocido que existieran conflictos entre grupos mafiosos italianos e irlandeses, pero nadie esperaba que las chispas saltaran hasta la tienda de comestibles de McDermott. El señor McDermott había cometido un delito como no pagar el dinero de protección adecuado, por lo que las tiendas irlandesas fueron utilizadas como ejemplo.

Incluso Madeline se sintió amargada, pero ¿qué pasó con el matrimonio McDermott? No solo estaban preocupados por las pérdidas inmediatas.

Pagar el dinero de protección a los Ravens era un problema, ya que la cantidad que exigían era grande y aún no había influencia irlandesa. Independientemente del impuesto, la mafia comenzó a desplegar sus alas como una oportunidad. Al final, fueron los comerciantes y los plebeyos, que se vieron atrapados en el medio, los que murieron.

—¿Qué debemos hacer?

Al final, la señora McDermott fue la primera en estallar en lágrimas.

—¿Cómo podemos recaudar la cantidad que mencionaron en una semana?

—¿No deberíamos decírselo a la policía?

—Sally, no digas tonterías. Sabes que a la policía no le importa este barrio.

Ya habían gastado mucho dinero en ampliar la tienda. El hijo mayor estaba a punto de ir a la universidad y la segunda hija se iba a casar. En esta situación, pagar el doble del dinero de protección. ¿Qué debían hacer?

Madeline recogió en silencio los fragmentos de vidrio, sumida en sus pensamientos. Los copos de nieve comenzaron a caer suavemente sobre los escombros.

Cerca de allí se escuchaban villancicos. Personas de todas las edades, nacionalidades y razas caminaban por las calles llenas de esperanza, comprando cajas de regalos.

La tercera cena de Enzo y Madeline juntos.

Mientras Enzo observaba a Madeline cortando alcachofas en silencio, sus ojos parpadeaban nerviosamente.

—¿Qué te pasa, Madeline? No digas que estás bien.

—Enzo, lo siento. No me puedo concentrar. Han pasado muchas cosas últimamente.

—Si se trata de ese hijo de puta, algún día me ocuparé de él.

Enzo seguía rechinando los dientes por la historia del huésped realmente problemático. Madeline suspiró.

—No es necesario que hagas eso. Siempre es así.

Forzó una sonrisa, pero sólo hizo que su sonrisa forzada fuera más evidente. Casi pinchando a Madeline, Enzo habló.

—¿Qué está pasando realmente, Madeline? Siempre pareces tan fuerte, pero ahora te ves tan triste…

—El señor McDermott está pasando por un momento difícil.

—Ah…

De pronto, el rostro de Enzo se endureció. Madeline observó su expresión.

—¿Hay algún problema con los Ravens?

De repente, Enzo cerró la boca con fuerza. Madeline, cautivada por una extraña intuición, volvió a mirar al hombre que tenía delante. Enzo, que parecía infinitamente inocente y cariñoso...

—Enzo.

—No somos cercanos, pero puedo escucharte si es algo que estás pidiendo.

Enzo murmuró mientras se limpiaba la boca con un pañuelo.

—Si es algo que estás pidiendo, puedo intervenir directamente.

—No pido nada, sólo me preocupa la mafia.

—Como somos amigos cercanos, puedo ayudar con ese nivel de solicitud.

Ahí.

—¿Amigos cercanos?

El ambiente afectuoso se había convertido en hielo y la tensión rodeaba la mesa. Madeline se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—Enzo…

—Está bien. Ya que la cena terminó, ¿nos levantamos?

Enzo forzó una sonrisa exagerada y se levantó de su asiento. Madeline bajó la mirada y luchó contra un ligero dolor de cabeza. Sí. Ahora sentía que podía resolver todos los acertijos ella sola.

Pensó en la cocina de la señora Laone, donde se guardaban las bebidas alcohólicas en un armario. Y de repente, le vino a la mente su negocio, que había crecido enormemente.

Estaba claro que la casa de Enzo estaba relacionada de alguna manera con la mafia italiana.

No sabía hasta qué punto estaban conectados. Si era solo una cara amigable o una asociación comercial. Pero definitivamente era una relación amistosa... De lo contrario...

—Madeline, sé exactamente lo que estás pensando ahora mismo.

La voz de Enzo tembló levemente.

—Bueno, ¿qué crees que estoy pensando?

Por otro lado, Madeline no tuvo más remedio que responder con calma.

—No soy ese tipo de persona.

—¿Puedes explicar a qué tipo te refieres?

—En realidad…

Madeline no olvidaría ese momento. Cuando la risa desapareció del rostro travieso de Enzo y se instaló una ira indescriptible, parecía una persona completamente diferente. Madeline, sorprendida por el rostro frío y afilado de asesino, se levantó de su asiento.

—Debería levantarme primero.

Enzo siguió a Madeline fuera de la tienda.

—¿Estás enfadada?

—No.

Madeline caminaba con rapidez. Enzo, con sus largas zancadas, no tenía problemas para seguirla.

—Estás claramente enfadada.

—No estoy enfadada, sólo un poco nerviosa. No puedo creer que estés involucrado con gente tan peligrosa.

—Esa gente... No, maldita sea. Madeline, no hay nada entre los Ravens y yo... Créeme.

Madeline se dio la vuelta. Enzo Laone, con su expresión severa, no parecía infantil en absoluto. Daba la impresión de un hombre de negocios experimentado, insensible a la violencia. Era un tanto chocante, pero Madeline hizo todo lo posible por mantener la compostura.

—No estoy discutiendo. ¿Qué derecho tengo a discutir? Me has ayudado mucho. Sólo estoy preocupada.

—No es eso. Es solo que me cuesta creer que estés involucrado con ellos… —Enzo bajó la cabeza profundamente—. Tenemos algún grado de amistad o asociación comercial. Sí, maldita sea. Así es. Son como hermanos cercanos. Pero no son malas personas…

Madeline volvió a apartarse de él. Al final, Enzo no pudo negarlo. La mafia. Sí, eso era.

Al día siguiente, los Ravens se comunicaron con ellos para decirles que no tocarían la tienda de comestibles de McDermott.

—¡Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad!

Los copos de nieve caían suavemente. Todos celebraban la Navidad sonriendo alegremente. Madeline estaba feliz a su manera, siempre que no estuviera relacionada con Enzo.

De hecho, en comparación con las navidades anteriores pasadas en prisión, la Navidad de este año fue realmente buena.

Ella recordó las navidades pasadas.

¿Podría celebrar su trigésima Navidad en esta vida? Un suspiro escapó de sus labios.

Entonces sucedió. Al otro lado de la calle empezaron a aparecer personas con gorros blancos y capuchas. Cuando aparecieron, una chica negra salió corriendo rápidamente en dirección contraria.

—¿Qué…?

—¡Que el año que Dios nos ha concedido sea un año de purificación para Estados Unidos! ¡Por favor, hagan una donación al KKK en Navidad!

Madeline pasó por el grupo blanco.

El KKK es conocido por ser un grupo muy hostil y agresivo hacia los inmigrantes, especialmente hacia las personas de color. Ver a esta gente recolectando donaciones abiertamente en la calle a plena luz del día…

Madeline pensó en sangre cuando los vio y, naturalmente, pensó en escenas de tortura sangrienta. Sus nervios se tensaron en su mente, como si estuvieran a punto de estallar.

En la vida pasada, ella podría haber pasado de mala gana, pero ahora se sentía muy incómoda al hacerlo.

El encarcelamiento le había proporcionado algunas lecciones, que tuvo que aceptar con dignidad, pero fue difícil.

«Elisabeth…»

¿Qué habría dicho ella si los hubiera visto? Había leído muchos libros. Parecía que daría una respuesta clara.

«La extraño…»

Perdida en la añoranza de su vieja amiga, Madeline caminó hacia los grandes almacenes. Allí había ido a comprar regalos para agradecer a sus amigos y a quienes la habían ayudado en Navidad. A pesar de sentirse inquieta después del encuentro anterior, siguió a la multitud al interior. Sudando entre la bulliciosa multitud, finalmente encontró algo de alivio cuando pasaron por la popular sección de niños.

Compró bufandas, gemelos, libros y un tren de juguete para la familia McDermott. También compró un collar que más tarde le regalaría a Susie.

También compró regalos para la familia Laone. Aunque la sensación de incomodidad hacia ellos no había desaparecido, era cierto que le habían mostrado amabilidad. Tenía que corresponder esa amabilidad. Tenía que entregárselos personalmente a la señora Laone.

Compró un lápiz labial para Jenny. Era un tono rojo intenso de su marca favorita. Y para el señor Parnell, el capataz, compró un pequeño frasco de perfume. Por supuesto, no se olvidó de comprar el que siempre usaba en el taller.

Después de comprar varios artículos, terminó gastando mucho dinero. Madeline se encontró sosteniendo varias bolsas de compras. Algunas fueron enviadas a la tienda de comestibles McDermott, pero todavía tenía tres bolsas de papel pesadas en sus manos.

Se bajó del taxi en la calle Ireland. Caminó con cuidado por la calle cubierta de nieve, pero la nieve comenzó a caer nuevamente.

Se oía el sonido de los coros de niños ensayando cerca. Madeline se detuvo frente a la puerta de la tienda de comestibles McDermott, mientras la nieve se acumulaba lentamente sobre sus pies. Levantó la vista lentamente siguiendo las pisadas irregulares en la nieve. Y allí, como una columna oscura, había un hombre, mirando fijamente el escaparate de la tienda.

Athena: Bueno, al final la mafia sí era jajajajaja. No me gusta cuando hacen que un personaje que parece bueno de repente lo vuelvan como más malo. No me malinterpretéis, mis personajes favoritos son los que tienen una moralidad gris porque es más realista, pero esto claramente se va a hacer para cuando aparezca Ian como caballero de flamante armadura. Y eso… me da pereza.

Capítulo 56

Placer perverso

Después de la comida, Madeline se dio el gusto de tomar un cóctel con sabor a limón. Parecía que la prohibición era solo una palabrería. Era impresionante ver una casa particular bien provista de alcohol. Además, cuando Johnny se jactó de tener más en el sótano, parecía un tesoro.

Con sólo una copa, empezó a sentirse un poco mareada. El contenido de alcohol era bastante alto. Mientras las bebidas fluían, Jane comenzó a hablar en italiano. Madeline no podía entender lo que decía, pero las mejillas de Enzo se pusieron rojas y los otros hermanos se rieron de buena gana, por lo que no parecía que se estuviera diciendo nada malo.

Nina y Jane finalmente se levantaron de su asiento y abrazaron a Madeline. Su cálido y afectuoso abrazo le recordó su infancia gris.

El rostro frío de su madre. Recuerdos de cuando la tomaba de la mano y caminaba junto al lago. Había una calidez en esos recuerdos que era diferente a los demás.

Finalmente, Madeline se fue con Enzo. Su insistencia en acompañarla porque las calles eran peligrosas por la noche no podía ser rechazada. Y, en efecto, había peligro.

Enzo dudó por un momento y luego mencionó el incidente anterior.

—Madeline, sobre el alboroto de hoy…

—Está bien.

—La bufanda, tengo que compensarte. Es cara.

…Pero compraría cosas aún más caras. Conociendo bien el temperamento de Enzo, Madeline no se molestó en disuadirlo. Se encogió de hombros.

—Tiene que ser el mismo, sin duda.

—Sí. Me aseguraré de que… lo encontraré, pase lo que pase…

—Ja ja.

Madeline sacudió su bolso. En la calle, apenas iluminada y con la única luz de la farola de gas, sus sombras se balanceaban sin fin.

Enzo habló en voz baja.

—Si mi familia fue grosera, primero me disculpo.

—Para nada… No fueron groseros en absoluto.

Aunque Madeline sintió que la hospitalidad era extraña para un invitado, no se sintió ofendida.

—Pero… desearía que te gustara mi familia.

Llegaron frente a la tienda de comestibles McDermott, donde se alojaba Madeline.

—Gracias, Enzo.

Enzo se quedó mirando a Madeline por un rato. ¿Esperaba un beso? Pero no lo parecía. En cambio, se escuchó una voz joven y húmeda.

—Madeline, no sé por lo que has pasado y por qué viniste aquí... No lo sé.

Las cejas firmes de Madeline se relajaron. Sus respiraciones se detuvieron.

—No sé nada de ti. Joder... Eso es un poco inquietante. Pero no pasa nada. Lo que importa es este momento, ¿no? Desde el momento en que llegas a Nueva York, cualquiera se convierte en un extraño.

—Sí. Lo que importa es el futuro, no el pasado. Pero a mí… a mí no me resulta fácil simpatizar con alguien…

Aunque hubiera querido dedicar su corazón al hombre que tenía delante, el corazón de Madeline no estaba consigo misma. Ya fuera que estuviera quemado o al otro lado del Atlántico, no latía en su pecho en ese momento.

—…Olvida lo que dije.

Enzo giró la cabeza. Su perfil estaba envuelto en sombras. Había un destello de humedad en los ojos del joven.

—Buenas noches, Madeline.

Su voz parecía haberse calmado de alguna manera, o quizás era solo una ilusión.

—Son ricos. Los Laones. Son muy ricos. Bueno, son un poco rudos, sin embargo.

Jenny Shields murmuró para sí misma mientras se arreglaba el maquillaje.

—Sí, eso parece ser el caso.

Probablemente lo era, reconoció Madeline con indiferencia. No podía saber hasta dónde llegaría el negocio de los hermanos Laone.

—Lo que más me da miedo es la gente que finge ser indiferente como tú.

—Oh querida…

Madeline decidió no responder. No desconocía los sentimientos de Enzo. Pero él era demasiado... demasiado...

Brillante, prometedor y joven.

Incluso ante las dificultades, no vaciló y tuvo el celo de correr ciegamente hacia aquel que amaba.

Madeline envidiaba a Enzo Laone por eso. Se sentía inferior. Incluso si eran celos, no habría problema. Sentía que su propia juventud no brillaba de esa manera. Bueno, Madeline no había experimentado amar a alguien con todo el corazón. Sin preocupaciones.

Cuando Madeline no dijo nada, Jenny la animó.

—¿Por qué te preocupas, Maddy? Solo tienes que sujetar con fuerza a ese muchacho.

—Enzo no es un muchacho joven. Ha estado aprendiendo negocios desde que tenía doce años.

—Debe ser bastante astuto.

Jenny volvió a poner los ojos en blanco. Salieron de la habitación e intercambiaron miradas.

El trabajo de Madeline parecía noble a primera vista, pero en realidad estaba lejos de ser elegante o refrescante. Se trataba de escuchar en silencio a hombres borrachos alardear de sus propios gustos. Si aceptaba sus propinas, a veces se sentía extrañamente mal. Aunque solo desempeñaba el papel de servir el té, al final del día se sentía emocionalmente agotada.

Por supuesto, ella no estaba en posición de juzgar si se sentía bien o mal. Sabía en su cabeza que, si se trataba de dinero, debía aceptarlo con gusto, y si era una humillación, simplemente debía olvidarlo. Ofender a un huésped importante podía llevar al despido. Y ninguno de ellos quería perder la oportunidad de trabajar en el mejor hotel de Nueva York. Sin embargo, era un trabajo satisfactorio trabajar con personas de alto perfil, aunque pudiera ser difícil. Especialmente para las mujeres jóvenes que venían de provincias, era un trabajo de ensueño.

A Madeline, aparte del alto salario, las ventajas del trabajo no le convencieron del todo. Sobre todo porque sabía lo crueles que podían ser esas personas “de alto perfil”, por lo que para ella era casi una desventaja. En la tienda de comestibles McDermott había conflictos por los precios, pero no había gente haciendo alarde de su riqueza y menospreciando a los demás.

Ahora no.

—¿Por qué estás sirviendo estas bebidas baratas? ¿De dónde las sacaste?

El título de magnate no era indigno. Los jóvenes ricos que amasaban dinero mediante acciones y bonos, no todos, pero sí unos cuantos, eran una clase bastante agresiva con la que tratar.

Madeline cerró la boca. ¿Cómo iba a ahuyentar a esos alborotadores a plena luz del día? Era más molesto que difícil.

Cuando Madeline miró fríamente a los hombres, uno de ellos se enojó.

—¿Qué pasa? ¿Necesitas más consejos? Sé que estás escondiendo whisky. Mézclalo o algo, sácalo rápidamente.

—¡Oye! ¡Esta chica me está faltando el respeto! ¡Tráeme bebidas!

—Lo siento. Vender alcohol aquí es ilegal.

Aunque la ley de prohibición era como un tigre de papel, ¿podía una persona vender alcohol abiertamente en el mejor hotel de Nueva York durante el día? El hombre prácticamente estaba alentando la infracción de la ley.

Madeline miró desesperadamente al compañero del hombre. Por favor, llévense a ese bribón.

Y fue precisamente durante ese enfrentamiento que agua tibia le salpicó el rostro.

—¡Ah…!

Madeline retrocedió instintivamente. El olor a té frío persistía. Cuando levantó la vista, el agua del té le goteaba por la cara.

Madeline abrió un poco los ojos y miró al frente. El hombre que estaba frente a ella no sabía qué hacer después de haber causado tal desastre. Mientras el caos se desataba en el pasillo, todas las miradas se centraron en las tres personas.

Se oyó otro alboroto en la puerta. De pie junto al mayordomo había un hombre alto, que se movía inquieto y arrastraba los pies. El mayordomo murmuró.

—No es nada grave. Solo un pequeño alboroto…

—Mmm…

Ah, ¿podría ser esa persona el invitado especial? Pero primero, había que resolver el problema inmediato. Madeline recogió rápidamente la taza de té que había caído al suelo. El té Earl Grey tibio le manchó el delantal.

Afortunadamente, Jenny y las otras damas llegaron pronto para ayudar con la limpieza. Cuando los invitados se fueron, Jenny trajo un trapeador y limpió el área alrededor de la mesa.

El hombre que estaba de pie junto al mayordomo había estado mirando a Madeline durante un rato, pero a Madeline no le importaba en absoluto. Además, ni siquiera llevaba gafas, así que no podía verle la cara.

Holtzmann sonrió alegremente cuando vio a la mujer que tenía delante. No, nunca esperó ver un rostro familiar en un lugar tan extraño. Madeline Loenfield estaba limpiando el vestíbulo del hotel con un uniforme de mucama.

Madeline Loenfield. Una mujer recordada por su perfil profundo y sus ojos azules que brillaban ocasionalmente. Recordó los chismes que corrían entre la gente cuando la desvergonzada mujer apareció en la villa.

Al rechazar la propuesta de Ian y hablar sin vergüenza, las imágenes de los ancianos de los Nottingham denunciándola airadamente aún permanecían en su mente.

Sin embargo, a Holtzmann no le desagradaba. En primer lugar, le gustaba una mujer hermosa. Madeline Loenfield tenía una belleza refrescante.

Pero la segunda razón fue la más decisiva. Fue porque era divertido ver a Ian Nottingham, que normalmente se mostraba tan seguro, incapaz de ocultar su vergüenza delante de una mujer. Era interesante ver esa brecha. Era emocionante.

«Placer perverso».

Aunque sabía de la obsesión de Ian con la mujer y de su gradual descenso a la locura, aún le tentaba revelarlo. Pero eso también era peligroso a su manera. Al final, solo había una opción: enviar un mensaje.

Athena: En parte me hubiera gustado que ella pasara página y pudiera ser feliz con Enzo o con cualquier otro. Pero ella no deja de tener heridas abierta y si no cierras un episodio de tu vida, es difícil avanzar.