Capítulo 85

En la cubierta (2)

Incluso celebran fiestas a bordo. Madeline recorrió la superficie de la tarjeta de invitación con las yemas de los dedos.

A diferencia de los barcos de inmigrantes, donde la gente se agolpaba como podía, los barcos de pasajeros para los ricos eran, por supuesto, una historia diferente. Se celebraban grandes fiestas. De repente, le vinieron a la mente recuerdos del Titanic, que se hundió diez años atrás. Recordó haber leído sobre ello en el periódico con su padre. La gente estaba conmocionada por el hundimiento de un barco supuestamente insumergible.

«¿Por qué tengo pensamientos tan siniestros?»

Se sentó frente al tocador, reprendiéndose a sí misma. La cabina de primera clase para mujeres no era menos que cualquier hotel. Se pasó los dedos por el pelo y se aplicó cosméticos sencillos en el rostro. Mientras se aplicaba polvos en su rostro algo pálido, la vitalidad volvió a ella.

Al ponerse de pie, oyó el crujido de la tela del vestido. El vestido, confeccionado en una tela cálida, tenía arrugas naturales en el pecho y adornos en forma de rosas en los hombros.

«¿Está bien esto?»

¿Debería cortarse el pelo y hacerle algunas ondas?

Cuando salió de la habitación y entró en el vestíbulo de la cabaña, Ian estaba allí. Apoyado en su bastón, su rostro parecía ligeramente cansado. ¿Estaba bien? Estar de pie durante mucho tiempo o caminar debía ser pesado. Pero antes de que él la notara, Madeline sonrió alegremente como si le preguntara cuándo se preocupaba.

Con el cabello recogido y vestida con el vestido, el rostro de Ian se sonrojó abiertamente al verla. Madeline se acercó a él.

—Ian, ¿salimos un momento?

—La fiesta ni siquiera ha empezado… Y ahora eres mi prometida —añadió Ian rápidamente y Madeline bajó la cabeza ante sus palabras.

—Quiero cumplir con mis deberes como prometida, pero pareces un poco cansado.

—Oh.

El hombre se presionó las sienes con el pulgar como si se sintiera incómodo. Murmuró lentamente.

—Lo siento. He tenido problemas para dormir últimamente.

Los ojos brillantes de Madeline gradualmente comenzaron a adquirir una mirada cautelosa. Parecía que todavía estaba sufriendo las consecuencias de la guerra. Después de mirar a Madeline por un momento, rápidamente se dio cuenta de sus preocupaciones. Dudó y agregó:

—No te preocupes, no es ese tipo de problema. Por ahora, vamos juntos.

Extendió un brazo hacia Madeline y ella, naturalmente, envolvió el suyo alrededor del suyo. El sonido de los latidos de sus corazones resonó. No estaba claro si provenía de su propio corazón o del del hombre.

Mientras atravesaban lentamente el vestíbulo y subían las escaleras, apareció un piso espacioso. En el centro, una enorme lámpara de araña emitía luz y la banda tocaba. La gente charlaba y chocaban las copas.

Al entrar, Holtzmann, que ya estaba sentado a la mesa, levantó la mano. A su lado ya estaba sentada una pareja: una mujer de mediana edad y un hombre joven.

—Venid aquí —dijo Holtzmann con la boca.

Se acercaron a la mesa e Ian saludó primero a la gente.

—Un placer conocerlos. Señora Hastings, señor Ernest.

—Ah, señor Nottingham. Encantado de conocerlo. Nos conocimos en Hampton.

La señora Hastings fue la primera en estrecharle la mano a Ian. Era una mujer de mirada penetrante. Tenía el pelo corto, cortado con cuidado hasta la nuca. Las arrugas que rodeaban sus ojos reflejaban experiencia.

A continuación, la persona que le estrechó la mano a Ian era un hombre joven. Parecía un poco mayor de su edad, con el pelo castaño peinado con estilo y un traje bien ajustado. Sus pestañas eran largas y espesas y su piel era clara.

—Un placer conocerlo. Soy Lionel Ernest.

—Soy Ian Nottingham.

John Ernest II. Un hombre que se convirtió en magnate tras un gran éxito en el periodismo sensacionalista. Lionel debía ser su hijo. Madeline fue presentada a continuación.

—Oh, eres la misteriosa prometida del señor Nottingham.

—¿Sí?

—Ah, encantado de conocerte.

Fue difícil adaptarse al tono persistente de la mujer. Luego, el apretón de manos con Lionel fue aún más extraño.

—Hola.

—Sí, encantado de conocerte.

Al estrecharle la mano al hombre de rostro angelical, Madeline se sorprendió por un momento por su frialdad. Pero lo que fue aún más extraño fue el apretón de manos en sí. Parecía que su mano se mantuvo allí por un largo tiempo y que sus delicados dedos le golpeaban la palma cuando se separaron. Ella retiró rápidamente la mano y regresó a su asiento como si nada hubiera sucedido.

Por supuesto, ese momento desapareció de su mente pronto. Hubo caos cuando numerosas personas se acercaron a la mesa para intercambiar saludos.

Los rumores sobre que el conde Nottingham traería a su prometida habían estado circulando desde hacía algún tiempo (ella se había alojado la mayor parte del tiempo en la villa) y todos habían oído algo al respecto, la saludaron con fingida familiaridad y fingieron estar contentos de verla. Por supuesto, Madeline, que había hecho su debut como debutante frente al rey, no se alteró en lo más mínimo.

Al menos podía tratar a los extraños con delicadeza.

Saludaba a la gente con una sonrisa constante. La gente era amable. Era de esperar. No había nada malo en causar una buena impresión a la prometida del conde de Nottingham. Y con Ian de pie a su lado, con una mirada algo perspicaz, era necesario tener precaución. Por supuesto, cuando Madeline miraba a la gente, no podía saber cómo era Ian.

Observó a Madeline saludar a la gente con una sonrisa amable.

Después de que la gente se retiró, comenzó la ruidosa cena. Todos estaban ocupados fumando y charlando, haciendo mucho ruido. La mesa donde ella estaba sentada no era diferente. Holtzmann y la Sra. Hastings eran los que más charlaban. Ella era una mujer que había revivido mucho su negocio después de perder a su esposo por la gripe española. Su fuerte acento sureño era encantador.

Holtzmann parecía llevarse bien con ella, e Ian se unía de vez en cuando a la conversación, sobre todo fumando y dando respuestas breves. La conversación pasó de hablar del mercado de valores a hablar de la guerra hace unos años.

Madeline se tensó. No era un tema particularmente agradable. No hubo fluctuaciones en el perfil de Ian cuando ella lo miró. Ya sea que lo hiciera a propósito o no, siempre se sentaba del lado donde sus cicatrices no eran visibles cuando se sentaba al lado de Madeline.

Miraba tranquilamente el rostro de la mujer, como si escuchara las palabras de la señora Hastings.

—Nadie esperaba que estallara la guerra. No la previmos. Además, no esperábamos que durara tanto. Lord Nottingham, me atrevo a decir que me opuse vehementemente a la participación de Estados Unidos en la guerra. Los banqueros podrían haber presionado al presidente Wilson para conseguir dinero, pero…

—No habríamos sabido qué habría pasado si Estados Unidos no se hubiera unido a la guerra.

No era un tema particularmente alegre.

Holtzmann habló con Lionel.

—¿Era usted muy joven en aquella época, señor Ernest?

Lionel parpadeó una vez. En lugar de responder la pregunta de Holtzmann, se volvió hacia Madeline.

—En ese momento yo asistía a Yale. No era tan joven —dijo en voz baja—. Pero, aunque hubiera querido participar en la guerra, no podría. Mi hermano desapareció en el campo de batalla y mis padres sufrieron mucho.

La tristeza permanecía en sus ojos de color marrón casi dorado.

—No se pudo evitar. Fue un momento difícil para todos.

Aunque no pretendía revelar si participó en la guerra o no, Holtzmann pareció cometer un pequeño error y cambió de tema.

—¿Cómo está su padre últimamente?

—No está bien estos días. Nunca ha tenido una buena salud respiratoria… Y todo el sufrimiento que sufrió en su juventud volvió en forma de síntomas.

Diciendo esto, Lionel suspiró como si estuviera muy preocupado.

Maldita sea. Otro desliz linguae. Holtzmann puso cara de incomodidad. Madeline, que sintió que la atmósfera se hundía, intervino para salvarla.

—¿Bailamos en su lugar?

Ella miró a Ian de reojo. Él le dirigió una mirada de disculpa y entrecerró los ojos ligeramente.

Madeline levantó a Holtzmann de su asiento. Al verlos a ambos salir al suelo, Ian sacudió la ceniza de su cigarrillo entre sus dedos.

—Escuché que su hermano mayor era piloto.

Ernest III. Heredero de la familia Ernest, llamado así por su padre. Ian ya conocía a gente de la familia Ernest, aunque se trataba más bien de una amistad con el terrateniente, Ernesto II. Por lo tanto, el Lionel que tenía delante era un desconocido.

—Sí, me interesó mucho.

Silencio. Ian ya no quería mezclarse con el hombre que tenía delante. Tenía la costumbre de mostrar respeto, pero ahora estaba muy cansado y no estaba de buen humor. Holtzmann y Madeline, que se reían de algo en el suelo, también lo irritaban. Tal vez fueran celos, pensó con amargura.

Reflexionó sobre cuánto había meditado sobre los recuerdos de cuando bailaban juntos lentamente en la villa, si era su imaginación o algo que realmente había sucedido. Recordó cómo se sentía su boca cuando se besaron.

Sensaciones cálidas, suaves y frágiles le provocaron escalofríos en la columna vertebral.

—Su prometida es realmente hermosa.

Las palabras de Lionel lo despertaron. Fue entonces cuando Ian empezó a reconocerlo por primera vez. Cabello ligeramente rizado pero peinado hacia atrás, rasgos llamativos. No se parecía a su padre, por lo que debía de haberse parecido a su madre.

Se podría decir que era bastante guapo. A Ian no le gustaba que el joven hablara de Madeline con tanta libertad. Pero no era tan grosero como para decir algo, así que simplemente buscó su encendedor nuevamente.

—Ella es una buena persona.

No quiso añadir más palabras. Madeline era una buena persona.

«Es una buena persona para mí y es una buena persona en general». No quiso evaluarla críticamente.

—Tiene suerte de estar comprometido con una persona tan “buena”.

—Bueno, señor Ernest, usted también encontrará una buena pareja.

Fue un comentario cortés que carecía de sinceridad en un 1 por ciento.

La mesa ahora estaba vacía excepto por ellos dos, ya que la Sra. Hastings había ido a bailar.

—Ella era enfermera.

Tiempo pasado. Bueno, sí. Ian se había opuesto a que Madeline continuara con su arduo trabajo de enfermera, salvo que respetara sus deseos.

—…Sí.

—Ella también era una noble.

—Ella no habría aceptado cambiar voluntariamente.

Fue entonces cuando Madeline se acercó a Ian y le susurró al oído, inclinando la cintura.

—Te he estado observando desde el suelo y te ves muy cansado. Volvamos ahora.

Ian se rio por primera vez, tirando de la cintura de Madeline mientras ella le susurraba.

—Parece que me conoces mejor que yo mismo.

Esa fue su última noche antes de llegar a Inglaterra.

Capítulo 84

En la cubierta (1)

Madeline contempló la superficie azul profundo del océano Atlántico. Con guantes blancos y un abrigo, parecía una jovencita a los ojos de cualquiera. El sombrero redondo con el ala baja le protegía las orejas del viento frío. Debido al frío, no había nadie en la cubierta. Gracias a eso, podía contemplar el mar sola.

No pudo resistirse a la súplica del hombre de pasar la Navidad en la mansión Nottingham. Aunque no quería admitirlo, en el fondo estaba tensa, como si fuera a vomitar en cualquier momento. Temía que ir allí hiciera que todo fuera demasiado real.

Era el peso de la realidad de casarse con ese hombre.

Sin embargo, era un problema que no podía posponerse (¡sobre todo porque Madeline fue quien le propuso matrimonio!). Si quería celebrar la boda rápidamente, como estaba previsto, en primavera, tenía que darse prisa. No tenía ni idea de cómo convencer a la familia Nottingham antes de eso. Ian descartó sus preocupaciones de antemano, pero Madeline, que ya había oído rumores antes, estaba un poco preocupada.

No era como la gente común. Por el momento, pensó que no necesitaba pensar en nada más mientras se preocupaba por eso.

Afortunadamente, Ian fue muy proactivo. Quería plantear la boda rápidamente, temiendo que Madeline pudiera cambiar de opinión. Comenzarían por firmar los documentos primero y, si era urgente, podrían hacerlo en Estados Unidos. Podrían encontrar un abogado o un clérigo. Al principio, Madeline pensó que era una broma, pero cuando el rostro de Ian se puso más serio, finalmente tuvo que calmarlo.

—Pero, Ian, si firmamos los documentos aquí de repente, ¿no se enfadará y se sorprenderá tu madre en Inglaterra?

—Entonces le enviaré un aviso con anticipación para que no se sorprenda y no se enoje demasiado. Estará feliz con solo saber que me voy a casar. Incluso si no es así, es inevitable.

—Pero esta es la única boda que tendremos en nuestras vidas… No podemos apresurarla así.

—¿Hay algo romántico en las bodas? Está bien. Primero, presentemos los documentos…

¿Por qué era así? A veces tenía un lado más infantil que Madeline. No es que a ella le molestara, pero lo regañaba.

—Es natural querer una boda grandiosa. Simplemente no quiero arrepentirme de apresurar las cosas de esta manera.

—¿Arrepentimiento? Arrepentimiento, ¿eh?

Una de las cejas de Ian se alzó levemente al oír esa palabra, luego volvió a caer. Era difícil saber si estaba enfadado o dolido. Tal vez usar la expresión "hacer pucheros" como un niño para describir a un hombre no sea apropiado, pero de todos modos, Ian era bastante terco. Al final, para calmar su ansiedad, no quedó otra opción que ir juntos a Inglaterra.

—Al menos esta vez no habrá mareos terribles.

Era natural. Madeline se alojaba ahora en la mejor cabina de primera clase. Las habitaciones baratas cercanas a la bodega de carga eran realmente terribles. Pero más que eso, recordaba la calidez de sus compañeros de viaje que la consolaban.

Era su segunda travesía del Atlántico. Había mucho arrepentimiento. Arrepentimiento por cosas y relaciones que no terminaron. Pero aun así, sobrevivió. Solo gracias a la bondad de los demás. Pensó en el matrimonio McDermott y en sus amigas de la pensión.

¿Podría ella mostrar tanta bondad hacia los demás también?

—Parece como si estuvieras perdida en tus pensamientos.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que el hombre se acercaba. Cuando se acercó por detrás, una sombra se apoderó de su campo de visión.

—Puede que me haya encariñado con este lugar. No estuve aquí durante mucho tiempo, pero…

Madeline intentó sonreír alegremente, pero su sonrisa estaba teñida de tristeza y el hombre no pudo evitar notarlo. Envolvió suavemente su mano alrededor del cuello de Madeline. Aunque áspero, su toque era cálido y envolvente, acariciando la delicada piel de su cuello.

—Esto fue sólo por un corto tiempo —murmuró—. Ahora vamos a volver. Así que concéntrate en el presente.

Las palabras “centrarse en el presente” significaban centrarse en “ella misma” en el presente.

El hombre la giró sin esfuerzo y la besó. No había nadie alrededor, pero era un espacio relativamente abierto. Como si quisiera advertirle, Madeline le empujó ligeramente el pecho con la palma de la mano y él volvió a levantar la cabeza lentamente.

—No sabía que eras una persona tan desenfrenada.

—Hmm. Quizá pueda ser más atrevido. Todo depende de ti.

Ian inclinó la cabeza. Su expresión, que parecía un tanto malhumorada, le resultó un tanto extraña. Madeline dio un paso atrás, sintiéndose un poco incómoda.

Cuando sus cuerpos se separaron por un momento, el hombre frunció levemente el ceño. Cada vez se volvía más apasionado. Sentía que su cuerpo ardía, pero ¿qué podía hacer? Madeline giró la cabeza para mirar nuevamente el mar.

—Me pregunto cómo será la mansión.

Madeline intentó cambiar de tema para aliviar la tensión entre ellos. La tensión pesada no se sentía tan cómoda.

Imaginar la mansión Nottingham en su mente calmó un poco su corazón.

La última vez que la vio, estaba rodeada de caos, pero ¿qué pasaba ahora…? Madeline esperó a que respondiera mientras lo miraba, pero el hombre solo sonrió en silencio.

Naturalmente, había considerado que era hora de tener una habitación separada, pero al darse cuenta de ello, volvió a sentir la extraña atmósfera de antes y se sumió en sus pensamientos.

A medida que la sociedad se volvía cada vez más abierta, conceptos como el amor libre o los roles de género estrictos entre hombres y mujeres habían quedado obsoletos. Todos se superponían entre sí de la cabeza a los pies. Incluso si Ian era un noble, cuando era un joven en la flor de la edad, debía haber tenido muchos deseos. Madeline podía entender eso con su cabeza.

Pero Madeline sólo había besado al hombre hasta ese momento. Pensó que acostarse en la misma cama sería algo para después del matrimonio.

Habiendo vivido previamente en habitaciones separadas con Ian, honestamente no podía imaginarlo.

Solo pensar en despertarse juntos en la misma cama le hacía sonrojar. Mmm, tal vez no se daba cuenta de que era una tonta por amor, tal como bromeaban sus amigas en la pensión.

Jenny, que también trabajaba con ella en el hotel, dijo lo mismo. Dijo que sólo con trabajar y estudiar se perderían la mitad de las alegrías de la vida. Además, argumentó que la alegría era relativa. Por supuesto, Jenny estaba diciendo tonterías.

—Quiero decir, ¿estaba diciendo que eso era lo más importante de todo? Maddie, los placeres realistas deben respetarse. Y, además, llegará un momento en que esos deseos serán reconocidos. Sólo estoy diciendo cosas razonables.

—Hmm. ¿Quizás soy un poco rígida después de todo?

No sabía si era un poco aburrida o insensible. Después de todo, después de haber vivido en esa mansión durante algunos años en su vida pasada, podría haber sido algo natural. Ella tenía una vida con comida abundante y pijamas de seda lujosos, a diferencia de los monjes. Pero eso no significaba que supiera qué sucedería cuando hombres y mujeres jóvenes vigorosos se miraran entre sí.

—Conocer y experimentar de primera mano son completamente diferentes…

De repente, se sintió avergonzada al pensar que su alma se iba volando con un solo beso, y su pecho se agitó. Madeline se sentó en la cama, cubriéndose la frente. Tal vez Jenny y Rose se burlaran alegremente de ella, pero ahora estaba muy seria sobre lo que debía hacer.

—Da un poco de miedo.

Ni siquiera se había casado todavía, así que no sabía por qué tenía miedo de estar sentada allí. Por otra parte, la vida de casada no era algo fácil. Comenzarían a surgir problemas reales. Y su cuerpo era muy "real".

—¿Debería analizar tu psique ahora? ¿Debería darme la vuelta y dirigirme al psicólogo de la proa? Amigo, eres lo suficientemente bueno como para conseguir una reserva rápidamente.

Ya fuera que Holtzmann se estuviera burlando o no, Ian hablaba en serio. Este lugar era un restaurante ubicado dentro de un barco enorme, bastante bien decorado para un pasaje caro. Como en el barco no se aplicaba la ley marítima, podían beber todo lo que quisieran. Así que había estadounidenses ricos que no tenían nada que ver con Inglaterra y bebían libremente.

—Si no te gusta, entonces deberías irte.

—¿Cumplirás tu promesa?

Holtzmann respondió, pero rápidamente se rindió y se presionó la sien con el pulgar.

—De todos modos, ahora todo es diferente a antes de la guerra, amigo.

—¿De qué estás hablando?

—Los nobles de clase alta tal vez no lo sepan bien. La era de casarse con alguien a quien apenas conocías antes y luego entablar una relación ya terminó.

Por supuesto, Holtzmann no sabía nada de la propuesta de Ian. Sabía que probablemente había fracasado, pero no sabía hasta qué punto había fracasado. Ian parecía muy amargado, pero como si todavía estuviera dispuesto a escuchar consejos, miró el vaso de whisky.

—Incluso ahora, las antiguas familias ricas podrían vivir así, pero Madeline se ha mudado de Nueva York.

—Entonces, ¿qué estás tratando de decir?

La mención de que su prometida estaba involucrada con Estados Unidos pareció tocarle un tema. Parecía que había algo en ella que él desconocía y que lo molestaba. Ah. Holtzmann suspiró.

—Antes de casarse, los recién casados suelen caer en la melancolía. Sientes que la libertad desaparece, empiezas a preguntarte si tus decisiones son las correctas. Sigo estando orgullosa de estar soltera, pero he visto muchos casos así a mi alrededor.

—Tonterías. Puedo darle todo...

—No me juzgues demasiado. Escuchar esas palabras de un hombre como yo es algo muy serio.

Ian se quedó en silencio por un momento. Holtzmann esperaba que una feroz denuncia saliera de su boca. Pensó que lo criticaría con fiereza, más que a un noble común. Esperaba más porque era un noble. Pero Ian inclinó la cabeza en silencio y dijo:

—Soy consciente de que me falta algo.

—Oye, no me refería a eso…

—Yo también tengo miedo. Temo que me considere repulsivo, que no soy adecuado para ella. Por eso, materialmente, quiero darle todo. Pero no puedo evitar ser codicioso.

Había mucha emoción en esa declaración.

—¿Es eso un defecto? Es natural que las parejas jóvenes… esperen mucho el uno del otro. Tu prometida debe sentir lo mismo. Eh… —Holtzmann tenía más miedo del melancólico Ian que del furioso Ian. Era demasiado difícil seguir su ritmo.

Las pupilas verdes de Ian, tanto si escuchaba la historia como si no, estaban inusualmente oscuras. Se quedó mirando el hielo derretido en el vaso de whisky y dijo... No, era más bien como si estuviera murmurando para sí mismo.

—Olvídate de las tonterías que te he estado contando. Estoy satisfecho. Todo va sobre ruedas, ¿no?

Capítulo 83

Por siempre allí

— Entre las nubes ondulantes se ven personas bailando un vals. A medida que las nubes se van abriendo, las figuras de las personas que bailan en el espléndido salón se hacen más nítidas. El salón se ilumina y la iluminación de los candelabros que cuelgan del techo brilla intensamente. Es un palacio construido en torno a 1855.

Memo en la partitura de “La Valse” de Maurice Ravel

El tiempo pasó dentro del invernadero de cristal perfecto. Madeline recordó la bola de cristal que su madre le regaló por su séptimo cumpleaños. Dentro del cristal redondo había una casa y recordó la imagen de una niña bailando. Cuando la volteaba, los copos de nieve volvían a caer. De manera similar, cuando el otoño se convirtió en invierno, cayó la primera nevada en Hampton.

Tiempo dentro de un tiempo irreal, espacio dentro del espacio. Ian, alejado de todas las preocupaciones y problemas de este mundo, cuidaba meticulosamente el terrario.

Los dos paseaban por la orilla del mar en invierno y compartían libros. Cuando caía la noche y se encendía el fuego en la chimenea, hablaban de todo lo que había bajo el sol.

El hombre, que observaba las brasas parpadeantes desde su silla, no hablaba mucho. Sin embargo, respondía todas las preguntas de Madeline, girando la cabeza para mirarla a los ojos cada vez. En esos momentos, sus orejas parecían enrojecidas.

Madeline no se había dado cuenta de que ese hombre podía ser tan gentil. Incluso antes de la guerra, nunca reveló su lado inocente o tierno. A pesar de decir que no podía retroceder más, sin darse cuenta se estaba derritiendo. Su corazón helado parecía sobresalir.

Madeline instaló el fonógrafo y puso música en el salón de la mansión Hampton. El salón estaba vacío. Como no se celebraban fiestas extravagantes, era solo su espacio.

Después de que Holtzmann huyera a su apartamento en Nueva York, la situación se agravó aún más. Ian no parecía arrepentirse de haberlo despedido. Más bien, incluso lo instó a que se fuera rápidamente, diciéndole cosas como: "Oscurecerá si te quedas aquí más tiempo" o "Deberías darte prisa si quieres trabajar en la oficina mañana".

Cuando Holtzmann se fue, pareció un alivio. Tras dejar un comentario como: "Debería irme porque hace mucho calor aquí", se fue y la espaciosa mansión se convirtió naturalmente en su propio espacio.

La música que salía del fonógrafo resonaba en el salón. No era la última canción popular, sino un vals lento. Los ritmos de antes de la guerra eran elegantes y tristes.

Madeline se acercó al hombre que estaba apoyado en una columna y se acercó a él. Llevaba un vestido de seda fina, inesperadamente no apto para el frío. La sensación de la tela en sus piernas era agradable.

Ella tomó el brazo del hombre que la miraba como si estuviera hechizado.

—Ian, ¿qué te parece si bailamos juntos? Bueno, si quieres.

Al oír sus palabras, el hombre sonrió torpemente. Una lenta sonrisa floreció en su rostro, llenándolo por completo. Él era así, capaz de reír así. Sus rasgos fríos se suavizaron en una sonrisa, y la satisfacción apareció en sus labios fruncidos.

—…Lo siento, pero no sería prudente pedirle a un hombre con una sola pierna que baile.

—No importa. Podemos aprender un nuevo baile.

Moverían los pies lentamente. No importaba si la prótesis le golpeaba la pierna. Tal vez les costara recuperar el aliento, pero no había problema.

Tenía muchas cosas que decir, pero decidió no decirlas. El hombre parecía saber ya todas las palabras que surgían y se hundían ante sus ojos.

Antes de que el hombre pudiera decir algo, Madeline susurró.

—Señor Ian Nottingham, ¿le gustaría bailar conmigo?

El hombre le rodeó la cintura con la mano y sus manos se entrelazaron. El vals era lento y se movían muy lentamente. Parecía más un abrazo que un baile, ya que los dos se apoyaban mutuamente. Madeline respiraba perezosamente, apoyando la cabeza en el amplio pecho del hombre.

El corazón del hombre latía con fuerza como el motor de un gran barco. Ella cerró lentamente los ojos.

—¿Volvemos a tu casa?

El corazón del hombre latiendo aún más fuerte parecía un sueño lejano.

—¿Viviremos allí juntos para siempre?

—Ah…

El hombre dejó escapar un suspiro bajo. Después de un rato de no decir nada y solo respirar profundamente, murmuró torpemente.

—Al final, lograste proponerme matrimonio. Bueno, supongo que no se pudo evitar. Como esta vez no pude arrodillarme…

—Arrodillarse no es nada impresionante. Y si contamos, tú me propusiste matrimonio una vez y yo dos. Deberías mejorar tu juego.

—Parece como si me hubieras avisado.

—Entonces, ¿cuál es tu respuesta?

—La respuesta ya está decidida.

—Pero aun así, deberías decirlo con claridad. Me cuesta entender cuando das rodeos porque no tengo el oído muy bien.

El hombre adoptó una expresión sutil, una mezcla de extrema vergüenza, incomodidad y emoción infinita en sus ojos.

—Ya dijiste que logré proponerte matrimonio. Bien. Casémonos.

Deberían grabar sus nombres en documentos legales y hacer una promesa irrevocable.

Con esa respuesta, el hombre bajó la cabeza y Madeline levantó la suya ligeramente mientras abría los ojos.

El rostro áspero y lleno de cicatrices de Ian le rozó la mejilla y sus labios más suaves la rozaron. Sintió una especie de lamido. Madeline pensó en el sueño que había tenido antes sobre los lobos, pero su hilo de pensamientos se interrumpió rápidamente. Ian se adentró en los suaves labios de Madeline.

Sin dejar pasar la oportunidad, como si fuera un momento que largamente habían soñado, comenzaron a besarse desesperadamente.

Después de eso, fue difícil recuperar la compostura. Las lenguas calientes y la saliva se mezclaron, y sus respiraciones se entrelazaron. Fue un movimiento apasionado que contrastó con la atmósfera serena y hormigueante de antes. Ian agarró el cuello de Madeline y lo frotó con fervor, con profundidad, pero lentamente. Madeline colocó su mano sobre el pecho de Ian y apenas logró mantener el sentido.

Finalmente, después de un rato, justo antes de que se quedaran sin aliento, el hombre soltó a Madeline. El pecho de Madeline subió y bajó pesadamente. Al ver que Madeline no podía recuperar el sentido, el hombre frunció el ceño ligeramente, pareciendo un poco apenado. La sostuvo para evitar que cayera hacia atrás.

Con el brazo apenas volviendo a la realidad, Madeline murmuró suavemente.

—Besar así es… bastante inusual para un noble. No sé mucho, pero, en fin.

Los besos que veía en las novelas o en las películas no eran así, no eran tan violentos, así que se sentía un poco extraña y asustada.

—Entonces, si no te gusta…

—No dije que no me gustara.

—Mmm.

—No es que no me guste, pero es demasiado abrumador.

—Eso es injusto.

Aún no había empezado a hablar del tema principal y estaba aguantando con toda su paciencia. Escucharla decir: "Es demasiado abrumador" fue inesperado. Al ver la expresión ligeramente malhumorada en el rostro del hombre debido a que se sentía injusto, Madeline se rio suavemente.

Después del secuestro en el muelle, la policía molestó bastante a Enzo, pero no había pruebas, así que todo eran meras especulaciones basadas en pruebas circunstanciales. La policía tuvo que conformarse con descubrir algunos cargos menores de evasión fiscal, que probablemente se resolverían con la libertad condicional.

Fumó mientras apoyaba los pies sobre la mesa. El número de cigarrillos aumentó. Eran las dos de la madrugada. Era mejor concentrarse en el trabajo. De esa manera, podría eliminar el profundo sentimiento de derrota y humillación. No era solo autocompasión por haber perdido ante ese noble inútil. Era más bien un sentimiento de culpa por haber estado a punto de arruinar conexiones valiosas con sus malas acciones.

Sentirse culpable era algo inesperado. No era del tipo que ignoraba fácilmente la moral o las normas sociales.

—No te atrevas.

No quería ver esa expresión enojada y furiosa del conde ni siquiera en sus sueños. No daba miedo, sino que era más como si sintiera que había perdido o algo así.

«¡Cuántos amores lastimosos y desesperados he tenido!»

Cuando apartó la mirada de la mesa, vio que allí había un bulto.

Era un reloj de pulsera circular.

No había nada escrito en el papel adjunto, y Enzo no podía pensar cuando lo aceptó por primera vez.

Algunas emociones siempre se manifiestan tarde.

Enzo Laone amaba a Madeline y la perdió para siempre.

—Jaja.

Él dio una calada.

Capítulo 82

Juntos

[Y así, mi tío regresó, no como malo o bueno, sino como un ser humano, malo pero bueno.]

Italo Calvino, extracto de “El vizconde hendido”

Fue una noche de insomnio. Apenas logró cerrar los ojos y quedarse dormida. ¿Cuántas horas había dormido así? Se encontró de nuevo en aquel lugar oscuro. Era un lugar frío que le resultaba familiar, aunque no lo recordaba.

Un hombre ensangrentado estaba sentado frente a ella.

A medida que se acercaba, el olor a sangre se hacía más fuerte. El cuerpo de Madeline temblaba como un álamo tembloroso.

No era Jake.

Al levantar lentamente la cabeza, el hombre reveló que se trataba del detective que había conocido. No, era el gánster que le había disparado. No, era Enzo, era Jake y era Ian.

Al ver a Ian cubierto de sangre, Madeline apretó los dientes. Instintivamente, su cuerpo se puso rígido como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche debido al miedo primario. Esto era un sueño. Seguramente era solo un sueño, entonces ¿por qué sufría tanto?

—Madeline. Madeline.

—¿Ian?

Esforzándose por escuchar la voz, Madeline giró la cabeza.

—Ah.

Cuando Madeline abrió los ojos, se dio cuenta de que su mano estaba caliente, casi como si estuviera en llamas. Era una situación que le recordaba a cuando se despertó en la sala. Aunque todo estaba completamente oscuro y no podía ver nada, podía sentir la sensación de que alguien le sujetaba la mano. Era una mano áspera y robusta, poco habitual en un noble.

Madeline giró lentamente la cabeza en dirección a la mano que sostenía y murmuró en voz baja:

—Ian.

No hubo respuesta. Era extraño pensar que la persona que le sostenía la mano tal vez no fuera Ian después de todo.

La mano de Madeline, que estaba siendo sujetada, fue liberada. Cuando la mano se aflojó, escuchó el sonido de alguien levantándose de una silla.

La puerta se abrió y se cerró y el visitante abandonó completamente la habitación.

Madeline volvió a cerrar los ojos. Tenía sudor frío en la frente.

«…Debe ser Ian.»

No le permitieron entrar al lugar que ella misma había decorado, que era su habitación “privada”. Parecía que estaba avergonzado y no podía responder.

Al ver que se había levantado y se había ido, le pareció que era lo correcto. No respondió a su comentario anterior sobre "No es como si hubiéramos compartido una cama", pero ella lo sabía.

—Podría considerarse una medida para proteger mi dignidad. Tal vez decidió fingir que no lo sabía, aunque no había necesidad de avergonzarse.

Si se trataba de una consideración para proteger su autoestima, ella lo entendería perfectamente. Madeline se dio la vuelta en silencio y volvió a dormirse. Estaba tan cansada que quería quedarse dormida.

Sin embargo, a pesar de su deseo, la noche sin dormir continuó.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, se lavó, se cambió de ropa y bajó las escaleras, Ian estaba sentado a la mesa del comedor. Como si nada hubiera pasado la noche anterior, había extendido un periódico a un lado de la mesa y estaba desayunando. El aroma del café fuerte pareció despejar la mente de Madeline.

—¿Estás aquí?

Ian apartó lentamente la mirada del periódico y miró a Madeline. Llevaba un vestido sencillo y el pelo recogido a un lado. Levantó un poco la cabeza y miró a la mujer bañada por la luz del sol desde atrás.

Era una imagen tan común que Madeline se sintió un poco tímida, pero rápidamente corrigió su expresión y sonrió.

—Sólo voy a tomar té porque no tengo hambre.

—Comer sería mejor.

Madeline se sentó frente a Ian. Frente a ella había platos sencillos de pan, mermelada y queso.

Aunque dijo que no tenía hambre, el apetito empezó a volver y empezó a comer lentamente.

Mientras Madeline miraba la comida para comenzar a comer, Ian la miró y luego regresó rápidamente al periódico cada vez que ella levantó la vista.

Fue cuando el hombre la observaba comer con una sonrisa maliciosa. Cuando de repente ella levantó la cabeza, el hombre, que había calculado mal el momento, no pudo mirar atrás.

—Estás atrapado.

El hombre hizo una mueca leve, pero no había ninguna sensación de incomodidad. Esa expresión le sentaba muy bien a su rostro frío.

—Está bien, no hay necesidad de preocuparse demasiado. No soy una especie de reliquia tallada en hielo.

—No está bien.

—¿Mmm?

—No puede ser aceptable. Que te secuestren y te disparen. Si una persona normal pasara por algo así, viviría atormentada por pesadillas durante toda su vida, ¿no? Así que no puede ser aceptable. No pretendas que todo está bien por nada. Es mejor descansar cómodamente...

—Gracias.

—Hmm. No es como si lo estuviera diciendo para darte las gracias.

—Sería bueno si también fueras más amable contigo mismo.

—No tengo el lujo de hacer eso.

—Entonces, al menos seamos amables el uno con el otro. Intentaré comprenderte.

Ian, sin palabras ante las palabras de Madeline, levantó las cejas.

—Entonces… estaba acostada en la cama pensando en lo difícil que debió haber sido para ti en ese momento. Quiero… No sé lo que estoy diciendo. —Madeline, eligiendo apresuradamente sus palabras, continuó—. Si estamos juntos, aunque no podamos superarlo todo por completo, ¿no podremos vivir bien? ¿No seremos felices?

Quería decir que ellos también podían vivir felices, pero se convirtió en un discurso grandilocuente. Madeline se mordió ligeramente el labio, regañándose internamente, pero ya era leche derramada.

Avergonzada, ella continuó comiendo y el hombre habló lentamente.

—Al hacer un contrato, es importante leer los documentos con atención.

—¿Eh?

—Las pérdidas que se producen en los acuerdos no están garantizadas. Si lo están, se especifican cuánto y en qué medida. Si se desea rescindir el contrato, hay que considerar cuidadosamente las distintas sanciones. Si no se leen correctamente dichos términos antes de firmar, será irreversible. Es responsabilidad exclusiva del firmante.

Madeline dejó el tenedor.

—El peso de tus palabras fue un recordatorio. Ahora estás dando esperanza a muchas personas.

Madeline se quedó un poco atónita, pero pronto recuperó la compostura. Entonces, Ian se refería a esa conversación sobre vivir feliz como un “contrato”.

No fue una sorpresa. Era una de las muchas tácticas que tenía Ian: analizar los problemas desde un marco con el que estaba familiarizado.

¿Tenía miedo de ser rechazado? ¿Se sentía avergonzado? No estaba segura del motivo.

Pero lo que más le molestó fue que él se refiriera a sí mismo como un objeto. Fue una declaración bastante perturbadora.

Consciente del silencio atónito de Madeline, se aclaró la garganta suavemente antes de murmurar.

—No quise avisarte. Estoy deseando aceptar tu propuesta, prometerte un futuro eterno y aferrarme a ti ahora mismo. Pero si me involucro hasta el punto en que incluso tú acabes en el infierno y te arrepientas, no podré soportarlo.

Parecía una confesión demasiado pesada para la mañana. Madeline asintió lentamente.

—Entonces caminemos juntos hacia ese infierno. Caminemos juntos. Sigues menospreciándote, pero no deberías hacerlo.

—…Siempre lo pienso, pero la gente como tú es perfecta para ser estafada.

Aunque dijo esas palabras burlonas, su expresión era diferente. Estaba sonriendo de una manera que ella no había visto antes.

Madeline le devolvió la sonrisa con confianza.

—¿En serio? Parece que he heredado ese rasgo de mi padre. Ahora que ya terminamos de desayunar, ¿vamos a dar un paseo juntos?

—Vamos a caminar juntos hacia ese infierno.

Ah, qué alegría. Tanta alegría. El demonio en su cabeza susurró. Saltó de alegría como una criatura horrible agazapada en un rincón sórdido al que el cielo reconoce.

Había estado junto a la mujer que gritaba en sueños toda la noche. Sus ojos brillaban en la oscuridad. Aunque era de noche, los contornos de la mujer estaban finamente dibujados, tal vez porque se había adaptado a la oscuridad. Tentativamente extendió la mano y le tocó el dorso. Aunque no era claramente visible, su frente sudorosa, sus labios pálidos y su voz agonizante resultaban provocativos.

Al darse cuenta de esto, se sintió como una basura, pero no tenía ningún deseo de negarlo.

Más que eso, esperaba que Madeline no sufriera demasiado en sus sueños inciertos. Y también le emocionaba el hecho de que ella tuviera cicatrices similares a las suyas.

Como excusa para calmar a la mujer, Ian acarició lentamente el dorso de la mano y la palma de Madeline. Era un poco áspera, pero originalmente era una mano suave y delicada. La sensación hizo que su estómago se retorciera incómodamente, como si la tensión se hubiera liberado.

—Madeline.

—Uf… No, no.

—Madeline."

Madeline abrió lentamente los ojos y, mientras miraba a Ian, murmuró:

—¿Ian?

Ian se sorprendió tanto que soltó su mano. Al ver sus ojos inocentes mirándolo, su culpa aumentó.

Pasó el resto de la noche despierto con ella. ¿En qué estaba pensando al dejar a una persona con ese dolor?

Se culpó a sí mismo al levantarse por la mañana, pero la mujer siempre tenía talento para sorprenderlo. De repente, hablar de poder ser felices juntos le resultó difícil calmarse.

El deseo de regañarla por no hacer esas bromas a la ligera y el deseo de simplemente dejarlo pasar porque no importaba luchaban dentro de él.

Al final sólo pudo hablar en términos vagos sobre contratos y firmas.

«Por favor, ten cuidado con tus palabras. No hay nada más cruel que torturar a la gente con esperanza».

Pero luego la mujer lo torturó nuevamente.

—Vamos a caminar juntos hacia ese infierno.

Ian, terco como era, no pudo resistirse a esa afirmación. No había escapatoria. No podía evitarlo. Sus pensamientos demoníacos, desatados, saltaron de alegría como si estuvieran siendo reconocidos por el cielo.

En ese momento, no podía condenarse a sí mismo, y el calor brilló tan profundamente que sus ojos deslumbraron, aunque estaba oscuro.

Capítulo 81

Más allá de la imaginación

La casa de piedra de tres pisos, de color crema, se erguía orgullosa bajo el claro cielo otoñal.

Al pensar en todo lo que habían hecho antes de que llegara Madeline, Holtzmann sintió un amargo sentimiento. Ian nunca se lo admitiría, pero había hecho un gran esfuerzo para cambiar los muebles, pulir las telas y arreglar las lámparas de araña.

Por supuesto, todo esto podría haberse hecho contratando gente, pero el hombre parecía un poco ansioso.

El espectáculo de los trabajadores que redecoraban el interior era minucioso. Holtzmann no podía creer que toda la decoración interior de la mansión de Nottingham estuviera en manos de la ex condesa.

Además, no sólo parecía ansioso.

En cierto modo, parecía excitado, por lo que se podría decir que se trataba de una tensión agradable, como la excitación de un depredador a punto de cazar, o la de un perro de caza con su presa a la vista.

A Holtzmann no le interesaba que los dos susurraran y compartieran historias divertidas todo el tiempo en el asiento trasero. No le interesaba la risa traviesa de Madeline ni la sonrisa de Ian con los ojos cerrados.

Lo que lamentaba era que la “Noche de Hampton” había llegado a su fin para siempre. No más fiestas ruidosas ni más bebida, ni siquiera en sueños.

Hmm. Iba a ser aburrido.

Madeline salió del coche con el abrigo de Ian puesto. Había decidido abandonar Nueva York por un tiempo y quedarse en la villa de Holtzmann. A pesar de la débil insistencia de Madeline de que, como habían atrapado a todos los criminales, podía quedarse en la pensión, nadie le hizo caso.

—Tal vez… ¿estará bien?

—Tal vez. No voy a descuidar tu seguridad personal de esa manera.

Con esto se acabó el debate. Al final, ella llegó aquí.

—Ya subieron tu equipaje. Ponte cómoda.

Ian salió del coche detrás de ella, hablándole con cariño e inclinando la cabeza. Al mismo tiempo, cuando Madeline se volvió para mirarlo...

Ian se inclinó y besó los labios de Madeline mientras ella todavía tenía las manos de Ian sobre sus hombros. Fue un momento breve. Aunque sus labios pronto se separaron con un sonido ligeramente húmedo, el peso y la textura permanecieron, dejando a Madeline rígida y congelada.

—Mmm. Mmm.

Mientras el hombre se alejaba, despegándose primero, el rostro de Madeline, que sólo entonces comprendió plenamente la situación, se sonrojó por completo.

«¡¡Este tipo, en serio!!»

Tal vez porque estaba demasiado avergonzada, no se dio cuenta de que las orejas del hombre también se estaban poniendo rojas. Al final, se derrumbó por un momento, pensando en lo sorprendida que estaba.

Para aliviar la sensación de vergüenza acumulada, Madeline entró en la villa. La había visto una vez en la “Noche de Hampton” y en una cita en la que discutió con Ian. Pero había algo diferente en el interior. No podía precisar exactamente qué era, pero…

Lo que la despertó de sus pensamientos sobre lo que había cambiado fue Ian. Estaba subiendo las escaleras, agarrándose de la barandilla.

—Tu habitación está en el segundo piso. Subamos juntos.

—¡Ian!

Madeline siguió a Ian por las escaleras. Cuando ella se quedó cerca de él, él se rio entre dientes con torpeza.

—No me caeré por las escaleras. Ya me he acostumbrado…

—Aun así.

Al verla como una madre pájaro mirándolo, Ian parecía un poco tímido. Pero no había señales de que se sintiera mal o insultado. A pesar de que sufrió heridas graves, nunca lo demostró y rechazó la ayuda de la gente. Era un hombre que se resistía a aceptar la ayuda de los demás.

Pero ahora, simplemente subió las escaleras en silencio, mirando hacia abajo con los ojos.

—¿Aún haces rehabilitación hoy en día?

—Estoy ocupado, así que…

Las palabras de Ian se fueron apagando. Al mismo tiempo, la mirada directa de Madeline se volvió más intensa.

—Eso no es posible. A partir de ahora, hagamos ejercicio juntos todos los días. Tenemos dinero para contratar a los mejores expertos. El dinero debería gastarse en cosas así.

—Es un comentario interesante.

Holtzmann, que los observaba desde el primer piso, murmuró para sí mismo.

Mira eso, ¿quieres? Ian subiendo las escaleras era algo que no podía soportar ver.

Madeline no tenía por qué preocuparse. Ian había traído consigo a los especialistas en rehabilitación que se alojaban en la mansión de Nottingham cuando abandonó Inglaterra. Era cierto que Madeline no había podido hacer ejercicio desde que le dispararon, pero su actual estado de nerviosismo no era tolerado.

Ese tipo era... Parecía un depredador, pero ahora se había convertido por completo en un zorro. Era astuto, como un zorro que engañaba hábilmente a los perros de caza y se los comía. Holtzmann se preocupó un poco por Madeline. Estaba claro que la inocente mujer caería en esa apariencia.

No, mejor que se echara atrás. Tanto si Ian estaba hechizando a Madeline como si Madeline estaba siendo engañada, era mejor hacer la vista gorda.

Holtzmann, murmurando para sí mismo, se dirigió a la cocina. Era hora de tomarse un trago del whisky que tenía guardado.

Madeline entró en la habitación donde se quedaría un rato. En cuanto abrió la puerta, pudo sentir plenamente la consideración del hombre.

Estaba arreglado para recordarle el alojamiento que tenía cuando trabajaba en la mansión de Nottingham. Por supuesto, la habitación actual era mucho más grande, pero sin adornos llamativos, estaba decorada con papel tapiz de colores cálidos, lo que le daba una sensación de comodidad a pesar de que era un lugar extraño.

Sobre la cama yacía su modesto equipaje.

Madeline entró en la habitación sin demora. Una estantería llena de libros le llamó la atención. Con una sonrisa curiosa, se acercó lentamente a la estantería.

Al acercarse a la estantería, sintió que el corazón le daba un vuelco. Cada estante estaba perfectamente organizado. El estante de la izquierda estaba lleno de libros de enfermería, medicina y biología, el del medio estaba lleno de novelas y el de la derecha contenía libros de historia y filosofía.

Madeline permaneció un rato de pie frente a la estantería. Su corazón se hundía, se encogía y palpitaba sin parar. No se atrevía a adivinar qué había pensado el hombre al decorar la habitación antes de su llegada, o mejor dicho, durante su hospitalización.

«¿Me atrevo? ¿Podría siquiera atreverme a contar?»

Ian estaba apoyado contra el marco de la puerta. Observaba atentamente cómo reaccionaría Madeline ante el modesto obsequio que había preparado. Trató de no parecer demasiado preocupado, pero cuando Madeline se quedó allí de pie, mirándola sin comprender, empezó a preocuparse.

¿Podría ser que todavía hubiera algo de dolor? ¿Podría estar experimentando algo parecido a un trastorno de estrés postraumático provocado por una bala?

Era imposible saberlo solo por la vista de espaldas de Madeline. Pero entonces, de repente, su vista de espaldas parecía extraña. Los hombros de Madeline comenzaron a temblar levemente.

No era apropiado entrar a la habitación donde se hospedaría la dama con tanta naturalidad, pero ver su pequeña figura temblando le pareció de alguna manera tranquilizador. Ian se acercó lentamente a Madeline.

—Madeline, ¿estás...?

—…Eres tan tonto.

Al oír la voz entrecortada, su corazón se hundió, pero intentó ignorar esa emoción. Era más urgente consolar a su llorosa Madeline en ese momento.

Mientras Ian la rodeaba con sus brazos y comenzaba a consolarla, Madeline comenzó a llorar aún más fuerte. Ian secó las lágrimas que corrían por sus mejillas con el dorso de la mano. El hombre que vio esto no supo qué hacer y quedó muy perplejo.

—Madeline…

—Eres un verdadero tonto. ¿Por qué eres tan bueno conmigo?

Vaya… Ian inclinó la cabeza para mirar de cerca a Madeline. Cuando con cuidado le secó las lágrimas de debajo de los ojos con una mano, su expresión finalmente se hizo visible. Estaba sonriendo.

«Ella puede sonreír mientras llora». El corazón helado del hombre comenzó a latir de nuevo por un momento.

—Si hubiera sabido que sería tan efectivo, lo habría hecho más grande. Supongo que tendré que construir una biblioteca, aunque no haya otra opción.

—Prefiero esto a una biblioteca. Y hacerme llorar es una sensación muy gratificante y agradable, ¿no?

—Si eres feliz mientras lloras, quiero que llores para siempre.

—…Olvidé que eras una persona tan molesta.

Madeline soltó una risa desanimada. Recordó a Ian, quien casualmente la había invitado a bailar en el salón de baile. Cuando pensó en el joven un poco torpe y arrogantemente confiado, su corazón se agitó. Ese Ian todavía estaba allí. Se mantuvo inalterado a través de todos los tiempos.

Esa constatación le dolió aún más el pecho. ¿Por qué se sentía así? ¿Era por las secuelas del disparo? Estaba tan preocupada que casi se sentía ansiosa.

—Si volvemos juntos a la mansión… —El hombre susurró en el oído de Madeline—. Haré un estudio sólo para ti.

Los sollozos de Madeline fueron disminuyendo poco a poco.

Había días en que se metía en el estudio de Ian a escondidas y tomaba prestados libros como “El rey Tamberlane”. Murmuraba: “Tus libros son mis libros y tu jardín de rosas es tuyo”. Pero en realidad, ni siquiera sabía que quería acercarse al hombre hablando un poco con él.

Pero cada vez que entraba en el estudio, sentía que estaba invadiendo la fortaleza de aquel hombre. Él había dicho que todo lo que había allí era suyo para que lo usara como quisiera, pero ella tenía miedo. Tenía miedo de entrar en su mente.

Ella era realmente una cobarde.

—…Tanto el estudio como la eliminación de esas ridículas decoraciones de gárgolas ya me hacen sentir satisfecha.

—¿Es cierto? No sabía que las gárgolas te parecieran ridículas. ¿No son un símbolo de la mansión Nottingham?

El hombre alzó las cejas sorprendido y soltó un chiste. Madeline volvió a sonreír con su característica sonrisa alegre. Ian le devolvió la sonrisa.

«Ah, te ves mejor cuando sonríes.»

…Y como dijo que quitaría las gárgolas, era como decir que ella se convertiría en la dueña de la mansión Nottingham.

Al menos eso era lo que pensaba Ian.

«Sería prudente recordarlo claramente para que después no podamos fingir que no lo sabemos».

Su naturaleza astuta no había desaparecido en ninguna parte.

Capítulo 80

La razón perdida

«Este lunático.»

Holtzmann vio por primera vez a Ian Nottingham perder la cabeza por completo. Y esperaba que fuera la primera y la última vez. Si lo volvía a ver, podría provocar un desastre. Si hubiera tenido un arma, se habría pegado un tiro de inmediato.

«Quién sabe. Quizá la haya matado de verdad».

A pesar de que estaba loco, el hecho de que todavía fuera un hombre enamorado le producía escalofríos en la espalda. Nadie sabía si la guerra lo había convertido en un lunático o si tenía un temperamento psicótico por naturaleza.

Ian Nottingham, con su tez completamente agotada y su rostro de un azul pálido, irrumpió en su estudio tarde en la noche.

—¿Qué, qué pasa?

Holtzmann había estado escuchando una serie de radio que se emitía a altas horas de la noche. Se trataba de una adaptación de la novela de H. G. Wells “La máquina del tiempo”, que, con sus cambios entre el futuro y el presente, resultaba curiosamente intrigante.

Pero ni siquiera pudo escuchar el final. Todo por culpa del inesperado visitante no deseado que tenía ante sí. Holtzmann se sintió más curioso y nervioso que molesto. Ian no tenía ninguna razón para venir aquí sin un propósito. Además, su estado actual...

Parecía desesperado.

Antes de que Holtzmann pudiera levantarse de su asiento percibiendo la gravedad de la situación, Ian habló.

—Quiero conocer al Comisionado del Departamento de Policía de Nueva York.

—De la nada, ¿qué…?

—Madeline ha sido secuestrada.

Fue una bomba. Holtzmann apagó la radio y trató de comprender la situación. Si bien la anarquía en Nueva York estaba en su peor momento debido al reinado de la mafia y la sociedad caótica en general, ¿por qué Madeline?

Pero al verlo aquí, no parecía que sólo estuviera haciendo ruido.

—Bueno, lo entiendo... Sé que no puedes calmarte, pero primero tienes que darme más información. Es la única forma en que puedo ayudar, sin importar cuál sea la situación.

Ian, mordiéndose el labio inferior por un momento, relató el incidente con voz ronca y clara, como si estuviera informando a un superior del ejército. Parecía que cuando alguien estaba demasiado emocionado, se volvía extrañamente tranquilo, y este era un caso así.

Madeline secuestrada por la mafia. Maldita sea. Estaba claro que esto tenía alguna relación con ese italiano. Creía que sabía lo suficiente sobre Enzo Laone, pero no esperaba que llegara a esto. Aunque la parte de atrás estaba mal, siempre había pensado que era solo una cooperación con la mafia, no que se hubiera ganado enemigos sólidos del otro lado...

—Ya lo he dicho, ahora dame el número del comisario. La dirección no importa, ¿no? —Ian suspiró y arqueó las cejas.

El comisario de policía de la ciudad de Nueva York. Holtzmann buscó rápidamente en su diccionario mental. Le vino a la mente un hombre de mediana edad, algo rechoncho. Aunque Holtzmann no lo conocía personalmente, ya que el comisario de policía era un cargo designado, podía ponerse en contacto con él fácilmente a través del alcalde.

Pero Holtzmann mantuvo la boca cerrada. A pesar de saber que estaba actuando de manera despreciable, le dijo al hombre aterrador que tenía frente a él:

—Yo personalmente podría pedirle un favor al alcalde, pero la verdad es que es una exageración. No puedo garantizar que puedan movilizar a un gran número de policías.

Al mismo tiempo, Holtzmann fue agarrado por el cuello. El movimiento del hombre fue tan rápido y su agarre tan fuerte que el cuerpo larguirucho de Holtzmann fue levantado. Ian bien podría haber recibido entrenamiento militar adicional en lugar de rehabilitación. Tal vez esta no era la primera vez que Ian se arrodillaba en su vida. Era una acción que no se habría atrevido a hacer ni siquiera ante el conde y la condesa anteriores.

Holtzmann no esperaba que Ian le suplicara durante su vida.

—Esto no tiene muy buena pinta —dijo Holtzmann inmediatamente al teléfono. No había tiempo para tener miedo ni dudar.

Su mano tembló mientras marcaba el número, pero afortunadamente logró realizar la llamada en el primer intento.

No había tiempo que perder. Si Madeline Loenfield moría de verdad, sería un problema. Además, como ella misma dijo, el tiempo se le escapaba como granos de arena entre los dedos.

Después de que terminaron las horas de visita designadas, Ian comenzó a organizar sus documentos. De alguna manera, su acción lenta y deliberada de juntar los papeles con una mano parecía extraña. Parecía que se estaba preparando para irse con gran renuencia. Sus pobladas cejas estaban ligeramente bajas y su frente estaba profundamente fruncida, lo que lo hacía parecer algo resignado.

«No, en serio... ¿Por qué actúo así últimamente?»

La bala le dio en el abdomen, no en la cabeza. Sin embargo, pensar que el hombre era lindo o parecía resignado, esos pensamientos absurdos indicaban que definitivamente había un problema.

Incluso el pequeño truco de Holtzmann para retrasar el horario de visita fue frustrado por una enfermera. Su expresión sutil mientras miraba a Ian era muy firme.

—Hmm. Una enfermera definitivamente debería tener un lado tan inquebrantable.

Aunque el otro era un hombre rico, la imagen de alguien que priorizaba la salud del paciente por encima de todo era impresionante. Sin embargo, esos pensamientos vanos se evaporaron rápidamente. Ian se puso de pie y agarró su sombrero fedora. Agarró el ala del sombrero y asintió con la cabeza hacia Madeline, que estaba acostada.

—Volveré mañana.

—…Sí.

Tal vez Madeline parecía más resignada que el hombre mismo, porque la expresión en el rostro del hombre cuando miró a Madeline no era agradable. Aunque fue solo por un momento, fue una expresión genuina de disculpa.

Fue reconfortante ver al hombre mostrar tal variedad de expresiones. De todos modos, el hombre de paso lento se fue, dejando solo a la enfermera y a Madeline en la habitación. La enfermera Bridges tenía un toque firme y pocas palabras. A pesar de ser joven, sus manos hábiles y su actitud tranquila tranquilizaban incluso en la situación del paciente.

Aunque Madeline inicialmente se mostró reticente a participar, naturalmente comenzó a responder mientras continuaba hablando. En el caótico pabellón, una conversación así no habría podido ocurrir.

Madeline parecía apenada por la sensación de estar molestando a la enfermera, pero sin nadie a su lado, su corazón se aceleraba y charlar la tranquilizaba un poco. La enfermera Bridges, que parecía comprender esos sentimientos, participó en la conversación con naturalidad.

Según la información que Madeline había obtenido a través de las conversaciones que habían mantenido durante los últimos días, era licenciada en enfermería por la Universidad de Columbia y dijo que había sido asesorada directamente por la legendaria enfermera Mary Netting.

—En un mundo donde las mujeres también puedan ser profesoras.

La enfermera Bridges se encogió de hombros.

—Es realmente genial. Increíble. ¡Qué lindo hubiera sido recibir enseñanza directa de la Sra. Netting!

—Habría estado bien.

Las orejas de la enfermera Bridges se pusieron rojas bajo la mirada brillante de Madeline.

—Yo… yo desearía haber podido seguir estudiando hasta el final.

Le dispararon mientras paseaba por la calle. Madeline intentó añadir un comentario alegre con fuerza, pero no hubo forma de aligerar el ambiente.

—¿Su marido se opone a ello?

Por primera vez, la enfermera Bridges le habló a Madeline. Sus pupilas serenas estaban fijas en Madeline.

—No le gusta mucho mi trabajo.

No mencionó que él le había prometido que abriría una escuela si ella dejaba de trabajar. Habría sonado incómodamente condescendiente. La enfermera Bridges asintió.

—Debe pensar que es duro. El señor Notthingam... en serio...

«Te ama».

La enfermera Bridges dudó un momento en elegir sus palabras. ¿Amar? ¿Apreciar? No podía decidir qué expresión era la apropiada, sintiéndose avergonzada. Ninguna de las expresiones parecía adecuada. La enfermera Bridges recordaba vívidamente cuando Madeline Loenfield llegó por primera vez al hospital.

La mujer estaba cubierta de sangre. Pasó directamente a la sala de operaciones, gracias a que Ian Nottingham ya había preparado todo. El hombre, que parecía tan tranquilo y ágil como el hielo, se desplomó solo después de que la mujer entró en la sala de operaciones. Apoyándose contra la pared, se agachó, parecía…

Se enfrentaba al fin del mundo.

Entonces, sentía que no la amaba, sino que vivía gracias a ella.

—¿Ian? Mi marido... No, no lo es.

Madeline respondió torpemente.

Como se podía ver por los apellidos Loenfield y Nottingham, la enfermera Bridges no indagó más.

Ella no quería ahondar en el peso de las historias acumuladas entre ellos, considerando que sería prudente no hacerlo.

El día que Madeline recibió el alta hospitalaria fue en otoño. Como hacía frío afuera, Madeline tembló un poco. Al verla así, Ian intentó quitarse el abrigo para ella.

—Iré directamente al auto.

—Estás en tu estado más débil ahora mismo. Solo úsalo.

Los dos se pelearon brevemente en el umbral del hospital. Holtzmann, que los observaba en silencio, murmuró algo. Incluso él, que siempre sonreía, hizo una mueca como si no pudiera soportarlo.

—Estoy harto de esta vista, realmente.

Al oír esas palabras, el rostro de Madeline se iluminó. Ian miró fijamente a Holtzmann.

—Entonces no mires.

Aunque siempre hablaba con calma y cortesía delante de Madeline, de repente respondió con dureza.

Oh, vamos, en serio. No, fue su culpa por decir algo innecesario. Da igual. Holtzmann chasqueó la lengua.

—Ahora, ¿vamos a la villa? ¡Partamos rumbo a Long Island, llenos de sueños y esperanzas, lejos de los antros de vicio y drogas de Nueva York!

Holtzmann, que gritaba en tono burlón, se sentó al volante. Se sentía como un tonto por haberse ofrecido como conductor hoy. Sin embargo, gracias a él, fue testigo de los gestos cariñosos entre los dos.

Ian y Madeline se sentaron en el asiento trasero. A diferencia de Madeline, que cabía cómodamente en el coche, Ian se encorvó en el coche, sin poder evitarlo debido a sus piernas naturalmente largas.

Incluso después de que el coche se pusiera en marcha, los dos siguieron susurrándose. Madeline le susurró palabras juguetonas al oído e Ian se rio suavemente. Sus ojos solemnes se suavizaron como los de un niño.

Fue realmente un espectáculo digno de contemplar.

«¡Guau! Se quieren tanto que yo solo soy papel tapiz».

Sin embargo, debajo de las quejas de Holtzmann se extendía una calidez sutil. Aunque se sentía mal por haber negociado con Ian sobre Madeline en un momento de desesperación, había trabajado bastante duro. Suplicarle al alcalde, negociar con los legisladores y convencer al Comisionado de Policía le exigieron mucho esfuerzo.

Y aún así.

—Toma decisiones de las que no te arrepientas.

Fue una mujer la que le dijo eso con cara de sinceridad, borracha de alcohol. Al verla a ella y a su amiga (aunque sutilmente) felices, su humor no era demasiado malo.

Para alguien tan pragmático como él, era una sensación muy desconocida.

Capítulo 79

Línea de vida

Lamentablemente, el tiempo que Madeline pasó con él en el hospital no fue largo. Poco después, Ian abandonó su asiento a regañadientes cuando llegaron los médicos y las enfermeras para examinar a Madeline.

—Por favor, cuídala bien y asegúrate de que no haya ningún problema.

—No digas eso. Suena como una amenaza. ¿Por qué los agobias innecesariamente…?

Madeline cerró la boca bajo la mirada penetrante de Ian.

«Cierto. Después de todo, soy yo la que resultó herida. Es mejor que los pecadores se queden callados».

Después de que Ian se fue lentamente, el equipo médico revisó con calma el estado de Madeline. Aunque todavía le dolía mucho el abdomen, ella no quería más morfina. Había que aceptarlo con calma.

—¿Cuánto tiempo estuve aquí acostada?

—Ya pasaron tres días.

El médico respondió con expresión tranquila. Mientras el médico la examinaba, una enfermera destapó cuidadosamente la bata de Madeline para revisar la herida.

—Entonces, ¿fue por una herida de bala después de todo?

—…No estaba en un lugar fatal.

Bueno, le dispararon, sí. A pesar de que le dispararon con una ametralladora Tommy, sobrevivir fue algo bastante notable. Caerse por las escaleras, ser bautizada por las balas y, aun así, sobrevivir. Llevaba una vida dura y resistente.

No. Tal vez no fue la vida dura de Madeline, sino la de Ian. Él pudo haber sido quien la salvó cuando estaba lista para dejarlo todo. Su gran mano sosteniendo firmemente la de ella era prueba de ello.

—¿Se ve feo?

Madeline le preguntó a la enfermera. No le importaba tener cicatrices, pero le preocupaba que el hombre se sintiera triste si se enteraba.

—…Está bien. No se pondrá más feo ni se infectará siempre que cambiemos los vendajes con regularidad.

No mintió sobre que no era feo. Madeline lo entendió. Ella misma había sido enfermera. A veces, cuando los soldados gravemente heridos hacían esas preguntas, resultaba incómodo. Era una situación en la que no se podía decir la verdad ni mentir.

—Y, señorita Loenfield, debería descansar por ahora, porque puede resultar agotador seguir hablando. Tómese un descanso, por favor.

Habría muchas preguntas, pero eso es todo por ahora. Siguiendo el consejo del médico, Madeline volvió a cerrar la boca. Bueno, siguió hablando porque estaba ansiosa, pero estaba cansada, dolorida y secretamente hambrienta. Cerró los ojos nuevamente.

…Parecía que habían conseguido la habitación de hospital más cara y mejor que se podía desear en todo Nueva York. Se sentía un poco amargada por lo mucho que le debía a ese hombre de varias maneras.

Pero la comodidad de la habitación del hospital superó la amargura y la culpa. Madeline también era una persona inevitable.

Adondequiera que mirara, todo estaba limpio y era acogedor. Y era una habitación individual. El mero hecho de que existiera una habitación así era asombroso. Sinceramente, era más lujosa que la pensión de la señora Walsh. Además, había una atención de enfermería meticulosa proporcionada por médicos y enfermeras dedicados.

Después de unos días más de despertarse, Madeline ya podía caminar por la habitación del hospital. Sería más cómodo caminar un poco más si Ian no la mirara con los brazos cruzados.

—Me miras como a un niño que da sus primeros pasos.

—…Estás actuando como si fueras un paciente que se desmayó después de recibir un disparo y volvió a la vida.

—…Estás siendo realista otra vez. Siempre eres tan duro.

—No es tan difícil cuidar de un paciente. Es más doloroso cuando ambos cónyuges están enfermos.

Marido y mujer. Definitivamente dijo marido y mujer. Cuando Madeline sonrió como si dijera "atrapados de nuevo", Ian giró la cabeza. Sus orejas, no, todas sus orejas estaban rojas. Después de unas cuantas toses falsas, cambió rápidamente el tema de la conversación.

—De todos modos, esa es la historia. Hablando como alguien que ha sido herido, lastimarse no es una sensación particularmente agradable. Puede haber efectos duraderos para toda la vida. Así que a partir de ahora, ten cuidado...

—He escuchado esa historia aleccionadora cientos de veces en los últimos dos días.

—¿En serio? Entonces parece que no lo he dicho lo suficiente. ¿Debería decirlo mil veces más?

No le gustaba oír quejas, pero se sentía aliviada de que Ian hubiera recuperado la energía. No quería volver a ver el rostro pálido de Ian cuando despertara; era una imagen triste y dolorosa que nunca olvidaría.

Mientras Madeline caminaba lentamente, se acercó al hombre que estaba sentado con los brazos cruzados y parecía disgustado. Estaba sentado en una silla, apoyando su bastón contra la pared de manera descuidada.

Mientras se acercaba, el hombre cerró los labios con fuerza. A veces Madeline no podía saber si el hombre se sentía cómodo con ella o si todavía estaba tenso a su lado. Bueno, no importaba. Extendió la mano y limpió suavemente la mejilla quemada del hombre.

Sintiendo al hombre inclinarse hacia su tacto como un perro grande, Madeline habló en voz baja.

—Tengo muchas preguntas que hacer, pero no las haré ahora.

—Bien. Es mejor no preguntar. Ahora estoy siendo codicioso. Solo quiero que te concentres en mí.

Al decir esto, el hombre abrió más los ojos. Su mirada penetrante parecía algo provocativa y, al mismo tiempo, sumisa.

—Eres bastante codicioso. Deseas demasiado.

—¿No fuiste tú quien empezó a alimentarme? Normalmente, la gente admitiría haber causado este tipo de cosas, ¿no?

Ah, ahora sí que le estaba devolviendo el golpe. Madeline se rio entre dientes y se inclinó para besarle suavemente la frente a Ian.

Hasta hace un momento, Ian, que se había mostrado bastante firme, se puso rígido como una roca cuando Madeline le besó la frente y se rio.

—Está bien, un regalo más. ¿Más? Dame más.

No importaba cuánto recibiera, la sonrisa tímida de Ian mientras le ofrecía en silencio su mejilla para otro beso era demasiado adorable. Finalmente, incapaz de resistirse, le dio una golosina más. La leve sonrisa de Ian se sintió a través de los músculos de su mejilla cuando sus labios la tocaron.

Podría haber sido una sonrisa que pudiera hacer sentir incómodos a algunos, pero a ella le parecía bien.

Entonces no hubo ningún problema.

Aunque prometió no preguntar de inmediato, Madeline no pudo evitar sentir curiosidad. Su memoria estaba completamente en blanco después de desmayarse, por lo que no pudo evitar preguntarse qué le había pasado a Enzo. Pero no podía preguntarle a Ian sin pensarlo dos veces; podría ser contraproducente.

Sus estudios y su trabajo también eran problemas. Si no se presentaba a trabajar durante varios días, naturalmente la despedirían. Madeline frunció el ceño ante esa idea.

«Bueno…»

A estas alturas, Madeline parecía haber adquirido algo de experiencia con Ian Nottingham.

El paso por el departamento de contabilidad, los electrodomésticos relucientes de la pensión… Todo formaba parte de un plan diseñado por el hombre. Sin darse cuenta, ella estaba bailando sobre la red que él había tejido.

Debería haber sido relajante, pero en lugar de sentir escalofríos, se sintió tranquila.

«Quizás yo también me he vuelto loca». Bailando con ese loco incluso con su herida de bala, no podía imaginar lo mucho que se enojaría afuera por su culpa. La responsabilidad pesaba mucho sobre ella.

Todo se debió a que ella perturbó su paz interior.

A excepción de Ian, nadie más visitó a Madeline en la habitación del hospital. Aunque no había ninguna incomodidad en su vida diaria, todo era agradable, pero no podía evitar sentirse agobiante. Aunque Madeline había decidido no provocar a Ian tanto como fuera posible, era difícil de soportar.

Ian había llevado sus documentos a la habitación del hospital y estaba trabajando al lado de Madeline. Mostraba una concentración notable, respondiéndole cada vez que ella hablaba sin interrumpir su trabajo.

Él seguía así.

—Extraño a Susie.

—¿La dependienta pelirroja de la que estás hablando?

—¿Debería sorprenderme que ya conozcas a Susie, a quien nunca te presenté personalmente?

Madeline miró a Ian con una expresión ligeramente sorprendida. Ian, que estaba concentrado en los documentos, finalmente la miró.

—…Cuanto antes te acostumbres, mejor.

Ja, eso no era suficiente. Era difícil saber si el resurgimiento de la audacia de Ian de antes de la guerra era bueno o malo. Con su sutil terquedad y su personalidad astuta, era difícil ganar con la lógica.

—El romance no es espionaje, Ian. No soy un puesto de avanzada del enemigo y las cifras que estás viendo ahora mismo no son estados financieros.

Ian frunció el ceño profundamente. Parecía que se sentía mal, pero cuando dejó los documentos que sostenía, sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba. Estaba claro que el término "romance" le había traído mucha alegría.

—No. La cuestión no es la palabra romance…

Ian le respondió a Madeline.

—…Pero esta vez, debes admitir que tenía razón. Debido a mi negligencia momentánea, casi te pierdo por completo.

«…Debido a mi negligencia momentánea, casi te pierdo por completo».

Estaba claro que se había encariñado con ella. No podía distinguir si la mirada que había sentido tras ella durante días antes de ser secuestrada provenía de las pandillas o de la gente que Ian había contratado.

La situación no era del todo buena. Normalmente, ella habría terminado con Ian y suavizado su obsesión, pero honestamente, como alguien que había sido secuestrada, no tenía mucho que decir.

«…Convirtió el deseo de control en certeza.»

Así que no era de extrañar que Ian admitiera abiertamente que la estaba vigilando. No tenía ningún pudor al respecto.

—Está bien. Lo entiendo. Debería estar agradecida. Tú fuiste quien movilizó a tantos agentes de policía para salvarme. Me has estado vigilando todo el tiempo, así que lo supiste en cuanto hubo un problema con mi identificación.

—¿Es así? Es un hecho inconfirmable.

Empezó a mirar los documentos de nuevo. No te hagas la tímida. Justo cuando estaba a punto de responder, decidió hablar primero.

—Esta vez debería decir gracias. No me malinterpretes. No te agradezco que me estés vigilando ni que me hayas proporcionado comodidades que no pedí. Solo te agradezco que me hayas salvado.

Aunque Ian fingió no escucharla, Madeline notó que las comisuras de su boca ya se estaban inclinando hacia arriba. Incapaz de mantener su cara de póquer, sonrió orgullosa.

Ya sea llamarlo lindo o divertido.

El hecho de que ella pensara que él era lindo era evidencia de que había perdido la cabeza.

No había nada que ella pudiera hacer. Ian era el problema que tenía que resolver y también el salvavidas al que finalmente se había aferrado.

…Y no había ninguna contradicción en esa expresión.

Capítulo 78

Engaño (2)

Las mejillas de Madeline estaban húmedas. No había ánimo para detener las lágrimas que seguían fluyendo como un grifo sin cerrar.

Y entonces sucedió.

—Ugh…

El hombre gimió de dolor y frunció el ceño como si lo estuviera soportando. ¿Dónde le dolía? Las lágrimas de Madeline finalmente se detuvieron. Rápidamente sostuvo al hombre. ¿Angina? ¿Parálisis en las piernas? ¿O neurosis de guerra…?

Un sudor frío cubría la frente del hombre mientras se apoyaba en su muleta. De repente, dobló las rodillas y se encorvó. Su cuerpo parecía una montaña gigante. Madeline, asustada, se arrodilló a su lado.

—¿Te duele? Si es muy fuerte, te daré analgésicos…

—…Detente.

Madeline tocó la mano del hombre.

—Deberíamos llamar a un médico…

—No quiero. Sólo…

«Así como así. Abrázame. Madeline, abrázame».

El rostro de Ian, que murmuraba débilmente, estaba pálido. Madeline se inclinó con cautela y abrazó al hombre encorvado. No podía rodear completamente con sus brazos su ancha espalda, pero por ahora...

Ian hundió su rostro entre el hombro izquierdo y el cuello de Madeline. Después de abrazarse así por un rato, el hombre dejó de temblar y Madeline sintió que su hombro se humedecía.

Él estaba llorando.

Si esto fuese una ilusión antes de la muerte, una alucinación o un engaño de la mente, ¿cómo debería aceptarlo?

Mientras se abrazaban, la oscuridad parecía envolver gradualmente su entorno, como si las luces del escenario se apagaran una a una. Madeline intentó apartarse para ver el rostro del hombre, pero él la abrazó con más fuerza.

—No te vayas.

Madeline se dio cuenta de que incluso el hombre que sostenía se estaba desvaneciendo poco a poco en la oscuridad.

—No me dejes, Madeline, por favor. No me dejes sola en este lugar tan frío.

La voz baja era áspera, desnuda.

—Ian…

Antes de que se diera cuenta, incluso el hombre que la sostenía había desaparecido por completo en la oscuridad. Lo único que quedó fue su voz.

—No me abandones.

Cuando el hombre desapareció por completo, Madeline se desplomó hacia adelante. No podía respirar, como si sus oraciones se hubieran interrumpido de repente. ¿No era esta visión demasiado triste para ser la última antes de la muerte? Mientras le susurraba amor a Ian, siempre había guardado ese momento en su corazón.

La culpa siempre la acompañó hasta el umbral del infierno.

—Ugh… Eh…

Madeline empezó a temblar y a llorar como una bestia. Entonces alguien la llamó.

—Pensé que tendrías una rabieta, pero lloraste tan tristemente que me arruinaste el humor.

Era la voz de antes. Madeline apretó los puños.

—¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú?

Mientras Madeline sacudía la cabeza, vio un par de zapatos. Cuando levantó la vista, vio que allí estaba ella misma. La noble Lady Loenfield, con su actitud digna y serena, luciendo un vestido glamoroso y sosteniendo un abanico, miró a Madeline, que lloraba.

—¿Sorprendida?

—Te pregunté quién eres.

—…Lo siento, pero esa es una pregunta que no puedo responder.

Madeline, o, mejor dicho, la imagen de Madeline, se inclinó y se sentó en el suelo. Luego, ajustó su altura para que coincidiera con la de la persona sentada en el suelo.

—Conoces la historia de este lugar, ¿no?

Al encontrarse con su figura de ojos dorados, Madeline se dio cuenta instintivamente de que lo que estaba viendo no era una persona.

Le vinieron a la mente recuerdos de las historias de Elisabeth. La catedral se construyó sobre el altar de los dioses adorados por los celtas, y la mansión Nottingham se construyó a partir de las ruinas de esa catedral.

—No eres muy rápida para captar las cosas, pero no es momento de culpar a nadie. De todos modos, en parte es culpa mía.

La mujer que estaba frente a ella suspiró.

—Hace tanto tiempo que no recibo un sacrificio que he perdido el interés.

Ante los comentarios crípticos que siguieron, Madeline, incapaz de captar el hilo, abrió mucho los ojos. La mujer sonrió con ironía.

—En resumen, la cuestión es la siguiente: como derramaste sangre justo encima del altar… No entendí bien. ¡Ja! Pensé que finalmente tenía una presa sacrificial para devorar…

Resulta que fue solo un cordero desafortunado el que cayó rodando, no un sacrificio.

—Para corregir el error de cosechar una vida por error, las cosas terminaron complicándose demasiado. Originalmente, si las cosas hubieran ido según lo planeado, debería haberte enviado de regreso con el cuello roto para que mueras lentamente en una cama de hospital. Pero, desafortunadamente, el momento en que te envié de regreso no coincidió. Debido a que te envié de regreso al momento y lugar equivocados, el futuro ha cambiado por completo.

—Entonces, ¿vas a quitarme la vida ahora?

—¿Por qué lo haría? —La mujer frunció el ceño, luciendo disgustada por la investigación inútil—. No quiero un sacrificio de alguien que no confía en mí. No me desagradan las ofrendas frescas, pero aun así... Además, prefiero el ganado a las personas.

—Envíame de vuelta.

—Jeje. Aunque quisiera ayudar, esta muerte no es mi culpa, ¿sabes?

La diosa celta que estaba frente a Madeline parecía bastante traviesa. Madeline se sintió desesperada al ver su expresión rencorosa y sus ojos en blanco. Ya no importaba si la situación actual tenía sentido o no.

Si pudiera aferrarse al dobladillo de su falda y llorar desesperadamente, tal vez las cosas se solucionarían de alguna manera.

—Por favor, hay alguien esperándome. Tengo que ver a esa persona.

—Una historia de amor, qué intrigante.

—He cometido demasiados errores, necesito corregir las cosas. Esto no puede terminar así. Así que tengo que vivir, sin importar el costo.

—…Me duele el corazón. No me estoy burlando de ti, soy sincera. Pero tampoco hay mucho que pueda hacer. Excepto aprovechar este momento en que tu conciencia está nublada para mostrarte una breve ilusión y tener una conversación.

—Ah…

Madeline se encorvó. La muerte era muy solitaria. Era agonizante tener una conversación sin rumbo con alguien en una oscuridad infinita.

—¿No sientes curiosidad por saber qué pasó después de tu muerte? Se volvió completamente loco y la fama de la mansión no hizo más que crecer. El resto de su vida fue un suicidio lento. Hubo casos en los que incluso pidió exorcismos, porque no creía en sí mismo. Luego, agotado por la lucha… simplemente… destruyó la mansión por completo.

Él la demolió con sus propias manos. Cavó su propia tumba.

El dolor le atravesó el pecho, como si le estuvieran destrozando el corazón. Dolía. Dolía. Más que cualquier herida de bala, era más agonizante.

Y mientras ella se encorvaba por el dolor, alguien más la llamó.

—Madeline.

Ambas miraron hacia arriba. Un sonido retumbante comenzó a resonar desde arriba.

—Incluso los demonios aparecen cuando las fuerzas superiores los invocan. Mientras tanto, este hombre es un caballero molesto. Pareces tener mucha suerte o muy mala suerte.

Mientras hablaba, la voz que la llamaba se hacía más fuerte. Era una voz poderosa y aterradora que sacudió la oscuridad en la que se encontraban. Madeline se levantó y comenzó a correr.

—¡Ian, Ian!

«Ian, quiero vivir, quiero volver, quiero verte».

Madeline lo llamó y su voz estalló en la oscuridad infinita. Cuando vio la luz al final, sonrió. Su cabello rubio brilló a la luz y desapareció en el cálido resplandor.

Cuando abrió los ojos, lo primero que vio fue el techo. Se dio cuenta de que estaba acostada en una habitación extraña y desconocida. Había soñado algo increíblemente largo, doloroso y lastimoso, pero no podía recordarlo bien.

—¿Ah…ah…?

Tenía la garganta seca y los labios resecos, lo que le dificultaba hablar correctamente. Las palabras que salían parecían una gaita que no funcionaba bien.

En su mente aturdida, se dio cuenta de que su mano ardía.

Y ella sabía que era por Ian. Él estaba acostado en la cama junto a ella, agarrándole la mano con fuerza. Mientras Madeline luchaba por mover sus dedos apretados, el hombre comenzó a despertarse lentamente.

Su rostro, cuando levantó la cabeza, estaba completamente… ¿cómo debería llamarlo? Parecía aterrador, como el rostro que la perseguía en su vida pasada, siempre cuestionándola. Su cabello, habitualmente prolijo, estaba despeinado y sus labios estaban pálidos.

Pero ella no tenía miedo en absoluto. Inexplicablemente, Madeline quería hacer una broma para aligerarle el humor.

—Lo hice. Lo hice, ¿sabes?

Su voz ronca sonó extraña incluso para sus propios oídos. Madeline se rio entre dientes. Sabía que su apariencia debía ser tan desastrosa como la de Ian.

—…Madeline.

—Estoy viva. ¿Cuánto tiempo estuve aquí tirada?

—…Ahora… ¿Tienes ánimo para bromear ahora mismo?

El hombre murmuró como si estuviera a punto de llorar, frunciendo el ceño. Ian extendió su mano herida, que no había tenido la oportunidad de ponerse guantes, y limpió suavemente la mejilla de Madeline. Mientras lo hacía, de repente recordó algo y llamó en voz alta a un médico.

—Podrías haber llamado más lentamente.

—No bromees. Por tu culpa estuve en el infierno. Hablar a la ligera de estos asuntos es irritante.

—Fui al infierno por tu culpa. Ian, quería verte.

Ian dejó de respirar. La miró como si fuera un ser increíblemente curioso. Sus pobladas cejas se fruncieron. Era un rostro que no sabía si reír o llorar.

—Eres una mujer realmente extraña.

—¿Te acuerdas? Salí corriendo bajo la lluvia para evitar ir a la batalla. Eso fue realmente ridículo.

—Sí, fue extraño. Pero cuanto más tiempo pasa, más extraño te vuelves.

—Entonces, ¿no te gusta?

Ian dejó escapar un sonido de desánimo. Sonrió y sus ojos llenos de lágrimas se arrugaron.

—¿Cómo podría hacerlo? Eres extraña. Y por eso eres adorable. Lo suficiente para hacerme sonreír así.

Athena: Bueno, supongo que le han dado una explicación a la vuelta al pasado. Algo es algo.

Capítulo 77

Engaño (1)

La primera sensación que sintió después de perder el conocimiento en el abrazo de Enzo fue un dolor intenso.

Le dolió.

Mucho.

Aunque se había desmayado, todavía le dolía. Fue una experiencia extraña. Madeline lloró en la oscuridad. Después de agacharse y sollozar durante un rato, finalmente recuperó el sentido y se dio cuenta de que estaba completamente vacía.

«¿Estoy muerta?»

Esta vez de verdad.

Pero si esto era el más allá, no debería doler tanto. Le dolía terriblemente el estómago. Sentía como si miles de agujas le estuvieran perforando el abdomen.

«Podría morir».

Madeline se lamentó. Ja, ja. Su risa irónica se desvaneció. Se preguntó si había muerto sin poder esquivar las balas en el abrazo de Enzo.

…Si recibir un disparo dolía tanto, ¿cuán doloroso habría sido para Ian, cuyo cuerpo fue destrozado por las balas? ¿Cuánto fue torturado en esa oscuridad?

Si pudiera volver al pasado, si le dieran una oportunidad tan milagrosa, lo habría abrazado más fuerte.

Pero fue sólo un arrepentimiento inútil. Y ya era demasiado tarde para arrepentirse.

—Ugh…

—Las cosas se complicaron por tu culpa.

Lo que la despertó del abismo de la desesperación fue una voz que provenía del vacío. Era espeluznante y misteriosa, pero extrañamente familiar. Madeline tanteó el suelo oscuro con las yemas de los dedos, se levantó y miró a su alrededor.

—¿Quién está ahí?

Silencio.

—¿Quién… quién está ahí?

Y en ese momento, el suelo que pisaba desapareció. Cayó sin fin al subsuelo como Alicia, incapaz de sentir siquiera la gravedad.

Después de caer al suelo, el dolor sordo que había remitido poco a poco regresó. Madeline se estremeció de agonía. Hacía frío. Cuando abrió los ojos de mala gana, vio una figura de pie frente a ella. Madeline entrecerró los ojos. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que no era solo esa figura.

Trofeos de caza grotescos, tapices lúgubres y hasta el olor a leña quemada en algún lugar. Se dio cuenta de que estaba de nuevo en la mansión Nottingham.

—¿Esto es una broma…?

No era una broma mal hecha por nadie y ella no podía entender cuál era la situación. Sin embargo, antes de que pudiera aceptar por completo la situación en la que se encontraba, la figura comenzó a acercarse. Tambaleándose, retorciéndose como si estuviera enojada. Un paso, dos pasos. Más cerca.

Cuando la figura se movió, Madeline se dio cuenta de que era Ian y quedó sumida en un intenso horror.

«Conozco este lugar».

Fue justo antes de morir, rodando por las escaleras. Tenía las manos sudorosas y el cuerpo temblando.

«Es un truco del diablo».

El Ian que tenía frente a ella ahora estaba pálido. No era el hombre que le había susurrado amor hacía un rato. A diferencia de Ian, que había recuperado algo de vitalidad a través de una rehabilitación y una actividad constantes, el hombre que tenía frente a ella ahora parecía recién salido de un castillo de vampiros.

—Es muy interesante verte tambalearte así.

La figura murmuró frente a ella. Madeline siguió parpadeando.

¿Había vuelto? Si era así, ¿todo lo que había sucedido hasta ese momento había sido solo un sueño? No importaba si era real o si estaba atrapada en una cruel vida después de la muerte.

Madeline se enderezó. Ian se acercó a ella con un bastón, pero ella no dio un paso atrás como antes.

Por extraño que pareciera, estaba al borde de las lágrimas al pensar en volver a ver al hombre que tanto había extrañado. Si hubiera sabido que experimentaría la terrible experiencia de ser secuestrada por gánsteres, no le habría dicho esas cosas a Ian. Si hubiera sabido que la vería por última vez con ese rostro enojado...

—¿Por qué? Al verte de cerca siento que te vas a morir de miedo. Que soy lo suficientemente repugnante como para hacerte derramar lágrimas.

«¿Estaba llorando?»

Sí. Madeline se dio cuenta pronto de que, en efecto, había estado llorando. Las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro mientras fruncía el ceño. Cuando Ian vio que ella no daba un paso atrás ni siquiera mientras lloraba, frunció ligeramente el ceño, como si estuviera ligeramente sorprendida. Pero su rostro permaneció tranquilo y su tono era siniestro.

Ian extendió la mano y agarró la muñeca de Madeline con la que no sostenía el bastón. La sujetó con tanta fuerza que parecía que le quedarían moretones.

—Tengo curiosidad por saber cómo lloraste bajo esa autocomplacencia.

Ver a Ian de cerca era exactamente como lo recordaba: las mejillas pálidas y profundamente hundidas, incluso los ojos verdes brillando con su carnosidad. Pero cuando pensó: "Sigue siendo él", su corazón vacilante se calmó.

Si esta era la última ilusión que vería antes de ser arrastrada completamente al más allá, quería decir lo que quería decir.

—Ian.

La mano de Ian se aflojó un poco. Parecía sorprendido por la palabra inesperada. Después de todo, Madeline rara vez había llamado a Ian por su nombre en toda su vida.

—Te extrañé.

—Estás yendo demasiado lejos. Hasta ese médico cabrón te lo debe haber dicho.

Ian se burló, pero su voz baja temblaba gradualmente.

Cuando Madeline levantó la muñeca, el brazo de Ian también lo hizo. Madeline besó la mano de Ian. Al mismo tiempo, sintió que todo el cuerpo de Ian se ponía rígido. Su abrumadora carnosidad se evaporó en un instante, reemplazada por un inmenso desconcierto.

—¿Qué… qué estás haciendo?

La voz baja ahora estaba completamente llena de confusión. Ian se mordió el labio inferior, pero no lo soltó. Se sentía extraño y chocante que los labios húmedos de Madeline besaran su mano áspera y callosa.

—Te amo.

—…Lo has perdido por completo. No juegues con la gente. Incluso si tú…

Jajaja. Madeline levantó las cejas.

—Al final, incluso si muero, no podré escapar. No de ti. Incluso si esta maldita mansión se derrumba, tendremos que morir juntos, ¿verdad? Incluso si hay una pequeña posibilidad de escapar, terminaré muriendo contigo.

Mientras Madeline decía sus palabras, la expresión de Ian se suavizó un poco. Parecía que pensaba que la mujer que tenía delante había perdido por completo la cabeza.

—Porque me amas, Ian.

Ante esas palabras, la expresión algo confusa se hizo añicos por completo como un cristal roto.

—Tú…

—Me amas. Admítelo. A pesar de tu molesta obsesión y de tu incapacidad para expresarlo adecuadamente. A pesar de que realmente lo odies, el amor es amor. Si actúas así porque me amas, simplemente dilo.

—Mis sentimientos no son juguetes que puedas manipular a voluntad. No tienes por qué preocuparte por eso. Todo lo que tienes que hacer es quedarte en silencio conmigo aquí.

—No estoy usando tus sentimientos como arma. Si es así, lo diré de esta manera: si te amo, ¿qué harás?

—…Madeline Loenfield, deja de decir tonterías. Me desprecias. ¿No fue todo esto solo para insultarme y humillarme desde el principio? Aunque grites sobre amor o lo que sea, si crees que te perdonaré fácilmente…

El hombre no negó rotundamente las palabras “me amas”, sólo le advirtió que no usara sus sentimientos como arma.

«Al final, aunque él no lo admita... Bueno, digamos que esa era tu forma de amar. Independientemente de que esté bien o mal, si eso es amor, entonces es amor».

—Tenía la esperanza de que me dejaras ir primero. Así que le escribí cartas de amor a Arlington y creé rastros. Seguí haciendo eso hasta que te diste cuenta. Pero incluso después de ver todas esas pruebas, te mantuviste callado durante meses y luego explotaste así. ¿Fue porque viste mi maleta?

¿O quizás el billete de tren? ¿La carta que prometía su admisión en la escuela? Cualquier cosa serviría. En cuanto confirmó la evidencia de que Madeline lo estaba abandonando, perdió por completo la cabeza y terminó aquí.

Ian se limitó a mirar a Madeline sin decir palabra. Ella sintió su respiración, su inhalación y exhalación. Sus hombros temblaron lentamente.

El flujo de aire se detuvo por completo. Ella pensó que era solo un anciano gruñón, pero cuando lo miró, parecía mucho más lamentable de lo que recordaba.

Madeline susurró suavemente.

—Yo... Yo hubiera querido que lo dijeras tú primero. Si hubieras dicho simplemente "no te vayas" o "te amo"... Si hubieras dicho eso, yo habría...

—…Entonces ¿qué cambiaría?

Ian bajó la voz. Sonaba muy solo y torturado.

—Ian. Si hubieras dicho esas palabras, muchas cosas habrían cambiado. Así que vuelve a preguntarte qué cambiaría si dijeras eso. Di que me amas y dime que no me vaya.

«Dame certeza. Así podré aferrarme a ti… Así podría haberme aferrado a ti».

Capítulo 76

¿No fue un encuentro casual?

Madeline tenía los ojos vendados y cuerdas atadas alrededor de sus muñecas y tobillos, y sentía como si le hubieran golpeado todo el cuerpo con un bate.

De repente, el apodo de Enzo, "El Carnicero", le vino a la mente. Debió haber estado en muchas peleas. Ella solía preguntarse qué horrores había experimentado uno en el campo de batalla. Excepto que el mundo en el que estaba era un mundo donde las personas se cazaban entre sí y eran cazadas.

Aunque no lo lamentara, Madeline siempre había sido la perseguida. Incluso con un apodo convincente como “La Carnicera”, no lograría alcanzar su objetivo después de cientos de repeticiones.

Si no se arrepintiera, sería una mentira, pero cuando volvió a abrir los ojos, no esperaba ver la primavera de los diecisiete años. Ya no esperaba más milagros. No se podía pedir suerte más de tres veces.

—La mujer parece débil.

—No importa. Sólo asegúrate de que siga respirando.

Una playa remota en Staten Island donde descargaban mercancías de contrabando para evitar los narcóticos o la aduana. Fue decepcionante no poder ver el paisaje exacto porque tenía los ojos tapados. Al menos Madeline quería capturar su paisaje final en su mente.

El cañón frío de una pistola tocó desagradablemente la cabeza de Madeline.

—El gusto de Enzo en cuanto a mujeres no es malo.

—¿Por qué, Andy? ¿Ese tipo de mujer delicada te gusta?

—No, no me gusta la mala suerte, jaja.

—Hey, concentraos todos. Llegarán pronto.

—Lo harán. Le dije específicamente que viniera solo. Si ese carnicero trae a un tipo más, la cabeza de la mujer tendrá un agujero de bala.

El líder murmuró algo. Los que habían estado balbuceando tonterías dejaron de hablar de repente. La tensión se sintió en el aire. Se escuchó el sonido de los seguros de las armas al soltarse. Madeline apretó los dientes.

Ella no tenía visión, pero Madeline sabía instintivamente que un arma apuntaba a su cabeza.

—Pase lo que pase, la vida de esta mujer estará perdida.

Era frustrante no poder hablar por la toalla que le cubría la boca. Lo había dicho muchas veces. No había nada entre ella y Enzo. Pero eran imprudentes. Así de nublados estaban sus ojos por la venganza.

«Enzo no es tonto».

Él no iría solo.

Se escuchó el sonido de un automóvil que se acercaba. Inmediatamente, los miembros de la organización irlandesa comenzaron a tomar posiciones defensivas. El corazón de Madeline latía con fuerza.

Seguramente no.

No, Enzo no era tonto. No arriesgaría su vida por una mujer a la que apenas conocía.

El Rolls Royce se detuvo.

—No dispares todavía.

Un hombre que parecía el jefe levantó la mano. Lentamente, el asiento del conductor se abrió y apareció un hombre que llevaba un sombrero de fieltro y los saludó con estilo.

—Hola.

Era Enzo. Sonrió tímidamente y levantó ambas palmas.

—Parece que nuestros amigos han llevado las cosas a un nivel muy alto, pero no pasa nada. Hay que tratar a la gente con cuidado. Has ido demasiado lejos.

—Jaja. Viniendo de un tipo que mata gente a plena luz del día, ¿no es gracioso, Carnicero?

—No. Puedo tocar a la gente como quiera.

El tono jovial de Enzo se tornó de pronto serio. Silbó.

Luego señaló a Madeline, que estaba atada a la silla.

—Esa mujer es alguien con quien realmente no deberías meterte.

En ese momento, se oyeron disparos desde todas las direcciones. Madeline estaba a punto de desmayarse y los cuatro miembros de la pandilla no eran la excepción.

—¡Maldita sea!

Las maldiciones resonaban en sus oídos. Madeline no podía hacer nada y se sentía abrumada por una extrema impotencia.

¿Qué estaba sucediendo?

—Manos arriba. Aquí la policía de Nueva York. Manos arriba.

—¡Ese loco bastardo blanco llamó a la policía!

—¡Maldita sea!

Un miembro de la pandilla que estaba detrás pateó la silla a la que Madeline estaba atada. Madeline, junto con la silla, se cayó y su mejilla se raspó contra el suelo áspero. Le dolió, pero el miedo a vomitar de terror la abrumó más que el dolor.

—¡Estás loco! ¡Si llamas a la policía, tú también acabarás muerto!

—Vamos, calmaos todos.

Enzo se rio tranquilamente. Al igual que los miembros de la banda, Madeline no podía creer lo que estaba sucediendo. Era inimaginable que la policía irrumpiera en un lugar de reunión de la mafia. Madeline ni siquiera podía imaginar que Enzo llamara a la policía.

Pero entonces ocurrió algo aún más sorprendente.

Cuando Enzo levantó las manos, los policías armados bajaron simultáneamente las suyas, como si recibieran una orden clara.

—Estos tipos dispararán si yo les ordeno que lo hagan. De la misma manera, si tú disparas, ellos te dispararán de vuelta. Sencillo, ¿no? Ahora negociemos aquí mismo. Si vosotros no hacéis nada estúpido, tal vez podamos perdonaros vuestras patéticas vidas.

—¡No digas tonterías! ¿Por qué te haría caso la policía?

Pero las voces de los gánsteres expresaban sus dudas con voz temblorosa. Totalmente vacilantes. Con docenas de armas apuntándoles, era natural que sintieran miedo fisiológico.

Enzo parecía divertido por la vulnerabilidad de los gánsteres al detectar sus defectos.

—Ya te lo dije. Te metiste con alguien con quien no debías. Así que, retírate y deja que la mujer se vaya. Si eres capaz de pensar racionalmente, deberías considerar por qué la policía interviene en los asuntos de las hijas de los jefes de la mafia, ¿no? Amigos, dije que lo dejaría pasar si liberaban a la mujer. Ahora bien, yo soy indulgente, pero los de arriba no lo son.

Cuando Enzo volvió a levantar la mano, los policías apuntaron sus armas una vez más.

—Maldita sea. ¿Es hija de un político?

—¡Deberías haber investigado y actuado adecuadamente!

—Cállate.

Mientras los gánsteres pronunciaban esas palabras, sus voces temblaban sin piedad. Vacilación total. Parecía como si la vitalidad que acababan de demostrar hubiera desaparecido, reemplazada por una urgencia desesperada por preservar sus vidas.

Planeaban una venganza brutal, pero se quedaron solo con los restos después de que los jefes murieran, sus defectos eran evidentes. La audacia de Enzo podría haberlos desequilibrado. Pero en lugar de sentirse aliviados, su ansiedad solo aumentó.

Los tipos más inmaduros como ellos tendían a desviarse del plan debido a su naturaleza impulsiva.

—Liberad a la mujer.

Enzo volvió a hablar, esta vez sin el menor asomo de diversión. Era su última advertencia.

—…No tenemos elección.

—Maldita sea.

Al final, las cuerdas que ataban sus muñecas y tobillos a la silla se aflojaron. Después de soltarlas, Madeline se dio cuenta de que su cuerpo estaba cubierto de moretones. Eran raspaduras causadas por haber sido arrastrada mientras estaba atada.

Con el apoyo de uno de los gánsteres, Madeline se puso de pie con gran dificultad. Tenía las piernas entumecidas por haber estado atada durante tanto tiempo. Sin embargo, dio un paso, luego otro, hacia Enzo. Con las armas todavía apuntándola, tuvo que reunir al menos algo de coraje para sobrevivir.

Enzo permaneció con los brazos abiertos, firme.

Con el cuerpo tembloroso, Madeline finalmente se desplomó en sus brazos como si buscara refugio. Contradictoriamente, su abrazo tenía un aroma reconfortante.

Y entonces sucedió.

—¡Ah!

Se oyeron disparos acompañados de gritos desde atrás. La tierra tembló y cayó un rayo como si se acercara un tsunami. Enzo sujetó a Madeline con fuerza. Al mismo tiempo, un dolor insoportable atravesó su cuerpo.

—¡Madeline!

Madeline perdió el conocimiento en los brazos de Enzo, incapaz de escuchar la voz desesperada del hombre que la llamaba.

—Playa, dos de la mañana. Y la gente como tú siempre llama a la policía cuando pasa algo. Eso es lo que pasó esta vez, ¿no? Entonces Madeline morirá.

El rostro de Ian se puso pálido como si estuviera a punto de vomitar, apenas conteniendo el pánico inminente. Preguntó mientras luchaba contra el pánico que lo invadía.

—¿Hay algún buen movimiento?

Ah... No era fácil contener sus emociones, pero se mantuvo sorprendentemente tranquilo. Tenía que mantener la mente despejada y abrazar a la mujer con fuerza, impidiéndole ir a ninguna parte. Para lograrlo, tenía que mantener la mente concentrada.

—…A los policías no les importan los rehenes y dispararán contra estos tipos de inmediato. Y no pueden hacer nada al respecto. Ah.

Enzo murmuró, mirando a Ian.

—Eres de la clase alta. Puedes reunirte con un congresista o un gobernador, ¿no? Entonces tal vez se pueda resolver el problema. Necesitamos a alguien que pueda convencer a la policía.

—Holtzmann.

Ian asintió.

—Llamaré a alguien que conozco enseguida. Prepárate tú también.

Capítulo 75

Delante de los bastardos

—¿Qué tienes en mente?

—Susie, ¿va bien la tienda últimamente?

—Sí. Nadie pide crédito y la gente, en general, es amable.

Contrariamente a las preocupaciones, Susie parecía estar prestando atención al mostrador.

—¿Ha venido gente extraña últimamente?

A ella le preocupaba que la pandilla pudiera estar causando problemas en la tienda de comestibles McDermott.

—En realidad no. Son solo unas cuantas personas sin hogar que mendigan.

Susie golpeó el mostrador mientras asentía.

—Ah, había unos tipos extraños rondando por allí. Definitivamente emitían un aire sospechoso.

—¿Llamaste a la policía?

—Sí, preguntaron si había algo extraño por ahí. Creo que podría estar relacionado con los recientes incidentes de hurto.

—Ah, ¿en serio? Entonces deberíamos tener cuidado.

Aunque el Departamento de Policía de Nueva York casi había renunciado a vigilar las calles de Irlanda, Susie no tenía motivos para destrozar su sueño americano por el momento. “Si no pasa nada, me dejaré caer por allí”. Cuando Madeline estaba a punto de irse después de comprar unas cuantas hogazas de pan, Susie le dio un golpecito en el hombro.

—¿Sí?

—Madeline, ¿te preocupa algo?

—Oh, no es nada.

«Solo tengo un novio que es increíblemente frustrante. Y aparte de mi ex amigo que es como un jefe de la mafia, no tengo ningún otro problema».

Madeline suspiró.

—¡Entonces anímate!

—¡Tú también, Susie!

Cuando abrió la puerta de la tienda y salió a la calle, el aire que la rodeaba se volvió sombrío. La habitual animación de Ireland Street había desaparecido y la gente llevaba un tiempo manteniendo un perfil bajo.

Madeline regresó caminando a la pensión de la señora Walsh.

Su mente estaba agitada, tratando de conciliar su ira hacia Ian con un dejo de simpatía. Si un hombre se asustaba cada vez que ella estaba con otra persona, algo iba muy mal.

«Es una cuestión de confianza básica. Tal vez sea porque vine a Estados Unidos después de todo. Aun así, es demasiado absurdo disculparse por eso. Pensémoslo. Siempre ha sido un poco... desconfiado». Estaba perdida en sus pensamientos cuando de repente...

—Cree en Jesús. El nuevo milenio está a punto de llegar.

Un hombre alto le entregó un volante desde atrás.

—Ah.

Madeline tomó el volante e inclinó la cabeza.

Sintió algo frío detrás de su espalda. No tardó mucho en darse cuenta de que era la boca de un arma.

—Sube ahora mismo al coche aparcado a la derecha. Si dudas, aunque sea un momento, te haré un agujero en la nuca.

El hombre le entregó un volante y la revisó antes de apuntarle con el arma.

El objetivo estaba claro.

—¿Nadie te enseñó nunca a no andar por la calle llevando relojes tan caros?

—Por favor…

—Deja de suplicar.

Esta vez, el hombre apuntó con el arma a la garganta de Madeline. Madeline cerró la boca. Necesitaba pensar, ganar tiempo.

Las ventanas del asiento trasero estaban pintadas de negro y, a través del parabrisas delantero, no podía ver exactamente hacia dónde se dirigían.

Incluso si lo hiciera, no habría forma de comunicarse con el mundo exterior.

—Tienes que matarla delante de ese bastardo.

Por esta frase que escuchó, dedujo que la estaban usando como cebo para atraer a Enzo. En ese caso, de alguna manera, Enzo se enteraría de que ella había sido secuestrada.

¿Vendría a rescatarla? Madeline se mostraba escéptica. Aunque no se entendían, no eran amantes y Madeline le había hecho daño. Y, de alguna manera, Enzo no parecía el tipo de persona que arriesga su vida imprudentemente para salvar a alguien. De vez en cuando mostraba un lado racional.

Al final, el escenario más plausible era que Madeline muriera sola. Si Enzo se negaba o descubrían que lo habían engañado, se desharían de ella. Ese sería el fin de todo.

Ir de un extremo a otro de la tierra y enfrentarse de nuevo a la muerte... fue toda una experiencia. No era fácil arruinar la vida, pero ella lo había logrado.

Sin embargo, aunque fuera por un momento, una terrible desesperación y un arrepentimiento la invadieron. Si sus últimos momentos con Ian terminaban así, sintió que se arrepentiría incluso después de la muerte. Era una cuestión de la otra vida y de las almas de los difuntos.

Maldita sea, se puso realmente aterrador.

La fría sensación metálica que le tocó la garganta le provocó escalofríos en la columna vertebral. Cerró los ojos con fuerza.

—Si sigues llorando, te dispararé de verdad.

No pudo evitar llorar. Madeline contuvo las lágrimas. Siempre podía dejar de llorar sin importar la situación. Era una habilidad que poseía desde que era muy joven.

Además, aceptar la muerte era fácil. Ya lo había hecho una vez.

—¿Madeline? Hace un rato compró dos hogazas de pan y se fue.

Susie respondió distraídamente. ¿Quién demonios era ese tipo británico ansioso que apareció de la nada? Pero el hombre parecía extremadamente inquieto.

—Maldita sea.

—Lo siento, pero ¿puedo preguntarle por qué busca a Madeline, señor?

—Ella es mi novia.

—Ah… Sí…

Hubo un momento de conflicto sobre si creer o no las palabras del desafortunado británico. El hombre estaba visiblemente incómodo, pero no se sabía si diría algo o no. Parecía incomodar a los demás clientes al deambular por la tienda, aunque sus pasos parecían torpes.

De repente, se inclinó hacia el mostrador y le susurró a Susie.

—Llama al dueño.

—Lo siento, pero ahora está durmiendo la siesta…

—¡Es urgente, hazlo ahora!

—¿Sí?

Mientras Susie subía las escaleras, a Ian le temblaban las manos. Quería vomitar, pero no podía mostrar tanta debilidad. Era una moderación que se le había inculcado desde que era joven. Como caballero, como hombre, como conde y como adulto.

En su mente, una voz parecida a una serpiente susurró insidiosamente.

«Lo sabías, ¿no? En el momento en que la soltaste, esos malditos carroñeros vinieron arrastrándose. Al final, pudiste soltarla».

Encontrar la sede de Laone fue una tarea fácil. Desde fuera parecía una carnicería normal, pero en el interior había una sala de blanqueo de dinero y una sólida oficina de contabilidad. En cuanto entraron, varias ametralladoras Tommy apuntaron a Ian.

Ian observó desde el interior de la oficina cómo los contables de Enzo contaban el dinero. Enzo estaba sentado como un rey en la silla del medio. Cuando vio a Ian, hizo un gesto a sus secuaces que estaban detrás de él.

—Él lo sabe. Bajad las armas.

—¿Dónde está Madeline?

—Lo siento, hermano. No tengo ni idea de eso. Además, no es mi jurisdicción…

—No me mientas.

Ian se rio entre dientes. Era ridículo y divertido ver a semejante escoria de baja calaña instalarse allí. Si algo de aristocrático le quedaba, era su disgusto por semejante basura humana. Enzo parecía interpretar ese disgusto de forma similar.

—¿Qué? No veo ninguna diferencia entre tú y yo. ¿Tuviste la audacia de ocupar un puesto de autoridad para blanquear dólares?

Aunque Ian hubiera querido replicar, no había tiempo para ese tipo de discusiones. Decidió ir al grano.

—Vayamos al grano. Hace unas horas, alguien vio cómo un hombre obligaba a Madeline a subir a un coche en Ireland Street.

—¿Qué?

Cuando Enzo se levantó, el teléfono de la oficina empezó a sonar. Los contables dejaron de contar el dinero. Todos contuvieron la respiración. Ni siquiera Ian habló. Enzo se dio la vuelta y cogió el teléfono que estaba sobre la mesa.

—Maldita sea.

—Responde.

Aunque lo dijo con calma, Ian también estaba a punto de perder el control. Si ni siquiera estos cabrones de la mafia italiana sabían lo que estaba pasando, las posibilidades se reducían a una sola.

Después de escuchar por un rato, Enzo habló en voz baja.

En un tono ligeramente alegre pero escalofriante, dijo:

—Hermano, antes de que te mate brutalmente, ¿serías tan amable de liberar a esa persona inocente? Esa mujer no tiene nada que ver conmigo.

Estaba claro que la llamada se había desconectado. Enzo golpeó inmediatamente el auricular con el auricular.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

—¿Quién era?

Ian no quería perder el tiempo discutiendo con Enzo. Si pensaba que Madeline estaba involucrada en algo así, sentía que se volvería loco, así que decidió no pensar en ello en absoluto.

—¿Cuándo y dónde deberíamos encontrarnos?

Enzo dejó escapar un suspiro de alivio y disparó su pistola en rápida sucesión.

—Playa, 2 de la mañana. Y la gente como tú siempre llama a la policía ante el más mínimo problema. Eso es lo que harás esta vez, ¿no? Si es así, Madeline morirá.

Athena: Bueno, como esto sé que no se volverá un mafia romance de esos que se han puesto famosos últimamente pues… nada.

Capítulo 74

Encuentro

Durante todo el tiempo que estuvo de regreso en la pensión, Madeline pensó en la expresión amarga de Arlington. ¿Qué era? Pero el hombre no le preguntó ni le propuso nada más. Lo que se perdió, se perdió, y lo que no se pudo volver a empezar, no se pudo volver a empezar. Arlington permanecería siempre en su mente como un nombre mezclado con un poco de vergüenza y culpa.

Sin embargo, como dijo Arlington, también tuvo su parte de arrepentimiento. No había necesidad de que otras personas en su vida actual soportaran el peso de los acontecimientos de otra vida.

De todos modos, fue una suerte terminar las cosas con una buena nota, pensó Madeline para sí misma. El hombre con el que habló en el café parecía muy estable. En su vida pasada, parecía frío y algo hastiado, pero ahora, parecía que su sentido del deber como profesional médico lo estaba anclando.

Fue cuando ella caminaba por la calle. Se detuvo en seco al sentir que había alguien en el callejón a su izquierda. Aún no era demasiado tarde por la noche. El sol ya se había puesto y las farolas estaban encendidas, pero no era momento para que alguien cometiera un crimen. Sin embargo, cualquier cosa podía pasar en Nueva York, por lo que Madeline retrocedió unos pasos con cautela.

Con un sonido crujiente, algo salió como un resorte.

Era un gato negro.

—Ah…

Madeline, sintiéndose algo decepcionada, suspiró.

Dejó al gato que había huido a lo lejos y continuó su camino. Y entonces ocurrió.

—¿Cómo estuvo tu día? ¿Disfrutaste?

Cuando se dio la vuelta, Enzo estaba allí de pie con una cara soleada.

Se veía elegante con su traje de tres piezas. Un par de colillas de cigarrillos cubrían sus pies.

—¿Qué… me estás siguiendo?

—Te he estado esperando. Madeline, ¿qué es exactamente…?

—Es impactante que aparezcas así de repente.

Teniendo en cuenta el carácter de la señora Walsh de chismorrear sobre Ian, Enzo no debería haber venido aquí.

—Yo solo…

Enzo parecía un poco confundido y decepcionado mientras miraba a Madeline. Era como cualquier joven normal de veintitantos años. Simplemente ingenuo e inocente. ¿Quién se atrevería a sospechar que era un despiadado jefe de la mafia?

Madeline decidió guardarse para sí el hecho de que lo sabía, pero físicamente era agotador. Sus pupilas se dilataban constantemente y sentía que le faltaba el aire.

—Sólo… quería verte.

—Aun así, me sorprendió que aparecieras de repente por detrás. Si querías verme, deberías haber pedido cita con antelación.

—¿No es bien sabido que la señora Walsh desprecia a los hombres extranjeros? Ya le dan asco todos los demás hombres, así que si aparece un italiano, se indignará aún más.

—No me atrevería a hablar así de la señora Walsh.

—De todos modos, Madeline, ¿estás ocupada este fin de semana? No es una cita ni nada, pero, ya sabes, una famosa compañía de ópera está aquí. Por casualidad conseguí estas entradas. Pensé que te gustaría este tipo de cosas, Madeline.

No había planes particulares para este fin de semana. Pero como hacer algo con Enzo estaba fuera de cuestión, tenía que encontrar una excusa para negarse de alguna manera. Tan pronto como Madeline puso una expresión perpleja, Enzo se mordió juguetonamente el labio inferior.

—Si es difícil por tu nuevo novio, podéis ir los dos juntos. Toma, coge estas entradas.

—No, no puedo aceptar esto.

—Simplemente tómalas. De todos modos, soy demasiado ignorante para entenderlo.

La entrada para la ópera que Enzo consiguió a regañadientes era para “Tosca” de Puccini. Madeline chasqueó la lengua.

—Sabes italiano mejor que yo.

—Aun así, los idiomas extranjeros en las óperas suenan todos igual.

—Pero no puedo aceptarlo. Dáselo a tu prima.

—Ya te lo dije, ella prefiere el teatro a la ópera. Si se lo doy, me insultará.

Pasaron un buen rato en un punto muerto. Madeline ni siquiera se dio cuenta, ni por un instante, de que había descartado por un momento el hecho de que su homólogo era un terrible jefe de la mafia.

—Madeline.

Hasta que un tercero inesperado apareció por detrás.

Frente a la pensión de la señora Walsh, la imagen de tres personas paradas resultaba bastante extraña: un hombre jorobado, un hombre alto y corpulento y una mujer nerviosa. Los tres formaban una extraña estructura de tensión asimétrica.

—Oh, tú eres el “novio” de los rumores.

Enzo miró a la otra parte con expresión indiferente. Inmediatamente extendió su mano hacia Ian.

—Soy Enzo Laone. O, mejor dicho, el amigo de Madeline.

Aunque Enzo le ofreció un apretón de manos, Ian, muy groseramente, no le dio la mano. Se quedó mirando fijamente la mano extendida, como si dijera: "¿Qué es esta mano?". Enzo, por su parte, tampoco retiró la mano. La cabeza de Madeline dio vueltas solo por el evidente enfrentamiento.

—Como no me has presentado, supongo que tendré que adivinar. Debes ser Ian Nottingham, ¿verdad?

—Conde. Soy conde.

En realidad, no se comportó como un caballero. Ian Nottingham, a quien Madeline creía que no le importaban demasiado su estatus ni sus títulos, estaba actuando de una manera completamente nueva. Normalmente, Madeline habría disfrutado de burlarse de Ian durante un mes, pero ahora, solo quería escapar de esta situación incómoda de alguna manera.

—No sé si lo sabe, pero el país que abolió títulos como el de conde es Estados Unidos. Señor Ian Nottingham.

Enzo sonrió. Comparado con Ian, que podría estar actuando como un niño, no mostraba signos de estar abrumado por la presencia intimidante de Ian. A pesar de que podría haber pasado por todo tipo de situaciones difíciles. Irónicamente, Ian podría haber sido el más nervioso.

Ian entrecerró los ojos y miró a Madeline como si estuviera viendo algo extremadamente inútil y molesto.

—Madeline, te estaba esperando. Estaba preocupada porque ya había pasado la hora de terminar la escuela…

—Tenía planes. Dijiste que vendrías en una semana, ¿no?

—Mi horario cambió.

Ella quería replicar que su horario parecía cambiar cada pocas horas, pero no podía mostrar ningún signo de lucha frente a Enzo. En ese momento, Ian extendió la mano para agarrar la muñeca de Madeline. Ella retrocedió instintivamente. El rostro de Ian se puso pálido como si toda la sangre se hubiera drenado de él.

—Ian, puedo volver sola a la pensión. Enzo, gracias por la oferta, pero devolveré la entrada para la ópera. La verdad es que no tengo tiempo para ir a verla, aunque quisiera.

Madeline le devolvió el billete arrugado a Enzo. Enzo miró a Ian de reojo.

—Señor Nottingham, ¿le interesa? Tengo dos entradas para Tosca...

—No me interesa.

—Bueno, entonces no hay nada que pueda hacer. Madeline, fue un placer verte. Hasta luego.

Enzo sonrió y saludó con la mano. Rozó suavemente el hombro de Madeline con la punta de su dedo y, al mismo tiempo, el hombro de Ian se movió con nerviosismo.

Mientras se despedía con la mano, apareció un Rolls-Royce que parecía deslizarse por la carretera. Su coche había cambiado. Madeline, naturalmente, observó a Enzo subirse al asiento del pasajero. Era alguien que podía permitirse viajar en un Rolls-Royce conducido por otra persona.

Esto era peligroso. Ella nunca tuvo la intención de dejar que Enzo e Ian se encontraran en el mismo lugar.

—¿Qué estás pensando?

Su hilo de pensamientos fue interrumpido por la fría voz de Ian. Madeline se giró para mirarlo.

—No creo que sea necesario explicarlo.

—Bien.

Ian se cruzó de brazos y miró obstinadamente la carretera donde desapareció el Rolls-Royce de Enzo.

—¿Y bien…? ¿Qué significa eso?

No, en serio. Este hombre... En serio, era demasiado. ¿Qué pensaba, que ella tenía una aventura cuando solo estaba hablando? Era ridículo.

Las emociones tranquilas y serenas que sintió mientras hablaba con el Dr. Arlington anteriormente desaparecieron por completo, dejando atrás una ira intensa.

El hecho de que ella hubiera cruzado el Atlántico sólo para ir a Europa por él, y que él sólo le hubiera dejado dos breves mensajes, pero estaba enojado con ella.

—Por favor regresa.

Se mordió el labio inferior y su expresión era completamente rígida.

—Dije que volvieras. Estoy muy cansada ahora mismo.

—¿A quién viste?

Ahora era el turno de Madeline de adoptar una expresión fría. Miró directamente a Ian.

—Era alguien de la escuela. Tomamos un café juntos. ¿Está bien?

Ian miró a Madeline con incredulidad durante un largo rato. Se quedó sin palabras. Las llamas titilaron en sus dos ojos verdes por un momento, luego se apagaron rápidamente.

—Lo siento. No soy bueno explicando las cosas. Cuando te vi a ti y a ese hombre juntos… joder, me asusté.

—¿Por qué? ¿Por qué tenías miedo?

—No sé.

Soltó una risa amarga y levantó un poco la cabeza para quitarse un ligero dolor de cabeza.

—Ian, si no me lo dices, no lo sabré.

—Entonces es mejor no saberlo.

Él respondió encogiéndose de hombros.

Madeline no podía ver su propia expresión, pero aun sin verla, lo sabía. Aunque no mostrara sus emociones en su rostro, estaba claro que su interior estaba destrozado como un cristal roto.

Inclinó la cabeza y una sensación de comprensión la invadió como si se hubiera echado agua fría encima.

Ian Nottingham no podía olvidar el rostro de la mujer. Era como romper algo precioso hecho de miel y oro, algo hecho a mano. La traición se reflejó en el rostro de Madeline, seguida de desesperación y resignación. Murmuró débilmente.

—No te abstengas de decir nada. No te vayas o mañana te arrepentirás.

Eso fue todo. Ella hubiera preferido que él se enojara. Tal vez incluso hubiera querido que la insultara o le gritara obscenidades. Si hubiera hecho eso, podría haber aceptado los insultos y admitir la derrota.

Pero él no se dio cuenta de que ella ya había descubierto esas tácticas.

«Porque es una mujer inteligente. Siempre es más inteligente de lo que creo que es».

No era tan ingenuo como para decirle sin rodeos sus deseos. No quería asustarla.

«Si incluso esta torpe consideración te hace más miserable, ¿qué debo hacer?»

Ian se quedó mirando fijamente el horizonte de Nueva York que se alejaba fugazmente por la ventanilla del coche. La imagen de los carteles de neón y las bombillas brillantes que hacían alarde de la inutilidad de cada uno.

—Dime.

—Cuéntamelo todo de principio a fin.

Cerró los ojos.

Capítulo 73

Expectativas fallidas

El reencuentro con Susan fue igual que antes. Su actitud segura, sus comentarios descarados, su actitud desvergonzada y su torpeza eran las mismas. Abrazó a Madeline con fuerza y tomó asiento.

—¿Qué tal si reunimos a más reclusos del centro penitenciario? ¡También sería bueno organizar un equipo de fútbol femenino!

—¡Oye! ¡Ni siquiera bromees con eso!

El señor McDermott se quedó pensativo. No era algo bueno. Advirtió que no se debía mencionar nada relacionado con su cuñado fallecido, si era posible.

Aparte de un pequeño alboroto, la cena transcurrió alegremente. A pesar de varios altibajos, Susan también ocupó su lugar y pudo comenzar de nuevo. Tal vez debido a las dificultades de ser liberada y salir del país, Susan soltó todo tipo de quejas y maldiciones en la mesa. Sin embargo, incluso eso fue momentáneo, ya que disfrutó mucho de la comida mundana.

Después de la cena, Susan ayudó a la señora McDermott a lavar los platos. Fue también cuando Madeline estaba limpiando los asientos que quedaban. De repente, el señor McDermott se acercó a ella.

—Madeline, tengo algo que discutir.

Cuando salieron al patio trasero, ya estaba muy oscuro. El señor McDermott parecía inesperadamente ansioso y preocupado. Aunque el regreso de su hermano debería haber sido un acontecimiento alegre, no parecía ser así.

Las ojeras profundas y los signos claros de las noches de insomnio eran evidentes.

—¿Estás bien?

—Sí. La señora Walsh también te manda saludos. Todo va bien. Gracias a ti.

Había cosas más frustrantes, pero el señor McDermott no necesitaba saberlo todo. Parpadeó lentamente y luego habló.

—…Susan es una buena chica, pero tiene un defecto fatal: le atraen los hombres con mal carácter.

—Ah…

—He visto a muchas mujeres arruinar sus vidas por ese gusto en cuanto a hombres, Madeline. He visto demasiadas. El día que llegaste aquí por primera vez y aceptaste ese absurdo trozo de carta, esa es la razón. Podrías haber sido una elección de la que podrías arrepentirte, pero aun así... No podría soportar ver a alguien como Susan morir congelada en la calle otra vez.

—Gracias. Siempre estoy agradecida.

—Ten cuidado, Madeline. Ten cuidado con los hombres. Se meten en los puntos débiles de las personas inocentes y las devoran como un enjambre.

Esta vez, Madeline no pudo evitar preguntarse.

—Si estás hablando del señor Nottingham, no es una mala persona en absoluto…

—No. No me preocupa el conde Nottingham. Ni siquiera sé todo sobre tu vida pasada. Es solo que... —El señor McDermott eligió cuidadosamente sus palabras—. Me pregunto si sabes sobre el reciente incidente en el paseo marítimo.

—¿El tiroteo entre los mafiosos? Escuché que varias personas murieron.

—Fue más una masacre que un tiroteo. Todos los líderes de la banda irlandesa fueron atacados y asesinados durante una reunión.

Pero ¿qué tenía que ver la disputa entre esos mafiosos con el tema actual…? Madeline frunció ligeramente el ceño. No podía entender por qué el señor McDermott estaba hablando de asuntos tan irrelevantes.

—Hay un rumor de que hay un Raven detrás de todo esto en las calles estos días.

—¿Un Raven?

Si era un Raven, ¿no era la banda que había causado el caos aquí antes? Ella pensó que eran solo alborotadores, pero parecían más peligrosos de lo que pensaba. Las yemas de los dedos de Madeline temblaron. El Sr. McDermott suspiró.

—Debería haberte advertido antes, tal vez sea demasiado tarde ahora. Pero como las cosas han llegado a este punto, no puedo evitar hacer lo correcto, incluso si es tarde.

—¿Qué sucede, señor McDermott…?

El nombre que salió de la boca del señor McDermott después de dudar durante mucho tiempo fue inesperado.

—Enzo Laone. Aunque parece que no se ha encontrado con esa persona últimamente, es mejor tener cuidado. Ese tipo, ese tipo es…

El señor McDermott dudó. Eligió sus palabras con cuidado, pero al final, las palabras que no pudo evitar decir fueron las siguientes:

—Ambicioso. Demasiado ambicioso.

—¿Ambicioso? Enzo es alguien que trabaja duro en todo lo que hace.

El señor McDermott dejó escapar un suspiro de cansancio. Miró a Madeline con un rostro que parecía diez años mayor.

—Ah... No lo entiendes, ¿verdad? Madeline, Enzo Laone “el carnicero” es su líder. El líder de los Raven.

Abrazó fuertemente a Madeline y le susurró suavemente al oído.

—Él es el líder, Madeline. Enzo Laone “el carnicero” es su líder.

Enzo Laone, el carnicero. Ese era el apodo del hombre. Era tan absurdo que le dio ganas de reír. No podía imaginarse ponerle ese apodo a su inocente rostro. Se estremeció de horror.

Era cierto que Enzo la había estado engañando, pero se sentía como una tonta por no notar nada incluso después de recibir una cálida y generosa hospitalidad en la guarida de la mafia.

¿Cómo podía ocultarle todo? ¿Había hecho la vista gorda deliberadamente? Mientras caminaba de regreso a la pensión de la señora Walsh, se estremeció con una sensación de frío. Él fingía ser un joven soñador, pero a sus espaldas había hecho cosas que superaban toda imaginación.

«Él nunca me lo hubiera dicho».

Ella no se habría dado cuenta de lo que había pasado. Madeline se sintió frustrada y asustada por el hecho de que él la había engañado, aunque fuera por un momento.

Y entonces sucedió. De repente sintió una mirada que la atravesaba desde algún lugar. Cuando giró rápidamente la cabeza, no había nada más que oscuridad total ante su vista. En verdad, no había nada allí.

No. ¿Podía realmente estar segura de que no había nada allí?

En lugar de darse la vuelta en esa dirección, aceleró el paso. Sin embargo, la sensación de que la observaban persistía y se estremeció al sentir algo aferrándose a su cuello.

Cuando finalmente llegó a la pensión, los huéspedes estaban sentados en la sala de estar escuchando una radionovela. La señora Walsh, que llevaba un delantal, le entregó una nota a Madeline.

—Señorita Loenfield, ha llegado un mensaje para usted.

—Gracias, señora Walsh.

Subió las escaleras y entró directamente a su habitación.

[Volveré en una semana, Ian.]

—No hay disculpas.

Se frotó el ojo con el antebrazo. Era más una costumbre para ahuyentar el cansancio que se instalaba alrededor de sus ojos que para secarse las lágrimas.

Ni siquiera estaba segura de lo que quería.

Perdón por irme sin decir nada. Pensemos detenidamente en la propuesta de matrimonio. Me he demorado en volver porque estoy en algún lugar haciendo algo.

Esto y aquello. No era que quisiera que él le contara todos los detalles en una carta. Simplemente deseaba que hubiera dicho algo. Aunque fuera solo una breve mención de que estaba sintiendo algún tipo de emoción.

—¿Qué esperaba?

Sentirse molesta por ello fue, al final, inútil.

Madeline se levantó silenciosamente de su asiento y desplegó el futón, preparándose para ir a trabajar. Su cuerpo se sentía pesado por la fatiga, la preocupación y la tensión. Tuvo que obligarse a mantener los ojos cerrados, incluso en la oficina y en la escuela, para evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Fue cuando sacó su cuerpo completamente exhausto del aula después de que la clase terminó. Había una figura familiar apoyada contra la barandilla de las escaleras. Madeline se quedó completamente congelada en su lugar. Solo cuando se dio cuenta de que la figura no era Enzo, sino Arlington, su tensión se alivió.

—Madeline.

Arlington se quitó el sombrero y la saludó. Parecía que la había estado esperando hasta el final de la clase.

Ambos, que encontraron un café que estaba abierto hasta tarde, se sentaron y hablaron de varias cosas. Madeline no tenía ganas de hablar con un hombre entre tantos otros, pero bueno, el caso es que necesitaba un consejo.

—Entonces, ¿ahora vas a la universidad?

—Sí. Doy clases en la Universidad de Warwickshire. Sinceramente, no soporto los hospitales. La idea de tener en cuenta el aspecto económico me enferma.

—Sí. Es difícil pensar de manera realista sobre cualquier cosa.

—Por ejemplo, incluso comprar una fregona para limpiar el suelo del hospital requiere una consideración práctica. Al hacer concesiones en una cosa tras otra, terminamos con una realidad que dista mucho del hospital que quería crear.

Al final, sonrió con amargura. Madeline se limitó a mirarlo.

—¿Sigues haciendo trabajo clínico?

—Lo hago, pero… en realidad. —Arlington vaciló—. A veces pienso que era mejor cuando era cirujano en el campo de batalla. Todo era más sencillo en aquel entonces, porque las personas no parecían personas. De hecho, es muy difícil entender lo que sucede dentro de este cerebro. A veces, dudaba de lo que hacía por los pacientes, de lo que podíamos hacer.

Suspiró. El Arlington que siempre había conocido como confiado y arrogante, ahora miraba a Madeline con una expresión algo más suave.

—Pero los métodos de purificación de insulina aún no se han inventado en Canadá, ¿no? Sucederán muchas cosas interesantes. Tendré que vivir mucho tiempo para presenciar el avance de la medicina.

—Parece tener esperanzas, señor. No estoy seguro de qué hacer en el futuro.

—Si en el futuro quieres trabajar en un hospital, házmelo saber. Puedo escribirte una carta de recomendación. Puede que no sirva de mucho, pero…

La sugerencia que Arlington hizo de manera casual fue realmente apreciada.

—Gracias.

—No es tanto un favor como el hecho de que eres verdaderamente competente y trabajadora.

—Bueno, es un poco tarde para darme cuenta de ese lado inesperado de usted, señor. Es una pena. Se sintió un poco distante en el hospital.

—¿Es eso así?

Los ojos de Arlington se abrieron ligeramente. Era una expresión extraña, una mezcla de sorpresa y arrepentimiento que no podía explicarse.

—Eso también quedará como mi arrepentimiento. Debería haberme desviado de tus expectativas antes.

Madeline estaba un poco nerviosa, pero fue solo por un momento sutil. Después de eso, los dos se quejaron de varias cosas en Nueva York y se fueron. El hombre pagó la cuenta y se despidió de Madeline.

—Cuídate, Madeline.

No había decepción en su mirada, solo alivio.

Athena: Bueno, un cabo atado con Arlington. Y bueno, entonces sí que hay mafia jajaja. Mi intuición (y conocimiento histórico de época) no me falló al final jaja.

Capítulo 72

Reunión inesperada

Madeline se sentó frente a Holtzmann, sintiendo curiosidad por lo que murmuraba. De repente, el hombre empezó a divagar, claramente ebrio.

—Soy un perdedor. No importa lo que haga, sé que no puedo acercarme a ella…

Madeline se sintió como si hubiera escuchado algo que no debía haber escuchado sin darse cuenta. La inesperada confesión del extraño la sorprendió un poco.

—¿Estás hablando de Elisabeth?

Como Madeline nunca los había visto juntos, era una combinación inimaginable. El afable y superficial Holtzmann y la excéntrica y apasionada Elisabeth. Era como un planeta lejano que orbitaba lentamente alrededor del sol. ¿Acaso el hombre la anhelaba así desde lejos?

—Nos llevamos bien desde que éramos jóvenes. ¿Sabes? Nuestros bisabuelos eran como secretarios de la familia Nottingham.

Holtzmann comenzó a encender un cigarrillo Lucky Strike en su estado de trance. El humo acre comenzó a llenar la habitación.

—Esos malditos bastardos bolcheviques deberían haberla mantenido a salvo.

—Esa fue elección de Elisabeth.

Holtzmann permaneció en silencio.

—Quizás me estoy excediendo, pero… hubiera sido bueno que Elisabeth hubiera tenido a alguien a su lado en sus momentos más difíciles.

—No tuve el coraje de dar un paso adelante. No quería convertirme en el hazmerreír de todos. A veces, aunque me da rabia decirlo… —Apagó el cigarrillo en silencio. Su rostro se contrajo de dolor y su mirada se volvió más fría—. Hubo momentos en los que deseé que Ian Nottingham, no, Elisabeth Nottingham, desapareciera por completo. Me siento asqueado conmigo misma por tener esos pensamientos.

Era un sentimiento que nunca habría revelado si no estuviera borracho.

Madeline miró atentamente el rostro del hombre. Era una mezcla de inferioridad reprimida, resentimiento y obsesión.

Tal vez no llamó a Madeline para hablar de esto con el pretexto de que estaba borracho. Pero ella sintió que había fisgoneado demasiado en los asuntos personales de otra persona. Incluso para mantener el decoro, tuvo que irse. Se dirigió lentamente hacia la puerta.

—El tiempo se escapa como la arena entre los dedos, señor Holtzmann. Tome decisiones de las que no se arrepienta.

Ella no se olvidó de llevarse el chal.

Después de clase, cuando se anunció un programa especial de conferencias, el aula se llenó de una silenciosa emoción. Madeline guardó sus útiles escolares en su bolso. Era una oportunidad especial organizada para estudiantes de enfermería, por lo que se le indicó a todos que asistieran. Como el semestre estaba llegando a su fin, ella realmente quería dejar su trabajo en el hotel. De esa manera, podría ir al hospital para practicar y estudiar más. Tenía algo de dinero ahorrado, por lo que no estaba preocupada por su sustento, pero su corazón estaba preocupado por otra cosa.

Si Ian fuera a ver a Elisabeth, tardaría un tiempo en volver. Incluso si volviera de inmediato, ella no sabía qué respuesta podría darle. “¿Te amo?” “¿Está bien?” “¿No importa cómo te veas, estoy bien con eso, puedo aceptarlo?”

—Madeline.

Quien la llamaba no era otra que su compañera de clase Caroline. Caroline miró a Madeline con expresión preocupada.

—Madeline, ¿escuchaste lo que dijo el profesor?

—Oh sí.

—Vamos a la sala de conferencias. Como está en otro edificio, debemos apurarnos para no llegar tarde.

Siguieron rápidamente a los demás estudiantes hasta el salón de conferencias, que parecía un gran anfiteatro. Había largos pupitres apilados uno sobre otro alrededor de una gran pizarra en el centro. Madeline y Caroline se sentaron en la parte de atrás. Los que parecían estudiantes de medicina ocupaban la primera fila.

Una a una, sacaron sus cuadernos y bolígrafos. Madeline siguió rápidamente su ejemplo. Su mente estaba trastornada por sus problemas con los hombres, por lo que no podía concentrarse en absoluto. Madeline le susurró en voz baja al oído a Caroline.

—Caroline, ¿cómo se llama el profesor…?

En ese momento ocurrió lo que se esperaba. La puerta principal se abrió y la bulliciosa sala quedó en silencio. Una figura entró con pasos firmes y precisos. Se quitó el sombrero, se ajustó las gafas y levantó la mano hacia el atril. Aunque su rostro no se podía ver con claridad desde la distancia, parecía más joven de lo esperado. Madeline había esperado que fuera un hombre mayor o un caballero de mediana edad, por lo que fue inesperado. Se aclaró la garganta varias veces y luego se presentó al público de manera profesional.

—Un placer conocerlas a todas.

Pero su voz no era nada acogedora. Caroline le dio un codazo en el costado a Madeline.

—A juzgar por su acento, suena muy británico.

—Sí.

Madeline escuchó aturdida. No fue hasta cierto punto, cuando el hombre comenzó a escribir su nombre en la pizarra, que recibió una descarga eléctrica.

Doctor Cornel Arlington.

Ése fue el nombre que escribió en la pizarra.

Ah, Madeline podría haber planeado ya su estrategia de escape desde ese momento. Debería haber explorado con calma la ruta hacia la puerta trasera y no mirar atrás. Sin embargo, sin embargo... estaba completamente congelada. Todo su cuerpo temblaba y sus pensamientos se detuvieron.

El Dr. Arlington aún no había notado la presencia de Madeline. Comenzó su conferencia en un tono despreocupado e indiferente.

—Comencemos con un estudio de caso sobre el tratamiento de la fiebre palúdica de Wagner-Jauregg. La inyección de sangre de un paciente con malaria en un paciente con neurosífilis produjo una mejora significativa. Es un logro notable, aunque el mecanismo no se entiende exactamente…

Arlington comenzó su conferencia con calma, pero con voz animada. Dirigió con soltura el debate sobre los últimos avances en neurología. Sin embargo, a Madeline le resultó difícil concentrarse en lo que estaba diciendo.

Sólo se sentía un intenso desconcierto al encontrarse con una persona inesperada en un lugar inesperado. Estaba a punto de empacar sus cosas a toda prisa y levantarse. De repente, mientras Arlington escribía en la pizarra, giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Madeline. Su mirada vaciló por un momento. Sus manos, que habían estado moviéndose continuamente, se detuvieron y su boca se cerró. Su rostro sereno pareció momentáneamente aturdido.

Madeline permaneció allí sentada, inmóvil.

Después de la conferencia, Madeline ni siquiera se despidió de Caroline y se fue rápidamente, llevándose todo consigo. Pero el hombre fue más rápido. Hizo a un lado a los estudiantes de medicina que le pedían autógrafos o chismes y se dirigió directamente hacia Madeline.

—Madeline.

Su voz era urgente y temblorosa. Aunque no dio señales de vacilación durante la conferencia, también parecía genuinamente sorprendido.

—Eres tú después de todo.

—Ha pasado un tiempo, doctor Arlington.

Ahora que no podía evitarlo, no podía irse. Madeline sonrió sutilmente, fingiendo que no pasaba nada. Arlington asintió después de confirmar su expresión. Al verlo después de tanto tiempo, parecía más maduro y refinado. La elegancia que emanaba de su rostro frío y gélido todavía estaba allí.

—No esperaba encontrarte aquí.

—Yo tampoco.

—En Estados Unidos, ¿qué pasó…? No, más bien… —Miró a su alrededor y suspiró—. Ahora, ¿estás bien?

Él sabía sobre el juicio y las diversas cosas que lo rodeaban. Madeline asintió.

—Estoy bien. Pero, doctor Arlington, ¿está aquí para una conferencia?

—No. ¿No es demasiado trabajo cruzar el Atlántico sólo para dar una conferencia a estudiantes universitarios? Estoy aquí sólo por petición de un amigo. Es el pago de una comida.

Él respondió con un tono travieso antes de añadir una pregunta vacilante

—Señorita Loenfield, ¿verdad?

—Sí. Sigo siendo la señorita Loenfield.

Pudo adivinar lo que implicaba la pregunta del hombre. Ahora que Madeline no sabía qué más decirle, se despidió primero.

—Espero que tenga buenos recuerdos en Estados Unidos y que regrese sano y salvo.

—Señorita Loenfield.

—¿Sí?

—Todavía sigo aguantando. —Arlington añadió en voz baja—. No se rinda.

Por alguna razón, parecía estar sonriendo levemente.

—Fue agradable volver a verla, señorita Loenfield.

Pasaron varios días desde su inesperado reencuentro con Arlington, pero su corazón inquieto seguía nervioso. Ian no había dado una respuesta como había prometido. Si había ido a ver a Elisabeth, no era seguro cuándo volvería. Al final, todo lo que pudo hacer fue esperar. La ira que sentía hacia él por irse surgió, pero pronto se calmó como la marea que retrocede.

—Pensé que fácilmente podría asentir con la cabeza y casarme con él.

Recordó la actitud egoísta y evasiva que tanto dolor le había causado durante su matrimonio. A menos que Ian cambiara su forma un tanto retorcida de expresar emociones, casarse con él podría ser una mala elección.

Rose la llamó desde el otro lado del pasillo mientras escuchaba la radio en el salón del primer piso.

—Madeline, Madeline. ¡El señor McDermott te llamó!

Cuando cogió el auricular, una noticia inesperada llegó a sus oídos.

Susie iba a venir a Estados Unidos. La noticia hizo que su corazón se acelerara. Sus latidos se aceleraron como si preguntara cuándo se calmarían.

—Sí. Sí. Señor. Por supuesto que iré. Sí. ¿A qué hora?

Capítulo 71

Sin querer (2)

Aunque decidieron pasar esta cita en Hampton, Madeline estaba un poco preocupada.

La mansión de South Hampton siempre fue incómoda. Por suerte no estaba tan llena de invitados como antes, pero el exterior excesivamente grandioso y la atmósfera ostentosa no eran del agrado de Madeline. Parecía reflejar el temperamento del propietario. Sin embargo, Holtzmann no estaba por ningún lado. Eso probablemente era lo mejor.

Cuando llegaron al estudio y tomaron asiento, Madeline se aflojó el chal que rodeaba su cuello.

—Algo no está bien estos días.

Al final, Madeline decidió sacar el tema a colación. No quería iniciar una pelea, pero había ciertas cosas que debían aclararse. De lo contrario, Ian seguramente desdibujaría los límites a su manera.

—¿Pasa algo?

Ian apartó la mirada de Madeline. Ajá. Incluso ese pequeño gesto lo delató. Madeline sonrió con picardía.

—Siguen ocurriendo extraños golpes de suerte. Siento como si alguien me estuviera cuidando desde atrás.

—¿Alguna buena noticia últimamente?

—En lugar de eso, la modesta pensión de la señora Walsh ahora parece una lujosa mansión. Sin mencionar que la transfirieron al departamento de contabilidad sin ninguna razón aparente. Es más inquietante que otra cosa.

—Qué suerte tienes. Felicidades.

Ian se rio con indiferencia y buscó su cigarrillo en el bolsillo. Madeline sostuvo suavemente la mano del hombre mientras él buscaba su cigarrillo.

Las pupilas de los ojos de Ian, mientras miraba el rostro de Madeline, estaban dilatadas.

—¿No es hora de ser honesto, Ian? No es necesario que le pidas a la señora Walsh que cuide de mí, ni siquiera de mi lugar de trabajo.

—Pero tengo el derecho…

—¿Tú?

El tono de Ian era gélido cuando intervino. Esta vez no hubo ningún atisbo de retirada. La atmósfera pasó rápidamente de la expectación por un día agradable a la tensión.

—No se trata de preocuparse. Lo que estás haciendo es un claro favoritismo.

Madeline levantó la cabeza. No entendía nada. Así como los nobles no podían entender el concepto de los fines de semana, Ian parecía no darse cuenta de que estaba cruzando una línea.

—De verdad, eres tan terca…

Ian murmuró entre dientes. Apretó y soltó el puño como si estuviera luchando con algo. Madeline colocó la mano en su cintura. Muy bien, debería llegar a un acuerdo. Fue un momento en el que los dos se quedaron en un punto muerto.

—No está bien ni mal. Francamente, es vergonzoso.

—Si esto es embarazoso para ti, ¿entonces el matrimonio debe estar fuera de cuestión?

¿Eh?

Las palabras que salieron de la boca del hombre fueron algo que Madeline no podría haber imaginado. Fue una sola frase mezclada con un poco de fastidio, cariño y ansiedad.

Madeline se quedó boquiabierta por la sorpresa y el hombre que habló también parecía estar en el mismo estado. Parecía que se estaba ahogando con sus propias palabras. Su rostro se puso aún más pálido que antes.

—¿Matrimonio?

—…No.

—Estoy bastante segura de haber escuchado la palabra “matrimonio” antes…?

—Escuchaste mal.

El hombre estaba ocupado limpiando el agua derramada. Toda expresión desapareció de su rostro. No había rastro de la leve irritación o enojo de antes. Solo inexpresividad. Un Ian Nottingham emocionalmente bloqueado, típicamente estoico, sin expresión alguna.

Pero Madeline sabía que esa expresión de indiferencia de Ian Nottingham era una especie de táctica. Estaba extremadamente nervioso en ese momento y quería evitar esa situación a toda costa.

—¿No te vas un poco antes?

—Te dije que no.

El hombre intentó levantarse de su asiento, tambaleándose.

—Ian, no hemos estado saliendo oficialmente por mucho tiempo.

—Si quieres burlarte, hazlo.

—No me estoy burlando…

Ella no había terminado de hablar, pero Ian ya le había dado la espalda por completo y se acercó lentamente a la puerta.

Madeline no pudo retenerlo. Él ya había cerrado la puerta.

Si el hombre estaba enojado porque no entendía su perspectiva y se alejaba por esa razón, habría habido tiempo suficiente para detenerlo. El miedo a pelear había pasado. Pero el matrimonio. ¡Matrimonio! Parecía que Ian no era el único que se sobresaltó con esa palabra.

Madeline se llevó la palma de la mano a la sien.

«Es mucho.»

El pánico se apoderó de él como una inundación. ¡Casarse! ¡Casarse! No, tal vez era natural. Ian no tenía ninguna razón para no considerar esa opción. Muchos hombres y mujeres jóvenes elegían el matrimonio después de salir con alguien solo para pasar un buen rato. Ian estaba en la edad adecuada y se podía considerar que Madeline ya había pasado su mejor momento. Así que no era extraño que él considerara una posibilidad seria desde la perspectiva del hombre.

Pero algo no encajaba. ¿Volver con ese hombre y casarse con él era lo correcto? Ian ya no era el mismo Ian y Madeline ya no era la misma Madeline, pero si no tenía miedo, sería mentira.

«¿Por qué la conversación tomó ese rumbo?»

Todo comenzó cuando Ian cruzó la línea y dijo algo sobre entrometerse en la vida de Madeline, pero ¿por qué de repente cambió a hablar sobre el matrimonio?

—Mmm.

Madeline reflexionó profundamente. Si atravesar el proceso matrimonial significaba que uno podía dictar y manipular la vida de su pareja, esa idea debía corregirse por completo.

Esta vez no era un problema que se pudiera aceptar fácilmente.

Un Rolls Royce estaba estacionado frente a la puerta principal de la mansión y un chofer la estaba esperando.

—La señora solicitó que la llevaran directamente a la mansión.

—Gracias.

Madeline, con una mezcla de vergüenza y agitación extraña, se sentó en el asiento del pasajero del auto. Su corazón latía de manera extraña, lo que le causaba una opresión inmensa.

Y mientras ella estaba sentada allí, alguien la observaba desde la ventana del tercer piso, proyectando una sombra.

Ella esperaba que esta discusión durara más de lo habitual, pero nunca imaginó que las cosas se resolverían así. Así que, tal vez inconscientemente, ni siquiera sabía si esperaba que Ian cediera. Estaba claro que el péndulo emocional seguía oscilando en una dirección.

«Si lo hubiera sabido, lo habría detenido».

Una vez que se fue, no hubo lugar para el arrepentimiento. Madeline parpadeó lentamente.

Ella estaba parada en la habitación sosteniendo el mensaje del telegrama en su mano.

[Vuelvo al Reino Unido. Me pondré en contacto contigo pronto. Ian]

El telegrama era conciso. No había lugar a malentendidos. Ian Nottingham había regresado al Reino Unido. Había dejado atrás a Madeline.

Debió haber surgido algún asunto urgente. Por eso se fue sin decir palabra. Pero a pesar de esos pensamientos racionales, su corazón se sentía pesado.

La ley de acción y reacción. El peso de las emociones cambiadas siempre inclinaba la balanza hacia un lado. La consecuencia era que la otra parte se veía completamente arrastrada. Madeline se sintió abrumada por la avalancha de emociones conflictivas.

«Aunque ese sea el caso, debería haber atado los cabos sueltos después de soltar la bomba matrimonial. A pesar de estar emocionalmente bloqueado y no tener habilidad con las palabras, ¿dejar a una mujer en la estacada? Es imperdonable».

Ugh... Si él pensaba de esa manera, ella podría entender por qué se había "escapado" a algún lugar. Pero como Madeline, se sentía tratada injustamente. No era una burla. Era solo una sorpresa.

No es que le desagradara particularmente.

Aunque volver a estar atada a él a través del matrimonio la inquietaba emocionalmente. Y la inquietud que sentía era interminable, sin olvidar el disgusto que sintió una vez cuando él le propuso matrimonio años atrás. Solo ansiedad. No había nada más que ansiedad interminable.

A la mañana siguiente llegó otro telegrama.

[Dejaste un chal. Ven a buscarlo. H.]

No había duda de que el telegrama era de Holtzmann, el propietario de la mansión.

Ah, necesitaba calmarse. Madeline se sonrojó. El día que discutió con Ian y levantó la voz, parecía que había dejado el chal en South Hampton, en la mansión Holtzmann. Lo habría dejado en paz, pero era demasiado caro.

Unas vacaciones... ¿cuándo tendría tiempo para eso? Era frustrante incluso pensar en pasarse por allí, sobre todo porque no tenía coche. Pensó que podría enviárselo por correo, pero como fue ella quien lo dejó atrás...

«Tal vez…»

No, tal vez no, pensó Madeline en voz baja. Tal vez hubiera un significado más oculto detrás de este mensaje. Holtzmann no andaba escaso de dinero y era alguien que podía proporcionarle un chal en cualquier momento. Cuando Ian se fue al Reino Unido, él personalmente le envió el telegrama a Madeline.

Quizás hubiera algo que quiera discutir.

Al final, varios días después de recibir el telegrama, fue a buscar el chal. Quería poner cualquier excusa para no ir a la mansión de Holtzmann, pero no pudo. La curiosidad mató al gato. La curiosidad siempre podía con Madeline.

Las calles de South Hampton que visitó después de tomarse unos días de descanso estaban desiertas. Había una sensación desoladora, típica de un resort fuera de temporada. Madeline caminó lentamente por las calles y se detuvo nuevamente frente a la casa de piedra de color crema.

Llegó a la misma habitación donde había discutido con Ian. Allí, Holtzmann ya estaba sirviendo whisky. Llevaba la camisa arremangada hasta los codos y los pies apoyados en otro sofá. Su rostro ya parecía enrojecido por haber bebido unos cuantos vasos más.

Cuando confirmó la entrada de Madeline, habló alegremente.

—El chal está allí, sobre la mesita. Cógelo.

—¿Qué?

—Tal como dice en el telegrama. Parecía bastante caro, así que pensé en avisarte, ya que lo había dejado atrás.

—Ah, no puedo creer que te hayas tomado la molestia de enviarme un telegrama sólo para pedirme un chal.

—Dios mío. Soy una persona muy amable, ¿sabes? Aunque sé que eres la novia de Ian, sigues siendo muy dura.

—No como la novia de Ian, sino como alguien que simplemente te conoce.

—Mmm.

Holtzmann dejó el whisky en silencio y miró a Madeline con sus ojos azules, normalmente ingeniosos, pero que ahora parecían apagados.

—Parece que Ian se fue sin decirte una palabra.

—Tuvimos una pequeña discusión. Entonces…

—Probablemente fue a ver a Elisabeth.

—Oh.

Holtzmann se recostó en el apoyabrazos. Una canción popular sonaba suavemente en el fonógrafo que había encendido.

—Si tienes tiempo, déjame contarte algo antes de que te vayas.

Athena: A ver, no sé qué opinará quien lea esto a futuro, pero esta relación tiene que avanzar con la comunicación. Ian va demasiado rápido, es demasiado directo y hace cosas que no debería hacer porque incomodan a la otra persona. ¿Qué podría ser normal para una persona noble, rica y en esa época? Probablemente. Antes la gente se casaba antes de mantener una relación estable como quien dice, y se miraban muchas cosas fuera de los sentimientos, al menos en aquellos de clase alta.

Y aquí hay que ver el contexto de Madeline. Ella no es una persona normal de la época porque, básicamente, ya ha vivido una vida previa con Ian que fue desastrosa. Recuerdos, miedos, inseguridades, reflexiones; es lógico que ella piense y repiense las cosas. ¿Quién no tendría miedo de que pueda ocurrir lo mismo que en el pasado? Y también vemos que ella misma sabe que el Ian de ahora no es el de antes, pero también hay que entender que es difícil que el miedo no te persiga. Ya está siendo valiente al haber afrontado sus sentimientos en ese sentido (aunque sigo sin entender que llegaran a esta relación como ya expresé en capítulos anteriores).

En fin, que me enrollo más de la cuenta. Aunque podría seguir en modo debate. Hermes solo asiente para que lo deje en paz jaja.

Capítulo 70

Sin querer (1)

—¿Es la mafia?

—Hubo un tiroteo en los muelles. Parece que Nueva York se está convirtiendo en una guarida de delincuentes.

El hombre de mediana edad habló de los recientes casos de asesinato como si estuviera discutiendo sobre el clima.

—Como siempre, los disparos sonaron y, antes de que te des cuenta, todo terminó.

Mientras llenaba las tazas de té, Madeline no pudo evitar escuchar la conversación sin querer. Los hombres asintieron brevemente hacia Madeline y luego desviaron la mirada.

—Bueno, la mafia tiene sus propios asuntos, pero esta vez parece un poco más grave. El alcalde, naturalmente, lo está quitando importancia, pero en diez años, este barrio se enriquecerá con sus negocios paralelos. ¿Quién sabe?

—Sí. Hacen lo que les da la gana, maldita sea. Comen bien y viven bien. Aquí hay tipos más poderosos que la mafia. Las acciones también son así. Hay muchos jugadores en la bolsa, pero como no puedes verles las caras, no sabes quién es quién.

Madeline pasó la taza de té fría a la bandeja. Fue una conversación escalofriante. El asesinato siempre había sido un tema aterrador para ella. Matar a alguien. Mientras que salvar una vida requería mucha investigación y esfuerzo, matar no requería absolutamente ningún esfuerzo.

La gente moría. Por ejemplo, el simple hecho de rodar por las escaleras de forma incorrecta puede costar fácilmente una vida.

Mientras intentaba borrar los pensamientos desagradables de su mente, preparó la siguiente tetera de té.

Ella encendió el temporizador.

El segundero empezó a moverse.

Mientras volvía a servir el té, la conversación cambió a otro tema.

—Voy a romperle el cuello a ese cabrón de Holtzmann. Seguro que algún día le dispararán. No sé de quién será la bala.

—Por culpa de ese bastardo, las pérdidas que he sufrido…

Madeline se quedó sin aliento. Los dos hombres que estaban cerca tosieron y cambiaron de tema. Madeline logró irse sin mostrar reacción alguna, pero fue impactante.

La mayoría de los invitados que venían aquí eran extremadamente ricos. Por lo tanto, había momentos en que Madeline aprendía sin querer sobre el mundo financiero. Pero se sentía realmente extraña cuando alguien que ella conocía era mencionado de esa manera.

«¿Debería decírselo?»

A ella no le gustaba demasiado, pero era un amigo de Ian, no, más bien un colega. Aunque no quisiera ayudarlo, se sentía obligada a darle consejos.

—Ja ja.

Ian se rio sin sinceridad, como alguien que ni siquiera se molesta en fingir una sonrisa. Las comisuras de su boca ni siquiera se movieron. Había pasado bastante tiempo, pero su apariencia impecablemente vestida indicaba que había estado trabajando hasta altas horas de la noche.

Al principio, saludó calurosamente a Madeline, pero cuando ella mencionó la historia de Holtzmann, se sintió visiblemente incómodo.

—Sólo te dije lo que sé.

Además, hoy era un día laborable. Había visitado su casa de camino a casa después de asistir a clases nocturnas.

Pero por alguna razón, el lugar donde se alojaba Ian estaba… decorado.

Había rosas color crema en la mesa auxiliar. Madeline inclinó la cabeza.

—Aprecio el esfuerzo, pero ¿qué tienes en mente?

—Me alegro de que estés aquí, pero no es agradable oír hablar de otro hombre.

—Oye, tu forma de pensar es muy extraña. Solo vine aquí para darte un consejo.

Madeline se quejó. El hombre le entregó una taza de té de manzanilla. Madeline, temiendo que el té caliente se derramara en la mano del hombre, tomó la taza con cuidado.

—No es de extrañar que le guarden rencor a Holtzmann, teniendo en cuenta su naturaleza, pero ¿no deberíamos tener cuidado? Está organizando fiestas, pero quién sabe lo que podría hacer alguien si entra a robar…

Ian miraba distraídamente los labios de Madeline.

—No importa.

—¿Qué?

—Siempre es algo común guardar rencor mientras se trabaja. Madeline. La gente siempre quiere culpar a alguien por sus pérdidas. Es natural albergar ese tipo de resentimiento. Si no puedes manejar ese tipo de rencores, no es razonable ganar dinero.

—¿No debería simplemente abstenerse de causar rencor desde el principio?

El hombre guardó silencio. Su reticencia al tema era evidente.

—No sé mucho, pero los acuerdos hostiles, el cabildeo y la colusión son riesgosos. Tú también deberías tener cuidado…

—No necesitas saberlo...

—Entonces no hables de cosas que no necesito saber…

Ella no quería levantar la voz. Ian probablemente esperaba una buena cena, pero ella no tenía intención de iniciar una pelea con él.

Madeline puso su mano sobre el hombro de Ian.

—Sólo estoy preocupada por ti.

—Mmm…

Ian cerró los ojos y dejó escapar un suave suspiro, como si sintiera el toque de Madeline.

—En Inglaterra todo era tan estático que resultaba sofocante. Aquí todo se mueve tan rápido que me marea.

—Realmente no veo mucha diferencia.

No había terreno firme en ninguno de los dos sentidos. Después de haber presenciado el desmoronamiento del mundo una vez, en realidad no importaba dónde se situara uno.

—Deberías relajarte un poco con el trabajo.

—No puedo hacer eso.

—Es extraño. Si Holtzmann es tan capaz, ¿por qué no dejar que él se encargue del asunto?

—No puedo dejarle todo a él. Eso sería el fin.

Madeline retiró la mano del hombro del hombre.

—Podría estar bien. Crea una fundación, haz algo bueno… si planeas vivir así.

—…Aun así, aquellos que merecen el infierno no llegarán al cielo.

—De todos modos, no hacemos esto esperando el cielo.

Madeline frunció levemente el ceño. Al verla, como un golden retriever preocupado, las comisuras de la boca del hombre se crisparon sin darse cuenta.

—…Lo consideraré por tu bien.

—No espero demasiado.

Madeline sonrió levemente. Se inclinó y le dio a Ian un pequeño beso en la frente.

—Buenas noches. Perdón por entrar sin avisar.

Madeline no era así en absoluto. Fue un acto completamente impulsivo y temerario. ¿Irrumpir sin ningún plan?

Madeline bebió un sorbo de su café matutino y miró con desconfianza el reluciente refrigerador que tenía frente a ella. Su brillante y hermoso exterior de color verde oscuro. Símbolo de la era del consumismo, el electrodoméstico se alzaba orgulloso frente a Madeline.

Y a su lado, la lavadora que también compró a plazos zumbaba dulcemente.

—¿También compraste el frigorífico a plazos?

—Sí.

—No estás planeando acoger a más huéspedes ni aumentar el alquiler, ¿verdad?

—Hoy en día todo el mundo compra a plazos. No te preocupes, Madeline.

Tarareando una melodía, su amiga se preparó para irse.

Madeline pasó sus dedos silenciosamente sobre la superficie del refrigerador fabricado por GE.

Los pagos a plazos eran una técnica del tiempo. Ingeniería financiera que hacía que el tiempo futuro se adelantara. Madeline no podía comprender del todo esa técnica, pero la gente parecía optimista al respecto.

Parecía que así se preparaban futuros brillantes. No aprovechar esa oportunidad sería una tontería.

«Tal vez soy uno de los tontos entre los tontos.»

Apenas había logrado ganar algo de tiempo, perdió todas las oportunidades y terminó tomando la misma decisión otra vez. Eso la hizo preguntarse si existía un tonto como él en el mundo.

Al llegar al hotel a tiempo, Madeline se dio cuenta de que estaba en una situación algo diferente a la semana pasada.

—¿Me estoy transfiriendo de departamento?

—Así es, señorita Loenfield. Lamentablemente, por el momento, tendrá que ayudar con el papeleo. Necesitan ayuda en el departamento de contabilidad.

Se supo que Madeline, una de las “damas del té” que servía el té en el piso superior, iba a pasar al departamento de contabilidad del hotel como mecanógrafa. Fue una noticia inesperada, pero no había ninguna razón para que la noticia la comunicara directamente el director general.

—…No tengo experiencia como mecanógrafa.

Aunque hace mucho tiempo, justo antes de que estallara la guerra, sí utilizó una máquina de escribir, eso no se puede llamar experiencia.

Madeline habló con una expresión de desconcierto. No, originalmente solicitó un puesto como mesera de té y la contrataron por su acento. El departamento de contabilidad no tenía nada que ver.

No tenía ningún resentimiento por cambiar de posición, pero aún así, le parecía poco natural.

—De todos modos, mientras puedas manejar una máquina de escribir, debería estar bien. Necesitan ayuda urgentemente con el papeleo ahora mismo, así que, ¿puedes entenderlo?

Bueno, si él lo decía. Pero la sensación de inquietud que había persistido desde la mañana se intensificó. Madeline volvió a empacar sus pertenencias y tomó el ascensor. Mientras se dirigía al tercer piso donde se encontraba el departamento de contabilidad, sus dudas crecieron.

Estuvo ocupada aprendiendo nuevas tareas durante un tiempo. Por supuesto, sentarse y trabajar era relativamente cómodo, pero había una sensación extraña que persistía como grasa.

Ahora se sentía incómoda almorzando y tomando café con mecanógrafas en lugar de con señoras que preparaban el té. Pero eso no era lo que la molestaba.

De camino a casa, después de terminar la conferencia, Madeline sintió que alguien la seguía con la mirada. Giró la cabeza por encima del hombro, pero no había nada allí.

¿Cuántas veces miró hacia atrás de esa manera? De repente sintió una sensación pegajosa, como si algo se estuviera aferrando a ella desde atrás, especialmente en estos días.

Finalmente, después de entrar en su habitación de la pensión, dejó escapar un suspiro de alivio al ver que la tensión se aliviaba. Hacer girar los hombros y mover los brazos la ayudó un poco. Pero incluso sentada, sus pensamientos no convergían en una sola dirección.

Capítulo 69

Picnic

Colocaron una manta de picnic y disfrutaron de un picnic tranquilo. Madeline bromeó con Ian, quien parecía un poco desconcertado.

—No me digas que pensabas que sólo los británicos disfrutaban de los picnics en este mundo.

—Es que no sabía que existía un lugar así en la ciudad… Es un poco nuevo.

No había ninguna expresión de agrado o desagrado, pero la mirada en su rostro no parecía pensar que fuera tan malo.

—Prueba esto. Es una galleta de canela de la panadería del hotel.

Mientras el hombre dudaba un poco, Madeline le dio descaradamente un trozo de galleta. Sabía que la gente de alrededor podía verlo y juzgarlo. ¡Ciertamente no era algo que las damas adecuadas harían!

Su vestido dejaba al descubierto sus codos y migas de galletas caían sobre su piel suave y blanca.

El hombre parecía molesto y se quitó las migajas con las yemas de los dedos. Las numerosas pestañas de color marrón oscuro de Madeline temblaron.

—¿A qué sabe?

—No demasiado dulce.

Eso significaba que estaba bueno. Era del tipo que siempre tomaba café sin azúcar en lugar de té aromatizado durante la hora del té en la mansión.

Tal vez sintiéndose culpable por el simple hecho de recibir afecto, el hombre sacó algo de su bolsillo. ¡Pero no era algo tan trivial como una galleta!

Definitivamente era un reloj de pulsera, pero en cuanto Ian abrió el estuche, Madeline casi maldijo en voz alta.

—Loco…

Un reloj de pulsera de un taller con pedigrí francés, disponible únicamente en un gran almacén de Nueva York. Un reloj muy querido por los huéspedes del hotel donde trabajaba Madeline. Tenía una forma cuadrada y angular con una correa de cuero con un patrón complicado.

Madeline le dio una galleta y recibió un reloj. ¿Estaba bien regalar un reloj? Varias ideas pasaron por su mente. Mientras Madeline miraba fijamente sin comprender, el hombre se aclaró la garganta.

—¿No te gusta?

—Ya tengo un reloj. Ah…

Ya no. El reloj de pulsera que le regaló Enzo ya no lo usaba. Era normal.

—Pensé que sería bueno. Tu muñeca vacía te ha estado molestando.

Sus palabras dichas con naturalidad de alguna manera sonaron demasiado caballerosas.

—Pero no puedo aceptar este tipo de cosas. Independientemente de la humildad, es demasiado obvio, ¿no?

Si ese hombre había aprendido algo de ella hasta ahora era que darle un regalo tan aterrador estaba fuera de cuestión.

—Piensa en ello como un favor para mí.

Por supuesto, no se trataba de una expresión de indulgencia o humildad. En pocas palabras, era como decir: "Estoy dando este regalo únicamente para mi propio placer, así que ¿cuál es el problema?".

—No sé si llevar algo tan bonito sería cómodo…

—Entonces, ¿estaría bien un anillo? No lo sé muy bien. Qué puedo darte y qué no. Es frustrante.

Inclinó la cabeza. Hubo un silencio largo e incómodo.

—Dame tiempo para pensar —dijo Madeline suavemente. Sostenía en su mano el reloj que le habían regalado, pero no lo llevaba puesto.

Ian volvió a levantar la cabeza. Un signo de interrogación flotaba sobre su ceño fruncido. Madeline frunció los labios.

—Lo pensaré con la almohada.

Y así, los dos pudieron pasar un rato pensativo bajo la sombra de un gran árbol. Madeline se cubrió con una manta hasta la cintura y se quedó dormida, mientras Ian seguía mirándola.

Madeline no se dio cuenta mientras dormía, pero la cara de Ian parecía como si estuviera viendo algo increíblemente fascinante. No podía creer su suerte. Madeline estaba acurrucada en su regazo sin ninguna preocupación en el mundo.

Ian se quitó lentamente el guante blanco que le envolvía la mano izquierda. Su mano áspera y quemada y la piel expuesta eran visibles. Sus dedos anular y meñique estaban fusionados, lo que dificultaba discernir su forma. Sus uñas se habían derretido. Madeline estaba completamente absorta en el sueño.

«¿Quién soy yo? ¿Cómo puedo creerlo y cómo puedes creerme tú?», pensó Ian. Tocó suavemente el cabello rubio de Madeline, que era tan suave como galletas de miel, con las ásperas yemas de sus dedos. Los rizos dorados eran tan encantadores como un río dorado. ¿Podrían conducir a la vida eterna cuando se juntaran?

Sabiendo que era una ilusión, no podía parar.

Las suaves pestañas de Madeline temblaron. Ian se sobresaltó y retiró la mano. Pero, afortunadamente, ella no abrió los ojos y solo murmuró en sueños.

—Sí… déjalo ahí…

Incluso en su sueño, ¿seguiría trabajando? Sería bueno si pudiera descansar cómodamente incluso allí. Al mismo tiempo surgieron sentimientos encontrados y juicios duros.

Trabajo. Quería que ella dejara el trabajo inmediatamente.

Poco a poco, el hombre abrió la boca con asombro. Dibujó los rasgos de Madeline con las yemas de los dedos: sus ojos redondos, sus labios suaves e incluso su nariz. Y, tras detenerse un momento, pensó en silencio.

Como era de esperar, aunque eso significara añadir unas cuantas monedas extra a la señora Walsh, debería echar un vistazo al sistema de alcantarillado y calefacción de la pensión. Y esa escalera que se asomaba brevemente entre las puertas. Parecía demasiado vieja y peligrosa, ¿no? Debía tener cuidado. No debía tropezar.

Después de quedarse dormida un momento y frotarse los ojos somnolientos, Madeline sirvió té en una taza con galletas y lo bebió. Ian parecía un poco inquieto, pero en general satisfecho. Por extraño que parezca, a pesar de que cualquier otra persona se enojaría si su cita se quedara dormida durante toda la reunión, él no se quejó en absoluto. En cambio, había una sutil emoción en sus labios torcidos, como si acabara de pasar un momento muy agradable.

—Oh.

Madeline sintió una extraña sensación y miró su muñeca izquierda. Cuando vio el reloj de pulsera que estaba allí naturalmente, se echó a reír.

—Dije que lo pensaría mientras duermo, no quise dejarlo pasar así como así.

—Pensé que no te importaría.

—¿Me escuchaste decir que estaba bien con eso?

—Probablemente.

—Probablemente… ¿Qué significa eso?

Madeline suspiró. Sí. ¿Qué podía hacer si él ya había tomado una decisión? No podía permitirse el lujo de ignorarlo, ni en el trabajo ni en los estudios. Al final, lo aceptó. Ian, que había estado algo complacido de ver la escena, mostró un poco más de confianza.

—Tengo más cosas que quiero darte.

—¿Como qué, una escuela?

—Hm. Si quieres, puedo prepararlo cuando quieras. Piénsalo.

—Ian, agradezco tus palabras, pero no llevamos mucho tiempo saliendo.

—Hay muchas personas en el mundo que se casan y viven juntas toda la vida después de conocerse un solo día.

—Un matrimonio estratégico a través de la búsqueda de pareja. Es algo increíble de lo que nunca había oído hablar.

Cuando Madeline frunció levemente los labios, Ian cerró la boca. Era arriesgado seguir insistiendo en ese tema. Aprendía rápido, especialmente cuando se trataba de Madeline. Había desarrollado la capacidad de tener en cuenta los sentimientos de los demás.

—No puedo ganar contra tu terquedad.

—Espera un poco más. Quiero lograr algo por mi cuenta, aunque sea una sola cosa.

¿No podía entenderlo? En lugar de una voz de reproche, suavizó sus palabras con un tono juguetón. Ian asintió en silencio mientras se encontraba con la mirada sutil de Madeline.

—Si tú lo dices. Pero mi propuesta sigue sobre la mesa.

Hablaron hasta que se calmaron los chismes. El hombre no parecía tener muchas ganas de hablar de su negocio. Admitió a regañadientes que las cosas iban bien sólo después de que Madeline lo presionó un par de veces.

—Mi trabajo no es tan interesante.

—Pero no puedo evitar sentir curiosidad. Ian, ¿no sientes curiosidad por mi trabajo?

—Yo…

Él se rio casualmente.

Era un hombre que resumía su deseo de control con una simple palabra: "curioso". Fue una suerte que no tuviera talento literario.

—¿No deberíamos empezar a levantarnos ya?

¡Porque tenía que trabajar mañana! Cuando Madeline habló con voz animada, la expresión de Ian se hundió un poco. Aunque era un noble, todavía no estaba familiarizado con los conceptos de días laborables y fines de semana. Trabajar unos días a la semana era ridículo, ¿no? Pero, ¿qué podía hacer? Todo el mundo tenía que trabajar para ganarse la vida.

«Trabaja incansablemente en sus días libres», regañó mentalmente al hombre. Madeline se levantó de su asiento y ayudó al hombre a levantarse. Le resultó un poco incómodo sostenerlo, ya que era varias veces más grande que ella. Pero el hombre aceptó con gusto el gesto de Madeline.

—¿Vas a quedarte allí?

—¿Por qué? ¿Cómo está la señora Walsh?

—Sé que la estás sobornando y manipulando a tu antojo. Pero era sólo un pensamiento.

Después de todo, era un regalo y, tal vez porque había dormido, Madeline estaba de un humor lento pero agradable.

—Es simplemente un poco incómodo.

—No es tan malo. Comparado con el East Side, la seguridad no es muy buena, pero si caminas por ahí durante el día…

No es tan malo. Esas palabras parecieron tocar algo en el corazón del hombre. Se aclaró la garganta mientras se ponía el sombrero.

—Sería mejor no andar por ahí a altas horas de la noche. La seguridad no es muy buena hoy en día.

Capítulo 68

Una vez más, tú

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué debo hacer?

La señora Walsh caminaba agitada por la sala de estar. Al ver que Madeline estaba despierta, suspiró aliviada y respiró profundamente.

El timbre sonó de nuevo, sobresaltando a la señora Walsh.

—¿Quién podría ser, señora Walsh?

Beth la rodeó con el brazo.

—¡Es él! ¡Es él!

La expresión de la señora Walsh, teñida de un ligero temor, era inquietante. Cuando Madeline intentó incorporarse, la señora Walsh agitó el brazo para detenerla.

—¡Quédate acostada! ¡No te esfuerces demasiado!

Mientras Madeline intentaba levantarse y la señora Walsh intentaba detenerla, la campana seguía sonando. Rose intervino para romper el bloqueo. Aparentemente frustrada, se dirigió hacia la puerta principal.

—¿Quién es?

—…Disculpe. Me gustaría ver a la señora Walsh.

—¡Rose!

Beth intentó detenerla por detrás, pero Rose estaba decidida. Susurró en voz baja, como si solo Beth pudiera oírla.

—Beth, cállate. ¡Por fin conoceremos al “Fantasma de la Ópera” del que habla el rumor!

Sin embargo, antes de que Beth pudiera darle un codazo a Rose por su grosería, el hombre del otro lado de la puerta continuó hablando.

—La señora Walsh debería conocerme. Es Nottingham.

Y la puerta se abrió. Fue Madeline quien se abrió paso entre Rose y Beth, abriendo la puerta de par en par.

Presentar a una pareja a los demás huéspedes era una situación que realmente quería evitar. Pero no podía dejar al hombre parado en la calle. Madeline suspiró profundamente, preguntándose cómo había llegado a esa situación.

En cuanto abrió la puerta, vio que era, por supuesto, Ian Nottingham. Ver su rostro de cerca fue, por supuesto, tranquilizador, ya que era el rostro de una persona normal preocupada. Madeline sonrió débilmente.

—¿Por qué estás aquí? Esta es una pensión solo para mujeres. Si sigues así, todo el mundo traerá a sus novios. Esta pequeña pensión se llenará de gente.

—Yo… acabo de enterarme de que te desmayaste…

Tal vez sorprendido por el término "novio", habló con más vacilación de lo habitual. De alguna manera, ella se sintió avergonzada y se disculpó por él. También parecía nervioso. Había dejado de lado su dignidad y había corrido hacia allí al enterarse de que Madeline se había desmayado.

—Me quedé dormida porque estaba cansada.

Madeline se encogió de hombros como si nada. Al oír su respuesta, sus ojos, que habían estado vacíos por un momento, recuperaron el enfoque. Ian adoptó una postura lista para sermonear a Madeline.

—Te dije que no te esforzaras demasiado.

Al ver que Ian las ignoraba por completo, Beth y Rose se sintieron incómodas. Se escabulleron detrás de Madeline, subiendo las escaleras a escondidas y fingiendo no ver nada.

—¡Oh! Realmente es un noble.

—Incluso la mafia muestra este nivel de cortesía.

Mientras Rose y Beth se reían y desaparecían escaleras arriba, Madeline, cuyo rostro se había puesto rojo, se giró para encontrar a la señora Walsh. Su muñeca estaba sujeta por un fuerte apretón.

—No hace falta té ni nada. De todos modos, me voy pronto. No tengo intención de quedarme aquí y dejar que te esfuerces demasiado.

—¿Exceso de ejercicio? Una taza de té bastará.

Madeline se rio a carcajadas. Ian respondió con frialdad.

—Tu desmayo fue suficiente para asustarme.

—No fue un desmayo, fue solo…quedarse dormida…

—Deberías parar. Vamos a cambiar esto.

—¿Hmm?

—Trabaja. Vamos juntos. Podrás estudiar cómodamente en un lugar mejor. Si quieres ir a la escuela, yo mismo te construiré una.

«Si quieres ir a la escuela, yo mismo te construiré una».

Anteriormente se había sentido como una tonta por preocuparse por unas monedas que él le había dado en secreto a la señora Walsh. No se enojó. Pero esto... Su expresión parecía demasiado desesperada en ese momento. Pero eso no significaba que aceptara fácilmente las palabras del hombre que trataba sus esfuerzos como tontos.

—Ian, no parece apropiado tener esta conversación aquí.

De alguna manera, parecía que se necesitaba una conversación más larga y tranquila.

Madeline reflexionó profundamente. En el pasado, podría haber estallado en ira sin pensar. Pero ahora, bueno, sabía que así era como actuaban los hombres.

Especialmente la manera de ser de este hombre. Al igual que la mano enguantada que la había agarrado por la muñeca todo este tiempo, era torpe y directa, y solo sabía cómo seguir adelante.

Al sentir la mirada de Madeline, pareció perder la fuerza en su mano. Como una serpiente asustada, rápidamente aflojó su agarre.

—Estoy muy bien. Me acabo de quedar dormida, así que no hay necesidad de preocuparse. Deberías decirle a la señora Walsh que no la molestes con asuntos tan triviales.

El hombre abrió los labios para decir algo más, pero no pudo pronunciar la frase. ¿Era algo así como "No estoy bien"?

—Yo…

Se quedó en silencio.

—Entonces, está bien. Ya que hemos confirmado que ambos estamos bien, nos vemos mañana en Central Park. Ponte un sombrero azul para que no nos perdamos de vista entre la multitud.

Él asintió, como si no hubiera otra opción. Con el sombrero en la mano, murmuró una despedida.

—Nos vemos mañana.

Mientras la sombra se alejaba lentamente, la señora Walsh suspiró aliviada. La atmósfera tensa de la pensión se disipó y volvió la calidez. Era como si la tensión hubiera llegado y se hubiera ido como un gigante fugaz. Pero a Madeline no le importó la breve pelea que había tenido con el hombre antes. Más bien, había un ápice de alivio en su corazón. De alguna manera, se sentía cómoda. Bostezó y se estiró.

—Debería dejar de levantarme temprano mañana por la mañana para estudiar. Dormiré hasta tarde.

Cuando la puerta de hierro se cerró, Ian se detuvo un momento en los escalones bajos. Como una figura convertida en piedra en la oscuridad, se quedó allí. Se ajustó el sombrero de copa. De alguna manera, las palabras que no había podido pronunciar antes finalmente salieron de sus labios.

«Estaba preocupado por ti y quería volver a verte».

Ah, así que eso fue todo. Asintió para sí mismo en señal de aceptación y reconoció que era verdad.

Pero también había lógica en verse al día siguiente. Después de pagar la modesta propina, se alejó caminando con paso firme.

El taxista no hablaba mucho. La luz del sol entraba por la ventanilla y llenaba el coche de la frescura de un día de primavera.

Domingo de ocio. Sin embargo, no quería perder el tiempo que podía pasar con Ian. Pensar así la hacía sentir incómoda. No peleemos con Ian. Disfrutemos de la alegría de vivir con él.

Después de pagar la tarifa, llegaron al borde de Central Park. Había mucha gente reunida, cada uno disfrutando de su fin de semana. No se parecía en nada al ambiente del Hyde Park de Londres, pero aun así, había una sensación de liberación al escapar de la jungla de cemento por un momento. Madeline respiró profundamente y agarró la pesada canasta con más fuerza.

Con el cabello atado sobre un hombro, se movía ligeramente mientras caminaba. Su cuerpo ligero era como el de un pájaro en vuelo, luciendo maduro para su edad pero aún joven.

No muy lejos, Madeline pudo ver a Ian. Había esperado que estuviera rodeado de varios sirvientes, pero, sorprendentemente, estaba solo. No parecía inestable ni incómodo. Simplemente estaba sentado con los ojos cerrados, disfrutando de la luz del sol mientras se apoyaba en su bastón.

Sólo su parte de luz solar.

Al ver esto, Madeline sintió un extraño dolor en el pecho y se acercó apresuradamente. Pensó en la forma de vida pálida, frágil y fugaz. Era extraño. Aunque el actual él difícilmente podría considerarse débil, parecía serlo.

El hombre abrió lentamente los ojos. Los pétalos de rosa cayeron.

Mientras Madeline vacilaba un momento, el hombre la encontró de inmediato. Como si ya lo hubiera previsto al cerrar los ojos, la encontró así. Cuando empezó a recibir su mirada, Madeline se sintió tímida. Pero también sonrió con tranquilidad y confianza.

Capítulo 67

Amor

—Parece que estás estudiando mucho.

—Sí, estaba estudiando mucho hasta que alguien me interrumpió.

—No digas cosas malas.

—Pero no estás molesto, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¿Cómo podría estar enfadada contigo?

—Ja ja.

Si alguien más lo hubiera oído decir eso, se habría desmayado en el acto. Esas palabras deberían guardárselas para ella. En ese momento, Madeline estaba demasiado extasiada para hacer otra cosa que reír.

Pero seguro que había una razón por la que había venido aquí. No diría algo ridículo como "Extrañaba ver tu cara".

—Extrañaba ver tu cara.

—De ninguna manera.

—Y había algo que me molestaba.

Bueno, eso tenía sentido. No acudiría a ella sin ningún motivo. Ian sacó algo pequeño de su bolsillo. Estaba demasiado borroso para distinguirlo, así que Madeline frunció el ceño, incapaz de discernir qué era. Parecía diminuto en la palma del hombre, pero pequeño en la mano de Madeline. Tenía un peso familiar, como una billetera hecha de suave piel de vaca.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Ian asintió, animándola a continuar. Volvió a suspirar. Una araña se arrastró detrás de él. Madeline abrió con cautela el estuche de cuero y encontró un par de anteojos dentro. Eran exactamente iguales a los que había probado en Bond Street, Londres.

—Estas son…

—No es razonable estudiar con mala vista. Eso es todo, así que no lo rechaces.

Creer en su "eso es todo" sería ingenuo, considerando el esfuerzo que le costó regalarle unas gafas exactamente iguales a las que había recibido en Londres. Y eran hechas a mano. Al menos, eran algo que solo se podía ajustar en la tienda de gafas de Bond Street. Madeline impidió que las comisuras de su boca se levantaran.

—¿No vas a probártelas?

Él fingió no mirarla y la animó con impaciencia. Su mirada de reojo a Madeline parecía ansiosa.

—Estarás en serios problemas si no te las pones rápidamente.

Aunque dijo eso, el toque de Madeline fue extremadamente delicado cuando sacó las gafas del estuche. Se las puso con cuidado y, de repente, su visión se aclaró.

—En realidad, me preguntaba si necesitabas esto.

—¿Por qué?

Madeline sonrió suavemente con las gafas puestas.

—Porque puede que te guste ver las cosas con claridad, pero puede que no te guste verme a mí. Es una opinión sesgada.

Madeline notó su voz ligeramente ronca. Se quitó las gafas y con una mano acarició suavemente la mejilla del hombre. Se acercó a él.

—Cuando estás tan cerca, puedo verlo todo. Tus cicatrices, las arrugas alrededor de tus ojos, el brillo en tus pupilas.

—¿Oh?

—Así que no hagas esos comentarios tan "feos". No sería justo después de que te hayas tomado la molestia de hacerme un regalo, ¿no?

Al regresar a su habitación y sentarse en la vieja silla, Madeline se enfrentó nuevamente al grueso libro que estaba sobre su escritorio. Esta vez, llevaba consigo las gafas. A pesar de que su corazón latía rápido por haberse reencontrado con el hombre, sus párpados se sentían pesados. Era comprensible. Ya fuera que estuviera trabajando, estudiando o saliendo con alguien, ni siquiera tener tres cuerpos sería suficiente.

Amor.

Había pasado un mes desde que volvió a ver a ese hombre. Se alojaba en un hotel del Upper East Side. Aunque le preocupaba la incomodidad del hotel, también se preguntaba por qué se preocupaba por él. A esas alturas, la opinión que la señora Walsh tenía de Madeline debía de haber caído en picado. Por supuesto, no la echaría de inmediato.

—Pero fue muy amable de su parte venir.

¿No deberían haberse conocido así antes, simplemente teniendo un romance sencillo? Madeline se quedó dormida. Se quitó las gafas y se tumbó en el escritorio para echarse una siesta. Soñó.

—¿Qué haremos con el tiempo extra que ganemos? ¿Qué formas de amor, odio y buena voluntad le otorgaremos al mundo?

La vida no era fácil con la necesidad de ganar dinero, estudiar y salir con alguien. En términos de frecuencia, era su segunda vida, pero vivir una vida donde cada segundo era sin aliento era una primera vez.

En el hotel, sonrió alegremente y tembló de emoción, pero tan pronto como salió del hotel, se puso las gafas y se convirtió en una ferviente estudiante de enfermería. Después de estudiar un rato y sentirse agotada como una vela apagada, regresó a la pensión. Cada vez que llegaba a casa, había algo nuevo esperándola. Esta vez, eran bulbos de tulipán frescos de varios colores. La señora Walsh, quien se los entregó, era tan hermosa, que la elogió. Últimamente, sus ojos cautelosos se habían suavizado. ¿Cuál podría ser la razón?

—Oh.

Madeline se dio cuenta de inmediato: así era. Era evidente que Ian había intervenido primero. Ya fuera con un manojo de leña o con otra cosa, de algún modo había logrado ganarse el favor de la señora Walsh insistiendo en no interferir en su “situación financiera”. Aunque no se trataba de un manojo de leña, probablemente se trataba de un objeto hecho a mano, como una joya o una escritura de propiedad. Así fue como se había ganado el favor de la señora Walsh.

—Esta persona es realmente…

Se le escapó un inevitable suspiro de rendición. ¿Debería fingir que no sabía nada de esto o debería negarse hasta el final? Tal vez el hombre ni siquiera se dio cuenta de que había un problema. Desde el principio, probablemente no entendería qué había hecho mal o por qué no debería ser amable con la señora Walsh. No estaba claro si debía fingir que no sabía o negarse hasta el final.

—Madeline, estos tulipanes son tan hermosos… Ay, necesitamos un jarrón para ponerlos ahora mismo.

Madeline vaciló torpemente y la señora Walsh entró corriendo a la cocina. Madeline se apoyó contra la pared y su cuerpo cansado se sentía como una tonelada de ladrillos. Hoy era sábado. Mañana podría descansar todo el día.

—Al menos debería poder descansar dos días a la semana para sentirme un ser humano. —Por supuesto, todavía era un mundo lejano.

Mañana era un día festivo muy especial y lo pasaría con Ian. Estaba deseando pasar el día hablando de varias cosas que habían sucedido durante la semana.

Una pequeña constatación del cambio de actitud de la señora Walsh la sumió en otro pequeño remolino de preocupación.

Tal vez estaba pasando por alto y dándole demasiadas vueltas a las cosas. Tal vez su padre inepto y las consecuencias de la muerte de su vida anterior la volvieron demasiado sensible.

Pero demasiado cansada para reflexionar sobre esos pensamientos, se quedó dormida, sin saber si estaba en el pasado, en un sueño o en la realidad.

—Señorita Loenfield, mire esto. ¿No quedaría muy bonito con esta botella de cristal tallado? ¡Dios mío! ¡Dios mío!

La señora Walsh colocó cuidadosamente la botella de cristal tallado sobre la mesa del comedor. Luego, le dio un golpecito a Madeline, que estaba sentada en el sofá, dormitando. Al comprobar su respiración y sus latidos cardíacos, la señora Walsh suspiró como si hubiera soportado diez años de penurias. Ya fuera porque estaba preocupada o…

Por supuesto, ella nunca le deseó una muerte repentina a ninguna de las damas de la pensión, pero Madeline era un poco diferente.

—Agh.

¡La idea de que ese hombre terrible apareciera en su puerta le producía escalofríos en la espalda!

Frankenstein, o más bien el monstruo de Frankenstein, era una descripción más apropiada. Era difícil mirar al hombre con los ojos abiertos. Por supuesto, era de sentido común respetar a los veteranos de guerra. La señora Walsh lo sabía.

No. Desde el principio, ella fue una persona “generosa” en lo que se refería a las personas con discapacidad. Asistía con asiduidad a la iglesia bautista (lo que preocupaba mucho a las otras mujeres de la pensión porque no iban a la iglesia) y también asistía a reuniones de caridad. Era amable con los miembros “discapacitados” de la congregación.

Pero el hombre tenía un lado agresivo que la hacía sentir muy incómoda.

¿Por qué? Cuando hablaba, era un caballero británico educado, pero cuando se quedaba callado resultaba aterrador, y el hecho de que tuvieran esa relación la molestaba. Si un caballero distinguido como él se involucraba en algo como una cita con una mujer que vivía aquí, siempre había un solo resultado.

Pero no dejó escapar esa sensación ominosa, porque el cheque de Ian Nottingham era demasiado tentador.

Cuando Madeline se despertó, se dio cuenta de que estaba acostada en el sofá. Se sintió culpable por haberse dormido de esa manera, sabiendo que las señoritas de la pensión la habían trasladado de alguna manera al sofá.

Rose, que sonreía brillantemente frente a ella, llamó su atención.

—¡Me pregunto si podremos ver la aparición de ese espléndido caballero fantasma!

Rose era la más joven de las internas. Había venido de Nashville y trabajaba como telefonista. Sus innumerables mechones de pelo corto, esparcidos como los de un caniche, resultaban adorables.

—Deja de decir esas cosas. La señora Walsh se volverá loca otra vez.

Beth se rio entre dientes y le dio un codazo a Rose. Con el pelo recogido con un pañuelo, era empleada de una empresa de transporte. Tenía un don especial para lanzar fichas de dominó con sus largos dedos y, de alguna manera, había algo en ella que recordaba a Elisabeth.

—Lo siento por las dos. Me quedé dormida otra vez y causé problemas.

—Madeline, no deberías disculparte con nosotras, pero preocúpate por ti misma.

Beth la miró con seriedad y su rostro pecoso parecía inusualmente serio.

—¡Descansa bien mañana!

Rose intervino. Sus ojos hundidos parecían aún más preocupados.

Madeline no sabía qué hacer, así que se limitó a sonreír. Ante las caras enfadadas de las dos mujeres, no podía revelar su plan de levantarse temprano mañana, repasar sus estudios de la semana por la mañana y encontrarse con Ian para almorzar en Central Park.

—Por supuesto, mañana es solo una cita…

—Suena bien, pero no. Madeline, descansa mañana. A este paso, acabarás visitando otra pensión de Brooklyn. No te imaginas lo desolada que pondrá la señora Walsh.

—Pero…

—Dame el número de teléfono de ese hombre.

—Aunque diga que no…

Fue durante esta pelea unilateral que se escuchó el sonido de un timbre cercano. Rose y Beth giraron la cabeza al mismo tiempo.

Capítulo 66

Un comienzo onírico

Se quedaron así por un rato, como si el tiempo se hubiera congelado entre ellos. Pero ni siquiera eso podía durar para siempre. Cuando la fiesta se dispersó y la gente empezó a ir y venir, supieron que tenían que irse.

Ian miró a regañadientes a la gente que los rodeaba. Se inclinó y le susurró algo al oído a Madeline.

—Sabes dónde encontrarme.

Fue una especie de declaración.

Ahora ya sabes dónde encontrarme. Sabes cómo volver a mí. Así que debes volver.

No se trataba de una coerción, sino de una afirmación. Con esas palabras, el hombre desapareció. Con un gesto grácil y delicado, parecido a una sombra, separado de la cojera, se desvaneció.

Madeline se quedó congelada en el lugar por un momento. El lugar que el hombre había dejado atrás estaba lleno de un profundo vacío, como una herida profunda.

Ah, ahora tenía que llamar a un taxi para volver a casa. Sólo entonces sintió el frío de afuera, abrazándose. Cerró los ojos. Sus piernas se sentían débiles y sus párpados pesados.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento mucho. No importa lo que diga, no hará ninguna diferencia. Jaja... No hay respuesta».

Por más que se repitiera esas palabras, no podía dejar de temblar. Los pasos hacia la casa de Enzo Laone eran pesados. Después de todo, no había paz mental en terminar una relación que ni siquiera había comenzado.

No quería culpar a Enzo por haberla dejado atrás. Era difícil imaginar lo grande que debía haber sido su sentimiento de pérdida y vergüenza. ¿Y acaso no había dejado a Ian, el herido, para compartir un beso apasionado? La culpa la pesaba mucho. Pero no tenía otra opción. No podía actuar de manera egoísta. Antes de hacer algo más tonto, tenía que tomar una decisión por sí misma.

Finalmente, cuando llegó a su casa, vio a un hombre fumando al costado del camino. Madeline se detuvo en seco. Su corazón se hundió al encontrarse inesperadamente con el hombre antes de lo que esperaba.

Enzo tenía una mirada extrañamente madura en su rostro. Era un rostro que ella nunca había visto antes. Siempre había sido un joven vivaz, que mostraba rápidamente alegría, tristeza, deseos y se enfadaba con facilidad; un hombre típico de su edad. Pero ahora parecía un hombre de negocios experimentado.

No. Pensándolo bien, se suponía que Enzo tenía un rostro maduro como ese. ¿No era un hombre de negocios joven pero respetable? Definitivamente era mucho más maduro que Madeline. Después de mirarlo fijamente por un rato, sintiendo su presencia, Enzo giró la cabeza hacia Madeline. Apagó el cigarrillo con el pie y forzó una débil sonrisa. Pero de alguna manera, incluso su sonrisa parecía dolorosa.

Madeline escondió el pastel de crema que sostenía detrás de su espalda. Era de la panadería italiana que Enzo le había recomendado. Saludó con la otra mano.

—¡Enzo!

—¿Entramos?

—No.

La expresión de Enzo se desmoronó sin piedad ante sus palabras. Incluso su sonrisa desapareció. Pero ser firme cuando uno debería serlo era más cruel que ser amable. Torturar a alguien con desesperanza era lo más cruel de todo. Madeline le tendió el pastel y dijo:

—Lamento mucho lo de la última vez. Estabas deseando asistir a la fiesta, ¿no? Seguro que te llevaste una sorpresa.

—No, no pasa nada. Ni siquiera Madeline lo sabía. No debería haberme sentido dolido por eso... Debería haberme dado cuenta antes de que no era yo el invitado. Solo me estaba adelantando. Por cierto, ¿llegaste bien a casa? Lo siento, yo...

—Sí, llegué bien a casa. No tienes por qué disculparte.

—Pero no debería haberte dejado así. Lo siento. Maldita sea. Tenía demasiado miedo de enfrentarme a Holtzman o como sea que se llame. Fue una cobardía. Así que…

—Está bien, no hay necesidad de explicaciones.

Fue entonces cuando Enzo, de repente, le arrebató el pastel a Madeline y le agarró la mano vacía con la palma de la mano.

—Sé que no soy tan bueno como ese cabrón. Sé que no puedo retenerte. Pero estoy tan enojado que no lo soporto. ¡Si tan solo tuviera un poco más de dinero…!

—Ésa no es la cuestión.

El tono de Madeline era sorprendentemente tranquilo, hasta el punto de que incluso ella se quedó desconcertada. Enzo parecía estar malinterpretando algo. Pero incluso si supiera sobre su relación con Ian, no habría mucha diferencia. Enzo seguiría furioso. Privación relativa, resentimiento por lo que no pudo tener.

No es que no lo entendiera, pero eso no significaba que pudiera permitir que Enzo malinterpretara que su relación era solo por dinero. Tenía que corregir su malentendido antes de que se agudizara.

—Enzo, eres la persona a la que más aprecio y por la que estoy más agradecida.

—Madeline.

—Él era el hombre del que estaba tan enamorada y al que tanto amaba. Lo siento. Si hubiera sabido que terminaría así, te habría rechazado con más firmeza.

—Si ese fuera el caso, no habría tenido ninguna oportunidad contigo en primer lugar.

Enzo se rio amargamente. También era ingenioso. Esa era a la vez su debilidad y su fortaleza. Al ver la mirada firme y tranquila de Madeline, se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.

—¿Cuántas veces tienes que pedir perdón?

Enzo se rio y le dio una patada a la colilla del cigarrillo, lo que le hizo hinchar la mejilla.

—Vete antes de que esto se vuelva más patético, Madeline.

Un final trae consigo un nuevo comienzo. Y un nuevo comienzo suele significar el fin de una vida.

Madeline pensó en Ian Nottingham y tembló ante su egoísmo. Pensó en el rostro cansado e inexpresivo de Enzo Laone. Pensó en su propia estupidez al intentar despedirse ofreciéndole sólo un pastel.

Ella levantó la cabeza y miró el cielo ceniciento de Nueva York.

Un mes después.

Madeline estaba repasando sus estudios. Mientras tomaba notas sobre la diabetes, se sumió en profundas reflexiones. ¿No había ningún secreto para curar esta enfermedad? Si alguien conocía la solución, ¿qué podía hacer ella para ayudar? Después de todo, ni siquiera era una condesa noble, sino simplemente una don nadie. Desplegó las alas de su imaginación.

Pensó en las personas de las que hablaba Jake, que habían trascendido los límites del ego y se habían dedicado a los demás. Albert Schweitzer, Helen Keller. Esperaba seguir una vida así, aunque no fuera tan famosa. Hacerlo sin saber nada.

Hacerlo sin saber nada.

Las clases de enfermería no eran difíciles de seguir, pero aún había mucho material nuevo. Cuando trabajaba en la mansión, se centraba en los tratamientos, pero en la escuela enseñaban sistemáticamente principios básicos de biología y ciencia. Sin embargo, todavía quedaban cuestiones sin resolver. Por ejemplo, la diabetes que la aquejaba ahora.

Al oír que llamaban a la puerta, Madeline se enderezó. Cerró el libro y se levantó de su asiento. ¿Quién podría estar buscándola a esa hora? Se frotó los ojos cansados. Vivía en una pensión cercana, tras mudarse de la habitación de servicio del señor McDermott. La casera, la señora Walsh, era una persona respetable.

—¿Quién es?

—Señorita Loenfield, hay un invitado que quiere verla.

—¿Eh?

Madeline abrió la puerta. La señora Walsh estaba allí de pie, tosiendo torpemente y mirando furtivamente. Era evidente que temblaba de miedo. Después de confirmar su leve temor, Madeline se dio cuenta.

—Soy Ian.

La señora Walsh miró perpleja el rostro radiante de Madeline. La modesta casera sospechaba profundamente de la relación que existía entre ellos dos.

—Bajaré, señora Walsh.

Madeline bajó apresuradamente las escaleras, dejando atrás a la nerviosa señora Walsh.

No era muy tarde. El hombre no había venido con intenciones escandalosas. Pero, aun así, ¿no sería incómodo aparecer de repente en una pensión solo para mujeres? No, no importaba. Madeline estaba realmente encantada. Cada día desde su reencuentro (aunque no fuera reconocido oficialmente, había sido más que eso), se había sentido como un sueño.

Pero Ian Nottingham era demasiado tangible para ser un sueño. Su piel era cálida y pesada, sus cicatrices ásperas. Sus lágrimas eran saladas. Olía a invierno.

Si en su vida pasada había sido un fantasma tenue, ahora despertaba todos sus sentidos. Madeline lo percibía como un sismógrafo sensible. Él debía haber sentido lo mismo.

Ian se quedó de pie en la puerta. Como un vampiro no invitado. Aunque a simple vista parecía un caballero, una mirada más atenta revelaría una sensación de terror para quienes no lo conocían bien.

De pie en medio de una pensión universitaria de mujeres, parecía fuera de lugar con sus extraordinarios modales.

«La pobre señora Walsh se sorprenderá.»

Es posible que Madeline no se hubiera dado cuenta de que no sabía si debía reprender a Ian por haber llegado sin previo aviso, especialmente teniendo en cuenta la propensión de la señora Walsh a enfatizar la modestia de sus inquilinas.

Sin embargo, ninguna de las cinco mujeres que se alojaban en la casa hizo caso a los consejos de la señora Walsh. Todas estaban inmersas en apasionados romances y ninguna de ellas respetaba un horario fijo de toque de queda (excepto ella). Era evidente que incluso la inquilina modelo, Madeline, sería sospechosa de estar involucrada en un romance peligroso.

Pero en el momento en que se giró para mirar al hombre que estaba frente a ella, Madeline se olvidó de todas sus preocupaciones.

Las comisuras de la boca severa del hombre se torcieron levemente. Para un observador desprevenido, podría haber parecido aterrador, pero para Madeline, reveló genuina bondad. Cambió ligeramente el peso del cuerpo. Madeline se acercó rápidamente a él.

—¿Por qué viniste hasta aquí?

Aunque lo había visto ayer, Madeline sonrió alegremente. El rostro de Ian se suavizó por la sorpresa, casi de manera cómica. Él le devolvió la sonrisa y se le formaron hoyuelos en la frente.