Capítulo 65

La noche en Hampton (3)

A pesar de buscar en cada rincón del primer piso, Enzo no estaba por ningún lado. Después de recuperar su abrigo, Madeline se dirigió a la entrada de la mansión. Aparte de los autos estacionados que brillaban en la oscuridad, no había nadie a la vista. La fiesta todavía estaba en pleno apogeo y era un momento incómodo para volver a casa.

El viento frío alborotó las mejillas de Madeline. Parecía que tendría que llamar a un taxi. Mientras vacilaba, caminando de un lado a otro en busca de un sirviente, sintió la presencia de alguien sin mirar.

Ella sabía quién era sin verlo. Madeline bajó la cabeza. ¿Cómo podía bajar todas esas escaleras tan rápido?

—…Realmente no lo sabía.

—Lo sé. Debe ser obra de Holtzman.

Ian murmuró con sinceridad. Su rostro estaba sonrojado cuando se dio la vuelta. Estaba recuperando el aliento con dificultad.

—Pero aun así, me siento aliviado. Pensé que tú…

—…Yo también. Estaba preocupada después de que nuestro último encuentro terminara mal. Te ves saludable, así que me siento aliviada.

Y entonces se hizo el silencio. Fue el hombre quien rompió la tensa atmósfera.

—Como no veo a tu compañero…

—Creo que él se fue primero.

—…Vamos adentro y llamamos un taxi.

Al oír eso, el hombre hizo una mueca de dolor. La luz de la lámpara de gas proyectó su sombra alargada.

Un grito desesperado, como un aullido, atravesó la espalda de Madeline mientras se daba la vuelta.

—Eres cruel hasta el final.

—…Ian.

Ella se quedó quieta, su cuerpo se puso rígido.

—¿Por qué… por qué…?

¿Por qué no se dio la vuelta antes? ¿Por qué no se acercó primero? ¿Se estaba rindiendo y dando la espalda? Su voz baja, interrogativa y sondeadora, ya sonaba rota.

—Siempre he estado esperando que regresaras pronto… Te he estado esperando aquí. Pero tú…

—Ian…

Ian cerró los ojos. Le tomó un momento darse cuenta de que había lágrimas corriendo silenciosamente por el hombre que estaba parado bajo la tenue luz.

Y esa visión fría y aguda desgarró el corazón apagado de Madeline.

En el tribunal, en la cárcel, incluso aquí… el hombre siguió intentando acercarse a ella. Siguió esperando. Pero ella… ella huyó.

—Un momento… Ian… por favor no llores.

Madeline sacó un pañuelo de su pecho y con su mano enguantada secó suavemente las lágrimas calientes que corrían por la mejilla de Ian. El dorso de su mano estaba áspero por las cicatrices de quemaduras y las venas.

—Maldita sea...

—No… está bien llorar, Ian. Lo siento. Me equivoqué.

Madeline intentó consolar a Ian, que estaba llorando, pero tampoco estaba en sus cabales. Entonces, se oyeron voces que provenían de la puerta principal. Madeline tomó suavemente la mano de Ian y se dirigió hacia la zona desierta de la fuente.

La sombra de la fuente los envolvió por completo. En la oscuridad sofocante, solo se escuchaba su respiración. Madeline extendió la mano hacia donde estaba Ian. Tocó suavemente su pómulo con los dedos índice y medio. Sintió que su respiración agitada se detenía y sus párpados temblaban.

—Siempre he tenido curiosidad.

—…Madeline.

—¿Por qué estás aquí… conmigo? No lo puedo entender en absoluto. No hay muchas cosas buenas en mí.

—Porque… esto es todo. Lo diré sin rodeos: te amo.

Ah. La mano de Madeline se detuvo. Fue una elección de palabras vívida y clara. Ian agarró la muñeca de Madeline con su mano enguantada y presionó sus labios agrietados contra su mano. De su postura encorvada emanaba un limpio y fresco olor a invierno.

—Quiero abrazarte para siempre. Siempre me he sentido así. Aunque se lo llame deseo básico, no importa. Aunque sea malo.

Al oír esas palabras, Madeline sintió que la caja torácica se le hinchaba dentro del pecho como si sus pulmones estuvieran a punto de estallar. Era lo suficientemente madura para saber que no se trataba de un simple abrazo de amistad. Afortunadamente, pudo ocultar su rostro enrojecido en la oscuridad. Después de girar la mano, pasó suavemente las yemas de los dedos por los labios secos de Ian. Había una cosa que necesitaba corregir.

—…Ian, no eres malo.

Tú eres... tú eres... Ah ... Quería decir más, pero su visión estaba borrosa. ¿Era porque no tenía sus gafas?

Quizás fue por la tenue luz que emanaba de la mansión.

—Ya es suficiente.

La luz que brillaba en las ventanas de la mansión podría haber sido la causa.

—Eres hermoso.

Las palabras que soltó la sorprendieron incluso a ella misma. Pero después de decirlas, se sintió satisfecha. Feliz. Finalmente podía ponerle un nombre apropiado al miedo y la culpa que había estado sintiendo. La dedicación del hombre era deslumbrantemente aterradora. Había tenido miedo y había bloqueado tontamente su vista hasta ahora. El miedo y la tontería siempre habían oscurecido su vista.

Ian tembló al contemplar a Madeline radiante de alegría.

—Sí, eres hermoso —dijo Madeline con una sonrisa radiante. Las lágrimas brotaron de sus tiernos ojos—. Incluso con tus cicatrices, eres hermoso. No tienes que superarlas para ser hermoso.

«Tenía miedo. Salí corriendo porque tenía miedo de tu amor deslumbrante».

Pero ya era demasiado tarde. Acarició la mejilla del hombre. Él aceptó por completo las suaves yemas de sus dedos como si fueran las plumas de un pájaro joven.

—Lo lamento.

—No es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Tenemos que hacerlo —dijo el hombre con voz desesperada. Sus manos inquietas se aferraban a la de Madeline como si fuera un salvavidas. Su cuerpo temblaba como si vibrara.

—Hemos llegado demasiado lejos. Todo es por mi culpa…

Las lágrimas continuaron fluyendo.

—Está bien. Perdonaré tus errores, así que tú también podrás perdonar los míos.

Esas palabras encendieron una mecha. Las llamas salieron de la mecha y se dirigieron hacia sus corazones.

—¿Eres mi fin…?

Madeline bajó la cabeza. Y entonces sucedió. El hombre acarició suavemente la mejilla de Madeline con su mano temblorosa y luego la acercó a él. Y así, los labios del hombre inclinado se encontraron con los labios de la mujer.

Al principio, fue impulsivo, impaciente y, por lo tanto, torpe. Sus labios se tocaron y se separaron. Probaron las lágrimas saladas, la amargura del tabaco.

Madeline contuvo el aliento y la lengua caliente del hombre se abrió paso hacia adelante. Fue un beso tan intenso y provocativo que ella nunca se había atrevido a imaginar. Parecía como si Ian se estuviera vertiendo en ella, penetrándola.

Lógicamente esto no debería estar sucediendo.

Lógicamente, en el momento en que juzgó que no debía pasar con ese hombre, no debió besarlo.

Las luces de advertencia del instinto de supervivencia, el instinto de preservarse, se encendieron. Pero el abrazo del hombre era obstinadamente fuerte, su cuerpo la deseaba sin reservas. El oxígeno escaseaba y su cerebro estaba mareado. Los labios del hombre estaban secos, su lengua estaba caliente y las muñecas que rodeaban su cuerpo eran firmes. Su lengua se sentía tan suave dentro de su exterior duro y acerado que ella sintió que estaba cometiendo un pecado con solo probarla.

La suave lengua exploró vigorosamente la boca de Madeline. Envolvió su mano alrededor de su mejilla. No fue hasta que Madeline se sintió mareada que el hombre soltó sus labios. Cuando el sonido húmedo resonó cerca, se sintió como si saliera de un trance. Cuando Madeline abrió los ojos entrecerrados, había un hombre mirándola apasionadamente. Sus ojos todavía tenían un brillo bestial, todavía llenos de emoción.

Ambos se dieron cuenta de que habían cometido actos que los caballeros y las damas no debían cometer. Cuando la razón volvió un poco tarde, casi les dio vergüenza levantar la cabeza, pero no había arrepentimiento.

Aún se sentía el olor a tabaco en sus labios. Madeline se lamió el labio inferior con la lengua. Las pupilas del hombre temblaron mientras lo observaba atentamente.

—Regresa a mí.

Teniendo en cuenta el beso anterior, fue sorprendentemente refinado. Lo dijo con firmeza una vez más.

—La mansión te está esperando.

—Quieres decir que me estás esperando, ¿no? Ay, Ian.

Madeline envolvió con su mano la mano fría del hombre y, sin más, acercó su mejilla helada a su mano.

—¿Qué debo hacer contigo? Por más que lo pienso, no lo sé.

—Volvamos juntos. Y…

—Un momento. —Madeline lo interrumpió. Sabía qué palabras aterradoras iba a decir el hombre—. No puedo hacerlo ahora mismo.

—Pero…

—Dame algo de tiempo.

Aunque todo fue demasiado repentino, sintió una sensación de vértigo cuando la realidad volvió a apoderarse de ella. ¡El hombre era demasiado serio! Si esto continuaba, ¡incluso podría comenzar a planear una familia! Los temores y el terror realistas la invadieron como una resaca.

—Ian, necesitamos tiempo.

—Estoy de acuerdo. Entonces, prepara los documentos y pronto…

—No podemos garantizar que, incluso si nuestros cuerpos se encienden de deseo, ¡este durará mucho tiempo!

—¿Nuestros cuerpos se han encontrado antes… cuándo…?

El hombre entrecerró los ojos, dubitativo. Sonrió. Puede que no fuera evidente, pero sus palabras fueron suficientes.

—Sabes lo que quiero decir.

No. Ella fingió no saber de qué estaban hablando. Su rostro ya estaba tan rojo como podía estarlo.

Estaba demasiado impaciente y Madeline conocía su sed, pero temía que, si se apresuraban, todo volviera a salir mal, como la última vez. La emoción la llenaba la cabeza y no podía hacer un juicio adecuado.

Athena: ¿Pero qué ha pasado? Mira, la forma en que de repente le han dado la vuelta a esto y que ella es la culpable y que si huyó y blablablá, me descoloca completamente. Que sí, que ella lo “abandonó” y pasó su tiempo en la cárcel porque no quiso aprovecharse de su amabilidad y contactos. Pero coño, es que esto no me lo pueden minimizar a que ha huido por miedo. Que no, que aquí tenemos a dos personas que han actuado de diferentes maneras y no ha habido comunicación. Que si me dices que Ian estuvo ahí visitándola, que si mostrando más interés y todo eso durante la estancia de ella en la cárcel pues sí, podría decir que ella había huido. ¡Pero es que no es así! Que ella misma al salir dice que no tiene a dónde ir. ¿Y ahora dice que sí que estuvo ahí siempre? O yo estoy leyendo otra historia, o decidme qué está pasando.

Que aquí estas dos personas han actuado de mala manera en diferentes ámbitos, sobre todo en el de la comunicación. Y ojo, que yo entiendo que Ian se sintiera dolido y pudiera desaparecer, ¡pero luego no me vengas con que esperaba que volviera! ¡Es que no tiene sentidooooooo!

¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!

Capítulo 64

La noche en Hampton (2)

—¿Mmm?

Cuando Madeline se dio la vuelta, había un mayordomo de pie detrás de ella. Era el cuidador del lugar. Enzo y Madeline, que no sabían quién era, fruncieron el ceño instintivamente.

El conserje preguntó con cara inexpresiva:

—¿Es usted la señorita Madeline Loenfield?

—Sí, es cierto. Pero ¿de qué se trata?

—El propietario desea verla.

En ese momento, el ambiente en la mesa se volvió tenso. No sólo los que estaban sentados a la mesa, sino también los que bailaban y bebían, todos dirigieron su mirada hacia Madeline. La música swing que tocaba la banda era lo único que mantenía el ambiente de fiesta.

—Tengo un compañero y ni siquiera sé quién es el dueño.

Cuando Madeline respondió vacilante, el hombre meneó la cabeza como si estuviera en problemas.

—Lo siento, pero el propietario desea ver a la señorita Loenfield.

—De nuevo, no lo conozco bien.

Apareció una sombra amenazante.

—Eso sí que es decepcionante. Hemos navegado en el mismo barco, ¿no?

Ahora, incluso la banda dejó de tocar. La gente dejó de bailar y se quedó de pie, incómoda, mirando al hombre que estaba frente a Madeline. El tiempo pareció congelarse y la alucinación que los había envuelto a todos se disipó de repente.

Cuando levantó la mirada, al final de su mirada estaba Holtzmann, como siempre con una sonrisa limpia.

—Señor Holtzmann.

Un dolor repentino fue como si una daga le atravesara el cráneo. El hombre del traje rosa claro de tres piezas parecía un príncipe de un cuento de hadas, pero para Madeline, parecía un diablo.

—¿Quién eres?

Enzo miró a Holtzmann con ojos enojados.

—Señor Laone, fui yo quien le envió la invitación, por lo que es bastante decepcionante que nunca se haya comunicado conmigo.

Holtzmann le sonrió a Enzo y luego le tendió la mano a Madeline.

—Señorita Loenfield, le supliqué con tanta insistencia, pero nunca se comunicó conmigo. Es demasiado, ¿no? Al final, tuve que recurrir a medidas desesperadas. Pero viendo lo mucho que le gusta al señor Laone, vale la pena, inesperadamente.

El rostro de Enzo se enrojeció de humillación y el corazón de Madeline latía con fuerza en su pecho.

—Aun así, esto es demasiado… —Ella se levantó de su asiento—. Enzo, espera un momento. Vuelvo enseguida.

Al ver la expresión de desánimo de Enzo, sintió como si la sangre corriera a raudales. Holtzmann había querido que Madeline viniera allí, incluso si eso significaba usar la invitación como cebo.

Pensar en Enzo, que había estado tan emocionado, asumiendo que finalmente había tenido éxito y había sido reconocido, le hizo sentir mal del estómago.

Con su ira reprimida, Madeline miró fijamente a Holtzmann.

—Subamos las escaleras. Así podré regañarte como es debido.

—Oh, qué miedo.

Aunque lo dijo, su expresión no mostraba miedo en absoluto, lo que hizo que Madeline se sintiera aún peor.

—Antes de abofetearme, déjame guiarte…

Lo dijera o no, Madeline siguió adelante a grandes zancadas. Incluso los músicos de la banda de música le echaron un vistazo al trasero. La gente miraba el perfil de Madeline como si estuviera viendo una película. Pero por un momento, la mirada de todos se dirigió a Enzo, que se quedó solo sin pareja.

El hombre que quedó solo se sonrojó. Una sensación de amarga vergüenza y derrota le recorrió la espalda. No podían dejarlo allí para que todos sintieran lástima por él. Si bien la ira y el odio se podían soportar, la lástima no. Fue el momento en que un amargo sentimiento de resentimiento hacia la alta sociedad brotó en su corazón.

Mientras Holtzmann la seguía por las escaleras, ya estaba frente a Madeline. No hizo ningún intento por aliviar la tensa atmósfera.

—No me importa qué truco estés tramando, pero no me metas en esto. Ya te lo he dicho. Se acabó lo que hay entre Ian y yo.

—Hablemos dentro.

La gigantesca puerta de madera se abrió automáticamente. En el interior se escuchaba una suave música de jazz a través de los altavoces y una tenue iluminación llenaba la habitación de una neblina de humo.

A diferencia del ruido de la planta baja, el espacio estaba lleno del sonido de las conversaciones de la gente. Cuando Madeline dudó en entrar, Holtzmann entró primero.

—¿No había demasiado ruido abajo para ti? Aquí, incluso tu pequeña voz se escuchará claramente. Ahora, sigue adelante y regañame mientras me das una bofetada en la mejilla.

Holtzmann mostró con orgullo un lado de su mejilla, como si realmente lo estuviera pidiendo.

—No bromees.

Porque quizá no fuera una bofetada, sino un puñetazo.

Los dos entraron en la sala. La sala de recepción del segundo piso era más pequeña que la del primero, pero tenía un techo muy alto, lo que hacía que las voces resonaran. Era un espacio elegante. Las estatuas y pinturas que llenaban las paredes no eran menos impresionantes que las de un tesoro real. Pero los rostros de las personas que estaban allí eran mucho más notables. Incluso Madeline, que no estaba familiarizada con los asuntos estadounidenses, reconoció a las figuras familiares esparcidas por todas partes.

La gente era la verdadera colección de Holtzmann. Senadores que fueron mencionados como candidatos presidenciales, alcaldes, actores de cine y... Dos personas estaban sentadas junto a la chimenea.

La mujer rubia de pelo corto no era una celebridad, pero era la hija de una estrella en ascenso en el mundo de las revistas de moda: Lillian Habler. Si la fama fuera una profesión, ella sería una profesional. Los labios rojos de la mujer brillaron a la luz del fuego.

Del otro lado que atrajo su mirada estaba un hombre alto. Estaba sentado inmóvil, con un cigarrillo apagado entre los dedos índice y medio. Solo se veía su perfil, con sombras proyectadas bajo las cuencas hundidas de sus ojos. Su cabello negro, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado. A pesar de que solo se veía su silueta, cualquiera podía decir que tenía un aspecto llamativo. Con rasgos bien definidos, una mandíbula fuerte y un aura de sofisticación, incluso sin moverse, exudaba elegancia y sencillez.

Madeline se quedó quieta, mirando al hombre. Sin gafas, no podía distinguir quién era, ni tenía idea. Sin embargo, había algo extrañamente familiar que la hizo seguir mirándolo.

El hombre se movió. Tiró el cigarrillo al cenicero y agarró el bastón de madera que estaba apoyado en la silla. Ahora, giró completamente la cabeza hacia Madeline.

Madeline, desconcertada, bajó la cabeza y frunció el ceño.

El hombre se puso de pie lentamente y se acercó a Madeline, pero su presencia familiar hizo que Madeline perdiera momentáneamente la noción del tiempo.

Ian Nottingham no creía en las almas, y las almas tampoco se molestaban en buscarlo. Estaba vacío, como una máquina que funcionaba sin deseos. En su vida pasada, solo tenía dos propósitos: aumentar los números en los libros de contabilidad y mantener a una mujer a su lado.

Esa fue su tumba. El trabajo y el amor fueron su negocio y su castigo. Madeline Nottingham fue la testigo que tuvo que soportar su encarcelamiento hasta el final.

La gente se burlaba de que si él moría sin hijos, Madeline sería la única que quedaría en buena forma. Tal vez fuera lo mejor. ¿Acaso no se odiaban ferozmente el uno al otro? Si ella se volvía a casar, podría elegir un hombre para ella. Sería una compensación por los largos años de confinamiento solitario. Jaja.

Si Ian pudiera dejar una gran cicatriz en la vida de Madeline, habría considerado la muerte. Pero no podía confiar en Madeline tanto como estaba obsesionado con ella. Sabía que, una vez que él muriera, Madeline heredaría una fortuna sustancial y pronto se olvidaría de él. Era insoportable imaginarla felizmente abrazada por otro hombre. Así que vivió obstinadamente. A veces, las razones más triviales y patéticas mantienen vivas a las personas.

Ian sabía que era una idea tonta. No era una persona lo suficientemente buena como para desear la felicidad de una pareja que estaba fuera de su alcance.

Cuando Madeline levantó la cabeza, Ian Nottingham estaba justo frente a ella.

La mano de Madeline estaba sudando.

—Ha pasado un tiempo.

Su pupila parpadeó bajo el ojo marcado por la cicatriz. Madeline miró hacia otro lado en diagonal y murmuró algo vacilante.

—El señor Holtzmann me invitó. No sabía que estabas aquí. Debería irme ahora…

Su ceño se arrugó un momento, pero tal vez porque era un hombre inexpresivo por naturaleza, sólo Madeline lo notó. Luchó por hablar durante un rato antes de finalmente soltarlo.

—Bonito vestido.

—Ah, sí… lo compré hace poco.

Fue un poco incómodo, ya que era el primer saludo después de tanto tiempo. Pero, sorprendentemente, había una cara profundamente avergonzada a su lado cuando Madeline lo miró. Un hombre que estaba inquieto y sonrojado, aparentemente avergonzado, con los dedos crispados.

Madeline pasó el dedo por la superficie de la falda de su vestido. El vestido dorado recién comprado era fino y tenía un drapeado prolijo, acorde con la tendencia. Dejaba entrever la silueta de su cuerpo y era elegante. Además, el hecho de que su escote quedara al descubierto... Ian nunca había visto a Madeline así antes.

—Se adapta al color de tu cabello.

Ah, esta vez, la cara de Madeline se puso completamente roja. La forma en que el hombre inclinó la cabeza y pronunció esas palabras provocativas fue excesivamente estimulante. Eso no debía pasar. Casi olvidó el motivo de su visita y el otro hombre que la esperaba abajo.

Ella tuvo que recomponerse.

—…Me alegra que te vaya bien. Yo estoy bien.

Antes de que el hombre pudiera responder, Madeline tomó la delantera.

—De hecho, vine aquí con mi pareja. Creo que deberíamos regresar ahora.

Cuando estaba a punto de marcharse a toda prisa, el hombre la agarró de la muñeca. Sentía un calor como si le hubieran prendido fuego todos los nervios, desde la frente hasta los dedos de los pies.

«Me pregunto cuánto tiempo más podrá ocultar sus emociones».

Quizás el toque no fue suficiente

El agarre de la mano, inicialmente vacilante y algo indeciso, se hizo más fuerte como si fuera una llama ardiente desde la frente hasta los dedos de los pies.

Si giraba la cabeza, podía ver el rostro del hombre. Cruel, desesperado. No debía mirar.

Madeline rápidamente se quitó de encima su mano y comenzó a bajar las escaleras a pasos rápidos, asegurándose de no tropezar...

Pero en ese movimiento, su pie no dio en el blanco. La suave pierna blanca vaciló sobre las escaleras de mármol brillante.

Capítulo 63

La noche en Hampton (1)

«Hmm. Qué grosera es la chica al interrumpir a Hastings».

Holtzmann observó discretamente la escena en la que Lillian se enzarzaba con Ian. La señora Hastings frunció el ceño sin piedad. Y, para colmo, Ian suspiró. Si se tratara de cualquier otra persona, el juego ya habría terminado. Pero Lillian no se echó atrás. Así de desesperada parecía estar.

—Si tan solo estuviera casado.

Habría sido mejor. No se habría producido una situación tan incómoda.

Al principio, Holtzmann no comprendió la falta de interés personal de Ian por las mujeres. Tal vez fuera por la guerra o tal vez tenía problemas con su hombría. Tenía dudas razonables sobre si el chico tenía alguna debilidad.

Por supuesto, esas dudas se disiparon por completo hace unos meses en un baño al aire libre cerca de Italia. Ian, bueno, estaba perfectamente bien. Perfectamente bien y un poco más.

«Entonces, ¿el problema es Madeline Loenfield? Parece estar muy enamorado».

En realidad, podría tratarse más de una obsesión que de un enamoramiento. No podía entender qué había en Madeline Loenfield que desencadenaba ese comportamiento compulsivo.

Sobre todo, porque estaba involucrado un italiano.

Holtzmann era del tipo que investigaba a fondo antes de aventurarse en el mundo de los negocios. A pesar de su actitud despreocupada, consideraba que la paciencia y la minuciosidad eran importantes a la hora de ejecutar los planes. Por eso había estado esperando tanto tiempo la respuesta de Madeline. Mientras tanto, también investigó a fondo sus antecedentes.

Enzo Laone. El tercero de los hermanos Laone que trabajaban con la mafia. Ganó bastante dinero con su negocio de venta al por mayor de carne en el noreste, pero comparado con la gente de aquí, era un recién llegado.

Aún así, tenía algo de carácter.

Ah, como si fueran burbujas de champán al estallar, una idea cruzó por su mente.

—Si se hace correctamente…

Eso implicaría atraer a ese recién llegado al juego.

Holtzmann conocía bien a ese tipo de público. Parecían desprovistos de orgullo, pero fuertes y llenos de ambición. Eran persistentes e inteligentes, pero sus debilidades innatas los hacían aún más ansiosos por jugarse la vida en la mesa de juego.

Llamó cortésmente al joven.

Enzo Laone no podía creer su suerte. Después de pasar por su infancia de ceniza, sentía que todo el mundo colorido se extendía bajo sus pies.

Su padre, que solía amenazarle con dispararle con una pistola improvisada y acabó muriendo en una pelea de borrachos, ya no estaba allí. La familia tuvo que huir del pueblo toscano como fugitivos. Comenzó una nueva vida en una casa abarrotada de Brooklyn, Nueva York.

Pasó sus años trabajando duro de esa manera. Enzo vendía periódicos durante el día y hacía recados para matones por la noche, recolectando dinero diligentemente como un adicto. Con el dinero sucio que juntaban sus hermanos, abrieron una carnicería.

Después de eso, todo empezó a ir sobre ruedas. Por supuesto, la confianza que los hermanos habían construido a lo largo de los años y su reputación de diligentes comenzaron a dar sus frutos. Rápidamente se difundieron rumores de que siempre cumplían los plazos de entrega, incluso a riesgo de sus vidas, y que nunca se ocupaban de productos defectuosos.

Pero... hubo un cambio más fundamental que ese. A pesar de fingir lo contrario, su perspectiva del mundo en sí había cambiado. Había visto a una mujer, de la que no podía decir si era ingenua, tonta o amable, a pesar de ser ella misma una inmigrante. No podía entender por qué confiaba tanto en él y le devolvía favores.

Por supuesto, el señor McDermott era una buena persona, pero eso no significaba que tuviera que trabajar gratis para ahorrar horas de sueño. Era un comportamiento que Enzo no podía entender.

Además, cada vez que pasaba algo, escribía cartas o hacía regalos a las personas que la habían ayudado, o estudiaba mucho, aunque trabajara con ahínco. Al principio, a él le atraía su apariencia inocente, pero pronto se dio cuenta de que tenía un lado más asertivo.

Enzo Laone tenía un talento especial para discernir rápidamente la calidad de la carne de vacuno. Las personas no eran carne de vacuno, pero él sabía que había una clase de personas que brillaban. Madeline era una de esas personas, y él estaba convencido de que podrían crecer juntas si estaban juntos. Salvo algunas preocupaciones sobre el pasado, ella era perfecta en todos los sentidos.

Si sus hermanos que ya estaban casados y tenían hijos lo supieran, se reirían como locos al pensar en un muchacho joven que ya hablaba del futuro.

Amor y todo eso. Como alguien que no tenía palabras, le resultaba difícil expresar un sentimiento tan sincero a los demás. Era demasiado vergonzoso revelar esos sentimientos a los demás.

Pasemos a hablar más sobre la suerte de este hombre. La suerte de Enzo Laone dio un salto cualitativo cuando abrazó a Madeline.

¡Ella no lo rechazó! ¿No podía amar? ¿No podía salir con alguien? Ella no dijo nada de eso. Se sonrojó y asintió cuando él sugirió tomarse un tiempo. Después de más de un año de planificación minuciosa, las cosas finalmente comenzaron a dar frutos. No tenía que ser un Dr. Schweitzer, pero no tenía intención de simplemente otorgar amabilidad.

Pero la suerte no terminó allí. Cerró el elegante sobre con sus ásperas yemas de los dedos. La carta, escrita con elegancia, comenzaba así:

[Estimado señor Laone:

¡Está invitado a la Noche de Hampton!]

—¿Una fiesta?

—Sí. Una fiesta.

—Mmm….

Enzo movió con naturalidad el pesado libro de texto con ambas manos y dijo. Al no ver rastro alguno de orgullo en su tono, se preguntó si se trataba de alguna fiesta notable.

De repente, me vinieron a la mente recuerdos de la vida social londinense de antes de la guerra. Con toda la formalidad que implicaba, una sensación de vacío me invadió. El orden de los saludos, los nombres de los títulos y las propiedades que había que memorizar sin falta...

No sabía qué cambiaría en la escena social de Nueva York. Este lugar debió haber cambiado mucho durante la guerra, pero también habría cosas que no cambiarían. La vanidad humana no cambia fundamentalmente.

Sin embargo, al ver a Enzo sonriendo de orgullo frente a ella, Madeline no pudo evitar sentirse algo complacida. Él merecía ser felicitado por sus esfuerzos.

El anfitrión de la fiesta mencionó que era millonario y que había seleccionado cuidadosamente a personalidades famosas de la zona para invitarlas a su mansión, y que Enzo estaba específicamente incluido en esa lista.

—Felicidades. ¿Parece que te has vuelto famoso?

—Sí. Por fin puedo considerarme un hombre de negocios exitoso. Pronto podré permitirme una villa junto a las arenas de Hampton…

—Ya basta. Siempre piensas demasiado en el futuro. Ahora es momento de celebrar.

Madeline tomó el pesado libro de la mano de Enzo.

—Diviértete en la fiesta.

—¿No vienes conmigo?

—¿Eh?

La cara de Enzo parecía indicar que estaba a punto de enojarse. Era una mirada del tipo “¿Qué quieres decir?”.

Aunque no se conocían, todos entablaron conversación rápidamente. No intentaron averiguar lo que pensaban los demás detrás de sus alegres y vivaces apariencias. El simple hecho de haber sido invitados fue suficiente para que se divirtieran.

Unos jóvenes vestidos de esmoquin abrieron la puerta y, más allá del suelo de mármol a cuadros, hombres y mujeres con ropas llamativas bailaban.

Las mujeres con el pelo corto sostenían copas de cóctel en una mano y las manos de los hombres en la otra. Los hombres no eran diferentes. En el salón central, una banda de jazz tocaba a todo volumen.

Los ojos de Enzo brillaban como los de un niño. Como corresponde a una mansión llamada la Mansión de la Perla, todo era de un blanco lechoso y opalescente. Las columnas doradas y los tiradores de las puertas, hechos de elegantes curvas, parecían joyas en la tumba de Tutankamón. Los candelabros parecían lluvias doradas. Debajo de ellos, la gente bailaba como loca en parejas.

Los locos años veinte. Los brillantes años veinte. La gente de aquí no sabía que así se referirían a ellos más tarde. Y aunque lo supieran, probablemente no les importaría mucho. Los jóvenes ricos que vivían y disfrutaban del presente sin pasado, en esta exhibición extravagante de riqueza, quedarían grabados para siempre en la memoria de Madeline.

En cuanto entraron Enzo y Madeline, unos desconocidos les ofrecieron una copa a cada uno. Se decía que se trataba del mejor champán francés, introducido de contrabando en el puerto con gran riesgo para el propietario. Un sorbo de licor calentaba el cuerpo y nublaba la mente. La luz de la lámpara de araña parecía una tormenta de arena dorada. Los brillantes vestidos plateados de las damas parecían olas del mar, lo que hacía difícil saber si esto era real.

A diferencia del gran esplendor de la Mansión de Nottingham, era un éxtasis de riqueza al estilo americano que intoxicaba a la gente como las drogas.

Incluso Madeline, que no se sentía segura de bailar, sintió que sus hombros se balanceaban al ritmo de la música. Trató de controlar su corazón emocionado y se sentó en un rincón. En la mesa redonda con mantel de seda ya estaban sentadas tres personas. Todos parecían hombres y mujeres jóvenes, y saludaron a Madeline y Enzo con cierta torpeza.

—Sois caras nuevas.

La mujer habló primero.

—Soy Enzo Laone.

—Mi nombre es Madeline.

Enzo sacó una tarjeta de visita de su bolsillo. Dos hombres sentados a su lado se encogieron de hombros después de mirar las palabras escritas en la tarjeta.

—Muy bien. Como todos recibimos la “invitación” de todos modos, podemos saltarnos las presentaciones…

La mujer sentada a su lado se rio como un pájaro cantor.

—Dices que es una invitación, pero ni siquiera podemos subir. —Otro hombre que fumaba en pipa murmuró.

—¿Por qué? ¿Hay un diamante gigante arriba o algo así?

Como si preguntara cuando se ponía tenso, Enzo replicó con cierta agresividad. El hombre que fumaba la pipa lo miró con expresión incrédula, como si le preguntara: “¿No sabes nada de esto?”

—El dueño de la Mansión Perla solo permite que unas pocas personas selectas entren a la sala de recepción del piso superior. Todos quieren subir, pero ¿qué puedes hacer?

—¿Qué clase de persona es el dueño entonces?

—Bueno, esa es una buena pregunta. Hay rumores de que el dueño de este lugar es un noble inglés, y también hay rumores de que es el hijo de un granuja de una importante familia petrolera. Nadie sabe la verdad con certeza. Pero viéndolo seguir celebrando fiestas tan grandiosas, debe haber algo.

—Para subir arriba, ¿necesitamos otro billete?

Ante esa pregunta, los tres hombres y mujeres intercambiaron miradas. El hombre que fumaba la pipa sonrió. Miró de arriba abajo la vestimenta de Enzo y Madeline.

—Bueno, depende de lo que hagas. Puede que sea difícil si solo te dedicas al negocio de la carne, ¿no crees?

El rostro de Enzo se puso rojo y azul ante la burla descarada. Madeline también se sorprendió por su rudeza sin precedentes. ¿Por qué serían tan agresivos con personas que acababan de conocer? Apretó suavemente el puño cerrado de Enzo debajo de la mesa, diciéndole en silencio que se contuviera.

Y entonces sucedió. Una sombra cayó sobre su mesa.

Capítulo 62

Conmigo Aquí

Durante todo el viaje de regreso, ambos mantuvieron una conversación profunda.

—¿Por qué quieres ser enfermera?

—Porque disfruto ayudar a la gente.

—…Decir que eres amable puede sonar presuntuoso, pero es intrigante.

—No soy una persona amable. El hecho de que sea enfermera no significa que sea buena. Florence Nightingale era una persona bastante aterradora.

Madeline hizo un comentario ingenioso. En la mansión Nottingham, estaba obsesionada con su trabajo. Examinaba meticulosamente a los pacientes varias veces y escuchaba sus historias... Los días en que las cartas de Ian llegaban con lentitud eran aún más difíciles.

Un día, la señora Otz le advirtió.

—Madeline, no te encariñes demasiado con los pacientes. Recuérdalo.

El recuerdo de aquel momento permaneció amargamente en las comisuras de su boca.

—Quizás quiera olvidar. Tal vez no quiera pensar en la faceta de mí que no quiero afrontar o en por qué quiero volver a hacer este trabajo.

El sentimiento de ayudar a los demás. Requería la acumulación de fatiga física y agotamiento mental. Pero ser enfermera no era una vocación ni otorgaba la absolución de las acciones.

Incluso tuvo una conversación seria sobre ello con Enzo, a la que normalmente él habría respondido con una broma, pero el hombre permaneció en silencio esta vez.

—Sin importar las razones, las acciones nobles son acciones nobles. De la misma manera, las malas acciones son malas. Yo también lo estoy intentando. Estoy intentando encontrar formas de enfrentarme a la escoria, a los que amenazan a la gente, y hacerlo correctamente con la fuerza de nuestros hermanos. Puede que no lo creas. Estoy pensando incluso en cambiarme el nombre. Maldita sea. Es demasiado vergonzoso hablar así aquí... ¿Qué tal Tony en lugar de Enzo?

—Tony suena como un verdadero nombre italiano… Enzo, ¿de verdad vas a cambiar tu nombre por ese motivo?

—No importa cuánto dinero ganes, hay límites que no puedes cruzar con ese dinero. O, mejor dicho, la razón por la que no puedes tocar esa cantidad de dinero y siempre terminas jugando juegos de gánsteres de tercera categoría…

Las llamas parecieron encenderse en sus ojos, incapaz de continuar sus palabras.

—Quiero ser el mejor. Si alguien se interpone en mi camino, daré media vuelta y seguiré adelante de todos modos. Y tú eres lo mejor que he visto jamás. Quiero estar de pie frente a alguien como tú.

“Y tú eres lo mejor que he visto jamás”. Esa frase resonó en su mente.

¿De qué manera?

Madeline se sintió más preocupada y compadecida por el hombre que sorprendida. Ella estaba lejos de ser la mejor. Su primera vida fue una tragicomedia ridícula y su segunda vida actual tampoco fue particularmente exitosa.

El simple hecho de ir a prisión no era tan maravilloso. Por supuesto, no se arrepintió. Había muchas cosas en este mundo más importantes que el éxito mundano de Madeline Loenfield. En ese sentido, nunca se sintió resentida con el mundo.

Estaba cada vez más convencida de que Enzo Laone estaba enamorado de un amor ingenuo y unilateral.

—Lo siento.

Madeline bajó la cabeza. Las calles de Brooklyn, cada vez más oscuras, se volvían más frías a medida que se ponía el sol. El frío de principios de primavera aún persistía.

—¿Por qué? ¿Por qué rechazas sin siquiera pensar?

Al oír su voz suplicante, Madeline levantó la cabeza.

—Mereces conocer a alguien mejor.

—Me gustas, pero no te entiendo. ¿Por qué no quieres disfrutar de las cosas buenas de la vida?

—¿No quiero disfrutar de las cosas buenas?

—Mira a tu alrededor. La puesta de sol, las risas de los niños, esas pequeñas y lamentables florecillas de allí. Deberías disfrutarlas cuando puedas y aprovecharlas cuando puedas. Eres joven y yo también lo soy. ¿Qué hay de malo en compartir este momento juntos? Para ser honesto, no sé mucho sobre tu pasado, pero… simplemente no puedo entender por qué no puedes mirar directamente a los ojos a la persona que está frente a ti debido al pasado.

—Pero ahora nos estamos mirando el uno al otro…

Madeline levantó la vista y se encontró con su mirada. En el rostro vibrante y juvenil, vuelto hacia el presente y el futuro, percibió un sentimiento de admiración.

—Ese vizconde o marqués bastardo, ¿de verdad crees que funcionará?

—¿Qué estás diciendo…!

Madeline perdió la compostura por primera vez.

—Si ese es el caso, dame una oportunidad.

Enzo envolvió suavemente su mano enguantada alrededor de la muñeca de Madeline. Aunque Madeline luchaba sin poder hacer nada, él no le prestó atención.

—Lo haré bien. Muy bien. Puedes hacer todo lo que quieras. Ya sea que quieras ser enfermera, piloto o incluso escalar el Everest cuando cumplas sesenta años. De hecho, sería mejor si lo hiciéramos juntos.

Aunque no estaba claro si esa era su intención, el corazón de Madeline se agitó ante las palabras del hombre. Sintió que el suelo debajo de ella se estaba volviendo sólido. El rostro de Enzo se onduló como la superficie tranquila de un lago que refleja la luz del sol.

Se conocían profundamente, pero sintió como si de repente viera cada aspecto de alguien que solo había conocido superficialmente.

La respiración del hombre se aceleró.

No podía entender exactamente qué punto de su lastimera confesión estaba conmocionando a la mujer. ¿No era una tacañería? ¿No era una puerilidad? Era casi como pedirle que se tomaran de la mano, una súplica patética y humilde.

Madeline habló en voz baja.

—Enzo, no puedo amarte.

—Eso no es un rechazo apropiado.

—En realidad… he estado en prisión. Yo…

—…No importa. No eres una mala persona.

—Hice algo mal. Pero tú no tienes ni idea.

La voz de Madeline temblaba como un cristal fino.

—La falta de ideas no importa —dijo en voz baja.

Envolvió sus brazos alrededor del cuello de Madeline. Su rostro, tan cerca que parecía que estaba a punto de besarla, se hundió en su cuello. Respiró. Estaba cálido.

—Quememos todos los barcos que nos llevan al pasado. Vivamos juntos aquí.

Lillian Habler acabó convirtiéndose en una figura problemática. Holtzmann se rio amargamente. Observaba la situación mientras bebía un sorbo del vino espumoso que había traído en secreto de Francia.

Cada semana, en sus fiestas, famosas por su ambiente cálido, aparecían caras nuevas: desde la nobleza europea hasta directores de cine occidentales. Acudían personas de todos los ámbitos.

La mezcla aparentemente aleatoria de invitados fue en realidad el resultado de una selección meticulosa durante un largo período.

No era fácil satisfacer a todos sin que una persona monopolizara la conversación, pero las fiestas de Holtzmann satisfacían en su mayoría a la gente y enfadaban a algunos. La ira y el disgusto siempre eran mejores que el aburrimiento, por lo que sus fiestas eran cien por cien exitosas.

Pero últimamente, sus “Noches de Hampton” no sólo estaban recibiendo fama, sino también una ferviente atención de la alta sociedad. Era muy interesante ver a los distinguidos personajes del Este ansiosos por conseguir una invitación.

Fue un gran shock para Holtzmann, pero una vez que conoció el motivo, pudo aceptarlo en cierta medida.

Ian Nottingham.

Un hombre que recibió la atención y el interés de la audiencia sin mostrar signos de ello.

—Siempre pienso que la admiración de la gente hacia los británicos es errónea.

Holtzmann se burló de él con bastante sarcasmo, pero el hecho de que el hombre parecía interesante era innegable.

No hubo solo una o dos anécdotas en torno a él. Con su apariencia plausible y el brillo añadido del título de conde, la gente se sentía atraída por él y babeaba por él.

—Bueno, es el décimo conde, por lo que debe parecer bastante impresionante para la gente de este país.

No estaba claro cuál era la diferencia, pero al menos como alguien que había conocido a muchos nobles británicos en los círculos sociales de Londres, Holtzmann no podía evitar ser cínico.

Ian Nottingham era Ian Nottingham. Era el hombre de negocios más impecable, agresivo y racional de todos los que Holtzmann había conocido. Era el único capaz de embellecer una visión realista del mundo con actitudes y modales aristocráticos hasta el punto de resultar violento.

Los demás nobles no estaban a la altura de las expectativas. No, ni siquiera los miembros de la familia Nottingham eran figuras respetables. Eran arrogantes, pretenciosos. Sin embargo, envidiaban sutilmente a Ian por su dinero.

Eric Nottingham era simplemente un niño molesto, y Elisabeth, bueno, Elisabeth era una mujer inteligente siempre que no se dejara llevar por ese idealismo sin sentido.

En definitiva, los miembros de la familia Nottingham eran todos iguales. Todos codiciaban sus propios intereses y, si no estaban enredados en ellos, todos estaban dispuestos a arruinarse mutuamente.

—Ah, maldita sea.

Lillian Habler le llamó la atención. Seguramente no le había enviado ninguna invitación. El prestigio de la casa parecía impresionante. Probablemente uno de los sirvientes de Holtzmann la había invitado a regañadientes.

Lillian Habler tenía un carácter ingenuo. Ya había perdido toda su tersura de mujer madura, pero parecía muy vivaz, lo que hacía difícil adivinar su edad. Iba vestida como una pionera de la moda flapper. Ladeaba la cabeza como un gato y llevaba los labios pintados de rosa.

Mirando a su alrededor, encontró fácilmente su objetivo. Ian Nottingham estaba sentado junto a la chimenea, fumando un cigarrillo. Afortunadamente, la mujer sentada frente a él era una anciana pequeña y delgada (por supuesto, era la dueña del rancho más grande del sur de Estados Unidos).

Ian solía fumar puros largos y finos. No le gustaban especialmente los puros ni las pipas.

Ahora estaba concentrado en la conversación, colocando el cigarrillo entre sus dedos índice y medio. Se trataba del precio del maíz en Estados Unidos y su impacto en la calidad del ganado. Parecía que estaba realmente interesado en escuchar una historia realmente interesante por primera vez en mucho tiempo. Tanto que ni siquiera notó que alguien le quitaba el cigarrillo.

—Lord Nottingham, está teniendo una conversación realmente interesante.

—Mmm.

Fue bastante molesto que un invitado no invitado los interrumpiera con una historia tan interesante. Ian suspiró abiertamente, algo irritado. Sin embargo, ella trajo una silla y se sentó junto a Ian como si nada hubiera pasado.

—Señora Hastings, le pido que perdone mi grosería. Yo también quiero escuchar su historia.

Capítulo 61

Curiosamente

Ian estaba sentado solo en el sofá de la sala de recepción, mirando las brasas parpadeantes de la chimenea. Holtzmann había salido murmurando maldiciones, pero a Ian no le importaba lo que estuviera haciendo. No importaba si estaba coqueteando con alguna mujer o maldiciendo.

En cambio, había un problema que continuaba molestándolo como una brasa de carbón bajo su palma.

Era realmente un asunto trivial.

El reloj que Madeline llevaba en la muñeca le estaba carcomiendo los nervios. El reloj con correa azul celeste, comprado en unos grandes almacenes, parecía algo inasequible con el salario de un sirviente.

—¿Es un hombre?

Como un dardo afilado que le atravesó el cráneo, ese patético pensamiento lo consumió por completo.

La escena de otro hombre sosteniendo la mano de Madeline y caminando tranquilamente hizo que se le revolviera el estómago de incomodidad. Eso era todo. El hombre imaginario le estaba ofreciendo a Madeline las cosas que él nunca podría darle: felicidad y una vida normal.

Pensó en Madeline viviendo ese tipo de vida con otro hombre. Ni siquiera destrozar y pisotear su foto familiar aliviaría su malestar.

Madeline Loenfield no merecía ser feliz.

Eso sería justo, ¿no?, pensó. Ella lo abandonó, huyó y vivió entre nuevas personas de una manera aparentemente perfecta, ¿verdad? Durante su ausencia, Ian Nottingham se presionó y se presionó a sí mismo. Como si volverse un poco presentable pudiera traer de vuelta a Madeline Loenfield.

Por supuesto, tal cosa nunca ocurrió.

Si Madeline Loenfield, que había sido liberada, hubiera regresado a la mansión, él la habría recibido con gusto. No importaba su apariencia ni lo que la gente dijera de ella.

El hombre renovó la mansión para la visita de Madeline. Incorporó electrodomésticos modernos y limpió todo sin dejar rastros de óxido ni moho.

Pronto se hizo evidente que todo fue en vano.

Madeline no volvió a verlo. Cruzó el mar y ahora un desconocido, cuyo nombre y rostro él ni siquiera conocía, llevaba el reloj. Sin que él lo supiera, la tensión se acumuló en su mandíbula.

Imperdonable.

A pesar de querer verla, abrazarla con todas sus fuerzas, su orgullo roto y su resentimiento purulento lo ahogaban.

Ian se lamentó. ¿Acaso su deseo de ver a Madeline Loenfield infeliz fue lo que lo llevó hasta Estados Unidos? Vergonzosamente, ese parecía ser el caso. No conocía un amor desinteresado como el que conocía Madeline. Por infeliz que fuera, deseaba que ella también lo fuera. Tan incapaz de abrazarla como cualquier otra persona.

Esperaba que Madeline siguiera echándolo de menos.

Al final, eso era todo lo que era: un pez atrapado en la soledad, incapaz de escapar.

—Solo estoy...

Ian cerró los ojos. El dolor agudo, como un dardo, se había convertido en un martillo implacable que golpeaba la nuca.

Tal vez Ian ni siquiera se dio cuenta de que simplemente deseaba que Madeline le pidiera perdón una vez. No, el perdón ya se le había concedido. No podía conocer todas las circunstancias. Simplemente deseaba que ella lo eligiera por su propia voluntad.

Deseaba que ella regresara a la mansión y así pudieran empezar de nuevo desde el principio.

Ah, qué tontería había cometido al distorsionarlo todo. La iluminación siempre llegaba como una resaca después de soñar despierto. Incluso en la neblina del alcohol, su mente lo reprendía.

Cayó en un sueño muy profundo, casi mortal, sin siquiera moverse.

[Para el hermano mayor Ian.

Cuando llegue esta carta, probablemente habrás cruzado el Atlántico, ¿no? Estados Unidos debe ser deslumbrante, pero sabes que es un lugar de fuertes contrastes. Por supuesto, no te aburriré con todos los detalles de mis pensamientos en esta carta, así que seré breve.

Baviera es un barrio verdaderamente apasionado. Resulta difícil creer que en su día fue una ciudad tranquila donde escribieron Goethe y Schiller. Aquí ocurre algo todos los días. Nuevas ideas y personajes me inspiran. Tengo la sensación de que puedo provocar un cambio real aquí.

Lamento no haberte contado bien lo que estoy haciendo. Por supuesto, es probable que no te importe nada de esto... Lo entiendo. Es sorprendente lo impresionante que es cuando alguien emocionalmente cerrado y conservador como tú hace un esfuerzo (por supuesto, estoy bromeando).

Probablemente no entiendas por qué elegí Alemania... dado el pasado de nuestro país. Pero recuerda que la lechuza de Minerva solo vuela al anochecer. Los momentos más oscuros suelen ser justo antes del amanecer. Quiero ser alguien que presencie ese momento de cambio.

Dejemos de hablar de cosas aburridas. ¿Sigues quedándote en la elegante casa de Gregory? Me pregunto cuánto disfrutarás manejando el dinero. No le pidas que te envíe mis saludos. No, no importa, ni lo pienses. Solía ser bastante lindo cuando era joven, pero ahora que solo le importa el dinero, se ha vuelto grotesco.

Espero que logres controlar tu mente con nuevos pensamientos en un nuevo lugar. Es mejor que preocuparte por aburridas fusiones y acciones de empresas familiares. Prueba algunas ideas nuevas.

¿Sigues pensando en Madeline Loenfield? Con rencor, añoranza o cualquier otra emoción. Por favor, por favor… no la odies. Sabes que todo es culpa mía también, ¿verdad?

Adiós.

PD: Gracias por evitar que los ancianos de mi ciudad me casen con algún señor mayor. Gracias por dejarme ir de este lugar, por dejarme hacer lo que quiero.]

El frío dominio del invierno estaba cediendo y la cálida brisa primaveral empezó a extenderse por la ciudad. La vestimenta de la gente que caminaba por las calles se volvió más clara y colorida. Madeline también llevaba un sombrero azul y un abrigo fino mientras caminaba por la calle.

A su lado estaba Enzo Laone, que acompañaba a Madeline con un elegante traje de tres piezas. La ropa, confeccionada por un sastre bastante conocido, le sentaba impecable.

De hecho, la atención de Madeline estaba centrada en el mapa que tenía en la mano y en la calle frente a ella.

Desde que Holtzmann se acercó ese día, ni él ni Ian habían vuelto a acercarse a Madeline. A regañadientes, ella se dio cuenta de lo difícil que era concentrarse en las tareas pendientes con los nervios enredados en esos dos. Cuanto más comprendía racionalmente que no debía pensar en ellos, especialmente en Ian, más difícil se le hacía no pensar en él.

La idea de que Ian se saltara las comidas, gimiera de dolor o hiciera muecas de agonía... era aterradora. Como si, si él flaqueara, todo fuera culpa de ella.

En cualquier caso, era urgentemente necesario un punto de inflexión para salir de este punto muerto.

Entonces decidió retomar sus estudios de enfermería.

Aunque había recibido formación como enfermera en la mansión Nottingham, ahora que había pasado tanto tiempo desde que dejó el trabajo, todo le parecía un sueño. Y, además, siempre había querido formarse un poco más a fondo. Quería volver a estudiar, rodeada de gente nueva en un lugar nuevo.

Hace unos años, se produjo una gran ola de cambios en el mundo de la enfermería, algo que era natural teniendo en cuenta la guerra. Una tras otra, aparecieron escuelas de enfermería acreditadas para otorgar una licencia de enfermería. Fue un logro de personas como Josephine Goldmark, activista laboral y reformista.

—Quiero tener una licencia.

En momentos como estos, cuando sentía que no le quedaba nada más que su cuerpo, la necesidad de demostrar su valor y sus habilidades era acuciante. Investigaba y encontró una escuela con la ayuda de las personas que la rodeaban, y ahora estaba en camino de presentar su solicitud.

No rechazó la oferta de Enzo de acompañarla porque tenía una razón: Madeline nunca quería perderse, especialmente en un día tan importante. No importaba cuánto tiempo hubiera vivido en Nueva York, las calles de la ciudad seguían siendo confusas y no tenía confianza para lidiar con otro incidente de carteristas.

Además, desde que Ian se fue, fue casi como si se hubiera descongelado su relación. Aún había cierta incomodidad entre ellos.

Enzo observó con interés el rostro tenso de Madeline. Por primera vez, un fuerte fervor se alzó en su rostro, habitualmente algo tímido, lo cual era interesante.

—Tranquila. De todos modos, no es posible cambiar el contenido del formulario de solicitud.

—¿Q-quién dijo que estoy tensa?

Por supuesto, era mentira. Durante dos días consecutivos tuvo pesadillas en las que alguien en la recepción se enteraba de sus antecedentes penales. Por supuesto, no había forma de averiguarlo. A menos que fueras un criminal famoso, era difícil averiguarlo y no había necesidad de averiguarlo. Y hasta el momento, Nueva York seguía siendo una ciudad de gánsteres.

El proceso de solicitud terminó de forma fastidiosa y rápida. Era algo normal. El examen escrito ni siquiera había comenzado y las personas sentadas en la recepción no podían ver a través de nadie porque tenían una profundidad oculta.

Más bien, mirar a Enzo parado junto a ella, lanzándole una mirada sutil, se sintió más como ver los ojos de alguien que vino a apoyar el sueño de su esposa.

Pero no fue así. El comentario añadido le pareció extrañamente innecesario. Sin embargo, después de enviar los documentos, su corazón se sintió más ligero.

Athena: Pero vamos a ver, alma de cántaro, ¿cómo iba a ir ella a la mansión? Si no escribiste ni una carta ni la fuiste a ver ni nada, obviamente ella va a pensar que no quieres saber nada de ella. Además ella sabiendo que había rechazado tu ayuda por seguir sus principios. ¿Cómo va a presentarse en la mansión? Te faltan un par de luces. Que tú puedes haber cambiado la mansión y todo lo que quieras, pero si ella no tiene ni idea de eso y no hay comunicación, ¿qué esperas? Me estresas.

Capítulo 60

¿Es amor?

Southampton, Long Island, en Nueva York, era un barrio habitado principalmente por gente adinerada. Con su mar azul y su proximidad a Manhattan, estaba repleto de mansiones.

Para Ian, a quien el bullicio de Nueva York le resultaba incómodo, era un lugar adecuado para quedarse por el momento. El incesante claxon de los coches resultaba profundamente inquietante, aunque no agobiante, y la gran cantidad de gente hacía que caminar fuera casi imposible.

Entre las hermosas casas de piedra que se alinean en Southampton, la más llamativa fue la lujosa casa de tres pisos de Holtzmann. A primera vista, la casa de color crema, construida en estilo georgiano, contaba con amplios balcones y un hermoso jardín, y era famosa por albergar coloridas fiestas todas las noches.

Holtzmann sirvió whisky bourbon en el vaso de cristal de Ian.

—¿No es esto ilegal? —Ian preguntó casualmente, provocando que los asistentes a la fiesta guardaran silencio.

—Tonterías. Aquí a nadie le importan leyes como la prohibición, Su señoría.

Ante la respuesta indiferente de Holtzmann, todos estallaron en carcajadas. Todos los amigos de Holtzmann del Club de Yale estaban presentes. Todos eran figuras prominentes del mundo empresarial y político, y mostraban una gran curiosidad por el desconocido noble británico.

—En realidad, gracias a estas leyes sólo se benefician los irlandeses y los italianos. La clase trabajadora honesta se rompe el lomo todos los días y termina perdiendo.

Un hombre con un verso poético en la boca y bigote gruñó. Ian ni siquiera podía recordar su nombre.

—Bueno, bueno. No entremos en temas serios. Demostremos a nuestro amigo británico un poco de hospitalidad estadounidense.

—Hospitalidad americana, ¿eh? ¿Viene Joan Crawford?

Los hombres se rieron entre dientes. Ian no se rio. Entonces sonó el timbre. Los sirvientes vestidos de noche comenzaron a moverse de un lado a otro. Era el comienzo apropiado de la fiesta.

Los invitados que llegaron tarde eran de orígenes diversos: había un apuesto piloto, el jefe del imperio periodístico Ernst, Jorhn Ernst II, e incluso un noble ruso desterrado.

Las mujeres también eran variadas, pero todas iban vestidas espléndidamente. Con vaporosos vestidos con hilos de plata, cabello corto, pestañas largas y labios carmesí, parecían pavos reales.

Sin embargo, todos ellos pertenecían a familias de clase alta. A Ian le resultaba bastante molesto tener que saludarlos a todos, pero el estricto entrenamiento de etiqueta que había recibido desde su juventud dio sus frutos. Saludó a todos con el debido respeto y ellos lo disfrutaron.

—El señor Holtzmann estaba alardeando de su nuevo huésped.

Alguien le dio la bienvenida a Ian de esa manera. Él parpadeó una vez.

La pequeña fiesta transcurría sin problemas. Holtzmann se mantenía a una distancia educada del hombre que tenía delante, pero no dejaba de mirar a Ian. Las mujeres estaban completamente cautivadas por él. No, no eran solo las mujeres. Sus compañeros de Yale también estaban enamorados de él.

—Realizó hazañas heroicas en aquella terrible batalla del Somme.

—No fue heroico, simplemente hice lo que un soldado debe hacer.

—¡Vaya patriota!

Además, Lilian Habler, que era deslumbrantemente hermosa como su madre actriz, llamó su atención.

«Comparada con ella, esa mujer Madeline… carece de refinamiento.»

Lilian estaba completamente enamorada de aquel desconocido británico. Era soltero, noble y rico. Esos elementos eran importantes, pero el aura misteriosa que lo rodeaba embriagaba a todos.

Como el protagonista de una novela romántica. De todos modos, Holtzmann era un tema con el que no quería tratar.

Se preguntó qué tan bien irían las cosas si Ian Notingham se sintiera atraído por Lilian. Si pudiera convencer a Lilian y lograr que Ian se mudara, la empresa de la familia Notingham consolidaría su posición. Él podría encargarse de Elisabeth y de todo lo demás.

«Me gustaría poder apostar por esa mujer».

Siguió prestando atención para asegurarse de que las bebidas no se acabaran y cambió sutilmente la disposición de los asientos para la cena. Se aseguró de que Lilian se sentara junto a Ian.

Después de que la fiesta terminó y los sirvientes desalojaron rápidamente el salón, el resto de la mansión quedó desolada. A Gregory Holtzmann le encantaba la terrible sensación de desolación que traía consigo. Había algo más valioso en lo efímero, como el polvo. Incluso las estrellas soñaban con ser eternas, pero los científicos decían que las estrellas eran solo brillantes grumos de polvo.

Ian, que se quedó solo, se rio entre dientes de Holtzmann, quien vació el bourbon restante.

—No entiendo por qué te molestas con esas payasadas inútiles.

Ian ni siquiera miró a Holtzmann mientras hablaba.

—¡Qué payasadas tan inútiles! ¿No te divertiste tú también en esta fiesta?

—Lilian Habler es demasiado joven.

Parecía notar el cambio de asientos. Debió haber sido molesto responder bruscamente a la cháchara de Lilian durante la cena. Pero esa brusquedad solo alimentó la determinación de la joven. Al final, Ian fue el único que se enojó.

—…Lo hice todo por ti…

—Te lo advierto. No te metas más en mi vida. No es asunto tuyo si conozco o no a una mujer.

«No soporto estar atado por Madeline Loenfield».

El tono de Holtzmann, sin darse cuenta, se volvió gélido.

—Bueno, bueno. El noble señor se está comportando como si fuera un altivo y un poderoso.

La familia Nottingham fue la única responsable de criar a la modesta familia de Holtzmann.

«Mi objetivo es devorar a toda esa familia. Elisabeth Nottingham es la primera pieza de ese rompecabezas».

—No digas nada de lo que luego te arrepientas.

Ian se sentó en el sofá. En la oscuridad, su sombra parecía terriblemente solitaria. En ese momento, parecía increíblemente vulnerable.

—Madeline Loenfield está afectando a nuestro negocio. Perdona mis palabras. Lo siento mucho, pero si no te casas, al final, sólo Eric se reirá. Y Eric no es tan hábil en los negocios. Ese mocoso seguramente subastará la mansión dentro de diez años.

—¿Tenemos que casarnos y tener hijos sólo por negocios?

El habla de Ian estaba un poco arrastrada debido al alcohol.

—¿Cómo puedes decir algo así? Cómo construimos este negocio y aquello…

—…Lo primero que debemos tener claro es que esto no es asunto nuestro. En segundo lugar, Madeline Loenfield no tiene ninguna influencia sobre mí. No confío en alguien que me abandonó. No soy un filántropo. Es sólo un defecto en mi vida. Ni la guerra ni ella me cambiaron.

—Es realmente como una serpiente venenosa.

Madeline no pudo evitar maldecir.

—Porque tú eres su eje y el centro de su mundo. Sin ti, Ian se derrumbará.

Su audacia para decir palabras tan extravagantes sin ningún tipo de preocupación era verdaderamente notable. Bueno, por eso pudo vender tantos bonos y acciones.

Vender acciones era como vender esperanza. Al comprar acciones, la gente no miraba el valor actual de la empresa, sino el futuro. Madeline también lo sabía. Pero era difícil determinar dónde terminaba la fantasía y empezaba la realidad.

Hace unos meses, cuando se instaló el sistema de cotización bursátil en la Bolsa, la gente se volvió loca y compró aún más acciones. Jenny incluso recomendó a Madeline algunas acciones para que invirtiera en ellas. El dinero que llegaba desde Europa después de la guerra desbordó la vista de todos.

Holtzmann era un personaje apropiado para semejante frenesí de locura. No podía mezclarse con Elisabeth. Sería como el agua y el aceite.

—¿Qué diferencia habría si Elisabeth conociera a un hombre así? ¿Tiene sentido siquiera que él intente llevarse bien con ella?

Ella se rio entre dientes. Imaginándose a Elisabeth golpeando a un hombre, en realidad podrían ser una pareja muy bien emparejada.

Pero había una cosa que la molestaba.

¿Qué pasaría si Ian se derrumbara?

—Prométeme… que no volverás a ponérselo difícil…

La voz baja que sacudía su cuerpo resonó en su cabeza. Su mano, que buscaba a tientas los dados, empezó a temblar levemente.

Ian dijo que quería verla. Como si estuviera haciendo una confesión vergonzosa. Como un gladiador en batalla rogando por su vida al público.

En ese momento, con un deseo abrumador de abrazarlo, Madeline sintió como su cuerpo estallaba en pedazos.

¿Eso era el amor?

No, no podía ser. El amor debía ser tierno, cariñoso y sereno. El amor no ataba al otro con celos. El amor no se atrevía a cohibir a la otra persona.

El tiempo que pasó con Ian en el Hospital de Nottingham fue así. Esa sensación delicada, como los dedos de un bebé tierno, estaba presente en todas partes.

En ese momento, Madeline podía decir con sinceridad que amaba a Ian. Por eso, estaba dispuesta a dejarlo ir e incluso le deseaba felicidad.

—He estado separada de él durante tanto tiempo que soy incapaz de controlar mis violentos deseos físicos.

Madeline se reprendió a sí misma. La urgencia de querer abrazar al hombre y besarlo hasta que sus preocupaciones se desvanecieran era abrumadora.

Pero los deseos que la ataban no podían llamarse amor. La emoción que la llevó a la muerte en su vida pasada.

Se levantó de su asiento y rompió la nota que le había entregado Holtzmann. Los repetidos intentos inútiles se debían únicamente a que tenía los dedos congelados. No había otra razón.

Capítulo 59

Otro visitante

—¿Quién es ese bastardo y qué estaba haciendo aquí?

Si Enzo Laone fue el primero en decir algo así, la situación podría ser más grave de lo que Madeline había pensado inicialmente. El rumor se había extendido hasta el barrio italiano. Como Enzo tenía contactos por todas partes, era lógico que se hubiera enterado de ello.

Preguntó con calma, pero sus ojos ardían de rabia descontrolada. Sus celos y orgullo desbordantes hervían en su interior. Madeline respondió con frialdad mientras lo miraba.

—Mi antiguo empleador.

—¿Te acosó y te trajo aquí?

—Sí. Era un empleador de pacotilla. Ni siquiera se inmutaba si estallaba una revolución.

—No bromees.

—Lo digo en serio. Enzo. Él me ayudó. Yo era enfermera en un hospital. Él era el dueño de ese hospital. ¿Entiendes? Aprendí mucho gracias a él.

—Es inevitable preocuparse cuando una persona así aparece de repente en una calle irlandesa.

—Pasó por aquí en su camino.

—¿Crees eso? ¿Y si hace algo...?

El hombre insistía en que lo hiciera. Era evidente que la causa era su ansiedad. La aparición de un caballero con título y las insinuaciones de que había algo entre él y Madeline debían de haber sido insoportables para su orgullo.

Aunque en parte era comprensible, también era lamentable y exasperante. Madeline no sabía cómo tratar con el joven que tenía frente a ella. Tenía un rostro varonil con cejas pobladas, mucho más grande que ella en estatura. Parecía un adulto que sabía cómo tratar a la gente, aunque dudaba frente a ella.

Madeline fácilmente lo imaginó manejando su propio negocio sin problemas.

«Podría convertirse en algo grande pronto».

Necesitaría una esposa hogareña, hijos leales y una hija linda. Madeline había aceptado a Jayna Laone como candidata adecuada por la forma en que había tratado con delicadeza al pequeño Tommy. Sin embargo, por alguna razón, sentía una ligera resistencia interna. No podía precisar la razón, pero estaba allí.

—Enzo, gracias por ayudarme hasta ahora. Nunca podré corresponderle tu amabilidad. Pero, por favor, abstente de hablar mal de Lord Nottingham... Le estoy agradecida.

Enzo se quedó en silencio. Su rostro pareció desinflarse, como si estuviera masticando la grasa de sus mejillas.

—Era como un amigo que estaba ahí para mí en los momentos más difíciles, alguien a quien respetaba. Eso es todo. No era como todos lo pintaban. Era alguien a quien ni siquiera me atrevía a mirar.

La sinceridad de Madeline era genuina. Independientemente de que Ian Nottingham fuera objetivamente bueno o malo, involucrarse de esa manera no era deseable. Había hecho lo mejor que pudo y fue Madeline quien lo abandonó.

Caminaron en silencio. Enzo acompañó a Madeline hasta el frente de la tienda de comestibles antes de seguir su propio camino. Dentro, había algunas personas preparando comida de fin de año y, curiosamente, un hombre alto se destacaba en el rincón de los encurtidos como si hubiera estado allí durante mucho tiempo.

Le resultaba familiar. Del hotel… la figura que estaba al lado del gerente…

Al acercarse más, se dio cuenta de que se trataba de Gregory Holtzmann.

—Hola, señorita Madeline Loenfield.

Ahora el rompecabezas parecía encajar a la perfección. Ian debía saber dónde estaba por Holtzmann. Él fue quien vio a Madeline trabajando en el hotel primero.

—¿Qué te trae por aquí?

Madeline lo interrogó con franqueza y agresividad.

—Sólo quería comprar algunos pepinillos.

—No tenía idea de que te interesaban los alimentos encurtidos.

—Lo prefiero al bistec. Además, parece que tienes predilección por la carne.

Lanzó una mirada sutil hacia Madeline.

¿Le estaba preguntando por su relación con Enzo? Tal vez Madeline estaba pensando demasiado. Pero Holtzmann siempre había sido un hombre desagradable.

Con un rostro pulcro y de actor y una sonrisa brillante, daba una impresión general de ser el elegante exterior de un Ford Modelo T. Estadounidense, hermoso, deslumbrante, pero un hombre cuyo funcionamiento interno era desconocido.

—¿Quieres hablar aquí? Puede que no sea la conversación más adecuada para el rincón de los encurtidos.

Holtzmann se rio entre dientes.

—Se ha vuelto mucho más asertiva que antes, señorita Loenfield. Eso es bueno. Se necesita mucho coraje para sobrevivir por cuenta propia. He confirmado que hay una cafetería al otro lado de la calle. Como nuestra conversación puede durar un rato, vayamos allí.

El café que se servía en el café destartalado era tan flojo que se podía ver el fondo de la taza. Sin tocar su bebida, Holtzmann miró fijamente a Madeline.

—Te has vuelto bastante sofisticada.

Tanto en el maquillaje como en el peinado, sus ojos brillaban con picardía.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Es un cumplido. Bienvenida al nuevo mundo. Aquí encajas.

—Vayamos al grano. ¿Le contaste todo a Ian? Dónde trabajo, dónde vivo...

—¿No habría hecho yo lo mismo? Piénsalo desde mi perspectiva. Pero, personalmente, me pareces divertida. ¿Cómo debería elegir mis palabras? ¿Debería decir que te admiro…?

Fue un tono directo, pero no sorprendente.

—¿Tienes algún arrepentimiento?

—¿Arrepentimiento? ¿Es tan grave?

—¿Qué deseas?

Holtzmann sacó un cigarrillo de su bolsillo y se lo entregó a Madeline, que dudó un momento antes de aceptarlo.

Al encenderlo, el penetrante olor a pimienta irritó los pulmones de Madeline. La mirada de Holtzmann hacia la mujer que tosía se hizo más intensa.

—¿Sabes dónde está Elisabeth Nottingham?

¿Elisabeth Nottingham?

Fue extraño que el nombre de Elisabeth saliera de repente de la boca de Holtzmann. Fue una combinación extraña. Una pregunta reflexiva surgió de su boca.

—¿Qué le pasó?

—Maldita sea. Tú tampoco lo sabes…

Se reclinó y fumó su cigarrillo.

—Pensé que tal vez la estabas escondiendo en secreto. Elisabeth está en algún lugar de este mundo viviendo bien.

Holtzmann se quedó en silencio. Ahora sus intenciones eran claras. Pensó que Ian estaba escondiendo a Elisabeth.

—Pero no sé cómo puedo ayudar. Aunque también quiero ver a mi amiga, no tengo idea de dónde está. Tal vez sea mejor que no busquemos.

—…Tú eres quien tiene el corazón de Ian.

Madeline casi derramó el café enfriado en el platillo.

—Oh... no finjas que no lo sabes. Será muy incómodo si lo sabes. Eres tú quien todavía se aferra al corazón de Ian Nottingham con codicia, ¿no?

Inclinando su cuerpo hacia adelante nuevamente, Holtzmann le susurró a Madeline.

—Parece que Ian se quedará en Nueva York por un tiempo. ¿Por qué crees que será así? ¿Por qué el heredero fracasado de la construcción pasaría tiempo aquí? Porque tú eres su eje y el centro de su mundo.

Holtzmann garabateó un número de teléfono en la servilleta del café.

—Ambos queremos ver a Elisabeth, ¿no? Estamos en el mismo barco. Tú curas las heridas de Ian y yo veré a Elisabeth. No desaprovechemos esta oportunidad de beneficio mutuo.

Y se puso de pie inmediatamente.

—Esperaré tu llamada.

Por un breve momento, Madeline percibió una pizca de inquietud en los ojos del hombre confiado.

—Quien controla el tiempo lo controla todo.

De repente le vinieron a la mente palabras del pasado.

Capítulo 58

Reunión

—Ah…

Allí de pie, con las bolsas llenas, no pudo evitar sentirse incómoda. El hombre giró lentamente la cabeza. Sosteniendo un bastón a un lado, finalmente miró hacia Madeline.

Un lado de su rostro estaba oscuro por las quemaduras, pero el otro lado mostraba una piel suave, un rostro equilibrado y una postura firme. Era mucho más alto de lo que recordaba, con hombros anchos y una presencia más imponente. Parecía muy alejado de la frágil figura que recordaba de después de la guerra. El contraste era marcado.

Su rostro parecía aún más feroz y afilado que antes. Sus rasgos eran tan afilados como un cuchillo bien afilado, lo que provocó escalofríos en la columna vertebral de Madeline. Sintió como si su mirada le atravesara el corazón y le hiciera sentir que no podía respirar. Se quedó paralizada, como un ciervo atrapado en la mirada de un perro de caza.

Mientras Madeline luchaba por encontrar las palabras adecuadas, con los labios temblorosos, el hombre se quitó lentamente el sombrero. La nieve cayó suavemente sobre su cabeza.

Y parecía que la nieve nunca dejaría de caer.

—Mmm…

En el local de McDermott, la pareja se dedicaba a servir y poner la mesa. Tal vez esperaban que el bullicio disimulara esa incomodidad agobiante.

La comida no consistía más que en gachas de patatas y un poco de pan duro, pero el invitado no le prestó atención. Consumió tranquilamente la comida que le pusieron delante. A pesar de su aspecto rudo, sus movimientos inevitablemente tenían gestos aristocráticos. McDermott y su esposa intercambiaron miradas.

¿Fue un error llevar a ese hombre desconocido a su casa para conversar? Se presentó como Ian Nottingham, el antiguo empleador de Madeline, y afirmó que eran conocidos. ¿Conocidos? Aunque McDermott no sospechaba de ella, creía que había huido debido a un romance fallido.

«Bueno, eso podría tener sentido».

De hecho, el hombre era peculiar. "Peculiar" era una descripción apropiada. A pesar de su imponente figura, tenía una pierna amputada y parte de su rostro estaba deformado por las quemaduras. Sin embargo, en general, había en él una sensación de belleza y nobleza que recordaba a un señor de una novela gótica.

«¿Huyó de un hombre como él?»

Quizás se trató de un matrimonio concertado no deseado. Tal vez Madeline Loenfield ni siquiera sabía que era Madeline Nottingham. ¿O tal vez se trató de una relación ilícita? La imaginación siguió dando rienda suelta.

Charles McDermott miró rápidamente a Madeline. Parecía perdida en sus pensamientos, mirando su plato con el rostro pálido. Dudas sobre la complicada relación entre ellos sólo se profundizó.

La comida silenciosa pronto llegó a su fin.

Ian Nottingham dejó el cuchillo y el tenedor y se secó la muñeca. Su traje, perfectamente confeccionado, parecía fuera de lugar en el destartalado interior, pero le quedaba perfecto, a pesar de la incongruencia.

—Señor Nottingham... ¿Está aquí por asuntos de un amigo? —Finalmente, la señora McDermott intervino tardíamente. Ian asintió levemente.

—Tenía algunos asuntos que atender y algunos asuntos de amigos. Pasé por aquí por casualidad, pero parece que cometí una transgresión. Mis disculpas.

—Oh… no, es un honor para nosotros. Una visita del conde…

En ese momento, Ian sonrió levemente. Era una sonrisa genuinamente encantadora o tal vez fingida. El rostro solemne se transformó en esa pintoresca sonrisa. Se volvió hacia Madeline y le habló en un tono suave.

—Es bueno ver que le va bien en tan buena compañía, señorita Loenfield. Verte prosperar después de dejar Inglaterra me tranquiliza.

—Señor Nottingham… yo…

La voz de Madeline sonó torpe y rígida. Los ojos de Ian, carentes de calidez, parecieron atravesarla. Luego, desvió la mirada hacia las gachas que se enfriaban sobre la mesa.

—Me he entrometido.

Ian se levantó de su asiento en silencio. Con el sonido de la silla al rozar el suelo, el sirviente también se levantó de su asiento y rápidamente le entregó su sombrero a Ian.

Abrió la puerta y desapareció como el viento. Un camarero le entregó un fajo de billetes al señor McDermott. Al verlo, Madeline se puso colorada como un tomate. Incapaz de contener sus sentimientos, salió directamente.

Cuando salió sin siquiera ponerse el abrigo, vio a Ian a punto de subirse a un coche en la zona residencial. ¿Qué había venido a confirmar? ¿Que Madeline Loenfield estaba viva y bien?

Estaba bien fingir que todo lo que había pasado entre ellos era mentira. Pero…

Madeline caminaba a paso rápido y le bloqueaba la mano cuando intentaba cerrar la puerta trasera del coche. Lo enfrentó con fiereza.

—¿Por qué hay un cheque para el señor McDermott?

—Es para la comida.

Ian ni siquiera miró a Madeline.

—¡Qué tontería! Se nota que le diste una gran suma.

Era difícil creer que las gachas de patatas pudieran valer tanto.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Para verme sufrir, para disfrutar viéndome vivir miserablemente? Si ese es el caso, no tenías por qué venir hasta aquí…

Había ojos que observaban su altercado desde la calle irlandesa. Pero, dijeran algo o no, Madeline dirigía toda su energía hacia el hombre. Si esta era la última vez que se verían, quería dejarlo claro. Esperaba que no volviera.

Ian suspiró. Reprimió su ira y habló lenta y deliberadamente, frase por frase.

—Nunca pensé que tuvieras el valor de enojarte. ¿Debería considerarlo una suerte?

Su tono estaba teñido de sarcasmo.

—De todas formas, rechazaste mi bondad. No soy tan ingenuo como para confiar en alguien que me apuñaló por la espalda. Digamos que esto es el fin. No te molestaré más.

Cuando Madeline miró los fríos ojos verdes del hombre, su corazón se hundió como una piedra en su estómago.

En los ojos del hombre se percibía una sutil sensación de satisfacción al comprobar la palidez de su rostro. Pero no duró mucho. Pronto se dio cuenta de que también tenía que apartarla. De hecho, podía ser la última vez que se encontraran.

Finalmente cerró los ojos y bajó la cabeza, consternado. Su nariz recta y su perfil sobresalían.

Suspiró profundamente como si hubieran pasado siglos.

—…Sé honesta, ¿acaso… acaso no querías verme ni por un momento?

Aunque su manera de hablar era vaga, se podía saber lo que quería decir.

—Está bien, entonces no lo hiciste.

—Ian.

—Te prometo que no volveré a molestarte…

En el silencio, casi se podía oír el sonido de la respiración, incluso el sonido de la nieve cayendo. En ese momento, Ian le susurró suavemente a Madeline, que tenía el rostro pálido.

—Feliz Navidad. Que tengas unas felices fiestas, Madeline.

Por las calles se difundió la historia de que Madeline "Loenfield", que vivía con los McDermott, en realidad mantenía una relación romántica con un "conde" de alto rango en Inglaterra, pero que la abandonó debido a la oposición de la familia. Las personas que habían visto brevemente a Ian en la calle embellecieron las historias románticas y decoraron ligeramente el pueblo irlandés para Navidad.

Para colmo, McDermott y su esposa contribuyeron a difundir la historia con algunos aspectos positivos.

La imagen del conde, alto y ligeramente cojo, se fue convirtiendo poco a poco en un mito en la imaginación de todos. Además, se fueron sumando rumores de que rivalizaba con el duque de Melthorpe, el hombre más rico de Inglaterra, convirtiendo a Madeline en una auténtica heroína de la tragedia.

Los transeúntes sonreían sutilmente o lanzaban miradas hostiles. Esto último podía ser natural; ¿cómo podía un irlandés pensar bien de un noble inglés? Afortunadamente, la popularidad de McDermott ayudó.

A Madeline no le importaba ninguno de los dos bandos. Creía que había escapado a un mundo más amplio, pero se sentía atrapada en uno aún más pequeño.

Pero estuvo bien. Ian nunca regresó como prometió.

¿Realmente estaba bien? Madeline pensó en el hombre que había inclinado la cabeza frente a ella en su último momento. Cosas como el dolor y los deseos abrumadores hicieron que su cuerpo temblara. Quería abrazarlo y desaparecer a un lugar donde nadie los conociera.

Y ese deseo era erróneo. Traicionaba todo el conocimiento y los principios que había aprendido.

—Está mejor sin mí.

Madeline, una mujer que incluso había estado en prisión, no tenía nada, e Ian, a pesar de sus heridas, era como una flor de acero que había florecido hermosamente. Tenía derecho a buscar un futuro mejor. No, era su deber. Tal vez en su vida pasada, ella había sido la razón por la que Ian se había derrumbado.

La culpa y el dolor acumulados aplastaron su conciencia. Ni siquiera podía pensar en celebrar el Año Nuevo cuando ya había pasado la Navidad.

Athena: Qué dramático con eso de “la traición”. Que puedo entender por qué piensa él eso, pero también podría pararse a pensar por qué ella lo hizo, que básicamente fue seguir su línea moral y ser sincera. Que fue él el que decidió sobornar y saltarse la ley con su influencia. Pero vaya, detalles.

De todas formas, todo el mundo sabe que se van a volver a encontrar y que la mafia italiana y todo eso hará algo.

Capítulo 57

Navidad

Incluso ese día, Madeline se quedó despierta hasta tarde revisando el inventario y registrando las importaciones y los gastos de la tienda departamental McDermott Grocery en el libro mayor.

Fue un trabajo nocturno organizado por consideración del señor McDermott. Pero eso no fue todo. El matrimonio McDermott siguió atendiendo a Madeline permitiéndole alojarse a bajo precio en la casa de huéspedes para mujeres. Eran una pareja sumamente agradecida en muchos sentidos.

Eran personas tan cariñosas que pagaron la fianza de Susie para sacarla de prisión en el Reino Unido, rezaron por ella y ayudaron a sus amigos sin rechistar. No solo cariñosos, eran prácticamente santos, aunque no pertenecieran a la categoría de santos.

—Tengo que trabajar duro para ayudar.

Fue cuando estuvo apoyada en la linterna y tocando el ábaco durante un largo rato. De repente, se escuchó un estruendo. Escuchó el sonido de cristales rotos y gente gritando. Madeline bajó apresuradamente las escaleras hasta el tercer piso donde estaba la tienda. Mientras descendía, alguien la agarró del hombro desde abajo.

Era la señora McDermott.

—Madeline, no bajes ahora. Date prisa, sube las escaleras.

—Pero, señora…

—Gángsters. Mafia.

—¿Qué?

Madeline se tapó la boca.

—Italia… no, no es nada. Madeline, entra rápido. Es peligroso aquí.

La señora McDermott envió rápidamente a Madeline de regreso arriba.

A la mañana siguiente, cuando amaneció, se hizo visible la magnitud de lo ocurrido.

Madeline recogió los cristales rotos con una escoba. No sólo habían destrozado el escaparate, sino que también habían saqueado todos los productos de las estanterías. Se extendieron rumores sobre la actuación de la mafia italiana, los “Ravens”.

No era desconocido que existieran conflictos entre grupos mafiosos italianos e irlandeses, pero nadie esperaba que las chispas saltaran hasta la tienda de comestibles de McDermott. El señor McDermott había cometido un delito como no pagar el dinero de protección adecuado, por lo que las tiendas irlandesas fueron utilizadas como ejemplo.

Incluso Madeline se sintió amargada, pero ¿qué pasó con el matrimonio McDermott? No solo estaban preocupados por las pérdidas inmediatas.

Pagar el dinero de protección a los Ravens era un problema, ya que la cantidad que exigían era grande y aún no había influencia irlandesa. Independientemente del impuesto, la mafia comenzó a desplegar sus alas como una oportunidad. Al final, fueron los comerciantes y los plebeyos, que se vieron atrapados en el medio, los que murieron.

—¿Qué debemos hacer?

Al final, la señora McDermott fue la primera en estallar en lágrimas.

—¿Cómo podemos recaudar la cantidad que mencionaron en una semana?

—¿No deberíamos decírselo a la policía?

—Sally, no digas tonterías. Sabes que a la policía no le importa este barrio.

Ya habían gastado mucho dinero en ampliar la tienda. El hijo mayor estaba a punto de ir a la universidad y la segunda hija se iba a casar. En esta situación, pagar el doble del dinero de protección. ¿Qué debían hacer?

Madeline recogió en silencio los fragmentos de vidrio, sumida en sus pensamientos. Los copos de nieve comenzaron a caer suavemente sobre los escombros.

Cerca de allí se escuchaban villancicos. Personas de todas las edades, nacionalidades y razas caminaban por las calles llenas de esperanza, comprando cajas de regalos.

La tercera cena de Enzo y Madeline juntos.

Mientras Enzo observaba a Madeline cortando alcachofas en silencio, sus ojos parpadeaban nerviosamente.

—¿Qué te pasa, Madeline? No digas que estás bien.

—Enzo, lo siento. No me puedo concentrar. Han pasado muchas cosas últimamente.

—Si se trata de ese hijo de puta, algún día me ocuparé de él.

Enzo seguía rechinando los dientes por la historia del huésped realmente problemático. Madeline suspiró.

—No es necesario que hagas eso. Siempre es así.

Forzó una sonrisa, pero sólo hizo que su sonrisa forzada fuera más evidente. Casi pinchando a Madeline, Enzo habló.

—¿Qué está pasando realmente, Madeline? Siempre pareces tan fuerte, pero ahora te ves tan triste…

—El señor McDermott está pasando por un momento difícil.

—Ah…

De pronto, el rostro de Enzo se endureció. Madeline observó su expresión.

—¿Hay algún problema con los Ravens?

De repente, Enzo cerró la boca con fuerza. Madeline, cautivada por una extraña intuición, volvió a mirar al hombre que tenía delante. Enzo, que parecía infinitamente inocente y cariñoso...

—Enzo.

—No somos cercanos, pero puedo escucharte si es algo que estás pidiendo.

Enzo murmuró mientras se limpiaba la boca con un pañuelo.

—Si es algo que estás pidiendo, puedo intervenir directamente.

—No pido nada, sólo me preocupa la mafia.

—Como somos amigos cercanos, puedo ayudar con ese nivel de solicitud.

Ahí.

—¿Amigos cercanos?

El ambiente afectuoso se había convertido en hielo y la tensión rodeaba la mesa. Madeline se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—Enzo…

—Está bien. Ya que la cena terminó, ¿nos levantamos?

Enzo forzó una sonrisa exagerada y se levantó de su asiento. Madeline bajó la mirada y luchó contra un ligero dolor de cabeza. Sí. Ahora sentía que podía resolver todos los acertijos ella sola.

Pensó en la cocina de la señora Laone, donde se guardaban las bebidas alcohólicas en un armario. Y de repente, le vino a la mente su negocio, que había crecido enormemente.

Estaba claro que la casa de Enzo estaba relacionada de alguna manera con la mafia italiana.

No sabía hasta qué punto estaban conectados. Si era solo una cara amigable o una asociación comercial. Pero definitivamente era una relación amistosa... De lo contrario...

—Madeline, sé exactamente lo que estás pensando ahora mismo.

La voz de Enzo tembló levemente.

—Bueno, ¿qué crees que estoy pensando?

Por otro lado, Madeline no tuvo más remedio que responder con calma.

—No soy ese tipo de persona.

—¿Puedes explicar a qué tipo te refieres?

—En realidad…

Madeline no olvidaría ese momento. Cuando la risa desapareció del rostro travieso de Enzo y se instaló una ira indescriptible, parecía una persona completamente diferente. Madeline, sorprendida por el rostro frío y afilado de asesino, se levantó de su asiento.

—Debería levantarme primero.

Enzo siguió a Madeline fuera de la tienda.

—¿Estás enfadada?

—No.

Madeline caminaba con rapidez. Enzo, con sus largas zancadas, no tenía problemas para seguirla.

—Estás claramente enfadada.

—No estoy enfadada, sólo un poco nerviosa. No puedo creer que estés involucrado con gente tan peligrosa.

—Esa gente... No, maldita sea. Madeline, no hay nada entre los Ravens y yo... Créeme.

Madeline se dio la vuelta. Enzo Laone, con su expresión severa, no parecía infantil en absoluto. Daba la impresión de un hombre de negocios experimentado, insensible a la violencia. Era un tanto chocante, pero Madeline hizo todo lo posible por mantener la compostura.

—No estoy discutiendo. ¿Qué derecho tengo a discutir? Me has ayudado mucho. Sólo estoy preocupada.

—No es eso. Es solo que me cuesta creer que estés involucrado con ellos… —Enzo bajó la cabeza profundamente—. Tenemos algún grado de amistad o asociación comercial. Sí, maldita sea. Así es. Son como hermanos cercanos. Pero no son malas personas…

Madeline volvió a apartarse de él. Al final, Enzo no pudo negarlo. La mafia. Sí, eso era.

Al día siguiente, los Ravens se comunicaron con ellos para decirles que no tocarían la tienda de comestibles de McDermott.

—¡Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad!

Los copos de nieve caían suavemente. Todos celebraban la Navidad sonriendo alegremente. Madeline estaba feliz a su manera, siempre que no estuviera relacionada con Enzo.

De hecho, en comparación con las navidades anteriores pasadas en prisión, la Navidad de este año fue realmente buena.

Ella recordó las navidades pasadas.

¿Podría celebrar su trigésima Navidad en esta vida? Un suspiro escapó de sus labios.

Entonces sucedió. Al otro lado de la calle empezaron a aparecer personas con gorros blancos y capuchas. Cuando aparecieron, una chica negra salió corriendo rápidamente en dirección contraria.

—¿Qué…?

—¡Que el año que Dios nos ha concedido sea un año de purificación para Estados Unidos! ¡Por favor, hagan una donación al KKK en Navidad!

Madeline pasó por el grupo blanco.

El KKK es conocido por ser un grupo muy hostil y agresivo hacia los inmigrantes, especialmente hacia las personas de color. Ver a esta gente recolectando donaciones abiertamente en la calle a plena luz del día…

Madeline pensó en sangre cuando los vio y, naturalmente, pensó en escenas de tortura sangrienta. Sus nervios se tensaron en su mente, como si estuvieran a punto de estallar.

En la vida pasada, ella podría haber pasado de mala gana, pero ahora se sentía muy incómoda al hacerlo.

El encarcelamiento le había proporcionado algunas lecciones, que tuvo que aceptar con dignidad, pero fue difícil.

«Elisabeth…»

¿Qué habría dicho ella si los hubiera visto? Había leído muchos libros. Parecía que daría una respuesta clara.

«La extraño…»

Perdida en la añoranza de su vieja amiga, Madeline caminó hacia los grandes almacenes. Allí había ido a comprar regalos para agradecer a sus amigos y a quienes la habían ayudado en Navidad. A pesar de sentirse inquieta después del encuentro anterior, siguió a la multitud al interior. Sudando entre la bulliciosa multitud, finalmente encontró algo de alivio cuando pasaron por la popular sección de niños.

Compró bufandas, gemelos, libros y un tren de juguete para la familia McDermott. También compró un collar que más tarde le regalaría a Susie.

También compró regalos para la familia Laone. Aunque la sensación de incomodidad hacia ellos no había desaparecido, era cierto que le habían mostrado amabilidad. Tenía que corresponder esa amabilidad. Tenía que entregárselos personalmente a la señora Laone.

Compró un lápiz labial para Jenny. Era un tono rojo intenso de su marca favorita. Y para el señor Parnell, el capataz, compró un pequeño frasco de perfume. Por supuesto, no se olvidó de comprar el que siempre usaba en el taller.

Después de comprar varios artículos, terminó gastando mucho dinero. Madeline se encontró sosteniendo varias bolsas de compras. Algunas fueron enviadas a la tienda de comestibles McDermott, pero todavía tenía tres bolsas de papel pesadas en sus manos.

Se bajó del taxi en la calle Ireland. Caminó con cuidado por la calle cubierta de nieve, pero la nieve comenzó a caer nuevamente.

Se oía el sonido de los coros de niños ensayando cerca. Madeline se detuvo frente a la puerta de la tienda de comestibles McDermott, mientras la nieve se acumulaba lentamente sobre sus pies. Levantó la vista lentamente siguiendo las pisadas irregulares en la nieve. Y allí, como una columna oscura, había un hombre, mirando fijamente el escaparate de la tienda.

Athena: Bueno, al final la mafia sí era jajajajaja. No me gusta cuando hacen que un personaje que parece bueno de repente lo vuelvan como más malo. No me malinterpretéis, mis personajes favoritos son los que tienen una moralidad gris porque es más realista, pero esto claramente se va a hacer para cuando aparezca Ian como caballero de flamante armadura. Y eso… me da pereza.

Capítulo 56

Placer perverso

Después de la comida, Madeline se dio el gusto de tomar un cóctel con sabor a limón. Parecía que la prohibición era solo una palabrería. Era impresionante ver una casa particular bien provista de alcohol. Además, cuando Johnny se jactó de tener más en el sótano, parecía un tesoro.

Con sólo una copa, empezó a sentirse un poco mareada. El contenido de alcohol era bastante alto. Mientras las bebidas fluían, Jane comenzó a hablar en italiano. Madeline no podía entender lo que decía, pero las mejillas de Enzo se pusieron rojas y los otros hermanos se rieron de buena gana, por lo que no parecía que se estuviera diciendo nada malo.

Nina y Jane finalmente se levantaron de su asiento y abrazaron a Madeline. Su cálido y afectuoso abrazo le recordó su infancia gris.

El rostro frío de su madre. Recuerdos de cuando la tomaba de la mano y caminaba junto al lago. Había una calidez en esos recuerdos que era diferente a los demás.

Finalmente, Madeline se fue con Enzo. Su insistencia en acompañarla porque las calles eran peligrosas por la noche no podía ser rechazada. Y, en efecto, había peligro.

Enzo dudó por un momento y luego mencionó el incidente anterior.

—Madeline, sobre el alboroto de hoy…

—Está bien.

—La bufanda, tengo que compensarte. Es cara.

…Pero compraría cosas aún más caras. Conociendo bien el temperamento de Enzo, Madeline no se molestó en disuadirlo. Se encogió de hombros.

—Tiene que ser el mismo, sin duda.

—Sí. Me aseguraré de que… lo encontraré, pase lo que pase…

—Ja ja.

Madeline sacudió su bolso. En la calle, apenas iluminada y con la única luz de la farola de gas, sus sombras se balanceaban sin fin.

Enzo habló en voz baja.

—Si mi familia fue grosera, primero me disculpo.

—Para nada… No fueron groseros en absoluto.

Aunque Madeline sintió que la hospitalidad era extraña para un invitado, no se sintió ofendida.

—Pero… desearía que te gustara mi familia.

Llegaron frente a la tienda de comestibles McDermott, donde se alojaba Madeline.

—Gracias, Enzo.

Enzo se quedó mirando a Madeline por un rato. ¿Esperaba un beso? Pero no lo parecía. En cambio, se escuchó una voz joven y húmeda.

—Madeline, no sé por lo que has pasado y por qué viniste aquí... No lo sé.

Las cejas firmes de Madeline se relajaron. Sus respiraciones se detuvieron.

—No sé nada de ti. Joder... Eso es un poco inquietante. Pero no pasa nada. Lo que importa es este momento, ¿no? Desde el momento en que llegas a Nueva York, cualquiera se convierte en un extraño.

—Sí. Lo que importa es el futuro, no el pasado. Pero a mí… a mí no me resulta fácil simpatizar con alguien…

Aunque hubiera querido dedicar su corazón al hombre que tenía delante, el corazón de Madeline no estaba consigo misma. Ya fuera que estuviera quemado o al otro lado del Atlántico, no latía en su pecho en ese momento.

—…Olvida lo que dije.

Enzo giró la cabeza. Su perfil estaba envuelto en sombras. Había un destello de humedad en los ojos del joven.

—Buenas noches, Madeline.

Su voz parecía haberse calmado de alguna manera, o quizás era solo una ilusión.

—Son ricos. Los Laones. Son muy ricos. Bueno, son un poco rudos, sin embargo.

Jenny Shields murmuró para sí misma mientras se arreglaba el maquillaje.

—Sí, eso parece ser el caso.

Probablemente lo era, reconoció Madeline con indiferencia. No podía saber hasta dónde llegaría el negocio de los hermanos Laone.

—Lo que más me da miedo es la gente que finge ser indiferente como tú.

—Oh querida…

Madeline decidió no responder. No desconocía los sentimientos de Enzo. Pero él era demasiado... demasiado...

Brillante, prometedor y joven.

Incluso ante las dificultades, no vaciló y tuvo el celo de correr ciegamente hacia aquel que amaba.

Madeline envidiaba a Enzo Laone por eso. Se sentía inferior. Incluso si eran celos, no habría problema. Sentía que su propia juventud no brillaba de esa manera. Bueno, Madeline no había experimentado amar a alguien con todo el corazón. Sin preocupaciones.

Cuando Madeline no dijo nada, Jenny la animó.

—¿Por qué te preocupas, Maddy? Solo tienes que sujetar con fuerza a ese muchacho.

—Enzo no es un muchacho joven. Ha estado aprendiendo negocios desde que tenía doce años.

—Debe ser bastante astuto.

Jenny volvió a poner los ojos en blanco. Salieron de la habitación e intercambiaron miradas.

El trabajo de Madeline parecía noble a primera vista, pero en realidad estaba lejos de ser elegante o refrescante. Se trataba de escuchar en silencio a hombres borrachos alardear de sus propios gustos. Si aceptaba sus propinas, a veces se sentía extrañamente mal. Aunque solo desempeñaba el papel de servir el té, al final del día se sentía emocionalmente agotada.

Por supuesto, ella no estaba en posición de juzgar si se sentía bien o mal. Sabía en su cabeza que, si se trataba de dinero, debía aceptarlo con gusto, y si era una humillación, simplemente debía olvidarlo. Ofender a un huésped importante podía llevar al despido. Y ninguno de ellos quería perder la oportunidad de trabajar en el mejor hotel de Nueva York. Sin embargo, era un trabajo satisfactorio trabajar con personas de alto perfil, aunque pudiera ser difícil. Especialmente para las mujeres jóvenes que venían de provincias, era un trabajo de ensueño.

A Madeline, aparte del alto salario, las ventajas del trabajo no le convencieron del todo. Sobre todo porque sabía lo crueles que podían ser esas personas “de alto perfil”, por lo que para ella era casi una desventaja. En la tienda de comestibles McDermott había conflictos por los precios, pero no había gente haciendo alarde de su riqueza y menospreciando a los demás.

Ahora no.

—¿Por qué estás sirviendo estas bebidas baratas? ¿De dónde las sacaste?

El título de magnate no era indigno. Los jóvenes ricos que amasaban dinero mediante acciones y bonos, no todos, pero sí unos cuantos, eran una clase bastante agresiva con la que tratar.

Madeline cerró la boca. ¿Cómo iba a ahuyentar a esos alborotadores a plena luz del día? Era más molesto que difícil.

Cuando Madeline miró fríamente a los hombres, uno de ellos se enojó.

—¿Qué pasa? ¿Necesitas más consejos? Sé que estás escondiendo whisky. Mézclalo o algo, sácalo rápidamente.

—¡Oye! ¡Esta chica me está faltando el respeto! ¡Tráeme bebidas!

—Lo siento. Vender alcohol aquí es ilegal.

Aunque la ley de prohibición era como un tigre de papel, ¿podía una persona vender alcohol abiertamente en el mejor hotel de Nueva York durante el día? El hombre prácticamente estaba alentando la infracción de la ley.

Madeline miró desesperadamente al compañero del hombre. Por favor, llévense a ese bribón.

Y fue precisamente durante ese enfrentamiento que agua tibia le salpicó el rostro.

—¡Ah…!

Madeline retrocedió instintivamente. El olor a té frío persistía. Cuando levantó la vista, el agua del té le goteaba por la cara.

Madeline abrió un poco los ojos y miró al frente. El hombre que estaba frente a ella no sabía qué hacer después de haber causado tal desastre. Mientras el caos se desataba en el pasillo, todas las miradas se centraron en las tres personas.

Se oyó otro alboroto en la puerta. De pie junto al mayordomo había un hombre alto, que se movía inquieto y arrastraba los pies. El mayordomo murmuró.

—No es nada grave. Solo un pequeño alboroto…

—Mmm…

Ah, ¿podría ser esa persona el invitado especial? Pero primero, había que resolver el problema inmediato. Madeline recogió rápidamente la taza de té que había caído al suelo. El té Earl Grey tibio le manchó el delantal.

Afortunadamente, Jenny y las otras damas llegaron pronto para ayudar con la limpieza. Cuando los invitados se fueron, Jenny trajo un trapeador y limpió el área alrededor de la mesa.

El hombre que estaba de pie junto al mayordomo había estado mirando a Madeline durante un rato, pero a Madeline no le importaba en absoluto. Además, ni siquiera llevaba gafas, así que no podía verle la cara.

Holtzmann sonrió alegremente cuando vio a la mujer que tenía delante. No, nunca esperó ver un rostro familiar en un lugar tan extraño. Madeline Loenfield estaba limpiando el vestíbulo del hotel con un uniforme de mucama.

Madeline Loenfield. Una mujer recordada por su perfil profundo y sus ojos azules que brillaban ocasionalmente. Recordó los chismes que corrían entre la gente cuando la desvergonzada mujer apareció en la villa.

Al rechazar la propuesta de Ian y hablar sin vergüenza, las imágenes de los ancianos de los Nottingham denunciándola airadamente aún permanecían en su mente.

Sin embargo, a Holtzmann no le desagradaba. En primer lugar, le gustaba una mujer hermosa. Madeline Loenfield tenía una belleza refrescante.

Pero la segunda razón fue la más decisiva. Fue porque era divertido ver a Ian Nottingham, que normalmente se mostraba tan seguro, incapaz de ocultar su vergüenza delante de una mujer. Era interesante ver esa brecha. Era emocionante.

«Placer perverso».

Aunque sabía de la obsesión de Ian con la mujer y de su gradual descenso a la locura, aún le tentaba revelarlo. Pero eso también era peligroso a su manera. Al final, solo había una opción: enviar un mensaje.

Athena: En parte me hubiera gustado que ella pasara página y pudiera ser feliz con Enzo o con cualquier otro. Pero ella no deja de tener heridas abierta y si no cierras un episodio de tu vida, es difícil avanzar.

Capítulo 55

La invitación de Enzo

Mientras se cambiaba de ropa, Madeline se quejó de los huéspedes maleducados. Entabló una conversación con Jenny Shields, que trabajaba en el mismo piso. De repente, después de escuchar la historia de Madeline, Jenny la agarró de los hombros con incredulidad.

—Maddy, ¿sabes de quién están hablando?

—¿Quién…?

—¡Son los famosos productores, el matrimonio Ruthberger de Hollywood! Hoy has perdido una gran oportunidad. ¿Has conseguido su tarjeta de visita?

—No, dijeron que soy demasiado mayor.

Madeline se encogió de hombros. Según las normas sociales, Madeline ya estaba en edad de casarse, aunque ya se había casado y divorciado. Pero había pasado por demasiado como para preocuparse por esas cosas individualmente. Simplemente se rio.

—¡No! ¡Es un desperdicio! ¡La edad se puede fingir! ¡Hay rumores de que ni siquiera Joan Crawford tiene esa edad!

Jenny se quejó, dando patadas en el suelo.

—La próxima vez que vengan, arrodíllate y agárrales los tobillos. Demuéstrales que estás dispuesta a hacer lo que sea.

—Basta, Jenny. Si vuelvo a ir allí, acabaré gastando más dinero del que gano.

Mientras Madeline se cambiaba de ropa y salía del hotel, María y Enzo la estaban esperando en el auto en la carretera principal.

Sin saber si el coche que iba detrás tocaba la bocina o no, esperaron en el coche. Madeline, que estaba desconcertada, se apresuró a subir al asiento del pasajero.

—¡Maldito conductor! ¿No puedes ir más rápido?

Mientras los conductores maldecían desde atrás, Enzo se asomó por la ventanilla del coche para disculparse.

—¡Lo siento!

Al poner en marcha el motor, el coche se sacudió. El coche recién comprado desprendía un fuerte olor. Los asientos de cuero eran suaves. El collar brillante de María y el coche nuevo de Enzo eran la prueba del florecimiento del negocio de la familia Raone.

Tan pronto como Madeline entró, María estalló en parloteo como una presa rota.

—La tía Gina tiene muchas ganas de verte, Madeline. Tiene muchas ganas de hacerlo.

—Oh, en serio. María, no hables así. Es vergonzoso.

Enzo espetó irritado. Sus orejas se pusieron rojas.

—Bueno, ¿qué tiene de malo eso? Madeline, recuerda. Esta es una gran familia. ¡Una gran familia muy activa! Solo recuerda que la abuela ocupa el primer lugar en la jerarquía.

—María, te juro que si no te callas ahora tendrás que tomar un taxi para volver a casa.

—¡Vaya! Qué grosero con tu prima.

María golpeó con fuerza el hombro de Enzo mientras conducía. Una sonrisa se dibujó en los labios de Madeline mientras observaba a los dos discutir. Mientras Enzo y María discutían, Enzo miró a Madeline sonriendo a través del espejo retrovisor.

María no dejó que esto pasara desapercibido.

—Él no es nada discreto.

—María, preséntame como es debido a quien pronto será mi cuñado. Habla muy bien el dialecto veneciano. ¿Puede comunicarse con nosotros?

—No te burles.

Los dos discutieron una y otra vez, abrumando el ruido de Nueva York. Cuando finalmente estacionaron el auto frente a la casa de ladrillo de tres pisos de la familia Raone, su discusión llegó a su fin.

Tan pronto como llegaron a la entrada de la casa, se percibió un cálido y delicioso olor. Era el olor a queso horneado en salsa de tomate. Las caras de los tres se iluminaron ante el delicioso olor que les hizo la boca agua.

Enzo tocó el timbre. Inmediatamente se produjo un gran revuelo en el interior.

—¡Ya están aquí! ¿Qué estás esperando, Tommy? ¡Ve a lavarte!

—¡Abuela, la focaccia todavía está blanda!

—¡Johnny, no toques eso!

Esta vez, la cara de Enzo se puso completamente roja.

Parecía preocupado por las payasadas que su familia pudiera estar haciendo adentro. Después de unos segundos, la puerta se abrió. Allí estaba una mujer regordeta con cejas y mandíbula pronunciadas. Su rostro se suavizó de repente mientras agarraba los hombros de Madeline con mucha fuerza.

—¡Madeline, entra rápido!

Era Jane Raone, la madre de Enzo. A pesar de que solo intercambiaron unos pocos saludos, trató a Madeline como a una vieja amiga. Enzo había mencionado antes que fue su madre quien se hizo cargo de los miembros restantes de la familia después de que su padre vagabundo muriera. Ella irradiaba vitalidad y fuerza, incluso en sus ojos.

Cuando Madeline entró en la habitación, los hermanos Raone, de cabello negro, la saludaron. Primero Matteo, luego Johnny, seguido de Enzo y, por último, Tommy. Era una familia numerosa con cuatro hijos.

Además de ellos estaban la abuela y las primas María y Penélope, lo que lo convertía en un lugar animado.

Mientras que Matteo y Johnny parecían un poco rudos y bruscos, Enzo tenía una apariencia elegante que recordaba a su pequeño padre. Por eso sus hermanos a menudo se burlaban de él llamándolo playboy. Incluso ahora, Matteo y Johnny parecían ansiosos por burlarse de Enzo y hacían planes para hacerle bromas.

La tensión de Madeline se disipó como la nieve ante la cálida hospitalidad y el olor de la deliciosa comida. Miró a cada persona por turno. Se inclinó para mirar al joven Tommy a los ojos y se presentó con una sonrisa.

Tommy, con sus grandes ojos de ciervo, parecía perdido en sus pensamientos.

—¿Es británica, señorita?

—Sí, soy de Inglaterra.

—Parece una princesa, señorita.

—Ja ja.

Cuando Enzo miró a Tommy, un destello travieso apareció en su rostro. Era la excusa perfecta para evitar situaciones incómodas e impresionar a Madeline. Justo cuando Madeline estaba a punto de pedirle que dijera algo, Enzo se vio salvado por Jane, que convocó a todos.

Jane convocó rápidamente a todos a la gran mesa. La vista de los hombres robustos moviéndose de un lado a otro bajo las órdenes de la mujer menuda era reconfortante.

El interior era muy espacioso. Todos los muebles eran nuevos y las alfombras y las telas parecían caras. Sin embargo, con tantos miembros de la familia (incluso sirvientes), había un cierto encanto caótico que a menudo acompaña a los hogares repentinamente ricos.

Por supuesto, eso no fue algo malo. En cambio, fue refrescante experimentar la energía bulliciosa después de tanto tiempo. Cuando Madeline se sentó y se quitó el sombrero, comenzaron a surgir preguntas.

—¿Es cierto que viniste sola a Estados Unidos?

—¿No tenías miedo?

—¿El señor McDermott te trata bien?

Enzo, molesto, intervino.

—Aún no hemos comido y ya la estás bombardeando con preguntas. ¡Basta ya!

—Oh… Enzo, este hombre. Por fin…

—Nunca lo había visto así. Oye, ¿qué pasa?

—Ah, de verdad.

Enzo estaba visiblemente nervioso. Le envió un mensaje desesperado a Madeline con la mirada, pidiendo disculpas.

Fue Nina, la abuela, quien puso fin al alboroto. A pesar de su edad, estaba viva y sana. Sonriendo generosamente, golpeaba el borde del plato con su cuchara.

—No podemos dejar a los invitados con hambre, ¿no? Empecemos.

Como toda familia exitosa, la familia Raone también contaba con varios sirvientes. Todos eran del norte de Italia y vestían delantales informales. Mientras servían los platos, todos esperaban ansiosos la comida.

Desde la dorada con salsa de setas hasta el pudin de natillas gigante, desde la apetitosa focaccia hasta el solomillo al estilo Raone, la mesa estaba llena de platos deliciosos.

—No hay ningún acuerdo formal, pero por favor disfrútalo.

Jane se encogió de hombros. Había estado particularmente atenta a Madeline desde hacía un rato.

—Gracias. No estoy segura de merecer un trato tan lujoso…

Estaba a punto de coger su tenedor cuando de repente Nina exclamó en voz alta.

—Oh, casi me olvido de la gracia.

Entonces toda la familia Raone recitó una oración al unísono. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo... Estaba en italiano, por lo que Madeline no pudo entender.

A diferencia de la ceremonia formal que recordaba en la mansión Nottingham, Ian no tenía religión. Era un hombre que siempre había estado alejado de la religión, incluso antes de la guerra.

En medio de la confusión sobre qué hacer, alguien tomó y soltó suavemente la mano de Madeline. Incluso Enzo, sin recitar la bendición, tranquilizaba a Madeline con la mirada.

—Ahora, vamos a comer.

A medida que comenzaba la comida, la vergüenza que había sentido antes se desvaneció. El besugo cedió fácilmente al tenedor y al cuchillo. El sabor del tierno pescado blanco, combinado con limón, especias y aceitunas, despertó admiración.

—¿Cómo está?

—Está delicioso. De verdad que está delicioso, señora.

—Bueno, prácticamente conquisté a mi marido con mis habilidades culinarias.

La señora Raone se encogió de hombros. Su mirada, que buscaba una reacción, no se encontró en ninguna parte.

El filete que probó también era fantástico. Una carne de altísima calidad. Había una razón por la que su negocio estaba prosperando. Incluso para Madeline, a quien no le gustaba especialmente la carne roja, se derretía en la boca sin ningún rastro de sabor a caza.

—Te lo dije, ¿no?

Esta vez fue el turno de Enzo de encogerse de hombros.

Habían estado comiendo por un rato cuando de repente se oyeron gritos desde la cocina.

Era la voz de Tommy. Se había levantado para ir al baño, pero cuando sus gritos se escucharon desde el otro lado, Jane entró en pánico. Cuando todos acudieron al lugar, encontraron al joven Tommy llorando y agarrándose la mano, que sangraba profusamente.

Resultó que había estado jugando con un cuchillo y se apuñaló accidentalmente.

Mientras todos debatían si llamar a un médico o no, y quién había dejado el cuchillo allí, Madeline se agachó tranquilamente junto a Tommy. Le dio unas palmaditas suaves en la espalda mientras él lloraba descontroladamente y susurraba.

—Shhh... No te preocupes. Todo estará bien.

Examinó la profundidad del corte en la palma de su mano. Era profundo, pero afortunadamente no había dañado ningún nervio. Sin embargo, si el sangrado continuaba o la herida se abría más, sería grave. Gritó.

—Necesitamos alcohol. No, vino no.

Johnny volvió a colocar la botella de vino en su lugar. Mientras tanto, Matteo subió las escaleras. Mientras tanto, Madeline se quitó la bufanda que llevaba alrededor del cuello y envolvió con ella la palma de Tommy. Para ella, que había vendado innumerables heridas, era algo que podía hacer con los ojos cerrados.

El niño, que hasta ese momento había estado llorando histéricamente, pronto se calmó. Al ver la actitud tranquila de Madeline, todos se sintieron aliviados.

Finalmente, cuando llegó el médico, todo estaba arreglado. Afortunadamente, dijo que había tratado bien la herida y que no era demasiado profunda. El gran alboroto que se había desatado se calmó, pero la comida en la mesa hacía tiempo que se había enfriado.

Mientras Jane entraba en pánico, Madeline se sentó como si nada hubiera pasado. Y en efecto, nada había sucedido cuando comenzó a cortar su filete.

Nina y María, que la observaban, intercambiaron unas sutiles sonrisas. Antes de que se dieran cuenta, la mesa había recuperado su atmósfera animada.

Capítulo 54

No tengo curiosidad en absoluto

Mientras Madeline permanecía en silencio, Enzo, ansioso, frunció el ceño. Su mano seguía buscando el vaso. No estaba del todo convencido por la historia de Madeline Loenfield de haber venido a Estados Unidos para salvar a su familia en bancarrota. Los rumores en el vecindario persistían en que ella era una noble caída que huía de un amor fallido. Si bien a Enzo no le importaban particularmente esos chismes ociosos, era extraño que la mujer que tenía frente a él pareciera carente de cualquier historia triste.

Así había sido desde la primera vez que la vio. Con solo vislumbrar su enigmático perfil lleno de secretos y profundidades, sintió deseos de entregarle todos los tesoros del mundo si eso lograba hacerla sonreír.

Madeline se mordió ligeramente el labio inferior antes de exhalar como si hubiera tomado una decisión. Desenredó con cuidado la cadena del reloj que llevaba y luego se puso el regalo de Enzo recién hecho en la muñeca.

Los ojos negros de Enzo se suavizaron.

—Oh, se adapta perfectamente a tu muñeca.

—Gracias.

Se apartó del reloj y rebuscó en su bolso. Colocó una caja sobre la mesita y comentó:

—Comparado con tu regalo, el mío parece… bastante modesto. Te has superado a ti mismo.

Enzo abrió rápidamente el regalo: una corbata y unos gemelos. Había elegido los más caros que podía permitirse, pero no eran nada en comparación con el reloj que llevaba puesto. Aunque el reloj de Ian no era una pieza de artesanía, sin duda era bastante caro.

Sin embargo, a pesar de lo relativamente modesto que fue el regalo de Madeline, el rostro de Enzo se iluminó de pura alegría. Su sonrisa floreció abiertamente.

—Guau.

Se rio con ganas, con los ojos entrecerrados. El hombre no pudo contener la risa y las comisuras de sus labios se alzaron.

—Esto es conmovedor.

Al verlo tan feliz, Madeline no pudo evitar sentirse un poco orgullosa.

—No, gracias a ti, yo… sobreviví aquí. Sin ti, yo… no querría ni pensar en ello.

Despojada de todo en las frías calles de Nueva York, habría terminado convertida en cadáver. Daba escalofríos tan solo de imaginarlo. Había conocido a gente increíblemente amable, pero no había sido fácil. Fregaba suelos en el supermercado y limpiaba durante doce horas al día. Sus manos, que antes eran suaves, se habían vuelto ásperas y su cuerpo se había marchitado.

Incluso el rostro de la vivaz muchacha había cambiado. La habían apodado "La reina de hielo de McDermott". Por supuesto, el protagonista del apodo no lo sabía, pero aun así...

—Dejando eso de lado, la próxima vez cenaremos en nuestra casa. Estoy dispuesto a mostrarles el famoso bistec, que es incluso más increíble que el de aquí.

—Oh, no te hagas ilusiones.

Al comprender las implicaciones de la invitación, el corazón de Madeline se sintió complicado.

Descender de la nobleza no fue del todo malo porque le dio la capacidad de comprender a los demás. Fue el precio que pagó por abandonar la elegancia que una vez adornó su cuerpo.

La carta a Susie ya tenía cuatro páginas. Las respuestas a las cartas que enviaba mensualmente al centro penitenciario eran muy escasas. Las cartas torcidas y con errores ortográficos contenían información sobre la vida cotidiana en prisión. Las nuevas reclusas eran todas terribles, la extrañaba, si su hermano seguía siendo terco... y así sucesivamente.

También le apetecía escribirle una carta a Elisabeth, pero ni siquiera sabía dónde vivía. Según los rumores, se había convertido en una noble española, mientras que otros decían que estaba recluida en un manicomio.

Sin embargo, Madeline creyó en las palabras de Ian Nottingham.

Madeline no creía que él fuera tan cruel con su propia hermana. Se aferró a esa débil creencia.

La naturaleza agreste de los Alpes le trajo consuelo al hombre. Las colinas y crestas blancas que se extendían ante él. La niebla helada. Incluso los perros de caza que estaban sentados tranquilamente a su lado. Paisajes románticos.

El hombre, que llevaba un abrigo con capa, enderezó su postura agarrando firmemente su bastón. No había asombro ni admiración por la hermosa naturaleza en sus ojos apagados.

—Caminante sobre el mar de niebla.

Una voz a sus espaldas interrumpió su silencio. Cuando se dio la vuelta, Gregory Holzman estaba allí de pie. Un joven americano de aspecto avergonzado. Se conocían desde la infancia. El padre de Gregory, Joseph Holzman, era el administrador de la finca de la familia Nottingham.

Si Holzman traía dólares en lugar de Nottingham, Nottingham depositaba esos dólares en bancos de Londres. Por supuesto, la permanencia de esa posición era incierta. Ian conocía a Holzman desde hacía mucho tiempo, pero nunca lo había considerado un amigo, y mucho menos había confiado en él. Su relación era estrictamente de negocios.

Tal vez fue un destino cruel. Ian, Eric, Elisabeth y Gregory. Pero Gregory no podía convertirse en un Nottingham. No, no había manera. Si Elisabeth hubiera abierto su corazón, Gregory Holzman se habría convertido en familia hace mucho tiempo. Pero Elisabeth lo resentía, e Ian también se abstuvo de considerarlo familia.

—¿Quieres fumar un cigarro?

Ian miró a Holzman sin decir palabra. El hombre de cabello castaño oscuro sin un rastro de naranja no parecía cansado en absoluto de su reciente caminata. Como Mefistófeles de Fausto, el hombre parecía ser un producto de la imaginación creado por la mente del hombre.

Finalmente, Ian asintió, aceptó el cigarrillo de Holzman y lo encendió. Los dos hombres fumaron en la cumbre.

—Bromas aparte, te has vuelto más saludable. Ahora pareces más fuerte que yo. ¿No tienes pensado conocer a ninguna mujer?

—¿Estás pensando en mujeres en la cima de los Alpes?

—Ni siquiera los nobles británicos son inmunes a la soledad. Después de todo, las mujeres son una de las dos cosas más importantes en la vida de un hombre.

—No siento curiosidad por el otro.

La luz del sol que se reflejaba en las laderas nevadas les hizo entrecerrar los ojos. Ian exhaló humo por los labios mientras entrecerraba los ojos. El tabaco de primera calidad tenía un sabor a madera y especias.

—¿Sigues pensando en ella? La mujer que ni siquiera podía defenderse en un juego de cartas.

Ian siguió mirando a Holzman como si lo instara a hablar, pero con indiferencia. Detestaba que otros pudieran leer sus pensamientos. Sonriendo con sorna, Holzman continuó con su actitud alegre y jovial.

—Pero recuerda que tú también has pasado la edad para casarte. Bueno, yo tampoco lo haré, pero nuestras situaciones son diferentes, ¿no? Es una pena desperdiciar títulos.

En realidad, eran situaciones distintas. Si Holzman, que coqueteaba imprudentemente con un amante tras otro, se casara, eso sería un problema en sí mismo.

—Lo mejor es que títulos como ese terminen con mi generación.

—No digas eso. ¿Por qué no vienes a mi finca y te diviertes? Mi sobrina siempre me dice que necesitas relajarte más. Olvídate de los títulos y los negocios por un momento y relájate con un poco de bourbon.

Relajación. Holzman sabía muy bien lo caóticas que eran las fiestas que organizaba en Estados Unidos. Ir a una de esas fiestas probablemente no sólo provocaría relajación, sino también la pérdida de la cordura.

Ian no dijo nada. Se limitó a contemplar el valle brumoso con ojos nublados. La nieve acumulada en el desfiladero parecía la punta humeante de un cigarrillo.

El Hotel Palais de Royal de Nueva York tenía reglas estrictas. Por supuesto, comparadas con las diversas reglas de la sociedad británica, eran apenas una gota en el océano.

El gerente francés tenía la costumbre de llamar al personal por la mañana para una reunión informativa.

—Hoy cena aquí la familia real de Mónaco. El fundador de la Pacific West Railroad Company se encuentra en la suite. Prestaremos especial atención a su compañera femenina. Lustraremos sus zapatos hasta que brillen y cuidaremos especialmente a la pareja de ancianos que no se sienten bien, etc.

La mala vista de Madeline era en realidad una ventaja como criada. Los camareros, camareras y criadas que trabajaban en el hotel tenían que ser como sombras. No debían destacar como personas famosas. Revelar la propia presencia estaba prohibido.

Como una sombra, Madeline había aprendido a ocultarse entre los invitados. Su rostro pálido y su expresión algo sumisa ayudaban a lograrlo.

Pero ese día fue diferente.

Mientras Madeline servía el té, las miradas de dos hombres y una mujer se fijaron en ella. Era una mujer de mediana edad envuelta en pieles y un anciano con una pipa. El hombre preguntó bruscamente a Madeline, que estaba sirviendo café:

—Señorita, ¿cómo se llama?

—…Madeline Loenfield.

—Mmm.

El hombre y la mujer intercambiaron miradas.

—Parece que podrías intentar actuar. Tienes buena figura y altura, aunque es una pena que estés demasiado delgada. Pero siempre puedes ganar algo de peso.

Madeline se quedó desconcertada por la cruda evaluación de la mujer. Había conocido a todo tipo de huéspedes durante su mes de trabajo, pero ninguno había sido tan descaradamente grosero.

—Lo siento, pero…

—Señorita Rowenfield, ¿cuántos años tiene?

No era raro que la gente la llamara "Rowenfield" en lugar de "Loenfield". Ese error en particular no era desagradable, pero ¿por qué querían saber su edad?

—Tengo… veinticuatro años.

Después de un momento de silencio, la mujer suspiró mientras golpeaba su pipa contra el cenicero.

—Eres demasiado mayor… Qué pena.

El anciano asintió con simpatía, como si sintiera pena.

Y eso fue todo. Si eso hubiera sido todo, todo habría estado bien. Pero al día siguiente, en medio del alboroto de sus colegas, Madeline solo pudo sentirse agotada una vez más.

Athena: -_-

Capítulo 53

Enzo

—Ya es suficiente.

—Puedo hacer más.

—No, lo terminaremos aquí.

El silencio en la mansión se llenaba únicamente con la respiración agitada del hombre, que jadeaba como una bestia. A un lado estaba un médico que sostenía un cronómetro, al otro lado Sebastian sostenía una toalla, mientras que, en el medio, un hombre yacía boca abajo sobre un colchón gigante.

Jadeaba y a través del cuello roto de su camisa se veía una gran cicatriz que latía con cada respiración.

—Su Gracia, sus registros han mejorado mucho. Ha soportado más del doble de lo que tenía cuando empezamos.

No era suficiente. La rehabilitación personalizada era un lujo, pero carecía del brillo de los diamantes o de la comodidad de un buen reloj. Solo había dolor físico, sudor y agonía sin fin. El corazón de Ian, forjado como el acero, a veces se debilitaba por el dolor. Pero el dolor era lo que siempre anhelaba.

Ian se secó el sudor con la toalla que le había traído el sirviente. El fin de un entrenamiento agotador significaba el comienzo de otro tormento. A menos que hiciera ejercicio, su mente seguiría divagando.

El salón, que antes estaba lleno de huéspedes o pacientes, ahora estaba vacío. Ahora estaba lleno de diversos equipos dedicados a la rehabilitación de Ian Nottingam. Lo que a primera vista parecían instrumentos de tortura eran, de hecho, herramientas de rehabilitación muy caras.

Sí, Ian estaba en rehabilitación. Había traído a los mejores médicos y expertos en rehabilitación de Alemania y Estados Unidos. Cuando no estaba en rehabilitación, trabajaba. Tomaba decisiones sobre la compra y venta de diversos bonos y acciones en su estudio bien equipado. La mayor parte del trabajo lo manejaba Holtzman, el fideicomisario del patrimonio familiar, pero él, como el que tomaba las decisiones en última instancia, no descuidaba las tareas que se le asignaban.

Las acciones estaban en alza. Nadie sabía cuánto duraría esta carrera loca, pero era de sentido común que invertir en acciones estadounidenses era el camino a seguir. Eran pocos los que pensaban que la burbuja estallaría pronto.

La gente ganaba dinero y gastaba el crédito sin control en los grandes almacenes. Gastaban su dinero a lo loco. En Londres, el baile charlestón de los Estados Unidos estaba de moda, las faldas se acortaban y la gente derrochaba dinero en casas de juego y cabarets. A Ian no le interesaba especialmente nada de eso.

Se sentía extrañamente viejo en ese mundo joven. A pesar de su corta edad, sentía que ya había vivido lo suficiente para ser un anciano.

A medida que la vitalidad regresaba a su frágil cuerpo, paradójicamente, ese sentimiento se hizo más fuerte.

Además, a medida que la vitalidad volvía a su cuerpo, deseos que nunca antes había sentido comenzaron a atormentarlo silenciosamente. Sentimientos inquietantes. Sueños que no podía contarle a nadie.

El suave roce de una mano de mujer. El tacto delicado de sus dedos, blancos y tiernos. Suspiros, miseria y deseo hirviente, odio. Traición.

Madeline Loenfield tembló como un ciervo durante toda la visita.

Ian apuntó con el arma. En lugar de perdonarla, se dio la vuelta. Y ese fue su precio. La mujer desapareció e Ian perdió la oportunidad de encarcelarla.

«Soy terriblemente patético y repugnantemente repulsivo».

Se revolvió en su sudoroso cuerpo y, al colocarse la prótesis, su cuerpo, que había estado tambaleándose, recuperó rápidamente el equilibrio. Y luego se levantó directamente del gimnasio para lavarse.

Un año después. 1921. Nueva York.

Madeline dudó mientras se miraba en el espejo. Dudó si debía aplicarse polvos en la cara sin maquillaje o qué color de lápiz labial usar. En medio de tanta contemplación, Ian Nottingham, la deslumbrante escena social londinense, la guerra, todo se desvaneció gradualmente en las profundidades de la memoria. En las profundidades de la memoria…

Ella parpadeó sus grandes ojos una vez.

—Oh, necesito salir de esto. Hoy es mi primer día de trabajo en el hotel.

El primo lejano de McDermott era el chofer del gerente del hotel de Nueva York. Gracias a esa conexión, Madeline terminó trabajando en la cafetería del último piso del hotel.

—Tengo que hacerlo bien.

Esta vez su acento la ayudó. Al subdirector del hotel, al oír el acento “aristocrático” de Madeline, le gustó. Dijo que los estadounidenses que recibieran su tratamiento se sentirían muy bien. Sin embargo, no olvidó el consejo de no usar anteojos. Ser demasiado erudita no sería bueno.

Aunque Madeline tuvo que dejar de usar gafas, seguía siendo una oportunidad que quería aprovechar.

El tiempo que pasaba trabajando en la tienda de comestibles no era malo, pero quería ganar más dinero. La mayor parte del dinero que había ganado trabajando en el hospital se lo había dejado a su padre, por lo que tuvo que trabajar en un empleo mejor remunerado para recuperar el tiempo perdido.

Para poder ahorrar para las cosas que quería hacer.

Ella quería estudiar más.

Y ella quería vivir una vida normal.

Las heridas no podían olvidarse. Nunca sanarían. Era seguro que siempre sentiría dolor por la mansión, el hombre y todo lo que había perdido. Olvidar por completo no era posible.

Pero, a pesar de todo lo que pasó, ella tenía que seguir adelante, porque ella también era humana.

Madeline comenzó a aplicarse lápiz labial en los labios.

Era de noche.

El vestíbulo del piso superior de los grandes almacenes tenía un espacio donde la gente podía tomar té y café. Originalmente, vendían alcohol por la noche, pero con la promulgación de las leyes de prohibición, el espacio solo funcionaba hasta la noche. Hasta la noche, Madeline se encargaba del servicio de té. Ese día, había estado ocupada todo el día recorriendo el hotel, familiarizándose con el diseño y conociendo las caras de los huéspedes. Aun así, en comparación con la complicada etiqueta de la alta sociedad británica, no era tan difícil.

Antes de que ella pudiera darse cuenta, Enzo, vestido con un traje, estaba allí para recibirla mientras descendía al suelo. Estaba esperando a Madeline mientras deambulaba por la calle frente a la entrada del hotel. Llevaba un sombrero de fieltro con arrogancia y un traje de tres piezas que parecía bastante caro a primera vista.

Parecía plausible. No, no sólo plausible, sino que ahora parecía bastante varonil, a diferencia de antes, cuando ella siempre lo consideraba simplemente el hermano menor de una amiga íntima y traviesa.

—Enzo.

A medida que Madeline se acercaba, el rostro serio de Enzo se suavizó. El joven, con su pelo espeso y despeinado, todavía exudaba vigor juvenil. Era unos dos años más joven que Madeline.

—Madeline.

—Te ves genial hoy.

—Bueno, hoy es un día importante. Es mi primer día de trabajo… Y…

Enzo frunció los labios y asintió. Parecía que había algo que no podía articular bien. Se rascó la nuca.

—Sí. Hoy me voy a dar el lujo de ir a un lugar caro. De hecho, también tengo un regalo para ti.

Enzo había decidido dividir los regalos entre McDermott, María y Madeline, quienes lo habían ayudado con varias cosas en Estados Unidos.

A McDermott le regalaría un sombrero, a María, un par de zapatos, y a Madeline…

En el restaurante se escuchaban melodías de jazz. La Navidad se acercaba. Cuando Madeline entró en el cálido interior, su cuerpo cansado pareció relajarse aún más mientras parpadeaba lentamente.

—Comida francesa, ¿eh? Bastante sofisticada.

Al llegar al restaurante de lujo, Enzo parecía bastante incómodo. Se movía nerviosamente de un lado a otro, lo que daba una impresión de incomodidad.

—Yo también lo he logrado. Venir a un restaurante así me hace sentir como si me hubiera convertido en un noble británico.

Había ironía en esas palabras. Madeline se rio entre dientes.

—Si fueras un noble británico, no podrías comer una comida tan deliciosa. Tendrías que comer caparazones de tortuga.

—Cierto.

Los dos intercambiaron charlas informales mientras cortaban los filetes. A medida que llegaba la comida, incluso Enzo, que había estado tenso, empezó a disfrutar del ambiente del restaurante.

Quizás debido a la reciente prosperidad del negocio familiar, Enzo tenía la sensación de ser un hombre de negocios inteligente a una edad temprana. Sin embargo, todavía tenía una aversión instintiva hacia las cosas elegantes y delicadas. Decía que no le gustaba la pretenciosidad.

—La carne es tierna y deliciosa. ¿De dónde la sacaste?

Madeline murmuró, saboreando el sabor en su lengua.

—Oh, todavía no conoces el sabor de la carne. El regusto es demasiado amargo.

El negocio familiar de Enzo consistía en vender carne de vacuno en la región noreste. Con el aumento del consumo de carne en Estados Unidos, estaban acumulando dinero en efectivo. Dijo que, si las cosas seguían así, podrían mudarse a los barrios adinerados del East Side.

Sin embargo, a pesar de que Enzo vestía ropas caras, no había en él ningún atisbo de ostentación o vulgaridad. Incluso con el traje, el joven tenía un aire modesto.

—Pero la salsa sabe aún mejor. Gracias, Madeline. Debería ser yo quien la compre, pero…

Buscando en el bolsillo del pecho de su traje, Enzo sacó una pequeña caja de cuero.

—¿Mmm?

Madeline también estaba dispuesta a darle un regalo a Enzo, pero se le adelantó. Enzo colocó la caja de cuero en la mano de Madeline. La mano áspera y callosa del hombre rozó los delgados dedos de Madeline.

—¿Qué es esto…?

Madeline abrió rápidamente la caja y descubrió que en su interior había un reloj. Era un reloj redondo con una correa de cuero azul claro.

—Porque el reloj que llevas parece demasiado desgastado.

—Lo siento, pero Enzo, no puedo aceptar esto.

El hombre se encogió de hombros.

—Es demasiado tarde. Ya lo compré. Además, no hay nadie más a quien dárselo excepto a ti.

—Jaja...

Madeline suspiró. Negarse ahora era aún más difícil.

—El que llevas puesto también parece bastante elegante, pero los bordes están desportillados. Cámbiate a este.

Enzo hizo un leve puchero. Si un hombre puede ser coqueto, claro.

Madeline se miró la muñeca izquierda. El reloj de pulsera que había recibido de Ian había regresado con los bordes desgastados hasta el oro después de haberlo guardado antes de someterse a la alquimia. Se sentía triste y enojada al mismo tiempo por ello. Aun así, siguió usándolo.

Ni siquiera sabía si debería haber tirado las gafas hace tiempo.

Pero…

Pero ¿qué?

Athena: Ah, mi fantasía de mafia se fue jajaja. Enzo parece un muchacho apañado jaja. Y a ver, a veces hay que poner tierra de por medio para que las personas mejoren. Si Madeline e Ian han de encontrarse a futuro, lo harán, pero creo que ahora es mejor que esté cada uno por su lado.

Capítulo 52

Un nuevo comienzo

El Atlántico era vasto y accidentado. Era imposible contar el número de veces que los estómagos de los pasajeros se revolvían por el mareo y los intestinos del barco se retorcían por las olas. Todas las noches, el caos provocado por los marineros que bebían en cubierta era incesante.

A pesar del caos, los pasajeros intentaron desesperadamente mantener su dignidad. Todos debían tener el mismo deseo de llegar al nuevo país luciendo lo más elegantes posible.

Los trámites de inmigración se llevaban a cabo en Ellis Island, en el estuario del río Hudson. Como la ley de pasaportes acababa de aprobarse, Madeline tuvo mucha suerte. No sabía si en el futuro se cortaría el camino para que los exconvictos pudieran viajar al extranjero. Las voces contra la llegada de inmigrantes irlandeses y chinos eran fuertes, pero las empresas seguían necesitando trabajadores para construir ferrocarriles y rascacielos, por lo que Ellis Island siempre estaba llena de gente.

Mientras Madeline descendía del barco junto con la larga fila, sintió un escalofrío como si su corazón se hubiera detenido ante la vista que tenía ante sí. El vasto cielo azul estaba prístino, sin una sola nube. Todos los inmigrantes que la rodeaban miraban hacia el cielo. Sus rostros brillaban de esperanza y asombro.

Aire diferente, vientos diferentes. El lugar al que llegó era realmente un continente diferente. Fue un salto que ella, que había pasado toda su vida en un rincón de Inglaterra, difícilmente podía imaginar.

Pero también significó un descanso. Ver el paisaje azul claro, distinto del cielo opaco de Inglaterra, hizo que su corazón latiera con fuerza.

Ahora era verdaderamente libre. Completamente libre.

«Es lo que siempre has deseado. Libertad de los hombres, libertad de esa mansión. Olvidar el pasado».

Quizás había llegado demasiado lejos.

«No, tómatelo todo. Es el aire de libertad que has anhelado».

Ahí…

Disfrutando de la luz penetrante, entró en el Gran Salón, donde se examinaba a los inmigrantes.

Después de someterse a un examen físico, rellenó una larga documentación. La policía escrutó a los inmigrantes con una mirada muy atenta. Al final, solo completar los trámites le llevó medio día. No fue hasta que recuperó su equipaje que se dio cuenta de que todo había terminado.

Cuando partió de Ellis Island con una gran multitud y llegó a Manhattan, los imponentes rascacielos de hormigón y acero dividían su vista. Parecían monumentos que descendían del cielo. Abrumados por toda esa riqueza y poder, Madeline y los demás inmigrantes dudaron un momento.

Madeline, que había recuperado la compostura, desdobló la carta de recomendación doblada que llevaba en el pecho. El mapa de Nueva York que le habían dado en Ellis Island estaba doblado dentro. Brooklyn. Tenía que ir a Brooklyn… Mientras miraba el mapa, una fuerza intensa la golpeó directamente.

Mientras Madeline se desplomaba, un joven que estaba frente a ella comenzó a correr con su bolso todavía en las manos. El dolor fue solo momentáneo. Un miedo intenso la sacudió.

—¡No! —gritó desesperadamente, pero el carterista desapareció entre la multitud y no pudo ser encontrado. Madeline persiguió desesperadamente al ladrón, chocando con la gente, pero fue inútil.

—¡Es un ladrón! ¡Ladrón!

Tal vez alguien escuchó su grito desesperado y se desató un alboroto frente a ella. La gente se hizo a un lado y Madeline vio a un carterista que era arrastrado por el suelo, agarrado por el cuello.

Y había un hombre.

—Maldito cabrón. ¿Robas dinero a un pobre inmigrante? ¿Quieres que se muera de hambre?

Un acento italiano marcado y ligeramente áspero. El hombre que agarró al carterista por el cuello tenía un cuerpo robusto.

Finalmente, el hombre que le había arrebatado la bolsa al carterista se acercó a Madeline. Llevaba un sombrero de cazador y un chaleco sobre la camisa y parecía un boy scout. Podría ser más joven que Madeline. Tenía cejas pobladas, ojos redondos y bonitos, piel bronceada y una boca traviesa de niño.

El hombre le entregó el bolso a Madeline.

—Tome, señorita. ¿Es este su bolso?

—Sí. Gracias. Gracias.

Madeline asintió repetidamente y le dio las gracias, y el rostro del hombre se puso rojo. Se aclaró la garganta y aplaudió.

—¡No haga eso, señorita! ¡No puede pagarme por algo tan insignificante! ¡No puede aceptar dinero por esto!

—Pero…

Mientras ambos discutían acaloradamente, apareció alguien con el rostro ennegrecido. Una mujer joven de cabello y ojos negros como el azabache y figura regordeta.

—Enzo, ¿cómo puedes descuidar a tu prima hermana que vino desde el otro lado del mundo? Tendré que decírselo a tu madre.

—Ah, María. Estuviste aquí... Lo siento mucho. No, tengo mis razones...

—No te preocupes. Te he estado observando y observando tu excelente actuación con todos los que están allí. De todos modos, incluso si alguien necesitado se presenta aquí, ¿cómo puedes dejar a tu prima sola de esta manera? Y es una expresión de gratitud, pero ¿cuánto dinero puedes recibir?

Mientras hacía gestos sutiles, convenció al hombre de que aceptara el dinero de Madeline. El rostro de Enzo se puso rojo.

—Está bien, está bien. María, aquí no hay necesidad de ahorrar dinero como en nuestra ciudad natal. ¡Podemos vivir bastante bien! De todos modos, señorita, ¿su nombre es…?

—Soy Madeline Loenfield.

—Loenfield… Loenfield… Qué nombre tan espléndido. Ah, mi nombre es…

—Él es el alborotador Enzo Raone II.

María, con cara regordeta, saltó.

—Ah, María. En serio, basta…

Enzo frunció el ceño como si estuviera realmente molesto. No estaba tratando de lidiar con su testaruda prima o de impresionar a Madeline; tenía otras cosas en la cabeza.

Sus bromas parecían una actuación de actores experimentados. Los italianos eran conocidos por sus gestos expresivos cuando hablaban. Incluso Isabel parecía algo reservada. Al observarlos a ambos, Madeline no pudo evitar sonreír involuntariamente.

—Todo es gracias a ti, hermana.

—¡Qué tontería! ¡Es porque te haces pasar por un caballero!

—…De todos modos, señorita Loenfield, ¿hacia dónde se dirige? Si es la misma dirección, ¿la acompañamos?

Cuando Madeline le entregó una nota a Enzo, él la examinó con atención. Sus ojos se iluminaron.

—Vaya casualidad. No está lejos de donde vamos…

—Por supuesto. Los lugares donde viven irlandeses o italianos son prácticamente iguales. No viviremos en lugares elegantes como Manhattan —murmuró la prima María.

Enzo paró un taxi. Tal vez porque María había traído bastante equipaje, el taxista parecía incómodo. Sin embargo, abrumado por la mirada asertiva de Enzo, simplemente apretó los labios y condujo. Gracias a eso, los tres pudieron tener una conversación animada.

Aunque el inglés de María estaba un poco oxidado, era ingeniosa y tenía sentido del humor. Enzo hablaba inglés con fluidez y traducía rápidamente sus palabras. Madeline hizo todo lo posible por no sonar demasiado elegante, pero no pudo borrar el acento de sus labios. De todos modos, los italianos pensaron que ella estaba en una situación similar a la de ellos, por ser irlandesa.

—De todos modos, el lugar al que vas es relativamente seguro, pero siempre hay que tener cuidado. La gente de cada país tiene sus propios territorios. Hay lugares donde viven chinos, donde viven judíos, donde viven italianos, y hay gente que gestiona esas zonas.

Enzo dio un consejo sincero.

—Por ejemplo, así como no puedo iniciar un negocio en un barrio irlandés sin permiso, si quieres hacer algo, debes obtener el permiso de la gente de ese barrio.

—¿Gente…? —Madeline ladeó la cabeza confundida, lo que provocó que Enzo cambiara rápidamente de tema.

—De todos modos, cuando llegues, ponte en contacto con nosotros aquí. Este es el número de teléfono de nuestra tienda.

—¡Ah, tienes un teléfono en tu tienda!

María exclamó.

—Sí, María, no miento. No somos una tienda cualquiera.

Le entregó una nota escrita apresuradamente con el número y la dirección.

—Es muy bueno haciendo conexiones...

Madeline guardó cuidadosamente la nota en su bolso.

El taxi dejó a Madeline primero y se fue. Enzo le insistió repetidamente que no caminara sola de noche, que no siguiera a desconocidos, que no confiara demasiado en sus parientes (momento en el que María parecía incrédula) y cosas así.

—Y no olvides llamarme más tarde.

Ahora, solos en el barrio irlandés, los dos ya se extrañaban. El sol se estaba poniendo y estaba a punto de comenzar la “noche peligrosa” de la que habló Enzo. Antes de que el sol se pusiera por completo, logró preguntar por ahí y finalmente encontró la tienda de comestibles de McDermott.

—¿Qué es esto? ¿Lo envió esa chica?

Cuando Charles McDermott escuchó el nombre de Susan (Susie) McDermott, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. El hombre que recibió la carta tenía una expresión significativa en su rostro.

—Maldita sea. Coincide con la letra de Susan.

Cerró los ojos y suspiró profundamente. De repente, se arrodilló y comenzó a orar fervientemente.

—Oh, gracias a Dios que Susan está a salvo.

Le recordaba a “El regreso del hijo pródigo” de Rembrandt. La única diferencia era que Madeline estaba más cerca del hijo pródigo.

Si Susan hubiera sido un poco más baja, la estatura de McDermott se habría disparado. La personificación de la diligencia y la honestidad se evidenciaba en sus palmas ásperas y mejillas secas. Si no fuera por su pelo rojo, nadie habría pensado nunca que era el hermano de Susan. Al final de una larga oración, se levantó y miró a Madeline, lamiéndose los labios.

—Es una suerte que necesitemos ayuda ahora mismo… Bueno, ya que eres amiga de mi hermana, no puedo simplemente enviarte lejos.

Aunque la gente criticaba a Susan McDermott por mentirosa y tramposa, no había ni una pizca de falsedad en la carta que le dio a Madeline. La tienda de comestibles de tres pisos de McDermott era realmente sólida y Charles McDermott no era ningún tonto.

Athena: Yo me quedé pensando en si Enzo será de la mafia italiana jajajaja.

Capítulo 51

Hacia América

Madeline caminaba por la calle desierta en dirección al centro de la ciudad. Nadie le prestaba atención a la mujer de aspecto sencillo. Bajo el cielo sombrío, entre innumerables personas, todos tenían un aspecto similar. La calle estaba llena de mujeres que vendían productos y de gente que tomaba una bebida durante el descanso de la fábrica.

Madeline se dirigió hacia la estación, con la mente preocupada por su repentino encarcelamiento, llevando sus escasas pertenencias en una bolsa destartalada, toda su fortuna.

Durante todo el viaje en tren hasta Birmingham, su bolso fue su preocupación. En el interior, además del dinero, había una carta de su compañera de prisión, Susie.

Susie.

La locuaz irlandesa que Madeline conoció durante su detención era Susie McDermott. Madeline supo su nombre después de su reencuentro en prisión. Susie, condenada a tres años de cárcel por fraude, saludó a Madeline como a una vieja amiga y prometió cuidar de ella.

Para Susie, Madeline Loenfield era la protagonista de una historia romántica. La historia de amor de Madeline y Jake ya se había difundido dentro de los muros de la prisión.

Madeline permaneció en silencio, encontrando consuelo en ser la heroína trágica, compadecida por los demás.

A partir de entonces, se quedó con Susie. Compartían comidas e historias. Susie se burlaba de la “naturaleza aristocrática y elegante” de Madeline, pero lo toleraba. Sin ella, Madeline no habría durado ni un mes.

Susie McDermott, la menor de siete hermanos, era irlandesa, habladora, fanfarrona y una estafadora nata. Su apariencia inocente engañó a muchos.

—Al final, yo era solo un peón en el juego de ajedrez. Si ese maldito bastardo no me hubiera traicionado…

Según Susie, ella era una víctima más de un estafador astuto. Su repertorio de “soy inocente” cambió con el tiempo, pero incluso ella admitió su inconsistencia.

De todos modos, los hermanos mayores de Susie estaban todos en Estados Unidos. Charles, el mayor, tenía una tienda de comestibles decente en Nueva York, mientras que el segundo trabajaba en los muelles de Boston para ahorrar dinero.

A menudo hablaba de Estados Unidos, de Hollywood en la Costa Oeste y de los rascacielos en el Este. Irradiaba su alegría al decir que hasta los pobres podían hacerse ricos con el esfuerzo suficiente. Madeline respondió:

—También hay muchas posibilidades de acabar en la indigencia. También hay muchos matones armados.

—Cariño, no tenemos nada que perder. Deja de preocuparte.

Dos días antes de la liberación de Madeline, Susie deslizó una carta arrugada en sus brazos.

—Aunque sólo hayan pasado seis meses, no me olvidarás. Te doy esto por si lo necesitas, no lo rechaces.

Era a la vez una carta de presentación y una carta en tono medio suplicante y medio amenazante, en la que se recomendaba a Madeline Loenfield a Charles McDermott, el hermano de Susie.

—Pero no conozco a nadie en Estados Unidos…

—Por si acaso. De todos modos, aquí no tienes a nadie en quien confiar.

Ignorando la expresión cada vez más oscura de Madeline, Susie empujó la carta más profundamente en sus brazos.

—Puedo reconocer a las personas a simple vista. Es el rostro de alguien destinado al éxito. Es la tierra de las oportunidades. Piénsalo.

Desde que recibió la recomendación de Susie, Madeline no podía dormir. Su corazón latía con fuerza, como si se sintiera culpable. La emoción de su inminente liberación no existía. La mera idea de abandonar su tierra natal se sentía como una traición.

Pero al final, concluyó que no podía quedarse en este país.

«¿Es demasiado extremo? ¿Estoy haciendo esto sólo por Susie McDermott, a quien apenas conozco?»

No. Confiar en Susie no era el problema.

El extraño que sangraba en la noche y la expresión traicionada de Ian habían cambiado su mundo.

Ella continuó teniendo pesadillas, culpándose por no haber escondido el arma, por no haber mentido en el nuevo juicio.

Después de varios días de reflexión en su habitación de la residencia, la conclusión seguía siendo la misma: tenía que irse a Estados Unidos.

Madeline Loenfield se alojó en un hotel barato de la ciudad y, tras varios días de ajetreo, consiguió finalmente conseguir un pasaje a Nueva York. Se acurrucó en la habitación húmeda y fría, intentando dormir.

Sus últimos días en Inglaterra transcurrieron sin contemplaciones. Cielos nublados, llovizna. Días muy británicos en su melancólico paisaje.

Un día en particular, tuvo un sueño. Esa noche, soñó que un gran lobo negro con ojos verde esmeralda se precipitaba hacia el cuello de Madeline. Se sintió impotente, sometida, mientras la sangre brotaba de su garganta como una fuente.

Incluso cuando intentó hablar, su voz se le escapaba por el agujero de la garganta y no salía ningún sonido. Un gorgoteo. El aliento caliente del temible lobo rozaba sus labios. Madeline acarició el hocico rojo del lobo mientras susurraba con la boca. Sus ojos azules se torcieron, como si vieran algo lastimoso y triste.

—Adiós.

«Mi lastimoso, triste y poseído lobo».

Nunca volverá a brillar.

Ese triste proceso ha llegado a su fin.

Lo vi, la última luz del sol que brillaba fríamente.

Desvaneciéndose

Extracto de “A la imaginación” de Emily Brontë

El muelle estaba repleto de gente. Era increíble que tanta gente cruzara el Atlántico a la vez. Madeline, al ver por primera vez los grandes barcos, tembló ante su majestuosidad. No podía entender cómo esos gigantes de hierro podían transportar a tanta gente por el agua.

Pero a pesar de la comprensión de Madeline, muchas cosas en el mundo se movían bien. Los momentos de asombro fueron breves. Se metió rápidamente entre la multitud y subió por la pasarela, desesperada por proteger su bolso. Sus dólares tenían que permanecer intactos después del cambio.

Al llegar a la entrada, su respiración aliviada se mezcló con el crujido del barco y los gritos de las gaviotas. El hecho se desvaneció de su mente, barrido por la urgencia del empleado que la empujaba hacia adelante.

Se esperaba que el viaje durara aproximadamente una semana. El camarote de la clase más baja para mujeres, donde se alojó Madeline, era el epítome de la suciedad. Aunque estaba acostumbrada a las dificultades como enfermera, le resultaba difícil tolerar las fallas de higiene.

Su camarote durante el viaje era para seis personas. Bueno, se suponía que era para seis personas, pero con los niños, había alrededor de nueve apretujados en el pequeño espacio.

El viaje fue insoportable. La gente subía periódicamente a cubierta a vomitar y la comida que servían era áspera y repugnante. Con unas gachas viscosas flotando en aceite y un olor repugnante, sabía a una mezcla de todos los males del universo.

Un hombre irlandés que conoció en el comedor se quejó mucho de la comida.

—Los británicos se llevan todo de Irlanda, pero nos dejan una comida horrible. Esto es…

Ella no tenía respuesta.

De todos modos, no podía imaginarse soportar esa falta de comida durante días, especialmente con su cuerpo debilitado por seis meses de encarcelamiento. Madeline yacía en la cama, gimiendo.

—Disculpe, señorita. Señorita.

Alguien en la misma cabina sacudió a Madeline, quien parecía haberse desmayado.

—Hmm…

Cuando Madeline abrió los ojos, vio las caras preocupadas de los demás pasajeros. Todos tenían caras cansadas, parecidas a las de los manipuladores de equipaje que habían comprado los billetes más baratos en la bodega.

—Estábamos preocupados porque no te movías y te quedabas allí tirada —dijo la madre de dos niños entre los pasajeros.

—Tenía miedo de tener que lidiar con un cadáver aquí. Pero entonces seguiste llamando a alguien con los ojos cerrados.

—Ah…

Mientras Madeline intentaba sentarse, una mujer con acento escocés que estaba en la cabina la empujó suavemente hacia abajo.

—No hace falta hablar si es difícil, pero todos somos pasajeros del mismo barco. Sentémonos aquí y tomemos un café.

La mujer empujó una taza de café tibio en las manos de Madeline.

Mientras charlaban con los demás, Madeline pudo recuperar la compostura. A excepción de tres niños, había seis pasajeros, incluida Madeline. La mayoría eran pobres y sus motivos para viajar a Estados Unidos eran diversos.

Algunos iban a Estados Unidos desde Irlanda porque no había qué comer, una mujer iba a ayudar en la tienda de su prima y otra mujer iba a un lugar desconocido con su marido. Madeline tampoco tenía mucho que decir sobre su historia.

Cuando murmuró algo sobre ir a América con la carta de recomendación de una amiga, la madre de dos niños en la cabina sonrió siniestramente.

—Pensé que eras una dama aristocrática que huía de un amor ardiente.

—¡Señora Everett!

—Lo siento… Me pareciste demasiado refinada y delicada. Mi imaginación perversa se desbocó. Lo siento.

Madeline se sintió avergonzada pero no lo demostró.

Ian Nottingham. Su conexión se había roto por completo cuando cruzaron el Atlántico. Ya no había nada que hacer. Madeline forzó una sonrisa amarga mientras bebía un sorbo de café. Su risa se convirtió en sollozos.

Se sentía con las manos vacías, había perdido todo lo que tenía. Como una fotografía que se desenfoca, la imagen de un hombre sonriente volvía a aparecer en su mente. Ella seguía añadiendo sus propios recuerdos a esa imagen. Al final, la imagen de Ian parecía alejarse cada vez más de la realidad, sepultada en los colores.

Una vez más se había convertido en un fantasma en su vida.

La señora Everett, nerviosa, se acercó a ella apresuradamente y le dio unas palmaditas suaves en la espalda.

—Está bien, señorita. Estaba diciendo tonterías. Está bien... Está todo bien...

Las cosas que la lastimaban también desaparecerían en la nueva tierra. Fue una declaración amable pero realista.

Sí. Al final, todo desaparecería. Él, la mansión, su vida pasada.

Athena: Ah… siento verdadero pesar por ella. Es que… debe sentirse muy sola. Las acciones de cada uno tienen consecuencias y ayudar a Elisabeth y Jake le ha llevado a esto, pero me apena porque ella siempre lo hizo pensando que hacía lo mejor. Nunca lo hizo con mala intención. Puedo entender que Ian se decepcione y todo eso, y seguro que se siente como un imbécil y todo eso, pero ella me da pena de verdad. Además, me da rabia que Elisabeth nunca fuera allí a verla ni nada. Que es posible que la mantuvieran encerrada o al final la mandaran a otro sitio, pero joder, era tu amiga que por ella no te han procesado ni nada. Manda huevos.

Capítulo 50

¿Por qué hiciste eso?

Jake Compton. Quería matarlo, aunque no conocía su rostro. No porque Madeline hubiera caído al abismo, sino porque había hablado bien de él.

Debía ser un hombre noble. Así era siempre. Una persona espléndida como Elisabeth, que luchaba por sus ideales. Aunque Madeline no sintiera más que afecto por un hombre así, los celos lo asfixiarían.

Los celos siempre fueron el lado feo de Ian Nottingham. Incluso envidiaba a su propio hermano menor, aunque era inevitable. Nunca lo demostraba, pero estaba ahí.

Ian incluso envidiaba a los pacientes. Los envidiaba en secreto, imaginando su delicado tacto y cuidado. Quería que le cambiara los vendajes, preguntándose si eso lo convertía en una bestia más que en un caballero.

Elisabeth. Eric.

Ian Nottingham pensó que encajaban con el linaje de los Nottingham. Eric era alegre, Elisabeth, intelectual. Ian Nottingham, más que intelectual, era astuto y sombrío, casi vulgar. Por supuesto, ese temperamento vulgar estaba revitalizando a la familia, pero era más adecuado como contable o asesor financiero.

A través de este incidente, Ian Nottingham había ofrecido una gran suma de dinero a burócratas y políticos corruptos. No se sentía avergonzado ni molesto por ello. Cometer delitos era demasiado fácil para él. Podría soportar una humillación aún mayor por Madeline Loenfield.

¿Qué quería?

Le dolía la cabeza. Los dolores de cabeza eran algo cotidiano. Su cuerpo debilitado arrastraba consigo su mente.

Era insoportable pensar que ella podría sufrir donde él no podía verla.

«Será mejor que sufras a mi lado. Ponte triste y llora a mi lado. No tengo intención de dejarte ir».

El estudio estaba en silencio. Tan silencioso que Ian sintió que podría estar en el infierno.

El infierno no era un lugar. Ni siquiera sabía si la ausencia de Loenfield era su infierno. Pero cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde. Como arena escurriéndose entre sus dedos, una vez más, ella se había alejado del hombre.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué?

Los ojos esmeralda de Ian Nottingham eran de un ámbar profundo en la oscuridad. Se acercó lentamente. Cuanto más se acercaba, más borrosa se volvía su impresión. Cabello negro, piel pálida, ojos sin vida. Las manos grandes y extrañas del hombre fantasmal agarraron los hombros de Madeline.

A pesar de su apariencia, su agarre sobre los hombros de Madeline era sorprendentemente fuerte. Como lianas, como una soga que se aprieta alrededor de una presa.

—¿Lo amas?

Sonaba como el gemido agonizante de una bestia herida. El hombre solo estaba preguntando, pero sonaba como algo más. Madeline abrió mucho los ojos. Sabía que se vería repulsiva, igual que antes. Como un veneno.

¿Qué debería haber dicho en ese momento? ¿Cambiaría algo si le dijera que lo amaba?

Si ella hubiera dicho que no lo amaba, si hubiera dicho que solo quería hacerle daño, Ian la habría perdonado. A pesar del dolor, él habría tenido que perdonarla. Porque él nunca se daría por vencido con Madeline. Nunca. Nunca.

Pero por eso no podía darle la respuesta que él quería. La única manera de liberarse completamente de ese hombre era una.

Su boca se abrió ligeramente y, en un instante, sus delicados labios se torcieron en una sonrisa maliciosa. En sueños, ni siquiera los músculos faciales ni las cuerdas vocales podían controlarse.

Ella habló, alegre y maliciosa al mismo tiempo.

—Me das asco.

Sintió que la fuerza abandonaba la mano del hombre. Sus hombros temblaban. Toda la mansión vibró y tembló.

Madeline se dio la vuelta y comenzó a caminar a paso rápido. Pronto, estaba corriendo por pasillos interminables. Una voz resonó detrás de ella.

—Aunque tú mueras, incluso si yo muero. Incluso si esta maldita mansión se derrumba. No podrás escapar de aquí.

¡¡Ah!!!

Madeline gritó en silencio por dentro. Los trofeos de caza la miraban desde arriba, burlándose de ella.

Cuando abrió los ojos, todo estaba oscuro. Todo el cuerpo de Madeline estaba empapado en sudor frío. Afortunadamente, no había gritado mientras dormía. La respiración de la gente sonaba rítmicamente como el tictac de un reloj.

Madeline inhaló y exhaló profundamente, y el aire frío del interior entró en sus pulmones mientras su pecho se abría.

Habían pasado seis meses desde que estuvo presa en el Centro Correccional de Mujeres de HB. Hoy era el día de su liberación.

«Hace mucho tiempo que no tengo esta pesadilla», pensó. Hacía tiempo que no soñaba con su vida pasada.

Cada vez que soñaba con el pasado, Madeline era como un autómata que repetía sus acciones anteriores sin ninguna opción. No se permitía ninguna desviación. En sus sueños, inevitablemente lastimaba a Ian y él la lastimaba. No había otra opción.

Repetir las palabras del pasado con su propia boca siempre era terrible. Palabras de arrepentimiento. Palabras dolorosas. Pero hubo palabras que se habían pronunciado de todos modos.

Madeline Loenfield preparó su bolso. Ya hacía seis meses que estaba muy gastado. El bolso, de piel de color canela oscuro, contenía algunas cosas necesarias y un cuaderno.

Seis meses en prisión parecían largos si uno se paraba a pensarlo, pero cortos si no lo hacía. Era una experiencia humilde, pero por eso no había razón para morir. Tal vez fuera porque era un lugar donde se rehabilitaba a delincuentes de poca monta en lugar de a criminales atroces. Allí también aprendió cosas: coser, cocinar en la cafetería, cazar ratones, etcétera. No había aprendizaje inútil.

También aprendió a relacionarse con la gente, no con la nobleza, sino con la gente corriente. Aunque sus compañeras en el hospital no eran todas damas de la nobleza, eran mujeres con una buena educación y de buena familia o, al menos, de clase media. Pero la prisión era diferente.

El acento de Madeline fue objeto de burlas y sus costosas gafas también fueron ridiculizadas. Además, era la primera vez que se encontraba en un lugar lleno de todo tipo de lenguaje vulgar. Sin embargo, no todos los prisioneros eran hostiles hacia Madeline. Algunas mostraron simpatía y curiosidad y se acercaron a ella. Incluso hubo quienes le mostraron cómo hacer su cama y la cuidaron cuando estaba enferma. Eran aparentemente espinosas debido a las heridas que habían recibido del mundo, pero en su mundo también había lealtad y reconocimiento.

Al final, Madeline aprendió mucho, pero con cada nuevo dato que conocía, sentía que algo en su interior se iba desmoronando poco a poco. Como suele ocurrir con los intercambios justos, tuvo que olvidar la mansión Nottingham mientras aprendía sobre el mundo. Eligió con gusto el olvido.

Olvidando la sensación de una cama blanda, olvidando la risa de los modestos colegas, olvidando la tez pálida de los pacientes enfermos. Lo que quedó al final fue la mitad del rostro de un hombre, extrañamente solo las cicatrices permanecieron en su memoria, no en otro lugar. Era triste. No porque las cicatrices fueran aterradoras o grotescas, sino porque no podía tocarlas. Le dolía darse cuenta de que no podía tocarlas. Cuando sintió ese dolor, Madeline enterró un lado de su rostro en la almohada y lloró en silencio. Las lágrimas calientes empaparon la almohada rígida.

Y un día antes de su liberación, se dio cuenta de que no podía recordar el ardiente abrazo de aquel hombre. Seis meses era poco tiempo, pero la resignación, la desesperación y la vergüenza arrastraron todos los recuerdos felices al abismo del olvido. Los engulló de manera repugnante. Bajó lentamente la cabeza para expulsar los inútiles remordimientos.

El viento helado que había sido frío durante el juicio se había convertido ahora en una brisa cálida y lloviznaba como una mentira. Sin paraguas, Madeline sólo podía permanecer de pie bajo la lluvia. Con su abrigo andrajoso y su pelo trenzado de forma irregular, parecía una típica prisionera liberada. El cabello dorado que se había vuelto opaco y las mejillas que se habían ahuecado por la pérdida de peso estaban bañadas por el agua de lluvia tibia. Sintió que el peso de la ropa húmeda se hacía cada vez más pesado.

Al volver la vista hacia allí, en lo alto de la colina se alzaba el centro penitenciario para mujeres HB Templeton. Recordaría las paredes pintadas, el olor nauseabundo y las voces de las mujeres parlanchinas. No todo había sido bueno, pero echaría de menos a las mujeres que estaban allí. Tenía la premonición de que recordaría el centro penitenciario de forma diferente a la mansión Nottingham.

Madeline se quitó las gafas, que debían llevarse torcidas porque las plaquetas nasales estaban dobladas. Las gotas de agua que caían sobre las lentes le impedían ver nada. Tiró las gafas a la zanja y siguió caminando sin saber siquiera a dónde iba.

Pasaron seis meses. El hombre no le había escrito ni una sola carta a Madeline. Era comprensible. No se quejaba ni se preocupaba. Madeline tampoco había escrito nada más que la última carta que creía que era el final. Aceptó obedientemente que el vínculo con Nottingham terminaba allí.

Hubo solo una visita, justo después de ser encarcelada. Madeline permaneció en silencio con la ropa áspera de la institución penitenciaria, e Ian parecía tranquilo. Su voz era tan seria como la de un contador. Solo dijo una cosa.

—¿Por qué lo hiciste?

Oh… Madeline abrió la boca, pero sólo se le escapaban jadeos. Una terrible sensación de pérdida, como si hubiera caído en arenas movedizas, se apoderó de todo su cuerpo. La mujer estaba a punto de perder de vista por completo al hombre que tenía delante.

Madeline levantó la cabeza. Las lágrimas llenaron sus ojos y la visión borrosa le impidió ver bien el rostro del hombre. Ella lo decepcionó. Se desvió del guion que él había preparado cuidadosamente. Fue una traición. Lo avergonzó delante de todos. Incluso si él se sentía humillado, no había obligación para Ian de comprender, incluso si ella tenía sus razones.

En definitiva, fue un acto estúpido. Fue una traición a la confianza del hombre para proteger una conciencia insignificante. Su expresión gélida dolió. Lo que fue más doloroso fue que, a pesar de todo, no se arrepintió.

Aunque podía disculparse por haberlo hecho sentir mal, no podía decir que se había equivocado. Incluso si hubiera vuelto a repetirlo muchas veces, no habría mentido bajo juramento. Frunció los labios. Sus ojos redondos no podían mentir. ¿Ian había notado que le temblaban las yemas de los dedos?

—No quería mentir.

Ese fue el final de todo.

Athena: Como dije antes, entiendo las acciones de ambos, pero me parece noble por parte de ella asumir sus acciones e ir con la verdad.

Capítulo 49

Adiós

—Es muy sencillo. Simplemente diga que la amenazó —dijo el abogado, George Calhurst.

—Pero eso no es… —comenzó.

Jake sólo le había entregado su arma voluntariamente y ella lo había ayudado de buena gana. Esa era la verdad.

—Ese hecho no es importante. Ian ha llegado a un acuerdo con el ministro. Así que simplemente dilo como es.

El rostro ya pálido de Madeline se puso aún más pálido.

—Lo único que experimentaste fue ser amenazada por el intruso que visitó la mansión. Esa es la historia.

La respuesta mediocre de Madeline fue discordante.

—Y ahora que ya no es necesario presentar el arma como prueba, es una cosa menos de la que preocuparse.

—Pero la reducción fue considerada una prueba importante.

—¿Quién crees que le da órdenes a esa persona? Las pruebas suelen cambiar así. —George levantó una ceja—. No sabes cuánto ha intentado Ian excluiros a ti y a Elisabeth de la investigación. Deberías dar una declaración coherente en base a eso.

—¿Qué esfuerzos hizo?

—Ese no es el tema que vamos a discutir aquí. Centrémonos en salir de este maldito infierno.

—Pero…

Madeline encontró el coraje. El hombre que tenía frente a ella ahora parecía más un funcionario de alto rango con traje a medida que el amigo íntimo de Ian. Parecía desconocido.

—Pero a mí no me amenazaron de esa manera.

—…Eso no es importante. Tienes que decir que te amenazaron.

—Pero no es verdad.

—Madeline, ¿por qué eres tan terca?

—Alguien podría salir lastimado por mi testimonio. Jake… Si a los cargos que ya se le imputan se le añade coerción, será sentenciado sin duda. Hasta la tonta Madeline podría entenderlo.

—Por supuesto, ser comunista en sí no es un delito. No se detiene a la gente sólo por gritar consignas en la calle. Pero quemar una fábrica y faltarle el respeto a la familia real sí se puede considerar un delito. ¿No lo entiendes?

Madeline mantuvo la boca cerrada.

Aunque George Calhurst expresaba una opinión racional, parecía haber una capa de resistencia en su fachada.

—Incluso los políticos de izquierdas que se han mostrado indulgentes con el movimiento ahora se muestran pragmáticos. Por cierto, Elisabeth podría irse a otro lado. Los rumores se propagan rápidamente en este círculo social. Especialmente los malos rumores.

—¿Es decisión de Ian echar a Elisabeth?

—¿De qué sirve su decisión? Como dije, Ian hizo lo mejor que pudo. Pagó un alto precio por ello.

No había nada más que decir.

—Es una suerte que Elisabeth esté ilesa.

Lo único que uno podía hacer era sonreír.

El día de la primera vista preliminar, la sala del tribunal estaba abarrotada. A la gente no le interesaban las ideologías, pero disfrutaban de los chismes, especialmente las historias de romances entre mujeres nobles y revolucionarios sin dinero. Por supuesto, eso no hacía que la situación fuera favorable para Madeline.

«La gente siempre tiene en la mira a las acusadas femeninas».

George Calhurst pensó para sí mismo.

Fue una intuición que se fue perfeccionando a través de numerosas discusiones, pero que podía despertar simpatía. La elegante apariencia de Madeline Loenfield y sus grandes ojos azules fueron los catalizadores para cambiar la situación.

Había que rescatar a Madeline de ese caos por todos los medios. Ian ya había trazado los planes. El jurado, el juez, incluso el colega que estaba a su lado, todos estaban bajo su influencia.

El comisario, sentado en el estrado de los testigos, estalló de rabia. Ian Nottingham ya había preparado todo. Incluso si estuviera allí, sólo aumentaría la sospecha. Pero su presencia era abrumadora.

Desde el momento en que se tomó la decisión de no procesar a Madeline Loenfield, quedó claro que no fue una sugerencia, sino una orden.

De no haber sido por los artículos que recibieron amplia difusión, Madeline Loenfield habría salido del centro de detención sin esfuerzo. El hecho de que se llevara a cabo esta audiencia preliminar fue un milagro.

Durante todo el juicio, el abogado de Madeline Loenfield dirigió hábilmente el proceso, en marcado contraste con el vacilante abogado del lado policial.

—Entonces… ¿la señorita Madeline no sabía nada del incidente en Stoke-on-Trent? —preguntó el abogado.

Madeline asintió en respuesta.

—No lo sabía.

La galería estaba llena de ruido. Parecía que esa mujer realmente no lo sabía. Parecía inocente.

—Orden.

El juez golpeó el mazo. Esta vez, le tocó hablar al abogado de la policía. Dudó mientras se ponía de pie, buscando una nota en su bolsillo.

Maldita sea. Quería arrastrar a ese mocoso hacia abajo. El superintendente sintió una punzada de irritación.

—Señorita Madeline Loenfield. No conocía personalmente al señor Compton. Sin embargo... hay pruebas de que usted lo ayudó. Según la declaración del señor Compton, al menos.

"Al menos" no era nada tranquilizador. No había margen de error. ¡Esto no podía estar pasando!

—Pero si usted lo ayudó… ¿por qué? Según la declaración del señor Compton, no fue por coacción. ¿Está usted al tanto de eso? Según el señor Compton, usted lo ayudó voluntariamente, sabiendo todo. Al menos, eso es lo que sugiere su testimonio.

—Me opongo.

El abogado de Madeline levantó la mano.

—Estamos realizando una investigación en estos momentos.

—Denegado.

El juez declaró y luego se volvió hacia Loenfield.

—Creo que la acusada puede responder a eso.

Si Madeline Loenfield hubiera dicho simplemente que lo ayudó a esconderse por coacción, el juego habría terminado. El superintendente frunció el ceño ante la inminente derrota.

«Una sociedad donde los idiotas nobles son tratados mejor que los patriotas. ¡Qué absurdo…!»

—Él no me amenazó.

Madeline suspiró.

—¿Es eso así?

—Sí. No me obligaron a nada. No lo conocía antes, pero decidí esconderlo voluntariamente. Le di comida y cuidados básicos. Fue mi libre albedrío.

Madeline parecía recitar una respuesta bien preparada.

—Un momento.

El abogado de Madeline dio un paso al frente, pero ya era como si se hubiera derramado agua. Más que agua derramada, era... un incendio provocado. La fase previa al juicio se había convertido en un caos.

—La mansión Nottingham… Tomé la decisión sola, sin que nadie lo supiera. Debo enfatizar nuevamente que no hubo violencia ni coerción.

—¿Estás de acuerdo con sus acciones?

—Soy enfermera. Juré no hacer nada que dañara la vida humana bajo ninguna circunstancia. Simplemente pensé que no podía romper esa promesa.

—La creencia de una enfermera… Está bien. El tratamiento no se podía evitar. Podrías haberlo comunicado más tarde.

—Eso es…

Por primera vez, Madeline dudó. En medio de la confusión y el caos de la fase previa al juicio, se encontraba allí sola, luciendo tan vulnerable. El superintendente se quedó atónito ante su rostro sereno.

—…No pensé en eso.

Cerró los ojos. La agitación de la audiencia preliminar se intensificó. En medio de toda la confusión, ella parecía tan ingenua y genuina.

[Ian, lo siento.

No sé los detalles de lo que sacrificaste, pero lo siento por todo. Decir que no esperaba que resultara así es demasiado obvio, pero realmente no lo sabía.

Lo siento, pero no me arrepiento. Jake no es una mala persona y me alivia que no haya recibido un castigo severo.

Te extraño.

Aunque me sentí extraña contigo a lo largo de la serie de eventos, tu influencia fue abrumadora. Tus amigos parecen controlar todo, al igual que mis amigos. Tal vez yo solo sea una debilidad para ti.

Aún así, tengo que admitir que me gustas.

El deseo de que seas feliz sigue en pie. No me arrepiento de nada, así que no es necesario que sacrifiques nada por mí.

PD: Por favor, protege la felicidad y la dignidad de Elisabeth. Déjala ser libre. Esta es mi última petición.

Adiós.]

Ya no soñaba con el pasado. En algún momento, el fantasma que rondaba la mansión se fue desvaneciendo poco a poco. El futuro brotó en su corazón como brotes de primavera.

Somos seres ligados al tiempo. Nuestra manera de pensar, nuestro estilo de vida, hasta el tarareo de una canción. Igual que un pez en un río que no percibe el agua, nosotros no somos conscientes del tiempo.

Somos cuerpos atrapados.

Esa mujer siempre le causaba dolor a Ian Nottingham. Como fragmentos de hielo afilados, infligía heridas que se sentían tiernas. Le daba alegría como se debía dar, pero eso no borraba las cicatrices por completo. Aun así, era bueno. Porque cuando tenía su cuerpo suave a su lado, podía olvidarlo todo.

Ahora incluso eso había desaparecido. Madeline Loenfield estaba lejos, probablemente en una celda fría y sucia.

Ian Nottingham se sintió como un tonto. Era una sensación increíblemente rara. Por primera vez desde la guerra, la sintió. La situación en la que perdía el control y no sabía qué había a su alrededor siempre era desagradable. Todo debería ir según sus planes, pero lo que tenía que ver con Madeline no.

Se sintió atrapado de nuevo, en la jaula horriblemente sucia.

Athena: Madeline me parece una persona con convicciones y ética. Sigue su moral y busca hacer lo que siente que es correcto. Puede equivocarse o no, pero es un personaje que me merece respeto. Muchos habrían hecho lo que fuera para salvar su culo. Y entiendo también las acciones de Ian para salvar a alguien que te importa, pero bueno, aquí me quedo con ella.

Capítulo 48

Atrapados en una trampa (2)

—Señorita.

Un policía se acercó a Madeline con vacilación. Era un joven con un peculiar aire de torpeza, un toque de arrogancia juvenil. De pelo rojo y acento escocés, se llamaba Callum.

Se inclinó más cerca de Madeline, casi nervioso.

—¿Qué está sucediendo?

¿Iba a llevarla a otro interrogatorio, con el pretexto de tomarle otra declaración? Cuando el nombre de Jake volvió a salir de su boca, su cortesía inicial se desvaneció por completo. Ella se había convertido en sospechosa y, de repente, todo a su alrededor se convirtió en cadenas que atarían a Madeline.

Al menos, el Callum que tenía delante la trataba con extrema precaución. Madeline no podía entender por qué le suplicaba con tanta cortesía. ¿Acaso un noble caído seguía siendo un noble? ¿O era solo cuestión de ser un "caballero" que mostraba consideración por una "dama"?

Ella no quería entender. Estaba demasiado cansada para prestar atención a las actitudes de cada policía.

—Señorita, ya puede salir.

¿Señorita? No fue nada gracioso.

—¿Me estás diciendo que regrese a la sala de interrogatorios?

Madeline murmuró, pasándose la mano por el pelo despeinado. Durante los dos últimos días, la habían llamado para interrogarla tan incesantemente que eso la estaba llevando al límite. ¿Era siquiera legal detener a alguien sin juicio?

«Es una agonía. Quiero ver a Ian. Si estuviera aquí, me sentiría un poco aliviada».

Madeline se sorprendió con sus propios pensamientos. No sólo eran débiles, sino también desdeñosos y dependientes.

Nunca tuvo la opción de confiar en Ian Nottingham. No debería haberla tenido. Tenía que soportar el sufrimiento sola.

Enderezó la parte superior del cuerpo. Incluso si la otra parte era solo un oficial de policía de bajo rango, no podía mostrarles su debilidad. Le gritó al joven con fiereza.

—Creo que ya he dicho todo lo que tenía que decir. En lugar de enviarme de vuelta a la sala de interrogatorios, mejor torturarme. Parece que se te da bien eso, ¿no?

Cuando Madeline salió con fuerza, Callum se puso aún más nervioso. Como una ramita seca, el joven y delgado policía se tambaleó agitando las manos.

—¡N-no es eso!

—¿Cómo que no es eso? Ya veo que tú y tus superiores queréis cazarme como a una bruja.

—¡E-El, el abogado…!

Ella recibió una pista imprevista.

Y un reencuentro con un viejo amigo en un lugar inesperado.

¿La visita de un abogado? Madeline estaba completamente atónita. Intentó arreglarse el pelo a toda prisa, pero seguía hecho un desastre. No había dormido bien la noche anterior. La policía la había llamado de madrugada, lo que la hizo perder los estribos.

Parecía que había bichos arrastrándose dentro de su cabeza. ¿Era por esos bichos? Madeline apenas podía reconocer a la persona que tenía frente a ella. La línea entre la irrealidad y la realidad se desdibujó. Se volvió borrosa.

—¿Por qué estás aquí…?

Era George Calhurst, un hombre de pelo castaño peinado hacia atrás y con un traje de tres piezas. Miró a Madeline con incredulidad.

—¿Por qué se sorprende? ¿Olvidó que soy abogado? El título de abogado más joven no es solo para presumir, ¿sabe? Señorita Loenfield.

—Aún así, no tengo dinero para pagar por sus servicios.

—Es realmente decepcionante en este punto. Bueno, de todos modos, no hay necesidad de disfrazarnos más. Es natural que te ayude.

Hm. La expresión ligeramente petulante de George se tornó bastante seria. Bajó la cabeza y susurró para que no lo oyeran desde afuera.

—Como estás involucrada en un problema relacionado con el amigo de Ian, no pude quedarme al margen.

—…Ah.

El rostro confundido de Madeline finalmente se iluminó. La palabra "Ian" funcionó como magia en ella. Al ver que Madeline recuperaba el color, el abogado se sintió bastante divertido.

Si Ian no hubiera actuado casi como una figura amenazante, no habría aceptado el caso. George decidió no expresar ese pensamiento. Madeline, frente a él, parecía genuinamente agradecida. Era una lástima. George Colhurst sentía genuina compasión por la mujer que tenía frente a él. Parecía completamente inconsciente de en qué se había metido. Parecía inimaginable que la policía y los medios de comunicación la destrozaran como una manada de hienas. Pero George era experto en ocultar emociones. Era una habilidad básica para un abogado. Activó su característica mirada traviesa. Ese brillo infantil en sus ojos era un remedio potente para aliviar la tensión de los clientes y revertir la atmósfera del juicio.

—Pero, dejando eso de lado, empecemos por aquí. Intentarán retenerte hasta la audiencia preliminar, pase lo que pase.

—¿Qué? ¿Es legal detener a alguien que no ha sido procesado?

Los labios temblorosos de Madeline temblaron.

—Es una estrategia para mantenerte detenido hasta la audiencia preliminar con el pretexto de que faltan jueces. No hay nada que podamos hacer al respecto. Así son ellos.

George Calhurst fingió no escuchar la voz temblorosa de Madeline y continuó hablando.

—Pero no te preocupes, Madeline. Estoy aquí en nombre de Ian. Te salvaré. No, debo salvarte. De lo contrario, Ian no me perdonará.

George estaba seguro de su victoria. Pensaba que, como abogado reconocido de la corte real, podría aplastar fácilmente al abogado de oficio designado por la policía.

Además, el abogado de la oficina ni siquiera era un abogado de verdad. Además, debido a la prisa de la policía por mantener a Madeline bajo custodia, se revelaron fallas de procedimiento: órdenes de arresto expedidas de forma descuidada, investigaciones de detención injustificada, etc. Parecía que la liberarían fácilmente.

Pero cuando recibió “News of the World” en el centro de detención, se dio cuenta de que la situación se estaba desarrollando de manera extraña.

[¡Qué sorpresa! ¿La escapada de una dama noble? ¡Un impactante complot de rebelión se está desarrollando en el sótano de la mansión de Nottingham!]

Era un artículo breve pero bastante provocador. Parecía una novela para adultos de tercera categoría, que incluso insinuaba un romance entre Madeline y Jake Compton. Estaba lleno de tonterías, incluidas fantasías sobre trabajar como enfermera en la mansión y planear venganza contra los nobles, e incluso insinuaciones de asesinato.

—Maldita sea. Esto se está volviendo doloroso.

No podía predecir lo que pasaría si Ian se enteraba.

—Eh, señorita, parece que tu historia está aquí.

En el nuevo centro de detención, la gente murmuraba inquieta. Todos parecían igualmente abatidos. Estaba lleno de mendigos callejeros, borrachos errantes, prostitutas e inmigrantes ilegales que deambulaban sin rumbo por la habitación. Por supuesto, Madeline era otra mujer desaliñada, muy parecida a ellos.

Había una anciana que se veía muy bien y que murmuraba para sí misma con un nido de cuervo en el pelo, una mujer irlandesa con pecas que no dejaba de molestar a Madeline con su parloteo y un anciano demacrado que temblaba en un rincón. Se decía que el anciano, aparentemente inofensivo, había entrado y salido de la cárcel diez veces por hurto.

—Señorita, ¿es usted sorda?

La mujer irlandesa le susurró algo a Madeline. Madeline cerró los ojos y fingió no oír, por lo que la mujer murmuró para sí misma.

—Bueno, tu situación debe ser difícil. Madeline Loenfield, ¿verdad? Es un nombre muy elegante. Debes ser una dama noble, ¿eh?

Madeline no tenía paciencia para soportar las bromas inútiles de la mujer. Ya estaba molesta porque la mujer agitaba innecesariamente su mente ya atribulada. Aunque había abandonado la mansión Nottingham con confianza, lo que enfrentaba era una realidad fría, dura y humillante.

Debería haber escuchado a Ian cuando le dijo que no fuera.

«Esta vez volvió a tener razón. Siempre tiene razón. ¿En qué estaba pensando, actuando como si pudiera manejar esto sola?»

Madeline Loenfield era todavía una niña ingenua, como siempre lo había sido.

«En este punto no me importaría echarme toda la culpa a mí misma».

Fue una mezcla de sinceridad y autocompasión.

En realidad, Madeline no tenía ni idea de los ideales que perseguían Elisabeth y Jake, ni tampoco le interesaban. En lo que se refería a ideologías, el miedo superaba a las emociones. Todavía lo hacía.

Pero esto estaba mal: torturaban a las personas y las trataban de manera diferente según su estatus.

La reconfortante coraza de visión del mundo que la rodeaba se fue desmoronando poco a poco. Mientras tanto, la mujer irlandesa seguía parloteando. Dadas las circunstancias, podría haber sido considerada una persona muy tranquila y amigable. Pero ahora no.

—Es raro que alguien de noble cuna venga aquí. Pensé que podrías ser la mujer que mató a su marido. Todas las mujeres que vienen aquí son así. ¿Ves a esa mujer que habla sola? Se enfrenta a una sentencia de muerte por asesinato. Por suerte para ella, perdió la cabeza antes del juicio. Al menos no tendrá miedo antes de morir.

—¿Podrías estar en silencio por favor?

—¿Podrías callarte, por favor?, me dice. ¡Caramba! Ni siquiera me estás diciendo que me calle. ¡Guau! Tienes un acento bastante sofisticado. Con ese tipo de elocuencia, bien podrías impresionar al jurado.

Madeline permaneció en silencio. Pensó que hablar con esa mujer parlanchina sólo la haría ponerse más nerviosa.

—Con mi cara fea y mi boca grande, estoy en problemas en lo que se refiere a ganarme el favor del jurado. Señorita, no se ponga tan triste. Con tu aspecto, fácilmente podrías provocar lágrimas en la gente.

—No quiero fingir lágrimas.

Madeline hundió la cara entre las rodillas. Nunca debió haber tenido contacto con esa mujer. Se le formaron manchas de lágrimas en las mejillas. La ropa de castigo que se puso era opaca y rígida, lo que le hacía doler la piel debajo de los ojos. Estaba preocupada por Jake. La imagen del hombre con las manos ensangrentadas apareció en sus sueños.

Su historia no había sido sensacionalista, pero había llamado la atención. El tono de los artículos se centraba más en la blasfemia que habían cometido que en el incendio de la fábrica debido a la huelga. La cuestión clave era que se habían atrevido a insultar al rey y a la nación.

Después de una guerra mundial, el patriotismo estaba en auge. La gente se estremeció cuando se supo de la revolución en Rusia. Pero…

—…No sé.

Madeline sintió los límites de su comprensión. Se sintió como una tonta por no ser capaz de ver claramente la situación. Elisabeth no podía entenderla, y tampoco la policía ni la gente. Madeline Loenfield era solo un peón en el juego de ajedrez. Arrastrada por las circunstancias y las emociones, se encontró en una situación desesperada. No importaba cuántas veces se recuperara, no podía escapar de esa posición.

«Madeline Loenfield. Eres una criatura débil. Entonces y ahora. No puedes hacer nada.»

Capítulo 47

Atrapados en la trampa (1)

El superintendente la llevó a su oficina. Era un lugar limpio y formal, que recordaba al despacho de un oficial de rango medio de una empresa.

—La sala de interrogatorios es fría y húmeda.

—Lo es.

Estaba sentada en un sillón lujoso, pero no resultaba ni acogedor ni cómodo. El superintendente se acercó a ella y asintió con la cabeza.

—En realidad, me sorprendió bastante la mansión. Sorprendentemente... pareces bastante cercana al conde Nottingham.

—…Bueno, depende del punto de vista. Es alguien que me ha ayudado mucho.

—Déjame informarte de antemano, Madeline Loenfield. Me acaban de entregar un informe interesante. ¿No sientes curiosidad por lo que está escrito allí?

—No me interesa demasiado. Por favor, vaya al grano.

Estaba cansada, pero tenía los nervios de punta. Cada vez que oía la voz serpenteante del superintendente, sentía una extraña picazón debajo de la piel.

—Lady Elisabeth Nottingham y usted fueron los primeros miembros del “hospital”.

—Así es. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Soy hija de Lord Loenfield. Nos hemos visto varias veces en círculos sociales. Cuando tuve problemas económicos, ella se ofreció a ayudarme.

—¿Sólo ayuda financiera? —Después de un suspiro, el superintendente continuó—: No quiero que este asunto se agrave. Es un caso de la hija de un noble que se asocia con elementos subversivos debido a su ingenuidad. Es un material perfecto para la prensa. ¿No es en interés de todos resolver este asunto lo más suavemente posible antes de que se convierta en un problema mayor?

—Entonces, ¿me está señalando con el dedo porque es mejor atrapar a una noble caída que a la hija de un noble...?

—Oh.

El superintendente miró a Madeline con interés y la señaló con gesto divertido.

—Señorita Loenfield, me está presionando demasiado.

Parecía que él creía que estaba haciendo deducciones perfectamente razonables, pero Madeline lo encontró excesivo.

Se llamaba "la habitación". En la comisaría había incontables habitaciones, llenas de delincuentes, agentes de policía, burócratas, mecanógrafos, pero, salvo unos pocos, nadie sabía quién estaba en "esa habitación".

Para ser exactos, el secreto se encontraba en esa habitación. La segunda regla era fingir que no lo sabías, incluso si lo sabías.

La habitación siempre olía a hierro y sangre, mezclado con un hedor nauseabundo.

Guiados por una linterna ligeramente inclinada, el superintendente y Madeline entraron en el lugar oscuro. Madeline tembló instintivamente. Se sintió más aterrador que cuando entró en el sótano de la mansión.

—No te sorprendas.

El superintendente la tranquilizó con voz tranquila, como si nada hubiera pasado, pero eso no ayudó a tranquilizarla. Se sentía como si estuviera viendo algo que no debería haber visto, como si estuviera en un lugar en el que no debería haber entrado.

En el centro de la habitación, un hombre cubierto de sangre estaba sentado en una silla.

Todo su rostro estaba cubierto de sangre, lo que hacía difícil discernir su identidad. A excepción del blanco de sus ojos, todo estaba rojo. El rostro de Madeline se endureció al verlo. Su mandíbula se tensó con fuerza.

—…Señorita Loenfield, no tenga miedo. Este hombre es muy peligroso. Hubo un pequeño conflicto durante la detención…

—¿Ustedes torturaron a personas de esta manera para extraerles testimonios?

Madeline le gruñó ferozmente al superintendente. Los policías de ambos lados la sujetaron por los hombros.

—…No fue tortura, fue represión legítima. Estaba armado con un arma. Afortunadamente, no era una pistola. Ya le había dado esa pistola a mi colega, ¿no?

El superintendente chasqueó la lengua y sacó una pitillera del bolsillo. Encendió un cigarrillo y se lo puso a Jake en la boca manchada de sangre.

—Jake, míralo bien. Ella es quien te ayudó a esconderte.

El hombre gimió y levantó la cabeza. Al encontrarse con sus ojos vacíos, Madeline sintió que ya se había roto por dentro.

—¿Es ésta la mujer que mencionaste? La que te dio refugio. Hemos estado siguiéndolos durante mucho tiempo. Es una ley que no podemos perder la oportunidad de mostrarles la verdadera cara a los estudiantes imprudentes. En el momento en que reveló su nombre, todo terminó. Señorita Loenfield, sólo quería darle una oportunidad. De decir la verdad con su propia boca y restaurar su honor manchado.

—Honor manchado. Justo antes de matar a alguien, no es la historia que quieres escuchar, ¿verdad?

—No entiendes la situación. Esto no es bueno.

El superintendente volvió a quitarle el cigarrillo de la boca a Jake, se lo puso en la boca y sonrió levemente. Era la primera vez que mostraba una sonrisa así.

—Ya estás atrapado.

La noticia de que Ian Nottingham ya había contratado a una abogada defensora enfureció al jefe. Sin embargo, el objetivo del juicio ya se había cumplido.

El simple hecho de no llevar a juicio a la estimada hija de la prestigiosa familia de Nottingham fue suficiente para los altos mandos. ¿Y Loenfield? No era más que una familia noble en bancarrota de hace mucho tiempo. Y en tiempos como estos, los nobles en bancarrota no eran mejores que mendigos desempleados.

Al menos así lo juzgó el Superintendente.

En lugar de apuntar directamente a Lady Elisabeth Nottingham, podrían pescar una piraña. Acusar a Jake Compton de sedición e implicar a Madeline Loenfield de complicidad. Podía parecer demasiado melodramático, pero no estuvo mal. El panorama se aclararía un poco.

Elisabeth Nottingham y sus compinches podrían aprender de esto y, a través de ellos, otros grupos probablemente reforzarían sus propios controles.

Por supuesto, el superintendente no se mostraba tan optimista. Ian Nottingham parecía prestarle mucha atención a la mujer, lo que lo desconcertaba aún más. ¿Se debía a sus conexiones con el gobierno? El superintendente no podía entender por qué una simple amante como ella necesitaba un abogado defensor.

Que una familia prestigiosa se viera implicada en semejantes crímenes era, cuanto menos, escandaloso. Su caída ya era motivo de vergüenza. Por supuesto, ya había muchos que esperaban su caída.

El conde tenía muchos amigos y muchos enemigos. Los estadounidenses, ¡incluso los judíos de allí!, desconfiaban especialmente de la familia Nottingham y de sus ricos amigos estadounidenses.

Las facciones que otrora eran poderosas estaban en decadencia. Para ellas, la familia Nottingham y sus amigos estadounidenses eran entidades extremadamente molestas.

Independientemente de cómo resultaron las cosas, el superintendente no tenía intención de dar marcha atrás. La colocación de carteles que se burlaban del rostro del rey por toda la ciudad había provocado la indignación pública. Alguien tenía que pagar el precio.

Y con la huelga en Stoke-on-Trent, se necesitaría aún más sangre para resolver ese asunto. Una sola persona no era suficiente.

Y al ofrecer sacrificios, siempre era mejor tener dos que uno.

Madeline no podía comprender. Todo lo que le resultaba familiar parecía imposible y ni siquiera podía confiar en el suelo bajo sus pies.

Para ella, acostumbrada únicamente a la mansión y al hospital, el vasto sistema administrativo judicial parecía un laberinto, como algo sacado de una novela de Dickens. Era un depredador codicioso que, una vez que fijaba la mira en un objetivo, no lo soltaba.

Por supuesto, todavía no había sido acusada formalmente. La decisión sobre si procesarla o no se tomaría después de la audiencia preliminar.

Pero a pesar de eso, ella todavía estaba prisionera en régimen de aislamiento, y tenía mucho miedo, incluso antes de considerar si era injusto.

No sabía si Jake había recibido tratamiento. No tenía forma de comunicarse con Elisabeth. Era probable que la mansión hubiera quedado patas arriba sin siquiera haberla visto.

Pero, lógicamente, no había motivos para tener miedo. Aunque el comisario y otros lo afirmaran con malicia, no había pruebas que demostraran la grave acusación de sedición. Todo lo que habían conseguido era una confesión mediante tortura y un arma encontrada en la habitación.

Como mucho, la acusarían de complicidad. Recibiría un castigo por ayudar tontamente a una persona peligrosa. ¿Una multa? ¿Libertad condicional?

Pero no podía pensar con calma. En primer lugar, hacía un frío excesivo. El olor gélido, húmedo y nauseabundo, como de carne podrida, paralizaba sus nervios olfativos. Después de temblar durante un largo rato, Madeline, agotada, relajó su cuerpo y se sentó agachada en un rincón.

La encarcelaron aquí sin saber siquiera cuándo se celebraría la audiencia preliminar. Los conceptos en los que había creído se derrumbaron por completo.

Se sentía como si Jake le estuviera susurrando al oído.

«¿No tenía razón? ¿Acaso este mundo no se sustenta con la sangre de otras personas?»

Capítulo 46

Vamos juntos

Madeline y el superintendente Charleston se encontraron sentados cara a cara en la sala de espera. Charleston cruzó una pierna y entrelazó los dedos.

—En primer lugar, no hay necesidad de tener demasiado miedo. Sólo quiero hacerle algunas preguntas…

—¿Quiere hablar del arma?

Madeline tensó la mirada. Tenía que aferrarse a ella, insistiendo en que la había encontrado, que la había descubierto en el sótano, y tenía que aferrarse a esa historia hasta el final. No podía evaluar si sería convincente o no. Lo importante era no darle ninguna ventaja al hombre que tenía frente a ella.

—No. No quiero hablar del arma ahora. Hay algo más importante.

Charleston estaba alegre.

—Ha captado una pista y cree que puede presionarme.

—Tengo un gran interés en el dueño del arma. Alguien llamado J. Ejercer su derecho a permanecer en silencio no la ayudará. El sótano estaba sorprendentemente limpio, ¿no? Empecemos a hacer preguntas desde ahí.

—No lo sé. ¿Cómo podría saber algo una simple enfermera como yo, que sólo observa a la gente ir y venir? Encontré el arma cerca. No puedo decir nada más que eso.

—Dicen que es la más cercana a la señorita Elisabeth Nottingham. ¿Tiene algo que decir al respecto?

—¿Qué planea hacerle a la señorita Nottingham?

—Bueno, tendrá que pagar por sus crímenes, ¿no? Al menos podría pasar entre diez y quince años en prisión por cargos como traición, ayuda a la rebelión y cosas así.

—¿Traición…?

—Son traidores que hunden a la sociedad en el caos. Seamos sinceros. ¿No ha simpatizado usted también con “ella”?

Ella no podía decir nada. Cualquier cosa que dijera sólo la llevaría a la trampa que le había tendido el hombre que tenía delante.

—No sé si es lealtad o lealtad a la señorita Nottingham. Incluso si cierra la boca... Los nobles solo la usarán como peón. Fingirán estar de su lado, pero eso es todo.

Charleston chasqueó la lengua y miró a Madeline con genuina simpatía.

—Realmente la compadezco. Esta gran familia la usará y descartará. La sacrificarán en lugar de a su hija menor y se desentenderán de usted. No por el bien de la señorita Elisabeth Nottingham, sino por el honor de la familia. Y yo no quiero eso. Quiero cumplir con mi deber como policía. Solo quiero atrapar al culpable y lograr justicia.

Se inclinó hacia delante y habló rápidamente. Ya fuera porque albergaba un resentimiento de larga data hacia los nobles o porque simplemente se dedicaba a su profesión, Madeline, tensa como estaba, tragó saliva. Y al mismo tiempo, la puerta de la sala de espera se abrió.

—¡Les dije a todos que no entraran!

Charleston espetó irritado mientras se giraba hacia la puerta. Solo se dio cuenta de quién había entrado en la sala de recepción después del hecho, y solo pudo cerrar la boca tardíamente.

Una figura colosal. El líder de una familia aristocrática envuelta en misterio. Ian Nottingham.

Entró con confianza en la habitación y se dirigió con frialdad a Charleston.

—Superintendente, ésta no es una sala de interrogatorios.

Un escalofrío llenó el aire. Madeline bajó un poco la cabeza.

—En efecto, señoría. Es demasiado hermosa para llamarla sala de interrogatorios. Este es el lugar donde la reina Victoria tomaba el té. Desde luego, no es un lugar para asuntos sucios.

El intento de sarcasmo de Charleston fracasó.

—…Está bien. Si lo entiende, entonces póngase de pie.

—Así es. Así es, señoría.

Cuando Ian se levantó de su asiento, se ajustó el sombrero de copa.

—Pero la señorita Loenfield vendrá con nosotros.

—No. Yo soy el dueño de esta mansión. Ella es solo una empleada aquí.

—Y la dueña de este país es Su Majestad. La tierra es la misma. Yo actúo bajo sus órdenes. Ya has visto la orden judicial arriba, ¿no?

—Se trataba de una orden de allanamiento, no de una orden de arresto, hasta donde yo sé.

Ian no se echó atrás. Después de mirar fríamente a Madeline, se dirigió cortésmente al conde.

—Tenía la intención de concluir con una breve investigación, pero entonces surgió este tema.

Levantó un arma como si estuviera presentando una prueba. La expresión de Ian se endureció al verlo.

—Este objeto proviene de la habitación de la señorita Madeline Loenfield. En estas circunstancias, debería venir con nosotros.

Madeline se levantó de su asiento sin decir palabra.

—No, siéntate.

Ian levantó una mano. Lentamente, con pasos dignos, se acercó a Charleston. A pesar de apoyarse en un bastón, era mucho más alto que Charleston. Susurró.

—Superintendente, parece usted muy satisfecho. Se ve tan feliz que resulta inquietante.

La ceja de Charleston se arqueó de forma extraña ante esas palabras. Se mantuvo firme, pero no parecía estar seguro de qué decir.

—No lo entiendo. Estoy tratando de complacer a Su Señoría lo máximo posible.

En sus palabras se podía percibir un significado subyacente: "¿Por qué estás molesto cuando simplemente estamos intercambiando a una humilde sirvienta por la señorita Elisabeth Nottingham?".

—Mmm…

Charleston se acarició la barba. Había un destello de comprensión en su mente aguda.

—Señoría, no se preocupe. Una vez que se retiren los cargos, quedará libre. Le aseguro que no habrá peligro para la seguridad de la dama durante este tiempo. —Le entregó un trozo de papel—. Este es el número de teléfono para comunicarse conmigo directamente.

El conde aceptó el papel. Sus ojos fríos ardían con un fuego sutil. Su mirada pálida, como una llama, atravesó al superintendente Charleston.

—Conozco bien la reputación del superintendente Charleston. He oído historias de un investigador excelente que no rehúye ningún medio necesario.

—Gracias…

—Pero recuerde su posición. La ambición puede hacerle tropezar.

La entonación amenazante de Ian estaba llena de desprecio y hostilidad. Si bien le provocó escalofríos en la espalda, curiosamente también le proporcionó cierta determinación.

Ian levantó la barbilla y habló con un tono abiertamente desdeñoso.

—Y absténgase de hablar de Su Majestad o de la familia real delante de mí. Es verdaderamente repugnante.

Una frialdad áspera se instaló entre ellos.

El Superintendente cedió el paso primero.

—Yo sólo soy un ejecutor de la ley. Lamentablemente, el hecho es que se encontró un arma en el baño de la señora. Debe comprender que tengo que investigar más a fondo este asunto.

Ian miró a Madeline. Su mirada penetrante vaciló levemente. Madeline, sorprendida, pero manteniendo la compostura, evitó la mirada de Ian. No se atrevió a explicarse. Afortunadamente, Ian aparentemente mantuvo la compostura.

—Pudo haber sido una coacción o una adquisición casual.

—Así es. Eso se revelará mediante una investigación más profunda. Lo diré nuevamente: la señorita Loenfield no es sospechosa. Es simplemente una “testigo” que colabora en la investigación. Y en cuanto a los “estudiantes” que rodean a la señorita Elisabeth Nottingham, seguramente el conde también lo sepa. La señorita Loenfield podría ayudar a capturar a esos individuos.

—Madeline, di que no quieres ir.

Ian ignoró por completo al superintendente. Miró fijamente a Madeline. Su mirada era tan penetrante que parecía que podría perforarle el cráneo.

—Conde, esto no es un juego de niños…

—Si te niegas a ir, haré lo que sea para detenerte.

—Señoría, incluso ahora lo que usted ha dicho constituye una obstrucción a la justicia.

El enfrentamiento entre ellos se estaba intensificando peligrosamente. Con la policía rodeando el Hospital de Nottingham, esto era arriesgado.

—Maestro Nottingham.

Madeline sonrió con calma. Ian se dirigió a ella con un tono educado y tranquilo, y se quedó paralizado.

—…Seguiré la investigación con confianza. Las palabras del superintendente son correctas.

—Madeline, piénsalo otra vez.

La voz de Ian todavía tenía una autoridad escalofriante, pero la urgencia era evidente. Su puño cerrado temblaba con una ira incontrolable.

Madeline apartó la mirada de él y de su puño tembloroso. No podía salir nada bueno de enredarse más con Ian. Se había usado el término “obstrucción de la justicia”. Era mejor no involucrar más a Ian, incluso si eso significaba su propio riesgo.

Ella miró al Superintendente.

—Superintendente, vayamos juntos. Ayudaré en la investigación tanto como pueda.

Con la cabeza en alto, Madeline salió.

El número de serie grabado en el arma coincidía con el que estaba rastreando la policía. Se trataba de objetos que llegaban del Ejército Rojo soviético.

Madeline estaba caminando hacia una telaraña de la que no podía escapar.

Aunque el Partido Comunista estaba oficialmente reconocido y operaba activamente como organización, eso no significaba que la gente lo viera con buenos ojos. Además, ayudar a criminales que organizaban huelgas a gran escala y quemaban retratos del rey era una acusación grave.

Aunque no estaba esposada en el coche, había policías armados sentados a ambos lados de ella. Eran policías de verdad, armados con porras en la cintura e incluso con pistolas ceremoniales.

La situación era grave. Madeline tenía que pensar. Tenía que idear un plan para evitar esta situación. Sin embargo, como un hilo enredado que se le escapaba entre los dedos, sus pensamientos se volvían cada vez más confusos.

¿Elisabeth sabía de esto? ¿Estaba bien? No, tal vez ese no era un tema tan importante.

Lo importante era asegurar la supervivencia inmediata. Rescatar a Elisabeth y al mismo tiempo garantizar su propia seguridad. Pero no podía calcular cuánto sabía el superintendente.

Y si tuviera que elegir sólo una, Madeline salvaría voluntariamente a Elisabeth.

No hacía falta preguntar a dónde iban. Pronto lo descubriría.

Athena: Pues esto es bastante chungo. Y complicado.