Capítulo 45

Sin ningún presagio

El ambiente en el hospital estaba en su punto más álgido debido a la situación de Elisabeth. Todos estaban ansiosos porque el pilar mental del grupo flaqueaba. En medio de esto, la condición de John empeoró. Se resfrió y su sistema respiratorio estaba debilitado, por lo que no parecía poder recuperar las fuerzas. Madeline fue a buscar varias almohadas firmes y las colocó debajo de su cintura. No solo se esforzó por ajustar su postura con regularidad, sino también por controlar su pulso.

—Oh, Dios mío. Todos los médicos y enfermeras están muy nerviosos…

La voz que hizo el chiste sonaba como un globo desinflado.

A excepción de aquellos que se sentían físicamente incómodos o no tenían a dónde ir, no quedaban muchos pacientes. El vacío de las camas libres era palpable. Era una sensación de vacío que no solo sentían los pacientes sino también el personal médico, una sensación de vacío que no habían sentido cuando solo estaban concentrados en seguir adelante.

—John, intenta reunir tus fuerzas.

—Bueno, parece que este es el final del camino para mí.

El sonido del aire que escapaba de un globo parecía emanar de su garganta. Era dolorosamente claro que la suerte del hombre se estaba acabando.

—John…

Su voz tembló inevitablemente.

—Madeline, mi vida ha sido como una apuesta. No importa cómo lo piense, morir en el campo de batalla hubiera sido lo mejor para mí. Pero no fue tan malo. Durante el tiempo extra que tuve por suerte, pude mirar atrás. Mi pasado. Los años que pasaron…

—¿Te acuerdas?

Mientras Madeline se apresuraba a buscar su cuaderno, el hombre levantó su mano temblorosa.

—Madeline, no necesitas hacer eso.

—Pero necesitamos encontrar a tu familia…

—Llama a un abogado. Eso es todo lo que hay que hacer.

Quería hacer un testamento.

—Pareces melancólica.

—…Definitivamente algo anda mal si escucho eso de ti.

Madeline suspiró profundamente. El fino reloj de pulsera que colgaba de su muñeca brillaba incluso en la oscuridad. Del mismo modo, el reloj que le había regalado al hombre colgaba de su muñeca como si lo exhibiera con orgullo.

—¿Es por ese paciente?

—Esa es una razón, y…

Los dos caminaban por el jardín central, donde las arañas tejían sus telarañas. A medida que el clima se volvía más frío, la frescura de las flores disminuía. El aire solitario y húmedo del otoño británico se posaba pesadamente sobre sus hombros. Madeline se estremeció.

—Sobre Elisabeth…

—Lo siento, pero no importa qué preguntas surjan, no puedo darle una respuesta clara.

Ian respondió abruptamente. Firmemente.

—Por mucho que confíe en ti, hay cosas que no te puedo decir. Por favor, entiéndelo como un asunto familiar.

—Lo entiendo. Pero no sé muy bien qué hizo mal Elisabeth...

El silencio indicaba que no había acuerdo. Era evidente que el hombre y Madeline pensaban de forma diferente.

—Elisabeth tiene un alma indómita.

—Así parece.

Ian apretó la mandíbula y de repente giró su cuerpo hacia Madeline. Cuando se inclinó ligeramente hacia delante, su sombra la envolvió.

—Sois algo parecidas.

La mirada de Ian hacia Madeline era difícil de descifrar. Parecía algo arrepentida y ligeramente enojada, con ojos sutilmente ambiguos.

—…En comparación con Elisabeth, me considero un pájaro domesticado. En general, estoy acostumbrada a que la gente me dé órdenes. Quiero ser libre. Quiero valerme por mí misma. ¿Acaso nadie en este mundo querría eso? El problema es mi falta de coraje…

Sintiéndose tímida, tembló levemente. Pero el hombre hablaba en serio.

—A mi lado…

—¿Eh?

Cuando Madeline levantó la cabeza, se encontraron cara a cara. El atardecer carmesí se hundía en el paisaje ceniciento. En esa luz, los labios del hombre se crisparon. No estaba claro lo que estaba diciendo. Levantó un poco la voz y susurró.

—Incluso si estás a mi lado, puedes ser libre.

Después de pronunciar esas pocas palabras, las mejillas del hombre se pusieron más rojas como el atardecer. Se fue sin decir nada más, dejando atrás a Madeline, que estaba desconcertada.

Le tomó unos segundos comprenderlo. El calor le subió por las mejillas igual que por el corazón.

«¿Acaba de... confesarse?»

Seguramente acababa de confesarse.

Había pasado mucho tiempo desde que se había rendido. Sin duda, la propuesta había quedado olvidada en medio de diversas circunstancias y no se arrepentía de ello. De todos modos, no eran compatibles. Aunque le dolía tener sentimientos encontrados, por el bien de Ian estaba dispuesta a renunciar a lo suficiente. La confesión en la playa había sido sincera. Estaba dispuesta a desear sinceramente su felicidad. Esperaba que encontrara otra pareja adecuada.

«Pero esto no debería estar pasando ahora. Si me sacudes así… yo…»

Su muñeca, rodeada por el reloj, se sentía caliente, como si ardiera.

«¿Qué?»

Parecía que necesitaba dar un paseo para refrescarse del calor, pero en su emoción no podía olvidar algo importante.

No hubo tiempo para reaccionar. Al día siguiente, la mansión se convirtió en un caos. La desgracia siempre golpeaba sin previo aviso.

A partir del mediodía, los coches negros se alinearon frente a la mansión. Un hombre corpulento, de mediana edad y con sombrero de copa se paró frente a las puertas de la mansión, con agentes de policía a ambos lados. Cuando Sebastian y los sirvientes intentaron bloquearlo, abrió hábilmente la boca.

—No quiero causar disturbios.

—¿No deberías decirnos de qué se trata? Los pacientes se están angustiando.

—No quiero empañar la imagen noble de la familia Nottingham. Ah, debería haberlo dicho antes. —Levantó una insignia en una mano y un documento firmado en la otra—. Soy el superintendente Charleston. Vengo de Scotland Yard. Solicito su cooperación. Como puede ver, tengo una orden de registro en la mano.

Apareció un comisario, pero no un comisario cualquiera, sino uno de Scotland Yard. Todo el mundo en el hospital estaba inquieto. Las enfermeras no podían concentrarse en su trabajo porque no paraban de mirar a los agentes de policía. Los agentes estaban sentados tranquilamente en sofás o sillas, bebiendo el té que les ofrecían.

Cuando todos estaban tensos, Ian bajó las escaleras y saludó a los desconocidos intrusos con una postura diferente a la habitual, ligeramente encorvada.

—¿Qué está sucediendo?

Se quedó allí como un león herido, ligeramente imponente. Tal vez sintiéndose abrumado, el superintendente se quitó el sombrero de copa y lo saludó. Él respondió cortésmente, abandonando su actitud pomposa inicial.

—Su señoría, es un honor conocerlo. He venido a hablar sobre los recientes acontecimientos ocurridos en Stoke-on-Trent.

Ian se rio suavemente, pero no había risa en sus ojos. Inclinó la cabeza, como para quitarle importancia al enojo de los oficiales, y guio al superintendente hacia el interior.

En ese momento, Ian apareció como el verdadero dueño de la mansión, no Eric, que permanecía torpemente, o el indiferente Arlington, que parecía evadir toda la conmoción.

Ian condujo hábilmente al superintendente hasta el estudio. Su actitud tranquila y segura pareció tranquilizar a todos en el hospital.

Sólo las manos de Madeline temblaban. No podía controlarlo. Las reacciones fisiológicas abrumaban su razón.

«¿Están aquí para arrestar a Elisabeth?»

Madeline no conocía los detalles, pero estaba claro que Elisabeth estaba relacionada de alguna manera con comunistas... activistas. Y Jake... ¿Qué debería hacer si atrapaban a Elisabeth...?

Era mejor que Ian se encargara de ello, pero para Madeline, que no sabía exactamente qué había hecho Elisabeth, todo era aterrador.

Llegó el momento de que Madeline regresara a su habitación. El superintendente salió del estudio y le susurró algo al sargento. Al mismo tiempo, los policías comenzaron a moverse. Uno de ellos hizo sonar un silbato con fuerza, dando una advertencia.

—Aquí está la orden de registro. Que todos permanezcan donde están.

Cuando Madeline se movió, el sargento la regañó.

—Señorita, venga aquí. Le dije que no se moviera.

—Todos, por favor mantengan la calma. Nadie puede salir de aquí a partir de ahora.

—Hagan una búsqueda exhaustiva, pero en silencio. La orden de arresto ya está emitida.

El comisario gritó y levantó el brazo. Los perros ladraron. Comenzó la búsqueda.

Revisaron todos los rincones, hasta las fundas de las almohadas del hospital. Buscaron minuciosamente debajo de la ropa de cama áspera como si algo pudiera salir a la luz.

Madeline no podía hacer nada más que temblar de miedo. Sólo podía temblar en la sala de espera con Annette y la señora Otts. Se sentía impotente. Temblaba de su propia impotencia y estupidez.

«¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?»

Le vino a la mente la pistola que había en la habitación. El objeto estaba guardado bajo llave en el viejo tocador. Podrían registrar incluso el baño de la señora, pero no podía estar segura de nada.

Más bien, era el lugar donde lo más probable era que se buscara primero. El rincón de la vieja cómoda era donde normalmente se escondían las cosas.

Apretó la muñeca izquierda. La frialdad del reloj, el temblor del perro policía, el polvo que flotaba en el aire de la sala de espera y el olor limpio del desinfectante saturaron sus sentidos.

Elisabeth estaba confinada en el piso superior. Si la policía hubiera venido a buscarla, ya lo habría hecho.

Entonces estaban buscando al hombre del sótano: Jake.

La puerta de la sala de espera se abrió.

El superintendente se acercó a Madeline y, finalmente, le colocó un objeto pesado de metal en la palma de la mano.

Recordaba exactamente su peso. Su mano recordaba el suave toque al abrirla.

—¿No le resulta familiar este objeto, señorita?

El hombre de rostro robusto y cuadrado estaba lejos de ser noble. Tenía los ojos de un marinero rudo y la mirada de un investigador minucioso.

«Esa es la mirada de un perro de caza. No puedo evitarla. Ninguna mentira funcionará».

Madeline temblaba sin control. El sonido de los dientes al chocar resonó en su cerebro.

Era una pistola. Una pistola pesada. Era la pistola que ella tenía escondida.

—Señorita, su nombre es... señorita Loenfield, ¿no es así? Parece que deberíamos tener una larga conversación juntas, ¿no? Necesitamos disipar cualquier malentendido entre nosotras y cooperar por la justicia.

A pesar de su aspecto rudo, la lengua del hombre era hábil. Susurraba como una serpiente.

—Todos los demás pueden irse.

Athena: Por eso hay que deshacerse de las cosas pronto.

Capítulo 44

Intercambio de regalos

Era la noche siguiente a la aparición del hombre, sangrando, y habían pasado tres días. Madeline, incapaz de dormir bien debido al cansancio, aun así, le llevó comida y ropa al hombre ese día. Mientras comía en silencio, el hombre se quedó dormido de repente y, casi como si lo escupiera, le hizo una sugerencia a Madeline, que asintió.

—Señorita. He pensado en tu propuesta. Si me concedes mi petición, creo que puedo darte lo que quieres. Me iré pronto a Exeter. Antes de eso, envía esta nota a la dirección que está escrita aquí. Sabes cómo enviar un mensaje, ¿verdad?

Madeline agarró con fuerza una nota arrugada como si fuera un salvavidas. La nota contenía la información de contacto de la organización. Tal vez Elisabeth estaba con ellos.

No había ningún otro mensaje de Ian. ¿Qué podría estar pasando en Londres? ¿Debería informar a los Nottingham de este hecho ahora?

Reflexionó sobre el peso de los insoportables secretos. Las armas y el hombre. El hombre e Ian. Ian y ella misma.

[J partirá hacia Exeter en 3 días.]

Incluso mientras enviaba un breve mensaje desde la oficina de correos, Madeline estaba tensa. Sentía como si se le hiciera un nudo en la garganta. Parecía que en su rostro estaba escrito claramente que “escondía a una persona peligrosa”. Sin embargo, por fuera podía comportarse con naturalidad. El riguroso entrenamiento social que recibía una mujer noble tenía su utilidad en esas situaciones.

Mientras estuvo en la ciudad, Madeline compró un abrigo para el invierno. También le compró un reloj de pulsera a Ian. Dado que un reloj de bolsillo podría resultar incómodo ahora, sería mejor un reloj de pulsera. Aunque era un gasto considerable teniendo en cuenta sus ingresos, no era una carga.

El reloj redondo y corriente con correa de cuero negro probablemente le vendría bien a la robusta muñeca de Ian. Solo imaginarlo le hizo olvidar algunas de las preocupaciones que la habían estado agobiando últimamente.

Una sonrisa apareció brevemente en el rostro amable de Madeline antes de desvanecerse nuevamente. Era demasiado complicado disfrutar de las compras con comodidad.

Elisabeth estaría bien, ¿no? ¿Estaba corriendo para salvar a su amante?

Tal vez no había huido a Estados Unidos o Rusia. No, Elisabeth dijo que volvería pronto, así que volvería.

Sin embargo, no pudo reprimir por completo la sensación de ansiedad que se enroscaba en su corazón como una serpiente. Elisabeth Nottingham era una mujer que se había quitado la vida en su vida pasada. Nadie podía adivinar lo que haría ahora.

Apenas regresó de la ciudad, Madeline bajó al sótano. Quería comprobar si el hombre se encontraba bien. Quizá también quería confirmar que no era un producto de su imaginación.

Pero no estaba allí. Incluso después de ajustarse las gafas y agitar la linterna, no estaba por ningún lado. De vez en cuando, Madeline caminaba de un lado a otro, buscando con las manos. Realmente desapareció. Como una fantasía. Como vapor. La persona que había estado hablando apasionadamente sobre la historia con una voz fervorosa.

Mientras hurgaba en el montón de paja, encontró un paquete con una escritura con tiza en la esquina de la pared.

[Gracias por todo, camarada.]

—Eh…

«¿Camarada? Qué divertido». Madeline suspiró.

Quizás fue una suerte que desapareciera antes de que surgieran problemas, a pesar de la abrumadora sensación de vacío en su pecho, separada de la angustia punzante.

—Estate seguro, o no.

No pudo evitar desearle adiós por un momento.

Al día siguiente, llegó una respuesta al mensaje.

[Entendido. Estoy bien. Pronto partiré hacia Londres.]

Sintió como si se hubiera limpiado el pecho varias veces, como si su corazón fuera a agotarse. Elisabeth estaba a salvo. Dijo que volvería pronto.

Pero no todo había sido más fácil. Ella seguía preocupándose por si el hombre del sótano estaba a salvo, qué podría pasar por su culpa y si estaba bien que se quedara con el arma.

—Es peligroso.

Quizás el arma debería ser desechada en secreto.

Pero, ¿dónde exactamente? Ya había enterrado las balas en una zanja, pero si colocaba el arma en el lugar equivocado, podría dispararse de nuevo. Parecía que debería tirarla a un lugar lejano, tal vez incluso a un río.

El mensaje era realmente cierto.

Elisabeth regresó con la familia Nottingham. La condesa la agarró del brazo con expresión cansada, mientras Elisabeth, de piel aún más pálida, bajó profundamente la cabeza. Su sombrero de ala larga le cubría los ojos.

Los demás no sabían qué hacer ante esta confusión y este tumulto. Los rumores ya se habían extendido por los círculos sociales y por Londres. Se decía que una dama de la familia Nottingham se había escapado por culpa de un hombre. Pero tal vez esos chismes fueran mejores. En el momento en que se revelaran los inmensos problemas que se escondían detrás de ellos, todo sería un caos.

Ian fue el último en salir del coche. No parecía especialmente cansado. Probablemente se debía a que normalmente tenía una expresión maliciosa en el rostro. Vaciló cuando vio que Madeline lo esperaba. Con un bastón en la mano, se acercó a Madeline, cojeando.

Se detuvo justo frente a Madeline. El rostro del hombre recordaba ligeramente el pasado, pero también había otras emociones. Un aura sombría alrededor de sus ojos, labios torcidos como si forzara una sonrisa y una mano que temblaba regularmente.

—Mucho tiempo sin verte.

—Sí… Ha pasado mucho tiempo, en verdad…

El hombre giró la cabeza y tosió. Se tambaleó. El coraje y la serenidad que había tenido parecieron evaporarse en apenas unos días. Madeline, sintiéndose sumamente incómoda al ver eso, tomó la delantera.

—Ian, me alegro de que Elisabeth parezca estar a salvo.

—Tendremos que esperar y ver si es una suerte o no. De todos modos…

Fue en ese momento cuando Madeline dudó, con un ligero sentimiento de culpa. El rostro austero de Ian se suavizó de repente y se percibió una leve calidez en él. Fue un descubrimiento sorprendente. Una impresión como una compleja rosa hecha de acero.

—Madeline, te eché de menos.

Para un hombre que no expresaba bien sus emociones, fue una declaración sorprendentemente sincera.

El corazón de Madeline se agitó como si se estuviera cayendo a pedazos. Si bien el hombre claramente había estado exhausto durante los últimos días, su impulso no había disminuido en absoluto. Era más fuerte de lo que Madeline había pensado.

La comisura de la boca de Ian Nottingham se levantó ligeramente. Su mirada se entrecerró como si estuviera contemplando algo excesivamente frágil y encantador. Bajo la fugaz luz verde de sus párpados, el pecho de Madeline se sintió suave.

Ian acarició con cuidado el dorso de la mano de Madeline con las ásperas yemas de sus dedos.

—De verdad… te extrañé.

—Me aburrí sin ti, Ian.

La honestidad de Ian sorprendentemente la hacía sentir incómoda, y Madeline intentó aliviar su incomodidad.

—Qué extraño. No soy tan interesante, ¿verdad?

Finalmente, Ian pronunció sus palabras y le dio una palmadita en el hombro. La envolvió con sus brazos como si la protegiera con sus enormes alas.

—Hace frío afuera, entremos.

Elisabeth fue puesta bajo arresto domiciliario. No podía mover un músculo en el piso superior de la mansión. La familia Nottingham recorrió la sala de recepción, la cerró con llave y conversó durante horas. Qué hacer con Elisabeth. Cómo separarla del peligroso grupo. Ya era un problema demasiado grande como para descartarlo como una simple historia de amor. No estaba claro cómo se desarrollarían las cosas en el futuro.

Ian parecía cansado cuando salió de la sala de recepción, pero no había señales de desesperación. En cuanto salió, se acercó a Madeline y le puso algo en la palma de la mano. Era un reloj de pulsera.

Tenía una correa de cuero verde y estaba hecho de un reloj de oro ovalado. Era mucho más elaborado y elegante que el que había comprado Madeline. El reloj metálico estaba tibio en la mano del hombre. Madeline examinó de cerca lo que tenía en la mano.

Era sorprendente que, a pesar de su terrible experiencia en Londres, Ian hubiera pensado en comprarle algo. Además, era sorprendente que hubiera elegido el mismo reloj de pulsera que había comprado Madeline. De alguna manera, sus mejillas se sonrojaron. Se sintió avergonzada de comparar su reloj de pulsera barato con lo que Ian había preparado.

—…Ian, ¿no te parece un poco caro darme un objeto tan valioso?

—Es un regalo. Pensé que te resultaría difícil mirar la hora mientras estás ocupada con el trabajo.

Rápidamente añadió una excusa. Una justificación para regalarle un artículo práctico. ¡Pero era demasiado caro para eso!

Ella no pudo evitar reprimir una risa que parecía llamas crepitantes.

—Es realmente extraño.

Sacó el reloj que tenía en la otra mano.

—También te compré un reloj, Ian.

Había un claro contraste. El reloj que Madeline había comprado a un precio relativamente bajo era inferior al que Ian había preparado a mano. Aunque sabía que no debía sentirse avergonzada, la diferencia entre los dos regalos la hacía sentir incómoda.

Pero esa incomodidad duró poco.

—Muchas gracias, Madeline.

Fue una sorpresa inesperada. Sintió que Ian había cambiado por completo. Aceptaba de buen grado la amabilidad de Madeline. Solía rechazar la amabilidad con su mecanismo de defensa único. Incluso antes de la guerra, era un poco retorcido.

En apenas una semana de ausencia, ¿qué había pasado con el hombre? Madeline no podía evitar preguntarse seriamente.

Mientras Madeline estaba nerviosa, Ian tomó el regalo que ella le ofrecía sin dudarlo. En el proceso, sus dedos se rozaron nuevamente. Se sintió como una chispa eléctrica que hormigueaba en sus dedos.

—Uh… ¿Acabamos de… intercambiar relojes?

—Así parece.

Volvió a sonreír levemente. Era como una flor de acero que florecía tranquilamente. Madeline no pudo evitar recordar esa expresión cuando lo vio sonreír.

El hombre se fue y Madeline se quedó sola, sosteniendo el reloj que le había regalado cerca de su pecho con ambas manos. Sonrió con una sonrisa secreta, pero fue solo por un momento.

Hasta que la ominosa premonición le apretó el corazón.

Capítulo 43

El hombre en el sótano (2)

—Al final, no conocéis la verdadera guerra. Es digno de elogio que aquí tratéis a los pacientes. Lo admito. Pero no entendéis los sentimientos de quienes sacrifican sus vidas por el país para luego ser abandonados. Y no sabéis a cuántas personas matará el país.

Las palabras del hombre negaron la vida a Madeline. Pero al mirarlo a los ojos, Madeline no pudo hacer más que girar la cabeza con impotencia. Sería como perder la cara empezar una discusión con él. Elisabeth y sus amigas parecían hablar sin parar.

—Quizás tengas razón. No sé mucho. De todos modos, dime los datos de contacto.

Con apenas unas palabras, la marcada diferencia entre sus posiciones quedó vívidamente revelada. El áspero dialecto norteño del hombre chocaba con el suave acento de Madeline como si fuera agua y aceite.

—Habla.

La seguridad de Elisabeth y el bienestar de Ian. Esas eran las únicas cosas importantes para Madeline en ese momento. El resto no era un tema en el que quisiera profundizar. No, ni siquiera quería molestarse. Cualquiera que fuera la causa que perseguía el hombre, no le correspondía a ella interferir.

Por eso, no se enojó cuando el hombre criticó la nobleza y a Ian. Incluso vio algo de verdad en sus palabras de manera objetiva. Ian podía ser una persona terrible. No quería negar ese hecho. Pero para Madeline, Ian Nottingham era solo alguien atrapado en la soledad. Y para rescatarlo, ella podía sacrificar mucho.

Doblada y retorcida como una lente rota, aceptó con pesadumbre que había perdido la razón. Sí, había un impulso que ardía en lo más profundo de su pecho como la lengua caliente de una serpiente cada vez que pensaba en el hombre temblando como una hoja cuando su mano lo tocaba. ¿Cómo podía negar esa pasión?

El hombre parpadeó y chasqueó la lengua.

—Maldita sea. ¿La he ofendido, señorita? Sus ojos ingenuos debilitan mi determinación.

—Basta de tonterías. Entrégame el contacto.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

—…Estás yendo por las ramas. ¿Crees que te estoy ayudando porque confío en ti? Tienes que dar algo para recibir algo.

—…Eso tiene sentido.

El hombre inclinó la cabeza ligeramente ante sus palabras y sonrió.

Entonces sucedió. Madeline se sobresaltó al oír el clic. Era el sonido que hacía el hombre, Jake, al bloquear el mecanismo del arma.

Suspiró.

—Si no puedes confiar en mí, toma esto. Pero no puedo darte el contacto.

Después de arrojar la pistola al suelo, la empujó hacia Madeline con el pie.

Mientras Madeline tanteaba el suelo en penumbra, el cañón frío de la pistola tocó las yemas de sus dedos. Le provocó escalofríos en la columna vertebral, como si tocara una serpiente. Un objeto que podía matar a una persona. Una pistola. ¿Cuántas personas habían muerto a causa de este invento? Madeline lo recogió con cuidado y lo acercó.

—Me estás dando un arma mientras dices que no confías en mí. Esto no es lo que quiero.

El hombre se encogió de hombros.

—Al menos no soy el tipo de basura que dispara a quienes lo ayudaron. Llámalo una especie de pagaré.

—Me estás dando esto y luego dices que… —Madeline escondió el arma detrás de su espalda. Sospechaba de las intenciones del hombre al entregarle ese objeto aterrador.

—Haz lo que quieras. Está bien deshacerte de ella.

—¡Un arma no es algo que puedas desechar fácilmente!

El hombre era obstinado. Madeline estaba consumida por la ira por la terquedad de este hombre. No le dijeron dónde estaba Elisabeth, pero él le entregó un arma y le habló así. Ella estaba furiosa con la terquedad del hombre.

—Además, no sé nada de ti. Si eres basura o no, ¿qué importa?

—Es cierto. Eso también tiene sentido. Perdón por no haberme presentado antes. Me llamo Jake y soy amigo de Elisabeth.

—¿Me estás tomando el pelo?

El hombre actuaba como si toda la situación fuera una broma. De repente empezó a hacer presentaciones innecesarias.

Madeline se sintió como una tonta, pero el hombre no hizo caso a su enojo y continuó con su historia.

—…Mi sangre lleva sangre de gitanos, y mi abuela era una bruja. Pero aun así fui a la universidad en Londres…

—Y qué…

«¿Qué debo hacer con esa información? Ni siquiera siento curiosidad por tu pasado».

Madeline frunció el ceño profundamente. Las palabras de esa persona no tenían ningún sentido.

El hombre levantó una mano.

—Sé que estás enfadada, pero por favor escucha mi historia. Al menos así podrás entender por qué me apuñalaron.

Y empezó su relato. Parecía que había pasado una hora, pero hacía tiempo que se habían olvidado del tiempo. Madeline estaba ahora agachada junto al hombre, escuchando su relato. No bajó la guardia para evitar que la desarmaran, pero incluso eso flaqueaba de vez en cuando debido a la persuasiva historia del hombre.

Le contó las injusticias que había vivido y las razones de su dedicación al activismo. Madeline escuchó en silencio, dándose cuenta de que su vida era mucho más dinámica que la de ella. El escenario pasó de París a Londres y de allí a Dublín… en constante cambio.

El hombre parecía igualmente absorto en su propia historia.

—Hay una gran injusticia en esta sociedad, pero la gente finge no verlo. No podemos tolerar una situación así.

Poco a poco, el tono del hombre se fue haciendo menos educado.

—Pero eso no significa que todos los empresarios o terratenientes sean malvados, ¿verdad?

—…Eso podría ser cierto. Pero el problema es que, incluso si no son malvados, el sistema sí lo es.

Romper ese sistema maligno era crucial.

Su tono se había suavizado considerablemente.

Sin embargo, Madeline no pudo evitar sonreír. Habiendo vivido toda su vida como una mujer noble, le resultaba un tanto difícil aceptar su historia. Sabía de la revolución en Rusia, pero siempre la había sentido como un acontecimiento lejano. Elisabeth probablemente pensaba lo mismo. Era sencillamente asombroso.

Elisabeth no le había expresado sus opiniones a Madeline. Si no era por resentimiento, debía ser su forma de demostrar consideración. Madeline, de repente curiosa, le hizo una pregunta al hombre.

—Entonces, ¿participaste en la guerra? Según tú, no fue más que una disputa entre países burgueses.

—Yo luché. Si… piensas que soy un hipócrita, está bien. Pero quiero hacer lo que pueda de manera realista. Ahora mismo estoy viajando por Birmingham y otras ciudades del sur, ayudando a organizar sindicatos. Quiero que los trabajadores irlandeses, los trabajadores escoceses, los judíos y los camaradas negros vivan en un mundo en el que valga la pena vivir. ¿No es ese un objetivo sencillo?

Un objetivo sencillo. Madeline asintió. No era una mala historia en absoluto. No era una mala historia en absoluto. ¿No era ella más progresista de lo que pensaba? Intentar cambiar la sociedad... se sentía algo aburrida frente a él.

—Pero si alguien resulta herido en el proceso…

—Ja.

—Así es. Sé lo que pasó en Rusia. Murió mucha gente...

—Eh, señorita Loenfield. Nosotros usamos la violencia sólo como último recurso. ¿Sabes quiénes son los que más la usan? Esos burgueses capitalistas que empuñan garrotes como animales durante las huelgas laborales.

Animales.

—Mucha gente murió en Ludlow, ¿no? No es solo una historia de Estados Unidos. Aquí es más grave. Los trabajadores de todo el mundo reciben un trato peor que los animales, viven al día. Bueno… no lo digo para ofenderte. Si te ha parecido un sermón, lo siento mucho…

El hombre se puso a observar a Madeline, que de repente se había desinflado. Tosió y cambió de tema.

—Entre nosotros, Elisabeth es la más inteligente y culta. Podría haberlo explicado de forma más convincente. Yo no soy muy bueno hablando…

—…Bueno, aunque hablaste mucho de eso.

Madeline sonrió con ironía mientras sostenía la jarra vacía.

—Terminemos aquí la historia de hoy. Pero en cuatro días… como prometí, realmente tienes que irte. Elisabeth también necesita volver.

Ella subió las escaleras.

A la mañana siguiente, revisó la pila de periódicos. Según la historia que le contó el hombre, solo hubo un suceso significativo. Dos fábricas en Stoke-on-Trent ardieron, se distribuyeron panfletos que insultaban al rey y un policía resultó herido. El instigador resultó herido y se dio a la fuga. Las autoridades planeaban ofrecer una recompensa.

Los ojos azules de Madeline se tranquilizaron y quemó todos los periódicos que contenían la historia.

El hombre del sótano, Jake, fue probablemente el instigador del incidente.

A pesar de su actitud taciturna al principio, el hombre tenía una personalidad alegre. Mientras Madeline conversaba con él, incluso comenzaron a intercambiar bromas ligeras.

En esos momentos, el rostro del hombre no parecía el de una bestia herida, sino el de un perro grande. Cuando sonreía, parecía tan joven como Eric.

Aunque Madeline no quería admitirlo, no creía que fuera una mala persona. Incluso pensar eso era peligroso. Un hombre con una orden de arresto en su contra.

Si ella fuera una ciudadana honesta, podría haberlo denunciado. Sin embargo, después de intercambiar unas pocas palabras, no se sintió inclinada a hacerlo. Era extraño. Normalmente, al menos habría informado a alguien más primero.

La duda y el insomnio la atormentaban. Por un lado, había un escaso sentido de justicia y empatía, y por el otro, había "sentido común". Los dos luchaban constantemente, poniéndola a prueba.

Capítulo 42

El hombre en el sótano (1)

La noche se hizo más profunda. Cayó la noche y los pacientes durmieron. Sólo unos pocos estaban despiertos a esta hora.

En silencio, Madeline preparó algo de comida. Metió en una petaca carne de cerdo estofada, pan ordinario y vino, cubriéndola con un paño. Evitando a la enfermera de turno y amortiguando sus pasos, descendió al sótano. Debe haber otra escalera que condujera al sótano detrás del almacén del piso de servicio donde ella solía ir. Bueno, incluso si viviera en esta mansión durante décadas, no conocería todos los pasajes. Era así de vasto e intrincado.

Ahora que lo pensaba, había razones detrás de los rumores relacionados con la infame mansión de su vida anterior. Rumores de estar maldecido o perseguido.

«Quizás el hecho de que yo tenga una nueva vida también esté relacionado con esta mansión».

Ella se estremeció levemente.

Mientras llevaba el matraz al sótano, encontró a un hombre tirado allí con una linterna cerca. Cuando sus pasos se acercaron, él levantó la parte superior de su cuerpo como una bestia asustada y le apuntó con un arma.

Un arma. Sí, era un arma. Al hombre que apuntó con el arma a Madeline ya le crecía una barba incipiente en la mandíbula. Era una piel ligeramente bronceada, pero era ambiguo identificar su linaje. Su cabello castaño y rizado estaba despeinado y sus cejas eran pobladas.

Si no fuera por su apariencia andrajosa y sus ojos feroces, podría haber sido bastante agradable. Por supuesto, albergar buenos sentimientos hacia él era imposible. Sólo el hecho de que apuntó con un arma...

—No pensé que tendrías un arma en tus brazos.

Un lado de su corazón se volvió no sólo frío sino helado. Ella había sido descuidada. Debería haber buscado sus brazos primero. Madeline levantó ambas manos, mostrando las palmas.

—Hice todo lo posible para traerte aquí. Sería injusto que me mataran a tiros con un arma de fuego.

Por supuesto, no se olvidó de ser sarcástica. La ira aumentó más que el miedo. ¡Debido a este hombre, Elisabeth y ella estaban en peligro!

Las comisuras de los labios del hombre se torcieron con cautela. Dudó y preguntó:

—¿Eres... amiga de Elisabeth?

—Soy amiga de Elisabeth, sí. Pero eso no significa que deba ser tu amiga. Primero, ¿podrías bajar el arma?

Las mejillas del hombre, delgadas y hundidas por la pérdida de peso, se pusieron rojas de vergüenza. Cuando bajó el arma, Madeline volvió a coger la petaca y se acercó a él.

—Es por una semana. Sólo una semana. Después de eso, por favor vete de aquí.

De lo contrario, tendría que contarles a otros sobre él. Ella lo dijo en serio.

—De todos modos, no planeaba quedarme mucho tiempo.

El hombre que habló de repente hizo una mueca. Madeline se acercó apresuradamente a él. Fue una acción reflexiva como enfermera. Ella lo recostó suavemente sobre un manojo de paja y luego le abrió la camisa.

Apartando las manos del hombre que intentaba cubrir su piel con ropa, ella las apartó con firmeza.

—No interfieras.

Examinó la herida con una mirada penetrante. Era una puñalada. Si Elisabeth no hubiera tomado medidas ese mismo día, el hombre se habría desangrado a pesar de haber ido al inframundo. Sacó una venda nueva del frasco.

A pesar de sus movimientos precisos al cambiar las vendas, el hombre sólo pudo aceptar quedarse allí como en trance.

—¿Eres… enfermera?

—¿Qué harías si no lo soy? ¿Qué podrías hacer?

Ella respondió sin rodeos, haciendo que el hombre se quedara en silencio. Después de cambiar las vendas, Madeline cogió el frasco cubierto de tela. Empujó la comida hacia él con el codo.

—Come.

—¿Por qué me ayudas?

La cautela en los ojos del hombre parecía la de una bestia indómita. Aunque debía tener hambre, su sospecha era evidente, dejando en claro que era alguien a quien perseguir. Madeline estaba convencida.

—No es necesariamente por ti, sino para devolverle el favor que le debo a Elisabeth.

Madeline tenía el deber de proteger a Elisabeth Nottingham. Gracias a que Elisabeth la llamó al hospital, Madeline pudo vivir una nueva vida.

Pero había otra razón. Madeline intervino para que Elisabeth no muriera y siguiera viva en esta vida. Entonces, Madeline sintió cierta obligación de llevarlo hasta el final. Pero no podía revelarle todo eso a un extraño. Después de cuidarlo con manos rápidas, Madeline se levantó. Cuando ella se dio la vuelta, el hombre gritó detrás de ella.

—¿Cómo te llamas?

—¿Es necesario que lo sepas?

—Por favor…

Su voz sonaba urgente. Desesperado, lleno de vitalidad e incapaz de controlarse. Madeline volvió la cabeza para mirar al hombre.

—Madeline Loenfield.

—...Madeline... Mi nombre es Jake.

Jake. En situaciones como ésta, saber los nombres de los demás era peligroso. Madeline se regañó a sí misma con la mente confusa.

—Sólo una semana. Debes irte de aquí después de eso.

Consciente de que un extraño habitaba el sótano, había un límite para que ella actuara con normalidad.

Sin embargo, por suerte o por desgracia, todos estaban preocupados por la fuga de Elisabeth.

Madeline tampoco estaba del todo dispuesta a ayudar al hombre del sótano como una tonta. La promesa con Elisabeth era una promesa, pero no podía excluir la posibilidad de que él se volviera contra todos. Ella simplemente no podía confiar en él. Ese era el problema. Pensar en el hombre que empuñaba un arma la ponía ansiosa y le subía por la espalda.

Pensando en retrospectiva, fue extremadamente arriesgado cómo había manejado la situación. Fácilmente podrían haberla encontrado muerta en el sótano de la mansión si hubiera hecho un movimiento en falso.

—Madeline, Madeline.

Perdida en esos pensamientos, su compañera Annette la llamó.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline exclamó sorprendida, lo que provocó que Annette pareciera disculparse.

—Los hombres de Nottingham enviaron un mensaje —dijo Annette.

Habían pasado dos días desde que Elisabeth desapareció. Annette deslizó una pequeña nota en el abrazo de Madeline.

Después de que Annette caminara hasta el otro extremo del pasillo, Madeline desdobló la nota. En el interior había un breve mensaje.

[No te preocupes demasiado y no te apresures. Tu “yo”]

Incluso en medio de la frenética búsqueda de su hermana, recibir un mensaje de su organización fue inesperado. Además... la expresión “Tu “yo” se filtró cálidamente en su corazón. Madeline dobló con cuidado la nota y la guardó en el bolsillo de su delantal.

Después de todo, debería haber detenido a Elisabeth. Pero Madeline conocía bien el temperamento de Elisabeth. Era casi imposible detenerla. Así como no se puede doblar una rama recta. Al final solo hubo una respuesta. Tenía que averiguar todo lo que pudiera del hombre del sótano, pasara lo que pasara. Mientras reflexionaba sobre el menú para escabullirse por la noche, Madeline decidió una vez más.

Esa noche, Madeline bajó cautelosamente las escaleras. Afortunadamente, los escalones de piedra no crujieron, lo cual fue un alivio.

Mientras se acercaba con el matraz, una sensación espeluznante la envolvió. Un hombre se agachó abajo como un hombre lobo al acecho, acercándose a Madeline. Ella gruñó suavemente.

—Detente.

El hombre se detuvo. Después de que Madeline colocó el frasco en el suelo, lo empujó con el pie.

—Come.

El hombre vaciló por un momento. Pronto, quitó la tela que cubría el matraz y rápidamente devoró el pan y el queso que había encima. Madeline respiró hondo mientras observaba.

—No puedo confiar en ti.

—Es comprensible.

—No estoy bromeando.

—Si estuviera bromeando… ¿lo sabrías?

El hombre murmuró amenazadoramente mientras comía. Quizás por su vacilación o su postura amenazante, la intimidación fracasó. Él no la asustó en absoluto. Más bien prevaleció la urgencia.

—¿Dónde está Elisabeth?

—...Ojalá lo supiera.

El hombre no parecía estar mintiendo. Su comportamiento abatido en general explicaba muchas cosas.

—Pero... de alguna manera, debe haber una manera de comunicarte.

El hombre miró a Madeline como una bestia, con los ojos parpadeando.

—No te tengo miedo —dijo Madeline con calma, sus gafas reflejaban la luz de la linterna.

Sin miedo. Realmente no tenía miedo. Mientras se repetía en silencio estas palabras, Madeline se acercó al hombre paso a paso. Contrariamente a las palabras de no tener miedo, su mano que sostenía la linterna estaba sudorosa y temblaba.

Se agachó y lanzó una mirada amenazadora al hombre, como si se enfrentara a una bestia salvaje. No le importaba lo ridícula que pudiera parecer. El hombre también le devolvió la mirada con una mirada cautelosa, parecida a la de una bestia. El enfrentamiento duró un tiempo. Parecía como si hubieran estado mirándose durante horas.

Y entonces…

—Pff.

De repente, el hombre se echó a reír. Sonaba burlón sin importar cómo lo escucharan. Y entonces el hombre se echó a reír, tanto que Madeline pensó que su herida abdominal podría volver a abrirse (mientras tanto, eso le preocupaba).

—¿Qué es… esto…?

¿Estaba bromeando? ¿Parecía que estaba bromeando consigo mismo?

—¿Me encuentras graciosa?

—Claramente pareces una dama noble, pero ¿alguna vez has matado a alguien?

La risa todavía persistía en el rostro del hombre.

—He estado cerca de la muerte...

Mientras Madeline permanecía en silencio, el hombre seguía bromeando.

—Enfermera. Aprecio la comida, pero prefiero morir antes que revelar información de contacto. Es más valioso que la vida.

—No se trata sólo de protegerte. También tengo algo más valioso que mi vida. —La voz de Madeline era fría—. Si la gente en esta casa está en problemas por tu culpa… no me quedaré al margen. Lo juro por mi vida.

—...Esta casa te parece muy importante, noble dama.

El hombre murmuró para sí mismo.

—Aun así, son como serpientes. No importa qué relación tengas con ellos, serás utilizada y descartada. No confíes en los nobles. No confíes en nadie, en nadie en absoluto.

Capítulo 41

Secreto

Al obligar a Elisabeth, que estaba temblando por todos lados, a sentarse en la cama, Madeline notó sangre en todas sus manos.

—Qué pasó…

—Madeline. Sólo tu. Sólo tú puedes ayudarme. Por favor…

Elisabeth, poniéndose de pie otra vez, agarró la mano de Madeline y la guio.

—Sólo por esta vez…

¿Cómo podía Madeline rechazar la petición de ayuda de Elisabeth? Ella fue la única que se acercó a la arruinada Madeline y se convirtió en su amiga más querida. Una vez que Madeline percibió la urgencia de la situación, la siguió sin hacer preguntas.

Las dos salieron por la puerta trasera de la mansión y se dirigieron hacia el granero. La lámpara que Elisabeth tenía en la mano temblaba inquieta. Debido a la espesa niebla, tuvieron que confiar en la memoria para orientar sus pasos.

La mansión de Nottingham siempre fue así.

Mientras se acercaban al granero, Madeline no pudo evitar sentirse aterrorizada e incapaz de controlar sus temblores. ¿Qué podría haber dentro?

Elisabeth susurró suavemente hacia la puerta.

—Jake. Soy yo. Voy a entrar con una amiga.

Cuando Elisabeth abrió la puerta, esta crujió, llenando el aire con olor a paja y sangre. Elisabeth entró dejando a Madeline vacilante. A medida que la lámpara de gas se acercaba, la identidad de la figura que había dentro se hizo clara.

Era una persona. Una persona con sangre salpicada en la cara, tirada sobre el montón de paja. El hombre parecía inconsciente, sin signos de movimiento. Con su cabello oscuro y su piel ligeramente áspera, podría haber sido de ascendencia romaní.

Elisabeth sacó vendas de su bolso y comenzó a darle primeros auxilios. Madeline la ayudó sin dudarlo. Cuando quitaron la tela toscamente aplicada, se notó un corte profundo, dibujado verticalmente.

Aunque no era un cuchillo, era claramente un objeto punzante. Desinfectaron y vendaron la herida, comprobando atentamente el estado del hombre. Mientras Elisabeth se ocupaba de las tareas críticas, Madeline seguía vigilando el estado del hombre, comprobando sus pupilas, su pulso y su respiración.

—Gracias a dios.

Mientras Madeline se limpiaba la sangre con una toalla, miró a Elisabeth. Sólo entonces pudo preguntar.

—…Elisabeth.

—Madeline. Sólo ayúdame con esto una vez.

—Pero, ¿quién es él…?

Él no era su novio. Las manchas de sangre en los vasos le molestaban. Detrás de esas gafas, Elisabeth miraba a Madeline con una expresión que parecía al borde de las lágrimas. La mujer que alguna vez fue orgullosa, hermosa y audaz fue aplastada bajo una inmensa presión.

—La policía arrestó a Jake. Todo se acabó.

—Oh…

Ella no sabía lo que significaba "terminar".

—Lo único que queda soy yo. Si Jake cae, todo lo que hemos hecho estará terminado.

—¿Todo… todo?

En verdad, Madeline lo sabía. En lo más profundo de Elisabeth, todavía ardía la pasión por el movimiento obrero. Era noble pero peligroso.

—…Solo quiero hacer un mundo mejor. Eso no está mal, ¿verdad?

—Pero Elisabeth. Es demasiado peligroso. Demasiado imprudente. Cuando amanezca, debería estar en el hospital…

—Pero esto es un hospital, Madeline.

—Este es un hospital para heridos, no un escondite. Si viene la policía, todo lo que hemos hecho aquí será en vano. Tú también estarás en peligro, Elisabeth. Por favor…

Entonces sucedió. Elisabeth comenzó a derramar lágrimas. En silencio, grandes lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Una semana. Sólo una semana. Después de una semana, se irá. Por favor ayúdame hasta entonces.

—...Aunque fuera así, ¿adónde iría?

Madeline reprendió su propio corazón débil. La señora Otz siempre solía decir que los médicos y las enfermeras no eran ángeles amables. Florence Nightingale era una guerrera severa y feroz.

Madeline carecía de esa severidad.

—...Hay una habitación en el sótano de la mansión.

—¿Qué?

«¿Una habitación?» Por supuesto, debe existir, pero a pesar de vivir en la mansión como dama durante muchos años, Madeline desconocía ese espacio.

—Hay un sótano abandonado. …Madeline. Es una larga historia. Pero por favor ayúdame por ahora.

Aunque eran dos personas, sostener a un hombre robusto y caminar una larga distancia no fue fácil. Soportando el dolor y evitando tropezar y caer, apretaron los dientes. Cuando regresaron cerca del granero, había una casa abandonada con una pequeña puerta.

—Este lugar solía ser una iglesia. La bodega y el almacén estaban en el sótano.

A pesar de los jadeos y jadeos, Elisabeth continuó hablando. Cuando abrieron la puerta de la casa abandonada, había una tapa de madera bloqueando el paso al sótano. Cuando Elisabeth abrió la tapa de madera, apareció un pasaje empinado.

No fue fácil bajar las empinadas escaleras sosteniendo al hombre. Tropezaron varias veces y casi se cayeron. Como alguien con un trauma relacionado con las escaleras, fue una experiencia aterradora para Madeline. Apoyándose en la linterna de Elisabeth, avanzaron cautelosamente con los dedos de los pies. Pasando por el pasillo de piedra, llegaron a otra puerta.

Elisabeth sacó la llave de su bolsillo y abrió la puerta. Sin un solo crujido, la puerta se abrió, revelando una habitación construida de madera como una barricada improvisada. De un lado se exhibían vinos y del otro lado había incluso una pequeña cama.

—¿Dónde está esto…?

—Primero hagamos que se acueste y luego hablaremos.

Ayudaron al inconsciente Jack a subir a la cama. Madeline se tambaleó con un gemido. Su cuerpo ya estaba empapado de sudor y sangre. Ella miró a su alrededor frenéticamente.

—¿Vas a explicarme ahora, Elisabeth?

De repente, Elisabeth pareció extremadamente cansada. Comenzó su historia lentamente.

La mansión de Nottingham fue originalmente el sitio de un monasterio. Después del reinado de Elisabeth I, cuando las catedrales cayeron en ruinas, se construyó la mansión de Nottingham sobre los restos.

—Y esas catedrales... generalmente se construyeron en los lugares sagrados de los druidas.

Eso parecía. Las catedrales se construyeron en lugares sagrados de los druidas y la mansión de Nottingham se construyó encima de ellos. Este lugar alguna vez fue utilizado como lugar de almacenamiento de vino por los monjes de la catedral, y después de la desaparición de la catedral, se utilizó como cámara de tortura para perseguir a los disidentes.

—También fue utilizado como refugio para los comandantes durante la guerra civil entre los realistas y los parlamentarios.

Elisabeth suspiró.

—Esta mansión está llena de una historia de muerte.

El peso de esa historia parecía presionar a Elisabeth con todas sus fuerzas. Parecía extremadamente agotada y cansada.

—Hice un trato con Madeline para esto. Traje a este hombre aquí.

Elisabeth agarró la mano de Madeline con la sucia. Madeline, mientras se subía las gafas con una mano, temblaba.

—Necesito irme de aquí por un tiempo. Mientras tanto, cuida de Jack.

—Pero… lo siento, Elisabeth…

Madeline negó con la cabeza. Esto no tenía sentido, no importaba cómo lo pensara. Traer a alguien con credenciales desconocidas a la mansión no era nada sensato.

—Es una petición. Como dije, solo por una semana. Después de eso, Jack… Jake se irá. No será un problema…

—Elisabeth. Suficiente. Solo… promete volver aquí.

—Volveré.

Elisabeth sonrió levemente por primera vez.

—Está bien. Entonces es sólo una semana. Yo me ocuparé de él hasta entonces. Si no se va después de eso, si no regresas, haré lo que sea necesario para expulsarlo.

—…Gracias.

Al escuchar esas palabras, Elisabeth rompió a llorar. Parecía muy conmocionada. La persona que una vez construyó un hospital y salvó a personas a una edad tan temprana ahora parecía infinitamente frágil. Madeline la abrazó.

—Elisabeth. No me agradezcas. Comparado con todo lo que has hecho por mí, no es nada.

Madeline cerró los ojos.

—Debes regresar. No es una petición. Debes regresar, por Ian, por la gente de aquí.

La noticia de la desaparición de Elisabeth Nottingham sacudió la mansión. Dejó una carta larga e incoherente a su madre y desapareció sin dejar rastro. Su habitación era un caos, como si hubiera empacado apresuradamente sus pertenencias.

Fue un escape.

En medio de la consternación de todos, Madeline silenciosamente hizo lo que tenía que hacer. El secreto pesaba mucho sobre su conciencia. No había palabras que pudieran pronunciarse fácilmente.

Elisabeth no reveló adónde se dirigía. A pesar de escribir varias disculpas, no prometió regresar. Debía haber sido algo que ella no podía prometer.

El hospital estaba sumido en el caos. Las enfermeras estaban inquietas por la desaparición de Elisabeth, su ancla emocional. Al final, Madeline tuvo que animarlos lo mejor que pudo.

Ian, Eric y Lady Nottingham partieron hacia Londres para encontrar a Elisabeth. Se habló de presentarse ante la policía y contratar detectives privados, pero se consideró mejor que la familia buscara personalmente por el momento.

Todos sabían instintivamente que involucrar a la policía no era una buena idea. Sabían con quién se asociaba Elisabeth antes de la guerra.

Cuando estaban a punto de tomar el tren a Londres, Ian de repente se acercó a Madeline. Le susurró al oído.

—No te preocupes.

Su rostro estaba muy cerca. Debajo de la superficie racional, había un calor latente. Tenía un sorprendente parecido con la pasión de Elisabeth.

—…Mantente seguro.

Madeline cerró la boca, disgustada por sus propios pensamientos. Ian agarró ligeramente sus dedos temblorosos. Su palma, sin guantes, tenía marcas de quemaduras, endurecidas y duras. Por el contrario, su mano enguantada era tan suave que todo parecía mentira.

Capítulo 40

Emociones inusuales

Después de salir de la tienda de gafas, los dos dieron un paseo por las calles de Londres durante un rato. Madeline vestía un vestido color crema con un chal color lavanda. Un delicado sombrero azul cielo adornado con una cinta de seda de pájaro bordada estaba cuidadosamente atado.

«El mundo es tan hermoso».

Madeline había estado charlando desde que se puso las gafas. Para ella, fue como tener nuevos ojos. Incluso en toda su vida, nunca había estado tan claro. ¿Cómo había ocurrido? Debe ser porque había vivido confinada sin siquiera darse cuenta de que su vista se estaba deteriorando.

Al pensar en cuánta belleza se había perdido, fue amargo pero afortunado tener una visión clara ahora. Todo a su alrededor ahora parecía vívido y claro: los letreros de neón que decoraban las calles de Londres, los caballeros con esmoquin y las damas con el pelo corto. La belleza de la ciudad se desplegó ante sus ojos.

Madeline se estremeció.

Antes de que se dieran cuenta, ya era de noche y los dos llegaron al restaurante que Ian había reservado. Ian y Madeline pidieron el mismo menú, un plato largo con nombre francés que consistía esencialmente en pollo con una salsa de frutas dulces a un lado. Estaba limpio y se adaptaba a sus gustos.

El vino que lo acompañaba también era excelente y parecía calentar sus cuerpos ligeramente cansados.

A pesar del largo día, fue increíblemente agradable. La conversación con el hombre frente a ella también fue agradable. Ian levantó su copa de vino con la mano enguantada.

—¿Cómo está? ¿La comida se adapta a tus gustos?

Su voz baja y suave fue acompañada por la música interpretada por la orquesta. Madeline entrecerró los ojos y se rio suavemente.

—Está delicioso. Siento que llevo más de cien años disfrutando de Londres así.

—Sólo han pasado unos cinco años. No cien.

—Así es. Parece que han pasado más de cinco años desde la temporada social. Pero a pesar de eso, han sucedido muchas cosas. Sentí que estaba aprendiendo a vivir de nuevo. Para ser precisos... fue como aprender a vivir de nuevo en los últimos cinco años. Esos años fueron como una especie de educación para mí.

A medida que se consumían unas cuantas copas más de vino, el hombre se sentía cada vez más relajado. Quizás fue por la atmósfera. El swing de la orquesta, los murmullos de la gente alrededor y las parejas de baile en la sala: mujeres con vestidos hechos de telas finas y delicadas y hombres con trajes bien ajustados. Era su baile.

Y frente a él, estaba Madeline. Una mujer que brillaba tanto ante sus ojos como si absorbiera todas las luces del pasillo. Sólo mirarla le traía alegría. ¿No era éste un mundo que valía la pena volver a vivir? Pensó sin rastro de desdén.

En el tren de regreso, los dos continuaron su conversación. Aunque era una cabina de primera clase, todos los pasajeros detrás de ellos estaban dormidos, por lo que tuvieron que hablar en voz muy baja. Sin darse cuenta de esto, Madeline habló en voz baja.

—Cuando yo era joven, vino a nuestra casa una adivina gitana. Ella colocó cartas y leyó la fortuna. Yo todavía era muy joven en ese momento. Recuerdo a mi madre sentada a la mesa.

Después de que Madeline se quitara las gafas y las colocara sobre la mesa, cerró los ojos.

—Lo extraño es que no recuerdo el rostro de mi difunta madre, pero sí recuerdo vívidamente el rostro de esa anciana. Dijo que era una niña muy afortunada.

Ian permaneció en silencio. Una leve sonrisa apareció en el borde de sus labios, provocada por la tensión en su boca.

—Soy realmente una mujer muy afortunada. Aunque no tengo fortuna, ni título, ni habilidades notables, pero…

No se atrevía a decir que había tenido la suerte de tener una segunda oportunidad con ese hombre.

—Pero mi sinceridad, al menos, espero que te llegue.

Madeline contempló el paisaje nocturno que cambiaba rápidamente fuera de la ventana. Y también al perfil del hombre reflejado en la ventana.

[Telégrafo de Londres, 18 de noviembre de 1919.

Huelgas violentas en fábricas textiles, el ejército interviene para reprimirlas

Ayer se produjo una huelga violenta en dos fábricas textiles de Stoke-on-Trent, que provocó la destrucción total de ambas fábricas y la muerte de tres trabajadores. El presidente George Lloyd anunció inmediatamente mediante un comunicado que no hubo víctimas civiles. Además, actualmente no está claro si los organizadores de la huelga están afiliados a comunistas rusos o son una organización espontánea, y se llevarán a cabo más investigaciones para aclarar la situación.]

Eric Nottingham sacudió la cabeza con frustración. Su rostro, que parecía algo severo, ahora mostraba claramente signos de madurez masculina. Sin embargo, sus ojos aún conservaban su agudeza.

Estaba completamente consumido por la irritación y la ira. Nada iba como esperaba.

Lo que Eric había anticipado resultó ser todo lo contrario. Quería liderar personalmente a Madeline, aparecer en reuniones y obtener reconocimiento. Quería dejar una huella en los mayores. Sin embargo, las cosas habían salido mal. Desde que llegó a la finca, Madeline inexplicablemente se había acercado más a Ian. Hubo varios casos en los que compartieron conversaciones. La proclamación pública de que su relación no era tan mala como se esperaba los había convertido en una aparente pareja.

Cuando la propia condesa empezó a mirar a Madeline con más buenos ojos, Eric se puso ansioso. Sin embargo, no podía hacer nada, especialmente ahora que Madeline Loenfield estaba con Ian en Londres. Caminó con nerviosismo por su habitación. El sonido de leños crepitando procedía de la chimenea. Consideró arrojar al fuego el papel que tenía apretado en la mano, pero finalmente se rindió.

—Maldita sea…

Al final, se aferró al papel sin saber qué hacer con él.

Cuando apareció Madeline, con gafas, sus amigas enfermeras reaccionaron con entusiasmo. Todos aplaudieron y rodearon a Madeline como una bandada de pájaros.

—¿No parezco un poco mayor?

Cuando Madeline se rio tímidamente, sus amigas asintieron con aprobación. Annette fingió estar mareada en cuanto Madeline se puso las gafas y le tocó la frente.

—¡Madeline! Pareces un profesor de derecho de Oxford. No, más bien como un profesor de griego.

—¡Sí, como una persona madura!

—No, ella se ve elegante. Como una inteligente cría de ardilla.

Una cría de ardilla de pelo color miel. Annette se burlaba de Madeline jugando con su cabello.

—¿Una cría de ardilla inteligente?

Las blancas mejillas de Madeline se pusieron rojas. La gente se echaba a reír con sólo mirarla.

—Madeline es de hecho la especie exótica de nuestro hospital.

—Deja de decir eso. Por cierto, ¿han visto todos la nueva película de Rudolph Valentino que acaba de estrenarse en Londres?

—No tuvimos tiempo de ver una película.

—Hablando de eso, Madeline... La próxima vez que vayas a Londres, ven conmigo seguro.

Observó en silencio a los ocupados sirvientes moviéndose por aquí y por allá. Todos estaban ocupados. Como el piso superior estaba casi vacío de pacientes y transformado en pequeñas salas de recepción y una sala de conciertos, había mucho trabajo por hacer. Fue un poco caótico trasladar a los pacientes al primer piso, pero considerándolo como un proceso de regreso a la vida diaria normal, no estuvo mal. La guerra se iba desvaneciendo poco a poco de la mente de la gente, dando paso a sueños de futuro y prosperidad. No había ninguna razón para que fuera diferente aquí.

Especialmente ahora, al ver a Ian, que dirigía a los sirvientes y charlaba con ellos, estaba segura de que Londres no había hechizado a Madeline sola. Últimamente, Ian se había vuelto más relajado y estable. La tensión que solía ser evidente en su rostro había dado paso a una tranquila sensación de estabilidad. Exudaba una firme dignidad en sus movimientos, sin perder su innata elegancia en ningún lado.

Incluso si se tambaleaba mientras caminaba, no se sentía avergonzado. Mantenía una gracia inquebrantable. Sus acciones continuaron mostrando cariño más que palabras. En esa actitud madura había algo admirable. Junto con las dimensiones en expansión del hombre que había entrado en la madurez, una emoción extraña y desconocida comenzó a cautivarla.

En ese momento, notó que Ian hablaba con el recién llegado, Casey, apoyado en la barandilla. Después de mirar fijamente durante un rato, pareció sentir su mirada fija y giró la cabeza hacia Madeline. Sin girar la cabeza, lo miró a los ojos y le ofreció una brillante sonrisa. Luego, señaló sus gafas con el dedo y articuló las palabras:

—Ahora puedo ver tu cara claramente.

Por un breve momento, el rostro del hombre se congeló. Un momento raro y vulnerable para Ian Nottingham. Después de ese fugaz momento, el hombre sonrió ampliamente, mostrando una sonrisa igualmente grande. Era la primera vez que lo veía sonreír así. Sentía como si su corazón fuera atravesado por la refrescante vista. Entonces, la cara de alguien cambió a un tono rosado y giró la cabeza primero. Quién era, seguía siendo desconocido.

Después de contar los acontecimientos de Londres a la gente, llegó realmente el momento de irse a la cama. Cansada de vagar por Londres desde la mañana hasta altas horas de la noche, se sentía agotada. Antes de aliviar su fatiga, se puso ropa limpia y se secó la cara y las manos.

Fue en el momento en que se sentó a escribir en su diario que alguien abrió su puerta sin llamar.

—¡Qué…!

—Shh.

Elisabeth cubrió la boca de Madeline. Cerca de ella, el aroma de su distintivo perfume lila iba acompañado del olor a sangre. Instintivamente, Madeline se encogió de miedo y agarró a Elisabeth por los hombros.

—Elisabeth. Elisabeth. Cálmate.

El cuerpo de Elisabeth temblaba de pies a cabeza. Una sensación de presentimiento invadió los rincones más profundos de su malvado corazón.

Capítulo 39

Viaje a Londres con él

El asiento de primera clase en el tren a Londres era sin duda lujoso y acogedor. Madeline disfrutó del paisaje cambiante mientras tomaba un café caliente proporcionado por la tripulación.

Ian, sentado frente a ella, estaba inmerso en el manejo de documentos. Su mano enguantada rebuscó implacablemente entre los papeles.

—Ian, ¿no puedes tomar un descanso durante el viaje?

¿Cuándo se volvió tan adicto al trabajo? Hace apenas un siglo, el trabajo era objeto de desdén para la nobleza. Madeline bromeó y los ojos de Ian aparecieron detrás de los papeles.

—No tengo tiempo una vez que lleguemos... No quiero pensar en el trabajo durante el tiempo que esté contigo.

—Ian, te lo diré en caso de que no lo sepas, pero todavía estoy aquí contigo.

Madeline enarcó una ceja y echó la cabeza hacia atrás mientras miraba a Ian.

—¿Ves? Estoy aquí.

Al final, Ian tuvo que rendirse.

—Bien.

Ian finalmente empujó los documentos a un extremo de la mesa, mostrando sus palmas en un gesto de rendición.

—Entonces, ¿qué quieres hacer con nuestro precioso tiempo aquí, Madeline Loenfield?

Su comportamiento relajado le trajo recuerdos de su confianza en sí mismo, pero había una clara diferencia. Parecía más… maduro. Más tranquilo.

—Bueno, hay varias maneras de disfrutar nuestro tiempo. ¿Qué tal jugar un juego de adivinanzas?

—No soy tan interesante.

—No se trata de ser interesante. Es un juego en el que adivinamos lo que piensa el otro. —Él se quedó callado—. Muy bien, déjame empezar. Intentaré adivinar lo que estás pensando. Espéralo.

Cerró los ojos, imitando el gesto de los adivinos con una baraja de cartas, y luego los abrió con un brillo.

—Lo tengo. ¡Estás pensando en quedar con amigos en un club de Londres!

Ian levantó una ceja.

—¿O tal vez estás pensando en los números de esos documentos en la esquina? ¿Estás pensando en cómo manipular números que no coinciden?

—Equivocada.

—¿O pensamientos molestos de tener a Madeline Loenfield justo frente a ti?

—No.

Nottingham lanzó una carta imaginaria y se volvió hacia Madeline.

—Estaba pensando en Francia.

—¿Francia?

Guerra. Los inocentes ojos azul cielo de Madeline se entrelazaron con los melancólicos ojos verdes de Ian. Murmuró.

—Cuando estuve allí, ni siquiera podía atreverme a imaginar este momento, pero ahora estoy agradecido de estar vivo.

Como si se sintiera un poco incómodo, Ian volvió la cabeza hacia afuera.

Fue un momento sorprendente para Madeline. El ambiente actual era relajado y agradable, pero escuchar a Ian decir: "Estoy agradecido de estar vivo" era algo que no podría haber imaginado.

—Habrá muchos más momentos como este en el futuro.

Madeline sonrió casualmente.

—A medida que vivamos cada día, sucederán cosas agradables. Eso es lo que creo.

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente.

Al llegar a Londres, el aire parecía menos favorable que antes. Sin embargo, la emoción de Madeline, como la de una chica enérgica, le levantó el ánimo.

—¡Hay tanta gente!

—…Decir que hay mucha gente en Londres es como decir que hay peces en el mar…

—No. ¿No crees que ahora hay más gente que antes de la guerra? Y las faldas se han vuelto muy cortas.

Todos lucían sus pantorrillas. Madeline siguió admirando los alrededores mientras cuidaba atentamente a Ian. Ella lo protegió de las personas que intentaban chocar con él para que pudiera caminar cómodamente. Fue una escena un poco nerviosa para Ian.

—¡Otorgad derechos justos a los trabajadores!

—¡Dad derecho al voto a las mujeres menores de 30 años!

—¡Creed en nuestro Señor y Salvador Jesucristo! ¡El nuevo milenio no está lejos!

Londres era o una fiesta o un campo de batalla, o tal vez ambas cosas. Varias personas sostenían consignas frente a la estación, protestando o defendiendo. La policía estaba ocupada controlándolos. Los carteristas y ladrones también prosperaban.

El centro de la ciudad era aún más caótico, con una mezcla de gente en carruajes y coches. Ian, liderando el desorden con un cuerpo incómodo, navegó hábilmente por los alrededores. No fue sorprendente que este experto Ian, que conocía las calles de Londres como la palma de su mano, pudiera navegar sin esfuerzo a través del caos.

Observó cómo Madeline avanzaba delante de él, pero él, a su manera, la seguía discretamente desde atrás. Mientras los dos caminaban juntos por la calle, un hombre apareció frente a ellos. Tenía la cara delgada y llevaba un sombrero de caza gastado. Tenía un cartel colgado a su alrededor.

—Pareces un veterano de guerra. ¿Podrías regalarle un centavo a un camarada?

Tras una inspección más cercana del letrero, decía:

“Garantizar el sustento de los veteranos de guerra que sacrificaron sus vidas por el país.”

Las manos y muñecas del hombre eran tan huesudas que los huesos sobresalían notablemente. Cuando Madeline, algo nerviosa, comenzó a buscar su billetera, la mirada del extraño cambió. Al ver esto, Ian dio un paso adelante.

—Hazte a un lado.

—...Somos compañeros camaradas…

—Dije que te hicieras a un lado.

Madeline no tuvo oportunidad de decir nada. El hombre del cartel, murmurando maldiciones, escupió en el suelo y se alejó. Madeline expresó tardíamente su enfado.

—Ian, ¿estás bien? ¡Esa persona fue realmente grosera! ¡Cómo pudo decir palabras tan duras mientras afirmaba ser un compañero camarada!

—Su mente estaba nublada. Madeline, la compasión es buena, pero deberías tener más cuidado al tratar con extraños.

Casualmente se ajustó el atuendo como si nada hubiera pasado. Tomó suavemente a Madeline, que todavía estaba desconcertada, y se la llevó.

—Durante la guerra, podrías pensar que sacrificarías todo por tu camarada, pero en realidad no siempre es así. Lo primero que se olvida después de la guerra es la emoción de la camaradería.

Fue una conversación un tanto pesada. Madeline asintió lentamente.

—…Debería ser más consciente. Cuando alguien dice tonterías, simplemente lo golpeo con mi bolso.

Madeline parecía haber seguido el consejo de Ian de forma un poco extraña. Sin embargo, ante sus palabras, las comisuras de la boca del hombre se curvaron ligeramente.

Caminaron un rato y luego tomaron un descanso en un café. El café, reconstruido con un espléndido estilo después de la guerra, se había convertido en un lugar donde hombres y mujeres jóvenes se sentaban y charlaban. Se sentaron en un rincón y tomaron café juntos. Madeline añadió azúcar a su café, mientras que Ian decidió no hacerlo. Mientras bebían su segunda taza, el humor de Madeline mejoró.

De vez en cuando, personas desconocidas los saludaban mientras se sentaban en el café.

—Señor Nottingham. ¿Cómo está?

—Parece que nos reunimos en Londres por primera vez desde la guerra.

—Oh, veo que está con una dama.

El hombre le devolvió un breve saludo, estrechándole la mano. Después de algunas repeticiones, Ian lanzó una mirada de disculpa. Madeline se encogió de hombros.

—La reputación de su señoría es bastante impresionante. No digo eso, diré nada. ¿Pero no existe el temor de que se propaguen rumores? Sobre un noble señor y una noble dama estando juntos.

—Mientras mantengas la boca cerrada, no me importa.

Ian murmuró mientras sorbía el resto del café. Como parecía estar perdido en sus pensamientos, de repente se levantó.

—Ahora, vayamos a la tienda de lentes.

La tienda de lentes estaba ubicada en Bond Street, que en su mayoría tenía tiendas exclusivas. El dueño de la tienda, un óptico anciano, inclinaba la cabeza continuamente cuando veía a Ian y les daba la bienvenida.

—He preparado varias cosas con anticipación, anticipando su visita.

Comenzó a mostrar varios anteojos en la pantalla de cristal. Cuando miró el cartel de la tienda, Madeline habló con cautela.

—Primero me gustaría que me hicieran un examen de la vista…

—Correcto. Examen de la vista. Deberíamos comenzar con un examen de la vista.

Con su habitual charla de ventas, el hombre guio a Madeline.

—Señorita Loenfield, ¿no es así? Por favor siéntese aquí.

Ian esperó a Madeline, ya fuera fingiendo leer el periódico sobre la mesa o simplemente soñando despierto. Los pocos minutos dedicados a medir los ojos de Madeline parecieron inexplicablemente largos. Eran las tres y cuarto.

Hasta que Madeline emergió, dando vueltas en los vasos, a medida que pasaba el tiempo. El tiempo fluyó increíblemente lento hasta que pudo verla.

—¿Cómo… se ven estas gafas?

Una vez que Madeline salió de la habitación, Ian se sentó allí como una estatua.

Las gafas, con capas de pétalos que se desplegaban como una flor vívidamente floreciente, hacían que la mujer que lo miraba brillara tanto que no podía hacer nada. El hecho de que las gafas cubrieran una parte de su rostro se volvió lamentable sólo tardíamente.

Maldita sea. Ha llegado al punto en que podrían caer las lágrimas.

El hecho de que una mujer se diera vuelta lo hacía sentir muy sentimental. Quizás su corazón ya endurecido se había vuelto aún más suave. Ian se reprendió a sí mismo.

—¿Cómo son? Ian, ¿me quedan bien? —preguntó Madeline, inspeccionando a Ian de cerca. Al ver a Ian algo distraído, parpadeó con preocupación. Madeline se quitó las gafas.

—Te quedan bien.

Ian, murmurando algo distraídamente, hizo que Madeline se riera suavemente. Parecía entender que la rigidez en su tono se debía a su corazón endurecido.

—Son muy ligeras a pesar de que están hechas de metal.

—Eso es bueno. ¿Qué pasa con otras gafas...?

—Estas son las más ligeras y mejores para mí. Otras monturas se sienten un poco pesadas.

Ian se apoyó en su bastón y se puso de pie. Metió la mano dentro de su abrigo y sacó un cheque.

—¡Ian, te dije que pagaría!

Después de una breve lucha sobre el cálculo, Madeline finalmente perdió. No era apropiado seguir provocando una escena frente al dueño de la tienda.

«Al final, Ian no me dejó comprarlas».

Al menos el hombre parecía estar de buen humor.

Capítulo 38

El regalo de Ian

Madeline estaba completamente agotada. Cuando llegaron a la mansión, la tensión se liberó de su cuerpo de repente, dejándola agotada.

—Debería haberme quedado y trabajar un poco...

Aún así, el paseo con Ian no estuvo mal, bueno, no estuvo nada mal. Definitivamente no estuvo mal.

—Madeline, ¿cómo fue realmente? Allí se reunieron todos los distinguidos caballeros y damas de la alta sociedad.

Cada vez que sus colegas le preguntaban, Madeline eludía vagamente la pregunta.

—Bueno, el vestido de la vizcondesa Toress era realmente hermoso. Escuché que ella personalmente lo seleccionó en un resort en España. Los gemelos de Holtzman tenían diamantes y el francés de Polly Dillinger era tan perfecto que ni siquiera podía intentar seguirlo.

—Realmente, eran tan asombrosos y espléndidos como escuché. Jajaja.

Por supuesto, ella no podía decir la verdad.

«¿Cómo debería decirlo? Quienes están empapados de tanta pretensión sugieren eliminar el hospital».

Si hubiera dicho eso, ¿cómo sonaría? Si Madeline mirara a los ojos a sus brillantes compañeros, no tendría más remedio que mentir.

Sin embargo, incluso si el hospital desapareciera pronto, no sería sorprendente. Los pacientes que alguna vez llenaron las camas comenzaron a ser dados de alta gradualmente, dejando más camas vacías.

Ahora, sólo había pacientes que necesitaban recuperarse de lesiones graves y aquellos que sufrieron un trauma psicológico importante.

Las enfermeras también renunciaron gradualmente o se fueron a otros hospitales. Ya fuera porque sus maridos regresaron del campo de batalla o porque querían adquirir más experiencia, Madeline quería desear buena suerte a todos los que se marchaban.

Por supuesto, a pesar de prever el final, Madeline se sentiría profundamente triste cuando el hospital cerrara.

«No se puede evitar».

Nada duraba para siempre. Todo tenía que llegar a su fin algún día.

Madeline trabajaba y estudiaba en silencio. Con el poco dinero ahorrado, parecía que sería suficiente para establecerse en cualquier lugar en el futuro.

«¿Debería ir a Londres...?»

Quería estudiar más enfermería en Londres y trabajar en otro hospital.

Ahora había esperanza porque ella tenía habilidades. En comparación con los años anteriores, cuando estaba indefensa y despistada, era mucho mejor.

…Pero eso no significa que todo fuera fácil y optimista.

Todavía quedaban sus emociones sin resolver acerca de Ian Nottingham. Por supuesto, ella no tenía intención de aferrarse continuamente a él. Las palabras que confesó junto al mar fueron todas sinceramente sentidas.

La historia de que las personas no eran salvadas por otros. Entonces, la historia de hacer lo mejor que podían en sus respectivos lugares seguía siendo cierta. Al igual que la comunicación a través de cartas con Ian durante la guerra, ella quería continuar la conexión, apoyándolo desde lejos, incluso en un lugar lejano.

Ésa parecía ser la manera que tenía Madeline Loenfield de reconciliarse adecuadamente con el pasado.

«Y de alguna manera, Ian en esta vida parece estar bien».

Ian Nottingham se encontraba en una condición bastante estable. No estaba en buena forma después de su regreso a su vida anterior. De repente gritaba y se enfurecía por el pasillo, sin siquiera intentar conversar con la gente.

El actual él no era exactamente el mismo que en el pasado. Todavía había momentos en los que de repente temblaba o entraba en shock.

Sin embargo, al menos estaba conectado con su familia y las personas que lo rodeaban. Estaba haciendo un esfuerzo por mejorar.

Quizás el hecho de que sus hermanos estuvieran vivos jugó un papel importante. No sólo eso, sino que el hospital también podría haber sido de ayuda.

Ahora que lo pensaba, dijo algo así delante de sus familiares. El hospital era para él.

Podría haber sido una declaración genuinamente sincera.

Una leve sonrisa cruzó los labios de Madeline al recordar la escena en la que ella, sola, acariciaba suavemente la tela con sus manos pálidas en la lavandería. Deseó buena suerte a todos los que se marchaban, no sólo a Ian.

—Madeline.

—Oh, me asustaste.

Mientras Madeline escurría el paño mojado, saltó ligeramente y se dio la vuelta. Una sombra gigante apareció muy cerca detrás de ella.

—...No quise asustarte, Madeline.

Ian Nottingham, que la había estado observando, se apoyó contra la puerta del lavadero. Parecía haber estado allí por un tiempo. De repente, se rio entre dientes.

—No… no tenía miedo…

Madeline se levantó del taburete.

—Bueno… ¿Qué hace un invitado distinguido como usted en este humilde lugar?

—...Me preguntaba si es necesario lavar la ropa tú misma.

Miró alrededor del cuarto de lavado como si algo le desagradara. Esta pequeña y destartalada habitación, pintada en colores pálidos, era probablemente el lugar más modesto de esta reluciente mansión.

Quizás Ian Nottingham nunca había visitado voluntariamente esta habitación. Su comportamiento siguió siendo aristocrático.

Madeline se encogió de hombros como si dijera algo obvio.

—Bueno, sólo lo hago porque hay escasez de manos. Camilla y Anthony dejaron de hacerlo hace apenas una semana. Ahora estamos lidiando con las consecuencias. A menos que todos tomen la iniciativa y hagan algo, el hospital no seguirá funcionando. Bueno, no sólo el hospital. Incluso la ropa que vestía la condesa fue lavada aquí.

Mientras Madeline escurría la ropa, charlaba. Su constante conversación parecía inquietar un poco al hombre.

—Quizás tenga que aumentar tu salario por hora e intentar contratar a alguien.

Ante sus palabras, Madeline levantó la cabeza.

—Eso no es necesario. Desde entonces el número de pacientes ha disminuido.

El hombre continuó de pie allí hasta que Madeline terminó de lavar la ropa. ¿Por qué se comportaba así? Madeline no podía concentrarse en su trabajo adecuadamente porque tenía los nervios de punta mientras organizaba la lavandería.

Finalmente, mientras Madeline doblaba cuidadosamente la última prenda de ropa, se puso las manos en las caderas e interrogó al hombre.

—¿Qué necesitas? Habla rápido.

Después de su visita a la villa, su relación de repente se volvió más estrecha. Irónicamente, las partes involucradas no lo sabían.

Ian dirigió su mirada a la tela cuidadosamente doblada de Madeline. Después de dudar por un momento, volvió sus ojos a las yemas de los dedos de Madeline.

—Estoy pensando en ir a Londres pronto. ¿Qué tal si te unes a mí?

Los ojos de Madeline se abrieron como platos.

—¿No dijiste que tu vista había empeorado? Por supuesto, hay tiendas de gafas por aquí, pero sería mejor conseguir las gafas adecuadas en un lugar decente…

Habló sin esperar respuesta. Madeline, que lo había estado observando en silencio, respondió.

—¿En serio? Si pudieras recomendarme una buena tienda de gafas te lo agradecería muchísimo. Pero lo pagaré. Tengo suficiente dinero para eso.

—En ese caso, no tendría sentido para mí ir contigo...

—...Qué cosa tan extraña para decir.

Madeline refunfuñó al hombre como si lo amenazara. Sin embargo, era sólo una pequeña amenaza, como el canto de un pequeño pájaro.

—Es un regalo de gratitud.

—¿Un regalo para qué?

—...Por tu arduo trabajo en este hospital.

El hombre parecía incómodo con las palabras que pronunció. En cualquier caso, fue una pregunta inesperada.

—Pero... De repente, ir a Londres a comprarme gafas me parece demasiado repentino, y...

Madeline no pudo continuar con sus vacilantes palabras. La relación entre ellos había mejorado, pero pasar más tiempo junto a alguien que había reprimido deliberadamente sus sentimientos, parecía inapropiado.

Sintiendo su vacilación, Ian realizó su movimiento.

—También quería hacer turismo en Londres. Como puedes ver, no puedo andar solo con este cuerpo. La ciudad es muy dura, ¿sabes?

—Oh.

Esa declaración dio en el clavo. Ian conocía los puntos débiles de Madeline como por arte de magia. Al final, ella asintió lentamente con la cabeza.

—…Está bien. Entonces, vayamos juntos. Muéstrame todo Londres. Pero… pagaré las gafas con mi propio dinero —dijo Madeline con firmeza como si hubiera tomado una decisión.

Habiendo obtenido la respuesta deseada, Ian ocultó sus mejillas enrojecidas e inclinó la cabeza para ocultar su risa. Sin embargo, ni siquiera él pudo reprimir la risa que surgió involuntariamente.

Lamentó no poder disfrutar plenamente de Londres. Por supuesto, no tenía muchos buenos recuerdos de Londres. La alta sociedad era aburrida, e incluso después de escapar, sólo tenía vagos recuerdos de no poder disfrutarla adecuadamente. Ian creía que esta vez sería diferente. El hombre que solía arrasar en la alta sociedad londinense antes de la guerra. Además, incluso después de la guerra, visitó bastante la ciudad por negocios, por lo que debería estar familiarizado con ella. Ese hombre, por el bien de Madeline, que todavía encontraba la ciudad desconocida, se ofrecía a guiarla personalmente.

En el pasado, habría sido impensable que un hombre y una mujer visitaran Londres juntos. Sin embargo, los tiempos habían cambiado y la gente ya no consideraba esas salidas como citas.

Mientras tanto, Londres le parecía un mundo desconcertante a Madeline, que todavía se sentía confusa.

Un viaje de un día a la ciudad en tren, algo que parecía fácil para cambiar de humor sin resultar pesado. Por supuesto, no todo fue agradable. Isabel estaba preocupada. Últimamente parecía triste y carente de energía. Sacarla a tomar un poco de aire fresco mientras lucía así hizo que Madeline se sintiera incómoda, e incluso sintió pena por ello.

Madeline sintió que Elisabeth la estaba evitando, pero no se atrevió a preguntar al respecto primero.

«Ella podría pensar que soy una mujer desvergonzada que se aferra a sus hermanos».

Incluso si Elisabeth en realidad no pensara de esa manera, Madeline no podría hacer nada al respecto incluso si lo hiciera. Era una tarea ingrata preguntar sobre ello ella misma.

Habiendo dejado de lado todos sus principios y expectativas, se acercaba el día de la visita a Londres.

Capítulo 37

En la Villa (3)

Madeline miró al hombre intimidante y sonrió con amargura. Era extraño que ya no pareciera intimidante en momentos como éste. Era realmente intrigante.

—…Gracias por consolarme. También por su consideración anterior. Por supuesto, hubiera sido mejor si hubiera explicado bien los motivos desde el principio.

—Lo lamento. Me falta elocuencia en las palabras.

Incluso antes de la guerra, Ian no era del tipo que presionaba con una retórica espléndida. Siempre hubo un aspecto ligeramente contundente en él.

—No, incluso si fuera bueno con las palabras, probablemente no podría decir: “Definitivamente no les agradarás a mis familiares, así que no asistas”. Es algo incómodo de decir.

Madeline se encogió de hombros e Ian observó en silencio su resistencia. Con una mirada ligeramente preocupada, Madeline miró las estrellas en el cielo y habló.

Las estrellas, no tan claras como antes, estaban borrosas y confusas, como una tenue niebla. Las estrellas invisibles le parecían su propio futuro: opaco y borroso.

—Durante los próximos días tendré que soportar las miradas de disgusto aquí. No me estoy quejando. Es algo que me propuse yo misma.

—¿Quieres… volver?

Ante las palabras del hombre, como si estuviera a punto de enviarla de regreso de inmediato, Madeline negó con la cabeza.

—Es una reunión importante y no puedo estropear el ambiente, Ian.

El hombre sostuvo su cabeza mientras dejaba escapar un suspiro.

—Vamos.

Inesperadamente, la voz del hombre se llenó de un extraño entusiasmo.

—¿Qué?

—Estoy aburrido.

El hombre bajó la cabeza hacia Madeline.

—De repente quiero ver el mar de noche.

Era la primera vez, en toda su vida pasada y presente, que Madeline estaba en la playa de noche. Madeline Loenfield se estremeció en el aire fresco lleno de sal marina. La playa de arena iluminada por lámparas de gas parecía una alfombra plateada. Tenía un encanto único.

Quizás debido a la niebla o a su vista disminuida, el entorno se sentía borroso. Sólo los sonidos lejanos del llanto de las gaviotas y el romper de las olas llegaban débilmente a sus oídos.

El viento cálido había amainado. Una suave brisa tocó su nuca blanca. Su cabello rubio ondulado brillaba como platino bajo las lámparas de gas.

Caminando detrás de él, Ian sintió sed de verla. ¿Por qué, incluso estando con alguien, podía sentir añoranza por esa persona? Fue extraño.

Los dos caminaron lentamente por la acera junto a la playa. Quizás debido a la temporada vacacional, había bastante gente. Todos los transeúntes parecían mirarlos de reojo, casi tratándolos como si estuvieran atrapados en una aventura.

Madeline rompió el silencio.

—Ian, no asumas el papel de villano en el futuro.

—No he hecho nada de eso. Es extraño.

El hombre soltó una risa ligera y entrecortada. Un villano, pensó.

—Si estoy a punto de cometer un error o hacer algo mal, dímelo correctamente. No digas simplemente algo malo y me hagas entender mal.

—Lo siento... intentaré no hacerlo.

Ian ocultó su sonrisa que casi salió.

—...No quise decir que deberías disculparte.

Madeline, que iba un paso por delante, se detuvo de repente. El hombre también permaneció en su lugar.

—Parece que mi vista ha empeorado estos días.

El hombre frunció el ceño. Madeline señaló una señal distante.

—No puedo ver eso.

—Eso es malo.

Pensó que era porque era de noche, pero resultó que su vista no era buena. Quizás necesitaba gafas.

—...Tal vez porque has estado estudiando demasiado.

El hombre murmuró suavemente. Madeline levantó la cabeza y lo miró.

—Incluso si estudio toda la noche, ¿cómo lo sabrías?

—Bueno… —Las palabras del hombre se detuvieron repentinamente y luego continuaron con cierta dificultad—. Elisabeth lo dijo.

Sonó sospechosamente evasivo.

—Eh…

Madeline abrió los ojos entrecerrados. Su expresión juguetona pronto cambió a una tranquila.

—No te volveré a preguntar esto.

El hombre dejó escapar una risa desinflada. Madeline se rio entre dientes.

—De todos modos, Ian. Creo que estás muy preocupado por el hospital. Decide cómodamente. Elisabeth también lo sabe. Esto... no puede continuar para siempre. Es lamentable, pero es posible que haya diferentes roles que podamos asumir.

—Si el hospital desaparece… ¿Te irás?

No se miraron a la cara. Sus pasos disminuyeron gradualmente y Madeline se detuvo primero.

—¿Te vas?

Madeline, inmóvil, pensó un momento. En realidad, no había mucho en qué pensar. La respuesta ya estaba decidida o cerca de ella. Ella sonrió melancólicamente.

—Tengo que irme.

Madeline miró a Ian con una expresión amable que parecía emanar de lo más profundo de su corazón. Sin embargo, el hombre no la miró. Quizás estaba evitando el contacto visual casi desesperadamente. Hubo mucha tensión.

Compasiva, Madeline continuó hablando.

—Ian, espero que seas feliz. Espero que conozcas buena gente y vivas haciendo lo que quieras en el futuro.

Se sintió algo aliviada y arrepentida. Hablar pareció ayudarla a organizar sus pensamientos.

—Cuando te propuse matrimonio... Honestamente, pensé que “yo” podría hacerte feliz. Pero eso fue arrogante. Las personas no pueden ser salvadas por otra persona. Y salvar unilateralmente a alguien más tampoco es posible... Especialmente alguien como yo salvándote a ti. No tiene sentido. Sólo podemos ayudarnos un poco.

Elegir un camino ligeramente diferente, cometer diferentes errores y experimentar diferentes éxitos era la única manera de ajustar el rumbo. Incluso si el resultado fuera otro fracaso, no había otra opción.

La gente no era perfecta. La gente no cambiaba fácilmente.

Ya fuera que ella buscara a Ian o que Ian la buscara dramáticamente, eso no sucedía. Estaba bien siempre y cuando mostraran amabilidad y se desearan bendiciones mutuamente. Con esos recuerdos, podían vivir.

Fue la primera comprensión que Madeline sintió en su segunda vida.

Madeline deseaba sinceramente la felicidad de Ian Nottingham y esperaba que esa emoción le llegara. Sostuvo la mano de Ian, el que tenía una muleta. Su mano pequeña y suave estaba cálida. Ese calor comenzó a derretir la aspereza de la mano del hombre.

Como si rezara, tomó la mano del hombre con las suyas y bajó la cabeza.

—Gracias.

«Por aparecer en mi vida».

El hombre no sabía si quería gritar, llorar o incluso estallar en carcajadas. Quizás las tres fueran respuestas válidas.

¿Fue ira?

Eso parecía. La ira que sentía porque Madeline Loenfield lo había dejado.

Era ridículo. ¿Qué derecho tenía él a enfadarse con ella? Además, Madeline Loenfield bendijo su futuro como si pudiera vivir sin ella. ¡Como si pudiera vivir adecuadamente sin ella!

«Ha descendido una santa».

Una risa amarga estuvo a punto de salir. Quizás la dirección de su ira era hacia él mismo y no hacia la mujer. Debería haber aprovechado la oportunidad cuando ella le propuso matrimonio en broma. Debería haber fingido no saberlo y aceptar su propuesta infantil. Debería haber aprovechado la simpatía de la mujer. Incluso si fue egoísta o sin principios.

No importaba si era lástima, simpatía o una propuesta basada en un entendimiento práctico. Después de todo, ¿no era la comprensión práctica su campo de especialización?

Él estaba enfadado.

Estaba enojado por la mano suave y cálida que lo sostenía.

Estaba molesto con la gente dentro de la villa que hablaba de Madeline.

¿Qué había de malo en la comprensión práctica? ¿Qué había de malo en retener a Madeline Loenfield con dinero?

Una voz siniestra empezó a hablar en la mente de Ian.

«¿No es un acuerdo mutuamente beneficioso? ¿Un partido tiene demasiado y el otro nada? Ella no tiene dinero y yo tengo tanto dinero que se está pudriendo. Me estoy desmoronando por todas partes y ella es hermosa. Nadie puede oponerse a nuestra unión».

El balance bien preparado de Ian, experto en comprensión práctica, era algo inquietante, pero no importaba.

La voz siguió tentándolo.

«Sí. Dile que ajustarás los altibajos de esta maldita obra hasta que mueras. Hasta la muerte, no, incluso después de la muerte. Asegúrate de que Madeline Loenfield no pueda irse. Estimula su culpa. Asegúrate de que ella no pueda escapar de ti. Por cualquier medio necesario».

Ian no podía girar la cabeza. No podía estar seguro de si el rostro al que se enfrentaría al girar la cabeza sería el de Madeline o el del diablo murmurando palabras siniestras. Por otro lado, el sonido de las olas rompiendo llenaba el silencio.

—Ian, ¿estás cansado? ¿Deberíamos regresar?

La voz preocupada lo despertó de un profundo estupor. Finalmente, Ian giró lentamente la cabeza y sonrió. Intentó olvidar la sensación de que su propia sonrisa parecía más inquietante que amistosa.

Capítulo 36

En la Villa (2)

Madeline poco a poco organizó sus pensamientos. Los miembros de la familia Nottingham habían invertido en bonos estadounidenses durante la guerra y mostraron un gran interés en imponer reparaciones sustanciales a Alemania. Sin embargo, eso no significaba que carecieran de patriotismo. El patriotismo y el pragmatismo no eran conceptos mutuamente excluyentes para ellos. La guerra siempre fue para ellos un negocio y un deber. Esta dualidad era un factor clave en su supervivencia durante el declive de la era aristocrática.

El anciano dirigió una última pregunta a la condesa, inyectando una nota de sarcasmo:

—¿Se aplicaría esa despiadada exención del impuesto a la herencia si continúa así? En ese caso, también me gustaría donar temporalmente mi casa.

Por primera vez desde que Ian se sentó, habló. Su rostro no revelaba ninguna emoción, como una máscara de yeso, manteniendo una opacidad que hacía difícil discernir sus sentimientos.

—Entiendo las preocupaciones que todos tenéis. Sin embargo, si creéis que simplemente administramos el hospital con fines benéficos, es un malentendido. Además, ¿no estoy físicamente impedido? El hospital es necesario para mi tratamiento.

Ian, exponiendo sus defectos sin dudarlo, defendió a su madre. Luego colocó un cigarrillo fino en la boquilla, señalando el fin de la discusión sobre este tema.

Holzman, observando en silencio, golpeó la mesa con la palma.

—Bueno, dejemos las discusiones sombrías para más tarde. ¿Qué tal si jugamos un juego juntos?

La atmósfera creada por los invitados tenía un tono amargo. Exudaban un inocente sentido de superioridad, similar a los niños que mataban hormigas en el suelo...

Sintiendo un malestar inexplicable, Madeline se sentó a la mesa de bridge. Las personas se dividieron en grupos de ocho para el juego de cartas bridge. Afortunadamente, a Madeline le asignaron un asiento diferente al de Ian. Desafortunadamente, Holzman se sentó a su lado. Por alguna razón, lo encontraba absolutamente desagradable. Él le sonrió y sus ojos brillaron con un extraño interés.

—Señorita Loenfield. La “amiga del hospital” de Eric, ¿verdad?

—Ah, sí…

—Escuché que eres cercana a Elisabeth.

—Sí.

—Sorprendente.

Madeline no podía entender el significado detrás de sus palabras o por qué se reía tan astutamente. Su repentino interés la hizo sentir extremadamente incómoda.

—Conozco bien a tu padre.

Su acento americano sonaba como un eslogan. Quizás por eso se retrasó la respuesta de Madeline.

—Ya veo.

¿Debería sorprenderle que este hombre conociera a su padre? Madeline respondió lo más brevemente posible, sintiendo que alargar la conversación no llevaría a nada bueno.

El sonido de las cartas barajadas resonó en las yemas de los dedos. El hombre lanzó un comentario vago:

—Invertir en Europa continental sería una pérdida significativa incluso si no fuera por la guerra. Mis condolencias.

¿Quién era esta persona? Madeline estaba algo irritada por su tono, aparentemente burlándose de su desgracia. Sin embargo, el hombre no le prestó atención.

—…Si fuera yo, habría apostado por el petróleo. Hay un joven empresario prometedor llamado Rockefeller. Le seguirá yendo bien en el futuro. Las personas inteligentes tienden a tener éxito.

Mientras hablaba, el hombre reveló suavemente las cartas, desplegándose como un abanico bajo su mano.

—Todo es cuestión de tiempo.

Él influyó en la conversación, aparentemente desinteresado en la respuesta de Madeline.

—La gente que pierde su tiempo sólo puede perder en cada partido. Una vez que rechazas una oportunidad, no volverá a aparecer.

Había una sutil espina en sus palabras, pero su tono en sí era tan suave como el aceite.

Si hubiera sido un juego real, Madeline habría perdido una cantidad considerable de dinero. Habiéndose resignado ya a la sensación de hundimiento, Madeline finalmente se retiró del juego.

Se alejó un momento para tomar un poco de aire fresco. Tan pronto como salió al balcón vacío, se le escapó un suspiro reprimido. A pesar de ser una reunión muy esperada por la alta sociedad, estaba lejos de ser agradable. No esperaba que fuera más entretenida que las animadas fiestas con los pacientes en el hospital. De alguna manera, ahora el aire se sentía sofocante.

«Ir a mi habitación podría ser una buena idea.»

Su energía disminuyó al darse cuenta de que tenía que desempeñar el papel de invitada en esta villa durante el tiempo restante. Y entonces sucedió. Madeline, que estaba a punto de colarse en su habitación sin ser vista, detuvo sus pasos abruptamente al escuchar la conversación que fluía desde la sala de fumadores. No eran sólo una o dos personas; varios estaban enfrascados en una animada discusión

—No quiero chismorrear, pero ella es realmente tan descarada.

Era la voz de un hombre de mediana edad.

¿Descarada? Madeline aguzó el oído y se centró en el contenido de la conversación.

—Bueno… la amiga de Eric, ¿verdad? A primera vista parece tolerable, pero ¿no carece de tacto? ¿Cómo puede una mujer educada ser tan insensible? Tanto Eric como... ¿Cómo podría ella rechazar la propuesta de Ian?

Esta vez era la voz de una anciana. El corazón de Madeline se hundió. La “descarada” que criticaban no era otra que ella misma.

—Eric probablemente actuó sin pensarlo mucho debido a su corazón joven. Todo luce bien cuando el hermano mayor lo toca. Y hoy en día, las mujeres jóvenes tienen un encanto venenoso, así que deberías entenderlo.

¿Tocado por el hermano mayor? Madeline sintió un escalofrío.

—Aun así, es preocupante. Parece que estás planeando tomar una parte... Bueno, considerando que ella creció como una noble, ¿no es mentira? Yo tampoco puedo entender a Mariana. ¿Por qué dejaría en paz a una mujer así?

—Eso es demasiado. Tal vez él… haya regresado y esté pensando en acercarse al segundo. Quizás sería mejor para Mariana reforzar el control interno del hospital que jugar con ella. Ian es tan lamentable.

Al escuchar la voz comprensiva, Madeline no pudo soportarlo más. Ella se tambaleó por el pasillo oscuro, alejándose de la conversación.

Su cuerpo, sumido en las sombras, se puso rígido como una rigidez post mortem. La sangre se sentía fría, casi convirtiéndose en hielo, como si hubiera dejado de fluir por sus venas. Sin embargo, el shock inicial se desvaneció en unos momentos. La conversación fue demasiado, pero hasta cierto punto, ella podía entender.

«Pensemos con calma.»

Una mujer joven sin conexiones, sin riqueza heredada, que aparecía con el hijo menor de una familia distinguida: ¿de qué otra manera podría la gente interpretar tal situación? Es más, la joven ya había rechazado la propuesta del hijo mayor. No importa cuánto enfatizara ser solo una "amiga", solo parecería que tenía motivos ocultos.

Pensó en el malentendido de George antes. Él era sencillo, entonces, ¿cómo podrían haberla percibido otros que no habían considerado cómo se vería ante los demás mientras estaba absorta en el trabajo?

—Ian ha regresado herido, por lo que probablemente esté buscando consuelo en el segundo hijo.

Esas palabras atravesaron su corazón como una estaca. En lugar de autocompasión, la culpa hacia Ian pesaba más.

No quería saber quién estaba teniendo la conversación, ni quería reprender a nadie. Ella sólo quería escapar a un lugar donde no hubiera nadie presente.

De todos modos, ella había estado ausente por demasiado tiempo. Alguien podría venir a buscarla.

Antes de que eso sucediera, tenía que regresar. Mientras levantaba cautelosamente su pie, en ese momento…

Chocó con un cuerpo firme.

—Lo siento.

Disculpándose en voz baja, inclinó ligeramente la cabeza. La mano caliente y sólida sostuvo su cintura, evitando que cayera hacia atrás.

—Ven conmigo.

Ian. Cuando Madeline levantó la cabeza, había un hombre frente a ella. De algún modo, Ian Nottingham parecía mucho más alto. Sin preguntar, le hizo un gesto a Madeline para que lo siguiera. Afortunadamente, seguirlo la llevó a una salida de la villa. Madeline pudo respirar de nuevo, respirando el aire fresco y las estrellas bordadas en el cielo nocturno.

A su lado, Ian casualmente sacó un cigarrillo de su bolsillo. Madeline lo miró y lo agarró por la muñeca.

—Ian.

—Ignóralos. A esos chismosos les encantan los escándalos. Te detuve porque esas humildes criaturas son naturalmente vulgares…

—No. Es sólo que he estado descuidando a la alta sociedad durante demasiado tiempo y mi discernimiento y mi conciencia parecen haberse embotado. Podría haber provocado malentendidos. Me faltaba. No soy nada para tu familia.

Ella forzó una risa ligeramente exagerada. En una situación tan miserable, quería parecer fuerte.

—¿Por qué no eres nada?

Su tono era enfadado. La frustración del hombre era descaradamente evidente. La luz de la luna iluminó uno de sus distintivos ojos verdes.

Capítulo 35

En la Villa

Elisabeth decidió traer a sus amigos e Ian decidió traer a los suyos. Aunque no fueron los primeros en llegar, pues ya había un coche, llegaron temprano.

Mientras Madeline miraba a su alrededor con los ojos entrecerrados, Eric, por alguna razón, le habló suavemente:

—No te preocupes. A pesar del exterior, en su interior hay bastantes estancias. Hay suficiente espacio para que todos se queden cómodamente.

Eric expresó confianza, dándose palmaditas en el pecho ligeramente. Madeline se limitó a sonreír débilmente.

Antes de entrar a la villa, revisó su vestimenta. El vestido azul cielo que llevaba hoy complementaba su suave cabello rubio. Además, la bufanda color crema y el sombrero azul marino que adornaba eran perfectos. Era un conjunto modesto, pero no demasiado sencillo.

Vestidos así, Madeline y Eric entraron a la villa cuando se abrieron las puertas. El administrador de la villa y la familia los recibieron en la puerta.

—Bienvenidos. El amo y la ama ya están adentro, relajándose.

—Sí, ella es mi amiga, la señorita Madeline Loenfield. Es la hija del vizconde Loenfield.

El administrador de la villa miró a Madeline a la cara sin ser descortés y luego asintió.

Sin hacer preguntas innecesarias, el taciturno gerente, con un comportamiento rudo, pero no grosero, los condujo al interior.

Aunque el exterior parecía piedra, el interior de la villa estaba hecho de marcos de madera. Tenía una atmósfera alegre, muy diferente del sombrío ambiente gótico de la mansión Nottingham.

Cuando atravesaron el pasillo central del primer piso y subieron al segundo piso, la primera habitación visible fue la de Madeline. Justo antes de que ella entrara en su habitación, Eric le susurró.

—Si tienes la oportunidad, vayamos juntos a la playa. Las playas de Cornualles son muy bonitas. Por supuesto, no es comparable a las playas de España, pero aun así. ¡Algún día deberíamos ir todos juntos a las playas de España!

Madeline asintió levemente.

Después de cerrar la puerta, dejó escapar un profundo suspiro. Afortunadamente, no se encontró con Ian Nottingham. Desde ese ruidoso incidente de esa noche, ella lo encontraba detestable. Sin embargo, no se podía decir que ella simplemente lo odiara. Más bien, había emociones persistentes e indescriptibles.

Madeline se sentó en el borde de la cama por un momento, agachando la cabeza. Desde el comienzo de este viaje supuestamente placentero, algo no se sentía bien.

La siguiente vez que vio a Ian fue durante la cena. Elisabeth aún no había llegado y la condesa estaba esperando, con expresión ansiosa.

Los amigos de Ian, George Colhurst y Henry Mumford, dieron una calurosa bienvenida a Madeline y armaron un escándalo. Ian se limitó a mirarla, aparentemente desinteresado. Incluso a Madeline le resultó difícil acercarse a él.

—Es tan agradable verte de nuevo. Señor Colhurst, señor Mumford. Encontrarte en Londres es como si hubiera sucedido en una vida anterior.

—Ha sido un tiempo. Los acontecimientos de la última vez que nos vimos parecen historia antigua, señorita Loenfield.

Colhurst no perdió el ritmo. Su apariencia prístina fue inesperada. Madeline pensó que debía haber resultado muy herido desde que Ian lo salvó. Henry Mumford también parecía ileso en la superficie, manteniendo su expresión lánguida.

Después de charlar un rato sobre las actividades recientes de Madeline, George anunció de repente:

—Creo que estaré comprometido pronto. Pido disculpas por mencionar esto de repente, pero... quiero decir, señorita Loenfield, puede que no sea tan encantadora como usted, pero aun así... es la más hermosa a mis ojos.

—Oh, felicidades. —Madeline lo felicitó sinceramente.

Continuó alardeando de su prometida, la hija de un famoso banquero estadounidense. Aunque se jactaba sutilmente de ello, George parecía genuinamente enamorado de su prometida.

Cuando terminó de elogiar a su prometida, de repente dijo:

—…Ella es realmente encantadora. Por cierto, señorita Loeenfield. Eric, ¿eh? Es una sorpresa. ¿Hay alguna buena noticia que podamos esperar pronto?

Fue en ese momento. El ambiente en la mesa se volvió helado. La condesa se aclaró la garganta y los demás se quedaron mirando la mesa.

Madeline intentó responder, pero las palabras no le salían. Pasaron tres segundos de silencio antes de que ella lograra hablar.

—Oh. ¿Me excedí? Si fue un comentario desagradable, me disculpo. Afortunadamente, el pequeño Eric y la señorita Loenfield parecen ser amigos.

Afortunadamente, George Colhurst se dio cuenta rápidamente. Desvió hábilmente la situación.

—Por cierto, Elisabeth llega tarde.

Eric murmuró tras él:

—Ah, Elisabeth. De alguna manera, ella parecía fuera de lugar últimamente. Es difícil acercarse a ella directamente. Me resulta difícil incluso hablar con ella.

—...Puede que ella no venga en absoluto.

La condesa habló con indiferencia.

—Bueno, eso es lo mejor. ¿No causó disturbios durante la última reunión? Ah, todos, comencemos la comida primero.

La condesa tocó apresuradamente el timbre de la mesa.

Pronto empezaron a llegar platos. En lugar de los elaborados platos anteriores, fue una comida sencilla pero deliciosa que constaba de aperitivos y un plato principal.

Cuando el grupo terminó los aperitivos, el sonido áspero de la bocina de un auto resonó desde afuera.

La persona que apareció no fue Elisabeth. Un hombre que Madeline nunca había visto antes los saludó con las manos en las caderas. Llevaba un traje de tres piezas finamente confeccionado y un sombrero altísimo. Quizás debido a sus cálidos ojos color avellana y su cabello rizado, parecía joven y viejo al mismo tiempo. Él era guapo. Sobre todo, la brillante energía que emanaba de él era impresionante.

—Perdón por llegar tarde. Pero soy estadounidense, ¿sabéis? No importa cuántas veces venga, no conozco la geografía aquí, así que encontrar el camino fue una lucha. Os sorprendería saber cuánto pagué por la propina del taxi.

El acento americano del hombre salió suavemente de su lengua, como las escamas de una serpiente. Mientras le estrechaba la mano a Ian, intercambiaron gestos amistosos. Ian también asintió en respuesta. Sin querer, Madeline lo escuchó susurrarle algo a Ian.

—Parece que Elisabeth no vino.

—Parece que así es.

«Elisabeth, ¿eh? Parece tener una relación bastante tensa con la familia.»

Sin embargo, Madeline no se daba cuenta de su existencia. Dado que en su vida pasada supuestamente eran una pareja casada, se fingió intencionalmente ignorancia.

Los invitados siguieron llegando. Siguiendo al hombre había más personas: una anciana que parecía digna, una pareja de mediana edad que parecía algo desdeñosa, un anciano ruidoso, aristócratas, no aristócratas, abogados, eruditos y varias otras personalidades.

Sus apariencias eran diversas, pero todos eran individuos ricos y de alto estatus. Al mirar a los miembros de la reunión secreta de la familia Nottingham, Madeline de repente se sintió avergonzada de su propia apariencia. Parecía que ella era la única que no estaba adornada con ninguna joya. Dadas las circunstancias, ella era la única que parecía no tener ninguna. Todos los reunidos en la villa estaban adornados de manera extravagante. Los hombres llevaban relojes caros y las mujeres llevaban joyas pesadas.

Con la llegada continua de más invitados, la cena se convirtió casi en un asunto formal. Finalmente, la comida se interrumpió y todos se reunieron en la sala de fumadores. Madeline luchó por recordar sus nombres. Si bien solía sobresalir en esto durante su activa vida social, estar en el hospital le hacía imposible recordar nada más que los nombres de los pacientes. Además, recordar largos nombres y títulos aristocráticos estaba fuera de discusión.

Afortunadamente, nadie le prestó mucha atención a Madeline. A excepción de Eric, nadie se acercó a ella primero.

La incomodidad no estaba sólo en su apariencia sino también en las conversaciones. Los temas eran consistentemente serios y pesados, lejos de la reunión familiar armoniosa que Madeline había anticipado.

—Por cierto, las negociaciones pronto tendrán lugar en París.

Holzman, que vino de Estados Unidos, se rio amablemente. Respondió un anciano con apariencia santa.

—Debemos hacer valer nuestra parte legítimamente.

“Nuestra parte." En un entorno así, una simple sonrisa habría sido la mejor respuesta, pero por alguna razón, parecía una elección de palabras incómoda.

Alguien más comentó:

—Aun así, el gobierno de Estados Unidos puede permanecer pasivo en la negociación de reparaciones. No necesitan provocar más a la ya empobrecida Alemania.

—Esa es su situación. ¿Cuántos bonos de libertad estadounidenses compramos? Vamos a ver. El presidente Wilson tendrá que devolvernos nuestro favor algún día.

Cuando el anciano hizo otro reclamo, la gente empezó a expresar sus opiniones.

“Nuestra parte".

Madeline reflexionó sobre las palabras mientras tomaba un sorbo de té. Las palabras que pronunciaron hicieron que su cabeza diera vueltas.

Madeline no sintió las miradas ocasionales de Ian hacia ella. Pensó que su incomodidad no se notaría.

Los hombres que discutían sobre asuntos internacionales llenaban continuamente sus pipas de tabaco. La habitación se volvió nebulosa por el humo y las lágrimas le picaron en los ojos.

Sacó un pañuelo fino para secarse las lágrimas. En ese momento, alguien le habló cálidamente a la condesa.

—Por cierto, Mariana, escuché que la mansión se ha convertido en un hospital.

—Oh. Estaba planeando discutir ese asunto.

La voz de la condesa sonaba algo carente de confianza.

—Si me pides mi opinión, sería mejor detenerla.

—¿Por qué?

—Bueno, Mariana, no es propio de ti. Tener un hospital en casa será difícil de controlar.

Las personas que antes estaban calladas comenzaron a agregar sus comentarios vacilantes.

—Así es. Esto es algo ridículo. Señora, sería mejor establecer una fundación.

—¿Cómo se darán la vuelta y nos jugarán una mala pasada? Envíalos lejos rápidamente.

—Los pacientes deberían regresar a la sociedad.

Durante un rato, la gente discutió en voz alta. Madeline sintió que no podía intervenir en una atmósfera tan crítica.

Quien puso fin fue John Bellinger Nottingham, el primo del comentario decisivo.

—Si bien es un acto noble propio de un patriota, ahora no hay nadie a quien le importe la terrible y dolorosa guerra. Si veis cómo ha resultado herido nuestro joven de la familia, comprenderéis lo desgarrador que es. Pero no es momento para la filantropía sentimental.

Filantropía sentimental.

Madeline quedó atónita. Era difícil aceptar las crudas historias que se estaban desarrollando ahora. Sin embargo, comparado con el shock que recibiría un poco más tarde, no fue nada.

Capítulo 34

El motivo del rechazo de la propuesta

—¿Es porque no soy lo suficientemente noble como para unirme a tus elegantes reuniones?

—¿Ese tipo de razón importa siquiera?

Escupió las palabras. El hombre, que apretó la mandíbula al escuchar sus palabras, se tragó su ira y apenas logró respirar.

—Son personas que están por debajo de ti, independientemente de lo que pienses.

—¿No es al revés? Esas personas podrían estar fuera de mi estatus.

Ante la fría pregunta de Madeline, la mirada del hombre vaciló levemente.

Sí, él era este tipo de persona. Oscuros juicios comenzaron a desbordarse de la mente de Madeline.

Siniestras y llenas de desdén, las emociones brotaron de su cuerpo.

Incluso en su vida pasada, debía haber habido una razón por la que él la ocultó a sus familiares. Tal vez porque era un desastre, una vergüenza. Debió aparecer como una esposa humillante. En muchos sentidos, fue decepcionante.

—Señor Nottingham, ¿soy alguien de quien avergonzarme? Es posible que su familia rica y de clase alta no quiera conocerme. Solo soy una persona que trabaja en un hospital sin nada a mi nombre, pareciendo bastante insignificante a tus ojos. Pero fui invitada por Eric, no por ti. Como amiga. Entonces, no necesito tu permiso.

—Estás tejiendo una tela con paja. Bien. Madeline Loenfield, supongamos que sus palabras son correctas. —Ian rugió como una bestia—. Pero no puedes conocerlos. ¿Quieres unas vacaciones? Francia, España, Italia. Puedo enviarte a cualquier parte. Sólo di la palabra. Pero no en ese lugar.

—Eso es ofensivo.

Ian cerró fuertemente la boca ante las palabras de Madeline.

—Sé que estás tratando de deshacerte del hospital, he escuchado los rumores.

Incluso en la oscuridad, estaba claro que el hombre estaba conmocionado. Todo su ser parecía tan débil como una vela a punto de apagarse.

Era como un fantasma, un dueño de la casa, pero un espectro no deseado.

—Si eso es lo que quiere, no se puede evitar. Haga lo que quiera, señorita Loenfield. Espero que pase un rato agradable como amiga de Eric. Por cierto, su padre hizo una declaración bastante interesante.

Esta vez fue Madeline la que quedó desconcertada. Ian levantó una comisura de su boca.

—Es un lisiado sin piernas, pero rebosa de dinero. Una persona que tal vez no viva mucho más, pero que dejará una herencia. Un novio realmente excelente, ¿no?

—¿De qué está hablando?

Las palabras del hombre comenzaron a atormentar el corazón de Madeline. No sólo estaba dirigiendo sus palabras a Madeline. Se estaba destruyendo a sí mismo con esas palabras.

—...Madeline Loenfield, la razón por la que no aceptaré tu propuesta es simple. Sigo sospechando de ti. Me rogaste que no fuera a la guerra, pero incluso eso podría haber sido un acto. No quiero que me engañen. No soporto que alguien me utilice. ¿No es una terquedad verdaderamente irrazonable?

El hombre se burló.

—¿Cuál era el monto de la deuda de tu padre?

¿Se suponía que debía sentirse sorprendida u ofendida? Pero su corazón ya se había entumecido ante el dolor. Madeline se agarró a la barandilla con manos temblorosas.

Por un momento, los dos se miraron a la cara, pero bajo la tenue luz eléctrica, no se pudo discernir nada.

En ese momento, podría no haber sido Ian frente a ella, sino un fantasma en la sombra.

Hasta que el hombre dudó por un momento y continuó bajando las escaleras, Madeline se aferró a la barandilla.

Madeline volvió a mantenerse firme. Todo su cuerpo tembló como si estuviera en shock. Subir las escaleras con las piernas débiles por la liberación de tensión resultó un desafío.

—Sigo sospechando de ti. Suplicaste compasión, pero incluso eso podría haber sido un acto.

El hombre fue honesto. Él empujó su vulnerabilidad. Y fue doloroso. Lo que Madeline temía no eran las lágrimas, sino los vómitos. Su estómago se sentía incómodo. Soltó la barandilla y se dirigió a su habitación.

Madeline yacía en la cama, incapaz de dormir debido a los latidos de su corazón. No sabía si era la sensación de derrota por no transmitir sinceridad o el miedo a las lágrimas inminentes. Si ella recibiera un trato tan injusto como retribución por su vida pasada, no sería injusto. Pero todavía le dolía el interior. Si hubiera sido simplemente un simple rechazo a la bondad, no habría sido tan angustioso.

No creía que el corazón de Ian se abriría fácilmente. Era paranoico, autocrítico y, en ocasiones, arrogante.

Sin embargo, aun así, no podía quitarle los ojos de encima. No pudo evitar sentir lástima por él, a pesar de que lo odiaba. Fue una mezcla de sentimientos. Ella pensó que había llegado algo de sinceridad, pero no fue así en absoluto.

A pesar de la determinación despertada, su pesado cuerpo arrastró todo poco a poco al abismo del sueño. De esta manera, mientras se dormía, Madeline Loenfield tuvo un sueño del pasado.

Madeline, de veintisiete años.

Arlington era inusualmente afectuoso, hasta el punto de que era difícil recordar su comportamiento frío habitual. Era un hombre de rostro afilado. Se había vuelto difícil etiquetar definitivamente su relación como solo de amigos. Era difícil precisar exactamente cuándo había sucedido eso. Pero esto no podía continuar.

Sucedió cuando Arlington puso su mano sobre la mano de Madeline, que estaba en el lado opuesto. Sintiendo un repentino escalofrío, Madeline instintivamente apartó la mano.

—Para.

Aunque se omitió el tema, fue una declaración cargada de significado. Los ojos azules de Arlington, normalmente amables, ahora se congelaron bruscamente. Madeline se encogió visiblemente bajo su mirada aguda y persistente. El cálido rostro ocultó el rastro, revelando una expresión gélida y serena.

—¿A cuántas personas a tu alrededor has alienado así?

—Esto… no se ve bien, y además… no será bueno para él. Es mejor concentrarse en el tratamiento…

—Ian Nottingham está enfermo, ¿entonces te aíslas? —intervino Arlington. Y no era del todo falso. Madeline estaba un poco asustada por el cambio de comportamiento de su marido enfermo, pero desde que comenzó la conversación tuvo que atar los cabos sueltos.

—…Pero estas acciones están mal. No son apropiadas.

Fue entonces cuando Arlington de repente sonrió con calma.

—...Bueno, no es como si él te amara, ¿verdad?

Disparates. La columna vertebral de Madeline se estremeció. Ahora estaba más enojada que asustada. ¿Él amándola?

—¿De qué estás hablando? Primero que nada, él no me ama. Él no es ese tipo de persona. En segundo lugar, incluso si él realmente me ama… eso también sería una razón para que no nos encontráramos.

Arlington entrecerró los ojos. Sus astutos ojos azules se volvieron claros.

—Realmente no sabes nada... Madeline Nottingham. Dejemos de lado esas conversaciones. ¿No crees que es injusto? Te encierra en una jaula y hace lo que le place, y tú no puedes hacer nada al respecto. Esa es la realidad.

—¿Una jaula?

—¿Qué tal? No importa si no te gusta en absoluto. Piénsalo como una especie de venganza.

—¿Venganza? Esa es una historia extraña.

Arlington arrojó un caramelo como una bruja lanzando un hechizo.

—Dejándolo de lado, ¿no quieres estudiar?

La finca de verano de la mansión Nottingham, la mansión Golven, estaba ubicada en Cornwall. No se podía llamar “cerca”, pero tampoco estaba exactamente lejos. Era fácilmente accesible en coche.

—Pero nunca he visitado allí.

Por supuesto. El conde anterior rara vez se aventuraba fuera de la mansión. La mansión Nottingham era su fortaleza, su castillo. Por tanto, imaginar cosas como un viaje conjunto de una pareja era inconcebible. Como el cabeza de familia no la visitaba, la finca de verano era un lugar que Madeline nunca había visitado en su vida pasada. La imagen de un edificio que se corroe lentamente sin contacto humano, erosionado por los vientos del mar, estaba arraigada en la mente de Madeline.

La ligera brisa en el auto alborotó suavemente el cabello de Madeline. El asiento del copiloto, adornado con tapices y sedas, sostenía suavemente el frágil cuerpo de Madeline. Eric, sentado en el asiento del conductor con aire de orgullo, charlaba.

—He trabajado mucho como conductor como responsable de gestión, no sólo papeleo.

—…Ya veo.

—Por cierto, los coches americanos son los mejores hoy en día, como era de esperar.

El coche en el que viajaban era producido por General Motors. El cuerpo brillaba como si previera los locos años veinte. Los locos años veinte, una época espléndida y extravagante. Las acciones se disparaban a niveles sin precedentes todos los días y la gente cometía actos tontos mientras bebía alcohol. Después vino la crisis, ya fuera la caída o la muerte, la gente no prestó atención.

Para Madeline, era la historia de un mundo diferente.

Apareció la vista traslúcida de una casa de piedra brillantemente iluminada. Era más pequeña que la mansión Nottingham pero mucho más moderno, lo que lo convertía en un edificio que a Madeline no podía evitar gustarle. Una casa maravillosa hecha de piedra arenisca lisa.

El coche pronto llegó frente a la mansión y Eric volvió a ponerse el sombrero. Gritó felizmente mientras miraba un auto que ya estaba estacionado allí.

—Parece que no somos los últimos en llegar.

Capítulo 33

La invitación de Eric

Había pasado una semana desde entonces. Madeline estaba limpiando la mesa del comedor después de una comida. El comedor subterráneo del servicio estaba en silencio, sin nadie más que ella presente.

De repente, sintió una presencia.

Madeline, desviando la mirada de la reluciente vajilla, levantó la vista. Eric Nottingham estaba apoyado contra la puerta. Su camisa blanca estaba arremangada hasta las mangas, dejando al descubierto una piel ligeramente bañada por el sol. Después de haber jugado tenis después de su alta, parecía notablemente sano y lleno de vitalidad.

Mostró su característica sonrisa traviesa.

Madeline se señaló a sí misma con el dedo.

«¿A mí? ¿Qué asunto podría tener...?»

—Madeline, no te he visto por aquí últimamente.

—He estado ocupada.

—¿Por esa foto? No te preocupes. Le di una severa advertencia, para que no haya más bromas tontas.

—…Supongo.

Cuando la voz de Madeline se volvió algo sombría, Eric parecía ansioso por su parte.

—Pareces completamente desanimada.

La tez de Madeline permaneció oscura.

Eric chasqueó la lengua. Le susurró con una sonrisa traviesa.

—¿Sabes?

Cuando Madeline levantó la cabeza, Eric mostró una brillante sonrisa.

—Nuestra familia extendida se reunirá pronto en la finca familiar.

—¿Ah, de verdad?

Madeline asintió.

Familiares de Nottingham. Personas que nunca había visto en toda su vida. Darles la bienvenida no era su responsabilidad de todos modos. Los miembros de la familia Nottingham siempre fueron fantasmas para ella.

Individuos inexistentes.

Cuando Madeline mostró su primer indicio de curiosidad, Eric comenzó a dar más detalles sobre el asunto.

—Aunque son parientes, no son tantos. Originalmente nuestra casa era una sucursal, pero… es una historia complicada. Solo debes saber que hubo una historia complicada relacionada con herencias y títulos, y nuestro lado salió victorioso.

Gracias a ello, se podría decir que la mitad de los familiares quedaron aislados. Eric le guiñó un ojo como en broma.

De repente, Madeline se preguntó por qué este joven le contaba esta historia.

—Los familiares del otro lado del Atlántico y los empresarios en los que invertimos se reúnen en la finca para cenar. Se suspendió durante la guerra, pero…

—Ya veo.

Era una tradición de la que nunca había oído hablar. Habiendo vivido en “Nottingham” durante seis años, nunca se había enterado de una cena así. Por supuesto, la finca también era un tema nuevo.

—Ahora que la guerra ha terminado y hay mucho que discutir… pronto vendrá gente a la finca. Puede que haya cosas que te gustaría confirmar.

—¿Qué quieres decir con “confirmar”?

—Oh, Madeline. Bueno… —Aunque no había nadie alrededor, Eric le susurró a Madeline—. Ya sea que pongas leche en té o té en leche, ese tipo de conversación. Son sólo charlas inútiles. O tal vez algo más especial.

Cuando ella dejó escapar una risa entrecortada y desinflada, Eric se rio entre dientes de una manera un tanto incómoda.

—¡De todos modos! Hay una razón por la que te llamé, Madeline.

Los ojos azules de Madeline brillaron con escepticismo.

Ahora realmente tenía que ir al grano. Mirándola con el ceño ligeramente fruncido, Eric se aclaró la garganta y susurró.

—¿Quieres venir a la finca conmigo?

—¿Qué?

—Hay una rara reunión de familiares y amigos en la finca y pensé: ¿Por qué no traer a Madeline?

Al decir esas palabras, Eric parecía extremadamente complacido. Por el contrario, el corazón de Madeline latió con fuerza.

—Pero tengo que trabajar en el hospital.

—Le pregunté a la señora Otz. Dijo que nunca te has tomado vacaciones. Tómate una semana libre esta vez. Es una buena oportunidad para descansar.

—Pero…

—Señorita Madeline Loenfield. Si vas esta vez, ¿quién sabe? Podría ser una buena oportunidad. Por ejemplo, los asuntos hospitalarios podrían discutirse en la mesa.

Ante la mención de asuntos hospitalarios, los ojos redondos de Madeline se abrieron aún más. Eric, aparentemente complacido de que Madeline, normalmente serena, mostrara curiosidad, se encogió de hombros.

Madeline susurró:

—Entonces, ¿ellos deciden sobre los asuntos del hospital?

—Una decisión. Preferimos el término "consenso".

—Ah, lo siento. Entonces, ¿se pueden influir en sus mentes? Eric. Sé que no podemos mantener la mansión de Nottingham como hospital. Pero necesito un poco más de tiempo. Sé que es una vergüenza. Lo lamento. No es de mi incumbencia lo que pase con este lugar, pero, ya sabes…

Madeline bajó profundamente la cabeza. Su voz perdió gradualmente su fuerza, como si se alejara arrastrándose.

«Pobre chica. Madeline Loenfield parece sentir un gran afecto por el hospital.»

Estaba desesperada. ¿Para proteger qué? Revisando continuamente las cicatrices que incluso los veteranos de guerra querían olvidar mientras seguían adelante con entusiasmo...

Sin embargo, ella no podía decir la verdad sobre esos sentimientos.

—Comparto los pensamientos de Madeline. Por eso sugiero que vayamos juntos a la reunión. Cuando la gente escuche la historia de Madeline, es posible que cambien de opinión.

—Pero asistir podría causar problemas en la reunión familiar.

—Están trayendo amigos. Madeline también es amiga de nuestra casa.

Después de tranquilizar a Madeline varias veces, Eric finalmente consiguió que ella asintiera.

—Entonces… si mi asistencia no molesta a nadie, iré.

—Bien pensado. Puede que la playa de Cornualles no sea tan grandiosa como la Riviera francesa, pero es hermosa. Podemos jugar al tenis juntos.

Se sintió incómodo dejar de lado temporalmente las tareas del hospital. Quizás, como decía la señora Otz, se había vuelto adicta al trabajo. Mientras miraba sus palmas callosas y heridas, varios pensamientos la abrumaron.

«¿Es correcto que asista como amiga de Eric?»

En secreto esperaba con ansias la reunión familiar. Quería ver la finca que nunca había conocido y conocer a la gente. Descubrir cómo convencerlos sobre los asuntos del hospital fue abrumador.

«La familia Nottingham...»

A lo largo de su vida, estas personas, que controlaban las economías británica y global, casi nunca se habían mostrado.

Siempre lo había sentido como un arrepentimiento. Se preguntó por qué nunca le presentaron a esos parientes acomodados.

«Tal vez se avergonzaban de mí.»

Sintió que una esposa joven e inmadura podría haber sido demasiado embarazosa para mantenerse cerca de su gente. De todos modos, pronto su curiosidad quedaría satisfecha.

Esta oportunidad parecía una oportunidad para conocerlos. No esperaba mucho sobre la dirección del hospital.

«Si pudiera convencer al menos a una persona más...»

Aún así, ella no presionaría demasiado. No debería esperar que las cosas cambien por su culpa.

Madeline se cubrió con la manta hasta la barbilla y cerró los pesados párpados. Era hora de sumergirse en los sueños.

La señora Otz, que aprobó su solicitud de vacaciones, no dijo mucho. Habiendo trabajado continuamente, merecía un descanso.

Cuando Madeline empezó a hacer las maletas para las vacaciones, una cosa la molestó. La invitación de Eric era una invitación, pero enfrentarse a Ian se sentía de alguna manera vergonzoso.

No estaba claro qué parte de la conversación con su padre se había filtrado.

«Si escuchó todo...»

Incluso el pensamiento le provocó escalofríos por la espalda. Madeline sacudió la cabeza para aclarar su mente.

Abrió el armario para elegir ropa para la visita a la finca. Según los estándares del último catálogo, parecía sombrío. La ropa que compró justo antes de la guerra estaba toda obsoleta.

—Lo único que tengo es ropa de trabajo.

No tenía vestidos de 1919.

—Supongo que tendré que comprar ropa nueva.

Puede que no fuera mala idea. Con los ahorros que había acumulado, permitirse un poco de lujo era razonable. El consumo no era pecado.

Madeline planeaba ir de compras a la ciudad. Un vestido, un sombrero y un chal probablemente serían suficientes.

Desde el incómodo encuentro, Madeline no había vuelto a ver a Ian. Ella no lo buscó activamente. Le daba miedo, y explicarlo delante de otro hombre probablemente sólo daría lugar a más malentendidos.

Sin embargo, Ian fue a buscar a Madeline primero.

Se acercó a ella inesperadamente, como un ataque sorpresa. Fue cuando Madeline estaba a punto de cambiarse de ropa después de terminar el turno de sala. Mientras subía la escalera de servicio, el hombre la agarró. Más exactamente, la llamó.

—Madeline.

Ante esa llamada, Madeline giró la cabeza para mirar hacia atrás. A diferencia de su habitual rostro pálido, incluso bajo la tenue iluminación, el rostro del hombre parecía bastante rosado.

Desconcertada, se preguntó si habría estado bebiendo. Sin embargo, Ian no era del tipo que iba a buscar a Madeline después de beber.

Mientras Madeline dudaba, Ian fue directo al grano.

—¿Por qué aceptaste esa invitación?

—¿Qué?

Madeline se quedó estupefacta. Antes de que ella pudiera responder, Ian siguió adelante, su voz resonó como si estuviera dentro de un teatro de ópera.

—¿No estás subestimando demasiado a nuestra familia?

—Eh. Ian… no tengo idea de qué estás hablando.

—Aceptaste ir a la finca, ¿verdad? Eric parecía bastante satisfecho.

Ah, se trataba de aceptar la invitación de Eric. Los ojos de Madeline se enfriaron.

—Sólo voy porque Eric me lo pidió como amiga. Si fuera una reunión exclusiva de la familia Nottingham, no me habría atrevido a asistir. Yo simplemente… estuve de acuerdo porque Eric me solicitó como amiga.

—Recházalo ahora mismo.

El tono autoritario de Ian hizo que Madeline retrocediera ligeramente.

—Te estoy diciendo que lo rechaces inmediatamente.

Era desconcertante. Ella estaba asistiendo a una reunión familiar, pero el hombre la presionaba con vehemencia.

Athena: Ay… así no, Ian. A ver, Madeline puede ser un poco ingenua aquí porque realmente Eric está interesado y él va por otros tiros, pero claro… ¿quién soy yo para juzgar que no se dé cuenta? Si yo soy la primera que no entera de nada en ese sentido.

Capítulo 32

La propuesta de Arlington

Arlington, que normalmente tenía un aura helada, parecía particularmente irritado hoy. Murmuró casualmente:

—Aquí es donde fumo.

—No veo ningún indicio de eso.

Ya sintiéndose preocupada, las palabras del hombre, como echar sal en la herida, no mejoraron su estado de ánimo. Arlington miró hacia Madeline.

—Parece que algo te está molestando. Señorita Loenfield, no tienes la habitual actitud positiva y decidida.

Sacó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. Madeline lo miró y suspiró.

—En realidad no es nada perturbador.

Su voz poco convincente carecía de persuasión. Arlington produjo pequeñas nubes de humo de su cigarrillo.

—¿Es por esa foto?

Sorprendida, Madeline se volvió para mirar, pero la mirada de Arlington estaba fija al frente. Sus ojos profundos estaban llenos de disgusto.

—No te preocupes por chismes como ese. A nadie le importa. Es natural que la gente sienta curiosidad por los hombres y mujeres jóvenes.

—No se trata de chismes.

Madeline negó con la cabeza.

—Es solo que le causó problemas al conde Nottingham.

—…Aunque puedas pensar eso, yo tiendo a pensar todo lo contrario.

Arlington fumó su cigarrillo y, cuando Madeline, sintiéndose incómoda, estaba a punto de entrar al hospital, lanzó con indiferencia un comentario como si tirara una piedra.

—¿Sabías?

—¿Qué?

—Parece que pronto trasladarán a todos los pacientes a otro lugar. El hospital volverá a convertirse en una mansión. Bueno, no hay nada que hacer. Tendré que volver a encontrar trabajo.

Golpeó la ceniza de su cigarrillo en un cenicero portátil como si nada.

¿Debería haberse sorprendido? No. No fue un shock ni una traición. Había pensado que sucedería tarde o temprano. Ella simplemente no quería descubrirlo así.

Congelada por un momento, Madeline, entendiendo lo que había sucedido, asintió lentamente. Arlington miró su rostro, congelado como jade blanco, con una expresión fría.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué… puedo hacer?

—¿Tienes un lugar donde ir?

—Puedo ir a cualquier parte siempre que tenga manos y pies.

—¿Seguirás trabajando como enfermera?

Hablar con este hombre siempre era como dar vueltas en círculos. Era difícil comprender sus intenciones.

—Si puedo trabajar en el hospital, sería bueno.

No era un talento, pero Madeline no se consideraba una mártir. Sin embargo, tenía talento para atender a los pacientes. A la mayoría de los pacientes les agradaba y, siempre que no requiriera demasiado trabajo, era un buen trabajo. Entonces, no era una respuesta incorrecta.

Al ver su respuesta, una de las cejas del hombre se arqueó ligeramente. Su expresión vaciló sutilmente, como si estuviera profundamente interesada.

—¿Por qué no trabajamos juntos? —propuso Arlington.

La puesta de sol tiñó de rojo la nuca de Madeline. Su cabello rubio fluía como hilos dorados. Madeline, que ya estaba en estado de shock por haberle revelado a Ian su conversación con su padre, ahora recibió la explosiva propuesta de Arlington.

En este momento, sus motivos para la propuesta podrían ser puros. Juzgar a un hombre por su vida anterior era injusto.

Sin embargo, ella todavía no podía confiar plenamente en él. Para Madeline, él era como una serpiente.

Al mismo tiempo, cuanto más sabía sobre él, más desconocido se volvía su rostro. Era así incluso ahora. Él, con cara extraña, inesperadamente hizo una propuesta.

Con la cabeza gacha bajo el resplandor del atardecer, Madeline asintió. Arlington, que había cerrado los ojos debido al deslumbrante atardecer, los abrió levemente.

—Gracias por tu consideración. Pero señor...

—Provengo de un hospital psiquiátrico, Madeline. Entiendo por qué dudas. Los hospitales psiquiátricos no tienen la mejor reputación.

El hombre parecía pensar que Madeline dudaba por una razón diferente. Presentó su argumento.

—Los tratamientos pueden tener éxito y, en ocasiones, las situaciones pueden empeorar. Pero hay satisfacción en medio de ello. ¿No te gustaría ser parte del avance en este campo? Si trabajamos juntos, no te arrepentirás.

Mientras Madeline dudaba, contemplando su negativa, Arlington sacó un segundo cigarrillo del paquete. Era una señal de nerviosismo.

Madeline cerró los ojos.

Sin duda, Ian se estaba debilitando. ¿Pero fue su culpa? Ella no lo creía.

—¿Te preguntas qué expresión pondría en ese momento?

Ahora todo eran impresiones borrosas y vagas. Recuerdos que no quería volver a visitar, como un viejo álbum de fotos cubierto de una espesa capa de polvo.

Era confuso. Ella no quería pensar en eso. Era difícil discernir el bien y el mal de su doloroso pasado.

Pero… lo que estaba claro era que culpar al hombre frente a ella por todos los errores no tenía sentido.

Cuando volvió a abrir los ojos, la presencia de Arlington parpadeó como un espejismo.

Arlington contempló el rostro de Madeline, conmovido por los tonos del atardecer. La mujer mostraba varios colores. Actualmente, un tono ligeramente triste. No era un color que le gustara especialmente a Arlington, pero no estaba mal a su manera.

El crecimiento de Madeline como enfermera durante los últimos años había sido notable. Sin embargo, lo que fue aún más sorprendente fue que su propuesta había sido puramente impulsiva.

Sinceramente, Madeline no podía considerarse adecuada para ser enfermera. Albergaba sentimientos demasiado tiernos. La empatía excesiva no era buena. Tratar con pacientes siempre requería mantener cierta distancia, pero Madeline Loenfield carecía de ese sentido de distancia.

Había realizado decenas de amputaciones en el frente. Realizar este tipo de cirugías y simpatizar demasiado con los pacientes sólo conduciría a errores. Lo mismo se aplicaba a los tratamientos psiquiátricos. Se trataba de eliminar patrones de pensamiento erróneos, al igual que extirpar tejidos infectados.

Él suspiró.

—¿Realmente simpatizas con el conde? Si es así, eres realmente tan inocente como parece.

—Como era de esperar… ¿Estás tratando de burlarte de mí con ese artículo de periódico? Después de todo, no tenemos una conexión real.

La conducta inicialmente suave de Madeline se transformó en un erizo erizado, con las púas erizadas. Sucedió en un instante.

Con un cigarrillo entre los dedos, Arlington extendió ambas palmas.

—Por favor, no lo malinterpretes. Sólo quería decirte que tienes derecho a vivir tu propia vida. Mi propuesta es sincera, así que considérala.

Madeline escudriñó atentamente el rostro de Arlington. Tras confirmar que no había trucos ocultos, respondió de mala gana:

—Gracias por tu amabilidad.

Ahora, la puesta de sol se había transformado en un profundo color carmesí. Los fríos ojos azules de reptil de Arlington se oscurecieron.

No pudieron continuar la conversación aquí. Madeline forzó una sonrisa y dijo:

—Pero en realidad, está bien.

Después de una leve reverencia, apresuró sus pasos hacia el hospital. Al ver alejarse a Madeline, Arlington exhaló el humo del cigarrillo como un suspiro.

—Esa mujer no puede ocultar su disgusto por mí hasta el final.

Un poco injusto, tal vez.

—Por cierto, dicen que van a cerrar el hospital.

Las cosas no iban nada bien. Finalmente, sus colegas se dieron cuenta del estado de Madeline. La señora Otz, enfermera jefe, llegó incluso a llamarla por separado.

—¿Qué está pasando, señorita Loeenfield?

—Lo lamento. Cometo demasiados errores…

Ella buscó a tientas mientras doblaba las vendas.

—No nos importan los errores. Es sólo que pareces muy cansada.

Al ver una preocupación genuina en el rostro de la señora Otz, el ya sombrío sentimiento se hundió aún más. No sólo estaba causando preocupación a quienes la rodeaban, sino que también alimentaba su autodesprecio.

—Gracias por preocuparte, pero yo… estoy realmente bien. Puedo hacer lo mejor que puedo.

—Madeline, siempre pienso...

Era bastante raro que la habitualmente estricta señora Otz se dirigiera a ella con tanta familiaridad. El calor se filtró en su rostro arrugado y severo.

Sin embargo, su consuelo sólo entristeció más a Madeline. La inminente despedida de su mentora, de sus colegas y pronto del hospital pesaba mucho sobre su pecho.

—Parece que te estás esforzando demasiado. No es necesario que te despojes por completo. Ya se terminó.

Probablemente quiso decir que la guerra había terminado. Madeline asintió obedientemente.

—Está bien no forzarte... quiero decir, ya no tienes que estar demasiado animada.

Las palabras de la señora Otz eran ciertas. De hecho, los frecuentes errores de Madeline tenían su origen en su esfuerzo por hacerlo mejor y no perder el sentido del humor a pesar de las dificultades.

Había vivido como si la persiguieran. Perseguida por la miseria de su vida pasada, sus propios errores. Al hacerlo, no se había dado cuenta de que se estaba desgastando gradualmente.

«Ahora, ¿está realmente bien no hacer eso? La guerra ha terminado y el hospital está cerrando.»

Madeline no pudo detener las lágrimas que brotaron incontrolablemente. La señora Otz sacó un pañuelo limpio y suave de su bolsillo y secó suavemente las lágrimas de Madeline.

—Buena chica, Madeline. No te limites a aguantar en silencio.

—Señora Otz…

—Todo estará bien. Madeline, eres una persona fuerte.

Athena: ¿Y ahora qué entonces? ¿Qué hará?

Capítulo 31

Artículo de periódico

Sebastian, que estaba entregando periódicos para que la gente los leyera, chasqueó la lengua. Parte del periódico se había quemado en la tabla de planchar mientras él permanecía quieto, plancha en mano. Logró enfriar el hierro y se concentró en el contenido del periódico.

[Trágico final del héroe de guerra: ¿pero fue salvado por el amor?]

En una esquina de la foto, Madeline e Ian estaban con expresiones inocentes. Parecía como si hubieran posado deliberadamente para la foto. La prótesis de pierna de Ian no se notaba, pero la muleta sí era visible, e incluso en la foto de baja calidad, el lado magullado de la cara era evidente.

—¿Qué hacemos al respecto?

Le costaba creer que un artículo tan sensacionalista viniera de un periódico local y no de un prestigioso diario británico.

—Esto es un insulto para la familia de Nottingham.

El respeto por una antigua familia era cosa del pasado. Era de sentido común en esta época.

Pero no había nada que hacer. ¿Cómo se podrían revertir los cambios?

El artículo periodístico causó cierta conmoción. El contenido del artículo era así:

El hijo mayor es ahora un conde postrado en cama, salvado por la devoción de una hermosa mujer angelical. Era una historia no muy diferente de una novela de tercera categoría, pero la gente parecía bastante conmovida. Los rumores llegaban sin cesar.

No se mencionó el nombre de Madeline Loenfield, pero hubo historias que expresaban interés en esta mujer, discusiones sobre donaciones al hospital y otros temas. La madre de Ian, la condesa, quedó en shock y cayó enferma por un tiempo, Elisabeth se enfureció y Eric, al recibir contactos de varios lugares, sudaba profusamente.

Ian Nottingham no hizo nada. Eligió el silencio. Permaneció en silencio hasta esa noche, cuando habló por primera vez del tema con su familia. Era una pregunta.

—¿Cómo está la señorita Loenfield?

—No, hablemos primero de una demanda.

—Pregunté por la señorita Loenfield.

Ian persistió en silencio y mucha tensión se liberó de los hombros de Elisabeth.

—Ella es la misma de siempre, hermano. De todos modos, el nombre de Madeline no se menciona en los artículos del periódico.

Sin embargo, entre el personal del hospital que recibió los periódicos circularían rumores. Ian sintió el fervor de la presencia de Madeline Loenfield entre la gente, incluso si esas oscuras emociones estaban ocultas por las cicatrices de sus quemaduras y sus músculos faciales entrenados durante mucho tiempo.

Nadie sabía lo que estaba pasando dentro de la mente de Ian. Eric hizo un escándalo.

—Ah bueno. ¿No es extraño que una enfermera saque a pasear a un paciente?

Los ojos de los miembros de la familia se volvieron hacia Eric. Ian no miró a Eric.

Eric se aclaró la garganta.

—Supongo que, como enfermera, simplemente ayuda con el cuidado del paciente. Vamos. Ahora es el momento de centrarse en su recuperación, no desperdiciar energía en asuntos tan agotadores.

—Hermano, ser hermana menor no significa que no tenga sentido común. Si nuestra familia ha sido insultada, ¿no deberíamos pagar el doble?

Elisabeth empezó a discutir con determinación. La condesa suspiró.

—Eric tiene razón.

Ian encendió lentamente un cigarrillo.

—No hay necesidad de debilitarnos en esos lugares. Sólo intensifica las sospechas.

—Hermano. —Elisabeth todavía parecía enojada, incapaz de pasar por alto el hecho de que el insulto no había sido vengado—. Usa el sentido común. Cualquiera sensato comprendería que la señorita Loenfield se ofreció voluntaria para dar un paseo por pura simpatía.

Como enfermera, había un sentido del deber y la compasión que Ian debería haber tenido con razón. Su ira disminuyó a través de la autoobjetivación.

—¿Compasión? No digas esas tonterías. Y ese no es el problema principal. ¡El problema son esas personas que hablan de un final trágico sólo por una lesión!

Después de mirar a Elisabeth, Ian arrojó algunas cenizas de su cigarrillo ligeramente quemado sobre la bandeja.

—Detengamos esta discusión ahora. Hablemos de las finanzas del hospital que se discutirán en la reunión.

Los documentos contenían duras realidades y estados financieros. El mundo donde Ian sentía más paz estaba resumido en esos documentos.

—Madeline.

—Padre, por favor habla.

Parecía bastante inusual que un noble de un pueblo cercano, que residía en una casa de dos pisos, hiciera el viaje al hospital. Madeline suspiró. Ella había estado brindando apoyo financiero constantemente. Si no era dinero, ¿cuál podría ser la razón?

El conde Loenfield se puso de pie. Estaba dando instrucciones, sentado en la sala de recepción del hospital. El rostro alguna vez increíblemente hermoso que había sido llamado una belleza ahora estaba estropeado por el paso del tiempo.

—Pensar que esta hermosa mansión se ha convertido en un lugar tan espantoso. El fin de los tiempos.

Quizás porque no le gustaba el olor a desinfectante, el conde arrugó la cara.

—Bueno, ¿no está mejor ahora? Al menos están contribuyendo a la sociedad.

Las palabras de Madeline hicieron que el conde tarareara y se aclarara la garganta.

—Habla. Parece que lo has visitado por alguna razón.

El conde se humedeció los labios ante las mordaces palabras de Madeline. Parecía lamentar cómo su otrora admirable hija se había vuelto tan tóxica. Sacó un periódico de su bolsillo y se lo mostró.

—¿Es cierto este artículo periodístico?

Madeline rápidamente arrebató el periódico de las manos del conde. El periódico de ayer tenía titulares sobre los líderes de varios países discutiendo sobre negociaciones de alto el fuego, con una foto en la esquina. La foto mostraba las figuras de dos personas.

Al ver que la expresión de Madeline se desmoronaba gradualmente, el conde se pasó los dedos por el cabello.

—¿Tienes la intención de tratar bien al conde?

—…De qué estás hablando…

—Aunque, a juzgar por la foto, puede que no se haya recuperado completamente físicamente, pero en términos de vida matrimonial… Los factores externos no lo son todo. Por supuesto, la apariencia es un factor importante. Sin embargo, en cualquier caso es algo bueno.

—Padre.

Era agotador. Esta vez, fue Madeline quien se frotó las sienes. ¿Por qué era tan materialista?

—…Si has recobrado el sentido ahora, es una suerte. Aunque perdió la ventaja de su hermoso rostro, el original era bastante buen hombre. Tus hijos con él serían decentes. No. Vamos, Madeline, cuando todavía conserves tu belleza...

—Para.

Madeline se puso de pie con esas palabras. Ya no podía aceptar el insulto hacia Ian y hacia ella misma.

—Aun así, según este artículo de periódico…

—Es un artículo tonto.

Estaba a punto de romper a llorar debido a la ira y la irritación. ¿El fin de la vida? ¿Un camino cuesta abajo? Tira esas tonterías. ¿Final trágico? ¡¿Quién pensó en eso?!

En esta vida, ella era diferente. Había pruebas o no, quería afirmarlas.

Las mejillas de Madeline se pusieron rojas de molestia.

Mientras salía furiosa de la habitación, algo sucedió. Una sombra apareció frente a ella. La identidad de la sombra...

—Ian.

El corazón de Madeline se desplomó como un abismo. Seguramente…

Parecía estar intentando entrar a la sala de recepción, pero continuó parado allí debido a su conversación.

«¿Escuchó todo...?»

—No tenía intención de escuchar a escondidas.

—Así parece.

Ian se rio con cansancio. Detrás de él había dos hombres vestidos de traje. Era evidente que habían venido para discusiones de negocios.

El rostro de Madeline palideció. Si hubiera un lugar desde donde saltar, ella habría querido saltar. Pero era un callejón sin salida.

La expresión de Ian era ilegible. No estaba claro si deliberadamente estaba poniendo cara de póquer o si realmente la despreciaba hasta la médula.

Aunque la despreciara, no había nada que decir. Se sintió terrible.

Tenía que asumir. ¿Qué pasaba si Ian malinterpretó su propuesta? ¿Lo consideraría un acto dirigido a la riqueza y el estatus social?

El corazón de Madeline latía con fuerza. Ante tal interrogatorio, no había forma de defenderse.

En la vida anterior, ¿no se casó con él por riqueza sin amor? ¿Esta propuesta sería diferente ahora?

«Es mi culpa.»

Incluso si ella era rechazada, incluso si él no confiaba en ella, no había nada que ella pudiera hacer. Ella tenía la determinación de luchar por él. Quería evitar el destino de la vida pasada, vivir felices juntos y escapar de las cadenas del destino.

Pero era demasiado tarde. Demasiado tarde. Incluso si pudiera retroceder en el tiempo, siempre sería una presencia dañina para Ian.

Al final, irse podría ser la decisión correcta.

Capítulo 30

¿Va a ser así?

Madeline estaba revisando meticulosamente a los pacientes cuando escuchó pasos irregulares. Al girar la cabeza, vio a Ian Nottingham parado allí.

—Ian.

El hombre llamó inmediatamente la atención de los pacientes y del personal del hospital. Vestido sólo con una camisa y pantalones, se acercó a Madeline, luchando.

Para quienes yacían en sus camas, era la primera vez que veían esta escena. El conde estaba envuelto en un velo de misterio. El dueño del hospital, un héroe de guerra y exsoldado. Era un hombre con varios títulos.

—Madeline.

Su voz transmitía una urgencia desesperada.

—Oh, parece que la conmoción de antes ya ha llegado a tus oídos. No fue gran cosa.

El hombre revisó la muñeca de Madeline con las manos enguantadas sin decir una palabra. Luego, examinó meticulosamente su cuello y su rostro. Uno de sus ojos verdes, empapado de humedad, temblaba inquieto. Continuó escrutándola durante un rato.

—Yo... estoy bien.

Todos los ojos a su alrededor estaban centrados en los dos. Madeline, cuyo rostro se había puesto pálido, sacudió la cabeza con nerviosismo.

Sólo ahora Ian notó las miradas concentradas de la audiencia y sus mejillas se sonrojaron tardíamente. Ya sea por la autoconciencia de hacer un espectáculo o por otro motivo, bajó la cabeza.

—Gracias a dios.

—…Sí.

Ian se dio la vuelta y salió tambaleándose de la habitación del hospital. Madeline observó su figura desaparecer.

—No importa lo que se piense al respecto, seguir operando este hospital no es realista.

Eric murmuró con un deje de queja, meciendo la silla.

—¡Pero todavía hay pacientes! —gritó Elisabeth. Ella apretó los puños.

—Ahora es el momento de enviarlos a un hospital adecuado, ¿no? Después de todo, este lugar es un hospital "temporal". Es algo que no deberíamos hacer por todos.

Eric suspiró.

—Hay muchas oportunidades para hacer el bien. Donar parte del patrimonio al hospital de veteranos y a la asociación de soldados heridos puede resultar más productivo.

Las pupilas de la madre de Eric temblaron. Ella miró hacia abajo, pareciendo avergonzada. Su expresión mostraba una profunda contemplación.

—Necesitamos más tiempo para pensar.

Elisabeth miró a Ian.

«Di algo, hermano». Este hospital fue el resultado de la sangre, el sudor y las lágrimas de Elisabeth y Madeline. No debería desaparecer tan inútilmente ante sus ojos.

Ian se secó la frente. Era difícil saber lo que estaba pensando. Desde que regresó a la mansión no hace mucho, se había vuelto menos hablador y notablemente inestable.

—Si bien las palabras de Eric tienen sentido. —Ian habló lentamente. Antes de que Elisabeth pudiera abrir la boca para discutir, el hombre continuó con la siguiente frase—. No es una decisión que deba tomarse apresuradamente.

Arrojó algunos documentos sobre la mesa de café.

—En lugar de eso, es mejor discutir primero asuntos comerciales en Estados Unidos. Pronto habrá una reunión.

La expresión de Eric se iluminó momentáneamente. Para Ian, que tendía a tomar decisiones unilateralmente, discutir juntos asuntos comerciales era una buena señal. Además, la mención de una "reunión" también fue una señal positiva.

Por otro lado, la expresión de Elisabeth se volvió más pálida, casi azulada.

—Estos viejos y escritores arrogantes intentarán apoderarse de lo que las mujeres han estado haciendo —murmuró ella en voz baja.

—Qué absurdo. Lo que está sucediendo ahora es un juego de niños. Este no es un hospital adecuado, ¿sabes?

—¿Juego de niños? ¿Cómo se puede llamar a esto un juego de niños? ¿Cómo puedes decir eso?

—Suficiente.

La discusión entre Elisabeth y Eric fue interrumpida por los duros comentarios de su madre.

—Elisabeth, no provoques problemas. Aunque los tiempos han cambiado, sigues siendo una dama de la familia Nottingham.

—Madre…

—Y Eric, incluso si eres mi hijo, abstente de hacer comentarios despectivos sobre el trabajo que nuestra hija y yo hemos hecho.

Los ojos de la dama mostraban una ira digna. Eric bajó la cabeza, reflexionando sobre sus irreflexivas palabras.

—Pido disculpas.

—…Dejemos que los mayores decidan sobre cuestiones de supervivencia. Es posible que hayamos administrado este hospital con nuestros propios recursos, pero… ahora que las cosas se han intensificado, ya no es solo asunto nuestro.

—¿Seguir sus intenciones? No, me niego.

—Elisabeth, ten cuidado con tus palabras. Holtzman también está allí.

—¿Por qué importa? Quien venga, para mí es irrelevante.

Elisabeth estaba extremadamente enojada e inmediatamente se levantó y se fue.

Ian observó en silencio la escena. La guerra no sólo había cambiado a los hombres sino también a las mujeres. El vigor de Elisabeth se había transformado ahora en un poder de combate verdaderamente decidido a proteger lo que era suyo. Podría aguantar en silencio, pero no dejaría que las cosas sucedieran.

Para aliviar el dolor de cabeza, cerró los ojos y pensó en una mujer.

Madeline Loenfield, intrigante y difícil de comprender, brillaba ahora con profunda madurez y gentileza. Era sorprendente cómo una persona podía cambiar tanto en tan poco tiempo. Si antes era una chica bonita, ahora lo era...

Una mujer hermosa. Al pensar en ella, el dolor surgió desde lo más profundo de la cicatriz de su pecho.

La belleza siempre había estado acompañada de dolor, especialmente ahora, dada la frialdad del presente.

—Salir a caminar así es agradable.

Madeline caminó con Ian. Al principio, el hombre parecía incómodo con su nueva prótesis, pero poco a poco se adaptó y pudo manejarse bastante bien.

El mejor fabricante de prótesis italiano de Europa estaba increíblemente ocupado estos días, pero para el conde de Nottingham, lo hizo rápidamente y con orgullo.

También se debió a que Ian Nottingham originalmente tenía buenas habilidades motoras. Se adaptó rápidamente.

A pesar de sus vidas ocupadas, dar un paseo lento como éste no era tan malo. El viento soplaba suavemente.

Se sentaron en un campo. El hombre se quitó la prótesis para respirar. En el silencio, contemplaron las colinas onduladas y escucharon los débiles graznidos de los pájaros.

—¿Qué planeas hacer con tu vida a partir de ahora?

Ian, mirando las flores silvestres distantes, le preguntó a Madeline. Era un tema que honestamente no había considerado como Madeline.

Dudó por un momento, pero la respuesta fue clara.

—Debería ir a otro hospital. En algún lugar donde pueda trabajar.

El hombre escuchó en silencio sus palabras, con la mirada todavía fija al frente.

—¿No quieres volver a la mansión Loenfield?

—No precisamente.

Madeline se abrazó las rodillas. Ella no extrañaba ese lugar en absoluto. El presente era mucho más satisfactorio y agradable que el libertinaje de aquella época.

—Ciertamente ahora te sientes más jovial.

Cuando sonreía, sus cicatrices estaban sutilmente distorsionadas. Aparecieron encantadoras arrugas.

—¿Es eso así? El trabajo es duro, pero la juventud consiste en tener cosas que hacer. No tengo excusas.

—¿Está bien?

¿Fue por el tono ligeramente solitario de su voz? Madeline inclinó la cabeza en esa dirección.

Por cierto…

—Aún no has respondido.

Mencionó la propuesta. Madeline hizo un ligero puchero. Ian se rio suavemente. Se estaba recuperando lo suficiente como para reírse ahora.

—…El clima es agradable.

—¿Es así como va a ser realmente?

«¡Deja de andarte con rodeos!» Madeline arrugó la frente e hizo un puchero aún más. La boca de Ian dibujó una suave curva mientras la miraba.

Los dos se enfrentaron silenciosamente al viento en el campo.

Llegó el momento de volver al interior después de tomar una bocanada de aire fresco. Frente al hospital se había reunido un grupo de personas.

Sebastian, Charles y los sirvientes intentaban desesperadamente detenerlos, pero no fue suficiente.

—No deberían hacer esto aquí, caballeros.

Madeline, mirando de cerca, vio que la gente llevaba algo grande.

Más tarde descubrió que era una cámara.

Preocupada, estuvo a punto de dar un paso adelante, pero Ian la detuvo.

Un hombre con un foco señaló con el dedo a Ian y Madeline.

—¡Ah, ahí están!

De repente, la multitud corrió hacia ellos y comenzó a destellar sin previo aviso.

Las luces intermitentes le dolían los ojos y se cubrió la cara con las manos.

—El héroe de la guerra, señor Nottingham, ¿no es así?

—¿Dicen que el teniente Colhurst trajo a más de 10 personas de la zona no tripulada?

—Como heredero de la familia del conde, ¿qué planea hacer en el futuro?

—¿La dama que está a su lado es su prometida?

Cuando comenzó el aluvión de preguntas, Ian se quedó helado de sorpresa. Madeline, que apenas recuperó la compostura, dio un paso adelante.

—¡Qué estás haciendo!

Sebastián en la parte de atrás comenzó a enojarse.

—¡Realmente, no hay ningún sentido de cortesía!

Sin importarles, tomaron algunas fotografías más y desaparecieron hacia la siguiente primicia. Lo que quedó fueron los rostros pálidos de Ian Nottingham y Madeline.

—¿Estás bien?

Madeline le preguntó a Ian. Ella tomó su mano. Debido al destello, tenía la mano fría y temblaba. El hombre se encontraba en un estado de shock leve.

—Esas eran personas realmente groseras. ¿De qué periódico son? Debería llamar al editor.

Madeline exageró y empezó a enfadarse.

—Ian. Ian.

El hombre empezó a sudar frío. Madeline se sintió incómoda al recordar el ataque. Ella tomó firmemente la mano del hombre.

—Estás seguro. Concéntrate en tu respiración.

—…Estoy bien.

Después de un rato, el hombre asintió, respirando profundamente. Se secó el sudor frío con el dorso de la mano. Hasta que ingresó al hospital con muletas, Madeline no podía relajarse. Sin embargo, incluso la vergüenza que él podría haber sentido era algo que no podía olvidar.

Athena: Me pregunto cómo abordará ahora sus traumas…

Capítulo 29

Situación cambiada

Debía haberlo escuchado claramente. Y, sin embargo, el hombre no mostró ninguna reacción. Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Las palabras que pronunció al final del silencio fueron un poco feroces.

—¿Te volviste loca por lástima?

—No.

Sacudió la cabeza, temblando.

—Estás diciendo tonterías. ¿Qué quieres decir con oportunidad?

Madeline sonrió cálidamente al oír eso. Para un observador, era una sonrisa cálida que podía derretir el corazón de cualquiera.

Finalmente, ella también bajó la cabeza. Colocó suavemente su frente sobre la mano de Ian.

—¿Puedo decir una cosa más?

En el silencio interminable, sólo resonaban sus respiraciones y los latidos de sus corazones.

—Quiero casarme contigo.

«Quiero asumir la responsabilidad. Para ti.»

Madeline dijo estas palabras sin mirar al hombre a los ojos. Su mejilla estaba contra el áspero dorso de su mano y sus ojos estaban cerrados. Lo único que sintió fue el pulso palpitante en la muñeca del hombre.

—Estoy roto.

—Aun así, puedes vivir.

Ella respondió sin una pizca de vacilación. Una persona podía vivir así, cargando heridas y avanzando.

Madeline no interpretó el silencio del hombre como una respuesta negativa. En cambio, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. El silencio de Ian se llenó con sus ojos llorosos, mostrando las sombras de la muerte, una mejilla lastimera que fue golpeada ligeramente y una línea facial varonil.

Tocó suavemente la mejilla herida del hombre. El hombre puso su mano sobre la de ella.

—No me preguntes si te amo lo suficiente como para casarme. Porque ahora puedo devorar incluso los restos de tu compasión como una bestia desesperada.

Ian esbozó una sonrisa amarga.

—Mientras sigas simpatizando conmigo.

«Ten piedad de mí. Simpatiza conmigo.»

La suave voz del hombre apretó el corazón de Madeline. Eso la calmó.

La respuesta a la propuesta finalmente fue pospuesta.

Podría estar cometiendo otro terrible error. Madeline se culpó impulsivamente a sí misma sin ningún remordimiento. Sin embargo, ella no se arrepintió.

«Hasta que escuche su respuesta... Esta vez, es mi turno de esperar.»

Justo cuando salía del estudio, una sombra se proyectó frente a ella. Sorprendida, dio un paso atrás, pero el hombre frente a ella fue más rápido que eso.

Eric sostuvo a Madeline, que parecía caer. Él también la miró con los ojos muy abiertos, aparentemente sorprendido.

—Madeline.

—Eric.

Madeline se apartó cautelosamente del abrazo del hombre. Estaban demasiado cerca.

—Esto es toda una coincidencia. Subí a hablar con mi hermano, pero…

Se rascó la cabeza con una mano y dejó escapar una sonrisa irónica.

—Ah… bueno… quiero decir…

Madeline salió de la habitación de su hermano en mitad de la noche. A Eric no pareció importarle en absoluto.

—Parece que estás realmente preocupada por mi hermano, Madeline.

La sonrisa que colgaba de los labios de Eric desapareció en un instante. Sus ojos, a diferencia de lo habitual, se oscurecieron cuando dijo eso.

Madeline levantó torpemente las comisuras de la boca. Mientras ella asentía levemente, Eric suspiró.

—…No es tu culpa. No… No te sientas culpable…

De repente miró hacia la puerta y bajó la voz.

—No necesitas sentir ninguna culpa hacia mi hermano. ¿Qué puedes hacer con la guerra? Además, no eras nada para él. Ni una prometida ni un cónyuge.

La educada sonrisa de Madeline se congeló en su lugar. Se sentía como si le hubieran vertido agua fría por todo el cuerpo.

—…Sí.

Después de asentir repetidamente, Madeline se fue. El sonido de Eric Nottingham llamando a la puerta del estudio se escuchó desde atrás.

—Hermano. Estoy entrando.

Eric nunca había superado a su hermano mayor en su vida. Todas las cosas buenas fueron parte de Ian. No se sintió injusto ni incómodo por ese hecho. La ley británica de primogenitura era ridícula, pero Ian Nottingham, a quien había vigilado, era en realidad la personificación de un buen caballero.

Desde la compostura, la masculinidad hasta una extraordinaria visión para los negocios. Ian manejó con habilidad y elegancia incluso colaboraciones complicadas. Si tuviera que comparar, Eric se sentía más adecuado para el papel de bufón. Sin embargo, la situación había cambiado.

—¿No soy un ser humano? Yo.

Eric encendió un cigarrillo. Estaba lejos del hospital. Frente a él se extendían colinas y tierras salvajes.

Recordó cuando volvió a ver a su hermano.

Hasta ahora, parecía que la montaña que pensaba que permanecería alta para siempre se había derrumbado. Ian Nottingham, que solía ser frío como el hielo, había cambiado. Era difícil de comprender. Quería negarlo. Su hermano no era así. Así no. Así no…

—Vivir siempre es mejor que morir. Es bueno que el hermano haya regresado.

Pronunció estas palabras, pero no podía confiar en ellas.

Madeline cambió las vendas del paciente. ¿Por qué su corazón palpitaba cuando miraba al paciente que mejoraba notablemente? Ella no podía entender. ¿Fue finalmente ese el verdadero significado de la declaración de Nottingham?

—Ejem.

Debido a la tos falsa de Arlington por detrás, rápidamente terminó el tratamiento. No había tiempo para perderse en sus pensamientos. Más tarde estaba previsto un partido de tenis en el hospital.

La política del hospital era alentar a los pacientes a realizar actividad física durante sus tiempos de descanso. Por lo tanto, siempre se podía ver a los pacientes caminando o haciendo ejercicio.

Esta vez, para animar el ambiente y competir un poco, habían organizado un torneo con un pequeño premio.

—Doctores y enfermeras, ¿me animaréis durante el partido?

El paciente, a la que acababa de cambiarle las vendas, gritó con fuerza.

—No, no puedes. Tienes prohibido participar.

Arlington intervino fríamente. Sin embargo, hubo un poco de regaño afectuoso mezclado en sus palabras.

—No, espera, ¿por favor? ¡Yo solía ser un campeón de artes marciales!

—Las artes marciales y el tenis no son lo mismo.

Madeline no pudo evitar sonreír. Arlington miró al paciente.

—Prohibido. Cualquier ejercicio de este tipo está prohibido.

Arlington rápidamente se dio la vuelta y se dirigió al siguiente paciente. Madeline se encogió de hombros.

El siguiente paciente fue John. Parecía estar perdiendo vitalidad. La idea de que su familia lo había abandonado se estaba convirtiendo en depresión. Sin embargo, hoy parecía más animado. Les lanzó una broma a Arlington y Madeline.

—Tan encantadores como siempre.

Madeline lo regañó con la mirada. No era apropiado conectar a un hombre y una mujer trabajando juntos. Sin embargo, Arlington no refutó nada. En cambio, examinó minuciosamente el cuerpo de John aquí y allá.

—¿Cómo está tu memoria?

—Bueno, “el hombre quemado” encuentra su memoria, ¿qué va a hacer con ella de todos modos?

—No es... No lo digas así.

Madeline frunció aún más el ceño.

“El hombre quemado” era el apodo de John que circulaba entre los pacientes. Solía ser piloto. Se estrelló cuando el motor se incendió. Intentó suicidarse apuntándose con un arma, pero se le cayó el arma y prendió fuego al avión.

Los rumores se volvieron más elaborados e incontrolables, pero a John no parecía importarle. Sin embargo, hoy se veía algo diferente.

—Bueno, si recuerdas algo, háznoslo saber en cualquier momento —dijo Arlington con calma. Volvió a guardar su cuaderno en el bolsillo. Y entonces sucedió.

—¡Uwaaaah!

Un fuerte grito resonó en la habitación. Mirando en la dirección del ruido, había un hombre con un cuchillo.

Un hombre con un cuchillo. Los pensamientos de Madeline se detuvieron. ¿De dónde vino el cuchillo y quién era este hombre?

Ah. Ella recordó. Ella sabía su nombre. David Kramer, cabo. De Wessex... Pero antes de que pudiera organizar sus pensamientos, sucedieron cosas.

—¡Aaah!

De repente, el hombre empezó a gritar. Luego, levantó el brazo como para apuñalarse. El cuerpo de Madeline se movió primero. El instinto de detenerlo prevaleció sobre la razón. Mientras ella corría, David se detuvo momentáneamente.

Y entonces sucedió. Arlington rápidamente empujó a Madeline a un lado y golpeó el brazo del hombre con una fuerza adecuada para inutilizarlo. El cuchillo volador rodó por el suelo.

Hizo un sonido rodante.

Mientras el hombre temblaba, Arlington lo derribó.

—¿De dónde sacaste el cuchillo? —dijo Arlington con frialdad. El hombre tartamudeó incoherentemente. Arlington entrecerró los ojos—. Puedo oler el alcohol.

—...Yo...yo...me iré...

Los otros miembros del personal que llegaron tarde se llevaron al hombre. Arlington recogió el cuchillo caído.

Madeline se acercó a él después de superar sus sentimientos de sorpresa.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Pero la próxima vez no corras hacia alguien con un cuchillo.

Afirmó. Madeline arregló nerviosamente los alrededores. Arlington suspiró irritado mientras miraba a los pacientes que murmuraban.

Maldición. ¿Quién trajo alcohol al hospital?

—…Impresionante. Doctor. ¿Aprendiste eso en el ejército?

John, que estaba acostado en la cama, fue el único que hizo un escándalo por toda la situación. Arlington le lanzó una mirada. Fue una mirada que cuestionó si esto le parecía una broma.

Mientras Arlington se alejaba con pasos enojados, Madeline revisó a cada paciente uno por uno. Sin embargo, sus manos todavía temblaban.

Capítulo 28

¿Puedes darme una oportunidad?

Madeline no sabía qué decir cuando volviera a encontrarse con Ian Nottingham. ¿Extraño? ¿Triste o quizás feliz? Ella no podía discernir las emociones.

Ella se miró al espejo. Parecía más delgada que antes, con un aura sombría. El aura general de su rostro parecía diferente de su vida pasada, haciéndola sentir desconocida.

Madeline se recogió el pelo con fuerza como de costumbre. Le temblaron las manos, lo que hizo que se le cayera la horquilla varias veces. No le gustó el ligero temblor en las yemas de sus dedos.

Después de una preparación más larga de lo habitual, salió de la habitación. Con un impecable uniforme de enfermera blanco, planeaba comenzar su rutina diaria después de controlar a los pacientes. Fue entonces cuando el personal doméstico y el personal del hospital comenzaron a salir juntos.

Sebastian, el mayordomo, se acercó a Madeline mientras deambulaba por las salas. Luchó por encontrar las palabras adecuadas, jugueteando con las manos.

—Señorita, yo... eso...

—Yo también estoy preocupada.

El rostro de Sebastian se puso rojo al mirar la expresión tranquila de Madeline. Se aclaró la garganta.

—El maestro va a volver.

—Debería bajar, ¿verdad?

—Yo bien…

Madeline escudriñó la expresión del hombre. Rasgos marchitos, yemas de los dedos temblorosas.

—Tengo miedo. Yo también tengo miedo.

—Señorita.

—Pero lo más aterrador es él.

Sebastian asintió. Un hombre que había dedicado toda su vida al conde parecía conmocionado. Madeline le susurró, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

—Vamos a darle la bienvenida juntos.

Todos, desde el personal doméstico y el resto del personal del hospital hasta los invitados, esperaban el regreso del conde. En el silencio que llenaba el aire, pronto apareció un coche. Elisabeth, junto a Madeline, contuvo la respiración. El puño de Eric temblaba. El coche se acercó y se detuvo.

El conductor, un soldado, se apeó y saludó mientras caminaba hacia ellos. Abrió la puerta trasera, revelando una figura oscura. Inmediatamente quedó claro que el hombre vestía uniforme militar.

Cuando la figura se desplomó inesperadamente, el conductor se apresuró a sostenerla. Cuando Eric intentó correr hacia ellos, Elisabeth levantó un brazo para detenerlo. La atmósfera estaba helada y todos contuvieron la respiración.

Después de un rato, la puerta se cerró, revelando a Ian Nottingham. Al hombre, que vestía uniforme de oficial militar, le faltaba una pierna. La columna de Madeline se heló. Un lado de su rostro tenía cicatrices de quemaduras y su tez estaba extremadamente pálida. Su formidable cuerpo parecía un poste alto, exudando una atmósfera espeluznante.

Él se quedó allí. Madeline, su familia, el personal y otros permanecieron en silencio. Un regreso a casa tan esperado. Sin embargo, la atmósfera transmitía la sensación de una persona completamente diferente. Un silencio asfixiante.

Ian luchó hacia la gente, liberándose del conductor que intentaba apoyarlo. Elisabeth y Eric salieron corriendo, abrazándose. El conmovedor reencuentro lleno de lágrimas de alegría había terminado. Ian avanzó hacia los demás, saludó a Sebastian e hizo una reverencia a Charles y al resto del personal.

Luego miró a Madeline. El rostro del hombre se endureció. Su ceño se frunció sin piedad y la expresión más miserable distorsionó su rostro.

—Ha pasado un tiempo, Ian.

Madeline habló primero, después de mucho tiempo, en lugar de Ian. Sus labios secos hablaron en su nombre.

—...Madeline.

Ian negó con la cabeza. ¿Cómo se podían conocer las emociones que burbujean en su interior? Sentimientos de derrota, desesperación, varias emociones terribles e indescriptibles se arremolinaban dentro de él.

El hombre tuvo una ligera arcada como si intentara vomitar. Eric rápidamente lo apoyó, pero Ian se enderezó ante él. A pesar de su forma encorvada, originalmente era un hombre grande.

Mientras acortaban la distancia, Madeline tocó la mano áspera de Ian que sostenía la muleta. Ella susurró suavemente.

—Estaba esperando.

Ahora se sintió aliviada.

Mientras el hombre desempaquetaba y participaba en conversaciones familiares, Madeline continuaba con su trabajo como de costumbre. Los pacientes parecían un poco incómodos. El regreso del maestro podría significar que el hospital regresaría a la mansión.

Algunos pacientes, que no querían ser trasladados a otro hospital, incluso derramaban lágrimas. Madeline no pudo dar una respuesta definitiva a sus preguntas. No podía predecir qué decisión tomaría Ian.

Por favor, sólo un poco más de tiempo.

Eso era lo que ella deseaba.

Fue solo un día después de que Madeline volviera a encontrarse con Ian Nottingham. Parecía que Ian, cansado por el viaje, no salía de su habitación. Madeline también se abstuvo de buscarlo.

Necesitaba algo de tiempo a solas. Podría resultar incómodo y desagradable que la casa se convirtiera en un hospital.

«Puede que sea desagradable verme.»

Aunque lo pensó bien, no fue una declaración particularmente impactante. Después de todo, ella no era nada para Ian.

Su encuentro fue pura coincidencia. Madeline bajaba las escaleras, comprobando el estado de los pacientes por la noche, cuando se topó con él. Inicialmente, ella casi gritó, pensando que era un fantasma debido a su presencia silenciosa. Cuando levantó su linterna, el hombre se cubrió la cara con una mano.

—¿Ian?

Madeline bajó rápidamente la linterna. Permanecieron en silencio por un rato. Ian comenzó vacilante.

—Yo, estaba dando un paseo.

—Podrías caerte caminando sin luz por la noche.

¿Qué tan aterradora debía ser una caída? Madeline negó con la cabeza.

—...No es de tu incumbencia.

—Aun así, es un poco complicado con las cosas del hospital. Vamos juntos.

Ian se quedó en silencio al escuchar eso. Sólo la linterna parpadeante y el silencio envolvieron el espacio entre ellos.

—Para ser sincero…

La aparición de Ian a la luz de la linterna era inquietante y exhausta, lo que provocó que el pecho de Madeline se hundiera como un barco que se hunde.

—Te odio.

Su voz seca hizo temblar a Madeline.

—Yo…

La voz de Ian se hizo más intensa. Él también estaba temblando. Madeline se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—Está bien que me odies. Está bien que me odies tanto como quieras.

Ella lo abrazó con cautela, o, mejor dicho, sería más apropiado decir que envolvió su cuerpo. Podía sentir vibraciones intermitentes en su cuerpo abrazado.

A pesar de las heridas, todavía era fuerte y grande. Madeline respiró tranquilamente. Ella cerró los ojos.

Los latidos de su corazón y los de él no estaban sincronizados. Quizás no sabían si era su destino no estar sincronizados en esta vida y en la anterior.

Para volver al punto de partida de esta manera.

Pero si pudieran seguir así, con sus caminos cruzados…

Ian rara vez salía de su habitación, pero parecía que por el momento se permitiría el funcionamiento de la mansión como hospital.

La guerra había terminado por completo. El personal del hospital lo celebró un poco, pero Madeline se sintió paralizada. De alguna manera, no tenía ganas de celebrar.

Ella fue a buscar a Ian primero. Incapaz de acercarse a él primero en su vida pasada, esta vez quiso extender su mano primero.

«No de repente. Despacio…»

Sonriendo suavemente, Madeline entró al estudio de Ian. Aunque su cuerpo estaba adolorido por el intenso trabajo durante todo el día, su mente estaba más clara que cansada.

Cuando abrió la puerta del estudio, el cuerpo de Ian tembló visiblemente. Al verlo congelado por la sorpresa, su corazón dio un vuelco sin motivo alguno.

—No te molestaré. Me iré.

—Ah…

Ian sonrió torpemente y bajó la cabeza. Su rostro estaba extrañamente torcido, pero no era desagradable de ver. No había razón para juzgar si era bueno o malo. ¿Por qué fue eso? ¿Por qué esa apariencia parecía tan repulsiva antes?

—¿Debería irme? Me iré cuando quieras —susurró ella.

Ian apretó la boca. Levantó la cabeza. Una respuesta como nada o no pareció resonar en la habitación. Madeline sonrió.

Madeline se sentó de cara a un lado. Ella se sentó allí, capturando su rostro por completo con sus ojos.

Ian suspiró.

—Me estás rogando cruelmente.

Su voz era baja, quebrada como tierra seca.

—Me pregunto si te quedaste aquí para escucharme o viniste a buscarme…

Era difícil leer la expresión de Ian cuando dijo eso. ¿Era tristeza o sarcasmo?

Dejó escapar una risa corta y abrupta.

Acercándose lentamente, Madeline se arrodilló sobre una rodilla frente a él, en la misma postura que cuando le había propuesto matrimonio.

Madeline no quería culpar al hombre que intentaba decir cosas feas. Ella tomó una de las manos de Ian. Su mano estaba cubierta de callos y cicatrices.

Cuando colocó la palma sobre el dorso de su mano, sintió que se endurecía. Sin embargo, no evitó el toque.

—¿Puedes darme una oportunidad una vez más?

Una expresión aterradora apareció en su rostro. El corazón de Madeline latió con fuerza.

Athena: Pues… sí. Ha vuelto peor que en el pasado. Ains, y ya no solo las heridas físicas, las mentales también son muy importantes. El camino largo acaba de empezar realmente. Al menos… Eric y Elisabeth están bien. Su final sí que cambió.

Capítulo 27

Noticias

Madeline contempló la puesta de sol que se fundía en el horizonte fuera de la ventana. La aparentemente indiferente tranquilidad de la naturaleza pareció apretarle el corazón.

Hoy cometió varios errores. En un momento, podría haber sido peligroso, pero Arlington intervino. Después de reprender severamente a Madeline con rostro tranquilo, suspiró.

—Pareces exhausta. Toma un descanso.

—No puedo permitírmelo.

—Descansa, señorita Loenfield. ¿No te estás esforzando demasiado?

—Te dije que está bien.

Quizás fue aún más exasperante porque Arlington, precisamente, estaba expresando preocupación. Tal vez se debió a que Ian no escribía o a la ansiedad de que pudiera resultar herido.

Además, las noticias del frente eran tan espantosas que resultaban insoportables.

Cuando Madeline respondió con ira, Arlington suspiró.

—Has estado actuando de manera extraña durante los últimos días.

—Eso no es cierto.

—Hablando francamente, ¿te estoy molestando?

Por primera vez, Arlington se sonrojó. Parecía que estaba genuinamente irritado.

—Sí.

Cuando se dio la vuelta con la cabeza inclinada, Arlington agarró a Madeline con urgencia.

—No te tomes en serio lo que dije. Sólo quería que no te esforzaras demasiado.

Madeline levantó la cabeza como si no le importara.

—Si realmente soy un obstáculo, daré un paso atrás.

Ella se alejó de su posición. Las palabras de Arlington eran correctas. De hecho, el número de errores estaba aumentando.

Tenía que recuperar la compostura mental. Fue el momento en que decidió eso y salió de la habitación del hospital. Elisabeth, con el rostro pálido, corrió hacia ella.

—Madeline, Madeline…

—Elisabeth, ¿qué pasó?

—Mi hermano, Ian, hermano...

Las lágrimas brotaron de sus hermosos ojos.

Al sentir algo, el rostro de Madeline también se puso pálido. Madeline tomó la nota arrugada que Elisabeth le tendía con manos temblorosas y la leyó. Era un breve mensaje que decía que Ian Nottingham había resultado gravemente herido y actualmente se encontraba hospitalizado.

Herida grave. La palabra por sí sola tenía varias implicaciones, y la mente de Madeline se distanció.

¿Por qué? Al final…

Las cartas que envió fueron inútiles. Sólo con ellas, no podría evitar la desgracia de un hombre. No se pudo cambiar nada.

¿Qué podrían hacer un impotente trozo de papel y unas pocas líneas de escritura?

Ahora era el ser más impotente del mundo.

1918.

La sensación de que la guerra estaba llegando a su fin penetró en su piel. El hospital estaba lleno de pacientes. A las personas que recibían a los soldados que regresaban uno por uno les resultaba difícil creer que sus seres queridos se hubieran convertido permanentemente en otra persona.

No fueron sólo los que regresaron a quienes les resultó difícil aceptar; aquellos que habían estado esperando también se habían convertido en personas completamente diferentes. Enfrentarse con caras cambiadas era otra forma de agonía.

Pero había que creer. Madeline esperó. Sólo esperó a que regresara Ian Nottingham.

Mientras trabajaba en el hospital, esperó mientras miraba la calle por la ventana. Al menos estaba vivo. No hubo rumores sobre su muerte.

Entonces…

—Madre.

El que regresó fue Eric.

Habiendo realizado operaciones tanto en la parte trasera como en la delantera, de repente se volvió más maduro. Creció, su grasa de bebé desapareció y se transformó en la apariencia de un adulto completo.

Aunque la mansión se había convertido en un hospital, los sirvientes restantes derramaron lágrimas cuando vieron al hijo regresar. Eric, abrazando fuertemente a su madre, le sonrió significativamente a Elisabeth.

—Te has vuelto maduro, hermano mayor.

Elisabeth sonrió entre lágrimas.

La mirada de Eric vaciló. Después de dudar un rato, de repente abrazó a Elisabeth con fuerza.

—Hermana menor, te extrañé.

—Dilo antes.

Después de la emotiva reunión de la familia Nottingham, Eric cortésmente estrechó la mano de los sirvientes restantes. Después de eso, saludó a Madeline con una sonrisa significativa.

Madeline le devolvió la sonrisa a Eric. Aunque sentía que su corazón ardía por dentro, era una alegría genuina.

Fue algo tan feliz que la persona que había sido famosa en su vida anterior hubiera regresado con vida. No sabía qué contribución había hecho, pero al menos parecía que el ciclo de su vida pasada no se repetía.

—Señorita Loenfield, ha pasado un tiempo.

Eric saludó con el rostro sonrojado. Madeline tiró de la comisura de sus labios y trató de sonreír. Nadie notaría la soledad escondida en su interior.

Desde el regreso de Eric, la vitalidad había regresado a la mansión. Eric ayudó activamente a su madre. Mencionó que una vez que la guerra terminara por completo y los asuntos familiares se estabilizaran, planeaba regresar a Cambridge para completar sus estudios.

La mirada de Madeline vaciló al observar a Eric. Era un hombre guapo, pero no pudo evitar pensar en el hombre que atormentaba su mente.

«¿Ian está bien? ¿Podrá Ian volver con vida? ¿Qué tan gravemente está herido? ¿Cuándo, cuándo podremos volver a encontrarnos?»

Aunque su mente estaba llena de esos pensamientos, no podía revelar fácilmente su confusión interior. Madeline sentía que no tenía derecho a preocuparse por Ian Nottingham. Sólo podía esperar una respuesta que nunca llegó; no había nada más que ella pudiera hacer.

Cuando la puesta de sol se desvaneció, Madeline colocó una silla al lado de John y se sentó. Últimamente, John se había sentido bastante solo y Madeline era la única que conversaba con él. A ella no le importaba desempeñar ese papel.

Los dos compartieron varias historias. Madeline embelleció sus propias historias, omitiendo algunos detalles (como caerse por las escaleras en el pasado). John también compartió las historias de sus "sueños", que en su mayoría consisten en recuerdos fragmentados. Madeline, basándose en sus declaraciones, registró y buscó información diligentemente, con la esperanza de encontrar pistas.

Debía haber algunas pistas en alguna parte. Estaba cotejando el directorio de nombres de Estados Unidos para encontrar hogares coincidentes. La inmensidad del país, que se extendía de este a oeste, lo hacía desafiante. Era como buscar una aguja en un pajar.

También hubo casos en los que envió cartas y no recibió respuesta. Sin embargo, ella no le reveló este hecho a John. No quería cargarlo con algo que pudiera resultar angustioso.

Ese día, John estuvo hablando durante bastante tiempo y Madeline anotaba diligentemente las historias. El hombre, al observarla grabando seriamente, suspiró.

—Tú… no tienes que escribir todo. Puedes parar.

—John.

—Parece que mi familia me ha olvidado de todos modos.

Habló en un tono abatido.

—No digas esas cosas —dijo Madeline con una expresión seria.

—No, es seguro que me han olvidado.

—…Podemos encontrarlos, John. No te preocupes…

Cerró los ojos como si no necesitara palabras de consuelo. Cambió de tema.

—Por cierto… Madeline. Sobre el joven amigo que se unió recientemente.

—¿Joven amigo…? ¿Eric?

Poco a poco, Madeline había desarrollado una relación lo suficientemente estrecha como para llamar a Eric por su nombre. Eric era naturalmente amigable y alegre. Incluso alguien tan profundamente inmerso en el dolor como Madeline no pudo evitar sonreír un poco en su presencia.

—Parece que tiene mucho interés en ti.

—¿Qué?

Ella casi estalló en una carcajada divertida.

—No lo escondas. Puede que no lo sepas, pero… hm…

—De verdad, de ninguna manera. Y John, por favor, tómatelo con calma.

Madeline sonrió cálidamente. Hizo todo lo posible por cambiar el humor de John y salió de la habitación.

¿Eric estaba interesado en ella? Era una historia absurda. Si lo analizara, podría ser porque acababa de regresar de la guerra y sentía una atracción temporal por una mujer que no había visto en mucho tiempo. Además, Madeline era la mujer que había rechazado la propuesta de Ian. ¿Por qué una mujer como ella llamaría la atención de Eric? Madeline se rio amargamente.

Mañana era otro día.

Madeline levantó la cabeza. Se peinó y se recogió el pelo. Después de lavarse la cara con agua fría, desayunó y a partir de ese momento comenzó su ajetreado día. Se tomó un descanso para almorzar, agachó la cabeza y comió cuando llegó el momento.

La guerra estaba llegando a su fin. Después de completar varias negociaciones y trámites administrativos, todo estaría completamente terminado. Por supuesto, el hospital de rehabilitación seguiría funcionando. Las heridas de los soldados tardaron en sanar más de lo esperado.

Madeline se levantó de su asiento. Hoy no era su turno de lavar los platos. Después de organizar cuidadosamente los platos, salió del comedor. Pensó en tomar una breve siesta por un rato.

Fue entonces cuando escuchó una conmoción desde la distancia. El bullicio, las voces fuertes y los rostros emocionados. Mientras Madeline fruncía el ceño, tratando de entender la situación, Elisabeth se acercó a ella con expresión alegre.

—Madeline, Ian va a volver.

—¿Eh?

—¡Ian va a volver!

Elisabeth rompió a llorar. Ella emitió un sonido ahogado y su delicado cuerpo tembló. Madeline la abrazó con fuerza. Enterró su rostro en el cuello de Elisabeth.

El leve olor a antiséptico. Las lágrimas de Madeline humedecieron la ropa de Elisabeth. Esta vez también negó haber derramado lágrimas. Decidió pensar que era sólo por la sensación de escozor del antiséptico.

Capítulo 26

Hacia el abismo

El Hospital de Rehabilitación de Nottingham había visto gradualmente un aumento de pacientes. El concepto de "hospital de rehabilitación" inicialmente no era familiar, pero surgió debido al creciente número de soldados que sufrían heridas graves. Al principio, las enfermedades eran simples: muchos soldados tenían dolencias que mejorarían manteniendo la limpieza de manos y pies y restaurando el estado nutricional. Sin embargo, a medida que la situación empeoraba, surgían casos más graves.

Los soldados a los que les faltaban extremidades, quemaduras en todo el cuerpo o traumas mentales importantes se volvieron más frecuentes. Lo que era aún más preocupante era la limitación de los tratamientos que el hospital podía ofrecer. Las limitaciones de la tecnología médica eran evidentes y una sensación de impotencia pesaba mucho sobre la gente.

Incluso Elisabeth, que solía ser animada, se encontró hablando menos. Arlington mantuvo la calma, pero no pudo ocultar por completo su sensación de incertidumbre. Madeline, a pesar de estar visiblemente conmocionada por las cartas de Ian, no mostró signos de debilidad.

Ella mató y enterró sus emociones.

Pero por la noche, ni siquiera ella podía evitar volverse contemplativa. Desde si sus acciones fueron realmente útiles para los pacientes, para el futuro e incluso para su padre. Al final, sus pensamientos siempre volvían a Ian.

Cuidar a pacientes con pensamientos persistentes no fue una tarea fácil. Madeline estaba tratando de recomponerse y terminar sus rondas cuando un paciente la llamó desde un rincón.

—Enfermera… Enfermera…

De repente, un paciente en la esquina comenzó a llamarla. Cuando Madeline giró la cabeza, vio que era el Paciente X, no, John. Madeline se acercó a él y encontró a John, que parecía estar luchando.

—John. ¿Estás bien?

—…Agua… Por favor, dame agua.

Madeline llenó rápidamente una taza con agua y la acercó a los labios del hombre. Cuando John recuperó la compostura y comenzó a hablar, Madeline sostuvo su cuerpo.

—¿Estás bien?

Preocupada, volvió a preguntar. El hombre, cuyo cuerpo pareció derretirse, parpadeó y susurró.

—Tuve un sueño.

¿Podría ser? Madeline se acercó más al hombre. John, todavía gimiendo, continuó su historia.

—…En un tren…con mi madre…

—Por favor, cuéntame más.

Madeline escuchó con calma las palabras del hombre.

—Hurst... Hurst es el nombre que recuerdo.

Hurst. ¿Era un apellido? Naturalmente, Madeline no conocía ese apellido. Sin embargo, ella continuó hablando tranquilamente con el hombre.

El hombre empezó a contar la historia de su sueño. Era prácticamente una historia de vida, prolija y detallada. Una historia como de película, con historias de viajar en tren con su madre, dulces que compró su padre, un momento fugaz con un amante amado y camaradas cuyos nombres no recordaba.

Sentía como si toda su vida pasara ante sus ojos, como personas en un tiovivo.

—Podría ser que todo sea un sueño.

El hombre volvió a gemir como si tuviera la garganta seca. Madeline volvió a llenar su taza con agua.

Era abrumadoramente solitario. Un hombre que había perdido la memoria en la oscuridad y una mujer con recuerdos que nadie conocía, sentados juntos y solos. Intercambiar historias que podrían ser ciertas o no.

—Creo lo que dices.

Madeline respondió lentamente. El rostro derretido del hombre se convirtió en una leve sonrisa.

—Tú... Tu nombre era... Madeline.

—Sí.

Madeline asintió y, cuando el hombre cerró la boca, de repente preguntó.

—Ya que compartí mi sueño, ahora cuéntame la historia de tus sueños.

¿Qué la había poseído? Surgieron emociones y sentimientos insoportables.

Madeline vaciló un momento. Y luego, en voz muy baja, comenzó su historia.

Que había estado casada con un hombre. En una enorme y triste mansión, cultivaban rosas, veían películas, cuidaban un perro… Ella odiaba al hombre. El hombre tenía el pasatiempo secreto de regalarle rosas en secreto. Pensó que eso también era una forma de odiarla, pero ahora no estaba segura.

Ella lo traicionó, lo odió y se compadeció, pero al final arruinó todo con sus propias manos, dijo.

Cuando terminó la larga historia, cerró la boca. Pronto llegó el momento de que entrara otra enfermera.

«¿Se quedó dormido?»

Mirando a John, que había cerrado los ojos sin moverse, se puso de pie. Parecía que debería anotar la historia que John le contó antes de que desapareciera de su memoria.

Cuando se levantó y le dio la espalda, se escuchó una pequeña voz desde atrás.

—También creo. Creo lo que dices.

Madeline cerró los ojos en silencio.

—Duerme bien.

La batalla comenzó al amanecer. Las fuerzas aliadas se dispersaron como hojas que caen ante los ametralladores alemanes. Cuando intentaron un asalto concentrado, la victoria parecía estar a su alcance.

Sin embargo, la resistencia fue feroz. Los alemanes lanzaron granadas y cayeron bombas por todas partes, convirtiendo el campo de batalla en un escenario infernal.

Era imposible distinguir si los proyectiles fueron disparados por aliados o enemigos. Pero eso no era importante.

Lo que importaba era recuperar el objetivo inmediato...

Entonces sucedió. Se escuchó un fuerte estallido y un enorme incendio comenzó justo frente a ellos. Parecía que el fuego se había extendido al depósito de municiones alemán.

—¡George…!

El equipo al frente incluía a George Calhurst. Los soldados se dispersaron en todas direcciones, cayendo bajo el fuego de las fuerzas alemanas.

Rescatarlos parecía imposible; Incluso evitar la aniquilación total fue un desafío. Las líneas del frente se enredaron y se convirtieron en un caos.

Ian levantó la voz.

—¡Proporcionad cobertura a los aliados en retirada!

No tuvieron más remedio que ayudar al escuadrón de George a retirarse de forma segura. En medio del intenso fuego de cobertura, un soldado del grupo rescatado se acercó urgentemente a Ian.

—¡Capitán, capitán! ¡Pasó algo grande!

—Habla rápido.

—El mayor Calhurst ha caído…

—¿Qué?

Ian exclamó en voz alta. El soldado tartamudeó en sus palabras.

—Mientras se retiraba, de repente desapareció. No pudimos encontrarlo por ninguna parte. ¡Probablemente pisó una mina alemana!

Ian respiró hondo con calma. Le dio órdenes al sargento Jenkins.

—Estaré ausente por un momento. Hasta entonces, limitemos estrictamente el movimiento de nuestras fuerzas. Participa pasivamente, sin salir de este tanque.

—¿Capitán?

La expresión de Jenkins palideció.

—Personalmente traeré al comandante Colhurst de regreso sano y salvo.

—¡Yo también iré!

—No. Alguien de confianza debe quedarse aquí para aquellos que creen y confían en nosotros.

—Iré.

Un soldado frente a él se ofreció como voluntario. Ian asintió.

—Está bien. Vas a venir conmigo. Debería recordar dónde estaba el comandante Colhurst.

El soldado asintió repetidamente.

Comprendió vagamente que podría ser un acto tonto. Sin embargo, evaluando racionalmente la situación, no era un plan completamente infundado. Las fuerzas aliadas estaban brindando apoyo y, según la información del soldado, la ubicación no estaba lejos de aquí.

Tenía que salvar a George. Perderlo no sólo sería perjudicial para el batallón sino también porque George era su amigo cercano.

Entonces sucedió.

—¡Sálvame! ¡Sálvame!

Más allá del caos de proyectiles y disparos, la voz de George llegó a oídos de Ian. Al escuchar la desesperada súplica, Ian no pudo dudar más.

—Nos vamos ahora.

Ian se agachó con el arma en la mano. Tan pronto como salió del tanque, una lluvia de balas cayó sobre él.

Ian se culpó a sí mismo.

Quizás debería haber dejado a George en paz. Sin embargo, cuando escuchó la petición de ayuda, su cuerpo reaccionó antes de que su mente racional pudiera alcanzarlo.

Se reprendió a sí mismo por tal irracionalidad. En medio del caos, era imposible determinar dónde estaba el oficial al mando o quién era el enemigo.

Ian respiró hondo y, mientras se agachaba, se dirigió hacia donde se suponía que debía estar George. Esquivando balas y proyectiles sin ningún esfuerzo consciente, avanzó. Inicialmente corriendo, luego gateando. El barro y la suciedad cubrían su rostro.

Por primera vez, la idea de morir seriamente cruzó por su mente.

Ian, luchando, finalmente alcanzó al oficial herido. George, tendido detrás de un gran árbol, estaba cubierto de sangre.

—George, George. Anímate.

—...Ian.

—¿Puedes moverte? Necesitamos ir rápido.

Ian sacudió los hombros de George. Afortunadamente, parecía que no había sufrido heridas graves; parecía exhausto. Ian le hizo un gesto al soldado que yacía a su lado.

—George, apóyate en mí.

El soldado rápidamente colocó a George sobre la espalda de Ian.

Corrieron bajo la lluvia de balas y bombas. Ian estaba tan concentrado que no podía oír los sonidos a su alrededor. Fue un estado extremo de excitación. El único pensamiento era la supervivencia, la desesperada necesidad de vivir.

Debieron haber caído al suelo varias veces, pero Ian no los contó. Si caía, se volvía a levantar. Y otra vez. El soldado anónimo ya se había perdido de vista.

Podría haber ido primero. Si era así, fue una suerte. No se veía nada frente a él.

Continuó avanzando, pasando por la zona no tripulada. Y entonces sucedió.

—¡Teniente!

Voces de gente llegaron a sus oídos. Ya casi estaban allí.

—George, George, lo vamos a lograr.

Con un tremendo rugido, Ian sintió que todo su cuerpo se desgarraba. Su cuerpo tembló y luego se partió en innumerables pedazos.

Su conciencia parpadeó brevemente y pronto se hundió en el abismo infinito de un dolor insoportable.

«Madeline... Hay algo que no podría decirte. Lo lamento.»

¿Por qué, en el último momento, le vinieron a la mente pensamientos sobre esa mujer? No tenía idea.

Athena: Pues ok, tanto en el pasado como el presente va a estar lesionado. Ya veremos si no incluso peor que antes. Todo mal.