Capítulo 16

Escalando el abismo

Los norteños estaban inmersos en la idea preconcebida de que eran estoicos y tranquilos, pero eso no era necesariamente cierto. Sierra Glencia siempre había dicho que la gente no conocía realmente a los norteños.

Los norteños que crecieron en las duras montañas de Fram hacían bromas inapropiadas. Les gustaba y no se contenían, incluso si eso enojaba a la gente. En el Norte había mucha gente de sangre caliente, y la mayoría de ellos eran guerreros. Sierra era una mujer típica del Norte. Había muchos días en que todo la enojaba.

Sierra actuó como si fuera a conquistar el mundo cuando Dietrich Ernst se fue. Estaba discutiendo abiertamente de nuevo con los caballeros de Luden. Todo el mundo lo había previsto desde que Dietrich se fue a la capital.

Todos, incluidos sus sirvientes, no soportaban a la hija que había heredado el temperamento salvaje de Madame Papier. Incluso si eran caballeros que servían a los grandes señores, a menudo groseros, apenas podían ser corteses con ella. ¿Por qué hacía esto?

—¡Señorita Glencia! ¿Cómo es que aún le quedan fuerzas?

Alguien estaba muy enojado, pero Sierra sonrió y bajó caminando de las montañas Fram. Señaló:

—Es verano.

Así pues, la razón por la que Dietrich pudo ir a la capital fue debido a la disminución de los monstruos de las montañas Fram. Gracias al clima de verano, los monstruos rara vez aparecían. Pero para los Caballeros de Luden, las buenas noticias se convirtieron en tragedia.

Algunos podían decir que los Caballeros de Luden que desafiaban cada disputa en duelo uno a uno eran tontos. ¿No deberían ignorarse las provocaciones? Pero incluso para los Caballeros de Luden, la situación era insoportable. Sería genial si pudieran ignorar a Sierra. El problema era que el ejército era un grupo que requería un estricto mantenimiento de la jerarquía desde la cima hasta la base.

El hijo mayor de Glencia había muerto y Sierra Glencia era también su heredera.

Compartía los títulos de Fernand y Glencia. El trabajo del marqués en la frontera correspondía a Fernand, el resto de los títulos honoríficos a Sierra. Y se le prohibía entrar en la capital. Tras muchas deliberaciones, incluso la señora Papier decidió que la problemática hija menor tenía un temperamento inadecuado para casarse. Y así fue.

Así, otro título que ostentaba Sierra Glencia era el de Gran Marqués de Fram. Hace varias décadas, la señora Papier, la única heredera de la familia Papier, comandaba antiguamente las faldas de las montañas de Fram. Ése era su título, y lo trajo a Glencia cuando se casó.

—Si te tuerzo el brazo, hasta tus caballeros te dirán que vengas.

Sierra se tapó los oídos y escupió esas palabras. Un buen ejemplo de su gran personalidad.

No era un marqués, pero sí un gran marqués. Generalmente era un título que valía más en el papel que en la realidad. De hecho, ahora que la familia Papier se había fusionado con Glencia, el título había quedado obsoleto. Era un título honorífico, pero, en cualquier caso, nadie superaba en rango a Sierra en el Nordeste. Por lo tanto, no podía haber un ejército unido en el Norte.

—Por favor, milady. Como Sir Ernst no está aquí, no podemos controlar a Sir Glencia. Nadie puede.

Entonces los caballeros se quejaron ante su señor.

Reinhardt, el Gran Señor de Luden, envió a Heitz en su lugar sin pensarlo mucho.

Ella pensó que estaría bien ya que lo envió como su representante, pero subestimó a Sir Glencia.

Un caballero meneó la cabeza.

—Sir Glencia probablemente continuará hasta que llegue la propia Gran Señor.

El Ejército Unificado del Norte. Un lugar donde se concentraba principalmente el llamado ejército de subyugación de monstruos. Estaban estacionados un poco más al norte de Luden que de Glencia, al pie de las montañas Fram.

Esto se debía a que la cresta más ancha de la entrada se abría a las llanuras. Los demonios también descendían en hordas a lo largo de la cresta.

—Desde que llegué hasta aquí, quiero ver la cara de esa mujer. La última vez me tragué sus palabras y ella salió corriendo.

Al escuchar las palabras anteriores de Sierra Glencia, Reinhardt dijo eso y resopló. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo Sierra.

La muchacha todavía se preguntaba sobre su relación con Wilhelm y tal vez no le importaba el precio que tendría que pagar por descubrirlo. ¿Había tenido en cuenta la advertencia de Reinhardt? Pero a Reinhardt ya no le importaba.

Entonces Reinhardt intentó ignorarla.

Sin embargo, Heitz, que había regresado a la guarnición, meneó la cabeza.

—Los Glencia son expertos en la guerra. Salvo esa actitud insolente, no han cometido ningún error.

El envío de Heitz por parte de Reinhardt tenía como objetivo evaluar y erradicar los problemas de la guarnición. Su objetivo era evitar la falta de disciplina y encontrarle defectos a Sierra Glencia para expulsarla. Ni siquiera Heitz, que era el famoso funcionario de impuestos del emperador, pudo encontrar mucho.

—Aunque quisiera decirle que dejara de discutir, luchó y venció a los caballeros con el pretexto de un partido. No pude decir nada. Dijo que no estaba descuidando el entrenamiento de los caballeros de la guarnición. Eso es aún más sombrío. Le dije que parara, pero ni siquiera fingió escucharme.

Antes, Fernand Glencia le había dicho a Reinhardt.

—¿Y mi hermana? Es mucho más rara que yo y vive a su manera. Lo que más temo en el mundo es mi madre, y ella es igual que yo. Nos parecemos y ambos nos parecemos a mi madre, así que no hay nada más aterrador en el mundo para nosotras que nosotros mismos.

En ese momento, Reinhardt solo pensó que la chica era la linda hermana pequeña de un zorro.

Reinhardt, que recordaba la rudeza de aquella reunión, estaba harta. Pero no había nada que pudiera hacer. Ni siquiera podía conseguir que Sir Glencia renunciara a su puesto de comandante. Ahora, la solución más rápida era decirle en persona lo que tenía que decir.

Al final, Reinhardt partió hacia la guarnición cuando el otoño de Luden estaba a punto de comenzar.

La guarnición había estado ruidosa desde la mañana. El observador del cielo que pronosticó el tiempo dijo: "El viento húmedo está aumentando". Le dijo a Sierra que podría llover durante unos días. Todos los caballeros estaban ocupados instalando una barrera contra la lluvia en sus barracones.

—¿Hace más frío aquí que en Glencia?

—Probablemente.

Un caballero de Luden le explicó a Sierra, que estaba interesada.

—Es porque los vientos fríos bajan por esa cresta hacia Luden primero. En Glencia, las crestas se elevan más y los picos se alzan como barreras. ¿No es así?

—Veo que es más fácil bloquearlo. Debe ser difícil.

“Menos que haber sido arrastrado hasta aquí para servirte, “quiso decir el caballero, pero se contuvo. Antes de que Dietrich se fuera, había dejado órdenes: "No te metas con Sierra".

Afortunadamente, Sierra hoy no estaba de humor para discutir, probablemente porque la guarnición estaba ocupada.

En ese momento se oyeron fuertes alborotos afuera. Sonaba horrible. Alguien corría a toda prisa y había derribado las ollas y los palos que los cocineros habían lavado y colgado.

—¡Oye, loco! ¡No tienes piernas! —Un cocinero empezó a insultar. Se dieron cuenta porque todo se escuchaba a través de la puerta del cuartel.

—Me tropiezo porque tengo piernas. ¡Hijo de puta!

Sierra estalló en risas cuando escuchó al hombre patear la olla a propósito.

—¡Sir Glencia!

Sierra arqueó sus cejas rojas cuando vio al hombre jadeando a través de la puerta.

—¿Qué? ¿Eres tú el que no tiene piernas?

—¿De qué estás hablando… ah?

El teniente de Sierra, Franz, abrió y cerró la boca. Se había detenido afuera. Probablemente porque se dio cuenta de que ella se refería a conversaciones que él había tenido.

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—Ah, es eso. Maldita sea.

Franz, el lugarteniente de Sierra, miró hacia otro lado. El lema no oficial de la familia de Franz era "Vuelve a trabajar", pero Franz era un ser humano que lo interpretaba arbitrariamente como una guía para su vida. Quería decir que cuanto más trabajas, más debes quejarte primero. Sierra era impaciente por todo. Por supuesto, era la manera norteña. También era una buena prueba de su origen.

—¿Qué? No pongas los ojos en blanco y cuéntamelo.

—Mi señora, ¿recuerda lo que dijo anoche mientras bebía?

—¿Recuerdas cuántas copas tomé ayer? Ve al grano. Escúpelo.

—Si el Gran Señor Luden viene aquí, usted se afeitará todo el cabello…

Sierra frunció el ceño. Su abundante cabello rojo era su rasgo más característico. Lo llevaba atado y le caía largo y espeso por la espalda hasta la cintura, en armonía con la belleza de su rostro, parecido al de la señora Papier.

Era algo de lo que ella estaba muy orgullosa, pero él no podía saberlo. ¿Por qué Franz de repente sacaba el tema?

—¿Está ella realmente aquí?

—Soy bueno cortando el pelo.

—Maldición. —Sierra gimió—. Hagamos como si nunca hubiera ocurrido.

—En el ejército, usted dijo ayer que decir tonterías merece una sentencia de muerte.

—Mil alanches, entonces.

—Trato hecho.

Franz sonrió. Sierra le puso en la cara el dinero que había sacado del bolsillo. Ni siquiera comprobó la cantidad. El subordinado que lo había cogido tampoco contaba. Una relación verdaderamente profunda.

Franz la condujo fuera del cuartel mientras Sierra daba largas zancadas, desplazando a los soldados que instalaban la barrera.

Lo primero que le llamó la atención fueron los caballos que se acercaban desde lejos y los soldados que portaban la insignia de Luden. Lo mismo le pasó al rostro que encabezaba la columna.

Los más entusiasmados fueron los caballeros de Luden.

—Booooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo…

Al sonar el cuerno, los caballeros redoblaron sus esfuerzos. En ambos bandos reinaban diferentes emociones.

—Estoy muy emocionada, mucho.

—En serio, mi señora se está burlando de mí. —Franz susurró. Sierra arrugó la nariz.

—Les dije que fueran a buscar a su madre, ¿y realmente fueron a buscar a su madre? A esos Luden… A partir de ahora los llamaremos niños.

El rostro del caballero de Luden, que escuchaba desde cerca, estaba lleno de disgusto. Una expresión le vino a la mente: Si estás aburrido, golpeas a los "niños", y si estás molesto, llamas al señor.

Y esa loca lo hizo de verdad y ahora resoplaba. ¡No tenía conciencia!

Si hubiera sido antes, si Sierra hubiera visto la expresión en el rostro del caballero, lo habría notado de inmediato y lo habría matado. Pero los ojos de Sierra estaban fijos en una mujer que cabalgaba sobre una yegua marrón brillante en la distancia. Estaba fija en esa mujer que apareció. Sierra se rio.

—Me encantaría pelear incluso con una madre.

Desde lejos, se trataba de una procesión ordenada, de cincuenta personas como máximo, encabezada por una mujer que sólo podía ser la Gran Señor de Luden.

Era solo una especulación. Ella era la única gran lord con solo tres nombres en el imperio, pero su atuendo no reflejaba su rango. Cabello atado, vistiendo una armadura de cuero. Incluso la capa en su espalda no era diferente a la de sus caballeros. Sin embargo, al ver ese cabello rubio brillante, estaba claro que ella era Lord Luden.

Pero había una cosa que llamaba la atención: el niño que se retorcía en sus brazos. No importaba quién lo mirara, en los brazos del Gran Lord Luden había un niño que miraba con curiosidad a su alrededor.

—Cancela esa intención de pelear. ¿Qué clase de mocos traes aquí?

Incluso el caballero sabía quién era la “nariz babosa” o niña: Bianca Linke.

Cuando era un poco mayor, su madre le pondría el nombre de Reinhardt de la familia Linke. Era una niña de tres años la que heredaría el nombre. Cabello negro atado con fuerza como Sierra, pero que se escapaba debido a su grosor. Las comisuras de los ojos de la niña se elevaban y parecían feroces. Era la prueba de que era una alborotadora.

Sus brillantes ojos dorados estaban llenos de alegría, como si la hubiera heredado de su madre. Interesante.

Después de que la niña se quedó mirando a los caballeros alineados por todas partes, miró a la marquesa Linke. Luego estiró las manos y tiró del cuello largo que llevaba su madre. Sierra se rio entre dientes.

La mujer con su hija se detuvo lentamente frente a Sierra. El caballo relinchó y sacudió la cabeza. El gran señor desmontó tranquilamente de su caballo y se paró frente a Sierra.

Sierra se mostró cortés y mostró una expresión de simpatía.

—Sierra de Glencia la saluda, Gran Señor.

—Reinhardt Linke de Luden le devuelve el saludo. Obviamente dije que no debe haber un tercero.

Reinhardt lanzó una fría advertencia incluso mientras recibía los saludos de Sierra sin expresión alguna.

«Así empieza». Sierra sonrió.

Sierra entregó voluntariamente sus aposentos a Reinhardt. A la guarnición le pareció algo natural, ya que ella había sido quien había llamado al señor.

—Al principio, estábamos construyendo un nuevo cuartel mejor, pero debido a la lluvia, toda la guarnición tuvo que construir un refugio contra la lluvia. Aquí hay espacio limitado. Por favor, tenga comprensión.

Estas fueron las palabras de Sierra, que entró en el cuartel cuando Reinhardt apenas se había instalado. En la tienda solo había una cama adicional, una gran mesa de conferencias y algunas sillas.

Reinhardt no tenía intención de quejarse del alojamiento, porque tenía algo más de lo que quejarse.

—No tengo intención de quedarme el tiempo suficiente para sentirme cómoda.

—¿Es eso así?

—No tengo ningún motivo para hacerlo.

Al oír la razón por la que Reinhardt estaba allí, Sierra frunció el ceño.

«Sí, para sermonearme personalmente y a fondo». Se preparó para las críticas. Pero entonces...

—¡¡Hola!!

La niña rompió el frío que había entre las dos. En la cama plegable de Sierra, desde lo alto de un montón de vellón, una niña se deslizó hacia abajo.

Una niñita con la cabeza asomando por entre el pelaje. Saludó con la mano a Sierra. Sierra sonrió.

—Hola.

Luego se acercó y extendió la mano. Reinhardt entrecerró los ojos, pero Bianca fue más rápida. Bianca dudó un momento antes de acercarse a Sierra. A la niña no parecía importarle en absoluto que extraños la abrazaran. Sierra rápidamente tomó a la niña y la sostuvo en sus brazos.

—Pequeña bribona, parece que no escuchas a tu madre.

Bianca sonrió burlonamente, sin saber qué significaba eso. Sus ojos eran dorados y brillantes, con curvas resplandecientes. El rostro brillante de la niña no tenía sombras, algo característico de los niños de esa edad.

—¿Cómo te llamas? Soy Sierra.

—Bibi.

—¿Bibi? Qué nombre más bonito. Entonces yo soy Lady…

—¿Lady?

—Ya que eres Bibi, ¡llámame Sisi!

Reinhardt dejó escapar un largo suspiro cuando vio a Sierra y Bianca así conocidas y miró a su alrededor. La doncella, Marc, que estaba ordenando, asintió. Marc inclinó respetuosamente la cabeza. Tan pronto como ella hizo una reverencia y se fue, Reinhardt abrió la boca.

—Vine directamente porque se informó que nuestros caballeros territoriales estaban en graves problemas. Sir Glencia, ¿puede explicarme por qué?

—Los caballeros de Luden son buenos informando. ¿A mi señora, la gran lord, también le importa esto?

Parecía una tontería, pero la intención de Sierra era obvia. "Los hombres de Luden son unos quejicas. ¿De verdad has venido hasta aquí por eso? ¿Debería quejarme?" Si el cerebro detrás del problema decía esas palabras, Reinhardt debería enfadarse.

Los ojos de Reinhardt se volvieron amargos.

—Sir Glencia, si usted es la comandante de las Fuerzas Unificadas del Norte, debería tener un cierto sentido de responsabilidad, ¿no es así?

—Como soy la comandante, me encargué personalmente del entrenamiento del décimo sargento. Sin embargo, mi método era exclusivo de Glencia y lamento que a los caballeros de Luden les haya resultado difícil adaptarse.

Sierra mostró los dientes y se rio. Parecía que no lo lamentaba en absoluto.

Reinhardt quiso suspirar.

—No quiero perder el tiempo con largos discursos. Muchos de los soldados de Luden son de Glencia. Puede que otros no lo sepan, pero tú deberías saberlo.

—Lo sé. ¿Por qué no puedo entrenarlos con un poco más de atención?

«Es decir, no seas tímida».

Reinhardt ya no quería hablar con ese caballero. Quería irse.

—…Por favor, llevaos bien.

Fue Bianca quien respondió. Bianca abrazó a Sierra y a su madre.

Después de mirarse, de repente tiró del cabello de Sierra.

—Ay —Sierra soltó un grito exagerado, pero a Bianca no le importó. Bianca estaba a punto de decir algo, pero Reinhardt detuvo a la niña.

—Bibi, ven aquí.

El gesto estaba destinado a una niña, pero las puntas de los dedos extendidos apuntaban hacia Sierra. Bianca retiró inmediatamente la mano en cuanto Reinhardt lo dijo.

Sierra sonrió brillantemente mientras devolvió al niño.

—Parece que se te da bien decirles a los niños qué hacer. ¿Es porque ya has criado niños antes?

—A veces los niños saben escuchar mejor que los adultos cuando se les dice algo. Sí.

—Ay.

—Siento curiosidad por los métodos de crianza de la señora Papier en Glencia. Sentí curiosidad por ello incluso cuando conocí al marqués.

La mujer en realidad estaba preguntando: tu hermano se comporta como un ser humano, pero ¿por qué tú eres así?

Sierra pareció entender también y esa sonrisa se volvió amarga.

—Glencia no olvidará.

—¿Crees que olvidarás a Linke?

Reinhardt respondió con frialdad.

—¿Quieres decir que vas a insultarme porque yo insulté a la señora Papier?

Sin embargo, Sierra dio una respuesta completamente diferente a la que Reinhardt esperaba. Sierra extendió la mano y tiró del cabello de Bianca. Esas manos traviesas ni siquiera usaron mucha fuerza. Tal vez hubiera dolido un poco. Sin embargo, asustada por el ataque inesperado, Bianca gritó fuerte.

—¡Ah!

Reinhardt también abrió mucho los ojos por la sorpresa. Sierra se rio.

—Me he vengado del enemigo, señorita Bibi.

Cuando Bianca miró hacia atrás tardíamente, el resentimiento brotó de su pequeño rostro.

—¡Mamá! ¡Ay! —Incluso en brazos de su madre, seguía llamándola, y Sierra se encogió de hombros y dio un paso atrás—. Ya que has venido hasta aquí, yo te entretendré. ¡Nos vemos más tarde esta noche!

Reinhardt quería decirle que no lo necesitaba, pero Sierra salió aún más rápido. Reinhardt ni siquiera pudo negarse en primer lugar.

«Vine hasta aquí, comandante». Sería aún más extraño no cenar con Sierra. Reinhardt suspiró.

«No importa». Al mismo tiempo, Bibi gimió y finalmente estalló en lágrimas.

—¡Aaaah!

En cuanto Sierra se fue, Marc entró y corrió hacia Bibi. La pequeña aceptó y abrazó a la mujer gritando “¡Marc!” como si no pudiera evitarlo. Bibi había crecido en los brazos de Marc.

Mientras la niña lloraba, Marc le preguntó qué diablos estaba pasando. Reinhardt se dio unos golpecitos en las sienes.

Athena: Pues nada, pues parece que del último encuentro nació otro retoño. ¿A esta niña no la ignoras? Pobre Billroy, que solo es una víctima.

Por la tarde empezó a llover, tal como había dicho el observador del cielo. Llovía a cántaros.

La comida fue llevada al cuartel sin que Reinhardt tuviera posibilidad de negarse.

Era una comida de lujo para las raciones del ejército. Transmitía: No sabía que realmente vendrías, pero como lamento que estés aquí ahora, te trataré como es debido antes de enviarte lejos.

Reinhardt había visto cómo se cocinaba la comida en el fuego bajo la lluvia. Comprendió el mensaje de Sierra, pero no era muy agradable. Si Sierra pensaba así, ¿no habría sido mejor no molestar a Reinhardt desde el principio?

Además, Bianca estaba emocionada cuando vio a Sierra. Quería jugar.

Bianca, que abrió sus ojos dorados hacia Sierra, quería saltar sobre ella cada vez que tenía tiempo.

Reinhardt temía que su hija pudiera guardarle rencor a la otra mujer, algo que podría aliviarse tirando del pelo encrespado de Sierra. Su hija tenía una actitud agresiva, por lo que era natural que la hora de la cena se volviera cada vez más difícil.

La actitud de Sierra también fue fuente de disonancia.

Sonriendo de mejilla a mejilla, el comandante había dicho:

—De todos modos, ya que has venido hasta aquí, respetaré al señor y trataré a los soldados de Luden con tanta delicadeza como si fueran plumas.

Sería una suerte que lo hiciera, e incluso esa actitud parecía genuina. Pero Reinhardt pensó que era aún más escandalosa.

Después de unos tragos, Sierra abrió mucho los ojos y preguntó:

—Tengo mucha curiosidad, pero ¿por qué lo odias tanto?

Reinhardt intentó mantener la compostura, pero no tuvo éxito.

—Sé que dije que no habría un tercero, Sir Glencia.

Pero Sierra fue un paso más allá.

—Yo coqueteé con él, pero la marquesa Linke es la única que puede coquetear con él. Así que, si tienes piedad de mí, por favor responde a mis lamentables preguntas. ¿Qué te parece?

«Es absurdo y sin sentido. Soy más lamentable, así que, por favor, ¿responde a mis preguntas?» Si Fernand hubiera estado aquí, habría gemido mientras se golpeaba la frente. Habría pensado:

«Sierra, tus tonterías de monería solo funcionan entre los idiotas del norte. El Gran Lord Luden se crio en la capital. Y, en realidad, no creo que seas una monada, zorra loca».

Pero, por desgracia, Fernand no estaba allí. En otras palabras, a Sierra no le importó. Hablarle con dureza como medida correctiva era inútil ya que era una chica. Sierra habría respondido: “Es porque he estado saliendo con mi segundo hermano todos los días y siento mucha curiosidad por esa maldita chica. Nadie me dijo nada”.

Sin embargo, para Reinhardt, incluso si comprendía los pensamientos irreflexivos de Sierra, no había razón para tolerar más groserías. No importaba cuánto circulara en boca de la capital el rumor de cómo ella y Wilhelm se separaron, Reinhardt sabía cómo lidiar con eso.

«¿No te lo advertí?»

—¡Sir Glencia!

Reinhardt gritó, pero antes de que Sierra pudiera responder, se escuchó un ruido más fuerte desde afuera.

—¡Sir Glencia! ¡Es un desastre!

Sierra y Reinhardt miraron la puerta del cuartel al mismo tiempo.

Un caballero que entró corriendo por la puerta del cuartel con un ruido se quedó desconcertado al verlas a ambas. Por un momento, se arrodilló de inmediato ante Glencia y le informó en voz alta.

—¡Aquí está el informe! ¡Han brotado bulbos de río al pie de la montaña!

Bulbos blancos. El rostro de Sierra se endureció. Reinhardt también levantó la frente y frunció el ceño.

—¿Bulbos de amarilis? Ya estamos en otoño, ¿no? ¿Estás seguro?

—Sé que es repentino y lo siento. No sé la razón exacta, pero los tiradores han informado de al menos cien bulbos. ¡Encontraron incluso más durante el reconocimiento de la cresta!

—¡Disparates!

Sierra saltó sin darse cuenta.

Cuando aparecieron los bulbos blancos, los monstruos de las montañas Fram estaban saliendo.

Sólo significaba una cosa: la Noche del Diablo.

Esto significaba que cerca de la guarnición tendría lugar algo que sólo debería ocurrir en pleno invierno en las montañas Fram.

Fue una advertencia creada por el Primer Emperador.

—¡La noche del diablo sólo ocurre en pleno invierno!

—Es por la lluvia de otoño.

Entonces una voz tranquila interrumpió rápidamente. La de Reinhardt. Ella continuó hablando mientras miraba a Sierra con sus fríos y hundidos ojos dorados.

—Los monstruos que estuvieron hambrientos todo el verano, cuando la temperatura baja con la lluvia de otoño, a veces se despiertan con el estómago rugiendo.

—¿Cómo lo sabe la marquesa Linke?

—¿Es extraño que sepa eso?

Sierra se mordió el labio. [Abolición de la Región Fría]. La razón del ejército unido del norte. La única persona que sabía cómo lidiar adecuadamente con los demonios era el Gran Lord Luden. Fue gracias al libro que sostenía. El comienzo del libro estaba escrito sobre las tierras del norte. Sin embargo, la segunda mitad estaba escrita sobre dragones y monstruos en las Montañas Fram. Si ella no hubiera compartido cómo destruir a los monstruos, el Norte podría haber caído.

—Sir Glencia, resolveremos el conflicto entre usted y yo más tarde. Usted tiene asuntos más urgentes.

Reinhardt respondió con frialdad. Sierra inclinó inmediatamente la cabeza.

—Perdón total.

—Haga lo que tenga que hacer.

—Sí. Y, Gran Señor Luden, por favor, refúgiese de inmediato.

Aparte de ser demasiado grosera, Sierra definitivamente era capaz. Como si hubiera olvidado por completo su actitud dócil anterior, se movió tranquilamente hacia un costado del cuartel y señaló el mapa.

—Hay un pueblo a solo media hora al suroeste, en el estuario de la montaña. Está en nuestra ruta de suministro, por lo que las defensas son sólidas. Refúgiese allí.

Era evidente que Reinhardt no era un combatiente y era el Gran Señor de Luden. Era natural que huyera. Se quedó mirando a Sierra en silencio.

Sierra se inclinó una vez más.

—Me disculpo nuevamente por causar problemas debido a mi inexperiencia y negligencia.

Reinhardt se levantó sin decir palabra, cogió a Bianca y la abrazó. La niña se quedó sorprendida. Se sentó con los ojos muy abiertos.

Entonces Reinhardt hizo contacto visual con Sierra y su rostro se endureció.

Los caballeros de Luden ahora sabían por qué Sierra había sido tan dura con ellos.

No porque estuviera aburrida, sino porque sabía que la noche del diablo iba a suceder. Ya no dudaban de ella.

Corriendo vueltas por el cuartel, peleándose en el barro, recibiendo golpes de vez en cuando. Ahora era de gran ayuda. Por supuesto, Sierra se sentiría avergonzada de oírlo.

De todos modos, el comando de Sierra en caso de emergencia fue igual de bueno.

Sin embargo, las tácticas de Sierra por sí solas no fueron suficientes para compensar el número insuficiente de soldados.

—¡Corred!

Un caballero corrió hacia el monstruo con una larga lanza de hierro.

El monstruo gigante con un solo ojo se parecía a una rana con un solo ojo. Su piel resbaladiza repelía cualquier arma en una noche lluviosa como esa, por lo que no tuvieron más opción que perforar el ojo. Pero en el momento en que la rana agitó su pata delantera, el caballero retrocedió.

—¡Mierda! ¡Los arqueros!

—¡Debido a las espinas, debéis bloquearlo con un escudo!

Sierra apretó los dientes al ver el escudo que sostenía el caballero. Del otro lado, un monstruo que emitía espinas constantemente sacudía su cuerpo constantemente. Con cada sacudida, espinas de hierro salían disparadas en todas direcciones. A los caballeros con armadura les iba bien, pero a los arqueros que llevaban armadura de cuero no les iba tan bien.

—Maldita sea.

Aunque se llamaba el Ejército Unificado del Norte, ahora solo había unos 1.000 soldados estacionados allí, porque la mitad de los hombres fueron enviados de regreso a Glencia y Luden en el verano. Y unos 200 de los restantes fueron utilizados para escoltar al señor de Luden. Así que de repente eran pocos. Era difícil detener a los monstruos que descendían con solo unas 800 personas.

—¡Muere!

Sierra atravesó con una espada a un monstruo murciélago de ojos rojos que volaba hacia ella. Los caballos fueron masacrados de inmediato. Los monstruos murciélago eran pequeños y no eran muy intimidantes, pero se aferraban a la piel desnuda y chupaban sangre. Había veneno paralizante en sus colmillos, por lo que una vez mordidos, el área quedaba paralizada por un tiempo. Había algunos soldados inmóviles aquí y allá.

Ella tembló y dio un paso atrás.

«Maldita sea, voy a morir aquí».

En la cabeza de Sierra había más arrepentimiento que miedo. Se había suicidado atormentando a los soldados de Luden. Si hubiera jugado un poco menos con ellos, más de 200 soldados seguirían aquí. Recordó lo que Dietrich Ernst había dicho cuando se fue a la capital.

—No puedo garantizar que la petición de Sir Glencia sea escuchada, pero por favor quédate quieta. ¿Sí? Incluso si te quedas quieta y tomas una posición intermedia.

Toma una posición intermedia y prepárate. Si una mujer naciera en este mundo para hacer esto, debería ser la mejor.

Él había respondido y sonreía. Y ahora Sierra ya no dudaba de que ella era realmente la mejor idiota. Incluso si era verano en el norte, ella era una comandante destinada en condiciones de guerra.

«Pones a tus aliados en peligro al burlarte de ellos porque estás aburrida».

Si estuviera en guerra, la condenarían a muerte. Los demonios se encargarían de eso por ella, se dijo Sierra. No esperó pacientemente su sentencia de muerte.

—¡Bastardos!

Los tres monstruos murciélagos se abalanzaron sobre ella y Sierra los derribó con un escudo de hierro.

Inmediatamente después, tomó una jabalina y la arrojó al monstruo gigante tipo araña que saltó hacia ella desde el otro lado. Era un monstruo con cien ojos, por lo que apuntó entre el pecho y la cabeza.

También había que exterminar sus sacos de huevos redondos. Si los mataban sin quitarles los huevos, saldrían cientos de ellos. Esto se debía a que esos monstruos con forma de araña eclosionaban inmediatamente y saltaban. Afortunadamente, la lanza dio en el blanco.

—Mierda —dijo, y tiró de la cuerda que sujetaba la bolsa de huevos.

—Kee-ee- e… —gritó la araña con un sonido extraño. Sierra montó en un caballo junto al monstruo tipo araña. Se abalanzó debajo de él sosteniendo la espada recta y montando el caballo, apuntando con cuidado. La hoja atravesó el abdomen de la araña. Tan pronto como salió por debajo del vientre, las patas traseras de la araña desaparecieron de la vista. Sierra tembló. Sin mirar atrás, supo que la araña moriría pronto. Pero los monstruos la atacaron de inmediato.

Aunque se le llamaba duende, no era una exageración decir que era un pequeño diablo. Tenía la apariencia de un niño humano desnudo, pero con alas de libélula en la espalda. Eran del tamaño de un conejo grande, volaban con seis alas. Los duendes arrojaron piedras del tamaño de puños a los caballeros. Una gran conmoción vino acompañada del sonido de la roca golpeando su casco.

Sierra no llevaba bien puesto el casco y casi se cayó del caballo. En ese momento, sus ojos se marearon.

Con la fuerza de sus muslos, apenas logró mantenerse sobre el caballo, pero los malvados espíritus descendieron sobre su caballo. Ella ni siquiera los vio, solo escuchó al caballo gritar. Sierra cayó al suelo con un ruido sordo.

—Ah, ah…

No podía respirar. Los duendes se reían como si estuvieran emocionados, dando vueltas por el aire. Estas malditas cosas.

—¡Una vez que te atrape, te herviré y te comeré vivo en la olla!

Sierra gritó de ira. Lamentablemente, su deseo no se hizo realidad.

La batalla estaba lejos de terminar. En lugar de reunir a los duendes y comérselos como una olla caliente, no podía comer ahora. Sierra se levantó y blandió la espada en su mano sobre su cabeza. Uno de los duendes, que estaba descuidado y volaba cerca de ella, tenía las alas cortadas y gritó.

—¡Por favor, muere! ¡Simplemente muere!

Sierra blandió su espada mientras gritaba. Cortaba a los duendes, cortaba a los murciélagos, cortaba todo. Apuñaló a un monstruo de forma extraña que saltó directamente hacia ella. Ya ni siquiera gritaba palabras.

Los caballeros y soldados que la rodeaban luchaban como ella.

La noche seguía siendo larga. A lo sumo, un par de horas después de que hubiera pasado el sol. Aunque las noches de verano eran cortas, debían durar al menos cinco o seis horas. Pero ¿cómo aguantar cinco o seis horas? Sierra ignoró los pensamientos de que sus hombres estaban mutilados.

«Voy a morir».

Sin embargo, no podía darse por vencida.

—¡Franz!

Ella gritó y llamó a su teniente. Su teniente que debía estar cerca. No hubo respuesta.

—¡Oye, cabrón! Sabía que algún día me abandonarías y huirías. ¡Lo sabía!

Por supuesto, ella no creía realmente que Franz se hubiera escapado. Pensaba que Franz había muerto allí y que, por lo tanto, no había respuesta. Era más cómodo fingir que se había escapado.

—¡Oh, que te jodan, eres una vergüenza!

Si este puesto no hubiera sobrevivido, los monstruos habrían descendido por todo el estuario de las montañas Fram. La gente habría muerto. Y luego incluso habría convocado al Gran Lord Luden para que la matara.

Incluso si ella hubiera dicho que estaba bien que Sierra muriera aquí, si este lugar no resistía, la batalla de hoy sería la batalla más vergonzosa que haya ocurrido en la historia de Glencia.

Sierra levantó su espada y, al mismo tiempo, imaginó al único hermano pecoso que quedaba diciendo: “¡Oye, zorra!”

Se imaginó gritando. Pensó que sería mejor imaginar eso que la situación real.

Pensando así, vio al monstruo rana tuerto corriendo hacia ella. No tenía lanza de hierro, así que no tuvo más opción que clavarle la espada en el ojo al monstruo. Estaba lloviendo, así que era imposible.

—No sabía que moriría por culpa de una rana.

La rana abrió la boca de par en par. Era como si quisiera atraparla con su larga lengua. Sierra arrojó rápidamente el escudo. Y, lista para morir, levantó la espada con ambas manos. Sus manos se apretaron con fuerza.

«¿Puedo emerger si entro en su garganta y lo apuñalo allí?»

Aun sabiendo que la lengua de una rana del tamaño de una casa tenía veneno, se preparó para hacerlo. Fue el momento en que la lengua desnuda sobresalió.

Se escuchó un grito fuerte desde algún lugar. Sierra se estremeció por un momento.

No apartó la vista de la rana. La lengua de la rana cayó al suelo y quedó atrapada cerca de su tobillo. El veneno se esparció rápidamente.

Con un silbido, las flechas cayeron como lluvia. Al mismo tiempo, Sierra chasqueó la lengua y con la espada cortó la de la rana. El veneno se esparció por el interior del casco y Sierra se quemó un poco la frente en el medio. Pero la lengua no volvió a salir.

Una rana con una docena de flechas en un ojo cayó hacia atrás con un sonido extraño. Golpe. Sierra giró la cabeza.

Los arqueros con armadura negra estaban en el acantilado cercano y apuntaban en esta dirección.

Sierra se rio y se quitó el casco. En circunstancias normales, nunca se habría quitado el casco en medio de este lío.

Pero gracias a esos arqueros, el ritmo de la pelea ya había cambiado. Los monstruos que habían recibido golpes críticos chillaron y se desplomaron. Los duendes que habían atravesado sus cuellos cayeron al suelo.

La lluvia caía como un agujero en el cielo. Incluso el veneno que le hacía doler la frente desapareció en un instante. A los soldados que estaban en el frente no les importó la lluvia.

Una mano hizo una señal. Los arqueros volvieron a preparar sus flechas y dispararon.

«¡Esos arcos!» Sierra reconoció que se trataba de un arco de acero que lanzaba flechas de hierro.

Las flechas arponeaban a los monstruos por todas partes. Sierra se rio a carcajadas. Se cayó y aun así no pudo evitar reír.

Pero el hombre que ella esperaba no estaba allí. Sierra miró a su alrededor y frunció el ceño. Mientras tanto, contra la noche, con armaduras negras, los caballeros aparecieron en el campo de batalla armados con hachas pesadas, espadas anchas de dos manos y jabalinas, sin dudar en acabar con los monstruos.

Los mataron a todos.

Estaban armados apropiadamente, a diferencia del Ejército Unificado del Norte, y empleaban el método más apropiado para destruir monstruos.

Sierra sabía quiénes eran.

El hombre que hizo la señal a los arqueros se llamaba Jonas. Al frente de la salida de los caballeros estaba un hombre de ojos azules llamado Egon. Dos nombres que habían barrido a los enemigos del imperio con el joven emperador.

En otras palabras, Wilhelm Colonna Alanquez estaba aquí. Sierra sonrió.

Ella se levantó. Parecía que aún no había hecho nada realmente estúpido.

En una noche lluviosa, la cicatriz de su mejilla izquierda le dolía. Hoy, también le dolía. Reinhardt le frotó la mejilla izquierda con la mano fría. También sentía frío. Como resultado, sus manos no se calentaron.

En circunstancias normales, en lugar de la estufa, habría sostenido a Bianca. La niña siempre tenía calor, pero hoy era imposible. Reinhardt miró hacia la esquina. La niña, que estaba sentada en el rincón, lloraba como si estuviera esperando.

—Lo siento…

Reinhardt no respondió.

Durante la evacuación de la guarnición hacia el pueblo, a media hora de distancia, Bianca se comportó de manera terrible. No escuchó. Aunque siempre había sido una niña juguetona, hoy Reinhardt se mostró particularmente intolerante. Tal vez fue porque ni siquiera pudo responder adecuadamente a Sierra, pero de repente su rostro se endureció.

A Sierra tampoco le hubiera gustado que la niña se diera la vuelta e hiciera lo que quisiera. Además, Sierra podía ser tranquila desde el punto de vista de una niña, pero para un adulto era arrogante.

Para la niña, fue como si su madre, que solía hablarle con dureza cada vez que temblaba, de repente obedeciera a Sierra.

A Bianca no le gustaba escuchar obedientemente.

¿No se levantó de repente y se puso a luchar con el caballo, tirando del cabello de Reinhardt? ¿No le insistió a Reinhardt para que regresara?

Durante la evacuación no se pudo tocar a la niña.

Llovía a cántaros. Al final, Reinhardt metió a Bianca en un carro mojado. Marc se sentó a su lado para evitar la vergüenza, pero Bianca lloró. En cuanto llegó al pueblo, volvió a llorar, como si estuviera resentida.

—¡Te odio!

El jefe de los soldados que custodiaban el pueblo le dijo a Reinhardt que tenía la casa más fuerte del pueblo y les pidió que se quedaran en su cabaña de madera. Tan pronto como entraron en la casa de madera, Marc consoló a Bianca, pero Reinhardt le negó con la cabeza. Era para decirle que no le hiciera caso a la niña.

Marc, que estaba avergonzada, se alejó rápidamente de Bianca. Todos los adultos en la cabaña de troncos fingieron no escuchar las palabras de Bianca y la niña se rindió poco a poco. Su llanto se detuvo. Pasó mucho tiempo, pero Reinhardt no tenía intención de responder.

—Me equivoqué, mi señora…

La niña la llamó y le dijo: “Mi señora”, con palabras breves. Reinhardt no podía fingir que ganaba.

Le recordó a otra persona, pero Reinhardt también fingió no saberlo.

La niña hosca cerró la boca.

En un principio, Reinhardt tenía pensado ir solo a la guarnición, pero al amanecer una niña de tres años se despertó y se enfrentó a Reinhardt, que estaba a punto de marcharse. La niña se tumbó y empezó a gritar.

Finalmente, Reinhardt abrazó a Bianca. Sierra le dijo que no debía culparse, pero Reinhardt no se sentía cómoda.

«Llevar a un niño al frente».

Se arrepintió mucho de haber ignorado demasiado a su primer hijo y derramó todo su amor perdido en el segundo. Crio a Bianca con el cariño que debería haber tenido por Billroy. Y Bianca estaba completamente malcriada.

—Si no hubiera sido así, te habría encerrado en el baño toda la noche. ¿Lo sabías?

La cara de la niña palideció. El castillo de Luden todavía era muy antiguo en algunos lugares. El baño más cercano a la habitación de la niña estaba oscuro, especialmente por la noche, y estaba construido con piedras desnudas. El viento soplaba y hacía que las paredes chirriaran. Para una niña que tenía que orinar, era el lugar más terrible de la tierra. Bianca se despertaba a menudo por la noche y lloraba cada vez porque ni siquiera podía ir al baño sin sus criadas. Así que la declaración de encerrarla en el baño fue la frase más aterradora para Bibi.

Por supuesto, era una amenaza falsa, pero no hay forma de que un niño pudiera entender el corazón de su madre.

—Equivocada…

La pronunciación del niño se vio amortiguada por el llanto, que ni siquiera terminó de salir de su boca, porque afuera se oyó un estruendo.

Un grito y el sonido de armas chocando. El ruido de algo rompiéndose se escuchó a través de la lluvia. Los rostros de los sirvientes de la casa palidecieron.

—¡Bibi! —Al escuchar el pequeño grito, Reinhardt rápidamente tomó a la niña. La sostuvo como si fuera un bebé en sus brazos.

Marc se dirigió directamente a la entrada y cerró la puerta con llave. Todos, con la boca cerrada, escuchaban atentamente lo que ocurría afuera. Se oían crujidos y ruidos. La gente gritaba. Una de las criadas intentó abrir en silencio la ventana de la casa de troncos, pero alguien intentó impedírselo, pero inmediatamente cayó un rayo.

Con una luz intermitente, todos en la habitación vieron lo que estaba sucediendo afuera. Reinhardt vio todo claramente. El traqueteo era de duendes del tamaño de conejos por todas partes. El sonido de los humanos volando y riéndose de ellos. Soldados peleando con armas, caballeros con espadas. Los ojos morados de los demonios brillaban sobre la cerca de hierro y el cielo, agitando esas repugnantes piernas.

—¡Señora, no salga! —Un caballero cerró de inmediato la ventana abierta con la mano, como para confirmar lo que veían.

La criada que abrió la ventana gimió suavemente cuando sus dedos quedaron atrapados entre el alféizar de la ventana. Pero incluso en ese breve lapso, la vista del exterior fue suficiente para hacerla gritar.

Era aterrador.

Se oyó un aplauso y un trueno. El sonido chirriante se hizo más fuerte. Reinhardt estaba pálida mientras abrazaba a Bianca con más fuerza.

—¿Mamá? Mamá... —Bianca estaba demasiado sujeta. Murmuró de dolor, pero Reinhardt le tapó la boca a la niña.

—Shhh.

¿Fue porque la habían regañado hace un rato o era consciente de la gravedad de la situación? La niña cerró la boca de inmediato. Reinhardt intentó mantener la calma, pero no pudo.

«¿Cómo pasó esto?»

Ella tembló. Lil Alanquez en [Abolición de la Región Fría], no, como el Primer Emperador, ella había descrito la noche del diablo con calma y frialdad. “Los demonios de las Montañas Fram siempre pertenecen al dragón”. Pero Reinhardt en este punto podría haber llorado de inmediato. La noche del diablo que ella personalmente estaba experimentando era realmente aterradora.

A las personas que vivían al pie de las montañas Fram, incluido Luden, esto les ocurría una vez cada pocos años. Debió haber ocurrido, pero nunca había sucedido mientras Reinhardt estaba en Luden. Incluso después de que los demonios comenzaran a correr desenfrenadamente, solo sucedió un par de veces en la frontera. Debido a que el territorio era vasto, estaba lejos de que Reinhardt viviera dentro del castillo de Luden.

«¿Esto es lo que pasa?»

La niña en sus brazos temblaba. ¿Qué estaba pasando afuera?

El brillante cabello negro de la niña, que temblaba sin que ella se diera cuenta, era extrañamente reconfortante.

—Mamá está aquí, Bibi.

«Mi pequeña tarta de manzana es tan pequeña y frágil que podría romperse en mis brazos». Recordó que su padre le decía eso cuando ella tenía miedo. En una noche de tormenta, envuelto en una manta gruesa, envolvió a la niña y la abrazó con fuerza. ¿Qué tan grandes eran sus brazos?

—Estoy aquí…

La cabeza de la niña, asustada y emocionada, presionó la punta de la nariz de Reinhardt. Era extraño. Aunque aparentemente sostenía a Bianca, Reinhardt sintió como si su padre la estuviera sosteniendo nuevamente en sus brazos.

Al mismo tiempo, pensó en otro niño, al que rara vez había abrazado.

«Bibi. Bibi». Reinhardt repetía el nombre una y otra vez, y trataba de no pensar en el otro niño con el mismo apodo.

«Quería abrazarlo una vez más».

Retumbando, tronando de nuevo. Trueno. De repente, atrapado allí en la noche del diablo, el nombre de cierto hombre que había sido abandonado le vino a la mente.

«¡No habría abrazado al pequeño por la noche, maldita sea!» Reinhardt, sin pensarlo, hundió de repente su cara en la cabeza de la niña.

Si el recuerdo del hombre que siempre había querido olvidar le venía a la mente, Reinhardt sostenía a su hija y recuperaba el aliento. Sorprendentemente, esto era bastante eficaz para calmarse.

Esta vez no funcionó. Sin embargo, tan pronto como la niña se calmó, ella calmó su respiración sibilante. Una pequeña mano se extendió y agarró su mejilla.

—¿Te duele? Mamá. ¿Te duele?

La niña ya sabía que la cicatriz en su mejilla le dolía en un día como éste.

—Mamá, no te enfermes, no te enfermes, no, no. Podemos jugar afuera.

Ella fingió haberlo olvidado. Reinhardt levantó la cara de encima de la cabeza de la niña y trató de sonreír. Fue entonces.

¡Bang! La chimenea de un lado de la casa de troncos se había derrumbado y en su lugar había un agujero negro. Un árbol había caído sobre la chimenea de ladrillo. Unos tentáculos resbaladizos salieron por el agujero y el fuego ardió. Los apéndices se retiraron y salieron corriendo. Una cosa negra a la que le faltaban tentáculos se coló por el agujero y el aire del interior de la casa fue succionado.

—¡Aaagh!

Todos en la casa estaban hipnotizados por la extraña visión y gritaron. La niña sostenida por Reinhardt gritó y se enterró en el pecho de Reinhardt y lloró. No podía ver ni siquiera al monstruo porque estaba cubierta por los brazos de Reinhardt, pero gritó porque todos a su alrededor estaban en pánico. Se debió en gran parte a la pérdida de la pared.

Volvió a oírse un trueno, pero no había relámpagos. Reinhardt, desconcertada, mantuvo la cabeza agachada, pero de repente, al darse cuenta de que algo caía sobre su hombro, levantó la vista involuntariamente.

Estaba lloviendo a cántaros.

Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par. La casa no tenía techo. El sonido que acababa de oír no era el de un trueno, sino el de algo que rompía el techo.

Marc fue la primera en recobrar el sentido.

—¡Hombres! —Marc había sacado su espada antes y había corrido hacia allí. Como ex soldado, estaba más acostumbrada a la situación. A través de aquellos que estaban sumidos en el miedo, encontró a Reinhardt.

Marc bloqueó un tentáculo y saltó hacia arriba.

Pronto, sobre el techo roto, apareció flotando un globo ocular rojo y desagradablemente abultado.

—¿Ojos, ojos…?

Alguien murmuró eso con voz sofocada. Era ... era un ojo.

Un ojo tan grande y redondo que Reinhardt no podía rodearlo con sus brazos ni siquiera con ambos brazos abiertos.

Era extrañamente relajante verlo flotar en el cielo. Reinhardt recordó de repente un pasaje del libro. La historia detrás de esos ojos. El hecho de que se llamara el Ojo del Basilisco.

En el momento en que un humano hacía contacto visual, se convertía en piedra y se rompía.

—¡Todos cubríos los ojos!

Reinhardt gritó y cubrió la cara de la niña con sus manos, pero tenía miedo de cerrar los ojos.

Se escuchó el sonido de algo rompiéndose. Reinhardt gimió ante el sonido. Algo se estaba rompiendo allí. Alguien no debía haberla entendido y debía haber establecido contacto visual con el monstruo y fragmentarse en pedazos.

«Yo lo hubiera pensado…»

Pero, contrariamente a lo esperado, fue una voz familiar la que inmediatamente llenó sus oídos.

—No, no tienes que hacerlo.

Tan pronto como escuchó esa voz, Reinhardt intentó cerrar los ojos a pesar de su resistencia.

Un relámpago brilló.

Frente a ella, desde el suelo de una cabaña de troncos desordenada, se podía ver la pierna de un hombre calzada con calzas de malla negra.

«No debes levantar la cabeza. Es lo que más temes. Él está aquí».

Pero el cuerpo de Reinhardt traicionó su cabeza.

Reinhardt levantó la cabeza y...

«Se ve bien».

Ella se encontró con los ojos negros que la miraban fijamente.

Ojos ardiendo como cenizas. Cabello de obsidiana empapado en sangre.

Y mucho más de lo que recordaba.

Un gran… hombre.

Una flecha negra se incrustó en el cuerpo del ojo que flotaba en el aire. Con la fuerza de cualquier hombre, ese disparo, incluso con un arco potente, habría sido increíble. Pero el hombre que había disparado al ojo tenía una fuerza monstruosa.

Con una ráfaga de viento, el Ojo del Basilisco se abrió de golpe y se derramó sobre el techo roto.

Sin embargo, el hombre que había matado al monstruo no parecía importarle su vida o su muerte.

Sus ojos miraron fijamente a Reinhardt.

«¡Oh, ojalá me hubiera convertido en piedra! De lo contrario, querría desmayarse».

Wilhelm Colonna Alanquez.

El maldito perro que había abandonado estaba allí.

No estaba claro si era ella o él quien estaba más maldito.

Athena: Ea, pues reencuentro. ¿Y ahora dices que te arrepientes de haber tratado así a tu hijo mayor? Lo que debías haber hecho entonces es dejar de lado tus tonterías e ir con él, estuviese el gilipollas del otro o no.

Pasó la noche del diablo y amaneció. La lluvia continuó. El hecho de que el Ejército Unificado del Norte pudiera sobrevivir a más de la mitad de la noche del diablo se debió a la aparición del emperador en el momento adecuado. El joven emperador apareció de repente y las tropas de la guarnición habían presenciado la insuperable destreza de los Caballeros Negros del emperador.

El emperador había reunido a todas sus tropas y había establecido una posición defensiva en un torreón cercano. No fue difícil reorganizar las tropas. Los soldados heridos fueron llevados allí para ser atendidos.

Se decía que era una fortaleza que técnicamente podría considerarse un castillo, pero este puesto de avanzada en Luden no era nada más que eso: una torre de piedra más pequeña que una casa y un lugar al que enviar correo.

—Hasta el otoño no esperaba casi ningún monstruo, así que estuve menos alerta.

—¿Esa es tu excusa?

—Mis disculpas.

Incluso en la habitación más interior de la torre, el viento frío se filtraba a través de las paredes de piedra. En una pequeña habitación dentro de una torre destartalada, estaba sentado el emperador, todavía con su armadura cubierta de sangre y carne de demonios. Había estado luchando hasta el amanecer.

Sierra, que estaba arrodillada sobre una rodilla frente a él, bajó la cabeza.

—Fui yo, Sir Glencia, quien le pidió que viniera. ¡Qué insegura debí sentirme al obligar a un amigo a que lo invitara!

—Eso es una mierda.

Sierra no respondió.

«Todo fue culpa mía».

Los caballeros del emperador se habían alineado a lo largo de las paredes de la habitación, sin hacer ruido.

«Todo el orgullo del Norte se ha derrumbado por tu culpa».

El momento del colapso fue muy silencioso.

Las palabras del emperador continuaron.

—¿Cuál es el motivo por el que sólo quedaron unos 800 de los 1.000 hombres?

—Lord Luden estaba allí. ¿Qué más se podía hacer para proteger al gran señor?

—Proteger.

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios rojos del hombre.

—En primer lugar, no había ninguna razón para que Lord Luden estuviera en el castillo de Luden en primera línea. ¿No es así?

No es que el emperador no supiera por qué. Sierra respondió con un sentimiento de querer morir.

—Fue mi culpa.

—Eres ignorante.

El hombre sentado en medio del cuartel golpeó la mesa de madera con los dedos. Era señal de aburrimiento y enojo al mismo tiempo. Que los dos pudieran coexistir juntos era sorprendente, pero todo era sorprendente en este hombre.

—Si dices que fuiste negligente, ¿desaparecerán los daños sufridos anoche?

—Perdón total, Majestad.

De pronto, alguien intervino. La mirada del hombre se desvió hacia la izquierda. Era una mujer rubia que había estado sentada erguida todo el tiempo a su izquierda. Sin hacer contacto visual con el hombre, miró a Sierra y le habló en tono duro.

—Nadie, ni siquiera Sir Glencia, podría haber previsto esta situación. La batalla se nos vino encima de repente y terminó con pérdidas mínimas gracias a los esfuerzos de Sir Glencia. De lo contrario, ya nos habrían aniquilado.

—El campo de batalla es un lugar de circunstancias impredecibles, Gran Lord Luden. —El tono del hombre era frío—. Y cuando hablas con la gente, es de mala educación girar la cabeza hacia otro lado.

En ese momento, el Gran Lord Luden giró la cabeza y lo miró. Ese hombre todavía la miraba con indiferencia. Sus ojos dorados se encontraron con los de él por un momento. Se miraron fijamente y luego ella bajó la mirada de inmediato.

—Perdón total.

Incluso antes de que la mujer terminara de disculparse, el emperador escupió palabras como si fueran molestas.

—Es imposible que el comandante en jefe carezca de tal vigilancia. Los comandantes deben estar preparados para cualquier situación. El difunto marqués Glencia siempre ha estado preparado.

Sierra se mordió el labio. El joven emperador había hablado deliberadamente de su padre, el antiguo marqués, para provocarla con su sarcasmo.

Nadie podía culparlo por sus palabras. Incluso si tuviera diez bocas, ¿qué podría decir? También era cierto que no tenía respuesta.

Si su padre la hubiera visto ahora, la habría echado del campo de batalla, llamándola loca. Los comandantes jóvenes siempre deben tener cuidado con el orgullo.

Sin embargo, el Gran Lord Luden no dejó de abogar en nombre de Sierra.

—Entonces, yo también debería ser reprendida. Como Gran Señor de Luden, tuve que defender el campo de batalla con Sir Glencia, que era el representante del marqués, pero yo solo tenía prisa por escapar. Por favor, castigadme.

Y la mujer se levantó y se arrodilló justo al lado de Sierra Gencia. Al verla cabizbaja, Sierra apretó los dientes.

«¿Qué haces?»

Ella quería hacer algunas indagaciones, pero estaban frente al emperador.

Con dos mujeres arrodilladas ante él, el emperador resopló y abrió la boca.

—Sir Glencia es verdaderamente bendecida. Me informaron que tenía una mala relación con los soldados de Luden. Pero parece que no es así. Levantaos las dos. Sir Glencia ha sido degradada a sargento mayor. Considerando la especificidad de su puesto, estará presente en la reunión del comandante como la menor de mis subordinadas.

—Sí, Su Majestad.

Sierra respondió brevemente. Tan pronto como las dos se levantaron, el joven emperador asintió.

—Reporta ahora.

—Sí.

El emperador y los comandantes de Glencia y Luden se sentaron inmediatamente.

Al final de la mesa, Sierra se secó el sudor de la frente y habló.

—A principios de otoño, en el norte caen fuertes lluvias. Cuando llueve a cántaros, hace más frío durante unos días…

Mientras el observador del cielo le explicaba al emperador, Sierra observaba al Gran Lord Luden desde el otro lado. También miró a Dietrich Ernst, que también había regresado. Dietrich, que estaba sentado al lado del Gran Lord, dijo algo en susurros. Luego, mirando a Sierra, la saludó gentilmente. Sierra levantó la cabeza, pero no tenía ganas de intercambiar saludos.

No importaba cuando el emperador la reprendía. Ella se lo merecía. Porque era una censura. Sin embargo, cuando el Gran Lord Luden la defendió, se sentía realmente terrible.

«¿Qué soy yo? ¿Puedo siquiera llamarme humana?», pensó Sierra.

Sierra mantuvo la calma. Estaba cansada de luchar toda la noche, pero su mente estaba bastante despejada. Su conducta había sido vergonzosa y decepcionante.

—Los monstruos aparecen desde el centro de las montañas Fram hasta la cresta. No sé si aparecen en la cima, pero en general, es lo más…

Los informes de situación continuaron. Sierra miró a su alrededor en silencio. A la cabecera de la mesa, el joven emperador recibía informes sin expresión alguna, al lado del Gran Lord Luden. Al principio, nunca había pensado que él vendría, así que le dijo a Dietrich en su camino a la capital: "Pregunta por su familia. Pregúntale sobre eso", había murmurado como si fuera una tontería.

En general, cuando los comandantes que van a la guerra preguntan por familiares o “seres queridos”, en realidad no se refieren a eso. Era más bien una protesta para pedir más soldados o subsidios.

Era cierto que se había enamorado de ese hombre, pero ahora que lo veía en un campo de batalla como ese, no lo quería allí. Sierra no estaba tan loca como para hablar de “seres queridos” solo porque quería hacerlo. En primer lugar, ¿no había renunciado al emperador tan pronto como la expulsaron de la capital?

Pero el emperador había llegado de verdad. Aunque le hubiera salvado la vida, Sierra estaba muy molesta por eso.

Porque ahora que estaba junto a él y a Lord Luden, podía entender lo que no podía entender desde lejos.

El señor de Luden siempre había estado en sus territorios, salvo por orden del anterior emperador. El emperador actual había dejado en claro que él mismo había apartado todas las miradas de Luden. Naturalmente, mucha gente se preguntaba por qué. En comparación con el emperador anterior, que miraba a Luden y hacía preguntas, la actitud del emperador actual era demasiado incómoda.

Según una teoría, el emperador actual anhelaba al señor de Luden, pero la negativa del señor a corresponderle resultó en una catástrofe. Se decía que estaban peleando, pero si examinaba las actitudes de los dos, el gran señor de Luden miraba al emperador con algo parecido al anhelo.

Mientras tanto, en la mesa se hablaba de la reorganización de los soldados. Cuando el joven emperador abandonó la capital, antes de que el otoño llegara a su fin, los monstruos habían atacado. Estaba pensando en reducir el número de demonios lo máximo posible. Los Caballeros Negros contaban con más de 2.000 hombres, una cantidad asombrosa para una simple escolta imperial. Pero Sierra también sospechaba un poco de eso. A Sierra le parecía improbable que el emperador trajera 2.000 hombres solo para ayudarla.

—Reorganizad a los soldados de Glencia. Los soldados bajo el mando de Sir Glencia estaban ociosos y carecían de disciplina. Reunidlos bajo el mando de los Caballeros Negros y los soldados de Luden permanecerán como antes, con Sir Ernst como su comandante. Y...

Entonces fue cuando la mirada del emperador se dirigió al gran señor de Luden. Sierra frunció el ceño al ver sus ojos entrecerrados.

—Gran señor Luden, ¿qué harás?

Los ojos del joven emperador, antaño negros como la obsidiana, eran como cenizas que habían quedado atrás, de un color pálido. Pero por un momento, extrañamente, Sierra sintió el calor latente en aquellas cenizas. Podía ver las brasas que apenas ardían, las que encuentras cuando atizas el fuego de la noche anterior. Por supuesto, fue solo por un rato.

—Tengo pensado volver.

—Cuándo.

—Quiero volver lo antes posible.

—¿Conmigo? —añadió Dietrich perplejo.

—En esta temporada, la lluvia otoñal caerá durante unos días más. Planeo trasladarme a la cercana Puerta Crystal lo antes posible.

—No tengo intención de renunciar a Sir Ernst —dijo el emperador.

Ante esas palabras, la frente del Gran Señor Luden se arrugó ligeramente.

—Tampoco tengo intención de utilizar a un comandante capaz como escolta durante una guerra.

—Hasta entonces, Sir Glencia debería proteger al gran señor.

El emperador escupió el título de Gran Lord Luden, como si no tuviera ningún interés en ella. Sólo Sierra se estremeció.

—Su Majestad, ¿os referís a mí?

—Escuché que Sir Glencia jugó un papel en esta prueba de amistad entre Lord Luden y Glencia.

Quería decir: asume la responsabilidad. Sierra asintió.

—Como queráis, Majestad.

El emperador era un hombre sin desperdicios. Inmediatamente hizo un gesto hacia el rincón y le preguntó al observador del cielo:

—¿Cuánta lluvia más?

El observador del cielo, que se preguntaba por qué el emperador no lo dejaba ir, respondió en pánico.

—¡Ah, eso es… una semana como máximo!

—Está bien.

El emperador asintió levemente y recorrió el mapa con los dedos. Fram. Parecía estar midiendo la cresta de la cordillera y sus alrededores, pero lo que salió de su boca no tenía ninguna relación.

Eran palabras extrañas.

—Al príncipe le gustará.

«¿De qué estás hablando?» Sierra arrugó la frente. «¿Y qué hay del Gran Lord Luden que está sentado allí?»

Tenía una expresión extraña debido a esas palabras. Dietrich susurró apresuradamente algo al oído de Lord Luden. Y pronto, el rostro del gran señor se tiñó de desconcierto.

Sin embargo, el emperador fue más rápido. El hombre la miró como si no le importara y continuó.

—Señor de Luden. Cuida del príncipe Devon durante tu estancia aquí.

«¡Maldito cabrón, de ninguna manera!» Sierra se quedó con la boca abierta de asombro.

Este puesto de avanzada de piedra perteneciente a Luden era pequeño y destartalado. Originalmente construido por alguien como una fortificación defensiva rudimentaria, parecía más un almacén que una casa, por lo que no había muchas habitaciones.

El lugar donde se alojaba el señor estaba al final del castillo, una torre destartalada que antes se usaba como almacén de grano. Daba vergüenza llamarla torre porque tenía como máximo dos pisos, pero era casi un círculo, dieciséis paredes. Era única porque estaba construida con ángulos desiguales. Dentro del almacén de dieciséis ángulos, nada más entrar, Sierra abrió la boca.

—Lo siento, mi señora.

—Si sabes que lo sientes, no me lo digas. —Reinhardt respondió inmediatamente.

Sierra, que la seguía, tenía una expresión inusualmente dura. Se puso de pie y dijo:

—Aún tengo que disculparme. La hice sufrir sin querer. La perdono por completo.

—Bien.

Miró a Sierra con frialdad. Sierra estaba abatida. Ser degradada a sargento y tener que proteger a Reinhardt definitivamente no era lo que la chica había deseado. No era lo que Reinhardt quería, pero no había otra manera.

—Ah.

—¡Señorita Bibi!

Marc, que la había seguido hasta la habitación, estaba asustada. Se oyeron pasos. Bianca, que estaba apuntando al pelo de Sierra, de repente saltó a la cama y agarró los mechones rojos. La niña tiró del pelo de Sierra. Sierra jadeó suavemente ante el ataque repentino.

—¡Detente!

Bianca se rio entre dientes, pero Reinhardt endureció su expresión y gritó el nombre de Bianca con fiereza.

—Bianca Linke.

Incluso una niña de tres años sabía que no era habitual que la llamaran por su apellido. Daba miedo. Al ver a su madre, Bianca desvió la mirada y se dio por vencida. Sierra sonrió.

—Está bien.

—No. Es para disciplinar a mis hijos.

—También es importante que los niños olviden rápidamente las cosas aterradoras.

Reinhardt cerró la boca ante las palabras de Sierra. Anoche, Bianca, que estaba gritando en sus brazos, en brazos de Reinhardt, se asustó rápidamente ante la palabra "aterrador". Porque así eran los niños. Olvidaban fácilmente, pero también recordaban fácilmente. Bianca se escondió detrás de Sierra mientras Reinhardt se detenía.

Sierra levantó a la niña y le hizo cosquillas en el costado.

—¿Verdad, Bibi?

—¡Kyaaaagh!

Bianca volvió a chillar y se rio rápidamente. Marc se sintió avergonzada. Miró a Reinhardt a los ojos. Reinhardt agitó la mano y le tocó la frente.

Sólo entonces Marc, aliviada, deshizo con cuidado el equipaje.

De todos modos, llovía. Lo mejor era quedarse en esa habitación un rato. Los soldados trajeron muebles, aunque de fabricación rudimentaria. Sin embargo, era demasiado simple para que el gran señor se quedara allí.

—Señora, ¿qué le gustaría comer?

—Estoy bien.

—Pero…

—Marc, quiero descansar.

—Sí.

Marc retrocedió con expresión preocupada. Reinhardt miró por la ventana lateral.

Se llamaba ventana, pero en realidad era un agujero cortado en una pared de piedra. El agujero tenía la longitud del brazo que Reinhardt sostenía allí. Afuera, bajo la lluvia, los soldados estaban armando diligentemente sus cuarteles.

«Maldita sea esta lluvia de otoño».

Reinhardt se paró frente a la ventana y se mordió las uñas.

Tan pronto como los Caballeros Negros del emperador llegaron al amanecer, recorrieron rápidamente el campo de batalla y exterminaron a los monstruos. Las Fuerzas Aliadas del Norte se establecieron hace unos años debido al edicto imperial de larga data que establecía que el Imperio tenía que destruir a los demonios.

El emperador debería haberlo sabido porque el Norte lo había informado. Tanto en el campo de batalla donde estaba Sierra como en el pueblo donde estaba Reinhardt, el hecho de que sólo hubiera daños menores era un testimonio del poder del estandarte negro de las tropas personales del emperador.

Pero…

Reinhardt apretó los dientes sin darse cuenta.

«Juro que no esperaba que Wilhelm llegara. Si lo hubiera sabido, nunca habría venido aquí».

A sus ojos, la sombra negra que se interponía en su camino seguía siendo demasiado tentadora. Solo necesitaba verlo de reojo, ya fuera por delante o por detrás, para reconocerlo. Aunque era una noche difícil de discernir, curiosamente, a los ojos de Reinhardt, la figura de Wilhelm siempre había quedado profundamente grabada.

Su apariencia no cambió mucho. Seguía siendo hermoso. Las doncellas de la capital se sonrojaban por él hasta el punto de que muchas soñaban con tener un romance secreto con el hombre y tener hijos con él.

«No, desde el principio nunca pensé que esos rumores fueran una tontería».

Porque Reinhardt sabía mejor que nadie lo bello y seductor que era su rostro.

Ni siquiera las heridas que ella no sabía que existían y las mejillas que se habían vuelto demacradas dañaban su belleza.

La única diferencia era que sus ojos se habían vuelto grises. Cenizas del negro quemado. Los ojos habían perdido su brillo y se habían vuelto grises como si todo lo que había dentro se hubiera incinerado por completo. Ya en una vida anterior, ella había sabido que los ojos de Wilhelm eran grises.

Todo debió haber cambiado a medida que crecía, eso era todo. Pero, curiosamente, a Reinhardt le resultaba difícil hacer contacto visual con esos ojos. Pero le había ordenado que lo mirara. Aunque solo fue por un breve momento, en el momento en que sus ojos se encontraron, su corazón latía con fuerza.

¿Por qué?

Esos ojos grises demostraban que el hombre ya no era el Wilhelm que ella conocía.

¿Será porque lo parecía?

La actitud de Wilhelm era completamente diferente a la de antes. Ahora ya no era realmente su caballero. No, la apariencia del joven emperador era completamente diferente a la que recordaba. Una voz insensible, un rostro inexpresivo. Lo último que recordaba era que su rostro estaba húmedo, húmedo por...

El rostro de Wilhelm en sus recuerdos y el Wilhelm de ahora no parecían tener nada en común.

«Deberías considerarte afortunada».

Ella recordó lo que le dijo una última vez: Vive tu vida

Debió haber tenido esto en mente cuando se dio cuenta de lo brillantemente que podía vivir.

Recordó la forma en que siempre parecía rogar por Reinhardt, la forma en que simplemente le hablaba si ella tenía tiempo. Ese entusiasmo ya no se veía por ningún lado.

«Así que deberías considerarte afortunada».

Por alguna razón, se sentía como si estuviera viendo un vidrio roto, no una persona. Algo que no se podía reparar. Como un vaso vacío que hubiera sido arrojado a un piso de piedra.

Vacío.

Entonces Reinhardt bajó la mirada de inmediato, pero, casualmente, había vislumbrado su mano: el segundo dedo con el anillo de color cobre del Primer Emperador.

Prueba de que había cambiado su vida por ella.

Reinhardt quería dejar de pensar. No importaba si llovía o no. Quería irse, pero Bianca estaba en sus brazos y había monstruos. No podía defenderlos de ningún ataque.

Bianca y…

Pensando en eso, Reinhardt presionó su mano sobre su sien para alejar el dolor de cabeza que se avecinaba.

—Estoy aquí.

Fue Dietrich quien entró por la puerta que aún estaba abierta. Antes de que Reinhardt pudiera moverse, Bianca fue más rápida.

—¡¡Dietrich!!

Con un sonido chirriante, Bianca saltó de la cama y corrió hacia Dietrich para saltar sobre él.

Dietrich dijo: “Ay”. Abrazó a Bianca y la levantó.

—¿No es esta la señorita Bibi? —Dietrich sonrió dulcemente.

Bianca fue arrojada hacia arriba y atrapada en un instante.

—¡Ahhh! —gritó la niña.

Después de bajar, gritó

—¡Otra vez! ¡Otra vez! —Y sonrió, pero Dietrich solo golpeó a Bianca un par de veces y no la levantó más.

—El suelo es de piedra, por lo que es peligroso caerse.

—¡Hazlo otra vez!

—No puedo. Jaja. Por cierto, señorita Bibi, ¡eres muy fuerte!

Negarle a un niño la petición de un lanzamiento con tanta habilidad. Eso se debía a la experiencia de Dietrich con su problemático Félix. Abrió los ojos y se preguntó si Dietrich siempre había sido tan paternal.

Dietrich sonrió y con una mano frotó suavemente la mejilla de Bianca. Con la punta del pulgar esparció su amabilidad.

—Pareces más fuerte que Félix. ¿Deberíais poneros a prueba mutuamente cuando volvamos a Luden?

—¿Prueba…?

Como si fuera difícil de decir, Bianca inclinó la cabeza. Luego lo miró y abrazó a Dietrich.

Miró por encima del hombro de Dietrich, que estaba de pie en la puerta y miró con atención hacia allí, una pequeña sombra observaba.

—¿Quién es ese?

Dietrich, que estaba a punto de saludar a Reinhardt, se dio la vuelta como si lo hubiera olvidado. Estaba de pie en la puerta mirando a Bianca con su pelo negro del mismo tono que el de ella.

Un niño. Dietrich inmediatamente dejó a Bianca en el suelo y le anunció a Reinhardt.

—El príncipe heredero le saluda.

Reinhardt, que hasta entonces había estado mirando a Dietrich desde la ventana, se sobresaltó y tembló. Desde que Dietrich entró, su mirada estaba fija en la puerta.

—Dietrich.

—Lo siento.

Fue sólo una frase breve, pero Dietrich pareció entender el significado de Reinhardt.

Inclinó la cabeza y se arrodilló sobre una rodilla. Reinhardt abrió los ojos con fuerza.

—Señor de Luden. Cuida del príncipe Devon durante tu estancia aquí.

Cuando oyó eso, Reinhardt dudó de lo que había oído. Después de todo, ¿Devon?

Casi le preguntó si tenía un perro llamado príncipe Devon.

Ojalá no fuera extraño. Lo absurdo era que Sierra también se sorprendiera. Sentada al final de la mesa, Sierra había preguntado perpleja.

—¿Está aquí el príncipe heredero?

—Sí. Los hijos de la familia imperial son la sombra de sus padres cuando son jóvenes. Él está aquí conmigo.

Dicho esto, el hombre miró a Reinhardt.

—El Gran Señor Luden también ha traído un niño.

Quería darle una bofetada en la mejilla a un hombre que hablaba con picardía.

Devon Billroy Alanquez. Él era su primer hijo.

«¿Trajiste un niño aquí? ¿Ese niño?»

Reinhardt había traído a Bianca con ella sin saber que algo así sucedería. Porque ella no lo sabía. Pero Wilhelm vino aquí para la guerra. Llevaba una armadura manchada con sangre de monstruo.

Sin embargo, no podía devolver al niño que ya había llegado. En primer lugar, lo más eficiente era que el personal no combatiente estuviera protegido en conjunto.

Reinhardt decidió no pensar demasiado en el asunto. Era un niño que ya tenía seis años. Era imposible dejarlo solo y permanecer en silencio durante mucho tiempo.

—¿Es así, Dietrich?

—Sí.

Su mirada se dirigió a Billroy, que estaba de pie en la puerta. ¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

Sólo Bianca no se sentía incómoda. La niña que estaba parada en la puerta era mucho más alta que Bianca. Tenía el pelo negro brillante y unos ojos negros grandes y asustados.

Reinhardt se agachó y se arrodilló ante Billroy.

—Cuánto tiempo sin verte, mi señor. ¿Cómo estás?

El rostro del niño se suavizó como si estuviera llorando. El caballero de ojos azules que estaba detrás de Billroy bajó la mirada, avergonzado. ¿El nombre era Egon? Reinhardt intentó recordarlo.

Billroy abrió la boca.

—Su Excelencia, también…

El niño ya no podía hablar, no le salían las palabras.

De pie junto a ellos, la expresión de Sierra se tornó extraña. Se apretó la barbilla y se dio una bofetada. Frunció el ceño y le preguntó a Marc.

—Lo siento, pero ¿es una tradición de Luden que un niño llame a su madre “Su Excelencia”?

Parecía que le estaba preguntando a Marc, pero su voz era tan fuerte que Reinhardt pudo oír todo. Reinhardt se sintió ofendido de inmediato.

—No me importa, sir Glencia.

—Sí.

¿Qué más absurdo podía ser responder de esa manera? Billroy estaba aturdido y entró en la habitación. No avanzó mucho en el silencio.

Bianca miró a Billroy con el rostro arrugado y dijo: "Uh", y continuó con un fuerte grito:

—¿Qué es eso?

Ante esto, Billy se estremeció. Egon, que estaba detrás de él, también parecía avergonzado, pero no agregó una palabra. Bianca intentó ponerse delante de Billroy, pero Reinhardt fue más rápida.

—Bibi, no seas grosera y ven aquí.

Bianca miró por turnos a su madre y al niño que acababa de conocer por primera vez antes de volverse hacia Reinhardt. Reinhardt se acercó a ella y la abrazó con naturalidad. Reinhardt le dio unas palmaditas a la niña con las yemas de los dedos.

Ella apartó a Bianca con suavidad, pero la niña sostuvo a su madre con insistencia mientras miraba al niño desconocido. Al ver a Bianca colgando así de la falda de Reinhardt, los ojos de Billroy se agrandaron.

—Bibi, vete.

—¡Guau! —murmuró el niño. El rostro de Billroy se quedó en blanco. Reinhardt, que lo vio, suspiró un poco y, como si le estuviera gritando a Bibi, dijo:

—Él es el príncipe heredero.

Pero un niño de tres años no sabía qué era un príncipe. Bianca simplemente preguntó qué era eso. Reinhardt pronunció las duras palabras lentamente.

—Él también es tu hermano.

Los ojos de Billroy se abrieron de par en par al oír esas palabras, pero Bianca frunció el ceño.

—Él no es mi hermano. Mi hermano es Félix.

La pronunciación no era clara, pero todos entendieron lo que quería decir.

El rostro del padre de Félix, Dietrich, fue el primero en volverse extraño. Dietrich se rio mientras se acercaba a Bianca.

—Señorita, para este Dietrich es todo un honor, pero por favor comprenda primero la verdad.

Bianca miró a Dietrich y agarró la falda de Reinhardt. Sacudió la cabeza. Billroy seguía dudando y Bianca levantó la mano de la falda.

Billroy levantó la mano para agarrar el dobladillo de la chaqueta de Egon. Egon se estremeció. El niño miró hacia arriba y luego levantó la mano nuevamente. Ese pequeño puño sostenía a otra persona. Reinhardt observó cómo tiraban del dobladillo de la chaqueta del caballero escolta y finalmente abrió la boca nuevamente.

—Su Alteza, venid aquí.

En ese momento, Billroy vaciló y dio un paso adelante. En medio del silencio de los adultos, Billroy, que apenas había dado diez pasos, se encontró con Reinhardt, que estaba arrodillada sobre una rodilla. Sus miradas estaban al mismo nivel. En su cabeza, Reinhardt repasó los años anteriores.

Cuando Billroy, que había nacido prematuro, fue enviado a la capital, Reinhardt usó un brazo para levantarlo.

El niño había crecido mucho.

Su rostro, que la había estado mirando fijamente durante un rato, estaba ligeramente distorsionado. Cabello negro azabache. Esta opacidad fue momentánea. Goteando, las gruesas lágrimas de un niño de seis años caían de su piel pálida.

Reinhardt acarició la cabeza de Billroy.

«Este pequeño... No podría estar más feliz cuando lo llamaron a la capital de esa manera. Y yo he criado a Bianca».

Después de eso, siguieron más.

A diferencia de una niña que gritaba cuando estaba enojada, él había dormido tranquilamente en la capital y había crecido. El chico en el que ella solo había pensado un momento, estalló en lágrimas sin hacer ruido.

Cuando vio a un niño que se parecía a Wilhelm, sintió que era un extraño. Pero incluso eso desapareció y solo quedó el dolor.

«¿Qué he hecho?»

Sin embargo, este encuentro fue incómodo. El niño que sostenía en brazos gemía y lloraba en silencio. Era patético que un niño llorara sin emitir un solo sonido.

Reinhardt se mordió el labio. No tenía derecho a llorar.

Ella no tenía derecho a criticar a Wilhelm.

Athena: Pues una barbaridad, eso es lo que hiciste. Los dos sois basuras por lo que el niño ha tenido que sufrir.

La fortaleza de piedra se alzaba en lo alto de una colina. No había ningún ángulo favorable para que los demonios atacaran. Aun así, oían aullidos de demonios desde lejos.

Sin embargo, no se produjo ninguna batalla. Llovió toda la noche alrededor de la antigua fortaleza de piedra y solo se oían sus aullidos.

Tan pronto como salió el sol, Wilhelm dirigió a los caballeros que había reorganizado en una escaramuza. Después de pasar días de esta manera, exterminó a los monstruos de la región. Las noticias sobre los Caballeros Negros, liderados por el joven emperador, se extendieron rápidamente. La forma en que habían luchado se comparó con el Ejército Unificado del Norte que había luchado contra los monstruos durante casi dos años.

—Si mi objetivo solo fuera eliminar a los monstruos de los alrededores, solo habría enviado a los soldados.

Después de asistir a las reuniones durante medio día, el emperador señaló el mapa con indiferencia. Era una temporada temprana para que los monstruos atacaran, pero durante esa temporada, quería aniquilar la causa raíz. La sala esperaba que dijera las palabras para terminar con el asunto.

—Necesito tu cooperación.

—Si realmente podemos erradicar la causa raíz, Glencia hará todo lo que pueda por orden de Su Majestad. Yo seguiré…

Sierra respondió vacilante. Los ojos indiferentes de Wilhelm miraron a Reinhardt y, en lugar de responder, ella asintió.

Ella no quería ni decir una palabra.

«No importa lo que diga».

Cada vez que veía esos ojos marcadamente grises, quería apartar la mirada, pero mantuvo la mirada.

El emperador, a quien ella no quería comprender, la puso en un aprieto.

—Todo el mérito es de Lord Luden por descubrir métodos revolucionarios para subyugar a los monstruos. Pero la razón de la repentina avalancha de demonios no está escrita en ese libro.

Reinhardt respondió con calma a las palabras de Wilhelm.

—Parece que Su Majestad lo sabe.

—Es porque el dragón está muerto.

¿Dragón? Los rostros de los caballeros que estaban sentados allí reflejaban vergüenza. Sierra y los caballeros de Glencia parecían querer preguntar qué clase de tontería era aquella.

Era incómodo.

—Lo siento, pero Su Majestad, el Dragón de las Montañas Fram es solo…

—Yo también pensé que era sólo una metáfora, pero es real. —Wilhelm interrumpió al caballero que intervino y dijo—: El dragón murió hace más de diez años. Los demonios saben que el dragón está muerto. No son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que pueden liberarse de su dominio inmediatamente. Debieron darse cuenta de ello un tiempo después.

—Su Majestad.

Otro valiente caballero tomó la palabra. Wilhelm lo miró y resopló.

—Si tu vida vale la pena, vuelve a interrumpir.

Parecía reír, pero sus palabras eran frías. El caballero que abrió la boca se estremeció y la cerró.

—El dragón hizo de las montañas Fram su guarida y prohibió a los humanos entrar. Aunque el dragón está muerto, su guarida restante aún mantiene la defensa alrededor de las montañas Fram. Constantemente nacen demonios de allí. Así que…

—¿Tenéis alguna evidencia?

Fue Sierra quien no soportó e interrumpió. Esta vez, Wilhelm también levantó la frente, frunciendo el ceño. Se decía que él mismo la había degradado al rango de sargento y la había colocado en el último asiento.

Sierra era la emisaria plenipotenciaria del marqués y un caballero que llevaba el apellido Glencia. Aunque fuera Wilhelm, no podría decapitarla ni echarla de aquel lugar.

Por supuesto, el ex Wilhelm habría estado dispuesto a hacerlo.

Él simplemente entrecerró los ojos y miró a Sierra. Reinhardt contuvo la respiración y lo observó.

Wilhelm no se mostraba triunfante como un jovencito infantil. No bromeaba ni reía. Tenía una actitud sincera, como si estuviera haciendo lo que se suponía que debía hacer.

No lo era, simplemente le era indiferente. Sierra continuó mientras tanto.

—Las montañas Fram están cubiertas de nieve incluso en pleno verano. Los demonios tienen hambre ahora que es otoño. Su Majestad también vio cómo los demonios descendían en hordas. Pero creo que es peligroso para nosotros subir a la montaña Fram a propósito, pase lo que pase. Aunque se dice que Su Majestad está por encima de todo, no podemos confiar ciegamente en las palabras de Su Majestad y enviar a los soldados de Glencia…

—Sierra Glencia.

El hombre escupió las palabras de una manera obviamente sarcástica.

—Hubo un momento en que dijiste que me ofrecerías tu alma.

La cara de Sierra se sonrojó. A juzgar por eso, parecía que la capital todavía estaba fuera de su alcance. A Reinhardt le pareció que ella podría haberla evitado por su cuenta cuando se enamoró de Wilhelm.

Sin embargo, Sierra inmediatamente negó con la cabeza y habló con confianza.

—Eso es diferente de este problema.

—¿Qué es diferente?

—Aunque me convirtiera en emperatriz... no, si fuera emperatriz, le habría preguntado a Su Majestad de todos modos. Lo habría hecho. No se puede condenar a muerte a los buenos soldados del imperio sin una razón válida, ¿no? Haré todo lo posible como esposa de Su Majestad para proteger las vidas de los soldados del Norte. Es diferente a ser descuidada.

—Maldita seas.

Wilhelm soltó una breve carcajada. Pronto sus ojos grises se dirigieron a Reinhardt.

Los ojos de Sierra y los otros caballeros lo miraban con tensión y naturalmente también estaban fijados en ella.

—Lord Luden debe saber que tengo razón. ¿No es así?

Las desvergonzadas palabras que salieron de la boca de Wilhelm se sintieron como un asalto.

«¡Maldita sea!» Reinhardt quería reírse. No quería que la trataran como una idiota por afirmar cosas tan absurdas. Pero no podía. Reinhardt se esforzó por no mirarlo fijamente.

¿Admitir que el hombre que tenía delante había matado al dragón y le había devuelto la vida? Obviamente, no era lo que ella quería. Cuando ese hombre apelaba a su calidez, Reinhardt ya sabía lo lastimoso y triste que era y lo fácil que era atravesarle el corazón.

Pero eso hizo que Reinhardt se sintiera aún más mal del estómago. Dijo algo así para ponerla en un aprieto. Ella quería negar que sabía algo al respecto, pero cuanto más quería, más patética se sentía. Había monstruos asolando la tierra. Prolongar la guerra arrastrando una pelea emocional del pasado frente a los comandantes del imperio no era propio de un alto señor.

—Sí.

Reinhardt respondió brevemente. A su alrededor había rostros de gente incrédula.

Sin embargo, el rostro de Wilhelm todavía estaba tranquilo.

—Enviaré soldados desde Luden —añadió Reinhardt.

El rostro de Sierra se endureció. Reinhardt había confirmado las palabras de Wilhelm y había establecido su postura. Sierra creía que era simplemente para apaciguar al emperador y seguir adelante, pero Lord Luden continuó con la declaración de que enviaría a los soldados de Luden sin más preguntas.

Pero los soldados de Luden, más de la mitad de ellos eran soldados de Glencia.

—No. Los soldados de Luden también son originarios de la parte norte del país. No pueden correr peligro sin una razón. Lamento mucho decirlo, pero las montañas Fram son muy peligrosas. Ambos están sopesando demasiado a la ligera las vidas de los soldados...

En muchos sentidos, no había nada que decir, salvo que el emperador era arrogante, pero ese también era un argumento razonable. Estaba pidiendo a los comandantes que avanzaran sin ningún buen motivo.

El caso es que la responsabilidad de la persona que estaba impulsando a las fuerzas a marchar podría decirse que era mayor. Y Lord Luden, al apoyar las palabras del joven emperador que hablaba absurdamente, también tenía esa responsabilidad.

¿Qué estaba pasando?

Pero Reinhardt simplemente miró a Wilhelm y respondió lentamente.

—Tsk. Soy diferente a los demás, así que no miento sobre la vida de las personas.

Si ella pensaba que los ojos grises de Wilhelm se iluminarían, no fue así. Era gracioso, porque él no era un hombre que pudiera dejarse llevar por algo así. Y mientras pensaba, el hombre seguía tranquilo.

—Lord Luden parece pensar que soy un mentiroso.

—¿No es así?

Los comandantes contuvieron la respiración sin saber por qué. Wilhelm la miró en silencio. Después de un largo rato, dijo en voz baja:

—No estoy mintiendo.

Los labios del hombre estaban rojos como la sangre. Igual que aquel día.

—No miento, Reinhardt.

El recuerdo que la invadió de repente la mareó. Tenía mucho que decir, pero sus pensamientos estaban todos enredados. Su mente estaba retorcida como un montón de hilos enmarañados. Reinhardt estaba a punto de decir algo, pero el joven rápidamente apartó la mirada de ella y se dirigió de inmediato a Sierra.

—Lord Luden cree en mí. ¿Qué harás tú?

Sierra no tenía nada que decir. El emperador fue a rescatar a su familia, eso era cierto. Lord Luden tenía el libro [Abolición de la Región Fría], que se utilizó para liderar con éxito la subyugación de los monstruos en el noreste. Incluso el Gran Lord Luden, que estaba presente aquí, estuvo de acuerdo con las palabras del emperador, así que ¿qué podía decir? Sierra se mordió el labio.

—Lo mismo.

Después de esa breve observación, el emperador asintió levemente con la cabeza y habló como si inmediatamente hubiera recordado algo más.

—Ahora que ya pasó, Lord Luden debe irse tan pronto como deje de llover. ¿El príncipe heredero permanecerá bajo la protección del gran señor?

—Sí.

—Lo siento, pero te pido que lleves al príncipe contigo cuando te retires. Como estamos en guerra, es difícil para mí estar en el campo de batalla con un niño.

Reinhardt lo miró y se preguntó qué estaría pensando. ¿Quedarse con el niño?

Ella pensó que era una provocación, pero el hombre de ojos grises la miró y volvió a preguntar.

—¿Hay algún problema?

—No, no.

Su corazón estaba trastornado. Por eso había dicho unas cuantas palabras más de las que debía en ese lugar. Ni siquiera quería desperdiciar su energía allí. Reinhardt asintió.

Dietrich la miró y le entregó un vaso de agua que estaba sobre la mesa. En ese momento, Reinhardt notó que le ardía la garganta. Después de beber un vaso de agua, cuando lo dejó, la atención de Wilhelm ya no estaba en ella.

—Cuando deje de llover, escalaré el tercer pico de las montañas Fram. Cruzaré el valle en el punto de tres cuartos de la cresta...

La torre de piedra, donde la lluvia caía a cántaros, tenía un aire siniestro. Por eso, Bianca estuvo nerviosa toda la tarde cuando Reinhardt estaba fuera. Quería correr hacia su madre. Bianca y el príncipe heredero se alojaban juntos. Por eso, los sirvientes de Luden estaban pasando un momento muy difícil.

—¡Te odio! ¡Odio esto!

—No diga eso, mi señora. Volveremos pronto...

Una de las criadas, que se sentía avergonzada por los berrinches y gritos de la niña, miró a Marc. Marc suspiró y abrazó a Bianca.

—Por eso no debiste haber salido a llorar al amanecer. Eres una niña. Te dije que no fueras.

Reinhardt iba a dejar a Bianca en primer lugar, ya que Bianca lloraba y lloraba, pero finalmente había cedido. Era una crítica a la naturaleza cariñosa de Reinhardt el hecho de que ella hubiera traído a su hija. Por supuesto, una niña de tres años no podía entender eso. Bianca no entendía bien la reprimenda, pero incluso si no entendía bien de qué estaban hablando los adultos, la niña solo podía culparse a sí misma. Bianca miró a Marc con el rostro hinchado por el descontento. Le dio una bofetada en la mejilla.

—¡Odio a Marc! ¡No!

—¿Qué es eso? ¡Oh!

La niña empujó a Marc y cayó sobre la cama. Marc estaba avergonzada, pero la niña no contuvo una sola lágrima. Se dio la vuelta y aterrizó en el suelo de piedra. Luego miró hacia abajo y vio a quien estaba sentado tranquilamente a un lado de la habitación.

Marc miró a Billroy.

El niño, que había estado observando las travesuras del niño todo el tiempo, parpadeó.

Bianca gritó de nuevo.

—¡Tú no!

Yo, yo, yo.

¿Estaba bien hacer eso delante del príncipe heredero?

¿Era apropiado? Mientras los sirvientes estaban confundidos, Bianca se comportó como una niña de su edad. Con la agilidad explosiva que tenía, salió corriendo de repente de la habitación.

—¡Ay! ¡Señorita!

Marc se dio cuenta demasiado tarde de la situación y la persiguió. Estaban en una guarnición en condiciones de guerra. Por supuesto, la niña no lo sabía, pero era un lugar perfecto para hacerse daño o desaparecer mientras deambulaba. La niña había salido corriendo del almacén de la gran torre de piedra. Tan pronto como salió, Marc miró a su alrededor, pero la niña era demasiado rápida. También fue difícil encontrarla.

—¡Señorita!

Por supuesto, los niños pequeños eran rápidos y ágiles, pero también se cansaban rápidamente. Solo había unos pocos lugares donde ella pudiera esconderse.

Y, a menudo, se caían mientras corrían sin ver lo que tenían delante. Así que Marc encontró rápidamente a Bianca.

—¡Deja de llorar!

Poco después de correr, Bianca tropezó en el suelo embarrado y estaba sollozando.

Estaba cerca de la torre de piedra donde Reinhardt y los demás comandantes se reunían, entre los cuarteles de los soldados. Marc corrió apresuradamente hacia ella. Y se quedó perpleja.

—…Esto otra vez.

Un hombre vestido de negro miró a una niña que yacía en el suelo y el grupo de personas que lo seguía se detuvo. Era un hombre que Marc conocía muy bien. Detrás de él estaban sus caballeros negros. Ella saltó apresuradamente, rodeó al niño con sus brazos y se arrodilló.

—Os saludo, Majestad.

—Eres…

El hombre, Wilhelm, frunció el ceño. Aún no recordaba su nombre y lucía exactamente igual. Marc le puso el brazo sobre el cuerpo con expresión hosca y abrió la boca con un hilo de voz.

—Ésta es Marc. Yo sirvo al Gran Lord Luden.

—Marc. Sí.

La mirada del hombre se posó en la niña. Marc captó algo en sus ojos grises que no debería haber visto. Abrazó a la niña a toda prisa y la sujetó de modo que no pudiera girar la cabeza. El hombre enarcó las cejas.

—Esta niña es el niño que el Gran Lord Luden sostenía en sus brazos. ¿Es tu hija?

—¿Sí? Ah, sí…

—Maldita sea.

En ese momento, el hombre soltó una breve carcajada, como si estuviera aturdido. Y de inmediato, se acercó. Marc se quedó paralizada y la mano del hombre se extendió hacia ellas.

Agarró la cabeza de la niña y la giró. Sin saber qué pretendía el hombre aterrador, el rostro de Bianca estaba cubierto de lágrimas.

Los labios rojos del hombre se torcieron hacia ellos.

—Tú y ese otro hombre creéis que soy tan negligente como para volver a caer en la trampa. ¿Acaso creéis que soy un idiota?

La niña tenía los mismos ojos que los del gran señor de Luden, unos ojos dorados de color miel que parecían estar a punto de derretirse. Los ojos de Reinhardt. Sabía que ella lo estaba evitando, por lo que instintivamente asumió que Bianca era su hija.

Marc había intentado ocultar a la niña, pero estaba claro que había descubierto la mentira superficial de Marc. Si alguien lo pensaba, era una mentira fácil de descubrir... Mordiéndose el labio, Marc abrazó a Bianca y se arrodilló con la frente apoyada en el suelo.

—Perdón total. Por favor, matadme.

—No tengo por qué hacerlo.

La voz del hombre seguía siendo tranquila, pero a Marc le recorrió un escalofrío por la espalda.

«¿Qué hiciste? ¿Qué mentiras dijiste? ¿Qué le has hecho a mi señor?»

Fue Marc quien vio y escuchó todo sobre la vida de Reinhardt.

—El emperador anterior lo pasó mal porque no intervino en Luden, pero no creo que ese sea el caso. ¿No es así, Lord Luden?

Entonces Marc se sobresaltó. Al lado de ese hombre, estaba su señora. El Gran Lord Luden los miraba con expresión confusa. Ante ese rostro inexpresivo, Marc comenzó a sudar frío. El joven emperador miró al Gran Lord Luden por un momento y luego abrió la boca.

—Tengo algunas palabras que decirte. ¿Nos vemos?

—…Sí.

El hombre pasó directamente al lado de Marc. Marc se apresuró a ir por ese camino.

Ella lloró cuando vio que su señora se acercaba.

—Lo siento, mi señora. No pensé que algo así…

—Está bien, Marc.

Reinhardt suspiró y limpió el rostro sucio de Bianca. Bianca lloró de inmediato y trató de abrazar a su madre, pero Reinhardt la apartó suavemente.

—No era ningún secreto. Era extraño que no lo supiera.

—Pero…

—Blanca.

Reinhardt miró a Bianca con severidad. El rostro asustado de Bianca se deshizo.

—No…

La niña intentó disculparse, pero Reinhardt se dio la vuelta con frialdad. La niña, que la miraba aturdida, estaba llorando. Pero Reinhardt no miró hacia atrás.

La niña no se habría enterado que su madre, que siempre la amó incondicionalmente, la tratara con tanta frialdad, porque incluso esa niña se sintió como un maldito grillete, aunque fuera por un momento.

Reinhardt entró en el gran cuartel en el patio de la torre del homenaje.

Desde antes de unirse a los Caballeros Negros, Wilhelm había pasado su vida en cuarteles como estos. Desde los días del príncipe heredero, había librado guerras con la misma frecuencia con la que comía. Podría haber elegido este lugar para hablar, ya que el cuartel de los caballeros habría sido el más cómodo para él.

Tan pronto como entró, se encontró con Wilhelm, apoyado en la mesa. Wilhelm miró a su alrededor. Despidió a todos los caballeros que lo rodeaban con un simple gesto de la cabeza. Sabiéndolo, Reinhardt también había entrado sin sus caballeros. Finalmente, el último caballero atravesó la entrada del cuartel. Fue solo después de que la puerta de tela estuvo completamente sellada que Wilhelm abrió la boca.

—¿Es ella de mi sangre?

—Probablemente no lo sabías.

En general, en cualquier reino siempre había espías del emperador. Reinhardt no mantuvo oculta a Bianca, porque al principio el arrepentimiento era demasiado grande.

Sin embargo, Wilhelm respondió brevemente.

—No lo sabía.

—¿Debo decir que soy feliz?

Sin darse cuenta, Wilhelm levantó una ceja ante las palabras que ella pronunció.

—¿Estás aliviada?

Reinhardt era cínica.

—Parece que finalmente has perdido el interés en mí.

Wilhelm no respondió. Reinhardt caminó hacia el cuartel con estas palabras repitiéndose en su cabeza. Tenía que escupirlas rápidamente.

—Si vas a tomar el segundo ahora, por favor, detente. Incluso Luden necesita un sucesor. Le daré a esa niña el nombre de Linke.

La cabeza del hombre se inclinó ligeramente.

—Es divertido.

Parecía que no tenía ningún interés.

—¿Qué quieres decir?

—Pensé que ahora sería completamente diferente, pero esto es igual. No sé qué decir de una mujer que no me ama y, sin embargo, sigue dando a luz a mis hijos.

Reinhardt respiró profundamente y luego exhaló. Había reaccionado impulsivamente porque era la situación la que la había vuelto a enredar emocionalmente. Esas palabras eran como las de un enviado que solo se lastimaba a sí mismo mientras intentaba pedir algo.

Mira a ese hombre, ese hijo de puta.

¿A dónde se fue la codicia en esos ojos?, como si todas sus emociones estuvieran castradas de alguna manera…

Ella no quería pensar más en ello. Reinhardt decidió darle la vuelta a la situación.

—Es difícil recibir al príncipe heredero en Luden, por lo que lo enviaré de regreso a la capital de inmediato. Por favor, permíteme hacerlo.

—Si puedes…hazlo.

No parecía interesado ni desinteresado.

—Los hijos de la familia imperial son la sombra de sus padres cuando son jóvenes. Él está aquí conmigo.

Dietrich ya se lo había contado a Reinhardt. Billroy amaba mucho a Reinhardt.

—Te extrañaba, así que aproveché la petición de Sierra.

Pero, debido a la noche del diablo, esto había sucedido. Dietrich no sabía que esto iba a suceder, por lo que él también estaba desconcertado.

Ella se enojaría si Wilhelm trajera un hijo por compasión, como Dietrich. Pero eso no habría sucedido porque Wilhelm no era así.

«Tal vez sería mejor para él intentar comprar una noche conmigo...»

En cuanto pensó en eso, Reinhardt se puso rígida.

«¿Sientes algo por mí? Si sigues vivo, ¿cómo lo haces? ¿Qué vas a hacer? Si todavía sientes algo por mí, entonces…»

Miró fijamente al hombre, cuyos ojos grises seguían fijos en ella.

—¿Es real la historia del dragón?

Era algo que ella no había preguntado antes. Reinhardt todavía recordaba la historia que le había contado. Ella recordaba. La historia de él escalando las montañas Fram y el dragón. El dragón muriendo por su mano y dándole una vida.

Una segunda vida. Si no lo creía, ¿por qué estaba viva y respirando de nuevo? Pero ¿quién creería una historia así? No había duda de la sinceridad de esas palabras. Solo la guarida del dragón, esa parte de la historia no le resultaba familiar. Era una historia que no estaba escrita en el libro de Lil Alanquez.

Pero el hombre pareció pensar que ella sospechaba de él. Su tez no lucía bien. Su frente estaba fruncida y su boca abierta.

—¿No te dije que no mentía? ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

«¿Por qué preguntas sobre una historia que se ha repetido una y otra vez? No cambiará».

Sin embargo, Reinhardt volvió a recordar el momento en que le suplicó. Ella no pudo evitar recordarlo.

—Pero no me crees. Pero tienes que creerlo. Yo... Es cierto. No te voy a mentir.

—No miento. Reinhardt, ¿por qué te comportas así? No te voy a mentir.

«Yo también prometí no hacerlo. ¿No te acuerdas?»

—Te lo juré. Nunca volveré a mentir. ¿Eres un niño?

El anhelo y el asco se arremolinaron al mismo tiempo en su estómago. Reinhardt mordió el suave interior de sus labios, por lo que sintió un sabor a hierro. Gracias a eso se sintió un poco aliviada. Respondió lentamente.

—Su Majestad siempre ha sido pura mentira y engaños, ¿cómo puedo creeros? ¿Lo haríais vos?

—¿Ajá?

Ante esto, el hombre que estaba apoyado en la mesa se echó a reír como si estuviera aturdido. Luego descruzó los brazos, que en ese momento tenía cruzados, se levantó y caminó unos pasos hacia ella.

Reinhardt intentó retirarse reflexivamente, pero fue más rápido.

Wilhelm agarró el brazo de Reinhardt y acercó su cabeza.

Ella se inclinó hacia atrás. Estaba demasiado cerca y Reinhardt giró la cabeza reflexivamente. Wilhelm, que la miraba de esa manera, resopló y susurró.

—¿Y entonces cómo hago para que creas? ¿Como antes te rogaba que me amaras? ¿Tengo que arrodillarme para que creas?

—Por favor, soltadme.

Por casualidad, ella giró la cabeza hacia la derecha y la herida de su mejilla izquierda quedó hacia él. El aliento de Wilhelm rozó esa zona. El aliento del hombre era cálido. Parecía que la estaba despertando. Reinhardt siguió hablando con dificultad.

—No importa lo que digáis, yo también soy un gran señor de Alanquez. Dejad de ser descortés.

Wilhelm se rio más fuerte.

—Sí, lo eres.

Reinhardt se giró para mirarlo. Su rostro seguía siendo tan hermoso, incluso con esa extraña y torcida sonrisa en él.

—Es gracioso. Antes confiaste en mí en el acto con los soldados de Luden. Dijiste que me dejarías ir, pero no me crees así, así que me lo preguntas de nuevo.

—Qué significa eso.

—La tormenta de Luden, que dijo que creía en mí, aunque nunca lo creyó. Significa que todavía seguimos adelante.

Sus labios rojos se acercaron como si estuvieran a punto de tocar su herida. No, al menos en su mejilla, era solo su aliento. Era espeluznante y sintió que se le ponía la piel de gallina. Wilhelm susurró suavemente a un pelo de distancia.

—Tengo que dejarte ir.

En cuanto salieron esas palabras, Reinhardt lo miró con enojo y rápidamente se apartó. Mientras ella retrocedía, el chal que llevaba Reinhardt cayó al suelo, rozado por la mano de ese hombre. Cayó, pero ninguno de los dos lo recogió.

Sin embargo, a Wilhelm, que parecía no importarle lo que hacía Reinhardt, por un momento la mano que la sostenía se movió. Cuando volvió a mirar, esas manos enguantadas de piel de oveja negra estaban quietas. Entonces, él levantó la cabeza.

Y dijo su nombre sarcásticamente.

—Reinhardt.

Era extraño. Ese hombre la había llamado por su nombre de pila en innumerables ocasiones. Sin embargo, Reinhardt se dio cuenta de ello con torpeza, como si fuera la primera vez. El sarcasmo la caló hondo. Entrecerró los ojos ante la falta de familiaridad.

Aquellos ojos grises descoloridos estaban llenos de ella.

En un momento dado, ella pensó que esos ojos eran como joyas de cristal. Impurezas en ellos, ojos negros llenos de codicia. Reinhardt ya no sabía qué había dentro de esos ojos rotos.

La risa estaba a punto de salir de su boca. Reinhardt se mordió el labio nuevamente. Después de encontrarse nuevamente con el hombre, fue Reinhardt quien siguió evitando la mirada del hombre.

¿Por qué? A pesar de que la habían traicionado tanto, todavía tenía remordimientos. ¿Qué significaba eso? Quería reírse de sí misma, pero no quería hacerlo allí.

Si el hombre frente a ella descubriera que se había vuelto muy débil después de verlo, entonces...

En ese caso.

«Oye. ¿A qué te refieres con "si te pillan"?»

Un repentino impulso tormentoso azotó a Reinhardt y se maldijo a sí misma.

Entonces Wilhelm pronunció su nombre una vez más.

—Reinhardt Delphina Linke.

—No hace falta que digáis mi nombre, estoy escuchando.

El hombre se rio del tono cortante. No se estaba riendo de ella.

—Nunca entendí por qué querías ponerme en la posición de príncipe heredero. Así que, por hoy, solo puedo agradecerte a tu antiguo yo. Pero no importa lo que digas, deberías estar escuchando lo único que me gusta.

El hombre estaba sentado con los brazos cruzados y las caderas sobre el escritorio, mirándola.

—Me odiabas tanto que me mirabas con la muerte en tus ojos, pero no pude dar marcha atrás, así que me quedé frente a ti. Es bueno tener eso.

¿Qué estaba tratando de decir? Se sentía como si estuviera entrando en un pantano lleno de lodo.

—Cuando pienso en ello, es muy dulce que alguien me desprecie. Fuiste tú quien me enseñó eso, ¿no es así? Reinhardt.

—No sé de qué estáis hablando. Si nuestro negocio se termina, me iré.

—No ha terminado, Gran Señor de Alanquez.

El hombre sonrió alegremente. Reinhardt se quedó helada en ese momento.

El rostro que la había estado mirando todo el tiempo era indiferente o burlón. Sin embargo, su rostro en ese momento era puro e inocente. Increíblemente, de esa boca brotaba veneno.

—Su Majestad el emperador está demostrando toda su cortesía hacia el Gran Señor de Alanquez, Lord Luden. No sería correcto que ella se fuera antes de que el emperador haya terminado de hablar. Me pareció imposible decirte esto, pero… pensándolo bien, lo dijiste tú mismo. Está bien porque somos cercanos.

Reinhardt lo miró en silencio y Wilhelm se encogió de hombros con los brazos cruzados. A diferencia de su mente, que parecía estar al borde de un precipicio, él estaba lleno de serenidad.

—No lo niegues. Fuimos muy cercanos por un tiempo. ¿Hay alguien aquí que sea tan cercano a mí como tú? ¿No? ¿Oh, para ti fue diferente?

Cada palabra que salía de su boca era indescriptible. Reinhardt giró la cabeza. Wilhelm dejó de reír rápidamente.

—¿Crees que he perdido el interés? ¿Lo crees?

—…No olvidéis la promesa que hizo Su Majestad cuando se llevó a Su Alteza Real el príncipe Devon hace tres años. No lo olvidéis.

Eso fue todo lo que Reinhardt pudo decir. Los ojos grises se entrecerraron.

—No volveré a buscarte nunca más. No lo he hecho.

—Así que lo recordáis.

—Pero no te encontré a propósito, así.

Ella se quedó sin palabras, aunque sabía que era una farsa. Wilhelm no tenía expresión alguna. Solo sus palabras eran sarcásticas.

—No deberías haberme dado una oportunidad.

—¿Es mi culpa?

—No.

Es tu culpa, y ella sabía cómo decirlo, así que la respuesta que salió rápidamente fue inesperada.

—Es vuestra vida la que yo torcí con mi voluntad, la que moví con mi voluntad, así que debe ser mi culpa. El dragón, incluso si fuisteis vos quien lo mató, debe ser mi culpa. No hicisteis nada malo.

—Como alguien que encontró un hueco increíble para aferrarse a ti, ya ni siquiera me emociono al escuchar cosas así. ¿Dónde diablos está tu culpa?

Un hermoso joven armado con la desesperación y el peligro le rompió nuevamente el corazón.

Wilhelm habló de nuevo.

—¿Crees que he perdido el interés? Dímelo.

No había forma de que pudiera responder a eso. Un cuchillo afilado la cortó desde la base del cuello y sintió como si la estuvieran cortando en mil pedazos. Un dolor en el fondo de la garganta.

Sentía como si el aire la atravesara y le secara todo el cuerpo.

Al ver a Reinhardt de pie y sin moverse, Wilhelm sonrió mientras decía:

—No. Te amo.

En el momento en que escuchó esas palabras, su mente se quedó en blanco. Como si estuviera blanqueada en la arena del desierto. ¿Era así como se sentía estar enterrada y morir? Reinhardt sacó la fuerza que le quedaba en el pecho y respiró.

Tenía que escapar.

«Si no lo haces, no podrás respirar y simplemente morirás. Porque yo también».

Los ojos grises del hombre se tornaron aún más cenicientos. ¿Era porque estaban húmedos u originalmente tenían ese color? ¿Podría siquiera decirlo? Reinhardt no lo creía.

Sí.

—Te amo tanto que creo que me estoy volviendo loco.

Ella no pudo responder.

—Lo dije sabiendo que me odiarías ahora, pero tenía que hacerlo. Si no, creo que me volveré loco, Reinhardt. El que luchó por conseguir al menos tu caparazón, ese era un niño pequeño que no entendía demasiado bien. Lo que te hice en ese entonces, sé que es vil y crudo. Era un cabrón loco. Pero cuando hice esa mierda, no pude decirlo correctamente. Ahora, puedo aferrarme a ti y agregar algunas palabras más.

Reinhardt respiró hondo. Respirar, ¿cuánta fuerza le hacía falta? La parte inferior de su barbilla temblaba mientras la levantaba. Dejó que sus insignificantes pulmones dejaran de respirar. Su garganta temblaba como si estuviera enfadada. Sus labios, que habían estado luchando contra la verdad desde el principio, temblaron.

Al verla así, Wilhelm se rio como para decir que lo que estaba pensando era correcto.

—Oh, ya lo sé. Debes odiarme así. Debes estar volviéndote loca.

¡No!

Ahora no.

Reinhardt finalmente descubrió la identidad de la cosa que la tenía colgada.

Ella se dio cuenta ahora.

Tenía sed.

Una sed de base para Wilhelm Colonna Alanquez.

Si el tono del joven fuera una súplica triste de amor, Reinhardt se habría derrumbado. Ella se habría sentado a los pies del hombre para decirle que se detuviera.

«¿No es hora de parar ahora? Deja de intimidarme».

Él podría haber provocado viejos odios y enojos y ella podría haberse enfadado, al verlo mendigando frente a ella.

«Podrías haber gritado que eras lastimoso y que no podías perdonarme. Y en secreto podrías haber venido y abrazarme y susurrarme que todo está bien y "te amo". Habría derramado lágrimas con la esperanza de entregarme a ti».

Pero no lo hizo.

Al ver al hombre sonriendo brillantemente frente a ella, Reinhardt pudo admitir que ya no le quedaba amor.

Pero el hombre ni siquiera podía pensar que ella sería estrangulada de esa manera. No lo hizo.

Wilhelm seguía susurrando como un loco.

—No puedo evitarlo. No me odies. Lo odio tanto que me estoy volviendo loco.

Con sólo mirarla fijamente, se estaba llenando. Lágrimas en las puntas de sus pestañas. Las gotas se hincharon en un instante y era peculiar la forma en que caían por su mejilla. Pero sus labios estaban sonriendo.

—Te amo a ti, a quien rompí, y quiero volver a romperte.

Wilhelm no respiró bien hasta que la volvió a ver. Nunca.

No podía regresar. Al saberlo, Wilhelm se movió sin descanso.

Luden era el “lugar al que volver” para Wilhelm. Comprendía que ese lugar era objeto de un anhelo eterno, donde estaría de nuevo en casa.

Reunió a los Caballeros Negros bajo su mando y no dudó. No llegaría tarde. No importaba si se quedaban atrás o no.

La gente lo llamó abiertamente loco desde que cruzó la Puerta Crystal con sus perros. No solo una o dos personas. Cruzó la puerta de cristal con 2000 hombres, un cristal de Alanquez por persona. En la era de la magia en declive, los cristales en poder de la familia imperial eran poder en sí mismos. Entonces, ningún emperador había transportado tropas a través de la puerta de cristal. ¿Mover a un simple soldado con la última magia que quedaba en el continente? ¿Dónde podría encontrar a un loco que transportara a miles?

Pero, como todos sabían, Wilhelm era un loco y, por mucho que desaparecieran muchos cristales, no le importaba. Y cuando vio una aldea rodeada de monstruos, fue en su ayuda.

Y cuando la oyó gritarle a la gente en una casa destrozada.

—¡Todos cerrad los ojos!

Pensó: Ah, es mi maestra, que es encantadora incluso cuando grita.

Wilhelm colocó una flecha en su arco largo y disparó al ojo del monstruo de inmediato. Al oír que la flecha impactó con precisión, solo entonces recordó el almacén de cristal. Todo lo que podía pensar era que era realmente bueno vaciándolo por completo.

—Se ve bien.

Llovió mucho. Por suerte, el lugar estaba oscuro. Porque si miraba con insistencia el rostro de la mujer sentada allí, su insidia quedaría oculta por la oscuridad. Me quedo con eso.

La mujer lo miró fijamente, sosteniendo a la niña en sus brazos, como si estuviera desconcertada. Cabello rubio despeinado, ropa desaliñada.

Aun así, era una mujer sorprendentemente hermosa.

Su cuerpo tembló.

«Oh mi señora. Perdóname por estar encima de ti sin que lo sepas… Pero si no lo hago, ni siquiera me mirarás».

Desde aquel amanecer en que la había dejado marchar, Wilhelm no había vuelto a sentir el latido de su corazón ni una sola vez. Nunca había pensado que todavía existiera en su interior. Los perros perdidos no se movían a menos que se les ordenara. No lo hacían. Había momentos en los que no sabía qué hacer.

Sin embargo, en el momento en que se enfrentó a Reinhardt una vez más, Wilhelm lo supo.

Había soportado esa eternidad para regresar con ella.

Eso era todo lo que podía pensar.

Sin embargo, fingió indiferencia.

En cuanto a cómo afrontar las cosas que le faltaban, eso era todo lo que podía hacer, porque Reinhardt Delphina Linke lo ignoraba terriblemente y por completo.

Esa noche, Reinhardt se escondió detrás de su doncella. Reinhardt fue escondida por Marc, quien bloqueó el encuentro entre Wilhelm y ella, con ojos llenos de hostilidad.

Wilhelm contuvo la respiración, fingiendo indiferencia, fingiendo no estar interesado. La miró como si fuera una piedra al costado del camino y le dio la espalda. Como una cacería de renos, fingió no estar interesado en la presa que tenía frente a él. Entonces, un día habrá un hueco, dijo el hombre que le enseñó a Wilhelm.

Fue divertido. Las palabras del hombre al que una vez estuvo ansioso por matar aún permanecían en su mente.

No era difícil fingir que prestaba atención a otras cosas que no fueran Reinhardt. Había monstruos y demonios con los que lidiar por parte de las tropas imperiales. Así como exterminaba a todo tipo de enemigos con sus propias manos, mató monstruos toda la noche. Todos los días después de eso. Sus ojos se despertaban rojos todas las mañanas. Dormía ansiosamente. A veces se despertaba por la noche sosteniéndola en sus brazos. Era imposible dejar de pensar en ella.

Wilhelm tomó su espada y la blandió. Abundaban otras excusas. La maldita hija de Glencia había dicho lo mismo una vez.

Dietrich Ernst se sentó orgulloso junto a Reinhardt frente a él. Ese hombre le había susurrado al oído. Wilhelm no quería ver a ese hombre junto a Reinhardt, así que colocó a Sierra Glencia en su lugar. Incluso entonces no estaba satisfecho.

Reinhardt, ah, Reinhardt. Wilhelm la tenía frente a ella en su mente. Estaba a punto de volverse loco.

Ojalá ellos dos pudieran permanecer solos en este mundo, si pudieran ser todo lo que existiera.

«Ignoraré las promesas que hice en aquel entonces. Te abrazaré y haré el amor. Te susurraré y te besaré. Me tragaré cada parte de ti de la cabeza a los pies. Te morderé y estaré satisfecho».

Pero ahora que Reinhardt lo había visto, no podía hacerlo.

«Porque eso es lo que querías oír de mí».

Los ojos dorados de la mujer eran fríos hasta los huesos. Hablaba mientras sacudía la barbilla.

Al principio parecía aterrorizada, pero en realidad estaba harta de verlo.

Wilhelm sabía que sólo había una razón.

Sin embargo, fue asombroso.

Wilhelm la miró desde lejos, con los brazos colgando.

No lo rompas.

Ella era mil veces más hermosa que un mal retrato. Para traerlo hasta aquí, se utilizaron más de dos mil cristales en una noche. Incluso si fuera necesario un millón, Wilhelm estaría dispuesto a cambiarlo por su desprecio.

—Si eso es todo lo que tienes que decir sobre la situación en tiempos de guerra, volveré.

—Quiero preguntarte algo.

No te vayas. Quería decir eso. Por favor, no te vayas.

Pero en el momento en que dijera eso, Reinhardt se iría de ese lugar sin mirar atrás. Wilhelm podría hacer cualquier cosa para atrapar a Reinhardt.

«Podría revelar todo lo que hay dentro de mí».

Incluso aunque fuera algo vergonzoso abrirlo y exponerlo delante de ella.

—Ya no me amas.

Wilhelm ni siquiera se dio cuenta de que las palabras que había pronunciado apresuradamente eran respetuosas.

La mujer permaneció en silencio.

Sentía un profundo entumecimiento en lo más profundo del pecho. Una piedra en el lugar donde solía estar su corazón. ¿Se sentía así cuando se lo arrancaban? Un hormigueo, un fuego frío por todo el intestino. Se sentía como si estuviera en llamas.

Se sintió aturdido, como cuando conoció a Reinhardt o cuando Reinhardt lo crio.

Sentía lo mismo todo el tiempo en el salón de Helka.

«Me arden las entrañas».

Ese es el sentimiento.

El día que se enteró de que había regresado, Reinhardt apuñaló a Michael.

El hormigueo que sintió al darse cuenta de que lo había tirado ahora se había extendido incluso hasta su corazón en todas direcciones.

Un tirón como si estuviera a punto de destrozarse.

Fue tan hermoso.

Te rompí

La bestia dentro de Wilhelm susurró suavemente:

«Simplemente atráela hacia ti. Vamos a follar, vamos a pecar, vamos a amar de todas formas. Ella te desprecia. Es agradable incluso ser despreciado. Ella quiere estrangularte. Hagámoslo insoportable para ella. Quieres que tu cuello sea estrangulado por esas manos frías y delgadas. Terminemos esto».

No. No. Wilhelm ya estaba harto. Pero la bestia insistía en seducirlo.

«Idiota, perdiste tu oportunidad al decir que la querías toda. ¿Toda ella? ¿Cómo puedes? Ni siquiera puedes tenerla como es debido, está rota. Ella está rota de todas formas. Entonces simplemente destrúyela dentro de ti. Vamos a bajar a la cama con ella. Adelante, hazlo Seamos vilipendiados, despreciados, tan inmundos como debiéramos serlo. Te encanta. El odio también es excelente. Ella puede apuñalarte, despreciarte y está tan loca como tú. Tirémosla a la basura. Metámosla en un lugar oscuro. Encerrémosla donde nadie pueda entrar. Hagámosla esperar sola en la oscuridad. Así como ella es la única en tu vida, debes pisotear su sucia vida. Písala hasta el punto que ya no puedas excitarte pisándola…»

«No…»

El impulso lo atormentaba sin cesar. Los dedos de Wilhelm temblaban.

«Atráela hacia ti y bésala, dale una bofetada en la mejilla, sé despreciado... ¡qué agradable sería eso! Si tan solo pudieras besar esos labios sin sangre, aunque sea una vez. Retuerce esa lengua y muérdela…»

Entonces a Wilhelm se le enfrió la cabeza.

Miró su mano derecha. Había estado en la boca de Reinhardt, quien le había estado mordiendo. La había puesto en su lugar, en lugar de la lengua medio rota, y sus dedos desnudos todavía estaban allí. Las cicatrices se habían vuelto borrosas. Ni siquiera podía respirar cuando vio esas heridas. La razón por la que Wilhelm siempre usaba guantes negros.

Luego, cuando ella intentó suicidarse.

«¿Cómo regresaste?»

Ni siquiera lo pensó dos veces.

Wilhelm mató silenciosamente a la bestia que había dentro.

Fue una lucha en la que no hubo ni una sola salpicadura de sangre, pero para Wilhelm fue la guerra más encarnizada de su vida. El premio fue el cinismo de Reinhardt.

—¿Creíais que todavía amaría a Su Majestad?

Wilhelm sonrió ante la leve sonrisa en sus labios.

Aunque solo fuera una sonrisa, era bueno. Reinhardt estaba a salvo. Sus manos permanecieron a su lado.

Wilhelm cerró el puño y lo abrió. Era terrible que no estuviera en sus brazos, pero era una alegría deslumbrante poder sonreírle delante de él.

—¿Por qué preguntáis eso ahora?

—Para confirmar. Para comprobar…

Reinhardt esperaba en silencio sus palabras.

Era como…

Wilhelm murmuró.

—Quiero morir…

El cadáver de la bestia estaba demasiado vacío. Wilhelm farfulló.

—Pensé que ibas a morir pronto. Sé que te destruí. Coloqué un espía en Luden. Incluso la noticia de que estabas bien... cuando la escuché, sentí que me estaba volviendo loco. Por cierto, estás viva y bien… así que ya no me amas.

Wilhelm bajó la mano y la colocó sobre la mesa. Sintió que se iba a caer de lado, por lo que le dio fuerza presionar las yemas de los dedos hasta que quedaron blancas.

Ella continuó:

—Abracé al niño con la sangre de Alanquez, la línea que tanto odiaba, como si estuviera muerto. Lo hice.

Sus labios se torcieron.

—No crees que tenga ningún valor, así que puedes hacerlo. Lo sé muy bien. El amor se ha ido, pero la esclavitud permanece, así que ni siquiera puedo morir por mis propias manos.

—¿Qué?

—No debes morir. Si me sigues, aunque muera, no estaré tranquilo.

Como si estuviera cantando, murmuró lo que ella una vez le dijo.

Reinhardt también parecía recordar. Congeló sus cejas, cada dedo, sin perder el ritmo.

«Porque he estado buscando la muerte».

—No puedo desear algo así, ya que fui un príncipe y luego un emperador, pero por favor concédemelo. Me fui y hui, y ni siquiera pude encontrar a alguien que me matara. De hecho. ¿No es esa la trampa perfecta? Se dice que su predecesor, el marqués Linke, fue un famoso estratega, y también lo es su hija...

Donde el amor desapareció, sólo quedó la esclavitud. Wilhelm fue encarcelado.

Tartamudeaba, como si estuviera poseído por la desesperación.

—Si buscara la muerte y te siguiera, no te sentirías a gusto ni siquiera si murieras. Ni siquiera podía morir, así que viví…

De repente, algo pasó por la mente de Wilhelm. Parpadeó y tembló ante la repentina revelación.

—Entonces no te importa si muero ahora.

Reinhardt frunció el ceño. Wilhelm preguntó apresuradamente.

—¿Es así? Reinhardt, por favor dime que puedo morir.

Al final, Reinhardt pareció percibir un olor desagradable y sacudió la cabeza. Se dio la vuelta y exhaló brevemente.

—No me corresponde a mí saber cuándo ni dónde caerá Su Majestad.

—Ajá…

La alegría se extendió por los labios de Wilhelm, pero Reinhardt fue más rápida y la interrumpió con frialdad.

—Pero eso no significa que vayáis a salir al campo de batalla y buscar la muerte de manera irresponsable.

Ella evitó las miradas impotentes que la miraban.

—Luden y Glencia no están bromeando en este momento. No es gracioso. Vuestra declaración sonará aún más insultante para los caballeros que están afuera.

—…Ah.

Wilhelm abrió la boca estúpidamente. Estaba esperando.

«¿Qué dices entonces si muero después de que termine la guerra? ¿Estaría bien? Eso también sería un placer. Si eso ayudaba a Reinhardt, si era así...»

Reinhardt permaneció en silencio sin hablar.

Entonces el fantasma de una bestia muerta le susurró al oído en secreto.

«Avaricia, llamémosla así. Aquí al final, seamos avariciosos. Vas a morir de todos modos, ¿no?»

Wilhelm frunció los labios y pronunció las palabras impulsivamente.

—Te amo, te amo. Dime que me amas.

Los brillantes ojos dorados estaban teñidos de vergüenza y ella lo miró de nuevo. Era lindo. Y loco.

—Lucharé con todas mis fuerzas. Hasta que muera... no. Si yo muero, ¿cómo puedes estar a salvo? Lucharé hasta que desaparezca el último demonio.

—¿Qué…?

—Solo una vez. Solo una vez...

Sus ojos parpadearon ante la cobarde súplica. La vacilación no duró mucho.

Reinhardt miró hacia otro lado y abrió la boca rápidamente.

—Te amo.

—Ah.

Wilhelm sonrió abiertamente y le dio las gracias. Pero Reinhardt continuó con sus palabras.

—Te amo, te amo…

Fue como decir algo que no se podía decir. Reinhardt, que había dicho eso, finalmente, como si no pudiera soportarlo, se dio la vuelta y abandonó rápidamente el cuartel. Ella se quedó allí afuera por un momento, aturdida.

Wilhelm, que todavía estaba dentro, se dio cuenta después de un rato y dijo:

—Ah, cierto. Ella está naturalmente dispuesta a servir incluso a los mendigos en la calle. Como soy un humano, no había forma de que ella no hiciera lo mismo...

El chal que Reinhard había dejado caer estaba en el mismo lugar donde había desaparecido. Se acercó lentamente y levantó la tela. Había suciedad adherida a ella, pero no importaba. Enterró la cara en ella e inhaló.

Una pérdida de una pérdida que quedó levemente grabada en el otro lado de su memoria, tanto que era difícil incluso recordarla.

Era ese olor. El aroma de la madera quemada, el olor del bosque profundo. El olor del frío…

Su olor.

Su mitad inferior se puso rígida por el éxtasis.

Llena de codicia, la bestia sonrió alegremente con el rostro enterrado en su chal.

«Desgarrarla, eso es lo que me gustaba».

Ahora Wilhelm comprendía completamente al dragón muerto.

Al oír esas palabras de amor, no tenía por qué preocuparse. Lo único que le quedaba por delante era la muerte, y él estaba dispuesto a ir allí.

Athena: Me perturba ver todo lo que hay en la mente de Wilhelm y creo que es más perturbador que me siga dando pena en el fondo jajajajaja. Obviamente no puedo justificar lo que hace y cómo, pero entiendo la forma retorcida en la que creció y se moldeó; puedo entender la obsesión y el cómo está ahora, por qué actúa así. Aunque esté fatal de la cabeza, lo veo como una víctima de la mierda de existencia que vivió, mientras que a Reinhardt solo la veo como una mujer egoísta que ha recogido lo sembrado. Obviamente entendiendo también el contexto… En fin, mi pobre Billroy es el que paga todos los platos rotos. Esa criatura sí que me da pena y merece ser feliz.

Después de regresar del cuartel, Reinhardt no habló durante mucho tiempo. Intentó comportarse como de costumbre, pero un pequeño detalle la hizo enfadar antes de la noche. Fue cuando las criadas le trajeron un espejo para que se peinara. Ella se enojó.

El espejo fue retirado rápidamente. Las doncellas se movieron en silencio, como si adivinaran que el gran señor y el emperador discutían en el cuartel por el problema de los niños.

Bianca observó a Reinhardt todo el tiempo. Pero la niña impaciente no pudo resistirse a tirar de la falda de Reinhardt varias veces. Reinhardt sonrió y le revolvió el pelo a Bianca.

—Mamá está un poco ocupada. ¿Puedes jugar sola?

Ella desvió la atención de la niña dándole algunos juguetes. Por supuesto, el interés de una niña de tres años se desvió por todas partes. Luego, la niña se quedó dormida rápidamente.

Pensando que era tarde en la noche, miró a Billroy y vio al niño sentado tranquilamente leyendo un libro.

Entonces sus ojos se encontraron con los del niño que tenía la cabeza levantada y Reinhardt sonrió y sacó un libro de entre sus pertenencias. Era un libro de Lil Alanquez. [Abolición de la región fría].

Ella había estado de acuerdo con Wilhelm, pero estaba muy confundida y quería leerlo de nuevo para ver qué era cierto.

Cuando Reinhardt se sentó a la mesa y abrió el libro, Billroy se acercó con cautela y se sentó a su lado. Ella lo miró para ver qué quería, pero el niño se limitó a mirar a Reinhardt. Entonces volvió a fijar la mirada en el libro. Leerían un libro juntos. Quería hacerlo con él.

—Los demonios pertenecen a las montañas Fram, por lo que no descienden al pie de la montaña. Pero en una noche demasiado fría, esa restricción se libera…

Lo leyó una y otra vez, el método de destrucción de monstruos. Para Reinhardt, a quien no le gustaba mucho el tema, era una lectura difícil. Pero era una historia. Sin mencionar que Lil Alanquez escribió este libro y dijo que había sido la Primera Emperadora. ¿Era eso una mentira?

—Morí tres veces en las montañas Fram. Dos veces congelada y una vez con el corazón traspasado…

Por ejemplo, esta frase: se utilizaba la palabra “murió” en lugar de “casi murió”. Eran errores gramaticales que no solían cometer los adultos. ¿Cómo podía Reinhardt tomárselo en serio? Por más valiente que fuera el autor, a veces parecía que el libro lo había escrito un niño. Sin embargo, si también lo hubiera escrito el Primer Emperador, el contexto sería... Nadie creía que hubiera vivido en la región de Fram en primer lugar. Reinhardt no lo creía, pero...

«Si yo no creo, ¿quién creerá?»

Reinhardt se agarró la cabeza mientras leía el libro. Lo hacía mecánicamente y las palabras no le caían en la mente. Decir que estaba leyendo era mentira. Las palabras de Wilhelm no salían de su cabeza.

El hombre que le devolvió la vida.

«Estúpido…»

Reinhardt siempre había creído que ella veía cristales rotos cada vez que lo miraba. Siempre le había sido indiferente, porque ahora había olvidado el amor.

Ella lo había pensado, pero él no. Wilhelm le había confesado nuevamente su amor.

—Dime que me amas.

El joven que lo dijo sin ocultar sus ojos húmedos, estaba destrozada por Wilhelm.

No, ella se había roto. Él estaba tan quieto que el corazón de Reinhardt se había hecho añicos.

«Roto. Si puedes, incluso ahora, quieres vomitar tu corazón por la garganta y mostrárselo. Mira, Wilhelm. Si tienes ojos, abre mi pecho ahora y mira lo que hay en mi corazón. Mira que mi corazón, que una vez te perteneció, se ha arrugado en la forma de tu mano».

Ni siquiera podía mirar a Wilhelm para decirle que lo amaba, incluso si quisiera.

«En el momento que dije que te amo, pensé que mi corazón básico quedaría expuesto».

Sentía como si todo su cabello estuviera erizado.

—Si muero y te sigo, no estarás cómoda ni siquiera si mueres. Ni siquiera podía morir, así que viví…

Al mismo tiempo, Reinhardt se avergonzaba de haberle dicho eso a Wilhelm. Era una crueldad de su parte. Estaba avergonzada. Hoy Reinhardt había aprendido que ella era la más cruel y la más vil.

Porque se dio cuenta de que Wilhelm todavía estaba enamorado de ella y, por lo tanto, todavía se aferraba a ella. Y en ese momento, Reinhardt no pudo evitarlo.

Ella estaba sumida en la emoción.

Ella se había estado mintiendo a sí misma cuando lo rechazó, diciendo que él era como un hermano en un momento dado.

¿Cómo podía sentirse emocionada cuando Wilhelm murmuró que quería destrozarla?

Reinhardt se moría de ganas de ser abrazada por el joven.

Miró hacia un lado. El niño que escuchaba el libro parecía estar dormido. Era tarde en la noche y había pasado mucho tiempo desde que las criadas que iban a dormir se retiraron y se quedaron dormidas ante la negativa de Billroy a retirarse. Nadie estaba despierto ahora.

Reinhardt sollozó en silencio después de confirmar que todos estaban durmiendo.

Enterró la cara entre las manos, que temblaban como las hojas de un árbol. Porque recordaba lo que él había dicho:

—Te amo, te amo.

Sintió como si le destrozaran el corazón, pero las palabras de amor que escupió a cambio fueron tan lamentables e intrascendentes.

—Maldita sea…

Reinhardt dejó escapar un suspiro y con la mano mojada acarició la mejilla del niño.

El corte en la mejilla que se había producido cuando había bloqueado al asesino de Wilhelm le dolía y ardía cada vez que llovía. Wilhelm. Ella lo había llamado así. Él siempre tenía una cara feliz cuando veía sus heridas, pensando que eran una prueba de su amor. ¿Cómo podría decirle lo que sentía en su corazón otra vez? ¿Y él la habría escuchado?

Cuando las criadas que iban a peinarle el cabello le trajeron un espejo, fue la herida la que hizo llorar a Reinhardt. Al ver las cicatrices en sus mejillas una vez más, recordó lo terrible que era.

¿Cómo podría amarla como si sintiera algo por el objeto de su amor?

¿No lo tiró a la basura?

—Sientes lástima por mí y me maldices, a mí que estaba tan llena de mí misma.

Él le devolvió la vida, se vengó en su nombre y terminó derramando su amor sobre ella.

Wilhelm también era amado por Reinhardt. Pero Reinhardt no conocía su propio corazón. No lo sabía ni siquiera cuando compartía la misma cama con él, lo besaba y le decía innumerables palabras de amor. A pesar de compartirlo, terminó la relación sin siquiera admitir que estaba enamorada.

Ella nunca le había dicho que se arrodillara, pero cuando vio al chico que se arrodilló primero, se sintió muy llena de sí misma.

«Pensé que mi amor era una recompensa».

Así, ella voluntariamente retiró su amor ante la traición.

En el momento en que Reinhardt descubrió que Wilhelm le había mentido, le dio la espalda. Como le había dado su amor como recompensa, le resultó fácil quitárselo.

Al reflexionar sobre el pasado, estaba decidida a no convertir el resto de su vida en un infierno, pero, de todos modos, todo se había derrumbado sin piedad. No estaba viviendo ni un momento de cada día.

Había reflexionado sobre ello sin cesar. De algún modo, no podía olvidar su traición.

Y en el momento en que Reinhardt se enfrentó a Wilhelm, obtuvo su respuesta.

«También amé a Wilhelm, pero cegada por su amor, no entendí mi amor».

No podía, por lo que Reinhardt se había vuelto tan arrogante como si fuera una diosa que exigía sacrificios.

Así fue.

—Lo he perdido todo.

Una bestia herida. Antes de que Reinhardt conociera a Wilhelm, Dulcinea y Michael le habían hecho agujeros grandes y pequeños. Agujeros que Reinhardt se atrevió a decir que ella podría intentar rellenar por sí sola.

Los agujeros que Reinhardt decidió llenar durante su segunda vida.

Pero, irónicamente, el mayor agujero que sufrió Wilhelm fue causado por Reinhardt.

Al ver a Wilhelm pelear frente a la tumba vacía de su padre, Reinhardt se arrepintió profundamente. Envió a Wilhelm a la guerra. Anteriormente había dicho que lo había derrotado.

Pero, peor que antes, un gran arrepentimiento se apoderó de ella ahora. Reinhardt le había dado la espalda a Wilhelm y lo había puesto en un lugar peor que la guerra.

Lo expulsó al infierno.

Así que, ahora Wilhelm nunca le pediría amor. Nunca lo haría.

—Solo una vez.

—Quiero morir…

Una persona que quisiera escuchar palabras de amor y pensar en la muerte al mismo tiempo, ¿dónde en el mundo podría encontrar una persona así? Solo aquellos que se habían rendido y se habían resignado a la muerte podían hacerlo.

Al final, Reinhardt confesó su amor cobarde, pero lo dijo como si no fuera real. No tuvo el coraje de hacer otra cosa.

«Podría volver a amarte. Ya estoy enamorada, ¿cómo podría ser difícil? Más bien, era más difícil no amar».

Pero.

Temía arruinar aún más a Wilhelm, que ya estaba completamente arruinado.

«Maldíceme, maldíceme a mí que te di mi cuerpo como amor. Maldíceme».

Ella sabía lo que era el amor.

«El padre que me amaba, Dietrich, la señora Sarah, Marc y Bianca… ¿Mi padre me rogó por amor? ¿Yo le rogué a mi padre por amor? ¿Le rogué a Dietrich que me amara porque mi primer amor fue Dietrich? ¿Lo hice? Juro que no hubo tal cosa».

Entonces Reinhardt sabía lo que era el amor, y aun así había actuado como alguien que no lo sabía.

«Padre. ¿Cómo puedo despreciar el amor? Creí que el amor me había profanado, pero soy yo quien aniquiló a quien me amó. Y todavía no he perdido ese amor, por eso lo desprecio incluso a él. Lo hago».

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Asustada por lo que había roto, ni siquiera podía imaginar el rostro de Wilhelm. Finalmente se cubrió el rostro, contuvo la respiración y sollozó.

Un niño que ella creía que se había quedado dormido mientras escuchaba un libro levantó la cabeza y la vio llorando.

El niño abrió la boca varias veces, luego se encogió de hombros sin decir palabra y volvió a dormirse.

Él fingió no ver a Reinhardt.

Athena: Bueno, para qué voy a decir yo nada si ya se lo ha dicho ella. Pues eso.

Incluso cuando los días cambiaban, Reinhardt actuaba como si nada hubiera pasado. Aunque estaban en medio de la guerra, las comidas en la torre donde se alojaba Reinhardt estaban lujosamente preparadas. Debía ser porque era un lugar en el que se alojaba un alto señor.

Billroy observó a Reinhardt todo el día picoteando sus comidas.

Contrariamente a las expectativas de Wilhelm de que al niño le gustaría, Billroy todavía tenía dudas a pesar de que se quedaría con Reinhardt.

Bianca, por alguna razón, estuvo agotada todo el día. Tal vez porque se había caído delante de aquel hombre. Pensó que su madre pensaba que había ofendido a un hombre muy temible. Pero como era niña, rápidamente se olvidó de ello y volvió a estar emocionada en la mesa. Todos los niños eran así.

Entonces, justo antes de irse a dormir, Bianca gritó. Billroy estaba harto de eso. Era evidente que no le gustaba el ruido y se desató una pelea. Bianca pronunció palabras vagas, dijo que no le gustaba Billroy.

Todas las quejas que se habían interrumpido entre llantos y gritos se volcaron sobre Reinhardt. Una declaración absurda se destacó: Billroy me hizo daño.

Habían pasado algunos días desde que Billroy se quedó con ellos en esa habitación. Bianca estaba muy malhumorada. La gente siempre le había prestado atención a Bianca, pero ahora todos solo atendían a Billroy.

Mirando hacia atrás, no le gustaba.

Cada vez que Billroy cogía algo, lo reclamaba diciendo: "¡Es mío!" y gritaba. Cuando Billroy se sentó junto a Reinhardt en la alfombra, gritó. Reinhardt podía entender los celos de una niña por compartir a su madre, pero después de un tiempo, abundaron las acusaciones.

—¡Su Alteza me tiró del pelo!

Esto sucedió mientras las sirvientas estaban ocupadas preparándose, peinándole el cabello unas a otras para hacer trenzas. Cuando Reinhardt se dio la vuelta, Bianca, que parecía estar pasándoselo bien en un rincón de la torre, estaba llorando y gritando.

Billroy, que estaba sentado frente a ella, juntó las manos en silencio como si estuviera en una situación difícil. Así que los sirvientes fueron los que calmaron a Bianca.

Tan pronto como Bianca vio a Reinhardt, agarró su falda y exigió que la levantaran.

—¡Excelencia, regáñeme! —gritó Billroy, pero Reinhardt bajó a Bianca con expresión severa.

—No seas grosera con Su Alteza, Bianca.

—Ni siquiera mi madre me escucha —gritó la niña en voz alta. Sin embargo, Reinhardt no dejó que Bianca gritara dos veces.

Marc agarró a Bianca y se fue.

—Señorita, ¿mintió? ¿Lo hizo? —Afuera de la torre, Marc regañó a Bianca durante un largo rato.

Al oír un gruñido, Reinhardt miró por la ventana.

Al final, Bianca, que estaba tan molesta que se le saltaban las lágrimas, salió corriendo del campo con lágrimas en los ojos. Cuando volvió, sollozó y se quedó dormida jugando solo con su muñeca en un rincón.

Billroy miraba a Bianca sin parar, pero no decía nada. Pero cuando llegó la hora de irse a dormir, ella estaba flácida. La torre donde se alojaban los tres distinguidos invitados y sirvientes no era muy espaciosa, y Reinhardt compartía la misma cama con los niños, una cama que no era demasiado ancha. A Bianca le gustó eso al principio, pero el primer día que conoció a Billroy, Bianca rompió a llorar. Fue porque cuando le preguntaron si le gustaría dormir allí con Bianca y Reinhardt, el niño asintió con la cabeza de buena gana. Pero debido a que Bianca intentaba mantener a su madre sola, Billroy se mantuvo alejado de Reinhardt y durmió separado.

Pero hoy, Bianca se alejó de Reinhardt y se quedó dormida en un rincón. Así Billroy pudo acercarse a Reinhardt. Billroy dudó un momento, pero finalmente se tumbó al lado de Reinhardt. El niño abrió y cerró la boca visiblemente una y otra vez. Sin embargo, después de un rato, se quedó dormido tranquilamente, tal vez sin poder superar su somnolencia.

Reinhardt se puso a leer de nuevo.

[Así que se me ocurrió una forma de matar al dragón, pero al final no pude ponerla en práctica. El continente era amplio y Fram era un lugar con infinitas posibilidades. Tenía más que hacer que matar al dragón…]

Reinhardt se quedó despierta toda la noche. Intentaba pasar las páginas una y otra vez, pero las palabras no lograban atravesar su cabeza.

Llovía sin parar, ya que era otoño y hacía frío dentro de la torre, así que sobre la ventana estaba tendido el tapiz. Intentó dormir, pero los soldados que patrullaban hacían demasiado ruido. Ante el ruido, finalmente se levantó y apartó el tapiz de la barra. El cielo estaba gris y parecía que la lluvia no pararía hoy. Un suspiro como si se quedara sin aliento salió de su boca.

Se asomó por la ventana y miró a su alrededor. El cuartel también estaba tranquilo. Había vigilantes con antorchas de aceite bajo la lluvia esparcidos por el perímetro. Era extrañamente pacífico verlos patrullando.

Cuando el aire húmedo tocó la punta de su nariz, pareció despejarse. Reinhardt se asomó un poco más por la ventana. Los muros de piedra de la fortaleza eran tan gruesos que sólo su cabeza estaba afuera.

Ella tuvo que inclinarse hasta la cintura para poder mirar hacia abajo.

En ese momento alguien la agarró de la falda. Reinhardt se sobresaltó. Sorprendida, se apartó de la ventana y miró fijamente a quien le había tirado de la falda.

Era Billroy.

—Su Alteza.

Ante esto, Billroy vaciló.

—No estás durmiendo.

Reinhardt miró a los que dormían. Bianca, que se había desplomado y se había quedado dormida en un rincón, dormía con el vientre descubierto y roncaba un poco. Pero ¿por qué aquel niño, que no doblaba en edad a Bianca, era tan precoz?

¿Quieres decir roto?

—…Su Excelencia…

El niño miró hacia otro lado.

—¿A dónde cree que va…?

Un lado del corazón de Reinhardt tembló ante las palabras murmuradas.

Ella se había asomado por la ventana y el niño, que había estado mucho tiempo lejos de su madre, temió lo peor.

¿Había estado despierto desde el momento en que ella se levantó de la cama? Sin embargo, en lugar de preguntar, Reinhardt se sentó y estableció contacto visual con el niño. Billroy, que había bajado el dobladillo de su falda mientras Reinhardt le frotaba los ojos, cerró los ojos.

Ella parpadeó.

—Dime ahora, ¿por qué le tiraste el pelo a Bianca anoche?

Su tono de voz no era ni interrogativo ni reprochador, pero el rostro de Billy se endureció visiblemente.

Reinhardt volvió a preguntar lentamente. Imitó el tono de Leoni cuando Leoni le hablaba a su orgulloso primogénito Félix. Le recordó el tono que había usado para decirle que no mintiera.

—¿Sí? Su Alteza. Decídmelo.

El niño, que la miraba en silencio, tartamudeó y abrió la boca.

—Lo lamento…

Reinhardt miró al niño y mantuvo su rostro inmóvil.

Nadie había visto a Billroy tirando del cabello de la niña.

Pero Bianca no era la niña que mentía sobre esto. Al menos, todavía no. La niña aún no había aprendido a mentir.

Ella trató de no cuestionar al silencioso Billroy, pero Reinhardt le echó un vistazo.

Los ojos de un niño que miraba a Bianca temblaban. Los labios de Reinhart se curvaron en una leve sonrisa que desapareció después de un momento en esa oscuridad negra. Ella se quedó sin palabras por un momento, recordando algo tan familiar, incluso si no creía que se pareciera a Wilhelm, que era mucho mayor. Por su culpa, Bianca fue regañada injustamente.

—¿Odias a Bianca?

—No es que me desagrade…

Billroy dudó durante un buen rato. Reinhardt no dijo nada áspero a propósito. Ella esperó. En el momento en que las piernas empezaron a dolerle por el silencio, el niño luchó por abrir la boca.

—Yo también…

El niño que apenas pronunció dos palabras miró a Reinhardt. Cuando sus miradas se cruzaron, él inclinó la cabeza como si hubiera cometido un pecado.

«¿Qué no te gusta?»

Ya sea que fuera una sensación alentadora o aterradora, las lágrimas repentinamente cayeron de las mejillas redondeadas. Goteaban.

—Yo también, Billy, también… Di Billy, llámame Billy, llámame Billy…

Reinhardt respiró profundamente y luego exhaló en un suspiro que habría sacudido el suelo.

El niño la miró sorprendido y luego rápidamente volvió a bajar la cabeza.

Húmeda y mojada, la mirada negra que tanto se parecía a su padre cayó.

—Por Bianca, Su Excelencia lloró…

Se dio cuenta con solo escuchar unas breves palabras. El niño odiaba a Bianca. Estaba celoso. Como él, ella había nacido en Luden de la misma madre. Y al contrario de la actuación anterior de Reinhardt como una mujer difícil y aterradora, él fue el primero en ver cómo trataba Reinhardt a Bianca. Debió haberse castigado a sí mismo por eso.

¿Eso fue todo? Estaba claro lo que el niño había visto ese día mientras contenía la respiración. Pensó que era por Bianca. Tal vez lo fuera. Bianca corrió y se cayó, y Reinhardt tuvo que encontrarse a solas con Wilhelm por eso. Entonces Reinhardt lloró tanto que no era descabellado que un niño pensara que Bianca había provocado las lágrimas de su madre.

Ella no lo había hecho.

Pero Billroy había retirado el cabello de Bianca del ojo público por eso.

Fue algo infantil y nada más que una molestia. Reinhardt podría haber sonreído y haberlo dejado pasar.

Además, era muy común que los niños mintieran. Bianca aún no tenía edad para mentir, pero Félix mentía a sus padres con frecuencia y hacía pucheros.

Mientras Leoni caminaba por el patio del castillo gritando y chillando a su hijo mayor, Reinhardt se había reído muchas veces al ver a Félix escondido entre los árboles. A veces, también había ayudado a Félix con sus adorables mentiras.

«¿Pero por qué? ¿Por qué los celos y las mentiras de este niño me atraviesan tanto el corazón que me cuesta respirar?»

Reinhardt logró empujar a otro niño en ese momento. Él…

El niño no era ese niño. No era ese niño… pero curiosamente…

Cuanto más recordaba el pasado, más se le revolvía el estómago. Cerró los ojos con fuerza y luego los abrió, y se humedeció los labios varias veces antes de hablar.

—Billroy.

El niño suspiró y sacudió la cabeza. Tenía las mejillas húmedas y los ojos enrojecidos. El parecido con Reinhardt era claramente visible. Reinhardt respiró profundamente y abrió los brazos.

—Ven aquí.

El rostro del niño se desfiguró. Al ver su rostro completamente arrugado, Reinhardt extendió la mano y abrazó al niño nuevamente. Al oír los gemidos ahogados de un niño, Reinhardt sintió que su boca se cerraba con fuerza. Reinhardt susurró como un suspiro:

—Puedes gritar en voz alta, Billroy.

Uh uh, más que un sonido, fue un suspiro. Entonces el niño estalló en lágrimas.

—Uh-huh, uh-huh.

Reinhardt abrazó al niño con fuerza. No hace mucho, cuando incluso abrazarlo era incómodo, lo habría hecho sin expresión alguna.

El cuerpo del niño estaba tibio, igual que el de Bianca. Las criadas se despertaron con el ruido. Miraron hacia allí, pero Reinhardt hizo un gesto con la mano. Sostuvo al niño que lloraba en sus brazos y pensó en esos ojos familiares que la sorprendieron.

Estaba triste y encantador, como ella siempre había pensado cuando veía a Wilhelm.

«Pero a diferencia de Wilhelm, si hay un agujero en ti, es completamente mío. Tus heridas son culpa mía».

Reinhardt volvió a arrepentirse. Había estado mal.

El observador del cielo había pronosticado que la lluvia pararía mañana por la mañana.

Como había dicho, llovió durante una semana antes de que saliera el sol. Mientras tanto, las Fuerzas Aliadas del Norte se unieron a los preparativos con los Caballeros Negros del emperador. Wilhelm estaba a punto de acabar con todos los monstruos que habían caído. Era un área grande y no tenía buena pinta, incluso si había un respiro temporal.

Los demonios se deslizaron por el barro debido a la larga lluvia y volvieron a subir a las montañas Fram.

—Cuando deje de llover, subiré a la cresta de las montañas Fram.

Wilhelm se refería a una zona deshabitada y no cartografiada cerca de la cresta de las montañas Fram. Señaló el lugar.

—Es difícil que la gente suba a esta zona. No es necesario que haya mucha gente…

Sierra y los demás comandantes seguían desconfiando de las palabras de Wilhelm. El emperador estaba señalando una zona a la que ni siquiera la gente que buscaba recompensas se atrevería a ir. ¿Cómo podía alguien creerle al loco? Pero Reinhardt respaldó en silencio las palabras del emperador.

Ella ya no podía oponerse.

Además, el propio Wilhelm llevaría a los caballeros negros a la guarida del dragón. Estaba decidido a subir. No era como si estuviera enviando a otras personas al peligro en lugar de a él mismo.

Fue un disparo a la oscuridad.

Si la guarida del dragón desaparecía, tal vez todos los monstruos que ya existían también desaparecerían. Si no fuera así, los caballeros que iban a la cresta debían asegurar una ruta de escape lo más cerca posible. Eso fue lo que se decidió.

[Pero para encargarse del desdichado Alanquez, alguien tiene que encargarse de esa gigantesca y noble criatura. Puede haber un enfrentamiento. Así que dejaré que alguien más continúe con el legado…]

Reinhardt estaba en la reunión mientras pensaba en el libro que había leído la noche anterior.

Miró a Wilhelm. Con sangre en los ojos, había derramado el último vestigio de amor que le quedaba. Ahora ese joven no estaba por ningún lado y, una vez más, solo estaba presente un hombre indiferente.

Reinhardt regresó a la torre sin detenerse. Sabía que sería mejor para su corazón si la lluvia paraba por la mañana, pero también esperaba que no fuera así.

Acostada en la cama con Bianca a su derecha y Billroy a su izquierda, todavía no podía dormir. No podía respirar. Reinhardt no había dormido bien ni una sola noche desde que había llegado y había visto a Wilhelm.

Pero el amanecer no se detuvo sólo porque ella no pudiera dormir.

A medida que el cielo se volvía brumoso y brillante, los ocupantes de la torre también se pusieron a trabajar. Tan pronto como los caballeros de Wilhelm se marcharon, Reinhardt tenía que regresar a Luden.

Mientras las criadas se apresuraban, los niños se despertaron temprano y tuvieron dificultades para dormir. Reinhardt fue el primero en hablar con Billroy.

—Billroy, te iba a enviar a la capital en cuanto regresara a Luden...

Reinhardt también llevaría a Bianca con ella porque el carruaje en el que viajaba el príncipe heredero era el más grande. Ella estaba pensando en viajar juntos en el carruaje de regreso. Pero antes de eso, quería preguntarle algo.

Reinhardt subió al carruaje deliberadamente y cerró la puerta. Solo estaban los dos, madre e hijo, dentro. Reinhardt preguntó con cautela.

—¿Te gustaría quedarte conmigo unos días en Luden?

El niño parpadeó ante las palabras y preguntó con incredulidad.

—¿El lugar que figura en tu título?

—Sí. —Reinhardt vaciló y añadió—: El lugar donde vivía Billroy.

Billroy estaba increíblemente feliz. Tenía las mejillas redondeadas por la emoción. Reinhardt se sintió un poco mejor cuando vio que su rostro se ponía rojo.

—Me voy, vamos. Yo también. —El niño que repetía esa respuesta una y otra vez se dejó caer profundamente en sus brazos. Luego, como si de repente recordara, levantó la cabeza—. Creo que a Bianca no le gustará…

—Está bien. Bianca simplemente no está acostumbrada a Billroy.

—Ummm...

—Y tengo que enseñarle a Bianca que el mundo no siempre seguirá su curso.

El último fue un chiste de Dietrich, pero el todavía joven Billroy no lo entendió de inmediato. Reinhardt sonrió.

—Mi señora, Su Majestad se va.

Ante las palabras de Sierra, Reinhardt bajó apresuradamente del carruaje mientras sujetaba a Billroy. De los 2.000 hombres aproximadamente, Wilhelm se llevó a 600. Había seleccionado solo a la élite del Ejército del Nordeste, incluido Dietrich.

Sierra era solo una sargento mayor y necesitaba a alguien más para comandar al resto del ejército. Wilhelm había querido que ella se quedara. Por supuesto, también la había designado como escolta de Reinhardt, y la orden era válida hasta que él regresara.

Wilhelm había montado y estaba a punto de atravesar las filas cuando miró hacia un lado. Su mirada se posó en Reinhardt por un momento y luego sus ojos se dirigieron hacia el niño que ella sostenía en sus brazos.

—Te ves bien.

—Padre… Su Majestad.

El niño tartamudeó. Reinhardt estaba un poco perpleja. El niño se dirigía a Wilhelm como "padre". No sabía que Billroy se dirigiera a él de una manera tan familiar. Wilhelm inclinó ligeramente la cabeza y desmontó. Luego se acercó y tocó la mejilla de Billroy con su mano enguantada.

—Eso es bueno.

Sin duda, sólo era una broma, pero lejos de ser amable, su voz era tan indiferente que Billroy vaciló y abrió la boca.

—Por favor, regresa sano y salvo…

Ese fue el final de su intercambio. Wilhelm se dio la vuelta y volvió a montar.

—Vámonos.

Las palabras inacabadas hicieron que Billroy se sintiera avergonzado tardíamente, pero Wilhelm ya se había ido.

Sierra, que los seguía, estaba visiblemente sorprendida detrás de Reinhardt y Billroy.

No fue una gran expedición. Incluso los caballeros negros dirigieron sus caballos a regañadientes. Partieron en formación. Dietrich asintió desde la distancia y siguió a Wilhelm.

Reinhardt suspiró y exhaló como si estuviera bromeando.

—De nuevo, Leoni debe odiarme. Es la esposa de Sir Ernst. ¿Sabes su nombre completo?

—Cada vez que te acoso, Dietrich menciona ese nombre y la menciona cada vez que causo problemas.

Reinhardt le llamó la atención y Sierra se rio entre dientes.

—Lo siento.

—Sería mejor mostrarle cómo vas a cambiar.

—No sé nada al respecto. Aun así, es mejor que no pedir disculpas.

—Es peor disculparse demasiado tarde que no disculparse.

Sierra se encogió de hombros ante el reproche de Reinhardt.

—Aún tengo que hacerlo. Aunque sea demasiado tarde, es cien veces mejor que no disculparme en absoluto. Es mejor.

—Quiero decir, disculparme a tiempo.

—Jajaja.

Sierra se rio. Dietrich, a quien debía dirigirse la disculpa tardía, ya se había ido. Los dos estaban a punto de decir que no tenía sentido hablar así... pero los ojos de Sierra brillaron con crueldad.

—¿Qué opinas de las palabras de amor que llegan demasiado tarde?

Reinhardt guardó silencio.

Sierra no era estúpida. Fingir serlo era simplemente una característica útil de los norteños.

Y la situación actual había sucedido debido a que Sierra era realmente estúpida, pero eso no significaba que tuviera mala cabeza sobre sus hombros.

Sierra había sido la escolta del Gran Lord Luden desde que fue relegada. Había estado al lado de Lord Luden durante unos días. Mientras el Gran Lord permanecía en la pequeña torre, Sierra llegó a una conclusión.

«¿No será porque no soy lo suficientemente buena?»

A Su Majestad el emperador, que era joven y guapo, pero no necesitaba otra compañía. No se arrepentía de nada todavía, aunque le prohibieran entrar en la capital.

¿Qué tan buena se creía? Sin embargo, después de ponerse un poco de mal humor, siguió contándole a muchas personas sobre su pasión unilateral. Era grosera.

Ella nunca había pensado que Wilhelm realmente hubiera llegado tan lejos. También le decía que no debía esperar nada. Había llegado hasta aquí, pero se preguntaba si realmente había venido aquí por una Sierra Glencia. Aparentemente, el majestuoso trasero del emperador no podía levantarse tan fácilmente de su trono.

Entonces, ¿por qué vino? Y la respuesta llegó rápidamente. Su Majestad el emperador se había ido a ver al Gran Lord Luden, la mujer con la que siempre había estado obsesionado. Sólo con ella.

Una mujer que parecía triste todo el tiempo. Algunos bastardos con buena imaginación habrían analizado la situación y habrían visto que Lord Luden se estaba aprovechando de los arrepentimientos del emperador. Abundaban los rumores sobre la frialdad con la que el señor de Luden había despreciado al emperador.

Pero Sierra lo entendió. Wilhelm vivía, como quien va a la guerra, pisando el borde de las cosas más irracionales que existían.

Las tareas que Wilhelm dijo que él mismo atendería eran cosas que no necesitaba hacer él mismo. Incluso si existiera la guarida del dragón, y aunque solo Wilhelm conociera la ubicación, podría haber enviado a los guardabosques. Los guardabosques del norte galopaban asombrosamente a través de las montañas Fram sin un mapa. Lo atravesaban sin problemas. Estaba claro que el emperador no tenía que subir a la cima de la montaña para liderar a los caballeros.

«¿Y qué pasa con el niño?»

El niño que estaba en brazos del gran señor de Luden se parecía sorprendentemente al emperador. Si Wilhelm Colonna Alanquez hubiera sido un buen padre, habría sido negligente por su parte traer a su hijo aquí.

Fue por petición de Dietrich Ernst. Puede que fuera por eso, pero Sierra lo vio de otra manera.

Ese emperador, por supuesto que lo esperaba, todavía tenía sentimientos por el gran señor de Luden.

«Todos estamos locos».

Wilhelm fue primero a Luden con el niño y luego se reunió con el Gran Señor de Luden. Cuando se enteró de que ella había venido aquí, fue directamente a este lugar. Si el niño hubiera venido debido a la petición de Dietrich Ernst, solo Dietrich Ernst habría estado reteniendo al niño. Y él lo habría dejado en Luden. ¿No sería así?

Si el emperador no lo hizo, sólo hubo una razón.

«Hay hombres estúpidos que siempre quieren ser perdonados a través de sus hijos.»

A Sierra le pareció muy fácil esa excusa. Además, ir directamente a las montañas Fram era como decir adiós. Al ver que Wilhelm corría el riesgo, Sierra se hartó.

«Aunque sólo sea un hombre descuidado que hace amenazas vacías delante de su mujer», pensó. Así que Sierra merecía que Su Majestad el emperador la dejara de lado. Gracias.

Así que no se limitó a ocultar lo que había notado, por así decirlo. Esto era algo que, de alguna manera, podría convertir las estúpidas acciones de Sierra hasta la fecha en algo meritorio.

Esa era la situación en la mente de Sierra.

Esta característica suya era similar a la de Fernand, es decir, el Zorro de Glencia. Por supuesto, los hermanos detestaban admitir que se parecían entre sí. Además, Sierra era diferente al Zorro de Glencia. Si fuera su hermano, tan pronto como se diera cuenta de lo que ella acababa de descubrir, cerraría la boca y esperaría a ver qué pasaba a continuación...

Sierra le haría una declaración especial y única a la mujer rubia que tenía frente a ella.

—Sin quererlo, te he oído llorar.

La frente de Reinhardt Delphina Linke se entrecerró.

Sería normal fingir que Sierra no lo sabía. Esos ojos eran fuertes. Sierra se encogió de hombros. Esa era la diferencia entre Sierra y Fernand.

—De todos modos, esto es lo que estoy diciendo por mí misma. Así que, bueno... Puede que no lo sepas, pero con estas palabras voy a pasar a la historia como la idiota número uno en la historia de Glencia. Es solo que antes de que…

—Qué…

—Antes de la guerra, estaba tan obsesionada con discutir que llamé al gran señor y luego le hice daño. Si el idiota que fue salvado por Su Majestad el emperador te dice lo que es obvio, ¿serías más comprensiva?

En general, las cosas que había descubierto podían olvidarse en el acto.

—El Gran Señor no lo sabe ¿verdad?

Reinhardt miró a Sierra. Sierra tenía una mirada de orgullo y vergüenza. Era la misma mirada que tenía cuando Reinhardt fue atacada por ella y durante unos tres días Fernand, que había perdido una gran cantidad de oro, había dicho: "¿Cómo pueden coexistir los dos sentimientos en una cara? ¿No es eso demasiado vergonzoso?" Así que era una mirada de resentimiento, y también eran sus verdaderos sentimientos.

—Pero déjame darte una excusa lo suficientemente buena para que los dos se reúnan. Verás...

Mientras ella hablaba con descaro, la expresión de Lord Luden se tornó sorprendente. Reinhardt se fue inmediatamente.

—Ah, ¿adónde vas? —Pero Sierra Glencia no tenía intención de dejar ir a Reinhardt Linke.

El emperador y el señor de Luden tenían sentimientos el uno por el otro.

Estaban repletos de amor, pero ambos se habían abandonado prematuramente. No pudieron soportarlo.

—Mira la evidencia.

¿No partió aquel joven emperador hacia las montañas Fram sin decir una palabra?

—Te ves bien. Eso es bueno. —Esas palabras las dijo mientras acariciaba la mejilla del príncipe heredero, al niño que sostenía su madre.

Esas palabras no se las decía al niño, sino a la mujer que sostenía al niño en sus brazos.

Parecía que sólo Sierra lo sabía.

Normalmente, habría terminado con una carcajada y una sonrisa burlona, pero los dos estaban entre los más importantes del país. Él era el emperador y ella era una gran señora. Sierra Glencia, la patán vergonzosa degradada por el emperador, aquí y ahora, no quería perder la oportunidad de convertirse en su benefactora.

«¡En primer lugar, algo así sólo necesita una oportunidad!»

Sierra siguió a Reinhardt lentamente y abrió la boca.

—Porque entiendo a Su Majestad.

Sin embargo, el Gran Lord Luden no estaba contenta. Reinhardt no se detuvo. Se dio la vuelta y le disparó a Sierra con frialdad.

—Mi señora no tiene orgullo. Habías dicho que querías convertirte en emperatriz.

—Ah, ¿es así? —Sierra se rio salvajemente—. Quería convertirme en emperatriz porque soy lo suficientemente inteligente como para no querer morir.

Reinhardt la miró como si estuviera en estado de shock. Sierra era bastante alta, aproximadamente una pulgada más alta que Reinhardt.

La mirada de Billroy se dirigió de un lado a otro. Se estremeció al oír la palabra “emperatriz” y agarró la manga de Reinhardt.

—¿Sabías que ahora nos estás insultando a mí y a Glencia?

Ver a Reinhardt llorar en secreto debe haber tocado su autoestima.

—No te dejes atrapar.

Pero si le contaba a Reinhardt todo lo que suponía, Sierra sería considerada inteligente. Sin embargo, Reinhardt no estaba contenta con el ingenio de Sierra.

—Su Majestad se está comportando como un hombre que quiere morir delante de la mujer que ama. Sólo quería decírtelo. Luego, desde las montañas Fram de Alanquez, no sé cuándo bajará su ataúd cubierto por la bandera.

¿Es que estás tan sorprendida por ese chisme que no quieres que la guerra termine ahora? Reinhardt cerró la boca de repente como si estuviera a punto de aceptarlo.

Ella dijo que él quería morir.

Le recordó a Wilhelm.

No, él dijo que no moriría…

—Lucharé con todas mis fuerzas. Hasta que muera... no. Si yo muero, ¿cómo puedes estar a salvo? Lucharé hasta que desaparezca el último demonio.

Recordó sus palabras de súplica sincera, pero, curiosamente, el regusto era amargo. Había dicho que no moriría, pero la actitud de hablar de la muerte era extrañamente paradójica. De repente...

Al ver a la silenciosa Reinhardt, Sierra arqueó las cejas con sorpresa.

Entonces fue cuando dijo:

—¡Atención, mi señora! —Alguien corrió apresuradamente desde el otro lado. Era Marc.

—¡No encontramos a la señorita Bianca!

El rostro de Reinhardt palideció. Los ojos de Sierra se abrieron de par en par.

Cuando las criadas, que habían estado distraídas desde el amanecer, fueron a buscar a Bianca, la niña estaba durmiendo. Una criada había sugerido que, como la niña estaba tan dormida, la dejaran dormir. Una criada estaba a su lado, pero Bianca había desaparecido mientras la criada estaba distraída ayudando a otra que estaba ocupada empacando.

—¿¡Qué es esto!?

Reinhardt, con el rostro pálido, ordenó que se buscara de inmediato en los alrededores. Un niño pequeño probablemente no podría desaparecer en cualquier lugar. Los soldados ya estaban acuartelados. Una niña que deambulaba por allí se destacaba, y era extraño que nadie la hubiera visto nunca. Continuaron buscando en los alrededores de la guarnición, pero no había niños.

Reinhardt les ordenó que desempaquetaran todo.

Revisaron y registraron incluso los carros, pero no encontraron ni rastro de Bianca.

—¡No tiene mucho sentido que la niña desapareciera tan repentinamente!

Parecía una locura. Durante todo ese tiempo, Reinhardt había estado preocupada de que algo les pudiera pasar a los niños. Este miedo se había hecho realidad. Reinhardt se enredó el pelo. Estaba a punto de morir de ansiedad y pensó que se estaba volviendo loca. Entonces, cuando una pequeña mano tiró de la suya, Reinhardt se tambaleó y miró hacia abajo.

—Su Excelencia, Su Excelencia.

Desde antes, cuando tenía oportunidad, había estado tirando del dobladillo de su falda.

Era Billroy.

A su lado estaba Sierra. Reinhardt, que estaba impaciente, casi había gritado "Bianca". Ella suspiró cuando vio que era Billroy.

Al enterarse de que Bianca se había ido, Reinhardt entregó inmediatamente a Billroy a Sierra. Ella incluso le pidió que lo cuidara bien.

Pero Sierra había traído a Billroy de regreso por alguna razón.

—Su Excelencia, Gran Lord Luden. Perdón, pero sería mejor que escuchara a Su Alteza. Debería hacerlo.

Sierra estaba siendo excesivamente educada. Eso era cierto, ya que un niño había desaparecido, por lo que se trataba de una situación grave. Pero ¿no debería ocuparse de ese niño y no interferir? El trabajo de Sierra era proteger a Reinhardt, no interponerse en su camino.

«¡Tal vez fue por tu negligencia que Bianca desapareció!»

Por supuesto, hablando en serio, la desaparición de Bianca no fue culpa de Sierra.

La seguridad de Bianca estaba a cargo de los caballeros de Luden, pero antes, Sierra se había burlado de la niña.

Quizás debido a las palabras que le lanzaban, Reinhardt rara vez le decía palabras suaves a Sierra.

Incluso ahora era difícil hacerlo.

Tú…

—Tú…

Sin darse cuenta, Reinhardt apenas pudo contener las duras palabras que estaban a punto de salir de su boca. Inhaló y abrió lentamente la boca.

—Lo siento, pero ahora…

—Por favor escúchame.

Billroy había hablado más rápido. Billroy estaba inquieto y volvió a tirar de las faldas de Reinhardt. Reinhardt miró a Sierra, que parecía desconcertada.

Reinhardt se sentó frente a Billroy. No quería gritar delante de su hijo. Su resolución al amanecer también influyó.

—Su Alteza. Lo siento, pero estoy un poco ocupada ahora mismo, así que…

—Eso no es todo…

Billroy siguió alargando sus palabras. Su rostro estaba cubierto de ansiedad. Era natural, ya que todos miraban frenéticamente a su alrededor. Los dos adultos que de repente podrían pelear frente a él también podrían haber jugado un papel. ¿Debería Reinhardt asegurarle que todo estará bien? Justo cuando estaba a punto de abrir la boca, Billroy dijo algo inesperado.

—Lo siento, fue mi culpa.

—¿De qué estás hablando, Billroy?

—Le tiré del pelo a Bianca…

¿Acaso pensó que su hermana menor, enojada porque él le había tirado del cabello, había desaparecido sola?

Reinhardt pensó eso por un momento, pero sintió pena por él y acarició la cabeza del niño.

—No es así. No es culpa de Billroy. Es solo que...

Sin embargo, Billroy dudó y sacudió la cabeza ante las palabras de Reinhardt. Tiró de la falda de Reinhardt nuevamente.

—No, no. Te equivocas. No es eso, es Bianca. Le dije a Bianca que era mala.

Cuando la paciencia de Reinhardt estaba a punto de agotarse, Billroy continuó vacilante.

—Por eso le pedí que también viviera con Su Majestad.

«¿De qué estás hablando?» Reinhardt parpadeó y Billroy volvió a tener los ojos húmedos.

—Sí, lo hice. Es por ella que Su Excelencia está llorando, le dije a Bianca. Ella se cayó afuera y Su Excelencia tuvo que reunirse con Su Majestad y tuvo que llorar. Porque Su Majestad siempre, siempre dice cosas malas. Ella dijo que me odiaba. Entonces le dije que yo también odio a Bianca. Bianca vive con Su Excelencia. Por cierto…

A Reinhardt se le heló el alma por dentro. El lenguaje de un niño carecía de lógica. Sus palabras no eran ordenadas y no eran claras porque se echaba a llorar.

«Qué quieres decir».

Ella podía escuchar lo que quería decir.

—Bianca dijo que lo cambiaría. Le dije que no me odiara.

Bianca debía haberle hecho lo mismo a Billroy, quien le tiró del cabello:

—¡Te odio, vete!

Billroy le dijo a Bianca:

—Yo también te odio. Vives con nuestra madre. Y mi madre lloró por ti. Porque te caíste afuera, Su Majestad hizo llorar a mi madre. Su Majestad, que dice cosas malas todos los días, él y yo vivimos juntos. Te odio, te odio.

—Lo cambiaré.

Una niña de tres años le dijo esto a su hermano mayor, que se había acostumbrado al odio.

Por culpa de su padre que le tiraba del pelo y le decía cosas malas todos los días.

—Si te odias a ti mismo, lo cambiaré.

Bianca lo había dicho sin saber qué significaba.

Afortunadamente para Reinhardt, un niño de tres años no podía esconderse en un ejército.

El único lugar en el que no habían buscado era un carro bajo lleno de heno para los caballos de guerra. Cuando Reinhardt había evacuado, recordó que había arrojado a la niña a un carro mojado. Eso había sucedido. Aun así, una niña no debería tener mucha paciencia. La habrían encontrado antes si no hubiera estado dormida.

La niña que se había quedado dormida se sobresaltó y se asustó al ver la oscuridad que la rodeaba. Lloró. Un soldado que tiraba de un carro en la parte trasera escuchó de repente el gemido. Asustado por el sonido del llanto, volcó el carro y encontró a la hija de Lord Luden.

Dietrich, quien recibió el informe, también quedó horrorizado.

—¡Bibi!

Un niño que encontró una cara familiar en un lugar desconocido lloró aún más fuerte. Dietrich, ¡me quedé atrapado!

¿Cómo podía estar aquí esa niña? La tropa no había parado de marchar desde que habían partido hacía unas dos horas.

—Bibi, ¿qué es esto?

No había forma de que una niña de tres años pudiera responder de manera lógica en esta situación. Bianca lloró amargamente. Una niña de tres años con la cara arrugada y desbordante de lágrimas.

Al ver esto, Dietrich cerró los ojos y los abrió.

—Envíale un informe a Su Majestad sobre la señorita Bianca e incluye una disculpa por el retraso de la unidad de Luden. Vete ahora.

No sabía cómo había llegado esa niña a ese lugar, pero era la sucesora de Lord Luden. Dietrich Ernst tranquilizó a la niña con una expresión desconcertada. Debido a la armadura, sus brazos no eran adecuados para sostener a una niña, pero una niña que se escondía no era adecuada para nadie. Ni siquiera la abrazó.

No pasó mucho tiempo antes de que el ayudante, que salió corriendo después de escuchar la orden, regresara.

—¿Qué está sucediendo?

El emperador y algunos caballeros habían llegado. Unos 600 hombres se habían marchado, por lo que no fue demasiado difícil dar la vuelta y cabalgar solo hacia la retaguardia. Montado en un caballo negro delante de Dietrich, Wilhelm lo miró mientras sostenía al niño.

Dietrich suspiró y abrió la boca.

—No sé qué pasó, pero la señorita Bianca fue encontrada en un carro en la parte trasera.

—¿Los oficiales de racionamiento militar están tratando de secuestrar al heredero de Luden?

El soldado que estaba detrás de él se estremeció. Dietrich negó con la cabeza.

—No. No conozco los detalles, pero parece que se trata de un error.

—Bien.

El rostro de Wilhelm, al mirar sus ojos dorados llenos de lágrimas, cambió de repente. Se suavizó.

Dietrich parpadeó, preguntándose si era una ilusión, pero estaba más que sorprendido.

Realmente sucedió. El hombre extendió la mano. Dietrich pensó que el hombre quería pedirle una espada. Desconcertado por un momento, antes de que Dietrich tuviera tiempo de pensar qué hacer, la niña forcejeó. Dietrich entregó a la niña al azar. Fue a una mano en un guantelete, pero la mano de metal abrazó a Bianca.

—Mirándola de cerca, se parecen.

El hombre levantó a la niña y dijo eso con curiosidad. Pero eso también fue solo por un momento. El hombre estaba a punto de entregarle a Bianca a Dietrich nuevamente. Fue cuando Dietrich tomó a la niña de nuevo, como si sintiera curiosidad, la pequeña agarró el dobladillo de la capa de Wilhelm.

—¿Eres el padre de Su Alteza?

Dios mío. El rostro de Dietrich se estremeció ante esa pregunta astuta y embarazosa. Entonces, ¿la niña le estaba preguntando si él era su padre?

Detrás de Wilhelm, su ayudante también tenía el rostro nervioso. A los pies del emperador negro, una niña de tres años le hizo una pregunta muy tierna. Incluso los soldados que estaban a su alrededor se quedaron en silencio de repente. Cientos de ojos estaban fijos en el rostro del joven emperador a caballo.

Pero Wilhelm, con todas esas esperanzas a cuestas, se limitó a mover su mano derecha enguantada y a acariciar suavemente el pelo fino y suave de la niña. Sus ojos dorados brillaron. El hombre que miró esos ojos susurró:

—¿Eres Bianca?

La niña asintió.

—Reinhardt odiaría que me preguntaras eso.

Sin saber de qué estaba hablando, la niña abrió la boca. Pero ese fue el final. Wilhelm se la devolvió a Dietrich. Dietrich aceptó a la niña y miró a Wilhelm. Pero la mirada de Wilhelm se quedó fija en el rostro de la niña. Se quedó allí un rato, luego el hombre desvió la mirada. Dietrich abrió la boca apresuradamente.

—Debemos entregar a la joven al Gran Lord Luden.

—Sí.

Wilhelm se giró con las riendas y dijo:

—Quedará toda la caballería. Me llevaré sólo a los caballeros negros.

Dietrich suspiró. Sabía que Bianca también era hija de Wilhelm. Por un momento, pensó que Wilhelm, que estaba allí, se detendría. Pero el llanto de una niña era demasiado débil para detener a las tropas que se alejaban.

—Nos vemos en medio de la noche dentro de tres días.

Wilhelm sólo pronunció esas palabras y rápidamente condujo a sus lugartenientes de vuelta al frente de la columna. Se había ido, y así se marcharon los caballeros negros.

Dietrich, que llevaba mucho tiempo observando a los soldados marcharse, chasqueó la lengua.

Miró a Bianca, que apenas había dejado de llorar en sus brazos, con rostro severo.

—Señorita.

Bianca volvió a torcer el rostro, dándose cuenta de que iba a tener problemas. Dietrich rara vez se enojaba con Bianca.

—¿Por qué hiciste esto? Te voy a pegar. ¿Lo entiendes?

Por supuesto, la ira de Dietrich estaba dirigida amablemente a una niña de tres años. Sin embargo, para Bianca fue un poco diferente. El padre de Félix, que siempre fue amable, le había dicho "pegar". Una declaración de "te voy a pegar". Fue la mayor crisis y el mayor temor de su vida a los tres años. Los ojos de Bianca eran ardientes, pero pronto se humedecieron.

—Aunque llores no te miraré.

¡Y no sirvió de nada llorar! ¡La niña estaba en shock!

Pero eso no significaba que Dietrich pudiera azotarla inmediatamente. Dietrich suspiró y reordenó sus tropas. Por donde había venido, no había forma de volver atrás. El emperador había dejado no solo a la caballería sino también a las tropas de suministro. Probablemente por movilidad. Simplemente les había ordenado que se unieran a él en mitad de la noche. Era evidente lo que pretendía el hombre.

Bianca, sostenida por el teniente mientras Dietrich hacía retroceder la unidad, no era más que una monstruosidad.

Incluso el teniente impotente puso los ojos en blanco.

—Chica, ¿cómo entraste ahí…?

Murmuró excusas con palabras.

Hizo falta que 500 soldados dieran la vuelta, no sólo una o dos horas.

Dietrich vio algunos caballos galopando en la distancia.

Reinhardt, que había oído la confesión de Billroy, a pesar de las objeciones de sus subordinados, montó y siguió al pelotón de avanzada. Por supuesto, Sierra y Marc la acompañaron.

—¡Dietrich!

Al ver las tropas inmóviles desde lejos, espoleó con fuerza a su caballo.

Los ojos de Bianca se abrieron de par en par cuando vio a su madre galopando hacia ella.

—¡Mami!

El ruido fuerte y estridente probablemente era el de Bianca intentando librarse de una paliza. Su madre parecía una salvadora que la había sacado de las manos del padre de Félix, que iba a pegarle.

La niña realmente pensó eso.

Pero, por desgracia, Reinhardt no tenía intención de salvar a Bianca. Dietrich saltó de su caballo y corrió hacia Reinhardt con Bianca, y Reinhardt casi se cae del caballo en su prisa por recibirla. Después de tomar a la niña, Reinhardt gritó:

—¡¡¡Biancastella Frida Linke!!!

No Bianca Linke, sino Biancastella Frida Linke. ¿Qué significaba?

Los ojos de Bianca se abrieron de par en par, sabiendo instintivamente lo que estaba pasando, y se volvió hacia Dietrich. La niña hizo todo lo posible por volver a sus brazos.

Pero fue en vano.

Los soldados y caballeros de Luden vieron cómo el gran señor de Luden aterrorizaba a su sucesor. Pudieron presenciar vívidamente la escena de la disciplina. Entonces comprendieron que incluso las personas de alto rango tenían que educar a sus hijos.

Fue una revelación trivial, pero se dieron cuenta de que no había mucha diferencia entre la familia del gran señor y la de ellos.

—Haga otra cosa, mi señora. Soy bonita. —Palabras difíciles de entender salieron de la boca de la niña antes de convertirse en llanto. Después de un largo rato, Dietrich volvió a mirar a Reinhardt suspirando. Tenía una sonrisa amarga.

—Lo siento, Dietrich. Le hice daño.

—No, mi señora. Era lo que tenía que hacer.

Diciendo esto, Dietrich le tendió un paño de algodón. Reinhardt, al notar que su frente estaba vergonzosamente empapada de sudor, se secó la cara.

—Gracias a ti no tendremos que volver atrás.

«Tendremos que hacer girar de nuevo las tropas, pero no es un gran problema. Tenemos dos días».

Al recordar las palabras de Wilhelm de que se unirían a él más tarde, la mente de Dietrich estaba trabajando horas extras. Estaba reconsiderando la ruta hacia la cresta donde se unirían al emperador. Pero la respuesta de Reinhardt interrumpió sus pensamientos.

—No, Dietrich. No lo harás.

—¿Eh?

—Lo siento, pero tienes que regresar.

—¿Qué?

Reinhardt había dejado solo a Devon Billroy Alanquez, el primer hijo de Reinhardt, el príncipe heredero de Alanquez. Al oír eso, Dietrich se puso aún más nervioso. Frunció el ceño al final. Porque Reinhardt debía querer confiar sus dos hijos a alguien en quien confiaba.

—Porque no puedo dejar a Billroy y Bianca con esa mujer.

—Pero ¿qué...? ¿Dónde más se puede encontrar un caballero tan valiente como yo? Esa mujer —gruñó Sierra Glencia. Pero, sin embargo, había partes de lo que estaba sucediendo que no podía entender. Pero en realidad no quería entender. Dietrich miró fijamente a Reinhardt. Reinhardt sonreía levemente.

—Lo siento, Dietrich.

—Mi señora, por favor.

—Un momento.

—¡No, mi señora!

Dietrich, confundido, intentó detenerla. Reinhardt estaba a punto de espolear a su caballo para que galopara hacia donde iba Wilhelm. Sabía que ella lo seguiría.

No podía entenderlo. Dietrich aún no recordaba todo, pero sabía cuánto odiaba Reinhardt al joven. Porque...

¿Por qué demonios seguirías a un hombre al que odias? Un niño que viajaba en un carro... eso era un error infantil. Dietrich sabía que Reinhardt, a quien había visto, se desharía de las personas que discutían sobre asuntos tan triviales.

Pero esa no era la mujer que él conocía.

Pero al momento siguiente, Dietrich se dio cuenta. Rara vez eran duros, a veces suaves, esos ojos familiares. Dietrich no recordaba ahora, esos recuerdos eran como una neblina. Pero eran una huella en su memoria.

La mujer a la que Dietrich intentó seguir a pesar de que le había dado la espalda al imperio. ¿Por qué Dietrich confió en esa mujer y la siguió?

No importaba lo que pasara, no importaba el caos que encontrara, incluso si estaba rota, su pequeña niña se levantaba y volvía a levantarse. Una chica de 16 años que fue rechazada por su primer amor, Reinhardt se levantó de nuevo, y aunque se divorció ante el ataúd de su padre, se lanzó directamente hacia adelante. Ella fue la que se vengó. Fue desterrada a las montañas remotas, pero regresó. Ella era la niña que él amaba y apreciaba.

Dietrich comprendió a Reinhardt, quien parecía haberse despertado murmurando en busca de algo.

—Dietrich, ya me has dicho que debería tratar a las personas como piezas de ajedrez y no intentar darles amor a todos y criarlos como a un cachorro en mis brazos. No lo hice y no lo haré. Pero, Dietrich, si al final de esa partida en la que las personas son piezas de ajedrez lo único que queda es el arrepentimiento, ¿de qué sirve eso? ¿Qué significa?

Reinhardt frunció los labios y sonrió. Dietrich no podía evitar amarla. Se dio cuenta de que no podía evitarlo. Hubiera sido lo mismo si tuviera o no sus recuerdos. Definitivamente.

Reinhardt tenía derecho a sustituir a la escolta de sus hijos. Lo hizo porque no quería que un ser humano corrupto como Sierra se hiciera cargo de sus hijos. Dietrich se llevó a Bianca y decidió regresar a la guarnición.

Sierra, que de repente se había ganado el título de persona corrupta, se quejó.

Se decidió trazar una nueva ruta, ya que Dietrich volvió a asumir el mando de la unidad.

—Si galopas a toda velocidad durante medio día, podrás alcanzarlo.

Dietrich, que le estaba entregando el mapa a Marc, añadió brevemente.

Cabalgaba sin aliento, levantando polvo del camino de montaña. El caballo que espoleaba llevaba un rato echando espumarajos y galopando a toda velocidad. Marc le gritó ansiosa a Reinhardt desde atrás.

—¡Por favor, mi señora! ¡Vaya un poco más despacio! ¡Es peligroso!

Había pasado mucho tiempo desde que su cabello atado se había deshecho. El viento lo había atrapado y se había soltado. Ni siquiera sabía dónde había ido a parar la cinta del pelo. El cabello empapado de sudor y arrastrado por el viento frío se le pegaba por toda la cara, pero Reinhardt no se detuvo. Estaba recordando las palabras de Billy en una conversación anterior.

—¿Por qué crees que Su Majestad dice cosas malas todos los días, Billroy?

Los ojos del niño temblaron.

—Mi culpa…

—No, Billroy. —Reinhardt dijo esto mientras acariciaba la mejilla de Billroy—. Billroy no hizo nada malo. Es por mi culpa, así que seré responsable.

Ella le dijo a Bianca, que estaba llorando, que llamaba a mamá.

—Lo siento, Bianca. Lo siento mucho. Por cierto, Bianca, mamá tiene que irse. ¿Puedes perdonar a tu madre?

Pequeña tarta de manzana.

Hubo un tiempo en que ella también era la pequeña tarta de manzana de alguien. Era amada y querida. Una pequeña tarta de manzana que siempre creyó que en el mundo solo existía el amor. Dada de todos a ella misma.

«No dudé que te amaría, pero al final me traicionaron. Pero eso no significa que no recibí el amor que recibí».

Sin embargo, Reinhardt incluso dudaba de ese amor, por lo que para ella, lo único que le quedaba era el arrepentimiento.

Ella no quería arrepentirse más. Reinhardt se compadeció de Wilhelm.

Se maldijo a sí misma por haber desechado el amor. Sin embargo, ¿no era eso lo que ella misma había decidido? Fue ella quien se fue.

«No haré de tu vida un infierno».

Hubo un momento en que conoció a Michael, a quien solo le quedaba odio y se reía de él diciéndole que vivir sería un infierno.

Pero fue ella quien logró vengarse y se volvió lo suficientemente arrogante como para no ver lo que Wilhelm le había dedicado.

Ella se lo había tragado como un fantasma hambriento. Lo había llamado perro y le había dicho que tenía que arrodillarse y humillarse.

¿Cuál era la diferencia entre ella y Michael, ella que no miró atrás a su amor?

Ella no quería ser como el ex emperador que intentó matar a Michael y convertir a Wilhelm en su sucesor.

Él se había reído de ella por no ser como ese hombre, pero ¿qué tan diferente era ella?

Reinhardt quería huir.

«Wilhelm».

Durante un tiempo se encerró en Luden, deseando que Wilhelm la olvidara, por mucho que le rogara.

A una muchacha que había difundido su terrible arrogancia por todo el mundo.

Incluso aunque ya no hubiera esperanza, esa niña rezaba para que un hombre la sostuviera en sus brazos con una sonrisa.

Sí.

Sin embargo, cuando Reinhardt vio a Wilhelm saliendo de la guarnición temprano esa mañana, se preguntó.

«¿Realmente quiero eso? ¿O quiero que piense en mí como si fuera otra persona más y que ni siquiera me mire?»

Ella no quería.

Sigue siendo jodidamente arrogante y egoísta, seguía abandonándolo.

Ella no quería eso

«Siempre quise que él me amara como antes para siempre».

Ella también todavía lo amaba.

«Él me ha sostenido por siempre».

Esperaba amarlo como si fuera precioso.

Así que Reinhardt tuvo que admitirlo.

Ella siempre había querido que él fuera su perro, pero se acostumbró al amor de Wilhelm.

Lo único era que ella seguía siendo ella.

Como prueba, tan pronto como dijo que todavía la amaba frente a ella, ¿no debería haberse derrumbado?

Podría haber partido con las unidades de seguimiento y esperar a que Wilhelm se uniera a ella después de los cuatro días. Podría haberlo hecho, pero Reinhardt dijo que ella se iría primero.

—Me preguntaba por qué Su Majestad estaba actuando de manera estúpida, pero Su Excelencia también está actuando de manera estúpida. Sí.

Sierra, que había recibido los detalles de la ruta de Dietrich, lo dijo con ojos que no entendían. Sin embargo, Sierra envolvió a Reinhardt con su capa.

—Bueno, si Su Excelencia hace algo estúpido y puedo evitar ser un idiota, entonces me beneficiaré. ¿No es así?

Fue una estupidez. Cualquiera podría haber dicho eso.

Pero Reinhardt insistió en que se reuniría con él lo antes posible. Ella ya había presenciado al joven decir que quería morir delante de ella.

Una ansiedad abrumadora se apoderó de ella.

—Realmente podría morir...

De repente, recordó las palabras que le había susurrado a un joven dormido, para que no muriera y viviera.

—Vive tu vida…

Wilhelm quería poseer incluso su cascarón. Al mirar al joven dormido, Reinhardt se atrevió a decirlo.

¿No fue una orden realmente cruel? En un infierno doloroso, por favor, sigue viviendo.

Ya no tenía sentido ser arrogante.

Entonces Reinhardt tenía que asumir la responsabilidad de sus palabras y de su anhelo de muerte.

Ahora esperaba que el joven la buscara de nuevo antes de morir. Si terminaba su vida sin ella...

No, ella tenía que encontrarlo antes de que intentara morir.

Un hombre que dijo que buscaba a alguien que lo matara, pero no pudo...

Podría morir allí mismo…

«No. No. Probablemente no morirás».

—Lucharé con todas mis fuerzas. Hasta que muera... no. Si yo muero, ¿cómo puedes estar a salvo? Lucharé hasta que desaparezca el último demonio.

El niño que dijo que no mentiría lo dijo. Ella se quedó sin aliento. No volvería a mentir, ¿verdad?

Sin embargo, había algo que la molestaba.

«¿Y entonces qué harás cuando desaparezca el último monstruo?»

No podía respirar. Su corazón latía con fuerza.

Un joven cansado de la vida fue a la guarida de un dragón. ¿Qué haría después de destruirla? Reinhardt ni siquiera podía imaginarse a Wilhelm en ese momento. Sobre todo, porque era Wilhelm quien siempre la decepcionaba.

Él lo hizo.

Era divertido.

Reinhardt recordó a Dietrich, que la miraba sin comprender. Dietrich se sintió tan molesto que se estremeció cuando se enteró de que ella había ido a través de las montañas para encontrar al joven. Era tan extraño que el gran señor que quería subir pareciera tan extraño. Demostraba que su memoria no estaba intacta: ni siquiera la detuvo.

«No. Incluso si tu memoria estuviera intacta, no me habrías detenido…»

Reinhardt apretó los dientes en lugar de reír.

—Las montañas Fram son frías. El manto de seda que lleva el señor es bonito, pero no protege del frío. Eso es difícil.

Sierra dijo eso y le guiñó el ojo. También se quitó las mallas y se las entregó. Eran para hacer senderismo. La razón era que el atuendo de Reinhardt no era apropiado.

—Sir Glencia, ¿no me odias?

—Oh, te odio. Pero ¿no me hace ver esto un poco genial?

Era absurdo, pero ese empujón de su espalda ayudó. Reinhardt recordó una vez más las palabras de su padre.

—Hija mía, cuanto más en conflicto estés, más deberías mirarte a ti misma. Los demás no lo hacen, pero tú sabes lo que quieres y lo que no quieres. Piensa en ello.

El momento en que la espada de su padre se descoloró fue cuando ella se mostró más arrogante. La venganza había terminado, entonces era el momento de ser feliz y orgullosa. Había vivido una larga vida con odio. Cuando la traición la cegó y se alejó incluso de su amado.

«Padre. Lo que tu pequeña tarta de manzana quiere por encima de todo es...»

—Wilhelm.

El viento era frío, pero, aun así, con solo decir ese nombre, pensó que podría ir un poco más rápido.

Escalar la cresta a caballo era demasiado difícil. Por lo tanto, los Caballeros Negros, incluido Jonas, condujeron sus caballos y escalaron las montañas Fram a pie. Jonas nunca había pensado que estaría sudando en el Monte Fram, un lugar donde la nieve nunca se derretía. Justo cuando pensaba que escalar una montaña así sería imposible, el caballero que estaba en la retaguardia se acercó corriendo con noticias embarazosas.

—¡Señor! Alguien nos persigue a caballo. ¡Es el gran señor!

Jonas se alarmó.

«¿Por qué está esa mujer aquí?»

Pero Reinhardt no dejó que Jonas recuperara el aliento.

Tan pronto como el caballero terminó de hablar, aparecieron dos mujeres que pasaron a caballo junto a los otros caballeros. Las dos iban montadas. Tal vez se debió a que los caballeros negros habían cortado el follaje para facilitar el paso de los caballos. Parecía que las dos se habían apresurado por el camino que habían despejado los caballeros.

Entre ellos, la mujer rubia, empapada en sudor, miró fijamente a Jonas.

Se desmontó a medias, se cayó a medias de su caballo. Luego se acercó y le preguntó a Jonás como si estuviera maldiciendo.

—¿Dónde está Su Majestad?

—…Su Excelencia. Su Majestad subió por este camino antes que nosotros. ¿Va a subir...?

Jonas se pregunta si esta mujer vino hasta aquí por su hija.

Recordó que la hija de tres años del Gran Señor había sido llevada por error en el carro. Por esa razón, las tropas de retaguardia y la caballería se quedaron atrás. Al emperador no pareció importarle. De hecho, al señor de Jonas también le molestaba la gran cantidad de tropas, por lo que también dijo que era una suerte.

«Pero sea lo que fuere que mi amo estuviera pensando, dejó atrás a todos esos hombres».

Aun así, Jonas dudó.

Sabía que su amo todavía estaba inusualmente obsesionado con esta mujer.

Porque Jonas era una de las pocas personas que lo entendía.

«¿Y quizá esta mujer también lo sepa?»

Así que, si Jonas fuera esa mujer, pensaría que su amo había secuestrado a la niña a propósito. La predicción de Jonas también era completamente errónea, por supuesto, pero él no lo sabía.

Además, casi le arrancan los ojos cuando posó sus ojos en el cuerpo desnudo de aquella mujer. Quizá por esa experiencia, a Jonas le resultaba difícil incluso mirar al señor.

Él se quedó perplejo. La mujer volvió a preguntar sin dudarlo.

—¿Dónde está?

—Uh, lo siento, mi señora, pero ¿qué pasa…?

—He venido a preguntarle una cosa.

Supuso que ella realmente había venido aquí pensando que el emperador se había llevado al niño a propósito. Un sudor frío le inundó la espalda.

—Su Majestad…

Así pues, el maldito sir Jonas se deshizo de sus hombres y se puso en marcha. Había pasado un tiempo desde que había comenzado la subida a la cima del Fram. En cuanto Dietrich Ernst dijo que se quedaría por el bien de los niños, Wilhelm despidió a la caballería como si hubiera estado esperando una excusa. Sus caballeros ya conocían la tendencia de Wilhelm a valorar la movilidad en el campo de batalla. No era incomprensible dejar atrás a la caballería, que se vería bastante obstaculizada en las montañas.

Pero cuando Wilhelm cruzó la cresta del Fram y cruzó la cima central, más de la mitad de los caballeros negros, incluido Jonas, se quedaron atrás nuevamente. El emperador incluso confió su caballo negro a los caballeros.

—A partir de este momento, el terreno no aparece en los mapas. Veamos si coincide con mis recuerdos.

Ordenó que las tropas siguientes siguieran lentamente y acamparan en los campos vacíos que encontraron dos horas después.

Egon dijo que iría primero con sólo unos pocos escaramuzadores, pero Wilhelm negó con la cabeza. Ya habían sido atacados por un grupo de monstruos al pie de la montaña, pero todavía era de tarde y había pocos monstruos, por lo que no hubo daños. Los caballeros habían expresado su preocupación de que morirían fácilmente si salían en grupos pequeños.

Jonas desvió la mirada. De alguna manera, como si el destino hubiera recordado que había dicho eso, esa mujer apareció de inmediato. Pensó que los estaba persiguiendo hasta allí para amenazar a su amo solo porque sí. Entonces sería Jonas quien estaría en problemas.

Si esta mujer ascendiera al Fram ahora y fuera atacada por monstruos, definitivamente moriría. Entonces Jonas reflexionó sobre cómo Wilhelm se quitaría la vida.

Y aunque esta mujer saliera sana y salva y se encontrara con su señor, y su señor se enterara de que ella había ido tras él... Parecía que la vida de Jonas volvería a correr peligro porque él simplemente se quedó allí.

«Quizás tenga que sacarme mis propios ojos».

Jonas, que sintió un escalofrío en la columna después de pensar en la amenaza que había pronunciado el joven Wilhelm, rio vagamente.

—Su Majestad… regresará pronto. Por favor, espere aquí un momento.

Reinhardt miró a su alrededor con nerviosismo.

—Los caballeros parecen estar en movimiento, así que ¿a dónde se dirigen?

—Uh… Es decir, he decidido acompañar a mi dama ante Su Majestad.

Jonas intentó no mostrar vergüenza. La expresión de su rostro era la misma que tenía después de que casi le arrancaran los ojos. Fue un momento que demostró el verdadero valor del autoentrenamiento de Jonas para no mostrar expresión alguna.

Afortunadamente, Reinhardt se unió a la unidad de Jonas sin decir mucho.

Uno de los caballeros bajo el mando de Jonas sostenía el caballo negro de Wilhelm.

Su presencia la tranquilizó. Sin embargo, curiosamente, Reinhardt parecía impaciente, por lo que Jonas también estaba de buen humor.

«Ella se ha vuelto extraña. No es como si sintiera algo por él de repente».

Pronto apareció un claro lo suficientemente grande y plano y los caballeros comenzaron a montar su campamento. Además, parecía que la marquesa y su doncella estaban sentadas tranquilamente en un mismo lugar, por lo que Jonas se secó el sudor de la frente. Sería difícil incluso para ella intimidar a su señor, aunque había una gran probabilidad de que lo hiciera, pero Jonas sintió que no iba a ser considerado responsable de lo que sucedería entonces.

«Piénsalo un momento. Pero entonces, ¿quién la acompañará cuando baje?»

Jonas casi había caído en una trampa.

«Casi caigo en la trampa, el plan es simple. Disparar...»

Sus pensamientos se vieron interrumpidos porque de repente la tierra se levantó del lugar donde los caballeros estaban cavando. Lo que surgió de debajo del suelo helado fue un monstruo con forma de serpiente gigante, y eso preocupó a Jonas. No había tiempo que perder.

—¡Ahh! ¡Es un ataque!

—¡Todos a las armas!

Afortunadamente, había menos de diez monstruos. La situación se controló rápidamente. Los caballeros mataron a cinco y ahuyentaron a otros cinco. Jonas comenzó a respirar de nuevo.

—¿Nuestro daño?

—¡Sir Isaac tiene una lesión en la pierna! Y...

—Separad a los que tienen heridas leves de los que tienen heridas graves. ¿Y qué pasa con el Gran Señor?

—¡¡Lord Luden no se encuentra por ningún lado!

Al enterarse de que la habían secuestrado durante la escaramuza, Jonas quiso desmayarse.

Athena: La verdad es que Egon y Jonas tienen mis respetos por aguantar la situación del loco este.

Reinhardt fue capturada. Monstruos con forma de serpiente se movían en círculos, golpeando a los caballeros y deliberadamente saltando para atacar a los hombres. No parecían exactamente lo que se buscaba, pero aquellos que de repente se encontraran con una serpiente enorme los reconocerían.

No hubo tiempo. Los caballeros desenvainaron sus espadas y blandieron sus lanzas.

—¡Mi señora, cúbrase!

Y Marc, que la seguía como escolta, también sacó su espada. Sólo ellos dos.

No tuvo mucha suerte. Una de las serpientes rugientes se volvió hacia ella. El dobladillo de la capa de Reinhardt quedó atrapado en las ásperas escamas de la serpiente furiosa con su boca abierta. Probablemente se debió a que Sierra había anudado su capa alrededor de Reinhardt con tanta fuerza, por lo que fue arrastrada directamente hacia la serpiente.

Ella fue atrapada por el demonio.

—¡Ay! —exclamó Reinhardt.

El oponente no era humano, por lo que no había tiempo para hacer nada.

—¡Marc, regresa!

¿Qué hacían los caballeros que estaban alrededor cuando vieron la difícil situación de Reinhardt? Varias lanzas de jabalina volaron hacia el monstruo-serpiente. Una sola lanza aplastó la capa de Reinhardt contra su cuerpo. ¡Peor aún! La serpiente, adolorida, se agitó salvajemente y luego se deslizó.

Un cuerpo esbelto y largo con escamas duras se movía rápidamente por las resbaladizas laderas de la montaña. Nadie podría haberlo seguido.

Por supuesto, también se dio el caso de que la serpiente no le hiciera caso a Reinhardt. Mientras la serpiente corría desenfrenadamente y se alejaba deslizándose sin tener en cuenta la capa, Reinhardt quedó atada por la capa. Ella se quedó ahogada en ella y no pudo recuperar el sentido. Reinhardt golpeó el suelo, los árboles y las rocas.

Ella se aferraba a su capa para conservar el aliento mientras era arrojada sin piedad contra las cosas.

Tenía heridas por todo el cuerpo y moretones. Llevaba una armadura de cuero. De no haber sido por ella, seguramente habría muerto tras ser apuñalada por una rama.

Fue solo un abrir y cerrar de ojos, pero el tiempo parecía pasar como eones. Ella estaba perdiendo la cabeza lentamente. Cuando estaba a punto de volverse loca, se dio cuenta de que la serpiente que huía estaba colgando de su cuerpo con su boca. Sacudió su cuerpo con fuerza. ¡Bang! La serpiente sorprendida dejó caer a Reinhardt al suelo.

Desafortunadamente, el lugar donde cayó no era un terreno llano, sino una pendiente: la cumbre media de las montañas nevadas del Fram.

Un gemido salió de su garganta. Inmediatamente después, Reinhardt tuvo que apretar los dientes. Cayendo en una pendiente, se tambaleaba una y otra vez, sin poder detenerse. Como cuando monta a caballo, no sabía que se mordería la lengua.

«Al menos me alegro de ya no tener sueño».

Ella chocó contra algo.

Cuando el demonio se volvió hacia Reinhardt, el señor de Luden ya estaba desapareciendo en la nieve de las montañas.

El monstruo-serpiente que dormía bajo el suelo helado de Fram pensó en perseguir a un humano sospechoso. Decidió dejarlo. Todavía era un día demasiado húmedo para que saliera. Tenía que hacer más frío y esperar. La serpiente chasqueó la lengua un par de veces y luego desapareció.

La sangre caliente brotó de la cabeza de Reinhardt. Aunque sus dedos estaban fríos y congelados, no pudo calmarse. Puso sus manos, que le hormigueaban, en el suelo apenas congelado y se levantó. Gimió por el dolor que la invadió mientras lo intentaba.

«Bengalas de señales, ¿dónde estarían?»

Tenía todo lo que necesitaba para escalar la montaña. Marc empacó cuidadosamente lo necesario en el equipaje de Reinhardt: bengalas de señales y cosas como cuerdas. Sin embargo...

«¡Mierda!»

Inmediatamente recordó que el equipaje había quedado en su caballo. Reinhardt maldijo unas cuantas veces más mientras ella se levantaba. Las yemas de sus dedos fríos tocaron los bolsillos casi vacíos de su cintura. Por suerte, todavía tenía un mapa y algunas dagas.

Pero…

—Dónde estoy.

Reinhardt se apretó la frente ensangrentada y gimió. Frente a ella, una vasta llanura de nieve se extendía en todas direcciones.

Érase una vez un dragón.

Hasta que muera y renazca, y muera y renazca, hasta que el dragón descienda de la Montaña de Fram.

Era un modismo que utilizaban a menudo los habitantes de Alanquez para hablar de la eternidad. Una enorme fortaleza de la eternidad cubierta de hielo y nieve. Reinhardt había caído allí solo.

Increíble. Sin embargo, Reinhardt sonrió en lugar de sentirse avergonzada o confundida. Su risa explotó. Después de una larga carcajada, abrió los ojos y miró hacia adelante.

Un campo nevado.

Reinhardt murmuró un poco.

—¿Cómo puedo hacer esto?

«Sabes que no puedes».

Las dudas aumentaron bruscamente. Parecía que el mundo se estaba burlando de ella.

«Padre. Yo soy la hija de mi padre».

Hugh Linke comandó solo el Ejército Imperial y fue la espada más poderosa del Imperio hasta que se convirtió en marqués.

Ella era la hija de su padre que era la espada del imperio.

«Así que esta montaña no puede detenerme».

La gente solía pensar que cuanto más se acercaba a la cima de las montañas Fram, más monstruos aparecían. O eso creían. Pero Wilhelm sabía que no era cierto.

Fue el dragón el que llenó de monstruos las montañas Fram alrededor de su guarida. Sin embargo, el dragón estaba muerto. A medida que se acercaban a la guarida, el número de monstruos disminuía. La razón era simple.

—Los humanos también queman hierba dulce para ahuyentar a los insectos, pero incluso dentro de sus casas no queman hierba.

Esas fueron las palabras de Wilhelm. Egon asintió, pero eso no significaba que entendiera. Obediente a las palabras de Wilhelm, sí, pero no entendiendo.

—Aun así, Su Majestad. Está tomando muy pocos.

Wilhelm estaba a punto de despedir a más caballeros negros por cuarta vez. La segunda y la tercera vez fueron para separar a Jonas y los demás. Las mitades se separaron en el punto de ascenso de un cuarto del Monte Fram. El número que seguía a Wilhelm se reducía a la mitad.

Y cuando quedaban ocho hombres, Wilhelm dijo que volvería a despedir a más. Egon protestó.

—Es peligroso. Está nevando mucho.

—Nunca nieva en la guarida del dragón.

—Aun así, Su Majestad no puede ir allí solo.

Egon lo intentó de nuevo. Los casquetes polares de las montañas Fram estaban completamente congelados.

Mientras caminaba por la nieve, Egon se resbalaba casi por completo en el hielo que había debajo. El frío intenso no ayudaba.

¿Y él? Egon miró a Wilhelm. Incluso ese rostro, que siempre había sido gélido, estaba helado y quemado por el frío.

—Ya he viajado solo una vez.

—Pero…

—Egon.

Wilhelm miró a su teniente sin palabras.

—Es un lugar al que no se puede llegar sin poseer la sangre de Alanquez.

—Incluso hasta ese punto…

—No me hagas decirlo una tercera vez.

Egon volvió a protestar, pero no sirvió de nada. Su amo había rescatado a Egon y a una mujer que Egon apreciaba tanto como su propia vida. A su benefactor no le gustaba repetirse.

«Te obedeceré». Era mejor que ser decapitado en el acto antes de que el hombre hiciera lo que quisiera.

—Si destruyo la guarida del dragón, la nieve dejará de caer.

—¿Sí? Oh, sí.

Al mirar el mapa, ya lo sabía. Wilhelm se dirigiría hacia el valle que se encontraba debajo de la cresta. Lo seguiría hasta abajo y atravesaría el paso de montaña entre los valles. Se decía que la guarida del dragón en las montañas Fram estaba ubicada en la cuenca de Unde. La dificultad de llegar a ese lugar solo existía para los humanos. Esas criaturas gigantescas y nobles podían elevarse al cielo en cualquier momento.

La nieve, que había caído durante casi mil años como barrera, se detendría después de que destruyera la guarida. Se detendría de inmediato, dijo Wilhelm. Los demonios que solo funcionaban en el frío, tan pronto como la nieve dejara de caer, se enterrarían más profundamente en el suelo.

—En ese momento, diles que se deshagan de los monstruos restantes en las llanuras tanto como sea posible.

Puede que no sea posible eliminar a todos los monstruos que se encuentran en las montañas Fram, pero sí se podría reducir la cantidad de cosas que aparecen. Egon asintió con la cabeza. En el intervalo, los caballeros que habían reunido las cosas necesarias se acercaron a Wilhelm y le entregaron los suministros empaquetados.

—Hay bengalas de señales. Cuando Su Majestad haya terminado, haced la señal y esperad a que vuestros subordinados se reúnan con vos. Nos dirigiremos allí de inmediato.

—Está bien.

Wilhelm descendió la loma sin decir palabra, llevando su equipaje ligero. Comenzó a descender con seriedad. Los caballeros pensaron que alguien que descendía solo el valle del Fram debería estar ansioso, pero la espalda de ese hombre desapareció sin vacilar, como si no fuera a ningún lugar en particular.

Egon miró hacia abajo, suspiró y se dio la vuelta.

—Encuentra un lugar para descansar cerca.

—Sí.

Nadie sabía cuándo el emperador lanzaría la bengala de señales. Para pasar la noche con ocho hombres, ¿por qué se necesitaba un gran campamento? Unos cuantos caballeros que se alejaban a patrullar las grietas de las rocas en busca de demonios ocultos.

A primera vista, Egon de Labo sintió que la nuca estaba extrañamente fría.

«Dije que me reuniría con Su Majestad, pero ¿el emperador también me ha confiado la tarea de exterminar a los monstruos que quedan en la llanura? ¿Está diciendo que no va a volver? En ese caso…»

Egon se dio la vuelta nuevamente, pero su amo había desaparecido entre la nieve.

Todavía era verano, por lo que la nieve no era tan intensa, así que corrió de nuevo a buscar a Wilhelm. El tiempo no era lo suficientemente bueno para encontrar al hombre. En el pecho extrañamente ansioso de Egon, su corazón empezó a latir con fuerza.

Athena: Que se nos mataaaaa. Que nuestro loquito se nos mata.

No fue demasiado difícil descender hasta el fondo del valle. El problema era su memoria borrosa. En su vida pasada, Wilhelm había sido arrastrado por el dragón hasta su guarida con las tripas colgando. Era difícil concentrarse en ese momento.

No tenía la apariencia de un animal gigante de sangre fría que la gente suele imaginar.

Ese dragón…

—Los humanos somos capaces de hacer cosas interesantes.

El dragón nunca volvió a ver a la misma mujer que el retrato del Primer Emperador colgado en el Salón de la Eternidad. Cabello plateado que ondeaba con el viento frío. Ojos morados llenos de confianza. Amaryllis Alanquez.

El dragón, en forma del Primer Emperador, acarició el espejo colocado en la guarida. Durante cientos de años, había muerto y terminado volviendo a la vida, siempre como un amante traicionado. Sin embargo, el dragón, habiéndola extrañado mucho, fue a ver el rostro de su amada. Había creado cientos de estatuas, pero no estaba satisfecho.

Entonces el dragón tomó la forma de su amada por sí solo, respirando y sonriendo frente al espejo. Era tan fácil para una criatura tan grande perder la cabeza.

Wilhelm, no, Bill, que fue arrastrado hasta allí, estaba tirado en el suelo, respirando con dificultad. Increíble. La forma en que el dragón sostenía los intestinos de Bill en su mano y se los daba, acariciando el estómago de Bill, se reflejaba en el espejo.

Observó a Bill. El dragón no entendía cómo un humano frágil podía hacer eso, pero Bill logró levantarse y darle las gracias.

—¡Qué fragante!

El dragón lo había dicho al oler la sangre de Bill en su mano. La sangre de la mujer original. Olía como su sangre, por lo que el hombre probablemente había heredado la sangre de Amaryllis Alanquez.

«Debes haber sentido lo mismo».

Bill no lo comprendió en ese momento, pero cuando Reinhardt salió del cuartel y recogió el chal que se le había caído, Wilhelm comprendió perfectamente por qué el dragón se había vuelto loco.

—Es el hijo de Lil. No sé cómo llegó aquí, ya que Fram está rodeado de monstruos.

El dragón de las montañas Fram era el último dragón que quedaba en este continente tras el declive de la magia. Para proteger al último dragón, los dragones antiguos habían colocado hechizos que lo guardaban en la guarida. Los hechizos hicieron que aparecieran demonios. La defensa se debió simplemente a la rudeza de los humanos.

Todos pensaron que fue hecho para proteger al dragón.

«Pero no fue así».

El dragón se arrodilló ante Bill y puso una espada en la mano de Bill. Luego, el dragón presionó su pecho sobre ella y caminó hacia adelante. Se atravesó el pecho.

El dragón, que se quedó solo, se unió al primer humano que conoció. Por Amaryllis.

Sólo entonces el dragón se dio cuenta de que lo que más temían los dragones antiguos era que el último dragón conociera a alguien a quien amar. Una vez que te enamoras, no hay vuelta atrás.

Así que el dragón voluntariamente sufrió la muerte.

El dragón se desplomó sin siquiera luchar. Bill se aferró a la espada sin comprender. Estaba observando a un dragón moribundo. Un monstruo estaba apareciendo detrás. La escena se desarrolló mientras Bill se escabullía en busca de un lugar donde esconderse.

El dragón, que estaba exhalando su último aliento, sonrió levemente y le extendió la mano a Bill.

En la palma del dragón, el anillo cayó y la superficie se volvió cobre.

El anillo fue arrojado lejos, obviamente era de la mano de su amada, pero en algún momento el dragón obtuvo el anillo.

El dragón no recordaba cuándo recibió el anillo de ella.

Pero solo recordaba que Lil Alanquez llevaba el anillo como si lo valorara tanto como su propia vida. ¿Eso era todo? Cansado de esperar a un amante que no regresaba, el dragón llorón infundió su vida y su magia de dragón en el anillo de su amada.

El mayor problema para su amante que construyó el Imperio Alanquez fue el monte Fram como frontera.

—Muéstrame tu rostro una vez y moriré por ti en el acto. Eliminaré la barrera de Fram. Incluso la magia que dejaron los dragones para protegerme, te permitiré que la destruyas.

El dragón había jurado así mientras esperaba a su amada.

Pero su amante nunca regresó.

—Sin embargo, quiero que recuerdes, hijo de Lil. Le di a Lil nueve vidas, pero no tengo deseos ni voluntad de darte lo mismo a ti. La amaba hasta la muerte, pero la odiaba tanto que quería matarla.

La sangre del dragón era roja. La apariencia del dragón cambió gradualmente a una luz brillante, demasiado brillante para verla. Tal vez ese era el verdadero rostro de un dragón.

—Así que, por favor, intenta hacer que esta vida valga la pena.

Fue hermoso ver los haces de luz esparcidos en todas direcciones. Bill, que estaba a punto de morir, también contempló el espectáculo y lo admiró.

Al recordar aquella época, Wilhelm se abrió paso entre la nieve, apoyándose en vagos recuerdos. Viajar por las montañas nunca había sido fácil, pero después de vagar durante mucho tiempo, encontró el camino. Cuando llegó al valle interior, la tormenta de nieve amainó antes de que Wilhelm se diera cuenta y comenzó a derretirse.

Un valle como una mina de oro abandonada de los enanos desaparecidos. Habría un pequeño hueco cerca de la guarida que era la entrada. Lo encontró y caminó lentamente hacia él, y entró por donde lo había arrastrado el dragón que tomó la forma del Primer Emperador.

—Pero incluso Lil, que ha vivido varias vidas, siempre ha fracasado. Así que, incluso si tienes éxito, ¿cómo puedo ser feliz? Hijo mío, es una lástima que no veas lo que está por venir.

La punta de su nariz ya estaba congelada. El equipaje que llevaban los caballeros era pesado, por lo que Wilhelm se deshizo de su carga.

—Tu fracaso será un placer para mí.

El contenido del equipaje se había esparcido por el suelo, incluidas las bengalas de señales. Poco a poco se iban enterrando en la nieve. Egon le había pedido que lo llevara, pero Wilhelm ni siquiera las miró. ¿Devolverlas? No tenía intenciones de hacerlo.

—Seguro que llegará el día en que tú también, aunque quieras morir, no puedas hacerlo con tus propias manos. Llegará un día en que sentirás algo que hará que tus ojos se aparten incluso de las huellas. Así que, en ese momento, toma las cosas de Lil y ven a mí, hijo de Lil. Haré que sea como si nunca hubieras existido en este mundo…

En ese momento, Wilhelm no sabía muy bien qué significaba eso. Solo esperaba volver a una segunda vida. Tragándose el dolor creciente, no entendía por qué el dragón moribundo se reía. Ahora recordaba la luz dorada dispersa y en su mente se imaginaba a una mujer rubia que siempre había anhelado ver.

Después de regresar, ni siquiera podía entender qué significaban las palabras del dragón. Ahora entendía que era una maldición, una maldición de la que el dragón que no recibía amor le había advertido, o tal vez lo había maldecido. Pensó que esas palabras habían sido escupidas. ¿No era así? Al recordarlo, estaba tan feliz.

—¿Pero por qué lo dejas así?

—Realmente no lo necesito. Además, es algo que nunca volverá a brillar.

—¿Otra vez…?

Así le había dicho Wilhelm con arrogancia a Reinhardt frente al retrato de Amaryllis Alanquez en el Salón de la Eternidad. Arrojó el anillo y sonrió de esa manera. Cuando le propuso matrimonio, se rio del dragón.

«Reinhardt está a mi lado». Incluso cuando escuchó a Reinhardt decir que no se casaría con él, ella estaba en sus brazos. También pensó que no importaba.

Pero ahora lo sabía. ¿Qué dijo el dragón?

—Quiero morir pero no puedo.

Lo que se había dicho a sí mismo durante los días que estuvo sin ella. Anhelándola, incluso cegándose a su retrato.

Sin embargo, ante las palabras de Reinhardt de no morir por sus propias manos, Wilhelm ni siquiera lo intentó. Encontrar a alguien que lo matara fue aún más difícil.

«Como si alguna vez hubiera algo como yo en el mundo…»

Para detener la nieve en las montañas de Fram, para derribar sus muros de hielo eternos. El último dragón había puesto un objeto en su mano que haría desaparecer toda la magia restante en Fram. Pero todo lo que Wilhelm quería era su propia muerte.

—No me corresponde a mí saber dónde ni cuándo caerá Su Majestad.

Al reflexionar sobre los fríos ojos dorados que habían dicho esas palabras, Wilhelm sonrió.

Su dueña, que siempre fue amable, le había dicho que lo amaba incluso después de decir eso.

Así que tal vez esas palabras fueron un cumplido.

Ahora buscaría la muerte y los monstruos de Fram desaparecerían como él deseaba.

En aquel momento, Reinhardt había discutido con el jefe de los guardabosques, quienes la desestimaron con sus lenguas desaprobadoras, diciendo que no conocían ningún camino en el lugar cubierto de hielo y nieve.

Ahora, consideraba que era una suerte que todo su cuerpo se estremeciera por el aullido del viento. Al menos, sus heridas emitían una fiebre ardiente.

Le dio las gracias a Sierra, que se había quitado la capa y las polainas que llevaba puestas y se las había abrochado a Reinhardt. Reinhardt nunca hubiera soñado que Sierra hiciera algo así, pero si no fuera por Sierra, se habría congelado hasta morir mucho antes.

—Está bien.

Reinhardt había estado hablando consigo misma a propósito desde antes. De lo contrario, su mente estaría lo suficientemente confusa como para dudar de que estuviera viva.

Porque la magia de los dragones se hacía más fuerte a medida que se acercaba a la cuenca. Tal vez era para negar el acceso a los humanos.

Afortunadamente, los monstruos no aparecieron. Si hubiera aparecido uno solo, ella habría muerto en Fram.

Reinhardt buscó entre sus mangas y sacó un mapa. Tenía que echar un buen vistazo antes de que oscureciera. Un monstruo la había atrapado y la había lanzado por todos lados, pero por suerte no perdió muchas de las dagas ni el contenido de los pequeños bolsillos atados a su cintura. Sin un mapa, Reinhardt se quedaría atrapada en las montañas Fram. Habría tenido que esperar hasta morir congelada.

Reinhardt tocó el mapa con sus dedos delgados y entumecidos.

Tenía la opción de regresar con las tropas de Jonas en el punto donde el demonio la había atrapado. Sin embargo, Reinhardt renunció a eso inmediatamente después de mirar a su alrededor. Porque no sabía dónde estaba.

En cambio, ella sabía dónde estaba la guarida del dragón. Tres picos de las montañas Fram, y cuando uno cruzaba el segundo pico más alto, indicaba que el valle estaba justo debajo. Porque lo había oído en la reunión.

Ella podría haber evitado la tormenta de nieve si hubiera tomado el camino que Wilhelm conocía, pero Reinhardt no conocía ese camino. Wilhelm solo había dicho que inicialmente se encontró con el dragón allí y fue llevado a la guarida del dragón. Entonces subió a la montaña imprudentemente, dondequiera que estuviera. En lugar de buscar el paradero desconocido de las tropas de Jonas, si subía muy alto, podría ver el tercer pico.

Fue un método realmente tonto y asombroso, pero Reinhardt no tenía nada más que hacer. No podía encontrar el camino de regreso. Apenas reprimiendo el temblor de su cuerpo, miró a su alrededor. Comparó el mapa con el pico más alto que pudo ver. No podía garantizar que fuera preciso, pero la ubicación de Reinhardt estaba cerca de su destino.

No parecía tan lejano.

La congelación había acabado con las puntas de sus pies. Sus pies estaban empapados por la nieve derretida y no podía caminar bien. Era difícil, pero Reinhardt no tenía otra opción que escalar la montaña.

Ella siguió caminando. La última vez que subió a una montaña nevada fue hace doce años, cuando la expulsaron de la capital y llegó a Luden.

—Doce años…

En realidad, nunca lo había sentido, pero había pasado mucho tiempo desde que salió de su boca. En su vida anterior, murió quince años después de ser desterrada a Helka. En su vida anterior, ¿qué hizo cuando fue mayor? Reinhardt miró sus dedos y se obligó a tener fuerzas. Había querido venganza entonces.

Hoy era el mismo día en que había vuelto a la vida una vez más, pero perder el tiempo ahora sería la mayor traición.

Reinhart reflexionó sobre los años que había perdido. Los humanos no podían cambiar tan fácilmente. Incluso si alguien quería morir, tenía que luchar consigo mismo.

E incluso después de tener una segunda vida imposible, hizo lo mismo una y otra vez.

«Estúpida…»

Pero había algo más. Doce años atrás, cuando llegó a Luden, Reinhardt se había encontrado con Wilhelm en la misma montaña nevada. En ese momento, Luden acababa de entrar en invierno. Fue cuando ella estuvo a punto de ser atacada salvajemente por un mercenario. Le habían quitado todos sus mapas, armas y caballo, y estaba a punto de perder incluso su vida.

Estaba cerca.

—Estuviste allí…

Reinhardt murmuró esas palabras y dobló el mapa. Cuando se conocieron, Wilhelm era muy pequeño, flaco y sucio. Sucio sin saber lo que significaba sucio. Pensando en Wilhelm, que debía de haber vagado por Luden vestido con harapos, Reinhardt se lamió los labios.

«Lo rompí».

Reinhardt comenzó a caminar de nuevo. Tiró de su capa, ya que sentía que se le iba a caer. Se envolvió la capucha con fuerza sobre las orejas otra vez.

Incluso aquel pequeño niño caminaba descalza por las montañas nevadas, para poder hacer lo mismo.

La oscuridad la cubrió. Estaba cansada y sentía que iba a desplomarse. Su hambre y la nieve implacable unieron sus fuerzas para atormentarla. Pero Reinhardt siguió caminando. En cualquier momento podría desmayarse, pero eso le recordó que las personas no se desmayaban tan fácilmente.

«Paso a paso».

En comparación con una vida sin Wilhelm, esto no podría decirse que fuera doloroso.

Ni siquiera podía tragar las gachas aguadas, vomitaba todo y nunca podía escapar de las largas noches de insomnio con los ojos abiertos.

Ese era el Reinhardt de Helka. En comparación, el Reinhardt de Luden era feliz.

Se susurró a sí misma que no era suficiente.

Pero mientras caminaba, se cayó. No estaba en buena forma y no era razonable que Reinhardt caminara toda la noche sin comer. Se levantó tambaleándose, pero la capa que llevaba Reinhardt la hizo tropezar. Se enganchó en algún lugar y se rasgó.

Mientras agitaba los brazos avergonzada, la gruesa rama que sostenía como bastón de senderismo también se le cayó. Cayó en algún lugar, perdida en la nieve. Seguro que sería mucho más difícil ir sin ella, así que corrió nerviosamente por la nieve con los dedos para encontrarla. Nada se le enganchó en los dedos entumecidos. Bueno, había otra razón por la que no podía verla.

—No. No.

Sólo se perdió la rama, pero extrañamente, las lágrimas brotaron de sus ojos. Estaba molesta y se preguntaba por qué lloraba. Eso solo era difícil de hacer. Con esto, la paciencia de Reinhardt se redujo incomparablemente.

«Simplemente ríndete».

Ella quería caer así.

Pero ella pensó en él.

«Lo amo, así que no».

Aunque sólo fuera por la razón que quería volver a verlo.

Un joven Wilhelm habría vagado por la montaña sin ella, incluso sin ningún recuerdo de Reinhardt.

Sólo por culpa de Reinhardt, volvió a repetir su historia de vagar por las montañas nevadas.

Ella nunca entendería a Wilhelm por el resto de su vida. Tan, tan arrogante, ¿no? Había temblado ante la idea de que Wilhelm la traicionara, y se había alejado y...

—No te entiendo, Wilhelm. Realmente no te entiendo…

«Nunca entenderé cómo pudo ser, hasta que muera y renazca, y muera y renazca».

Reinhardt se mordió el labio hasta que volvió a sangrar y luego se pasó la mano por los ojos. Afortunadamente, en cuanto recuperó el sentido, encontró el bastón y lo agarró. Pero tenía miedo de despertar a la realidad. El bastón se sentía mucho más pesado. Y la mano, ya no la sentía. Movía los dedos y caminaba lentamente.

Quizá haya perdido algunos dedos… Pero ella rezaba para que sus pies permanecieran fuertes.

El cielo se estaba volviendo brumoso y brillante, y entonces Reinhardt se dio cuenta de que había permanecido despierta toda la noche.

Ella notó algo más.

«Quiero dormir un poco…»

Tal vez debería buscar un lugar como una grieta en una roca en algún lugar. Si cerraba los ojos allí, se congelaría hasta morir. Ni siquiera tenía un pedernal... Era hora de pensar en opciones.

De repente sopló un viento caliente contra su rostro helado, que había pensado que ya ni siquiera podía sentir el frío. Pero levantó la cabeza.

Ante los ojos de Reinhardt se desarrolló una escena completamente diferente a la que ella había esperado.

Un vasto mar verde.

Parecía como si la mano gigante de un dios hubiera excavado en el centro de la montaña azul.

La cresta larga y dura del Fram estaba hundida en el medio y nadie podía verla desde afuera. El interior del pico era todo verde. No había nieve ni hielo, era una cálida cuenca de manantial.

En el interior de la cuenca, por todas partes, brotaban árboles jóvenes.

Las hojas de color verde amarillento, dorado y verde oscuro se mecían con el viento en armonía. Las ramas de los árboles eran bajas y estaban dispersas. Dentro de la cuenca densamente poblada crecían hierbas altas. Aunque era el amanecer, había luces doradas flotando por todas partes.

Era como un mar de vida.

Habría sido algo común si la magia existiera. Para Reinhardt, que no sabía nada de magia, salvo los cristales de Alanquez, era un paisaje impactante y desconocido.

Especialmente si era en medio del nevado Fram.

Reinhardt se quedó atónita y dio unos pasos hacia adelante. No podía creer lo que veía. La tormenta desapareció como una mentira. El calor hizo que sus mejillas y orejas heladas se enrojecieran. El cambio... daba miedo sentirlo.

—Oh.

Reinhardt se desplomó. Michael ya la había torturado antes y su rodilla derecha, que estaba malherida, estaba a punto de fallar. Se había visto obligada a usarla demasiado en un lugar frío. Casualmente, el lugar donde cayó era una pendiente empinada y curva. Incluso si tuviera un dispositivo de ayuda para caminar, la gente cometía errores. Se cayó y rodó.

Era una altura que podía costarte la vida si te caías.

Ella se acurrucó reflexivamente, tal como cuando un monstruo la arrojó.

Afortunadamente, la cuenca estaba cubierta de hierba suave.

—Ah.

Fue cuando chocó contra una gran roca en la cuenca que su cuerpo dejó de rodar una y otra vez. Su costado había golpeado la roca. ¿Debería estar contenta de que no fuera su cabeza? O, por decir lo menos, sus flancos y su estómago le dolían tanto que gimió.

Ella se acurrucó y quedó en cuclillas.

—Duele.

¿Había huesos rotos o…? Hasta el punto de que no podía soportar pensarlo, le dolía. No era solo alarma. ¿Qué más se había roto? Quería revisar su cuerpo. El tormento de un dolor insoportable se apoderó de Reinhardt.

¿Podría ser que simplemente se hubiera desmayado?

¿Estaría bien desmayarse aquí?

Pero mientras su conciencia se desvanecía lentamente, alguien dijo su nombre.

—¿Reinhardt?

Reinhardt apenas podía abrir los ojos. En su visión borrosa se encontraba lo que buscaba con tanta desesperación.

—…Wilhelm.

Su perro no amado.

Wilhelm pasó por un largo y rocoso camino. Fue el lugar por el que un dragón con la forma de Amaryllis Alanquez lo arrastró. Un camino largo y estrecho que atravesaba una grieta. Por supuesto, eso significaba que era demasiado estrecho para que pasara un dragón.

La cabeza de Wilhelm estaba vacía. Por un momento, escalar las altas y dentadas rocas había llenado el vacío.

Los sueños y los recuerdos se filtraron en el vacío. Era la magia del dragón que extrañaba desesperadamente a su amada en su guarida.

Tal vez el camino no era tan largo. Tal vez el tiempo que tomaría beber una taza de té un hombre adulto si lo recorriera. Un camino que no le tomaría ni tiempo terminar la taza de té.

Sin embargo, décadas de recuerdos y fantasías llenaron todo el camino. Wilhelm sintió que estaba viviendo dos vidas nuevamente mientras caminaba por ese camino.

Deambulando con gran dificultad, medio loco, la vida de un hombre que en su primera vida apenas era llamado hombre, y el recuerdo de Michael y Dulcinea, que lo habían recogido, pasaron a su lado. Esos recuerdos no tenían significado para Wilhelm, por lo que los pasó sin expresión alguna.

Él se sacudió esos pensamientos y siguió caminando.

Pero a sólo diez pasos de la salida rocosa, Wilhelm se detuvo.

—No, no es extraño. Es lindo. Es lindo... Creo que se verá más lindo si lo recorto un poco más.

Reinhardt estaba sentada frente a su yo joven, que ahora apenas le llegaba a la cintura. Wilhelm miró fijamente el recuerdo. Ella estaba sentada frente a él como si lo más importante en la vida fuera cortarle el pelo a un niño de forma hermosa. Una mujer miraba fijamente la cabeza del niño.

Wilhelm la miró y dio un paso adelante.

—Bueno, es cierto. Tienes un hacha en la mano. Te la quitaré de inmediato.

El hombre amable que le dio un hacha y metió la cabeza del reno en su habitación. La mujer sonriente que le había pedido que la colgara. Sosteniéndolo en sus brazos, lo besó en los labios como si estuviera un poco feliz. Eso hizo temblar al niño.

Wilhelm dio otro paso.

Había un joven que se mordía nerviosamente los labios frente a los muros derruidos de Glencia. Traicionó al hombre que se hacía llamar su maestro ese día.

Al ver que el joven se alejaba de su entorno con ojos ansiosos, dio otro paso.

Pero.

—Wilhelm, si esto no es amor, entonces ¿qué es el amor?

Después de ver a la mujer sonriendo alegremente y diciéndole eso, finalmente se detuvo nuevamente.

Los sueños de un dragón que rumiaba constantemente mientras esperaba a Amaryllis Alanquez en el camino rocoso. ¿No sería genial si pudiera convertirse en una piedra en este lugar mientras observaba esto?

Extendió la mano para aferrar esos recuerdos, pero la visión simplemente desapareció como una burla.

Y sólo quedaba uno en el camino rocoso.

Un camino rocoso, frío y húmedo. Siempre nevaba fuera del valle, igual que siempre era primavera dentro. Así, en el camino rocoso, la humedad se acumulaba en forma de agua que fluía. Cayó. Una gota de agua golpeó la frente de Wilhelm. Agua o lágrimas, algo desconocido corrió por la mejilla de Wilhelm.

Con el paso de los años, se había acostumbrado tanto al cinismo de Reinhardt que no recordaba que ella pudiera sonreír de esa manera. Que había momentos en que lo hacía. De repente, Wilhelm se ahogó y se agarró la garganta. Siempre había estado sediento desde que Reinhardt lo dejó, pero pensó que era solo porque Reinhardt se había ido.

Pero Wilhelm ahora se dio cuenta de que era por el anhelo de "toda ella".

Él lo sabía.

Cada vez que el monstruo de ojos verdes que se escondía en su interior susurraba, Wilhelm siempre la deseaba. Se apretó la garganta. En su vida actual, comprendía vagamente lo que no habría sabido en su vida anterior.

Si hiciera lo que decía el monstruo de ojos verdes, destruiría a Reinhardt para siempre y por completo.

El hecho era que no podía tenerla. Eso también fue lo que Reinhardt le enseñó.

Para Wilhelm esto era insoportable.

—Es tu culpa.

Wilhelm susurró en voz baja a la bestia ahora muerta dentro de él.

—Es mi culpa.

No obtuvimos respuesta.

—Es por mi culpa.

«Es por tu culpa. Es tu culpa. Wilhelm. No, Bill. Es por tu culpa, que la querías por completo. Codiciar lo que no existe, como hiciste tú. No debiste haber expuesto tu inmundicia. Deberías tener la decencia de ocultarlo hasta el final. Deberías haberlo escondido Si ibas a esperar para mostrarlo, deberías haber esperado hasta el final…»

Dejando atrás todos esos pensamientos, Wilhelm volvió a caminar. Al final de sus pasos llegó a la guarida del dragón.

Una brisa refrescante soplaba como una mentira en la cuenca. El dragón lo arrastró hasta allí medio muerto. En ese momento, definitivamente hacía frío y estaba desolado, y él había pensado que era como el invierno. Ahora, aquí, en forma y con un cuerpo saludable, sintió que el viento en la cuenca era vergonzosamente cálido. Mientras pasaba por el camino rocoso, había pensado que había pasado un día entero, pero el cielo todavía estaba brillante. Wilhelm estaba cálido, pero no tenía intención de sentir la brisa tranquilamente.

En el fondo de la cuenca había una enorme roca. A semejanza del Primer Emperador de Alanquez, se había colocado un megalito sobre un suelo pulido como el brillante suelo de las mansiones. Era bastante grande. Wilhelm se acercó a la roca. Sobre un suelo de piedra sin huecos que indicaran que estaba unido había cosas extrañas. En ese lugar, en medio de las montañas de Fram, se encontraban objetos que nadie podría imaginar que estuvieran allí.

Un espejo viejo apoyado en una roca. Una cama. Una mesa. Una silla de madera. Objetos varios. Si tocaba la ropa de cama desteñida por el tiempo, se desmoronaba como polvo.

Alguien había pasado cientos de años aquí.

Y había docenas de estatuas. Cada una de ellas parecía diferente, pero todas tenían el rostro de la misma persona. Usando el cielo como techo, donde no había paredes, el tema de las estatuas se había vuelto cercano al dragón.

El rostro del Primer Emperador no impresionó en absoluto a Wilhelm, que se encontraba entre los muebles medio rotos y miraba el anillo que llevaba en la mano izquierda.

Pensó en Reinhardt, quien le había dicho que muriera.

—No me corresponde a mí saber dónde ni cuándo caerá Su Majestad.

Reinhardt, que volvió la cabeza y dijo eso, estaba tan hermosa en su memoria. Cuando pensó en Reinhardt, que sonrió y le dijo que lo amaba, su corazón se hundió.

—Desearía poder morir ahora.

Sin darse cuenta, Wilhelm escupió esas palabras. Si moría allí, se cumpliría un deseo que no era el de Reinhardt. La ventisca de las montañas Fram desaparecería, él perecería y los monstruos dormirían para siempre en las profundidades de Fram.

«En este lugar, con este anillo puesto, rocía la sangre de Alanquez».

El dragón atrajo al amante, que no regresó y acabó suicidándose con sus propias manos. La última magia estaba allí. Wilhelm se quitó el anillo de la mano y lo dejó caer al suelo. El anillo del Primer Emperador, que había caído y rodado un poco, se detuvo a unos treinta centímetros de distancia de él. El hombre sacó su espada de su cintura. Era la espada del marqués Linke que Reinhardt le había dicho que nunca tirara.

Todavía estaba descolorida, por lo que Wilhelm sacó la hoja de la espada negra. Se volvió hacia sí mismo. Si lo atravesaba así, todo estaría concluido. Sacrificar la sangre de Alanquez.

«Si entregas tu propia vida, que ni siquiera puedes entregar por ti mismo, todo llegará a su fin. Cansado y humilde, anhelando y luchando por conseguir lo que quieres, esta vida».

Se acordó del dragón que se había enhebrado en su espada. Eso era todo.

Así…

Pero Wilhelm no lo hizo.

Él no pudo.

No había fuerza en sus manos. Sus muñecas temblaban mientras sostenían la espada. Podía ver claramente sus dedos, pero extrañamente, las manos no lo escuchaban. No lo obedecían.

Así fue como Wilhelm finalmente entendió el significado de las últimas palabras del dragón.

—Querrás morir, pero llegará un día en que ni siquiera podrás morir con tus propias manos. Llegará.

Hasta ahora, Wilhelm pensó que esas palabras eran una maldición de un dragón. Quería morir. Reinhardt ni siquiera le permitió morir por su propia mano, por lo que ni siquiera podía suicidarse. Era imposible encontrar a alguien que lo matara. Coronado emperador de Alanquez, ¿quién demonios podría matarlo? Incluso si fuera por su propia petición.

Entonces el dragón miró su cuerpo encorvado, se rio y dijo lo mismo que había dicho una vez.

Fue en ese momento que Wilhelm se dio cuenta.

Quería morir, pero no podía.

Extrañaba mucho a Reinhardt. Quería morir porque amaba demasiado a Reinhardt. Pero no podía.

Reinhardt ni siquiera se burlaría de su muerte. Lo sabía muy bien. Sin embargo, ella también pensaba poco en su propia muerte.

Un bastardo astuto podría haber derramado lágrimas o incluso afirmado que hizo un trato.

Pero lo tiró a la basura por la mínima posibilidad de que ella llorara.

—…Reinhardt.

Grandes gotas cayeron de los ojos de Wilhelm.

—No quiero morir, Reinhardt. No quiero morir y dejarte. Te extraño. Pasará una eternidad sin verte cuando muera.

«Te extraño».

En medio de una tormenta de emociones que ni siquiera él podía comprender, Wilhelm apretó los dientes y lloró. Cuando muriera, todo habría terminado. No habría una tercera vida.

Deseaba que Reinhardt se riera de él para siempre. Era agradable no tener que mirar la verdad.

No habría tanta suerte como enterrar su rostro en un trozo de tela que ella había usado. Pero tampoco habría necesidad de hacerlo.

«Así que, por favor, por favor...»

Siempre había llamado a Reinhardt su ama. De hecho, era una mentira lo que había dicho porque sabía que Reinhardt nunca sería su ama. Esa mujer nunca sería la ama de nadie. No importaba quién fuera el otro.

—Vive tu vida.

Preferiría ser un perro. Si fuera una mascota, a Reinhardt le habría gustado.

Quizás. No, incluso si no fuera un perro mascota, ella acariciaría suavemente su pelaje y lo alimentaría.

«¿Qué daría yo?»

Y ella no diría palabras tan crueles como "vive tu vida".

Fue porque pensó que Wilhelm era humano que le había pedido algo tan complicado. Pero Wilhelm no lo era.

«Mi vida. ¿Cómo podría existir algo como yo? ¿Qué quieres decir con esas palabras?»

Desde el principio, ni siquiera pudo convertirse en humano.

Ella había querido gustarle.

¿Fue un problema fantasear un poco aquí?

—Desearía ser realmente un perro.

«Entonces podría mover mi cola a tu lado. Tal vez, incluso por un momento, podrías dejarme sentarme a tu lado. Puedo poner mi cabeza en tu regazo y quedarme dormido mientras te miro. ¡Ah, que no fuera así! Reinhardt, ah, Reinhardt».

—¿Por qué me enamoré de ti siendo una cosa tan descuidada y fea?

Un gemido. Wilhelm esperaba que el resentimiento enredado que lo destrozaba hubiera tomado forma de ese sonido. Lo esperaba sinceramente. Si era así, tal vez podría morir un poco antes.

Pero el arrepentimiento no blandía una espada. Wilhelm se frotó las mejillas húmedas.

Pasó una mano sobre la humedad y miró la espada negra que tenía en la otra. Entonces, de repente, algo bajo sus pies hizo que se detuviera. Wilhelm miró hacia abajo. La superficie del suelo se había vuelto ligeramente brillante. Una burbuja aglutinante se alzaba de la roca, y en esa burbuja, estaba la protección de la guarida. Un monstruo estaba siendo engendrado.

Wilhelm apuñaló instintivamente al monstruo con la espada que sostenía. El monstruo demoníaco se retorció con un sonido chirriante y el anillo de cobre que había caído al suelo fue empujado por la perturbación en el aire. Rodó de nuevo. Wilhelm pisó al monstruo caído con su pie y lo mató. Hubo un estruendo, pero su mente estaba de nuevo centrada en el anillo.

El anillo saltó y rodó como si tuviera voluntad propia. Wilhelm caminó lentamente y recogió el anillo del borde de la roca. El anillo empapado en la baba del monstruo parecía reírse de él por alguna razón.

Eso fue entonces.

Se escuchó una pequeña voz. El sonido en la guarida del dragón probablemente solo eran los gritos moribundos del monstruo, pero extrañamente, por encima de ellos se escuchó un sonido familiar. Wilhelm escuchó atentamente, con la cabeza inclinada. Pero pronto, ya que pensó que ese lugar era el hogar de un dragón loco que fantaseaba constantemente con una amante, Wilhelm debió estar nuevamente en un extraño sueño.

Entonces resopló, preguntándose si estaba escuchando cosas.

«¿Cuánto quieres escuchar la voz de Reinhardt?»

Se quedó mirando las estatuas del Primer Emperador que estaban alineadas a su alrededor y dio un paso hacia la dirección de donde provenía la voz. Debido a este profundo arrepentimiento con todo su cuerpo, no era sorprendente que la hubiera escuchado. Probablemente era un demonio que imitaba su voz, lo más probable. Se preguntó si estaría bien matarlo.

Y encontró a una mujer rubia con cara desdichada.

Claramente una fantasía, ¿no? Reinhardt no podía estar allí. Ella se habría llevado a sus hijos de vuelta a Luden. En el calor de ese castillo, deberían haberse olvidado de Wilhelm y haberse reído. Ese sería el caso.

Entonces, ¿cómo podía estar allí? Su rostro estaba helado y en sus mejillas las heridas eran blancas. Su ropa estaba rota y hecha jirones. Incluso eso no le quedaba bien, como si hubiera tomado prestada la de otra persona. La mujer estaba acurrucada, frunciendo el ceño desesperadamente, un completo desastre.

Sin embargo, ella era hermosa.

—¿Reinhardt?

Wilhelm pronunció su nombre sin darse cuenta. La ilusión acurrucada se sobresaltó y levantó la cabeza. Y como si fuera una mentira, lo llamó por su nombre.

—…Wilhelm.

¿Por qué? En ese momento, se dio cuenta de lo mucho que lamentaba su vida. Sus dedos temblaron y dejó caer el anillo. Se oyó un fuerte tintineo, un ruido fuerte.

La ilusión se giró y miró el anillo. Observó cómo las cejas doradas temblaban sobre las pestañas, que se balanceaban hermosamente con el viento primaveral, como si estuvieran grabadas a fuego en su vista. Wilhelm levantó la vista y abrió la boca.

—…No quiero morir.

—¿Qué?

La ilusión frunció el ceño y lo miró. Pero sus lágrimas no paraban. Estaba asustado. ¿Cómo podía ser eso? Tenía miedo de dejar a esa mujer en este mundo.

¿Cómo se atrevía a preguntar? Surgieron dudas. ¿Por qué no había muerto en su vida anterior? ¿Por qué había esperado a que una mujer tan terriblemente hermosa viviera con él bajo el mismo cielo?

Irónicamente, Wilhelm se dio cuenta de algo nuevamente en ese momento.

Es tu vida.

Éstas fueron las palabras de Reinhardt.

No mueras, vive tu vida, no te rindas, ese dicho: puedes amar.

Sólo entonces Wilhelm se dio cuenta de que quería buscar algo de nuevo.

«¿Pero cómo podría ser eso? Dejándote sola, ¿cómo puedo encontrar el amor de nuevo? Yo... Lo que no puede ser se me hace tan claro en mis fantasías».

—Reinhardt, no quiero morir…

Entre lágrimas, Wilhelm se arrodilló ante la visión de una mujer que había caído.

La ilusión abrió ligeramente la boca ante sus palabras. Levantó sus manos temblorosas y la atrajo hacia sí. Intentó abrazarla. Pensó que la ilusión desaparecería. La fantasía original, ¿no desaparecería en el momento en que tocas la realidad? Pero la maldición dejada por el dragón loco, apreció ese legado por primera vez.

—Reinhardt, quiero oírte decir mi nombre mientras esté vivo. Reinhardt, Reinhardt… No quiero morir. Te extraño.

También dejó caer la espada del marqués Linke y Wilhelm se cubrió la cara.

Incluso si ella era solo una fantasía, él no quería que ella viera una escena tan miserable. No lo quería. Siempre se había llamado sirviente frente a ella y no podía mostrarle la parte más baja y humilde de sí mismo.

—Te prometí que moriría. Estoy dispuesto a morir porque si muero aquí, serás feliz. Lo sé. Lo sé… Pero no quiero. No quiero morir. Quiero abrazarte. Tú que solo querías que muriera, por favor maldíceme por ello. Usa mi nombre para eso. Así que por favor, solo di mi nombre una vez más.

Un dedo frío le tocó el rostro mojado. Wilhelm suspiró y se cubrió la cara. Parecía la mano de un cadáver. Wilhelm siguió la línea de esa mano, a lo largo de ese brazo, hasta donde había unos ojos dorados. Ojos húmedos y llenos de lágrimas.

—Lo siento. Lo siento mucho, Wilhelm. No te mueras. No puedes morir.

Sus pálidos labios se hincharon.

—Nunca quise realmente que murieras.

Athena: Pues… a lo mejor soy tonta, pero estoy al borde de las lágrimas. Es que él, con todo su contexto, todo lo que ha vivido y cómo me muestran lo roto que está… me da pena. En realidad quiero que sea feliz…

Fue el momento en que la ansiedad que había sentido mientras vagaba por las montañas se convirtió en su realidad, la verdad incomparable.

Que un joven destrozado intentó acabar con su vida.

Ella no sabía por qué, sabía muy bien que él iba a morir aquí.

Y aún así, se arrodilló ante ella, Reinhardt, y lloró.

Al ver a Wilhelm sangrando, Reinhardt quiso decirle que lo amaba. El dolor que había sentido cuando él se arrodilló y lloró fue tan fuerte que le rompió el corazón.

—Ven aquí, quiero oírte decir mi nombre una vez.

Así fue.

Pero al mismo tiempo, la culpa le obstruía la garganta.

Decirle a un joven que estaba tan destrozado que lo amaba una vez más... en ese instante, tal vez perdería a Wilhelm para siempre. No podía ignorarlo. Un joven que estaba tan fascinado por Reinhardt que se autodestruía. Un sentimiento de culpa familiar en el que ella podía verse sepultada.

Entonces Reinhardt no tuvo más remedio que disculparse.

Le había dicho a Sierra que una disculpa demasiado tarde sería peor que ninguna disculpa. Aun así, lo único que pudo decir fue una disculpa.

—Me equivoqué, Wilhelm. Es mi culpa.

Sin embargo, al ver a Reinhardt lamiéndose los labios, Wilhelm sonrió.

—…En verdad, ese dragón loco es terriblemente poderoso. ¿Cómo hizo para lanzar esta magia? En serio…

—¿Wilhelm?

¿Magia? Sólo entonces Reinhardt comprendió la verdadera naturaleza de la incongruencia que había estado sintiendo antes.

Wilhelm pensó que era una ilusión.

—Incluso dice lo que más quieres que diga…

Al ver al joven murmurar de esa manera, Reinhardt se quedó aturdida. Deseaba que fuera obvio para él que no era una ilusión. Pero Reinhardt todavía no estaba segura de si podía decir lo que quería decir.

Durante el conflicto, Wilhelm había derribado a Reinhardt.

Wilhelm recogió lo que había caído cerca de Reinhardt. Un anillo de cobre que le resultaba familiar y la espada de su padre. Reinhardt parpadeó. No sabía qué hacer.

Wilhelm dejó el anillo en el suelo, entre sus rodillas. Tomó una espada en una mano y sonrió alegremente mientras la miraba.

—Aún así, es agradable verte, Reinhardt.

—¿Wilhelm?

—Incluso estás diciendo mi nombre.

Al momento siguiente, Reinhardt se dio cuenta de algo horroroso.

La espada de Wilhelm estaba dirigida hacia sí mismo.

—Es tan extraño, sólo mirar tu rostro me da un coraje más allá de lo imaginable.

—Wilhelm…

—Te amo.

Tuvo el coraje de dejar ir incluso los sentimientos que aún persistían. Siempre había sido así.

Reinhardt supo que se había enamorado de ella sólo por unas pocas palabras. Ella no lo podía creer, pero para Wilhelm, ella era milagrosa desde el principio. Con sólo oír su nombre una vez, él podía hacer cualquier cosa. Cualquier cosa con sólo una mirada. Con sólo imaginarla, era suficiente.

Así que, si la imaginaba regocijándose por su muerte, lo haría esta vez, aquí y ahora. Wilhelm tensó la mano e intentó perforar la parte interna del brazo con su espada.

La sangre de Alanquez era suficiente, por lo que no había necesidad de apuñalarse. Hasta que vio la ilusión de Reinhardt, quería morir rápidamente debido a sus sentimientos persistentes. Ahora quería morir, pero ahora quería morir lo más lentamente posible. Porque hasta su muerte, esta fantasía estaría frente a él.

Pero era extraño.

Debería haber salido sangre, pero para su consternación, la espada no se movió. Wilhelm apartó la vista de su brazo y miró la hoja. No, miró a la existencia que sostenía la espada.

Una ilusión en forma de Reinhardt había agarrado su espada como si lo estuviera abrazando. Era como si hubiera usado toda su fuerza para desviar con fuerza el fuerte golpe de Wilhelm.

El rostro de Wilhelm se crispó y luego lentamente se tiñó de asombro.

En ese momento, se dio cuenta de que lo que estaba viendo no era una ilusión. Naturalmente, desde el interior de sus manos y brazos, el rojo manchó toda su ropa.

—…Imposible.

Reinhardt sonrió.

—No es magia, Wilhelm.

Era increíble que tuviera tanto frío. El sudor le caía como si fuera lluvia. Pero Reinhardt respiró profundamente porque tenía algo que decir.

—¿No te dije que nunca quise que murieras?

Tuvo que apretar los dientes en lugar de intentar terminar de hablar. El dolor en sus manos era muy intenso. Aun así, Reinhardt pronunció lo que estaba a punto de decir.

—Te amo.

Y Reinhardt se sentó con fuerza, sangrando.

Entonces el grito de Wilhelm estalló.

—¡Reinhardt!

No era una fantasía. Wilhelm gritó.

—¡Reinhardt, Reinhardt!

Sus recuerdos de Reinhardt atravesándole el cuello con la espada frente a él unos años atrás se superpusieron a lo que había sucedido ahora.

No podía respirar bien. Ella estaba cubierta de sangre y se sentó frente a él. Wilhelm casi se arrastró por el suelo y apenas logró agarrar a Reinhardt antes de que ella se desplomara. Fue aún más difícil sostenerla. Wilhelm apenas podía abrir la boca.

—Tú, ¿por qué estás aquí…?

Ella ya debería estar en Luden, pero él podía ver claramente que estaba allí. Debería haber estado descansando en el tranquilo castillo. ¿Por qué era así?

—¿Por qué estás…?

No pudo terminar la frase correctamente. Puso las manos bajo sus brazos para sostenerla. Lo hizo, pero todo su cuerpo temblaba como hojas en una tormenta.

Pero, inesperadamente, Reinhardt extendió la mano. Las palmas de las manos, todas manchadas de sangre, acariciaron suavemente la mejilla de Wilhelm. El dolor era tan intenso que sus labios temblaron. Aun así, una sonrisa permaneció en su rostro.

—¿Te has vuelto loco ahora?

—Rein, Reinhardt. ¿Por qué? ¿Por qué...?

Estaba a punto de llorar de nuevo, pero Reinhardt ni siquiera tuvo tiempo para las lágrimas de Wilhelm. Ella soltó las palabras dentro de sí.

—Te amo, Wilhelm. Te amé sin importar cuánto tiempo pasaron los años. Todo el tiempo me negué a mí misma, pero aun así te amo. Estoy aquí para decir eso.

Los ojos de Wilhelm se abrieron de par en par. Reinhardt tocó el rostro de Wilhelm tal como estaba. Ella lo atrajo hacia sí. Sus rostros se acercaron mucho y Wilhelm contuvo la respiración sin darse cuenta.

Tragó saliva. Los brillantes ojos dorados que acababan de sonreír estaban terriblemente serios.

—Está bien si no me perdonas. Pero Wilhelm, no intentes morir.

¿Perdonarla? ¿Cómo se atrevía a perdonar a Reinhardt?

Qué quieres decir.

Pero Reinhardt continuó susurrando.

—Lamento haber pensado solo en mí. Pero debes estar vivo para perdonarme.

Quería decir algo, pero todos los pensamientos en lugar de su cabeza estaban enredados y las palabras apenas podían salir.

¡Sangre, manos y maldita sea todo!

—Ah, ah, ah, ah, ah. Reinhardt. Ahhh.

Tartamudeaba como si hubiera vuelto a ser un muchacho de dieciséis años sin habla. Maldita sea. Se sentía como si se estuviera volviendo loco, muriendo de ansiedad por culpa de una mujer que decía que lo amaba.

Sentía que se derrumbaría en cualquier momento. Se retorcía de alegría y solo quería sentarse y llorar. Quería hacerlo, pero no podía por la sangre que goteaba de las manos de la mujer.

Wilhelm se aferró a la causa raíz de todo, Reinhardt, y solo emitió un aullido como el de un animal.

Estaba preocupado, ansioso, agradecido, horrorizado, expectante y asombrado. Estaba desconfiado y ansioso, ansioso y desconcertado, luego indignado.

Y ahora, estaba emocionado, y aunque se culpaba a sí mismo, estaba ansioso. Aunque pensaba que estaba alucinando, estaba feliz, estaba asqueado de sí mismo, se estaba volviendo loco y no podía respirar por su anhelo por ella.

Era difícil. Wilhelm no podía tener ni un pensamiento coherente.

Con todas las emociones desbordándose por su garganta, Wilhelm pensó que era demasiado. Sin saberlo, quiso abrirse el pecho para dejar salir los gritos.

Reinhardt fue más rápida. Sus ojos escrutaron su rostro y en un instante surgieron más palabras.

—Wilhelm, despierta.

—¡Uf, Reinhardt…!

Al ver al hombre inestable, Reinhardt se dio cuenta. Ahora no había disculpas ni perdón. Todas las palabras de amor habían sido dichas. Incluso si ella le rogaba que la perdonara, Wilhelm no sería capaz de perdonarla. En el momento en que ella le dijo "Te amo", el joven había gritado de alegría, pero ¿ahora?

Debió haber caído en un pantano de desconfianza. ¿Una disculpa? Ella se había disculpado varias veces hasta ahora. Wilhelm ni siquiera reconoció que era una disculpa.

Así que lo que necesitaba en ese momento era una cosa.

Reinhardt sabía qué hacer, pero en su pecho floreció un leve resentimiento que la sacudió. Porque en realidad no quería liberar la pieza de ajedrez que tenía en la mano y moverla. Pero fue solo un momento.

No más excusas. Reinhardt sabía que estaba roto. Así que lo usaría como una pieza de ajedrez y rezaba para que esta fuera la última vez que lo hiciera.

«No, no. No rezaré a Dios».

Reinhardt tomó esa decisión y cerró los ojos. El arrepentimiento la invadió. Todo lo que hacía ahora lo hacía por su propia cuenta.

«Si lo deseaste y juras que así será, entonces tendrás que hacerlo tú misma».

Así que no rezaría para que fuera la última. Por él, que estaba destrozado, estaría feliz de usar su vida como herramienta cuando la necesitara.

Ella no estaba demasiado orgullosa para hacerlo.

Así lo haría y no lo engañaría imprudentemente porque era por él.

«Simplemente haré lo que quieras».

Ella tiró de la cara de Wilhelm y lo besó en el puente de la nariz, luego rápidamente apartó sus labios.

Mientras ella se apartaba, los ojos del hombre, que estaban furiosos por la confusión, dejaron de girar en el torbellino.

Reinhardt estaba convencida de que el pensamiento de Wilhelm se había detenido por completo.

Y como en el pasado, ella le dio sus órdenes.

—Despierta.

Wilhelm todavía no había podido hablar y Reinhardt hizo un esfuerzo para levantarse. Los bordes de su visión se nublaron y sus rodillas se doblaron por un momento, pero aun así no podía sentarse. Wilhelm, que la sostenía, se levantó de repente.

Reinhardt le sonrió a Wilhelm, que todavía la sostenía.

—Buen trabajo.

—Ah…

Reinhardt extendió la mano y le acarició la mejilla. La sangre de ella y las lágrimas de él se mezclaron allí. Mejillas húmedas, hermosas y demacradas.

—Wilhelm.

En lugar de todas las palabras de amor que llenaban su cabeza, Reinhardt emitió una breve orden.

Porque eso era exactamente lo que necesitaba.

—Llévame abajo de la montaña.

Wilhelm no respondió de inmediato.

En cambio, la miró sin parar, contemplándola a ella y a sus manos, a sus brazos ensangrentados. Temblando, miró sus rodillas.

Su cabeza se enfrió en un instante.

Estaba claro lo que iba a hacer ahora. Solo que, en esta de las dos vidas, una obsesión por una vida que nunca antes había tenido se encendió en ese momento. Se inclinó y estiró los hombros. En los ojos grises que solo parecían cenizas quemadas, ardían brasas.

—Sí, Reinhardt.

Reinhardt se rio.

—Buen chico.

Wilhelm se quitó inmediatamente la chaqueta. Arrancó tiras de la camisa de algodón que llevaba dentro de la chaqueta de cuero y le vendó las heridas con fuerza. Su camisa estaba cubierta de sangre. Mojada, pero esto debería durar por el momento. Luego la envolvió con la capa de Reinhardt y la envolvió con sus brazos. Envolvió a Reinhardt con su capa por encima.

Reinhardt parecía sufrir mucho, pero no dijo nada. Tomó la espada de su padre y la abrazó con fuerza con una mano. Luego se arrodilló ante Reinhardt.

—¿Puedo levantarte, Reinhardt?

En lugar de responder, Reinhardt extendió la mano y abrazó a Wilhelm por el cuello. Ella lo rodeó con sus brazos.

Un aroma familiar titiló en la punta de su nariz, pero Wilhelm la levantó en vez de emborracharse con el aroma como un idiota. La levantó como si la estuviera abrazando.

Mientras se dirigía de nuevo hacia el sendero rocoso del valle, el anillo de cobre que había olvidado durante tanto tiempo tintineó contra su bota. Wilhelm miró el anillo y luego lo alejó de una patada.

El anillo rebotó en unos charcos de sangre y desapareció inmediatamente de la vista.

Ahora bien, ni el anillo del Primer Emperador ni su muerte le interesaban.

Reinhardt lo impidió, pero sus pasos eran imparables. Caminaba con confianza por el camino rocoso incluso cuando era incómodo. Los recuerdos de cuando la tenía en brazos lo sacudían con cada paso que daba. Estaba preocupado, pero, irónicamente, ni siquiera eso lo detuvo. Estaba sosteniendo a Reinhardt. El tiempo que le tomaría cruzar no sería suficiente ni para beber una taza de té.

Salió a caminar por el sendero rocoso.

El valle por el que había pasado Wilhelm les dio la bienvenida de nuevo con su belleza sobrecogedora. Nevaba copiosamente en el valle. Con tanta nieve, lo que necesitaba ahora sería difícil de encontrar.

Wilhelm reflexionó sobre qué hacer y colocó a la mujer que sostenía sobre una gran piedra.

—Por favor, ten paciencia.

Reinhardt negó con la cabeza mientras besaba la parte superior de su cabeza con los labios secos y agrietados, y asintió. Wilhelm buscó con seriedad la carga que había arrojado. Tenía que estar en algún lugar cercano. Podía encontrar su equipaje rápidamente, pero era difícil encontrar las bengalas. Le llevó más tiempo del esperado. El envoltorio de papel estaba húmedo, pero esto debería estar bien. Originalmente, las bengalas de señales se crearon asumiendo que el usuario estaría en una situación difícil. Porque así era como estaba destinado a ser.

Cuando Wilhelm regresó a Reinhardt, la nieve se había acumulado sobre la cabeza de este. Ella ni siquiera se había movido durante la espera.

Al ver esto, su corazón sereno se alegró de repente, pero en lugar de besarla, se arrodilló de nuevo ante ella.

—Voy a encender la bengala. No te alarmes si hace demasiado ruido.

No hubo respuesta.

—Entonces lo encenderé inmediatamente.

Poder rendirle homenaje tranquilizó a Wilhelm, que su dueña estuviera dispuesta a cuidarlo. Pero Reinhardt se limitó a mirarlo sin decir una palabra.

Mientras esa mirada continuaba durante un largo rato, la ansiedad en la mente de Wilhelm volvió a florecer.

«Tal vez hice algo mal. Una vez más, otra vez...»

Pero Reinhardt sonrió rápidamente.

—Te he estado observando durante mucho tiempo. Entre la nieve… —Se quedó sin palabras. Reinhardt continuó—. Eres hermoso, eres tan hermoso, pero te alejé porque tenía miedo del amor.

Un zumbido resonó en sus oídos. No era su intención. Había oído mal. Tenía una personalidad terrible y había caído en la trampa, aunque no debiera. Las innumerables palabras que Reinhardt salían de su boca eran demasiado dulces y encantadoras, así que esto debía ser solo un sueño.

Todas esas palabras eran más valiosas que el mundo entero, así que intentó escucharlas, pero le resultó difícil. La complicada maraña de su mente se derritió en un instante, dejando solo una sensación de alivio. Cayó como una cascada sobre sus ojos húmedos y ennegrecidos.

Un joven cegado por las lágrimas, con manos temblorosas, sostenía las bengalas encendidas. Varias no las encendieron porque estaban demasiado húmedas, habían quedado enterradas en la nieve o tal vez porque se equivocó varias veces.

Reinhardt se inclinó para recoger una, pero luego se cayó. La nieve acumulada cayó sobre la cara de Wilhelm y se derritió.

Sus miradas se cruzaron y luego sus labios. Todo el frío del mundo se derritió. En medio de todo esto, Wilhelm saludó a la primavera.

Dándose cuenta nuevamente de que realmente no podían amar a nadie más que el uno al otro.

Fue ese momento.

Nevó. Nevó copiosamente, como si fuera a enterrarlos a ambos, pero ellos no tenían miedo de nada.

Al final, incluso la nieve dejó de caer lentamente, pero ninguno de los dos tenía ojos para darse cuenta.

Fue el momento en el que las dos vidas arruinadas se entrelazaron por completo. Incluso si la nieve hubiera dejado de caer hace mil años, no habría importado.

«¿Es un sueño?»

Ese fue el primer pensamiento de Reinhardt cuando abrió los ojos.

Estaba nublado y oscuro en su visión, pero no había forma de que no pudiera reconocer dónde estaba acostada. Era su dormitorio en Luden. Solo mire la cuerda decorativa de la ropa de cama en la parte superior de su cabeza. Estaba claro que eso era lo que Reinhardt siempre veía durante las noches de insomnio que duraban años. Dentro de esa oscuridad, sus ojos siempre habían seguido las decoraciones enredadas.

Alguien había corrido todas las cortinas. En cuanto se movió e intentó darse vuelta, tosió.

Ella extendió la mano e intentó tirar de la cuerda de invocación. Pero al momento siguiente alguien la rodeó con sus brazos. Manos secas y ásperas. Reinhardt frunció el ceño. Miró al dueño de esas manos y abrió mucho los ojos.

Wilhelm.

Era quien estaba acostado a su lado.

—Te despertaste.

—…Ah.

Parecía que no había pegado ojo, pero, aun así, su voz sonaba lo suficientemente dulce como para derretirla. Sólo entonces Reinhardt se dio cuenta de que era lo que había soñado. Sus pestañas temblaron.

—Wilhelm.

Su voz también estaba ronca. Estaba acostada con la cabeza levantada. Incluso en la oscuridad, pudo ver a Wilhelm levantarse. Reinhardt bajó un poco la mano y se dio cuenta tardíamente de que tenía las manos envueltas en vendas.

—…Wilhelm.

«¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué está tan oscuro? ¿Cómo es posible que estés a mi lado? Esto no puede ser real, ¿verdad?»

Ella se arrojó a sus brazos. Pensó que parecería una niña malcriada, pero no importó. Wilhelm respiró hondo, un poco avergonzado, y luego exhaló un suspiro de alivio. Ella podía sentir su exhalación en toda la parte superior de su cabeza.

Estaba cálido.

Estaba demasiado oscuro. Cuando ella le preguntó si podía abrir las cortinas, Wilhelm las abrió. Se acercó y se sentó en la cama. Luden en invierno apareció a través de la ventana opaca cuando ella miró hacia afuera.

Reinhardt, a quien había sacado del congelado Fram, se había desmayado por el frío. Se debía a que había estado temblando en ese lugar durante demasiado tiempo. Wilhelm la llevó directamente a Luden.

Él mismo debía estar destrozado, pero a diferencia de Reinhardt, que sufría de mala salud, Wilhelm había permanecido a su lado todo el tiempo.

—Estaba tan preocupado que no podía dormir.

—Tú también deberías haber descansado.

Él apartó la mirada ante el reproche.

Reinhardt, que estaba sentada en la cama, lo miró fijamente con ojos nublados y sin expresión. Se rio. Todo su cuerpo era una colección de moretones y costras, como si la hubieran golpeado. Todo su cuerpo palpitaba. Tenía los brazos envueltos en vendas. Ah, había sido cortada por una cuchilla. Eso era lo que había sucedido.

—Pero no tenías por qué quedarte.

—No lo podía creer…

—¿Qué?

—Oh…

Wilhelm abrió y cerró la boca varias veces. Reinhardt miró a Wilhelm. Era muy diferente a la bestia feroz que vio en la guarnición.

Tenía una cara de tonto que ella ni siquiera podía pensar que fuera apropiada para un hombre, pero también era incomparablemente lindo.

—Parecía un sueño…Que…tú…

Wilhelm dudó varias veces. Finalmente, Reinhardt tomó la palabra.

—¿Quieres decir que vine a verte?

—…Sí.

Wilhelm inclinó la cabeza y se le escuchó reír. ¿Acaso pensó que estaba soñando cuando se despertó? Reinhardt intentó extender la mano, pero en cuanto lo hizo, arrugó la frente porque le dolían las heridas. Sorprendido por esto, Wilhelm rápidamente le empujó las manos hacia abajo.

—Es mejor que no te muevas. Estás muy lastimada.

En conclusión, Reinhardt tuvo suerte. El médico había pensado que era necesario amputar algunos dedos de las manos y de los pies, pero después de un tiempo, sus dedos estaban bien, salvo por una pequeña congelación.

—Ya veo.

Al ver sus uñas ennegrecidas, Reinhardt respondió con sarcasmo:

—En un rato se le caerían las uñas y tenía un dedo del pie roto y entablillado. Pero todo estaba bien, porque… No me voy a sentir cómoda haciendo nada por un tiempo.

Wilhelm respondió en un tono lleno de culpa.

—Por mi culpa…

—Wilhelm.

Reinhardt interrumpió sus palabras. Wilhelm se estremeció ante el tono áspero y la miró.

—No vuelvas a decir eso, ¿entiendes?

—Pero, Reinhardt.

—“Pero” está prohibido.

Ella volvió a interrumpir las palabras del tímido joven. Wilhelm solía culparse a sí mismo cada vez que ocurría algo así. Solo ocurría si ella estaba involucrada.

—Soy estúpido...

—Podría decirse que fue por mi estupidez autoinfligida.

—Porque ni siquiera te reconocí… —murmuró Wilhelm.

—No estás loco, ¿no te parece bien? —Reinhardt enarcó las cejas de inmediato y continuó: —Si ese es el caso, es mi culpa por dejarte ir a Fram.

—Pero los demonios de Fram…

—Y no es porque el dragón de Fram esté muerto.

—Eso también es culpa mía…

—Y es mi culpa por hacerte amarme.

—Reinhardt, yo…

—Si quieres remontarte tan atrás, será porque yo nací.

—¡Reinhardt!

Reinhardt se rio.

—Si en el futuro te culpas a ti mismo, te diré que es por mi nacimiento. Deberías escucharme.

Wilhelm frunció el ceño con una expresión perpleja y luego volvió a bajar la cabeza.

—¿Me atrevo…?

—El “atrevimiento” también está prohibido. Y no está permitido inclinar la cabeza delante de mí.

—…Reinhardt.

El joven que apenas levantó la cabeza tenía una cara de no saber qué decir.

—Wilhelm, solo hay una cosa que me incomoda. Ahora, acércame a ti y bésame. También es algo que puedes resolver.

Las orejas de Wilhelm se perforaron ante esas palabras. Su rostro se puso rojo ante la primera orden. Luego se volvió azul, por lo que se veía realmente lindo. Reinhardt cerró la boca por un momento y dijo nuevamente.

—Pero antes de eso, ¿me perdonarás?

En el valle de Fram, Reinhardt le pidió perdón, pero ella no había obtenido respuesta. Los besos y abrazos podrían venir después. Wilhelm la miró con asombro y luego se apresuró a poner la cabeza entre las palmas de las manos.

Se secó rápidamente las comisuras de los ojos.

—Está bien, Reinhardt. Nada... ¿Cómo me atrevo a...?

Reinhardt lo miró con severidad. Wilhelm la estaba desobedeciendo. Era vergonzoso oír el "atrevimiento" que ella acababa de prohibir hacía un momento.

Wilhelm se mordió el labio.

—Lo siento…

—Incluso decir “lo siento” está prohibido.

—Entonces…

—Pero lo es. Solo te permitiré algunas palabras si aceptas mis disculpas antes. Trata de cuidar tus palabras.

Las mejillas de Wilhelm temblaron levemente, pero la vacilación no duró mucho. Pareció despertarse y se inclinó hacia Reinhardt. El rostro demacrado pero hermoso de un joven la reconfortó. Inclinándose, Reinhardt cerró los ojos anticipando el beso que pronto seguiría.

Pero.

—¡Aaaaaang!

Justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, se escuchó un fuerte ruido fuera de la puerta. Reinhardt se estremeció y abrió los ojos. Wilhelm también se volvió hacia la puerta.

—¡Odio a Marc! ¡Te odio a ti! ¡Madre!

—Bibi, dije que Su Excelencia está durmiendo.

Era evidente quién estaba armando tanto alboroto afuera. Llevaba días enferma. Era Bianca, que no había visto a su madre. Reinhardt entrecerró los ojos y sonrió un poco.

—Wilhelm, lo siento mucho, pero ¿podrías tirar de la cuerda de invocación por mí?

—Tal vez.

Wilhelm desvió la mirada y rápidamente posó sus labios sobre los de ella. Apretó con fuerza. Cuando Reinhardt abrió mucho los ojos, los labios de Wilhelm ya se estaban separando de los suyos mientras ella yacía en la cama.

Wilhelm rio suavemente y susurró.

—Te perdono. Nunca te odié.

Ahora tenía un verdadero problema: no sabía qué decir a continuación. Reinhardt intentó pensar en lo que debería decir a continuación, pero Wilhelm ya había tirado de la cuerda cerca de la cama.

Oh, ¿a quién llamó desde el otro lado de la puerta con el sonido de la campana? Con un grito, se escuchó todo tipo de conmoción. Mientras tanto, Wilhelm rápidamente le dio algunos besos más. Pero cuando la puerta se abrió, ¿qué pasó?

Al parecer, Wilhelm se había recostado en su silla, tranquilo.

—¡¡Mamá!!

La criatura que saltó como una flecha fue, por supuesto, Bianca. Reinhardt no se sorprendió. Marc y Leoni también siguieron su ejemplo.

—Su Excelencia, ¿está despierta?

—Sí, entrad.

—¿Está bien?

Las dos criadas examinaron la tez de Reinhardt mientras yacía en la cama.

Bianca, que estaba a punto de subir, abrió mucho los ojos.

—¿Ah?

La cama de Reinhardt era alta para Bianca. En otras palabras, subirse a ella era difícil. Pero, curiosamente, los ojos de Bianca se abrieron de par en par al notar quién más estaba allí.

Y un poco más tarde, mientras su madre le sonreía, Bianca también se dio cuenta de que alguien más la estaba mirando. Bianca, una niña de poco más de tres años, no cambió de estatura de repente.

Ella seguía siendo igual de bajita.

—¿Mamá?

No fue hasta que el rostro del hombre de negro que estaba sentado junto a su madre apareció ante sus ojos que Bianca se dio cuenta de que un hombre la sostenía en sus manos. Los ojos de Bianca se abrieron de par en par. El hombre la miró por un momento, abrió la boca y dijo:

—Te lastimarás si subes así.

Al oír esto, los ojos de Leoni se abrieron de par en par y Marc abrazó a Leoni, que no conocía bien a Wilhelm. Leoni estaba pensando: "Lo conociste por primera vez hace apenas cuatro días".

Reinhardt pensó: ¡Su Majestad el Emperador, quien se dice que está por encima de todos, se preocupa mucho por su hija!

«¡Quiero celebrar!»

Porque... Cuando Leoni llegó hasta Marc, que conocía bien a Wilhelm, le susurró:

—¿Ese hombre? ¿Está preocupado por la joven señorita?

Incluso entonces, sus ojos estaban húmedos de duda. Pero ninguno de los dos podía siquiera adivinar. Las palabras de Wilhelm iban dirigidas a Reinhardt.

Y la única que lo entendió, de las tres, fue Bianca. Pero el vocabulario de una niña de tres años no podía soportar tanta complejidad. Era demasiado pequeña para expresarlo bien y, por lo tanto…

—¡Aaaagh!

Bianca se echó a llorar. Los labios de Wilhelm se torcieron ligeramente. Parecía aterrador, porque solo Reinhardt sabía que estaba haciendo un gran esfuerzo para no reír. Pero ni siquiera ella sabía por qué se reía Wilhelm.

De repente, Reinhardt notó que había otra persona parada junto a la puerta. Sentada en la cama, miró hacia la puerta y allí estaba Billroy a medio camino detrás de la puerta. Contenía la respiración y miraba en esa dirección.

Reinhardt tenía una persona más además de Wilhelm a la que pedir perdón. Finalmente se dio cuenta de las palabras de Sierra Glencia. Esa molesta mujer tenía razón.

¿Qué sentido tenía decir que una disculpa tardía era peor que no hacerlo?

Tenía que pedirle perdón a Billy.

Un niño pequeño que no fue amado.

Su Anilak.

Reinhardt le tendió una mano que no podía extender bien. Billroy no se movió. Después de dudar, se acercó a la cama y le abrazó el brazo con cuidado. Reinhardt le devolvió el abrazo y le susurró:

—Lo siento. Lo siento, Billroy.

No había emoción, ni dijo nada. El niño estaba de mal humor, pensó. El niño levantó la vista y sacudió la cabeza en silencio. Marc, muy ingeniosa, salvó a Billroy. Lo levantó y lo puso en la cama. Bianca, que había quedado desplazada, pasó a ser de Wilhelm.

La niña volvió a forcejear con las manos gigantes que la sujetaban y trató de gritar, pero Wilhelm le tapó la boca y dio un paso atrás. Las dos sirvientas tomaron a Bianca y salieron rápidamente de la habitación, justo cuando Wilhelm se iba.

Reinhardt abrazó al niño y lloró en silencio durante mucho tiempo.

Inesperadamente, Jonas fue el primero en correr después de ver la bengala. Al oír el chirrido de la bengala, hizo exactamente eso. Aturdido por la desaparición del paradero de Lord Luden, Jonas corrió en esa dirección tan pronto como vio la bengala roja, junto con el resto de los caballeros. Llegó antes que Egon.

Fue entonces cuando empezó a preocuparse.

«¡Oh, mierda!»

Marc, que la siguió más tarde, dijo que quería desmayarse cuando vio a Reinhardt. Expresó sus sentimientos como tal. Por supuesto, incluso entonces, lloró mucho tan pronto como vio a Reinhardt. Pero Marc también había dicho: "Su Excelencia ha perdido mucha sangre, pero si me desmayo, ella no mejorará".

Se quejó de que no habría podido encontrar a Reinhardt si no hubiera sido por las bengalas.

—¿Podría estar pensando en subir a la montaña?

Dejó que sus preocupaciones se mezclaran con el resentimiento en la nieve. Al ver que ella había hecho una apuesta así, Marc parecía estar cuerdo.

Jonas, cuyo rostro estaba pálido, se volvió hacia su amo, que permanecía inexpresivo a pesar de que él también debía estar congelado. Jonas no pudo decir nada y tembló. Con retraso, Egon le entregó a Wilhelm su capa.

Egon lo envolvió alrededor de Wilhelm, quien lo miró y dijo:

—Cuando regresemos, dime qué quieres.

¿Elogio?

Y cuando vio a Jonas, abrió los ojos vagamente y simplemente meneó la cabeza.

—Me gustaría poder arrancarme los ojos yo mismo —murmuró Jonas.

Pasó algo extraño.

En el camino de bajada de la montaña, los monstruos de Fram desaparecieron como si hubieran cumplido un pacto de desaparecer. Además, la nieve incesante se detuvo. La nieve se había acumulado como en enormes montañas. No se derritió ni desapareció, y el frío seguía allí, pero de alguna manera no se sentía igual. Ya no había necesidad de luchar contra la nieve.

Reinhardt no sabía nada de eso. Se había desmayado mientras bajaba la montaña. Al pie de la montaña, Sierra y Dietrich se unieron al grupo y se llevaron a Reinhardt. Dijeron que la llevarían de regreso. Sin embargo, Wilhelm se negó y dijo que iría directamente a Luden.

—¿Por qué no puedo ir contigo?

Sierra, que estaba sentada junto a la paciente, se rio entre dientes. Reinhardt sonrió. A su lado, el jefe de los médicos reales, que fue arrastrado hasta allí desde la capital casi por el cuello, atendió sus heridas.

—¿Qué clase de idiota agarra una espada con la mano?

Al ver la carne muerta y llena de cicatrices de las palmas de Reinhardt, Sierra dijo eso con los ojos bien abiertos. Había una parte cortada lo suficientemente profunda como para exponer el hueso, y era difícil volver a unir los tendones cortados. Reinhardt se rio entre dientes.

—Me alegro de que mis extremidades aún estén intactas.

—Entonces, ¿estás de acuerdo con esto?

—Pensé que podría perder algunos dedos.

Qué suerte que el resto de las heridas no fueran profundas. Pero Sierra, en lugar de estar emocionada, fingió estar tranquila.

—Mira, si no llevaras mi capa y mis calzas, estarías en problemas. Obviamente.

—Está bien. Habría muerto si no fuera por Sir Glencia.

Al ver la respuesta dócil de Reinhardt, Sierra arqueó las cejas. ¿Crees que yo también no puedo fingir que soy buena?

—¿Cómo me vas a pagar este favor?

—¿Debería devolverlo?

Reinhardt inclinó la cabeza. Tenía una lengua con una expresión que hizo que Sierra se sonrojara.

—No, para ser honesta, ¿no la acabo de empujar, Excelencia?

«Su Excelencia, le empujé hacia atrás para intentarlo de nuevo, así que subió».

Eso es lo que significa, ¿no? ¡Vaya, qué descaro el de esa mujer! Mientras intentaba no resoplar, Reinhardt preguntó:

—¿Qué deseas?

—Quiero decirte que me estás pidiendo que te pida la mitad de tu dominio porque estás actuando como una mujer dócil.

—No, Nathantine. ¿Vas a ir a otro lado? No tienes adónde ir, ¿verdad?

Sierra resopló.

—Eh... ¿Crees que no tendría ningún lugar adónde ir sin Luden?

—El marqués Glencia debió haber estado en un pequeño problema.

Reinhardt sonrió y lo aceptó. Fernand Glencia, por culpa de Sierra, dijo que no tenía palabras y finalmente le dio la mansión de Altoran. Incluso si estaba en las afueras de Glencia, era un lugar animado con buen tráfico. Bueno, tal vez incluso la señora Papier tuvo algo que decir sobre la ubicación. Sin embargo, al darle a Sierra ese territorio, Reinhardt pudo ver la figura de Fernand detrás de Sierra diciendo: "¡Haz lo que quieras y fingiré no volver a verte!"

—Sería bueno si pudieras presentarme a un hombre guapo y de buen carácter.

—Wilhelm era un caballero y amable, por eso te agradaba.

—Tal vez un primo.

Reinhardt entrecerró los ojos. Eso significaba "basta".

Sierra se encogió de hombros.

—Si hay un buen caballero en Luden, Sir Glencia, debes haberlo conocido.

—Odio a los caballeros. Huelen a sudor.

—¿Esas palabras no son como escupirte en tu propia cara?

Entonces alguien llamó a la puerta. Era Heitz quien entró. Como estaba muy nervioso, gruñó nada más entrar.

—Señora, sé que está enferma, pero es muy difícil encontrarme con usted…

El hombre que se hizo cargo de la administración de Luden durante la ausencia de Reinhardt fue Heitz. Cuando ella regresó, él insistió obstinadamente en que todos los pagos debían hacerse a través de ella. Si se comportaba así, debería sufrir las consecuencias. Él mismo, el ex funcionario de impuestos del emperador, podría haberlo autorizado todo. Aun así, se ceñiría al protocolo y lo pasaría a través de ella.

Así que Heitz siguió quejándose delante de Reinhardt. Esto y aquello sobre algunas propiedades, qué pasa con el peaje, la necesidad de cristales ha aumentado, el costo de los cristales ha aumentado, y eso se debe a Su Majestad. Heitz, que llevaba bastante tiempo quejándose de lo difícil que era administrar el gran territorio, de repente escuchó un "Hola".

Él se estremeció.

Fue por la mirada de otra mujer que lo observaba atentamente. Cabello rojo…

La hermana menor del joven marqués Glencia. Ya la había conocido una vez, por lo que no sentía la necesidad de saludarla de nuevo. No creía en el destino, por lo que no le gustaba. Simplemente pensó: ¿Cómo puedes mirarme así?

—¿Hola?

Entonces, Heitz saludó tardíamente a Sierra. Sierra inclinó la cabeza y miró a Reinhardt.

«¿Está soltero?»

«Es un poco peculiar. ¿Estás segura?»

«Sé lo que me gusta».

«Está bien, me encargaré de ello».

Bueno, esos ojos iban de un lado a otro en una conversación silenciosa.

Heitz, como hombre, no tenía idea de qué era lo que hablaban en silencio las dos mujeres. Simplemente dijo: “¿Qué? ” y frunció el ceño.

En ese momento, Wilhelm se encontraba frente al cuartel de Luden en el campo de entrenamiento. Los caballeros de Luden estaban un poco intimidados, ya que Su Majestad el emperador estaba inclinado frente al campo de entrenamiento de Luden desde el amanecer observándolos. Tan pronto como el emperador hizo el más mínimo ruido, esos débiles de corazón reprimieron sus gritos y huyeron.

Entonces, solo quedaban unos pocos en el campo de entrenamiento, incluido Dietrich. Dietrich también miró al joven moreno y dijo:

—Oye, ¿eh?

El joven se paró frente al campo de entrenamiento y siguió a Dietrich con la mirada. Los caballeros restantes le preguntaron a Dietrich:

—¿Sabes por qué está así?

Dietrich miró esos ojos y se rio entre dientes. Los ahuyentó en lugar de a Su Majestad el emperador. Porque sabía por qué ese hombre estaba allí.

Dietrich aún no recordaba muy bien lo que Su Majestad había hecho. Después de haber estado al lado de Reinhardt durante años, sería un idiota si no lo supiera. Pero, curiosamente, cada vez que Dietrich veía a Wilhelm, no sentía odio ni ira. Se sentía triste y compadecía al joven.

Sin embargo, debido a eso, los caballeros de Luden continuaron vigilándolos. No podían dejarlos solos, por si acaso.

En un principio, Dietrich habría intentado ignorarlo hasta que ese hombre hablara primero. Sin embargo, ya era tarde y solo quería volver a casa. Así que Dietrich sacó una espada de entrenamiento.

Una espada de entrenamiento con la hoja embotada fue arrojada frente a Wilhelm. Wilhelm se sobresaltó y lo miró. Dietrich preguntó:

—¿Un duelo?

Wilhelm lo miró, luego se levantó y recuperó la espada.

Dietrich continuó.

—Mi memoria no es perfecta, así que volví a aprender de las habilidades de los grandes caballeros. He oído que Su Majestad es el mejor espadachín del Imperio…

—Me enseñaste.

Fue inesperado. Dietrich entrecerró los ojos. Había oído la historia de que le había enseñado a ese joven, pero no sabía que el emperador la diría en voz alta. Dietrich reevaluó al joven en su corazón y apretó su espada. Wilhelm apuntó con la punta roma de la espada hacia él y Dietrich se quedó en blanco. Si su mente estaba desordenada, sería difícil ganar una pelea.

«Por supuesto, puedes solucionarlo vaciándolo».

Fue una pelea feroz, pero después de una batalla reñida, Wilhelm logró vencerlo.

—Perdí.

Dietrich perdió su espada y, tras caer, levantó la mano y se rindió ante Wilhelm. La punta de la espada de Wilhelm, que apuntaba a su cuello, apuntaba hacia el suelo.

Dietrich había entrenado con los caballeros durante varios años y había soportado el entrenamiento especial de Algen, pero no podía recordarlo por completo. Había esperado este resultado porque su memoria no era perfecta. Pero pensó que, si sus habilidades originales eran insuficientes, no habría podido resistir durante tanto tiempo.

Dietrich miró a Wilhelm, que lo miraba desde arriba, y se rio. Wilhelm dudó y abrió la boca. El hombre era el emperador Supremo de Alanquez.

Dietrich lo interrumpió.

—Dadme una mano, Su Majestad.

Wilhelm se detuvo un momento antes de extender la mano. Quería ayudar a Dietrich a levantarse.

Dietrich agarró la mano enguantada de cuero y tiró de él hacia abajo en lugar de ayudarse a sí mismo a levantarse. Dio un paso adelante y golpeó al joven en el costado con toda su fuerza. Se oyó un estruendo, debido a la armadura de cuero que llevaba el emperador. El sonido fue tan fuerte que algunos de los caballeros que observaban en secreto desde lejos se aterrorizaron.

Fue increíble. Dietrich miró con una sonrisa burlona al joven que tropezó por su culpa.

Wilhelm tenía una expresión perpleja.

Valía la pena mirar ese rostro en lugar de aferrarse al peso de un rencor no realizado.

Con esto en mente, Dietrich abrió la boca.

—Soy una mala persona, así que vengarme es más importante para mí que pedir disculpas y perdonar. Tienes razón. Así que acabemos con esto, Su Majestad.

Wilhelm, que estaba atónito, apenas respondió.

—¿Estás… de acuerdo con eso?

—¿Y si no estoy bien? ¿Te estrangulo?

Wilhelm no se impresionó. De lo contrario, le habrían cortado la cabeza a Dietrich.

—No quiero dejar viuda a mi mujer.

El joven miró al hombre que sonreía ampliamente y preguntó con cautela:

—¿No te gusto?

¡Qué tontería!

—No me gustas. No, te detesto.

¿Pensó que a Dietrich le gustaría?

Dietrich se rio solo durante un largo rato. Fue por la cara de tonto de Su Majestad el emperador Supremo. El emperador volvió a hablar sólo después de que dejó de reír.

—Pero ¿qué harás? Sigues odiándome y, sin embargo, no quieres tratar conmigo. Si no te gusto, ¿qué cambiará?

—Nada. No hay nada perfecto en la vida. Tú eres el emperador y yo soy un ser lastimoso que tiembla bajo la sombra de un gran árbol llamado Gran Señor Luden. Piensa en mí como un conejo. Tanto el Gran Señor como tú podéis dar la orden en cualquier momento de que me decapiten.

No lo creo. El rostro del joven estaba sutilmente arrugado, como si dijera eso.

Dietrich se encogió de hombros sin dudarlo.

—¿Qué harás entonces? Aunque sea tarde, me conformo con una pequeña venganza.

—Pero…

—La maravillosa persona a la que sirvo se encargará del resto.

Cuando se mencionó a Reinhardt, la expresión de Wilhelm también cambió. En realidad, era una persona tranquila. Dietrich sonrió alegremente y continuó.

—Y conocí a mi amada esposa. Digámoslo así: Su Majestad tuvo que intervenir cuando el Imperio estaba en problemas.

«Si digo eso, no podrá entenderlo. Oye, mientras tú luchas con un peso como ese, yo me divertí con mi esposa, me casé y tuve hijos. Me gustaba mi vida y era feliz. No soy demasiado orgulloso para decirlo».

Wilhelm arrugó ligeramente la frente y apenas abrió la boca.

—A mí tampoco me gustas.

—Bueno, me di cuenta de que no te disculpaste porque te gustaba. Pero, por lo tanto, ¿no sería mejor no disculparte?

Ante las palabras de Dietrich, Wilhelm murmuró un poco.

—Reinhardt…

—Ah, ella es lo que te importa.

Wilhelm frunció el ceño esta vez.

Reinhardt tenía que estar detrás de todo esto. Si no, ese hombre ni siquiera se disculparía, aunque no lo dijera de su boca. Dietrich volvió a sonreír torcidamente.

—Bueno, esto será una venganza a su manera. Tendrás que verme la cara a menudo. Siempre estaré a tu lado, mi señor.

El rostro del emperador no podía estar más desfigurado. El rostro despiadado y arrugado de Wilhelm... Dietrich sonrió feliz al observarlo. El sol se ponía lentamente detrás del campo de entrenamiento.

No fue hasta unos tres meses que Reinhardt pudo moverse correctamente. Mientras tanto, Wilhelm viajaba de ida y vuelta entre la capital y Luden todo el tiempo. Su Majestad el emperador movía su trasero con ligereza, a pesar de lo que Sierra Glencia había pensado previamente. Reinhardt lo regañó por lo que estaba haciendo, pero eso fue lo único que Reinhardt pudo decir. No podría detenerlo incluso si diera una orden. No, para ser precisos, Reinhardt lo ordenó en vano.

Sería más correcto decir que hizo viajes de ida y vuelta a la capital. Wilhelm nunca lo habría pensado de otra manera. Fue porque pensó que su lugar estaba al lado de Reinhardt.

Reinhardt, incapaz de soportarlo, inmediatamente se sintió capaz de intentar el viaje en carruaje. Intentó trasladarse a Orient para Wilhelm, pero Wilhelm se negó a dejarla salir de Luden. Cada vez que la visitaba, viajaba aproximadamente una semana en cada sentido. Esa mirada era muy sincera y se agradeció, pero...

Así que no fue hasta principios del verano que Reinhardt emprendió su viaje a Orient.

Hacía calor. Las manos de Reinhardt también empezaron a llenarse de carne, pero Reinhardt seguía sin poder moverlas a voluntad, con tendones cortados y heridas por todas partes. Era difícil. En lugar de sus dedos temblorosos alrededor de una taza de té, eran los de otra persona. Wilhelm afirmó que eran sus manos y sus pies.

—Iré a la capital en invierno.

Reinhardt abrió la boca. Los ojos negros de Wilhelm se llenaron de insatisfacción.

Wilhelm se disponía a sentar en su regazo a Reinhardt, que había entrado en el jardín, y a envolverlo con su abrigo con la excusa de que todavía hacía frío fuera. A los ojos de un transeúnte parecía que se estaban abrazando con fuerza.

Ella le preguntó: “¿Se detendrá el viento si me siento en tu regazo?”, pero él respondió que hacía frío. Envolturas costosas estaban esparcidas sobre la silla de Reinhardt. Leoni, que había colocado muchos cojines sobre ella, protestó con una mirada, pero Wilhelm fue descarado.

—¿Sólo en invierno?

Reinhardt hizo contacto visual con Wilhelm. Sus ojos nublados, que antes se habían vuelto grises, hacía tiempo que habían vuelto a ser negros.

Quería echarles un vistazo otra vez, pero no quería caer en esa trampa ahora mismo. Reinhardt miró fijamente a Wilhelm y luego exhaló lentamente.

—Una vez al mes en todas las demás estaciones.

¿Era ésta la negociación más intensa en la historia del Imperio?

El emperador pudo decir inmediatamente algo sarcástico. ¿Qué quiere decir, Gran Lord Luden? ¿Está restringiendo el número de días que Su Majestad el emperador Supremo puede ver su rostro?

Fue una pelea. Una larga pelea con palabras, en la que Reinhardt pronunció la mayoría de las palabras.

Wilhelm se negó vehementemente y simplemente enterró su cabeza en su regazo.

Pero ya no podía aguantar más. Reinhardt seguía siendo el gran señor.

Ella no quería soltar lo que sostenía en sus manos.

No, era mejor decir que no podía dejarlo pasar.

Porque había llegado a amar a Luden tanto como a Helka. Tal vez más que a Helka. Después de apuñalar a ese príncipe bastardo, se había ido a Luden y era el único señor que se había quedado allí. La tierra era terriblemente pobre, fría y solitaria. Reinhardt no quería dejar Luden en manos de otros.

¿Verdad? Reinhardt había conocido a Wilhelm en Luden. El lugar tenía un profundo significado para ella. No solo eso. A Reinhardt no le gustaban las mujeres que acababan de jubilarse de sus responsabilidades. La gente de la finca de Luden la había recibido con agrado y se había ganado su corazón. Al ser terriblemente pobre y tener frío, y estar tan aislada, la tierra no era muy atractiva para los demás.

Era la propiedad ancestral de la antigua marquesa, directamente bajo el control de la familia de su madre, pero todo el mundo ignoraba este lugar todo el tiempo. El encuentro con Reinhardt fue la primera vez que la señora Sarah conoció al señor en persona.

¿Perecerá?

La capitana de la guardia había cazado gansos para la cena de Acción de Gracias. Solo contaban con treinta personas para la guardia. La pobre tierra encontró estabilidad solo después de la llegada de Reinhardt.

Un lugar en el que las autoridades locales ni siquiera se atrevían a cobrar impuestos porque la gente no se asentaba. Sin embargo, ahora era un gran territorio y tenía una posición de poder incomparable dentro del imperio.

Pero aún era pobre y hacía frío.

—No necesito un trono.

Wilhelm dijo que comprendía perfectamente el corazón de Reinhardt, por lo que la solución de Wilhelm fue quitarse la corona del emperador.

—Nunca quise ese puesto en primer lugar. No es que haya hecho algo que quisiera hacer.

—Wilhelm.

Reinhardt lo abrazó y acarició la frente de Wilhelm mientras él miraba hacia arriba. Sus labios se posaron suavemente sobre la frente de Wilhelm y él cayó al suelo. Puso su corazón en sus ojos como si estuviera suplicando, pero fue en vano. Reinhardt estaba decidido.

Ella era una fuerte oponente.

—Te lo dije. No necesito a nadie más que a ti.

—Y volveremos a cometer los mismos errores.

—Reinhardt.

Pero Reinhardt hizo lo mismo que antes: dejó de hablar como si estuviera dando una lección y susurró en tono burlón.

—¿No me trajiste cosas que nunca quise?

—¿Qué quieres decir?

Reinhardt gruñó un poco. Wilhelm frunció el ceño.

—Si quieres que te diga que me equivoqué…

—Oh, Wilhelm. Tú sabes que no es así.

Reinhardt dejó de reír y agarró el cuello de Wilhelm y lo besó suavemente. Cuando estaban a punto de separar sus labios, Wilhelm susurró:

—No me rendiré sólo porque me besaste.

—Vamos a ver.

La mayoría de sus negociaciones esos días habían terminado con Reinhardt atrayéndolo y besándolo.

Así era, apenas podía levantarse o caminar o correr, pero podía hacerlo.

También era cierto que Wilhelm, que hasta ahora nunca había tenido intimidad con Reinhardt, siempre había tenido que resistir la tentación, cuando Reinhardt lo besaba, de no caer simplemente en la cama.

No pudo librar una batalla en ambos frentes y por eso perdió.

Esto también significaba que Wilhelm, que había sido derrotado continuamente, no podía ganar ese día.

Wilhelm enarcó una ceja, la agarró por la cintura y la abrazó con fuerza. Leoni salió del jardín para no ver todo el cariño de aquellas personas de alto rango. En los últimos tiempos, había tenido que hacerlo con bastante frecuencia.

—Wilhelm.

—¿Sí?

—Yo también te amo.

Por más veces que lo hubiera oído, eran palabras maravillosas. Pero no podía descuidarse. Porque su dueña siempre había sido una persona difícil. Lo que se escondía detrás de ese éxtasis era una ansiedad suficiente para destrozarlo. Las pestañas negras del hombre temblaron.

—Si me amas, querrías que estuviera a tu lado.

—Pero, Wilhelm. —Reinhardt acarició suavemente la mejilla de Wilhelm con su pulgar—. Si te quedas a mi lado serás imperfecto para siempre.

—No, mi perfección está en ti, Reinhardt.

El hombre se puso de pie como si no fuera a perder, pero Reinhardt frunció el ceño con severidad.

—Wilhelm, ¿podrías dejar de hablar como un niño?

Wilhelm mantuvo la boca cerrada. Reinhardt aprovechó el momento para tocar la mejilla de su pareja. Ella presionó sus labios con el pulgar. Un hermoso rostro lleno de insatisfacción la miró, lleno de súplicas sobre por qué lo atormentaba de esa manera. Reinhardt destruyó esa súplica alzando una ceja.

—Mientras escalaba esa montaña nevada, pensé en algo: tú y yo estábamos equivocados desde el principio.

—Reinhardt.

El hombre la llamó por su nombre rápidamente, como si estuviera asustado. Bueno, eran exactamente esas reacciones. Reinhardt se tragó la amargura y lo miró con ojos cariñosos.

Wilhelm solo era ciego para ella. En su vida anterior, Wilhelm había conocido a Reinhardt en un retrato. Su amor era unilateral y estaba arraigado en el corazón de Wilhelm. Debido a Reinhardt, se había vuelto frágil, lo suficiente como para romperse como un cristal.

Esto no significaba que su amor por Reinhardt fuera débil, sino que Wilhelm no tenía fe ni persistencia en ese tipo de amor superficial de Reinhardt. No estaba seguro de ella y, por lo tanto, Wilhelm se había aferrado a ella eternamente.

—Me adoras como a un dios.

—¿Eso es malo?

—Wilhelm, los humanos no quieren comprender a Dios. ¿No sabes lo que esto significa realmente?

Los ojos negros revolotearon.

—Dios nunca ordenó a los humanos que les hicieran ofrendas. Los humanos trajeron tributos que Dios nunca les había pedido, a cambio de bendecirlos con prosperidad y bienestar. Puedes llamarlos como quieras, Halsey, Alutica y sus descendientes, las estaciones. Con suerte, Dios nunca ha interferido directamente. En realidad, ¿Dios existe? Si existiera, probablemente solo deseaba que los humanos fueran menos crueles. Yo también.

Reinhardt acarició la herida que había sobre la ceja de Wilhelm. Michael, como emperador, había desgarrado esa ceja. La herida se había curado hacía mucho tiempo y hasta el enrojecimiento había desaparecido, pero tenía un aspecto aterrador.

Le dolía el pecho.

—Te llamé mi hijo, mi hermano. Pero ¿era realmente un padre? ¿No sería irrazonable ponerle precio al afecto entre miembros de una familia? Así que todo lo que hicimos fue engañarnos mutuamente en nombre del amor.

Wilhelm miró a Reinhardt durante un largo rato. La ansiedad y la soledad se arremolinaban en sus ojos. Parecía muy triste y terriblemente lastimoso. En cualquier momento, ella quería retractarse de sus palabras.

«Sí, no necesitamos ser emperadores ni señores. Podrías ser un simple hombre en Luden y no estaría mal vivir como la mujer de al lado...»

Sin embargo, eso era tan fácil y estúpido. Reinhardt se había prometido a sí misma que no sería como una idiota que se comía el caballo que montaba solo para saciar su hambre.

—Wilhelm. En el camino de regreso de la guerra, mi padre llevaba una niña rubia y sucia. Cuando la recogió, ella pensó que la había salvado. Probablemente no lo sabías.

Una niña rubia y sucia. Hablaba de sí misma. Los ojos negros de Wilhelm parpadearon.

—Mi padre simplemente dijo que estaba cansado de que la guerra continuara. Él siempre fue el que no podía soportar el hecho de ser el mayor enemigo de los huérfanos en el imperio. Había comido pastel de manzana con miel esa mañana. Y ese día, encontró a una niñita sucia en el camino que le recordaba a un pastel de manzana. Yo me convertí en su amor durante toda su vida. Su pastel de manzana era huérfana, tan sucia y humilde que ni siquiera tú podrías imaginarlo.

¿Cuándo podría haber contado esa historia? Había dormido plácidamente en una cama cálida en sus recuerdos. Había olvidado casi por completo su infancia y solo la recordaba por necesidad.

—Por un capricho de mi padre, me convertí en Reinhardt Linke. Había una criada, Johanna, que cuidaba de mí y me había comprado joyas en la cárcel. Así fue como te recogí a ti, a quien conocí en la montaña.

Wilhelm escuchó en silencio a Reinhardt. ¿En qué estaba pensando? Había momentos en que ella quería mirar dentro de la cabeza de un joven al que amaba. Pero ya no.

—Estaba Dietrich, que me cuidaba…

También fue lindo que su frente se frunciera un poco.

—Si no fuera por el Zorro de Glencia, habría sido muy difícil estar aquí. Por supuesto —susurró Reinhardt, acariciando la frente arrugada del joven con sus dedos—, habría sido imposible sin ti. Y para salvarte de esa manera, hasta que me conociste, ocurrieron todos estos pequeños sucesos. Debe haber habido alguien que te hizo un favor. Incluso si eras fuerte, es muy difícil para un niño que ni siquiera sabía que era humano sobrevivir solo en la montaña. Fue por la gracia de otra persona.

Sabiendo que ella no estaba tratando de felicitarlo, el joven guardó silencio.

—Quizás en cada momento de mi vida, por el capricho o el amor de alguien, he sobrevivido. Nunca te habría conocido si hubiera estado sola, creo.

Mirando esos ojos negros que ya no eran grises, Reinhardt susurró.

—Wilhelm, te amo. Pero en mi vida, poco a poco, el amor y la bondad se fueron acumulando uno tras otro. También tengo que dar gracias por eso. Así que, Wilhelm, ahora mismo también estás en deuda con alguien más que conmigo. Soy demasiado egoísta como para desear ser la única.

—Sé de qué estás hablando. —La voz de Wilhelm tembló levemente—. No, ¿qué estás diciendo? Por favor.

—Wilhelm.

El joven hundió su nariz recta en el pelo de ella y armó un escándalo. Murmuró:

—Hubo un tiempo en el que quise tenerte entera.

Ella agarró el cuello de Wilhelm y hundió la cabeza en la base de su cuello, como si ella también fuera joven. Él apoyó la frente contra ella y susurró:

—No importa si solo tengo tu caparazón. Para ti, que hablas, la rebelión es imposible. Pase lo que pase... Siempre quise tenerte a ti por completo, Reinhardt.

—Para lograr eso, hay que tener paciencia.

Reinhardt abrazó más fuerte a su amante.

—Eres tan diferente a mí, que he disfrutado del amor de los demás, así que eres tú. Va a ser muy difícil sentir el afecto de alguien que no sea yo, Wilhelm.

—¿No puedo simplemente sentir el tuyo?

Después de dudar un rato, a Reinhardt le dolió el corazón. Ella levantó la cabeza, miró a Wilhelm y sonrió.

—Ahora ambos sabemos que el amor conlleva responsabilidad. ¿No es una persona con poder la que puede garantizar la felicidad de la mayor cantidad de personas?

—No necesito nada más que a ti. —Nada de eso podía suceder. Si eso sucedía, ella sabía que ambos volverían a ser infelices. Por eso Reinhardt quería que Wilhelm cuidara bien del mundo de su vida, incluso estando separada de él. Si ella permanecía al lado de Wilhelm, el joven que la amaba terriblemente volvería a llenar sus ojos con ella.

Por supuesto, ella no lo dejaría solo como solía hacerlo.

—Te dije que, si algún día muero, todo habrá terminado, pero incluso si muero, nunca terminará. Esto será un secreto entre nosotros dos.

Reinhardt besó suavemente la punta de la nariz de Wilhelm.

—Solo necesitamos ser felices, solo nosotros dos, y negarnos a vivir como si todo terminara cuando muramos, Wilhelm.

Eso es lo que Reinhardt le dijo una vez a Wilhelm: "Así que vuelve con vida".

Pero el solo hecho de estar vivo no servía para nada. Mirando al frente, a veces, aunque la mano que sostienes se haya caído, en vez de deambular, si miras al mismo lugar y caminas, podremos volver a estar juntos.

—Si mi amante es alguien amado en lugar de alguien resentido, mi deseo se hará realidad.

—¿Entonces me amarás más?

Por un momento, pareció triste, pero Reinhardt miró a Wilhelm a los ojos. En su interior, vio curiosidad, no tristeza, arrepentimiento ni insatisfacción.

¿Podría amarte más que ahora? Si haces lo que te digo, tal vez me sienta más extasiada por eso que por la satisfacción de que me ames.

Era como una expectativa. Una expectativa por el mañana. Reinhardt lo deseaba, aunque se mostrara reacio. En lo más profundo del corazón de Reinhardt, un suspiro se extendió.

Así. Así será.

En lugar de responder, Reinhardt dejó un pequeño beso en el rostro del joven. Wilhelm apretó dulcemente esos labios rojos y se entregó a ella. Murmuró.

—Pero aún así, por favor déjame disculparme.

—¡Wilhelm!

—Por favor, Reinhardt.

Wilhelm frunció el ceño y le dijo como si estuviera llamándole:

—Cada vez que te hablaba de forma tan grosera en aquella guarnición, me daba cuenta de que era Alanquez. La sangre de ese hombre terrible también corre por mi cuerpo. Fuiste tú quien se dio cuenta primero. Te dolió tanto que yo te amara. Es tan duro.

El rostro de Reinhardt se ensombreció. Wilhelm estaba aterrorizado de sí mismo. Ella se había dado cuenta durante sus tres meses de recuperación.

La sombra de Michael, que trataba a todos con dureza. Reinhardt había destrozado su cuerpo y lo había olvidado, pero Wilhelm sabía que era la misma sombra dentro de él la que había atormentado a Reinhardt. Después de darse cuenta, siempre reflexionó sobre la sombra. La sombra no tenía simpatía por nadie. Aferrarse a esa actitud arrogante, tal vez fue demasiado para Wilhelm. Ahora se dio cuenta de que le había dolido.

—Y en el mundo, mi amada es tan valiosa que estoy dispuesto a hacer cualquier cantidad de trabajo por ella. Incluso si es mucho.

Sintiendo pena por Wilhelm, que había añadido eso, Reinhardt finalmente negó con la cabeza y asintió.

—Está bien, si esa es una prueba de tu amor, ve y hazlo.

El hermoso rostro del joven sonrió lentamente.

—Te amo.

—…Sí. Yo también.

—Dime que me amas. Otra vez.

Miles de besos se intercambiaron entre los dos. La conversación se había interrumpido hacía rato. Si alguien no hubiera tirado de la falda de Reinhardt, los dos se habrían quedado sentados en el jardín hasta que se pusiera el sol.

Reinhardt miró el dobladillo de la falda y se sobresaltó.

Era Billroy, que todavía se encontraba en el Orient.

—¡Billroy! ¿Cuándo llegaste?

—En este momento…

El tímido muchacho dudó. Leoni no debía saber cuándo los individuos de alto rango abandonarían este jardín, por lo que parecía que su doncella había estado conspirando.

—¿Nos viste?

—¿Sí?

El niño parpadeó. Reinhardt rio amargamente. Incluso si el niño lo vio, ¿qué problema había? Se sintió avergonzada de besar a Wilhelm sin saber que el niño la estaba mirando, pero si lo miraba, Wilhelm era el padre del niño. ¿Qué significaba para ella avergonzarse de los padres que se mostraban su amor a sus hijos? Además, Billroy simplemente mantuvo los ojos bien abiertos. Parecía no cuestionar por qué los dos se estaban besando justo antes.

Sin embargo, el niño todavía tenía miedo de Wilhelm. Cuando intentó abrir las manos, vio a un niño que quería esconderse debajo de su falda y rápidamente pensó en ello. Cambió de rumbo y tiró del cuello de Wilhelm.

Billroy fue rápidamente cogido por su padre para sentarse en el regazo de Reinhardt. Listo. La expresión del padre estaba un poco torcida, pero ¿qué importaba? Billroy tenía sólo unos seis años, pero su padre, al que había visto de niño, siempre había sido así. No había nada más aterrador que la expresión en el rostro de la marquesa Linke.

El niño se sentó en el regazo de Reinhardt y escuchó de boca de Su Excelencia que ella sería su madre todos los inviernos y que, además, vendría a verlo una vez al mes, sin condiciones como dormir. Billroy se alegró. Al final de las palabras de Su Excelencia, su padre bromeó:

—¿No vienes a verme? —Y el hombre tartamudeó un poco, pero la hermosa madre de Billroy ignoró por completo esas palabras y lo besó en la mejilla.

—Excelencia, ¿vendrá usted a menudo a la capital?

—No.

El rostro del chico palideció en respuesta. Reinhardt rio juguetonamente.

Ella acarició la mejilla del niño.

—No vendré a menos que me llames “Madre”.

El rostro del niño se puso rojo brillante, abrumado por la emoción, la timidez y la alegría. Reinhardt también estaba un poco más feliz con la expresión de su rostro. ¿Por qué era tan fácil? También se arrepintió de no haberlo hecho antes. Pero ahora, será cada vez más satisfactorio.

—Lo haré. Madre, ¿puedes venir también en verano?

—Iré una vez al mes, también durante el verano. —Reinhardt, que intentaba responder con eso, inclinó la cabeza. ¿Por qué lo preguntaba? Ella quería descubrir el motivo.

Billroy parpadeó y susurró suavemente:

—Mi cumpleaños es en verano.

—¿Tu cumpleaños?

—Bibi, en su cumpleaños, juega con madre, así que…

El niño se puso nervioso al decir esas breves palabras. Estaba preocupado por ser rechazado. Al ver todo, a Reinhardt le dolió el corazón otra vez.

—En verano... Sí, me quedaré en la capital todo el verano hasta que Billroy sea adulto. Nos vemos allí.

La boca del niño se abrió de par en par. El joven que estaba sentado a su lado abrió un poco la boca. Fue una decisión impulsiva. La señora Sarah la regañaría por la decisión, pero ¿qué importaba si podía llenar el vacío en el corazón de su hijo?

Reinhardt sonrió y besó la frente del niño.

—Todo el verano.

—¡¿De verdad?!

Habría sido agradable disfrutar del verano de Luden, ya que el verano en la capital era demasiado caluroso.

—Billroy, ¿sabes lo fresco que es el verano de Luden? Tal vez puedas venir a verlo por ti mismo un rato. Hay un hermoso lago, podemos jugar en el agua. Tal vez Bianca no piense en Billroy como un hermano mayor, pero después de pasar algunas temporadas juntos, ¿no os convertiréis los dos en verdaderos hermanos…?

Mientras las dos cabezas susurraban juntas afectuosamente, Wilhelm los miró a los dos con dulzura.

La tardía madre y el hijo estaban ocupados únicamente en planificar sus vacaciones de verano.

No sabía cómo.

Es decir, no sabía cómo pensar así. Aún tenía los pensamientos oscuros de un hombre que aún estaba lejos de ser humano. Los innumerables pensamientos que se arremolinaban en su interior eran difíciles de entender con precisión para el propio Wilhelm. Eran difíciles, pero una cosa estaba clara.

Si ella dijo algo así para un niño cuyo cumpleaños fuera en verano, ciertamente sería lindo tener un niño cuyo cumpleaños fuera en otoño.

«Definitivamente agradable…»

Por supuesto, si dijera algo así con la boca, ella se indignaría de inmediato, lo sabía. Así que el joven cerró la boca. En cambio, en brazos de su ama, no, de su pareja, se levantó y cogió al niño en brazos. El niño se sorprendió, luego se rio.

De todos modos, todos estaban un poco más felices que antes. Incluso Bianca, que llegó tarde, en brazos de Marc.

<Domé al perro rabioso de mi exmarido>

Fin

Athena: Y… ¡se acabó! Bueeeeno, conseguí terminarla jajajajaj. Para mí esta novela ha tenido sus idas y venidas y también mucho conflicto para mí. Sobre todo porque muchas veces he deseado matar a los dos protagonistas, en especial por hacer sufrir de esa manera a un niño inocente como Billroy que no tenía culpa de nada.

Sinceramente, prefiero a Wilhelm sobre Reinhardt. De hecho, a veces lo sentía más protagonistas que ella. Su conflicto interno, su forma de pensar, entender al personaje me ha parecido interesante. Obviamente, eso no hace que pueda justificarse nada de las cosas malas que hizo. Igualmente con Reinhardt… la hubiera matado siete veces. Pero, al menos, supo entender sus errores y ha buscado la forma de enmendarlos. Y eso también me parece bien y se lo respeto. Reconocer errores y buscarles solución también es difícil.

Al final, espero que sean felices juntos esos dos y que Wilhelm poco a poco pueda encontrar esa humanidad. Sospecho que va a hacerle un hijo a Reinhardt por cada estación.

Y eso es todo por ahora, chicos. Ya veremos los extras jajaj. ¡Nos vemos en otra novela!

Capítulo 15

La Bestia Sin Aliento Aprovecha la Oportunidad

El funeral de la emperatriz Castreya tuvo escasa asistencia.

Como se trataba de un funeral de la familia imperial, su solemnidad era, por supuesto, incomparable, pero no muchos señores asistieron al funeral de la ex emperatriz.

Tras la muerte de su hijo, la emperatriz sufrió durante siete años únicamente de dolor. En un tiempo, no sería una exageración decir que sostenía a Alanquez en una mano y lo estrechaba, pero ahora estaba flaca.

—Parece que fue ayer cuando ella estaba en ascenso. Así es como vive la gente, ¿no?

Al darse la vuelta después del funeral, Fernand Glencia le dijo al teniente que estaba a su lado: Algen.

Algen pensó: ¿Por qué mi superior habla de esto? Lo entendió, así que se rascó la barbilla tímidamente. Fernand debía estar triste por la muerte de la emperatriz.

No fue porque el hombre se sintiera desesperado. Fernand Glencia también había perdido recientemente a personas cercanas a él.

El ex marqués había fallecido.

—¿Qué…? ¿No es todo así? A veces yo también me pregunto por qué estoy viva. Lo entiendo.

—Ja ja.

Fernand Glencia, no, el que se convertiría en el marqués de Glencia se rio amargamente. El marqués anterior, que era mucho más fuerte que las largas murallas de Glencia, murió de viejo defendiendo su territorio. Su hijo mayor heredó la tarea de defender la frontera, pero incluso él perdió la vida a manos de los monstruos.

Entonces, Fernand Glencia fue el marqués en el funeral de la emperatriz. Asistió porque era el funeral de la emperatriz. Glencia custodiaba el frente norte de Alanquez y tradicionalmente era un gran territorio porque la provincia fronteriza estaba en una posición importante.

—Por cierto, ¿cuándo va a reunirse con Su Majestad, ese cabrón? Convoca a alguien aquí y lo hace esperar durante un mes. Me da escalofríos.

Si otros lo hubieran oído, habrían abierto los ojos asombrados. Se refería al emperador de Alanquez.

Las palabras fueron muy groseras. Pero Fernand también resopló. Respondió:

—Incluso a ti te está enojando, ¿eh?

—Es aún más sorprendente que todavía me quede energía para enfadarme. ¡Imbécil! Ya ha acabado con nosotros, ¿no?

—Algen, ten cuidado. Aún quedan muchas orejas por ahí.

Fernand casi se rompe la mano al detener a Algen. Como se trataba del funeral de la emperatriz, era seguro decir que aquí había pocas personas favorables al nuevo emperador. Sin embargo, había que tener cuidado. Algen se quejó.

—Ahora es verano, así que está bien, pero si se prolonga un poco más, toda la zona norte puede acabar masacrada. No lo entiendo. ¿Quién perderá entonces?

—Bueno, en momentos como este hay que tener en cuenta la arrogancia de mi madre.

Fernand se rio entre dientes. Algen lo miró.

—¿No quisiste decir que creías que las cosas iban bien gracias a la señorita Sierra?

—Tranquilo.

—No, eso es lo correcto que hay que decir…

Debido a su temperamento violento, siempre fue una alborotadora para su segundo hermano. Al oír el nombre de la tercera hija del ex marqués Glencia, su única hermana, Fernand dio un paso atrás.

No fue nadie más que Madame Papier quien le enseñó a Sierra a ser como era.

Glencia era un lugar muy difícil incluso para Fernand Glencia.

—La verdad es que tengo curiosidad.

—¿Qué?

—Deseo que la señorita Sierra se una a la familia real como ella deseaba. ¿Se impondrá ese loco bastardo o Lady Sierra…?

—…Bueno, me da un poco de curiosidad.

Sierra Glencia era una dama famosa en muchos sentidos. Era la versión joven de su madre, la señora Papier, con un temperamento beligerante. La joven dama de Glencia heredó el carácter y la belleza de su madre, y la astucia de su padre. Decía que su personalidad, que tenía más de una peculiaridad, era simplemente favorable.

No era algo muy conocido hasta la Ceremonia de Año Nuevo. De todos modos, ella estaba en el lejano Norte. Rara vez se la mencionaba en la capital, y la gente de la capital creía que la tercera hija de Glencia era igual que cualquier otra doncella de alta alcurnia del norte. Nadie sabía que ella tenía una personalidad tan grandiosa.

Sierra Glencia fue el centro de atención del banquete de Año Nuevo de este año.

El emperador anterior abdicó en favor de su único príncipe heredero, Wilhelm Colonna Alanquez. El emperador anterior había entregado el trono. En otras palabras, el banquete de Año Nuevo también sirvió como ceremonia de entronización. También fue una celebración para los señores del imperio y los dignatarios de alto rango. Se apresuraron a la capital y asistieron al banquete.

En ese momento, el hijo mayor de Glencia, que estaba a cargo de la defensa de la frontera, se encontraba en medio de una guerra frenética. Después de que los bárbaros desaparecieran, los demonios comenzaron a descender al norte. Nadie sabía la razón. Los demonios salvajes no solían abandonar las cercanías de las Montañas Fram. Algunos decían que era una prueba del dominio del dragón en las Montañas Fram. Incluso ahora, las razones no estaban claras.

De todos modos, el poder salvaje que había detenido a esos monstruos había desaparecido, por lo que Glencia estaba en problemas, siendo invadida por los demonios. Porque el invierno era la época en la que los monstruos corrían más salvajes.

Ninguno de los hermanos Glencia pudo venir a la capital, por lo que enviaron a Sierra en su lugar.

Y Sierra se enamoró a primera vista del nuevo emperador en el banquete de Año Nuevo.

Ella le había pedido al nuevo emperador que bailara con dignidad, pero el arrogante emperador rechazó la petición de Sierra por decir lo menos. Incluso las chicas de la capital se sintieron avergonzadas por su nombre. Ella habría abandonado el lugar como si estuviera huyendo, pero Sierra quería ser valiente ante Wilhelm Colonna Alanquez. Ella tomó su mano y la atrajo hacia ella.

Al final, es posible que le hubieran cortado la mano. Sierra Glenciaga Glencia. Si no fuera por el hecho de que ella era una de las mejores guerreras del reino, realmente habría sucedido. En el banquete de coronación, el emperador sacó su espada y la blandió contra ella sin una sola sonrisa.

Se dijo que advirtió a Sierra que se había retirado.

—No me vuelvas a tocar nunca más.

Todas las doncellas de la capital sabían desde hacía tiempo que, antes de ascender al trono, el emperador sólo amaba a una mujer y que lo que había sucedido entre ellas era cierto. Todas las mujeres que se acercaron a él después de eso se sintieron avergonzadas o sufrieron una terrible vergüenza.

Independientemente de su origen ilegítimo, los nobles de alto rango querían casar a sus hijas con el emperador. El emperador no compartía sus sentimientos, por lo que el asiento junto a él siempre estaba vacío. Ese lugar vacante era motivo de absurda codicia para muchas mujeres, damas y doncellas. Algunas mujeres se atrevieron a entrar en su dormitorio, tal vez en un intento de seducirlo, pero cada una de ellas encontró un final trágico.

Pero Sierra resopló.

—Pensé que los hombres de la capital eran débiles, pero parece que se las arreglan bastante bien…

El teniente de Sierra, Franz, confesó que en ese momento había pensado que Sierra estaba loca. Y Fernand suspiró y respondió al teniente que le había transmitido esas palabras.

—¿Lo entiendes ahora?

De todos modos, Fernand pidió una audiencia una y otra vez. El emperador siguió posponiendo la reunión y tampoco se reunió con Sierra, y según el último informe, a ella también se le prohibió entrar en la capital.

Sierra era la hija de Glencia, así que ya tenía suficiente. Para ella, el amor no correspondido había terminado.

Después de eso, Sierra regresó al norte y solo le dio una palmada en la espalda a Fernand.

—¡Qué estúpido hermano! ¡Deberías haberme casado con él antes, sin importar lo que pasara!

—Perra loca, lo intenté, pero el perro no lo aceptó. Me dijo que tenía otra mujer.

Maldito cabrón. Después de ser regañado durante mucho tiempo, Fernand fue liberado por Sierra.

—¿Otra mujer? ¿Quién?

Por muy fieros que fueran sus ojos, no debería haberlo mencionado. Y Fernand a menudo se arrepentía de ello. Si no, ¿cómo sería la situación en Glencia en este momento? Sería un poco más cómoda. En fin…

—Oh.

Un hombre familiar apareció ante la vista de Fernand, aunque estaba absorto en sus pensamientos. Algen también lo vio. Miró y desvió la mirada. Era la persona que abandonaba el funeral de la emperatriz.

Cuando lo vio, Fernand abrió mucho los ojos y luego caminó varias veces en su dirección para darle la bienvenida.

—Ha pasado un tiempo, señor Ernst.

—Mucho tiempo sin verlo.

Se trataba de Dietrich Ernst, un amigo íntimo de Fernand que había perdido la memoria. Después de eso, volvieron a ser amigos. Después de perder la memoria, vivió en las montañas como marido de una aldeana. Sin embargo, seguía teniendo una personalidad feroz y sobresaliente. Fernand pensaba que el temperamento de las personas no cambia tan fácilmente.

En ese momento, Dietrich Ernst estaba un poco perplejo, pero llegó a Glencia. Primero, escuchó de Fernand Glencia le contó lo que había pasado. Entonces Algen le había ayudado con el entrenamiento para manejar una espada. Dietrich miró a los dos con una expresión amistosa. Sus ojos estaban llenos de gratitud por conocer a sus benefactores.

—Me alegra verte por aquí. ¿Debería llamarte marqués Glencia ahora?

—Oye, no hagas eso.

—Ja ja.

Dietrich sonrió mientras Fernand aplaudía con rabia. Algen preguntó.

—¿Asistes en nombre del Gran Lord Luden?

—Sí.

—Su Excelencia también es muy comprensiva. Al igual que la ex emperatriz, no se lleva bien con Su Majestad. Yo también habría enviado un representante.

Dietrich se limitó a sonreír. Todo el mundo conocía bien esa historia. Fernand se encogió de hombros. Dietrich habló con su ayudante.

—Déjame ir primero.

—Sí, esperaré.

El ayudante bajó la cabeza y se retiró. Fernand preguntó después de todo.

—Supongo que tú también tienes una cita.

—Sí. Con el debido respeto, he decidido reunirme con Su Alteza el príncipe heredero.

—Ah.

¿Qué tienes que decirle al príncipe heredero? Fernand abrió un poco la boca para preguntar. Ah, cierto. Ahora ese niño era el príncipe heredero.

Antes de que Wilhelm Colonna Alanquez asumiera el cargo de emperador, el ex príncipe heredero estaba con el Gran Señor Luden. Un niño nacido entre el gran señor y Wilhelm fue criado como príncipe heredero, en contra de la voluntad de su madre. El ex emperador solo tuvo un hijo y no parecía que el príncipe heredero tuviera otro hijo.

No. El ex emperador había hablado en tono medio en broma en la última reunión.

—¿Crees que podré tener otro hijo?

Al oír eso, Fernand resopló. De repente había aparecido un hijo adulto, por lo que no había ninguna regla que impidiera que aparecieran otros. En cualquier caso, Wilhelm era actualmente el único hijo del emperador. Ahora que Wilhelm se había convertido en emperador, el niño sería naturalmente el príncipe heredero.

—Ese niño… no, ¿qué edad tiene Su Alteza el príncipe heredero ahora?

—Ah, ya que su cumpleaños pasó este verano, tendrá seis años.

—Oye, qué pequeño.

Dietrich se rio amargamente. También entendió lo que quería decir Fernand, que se limitó a decir que el príncipe heredero era pequeño.

Él no lo sabía.

El ex emperador había dado su propio nombre al niño nacido de Lord Luden. El joven príncipe heredero era ahora Devon Billroy Alanquez, cambió por completo el nombre que le había dado su madre, Lord Luden. El ex emperador quiso dejar claro que este niño era de la estirpe de Alanquez.

Sin embargo, el joven emperador, el padre del niño, casi lo ignoró. El ex emperador quería mucho al príncipe Devon y le enseñaba directamente, pero el amor de un abuelo y el amor de un padre eran diferentes. Ese niño se sentía solo, tanto en Luden todos los días como en el Palacio Imperial.

Fernand también sabía lo que estaba sucediendo durante la búsqueda del gran señor por parte del ex príncipe heredero a través de sus espías.

—Sería bueno que Lord Luden pudiera venir en persona —dijo Fernand, mientras se limpiaba la nariz. Dietrich estuvo sonriendo todo el tiempo, pero frunció ligeramente el ceño.

—Su Excelencia está muy ocupada. Y más ahora, gracias a Glencia.

Fernand gimió ante la estúpida referencia.

—Estoy realmente divertido…

—Por supuesto que lo estás.

Los ojos verdes de Dietrich se fruncieron con intención. Una sonrisa aún persistía en sus labios. Pero un hombre de buen carácter sonreía incluso cuando estaba enojado, y no había nada más aterrador que la ira de un hombre de buen carácter. Fernand quería quejarse por dentro. No, incluso si perdiera la memoria, ¿cómo no podría cambiar ni siquiera esto?

—Gracias a tu señorita, tengo mucho rencor hacia mi esposa.

—Ja ja Ja Ja Ja.

La historia de por qué Leoni Ernst (originalmente una plebeya, ahora esposa de Sir Ernst y una de las damas de compañía de Lord Luden) llegó a resentirse con Dietrich era muy simple.

Por Sierra Glencia.

Después de su descortesía con el emperador en el banquete de Año Nuevo, se le prohibió entrar en la capital. Furiosa, regresó al norte. Sierra seguía insistiendo en que amaba al emperador.

Fernand tenía mucho que decir sobre ese tipo de amor. Fernand, que conocía bien a Wilhelm, no le deseaba ese hombre a su hermana, y trató de poner fin a su afecto por todos los medios. Además, Glencia no necesitaba ese tipo de rumores, una hija tonta y enamorada, perdidamente enamorada de un hombre que ni siquiera le dedicaba su tiempo.

A pesar de las duras palabras y acciones, Sierra le gritó.

—¡El amor es así, hermano!

Pero eso no significaba que fuera tonta. Sierra Glencia pronto abandonó al emperador. Porque las chicas del norte eran racionales. De todos modos, en lugar de admirar una flor que ni siquiera podías coger, era mejor derrotar a los monstruos que tenías delante.

Era mejor para Sierra derrotar a los monstruos que pensar en su trágico primer amor.

No era solo Glencia quien estaba preocupada por los monstruos. En la parte noreste del imperio, el Gran Territorio de Luden también estaba plagado de demonios. Los demonios de las Montañas Fram descendieron sobre el norte sin descanso. No había otro camino racional, por lo que Glencia y Luden desde el principio se unieron y lucharon contra los demonios.

Desde el principio, cuando Luden pidió prestados soldados alistados de Glencia, los dos estados se aliaron. Era una relación que Sir Ernst, el primer caballero del Gran Lord Luden, había forjado con Glencia. Se decía que la alianza entre los dos territorios era incluso más estrecha que la de otros territorios. Ninguno de los dos territorios dudaba de su socio. Dado que la relación de confianza era fuerte, era fácil luchar contra los monstruos.

El problema era Sierra Glencia.

Fue sólo después de que el emperador expulsara a Sierra que ella se enteró del gran amor entre el señor de Luden y el emperador.

En los días antes de que el emperador se convirtiera en príncipe heredero, había sido descubierto por el Gran Lord Luden, y ella lo crio como su caballero. A su vez, su caballero como “El Trueno de Luden” consolidó el Noreste y se lo concedió al Gran Lord, quien había hecho que el joven caballero ascendiera a la posición de príncipe heredero. Sin embargo, tan pronto como se convirtió en príncipe heredero, el Gran Lord de Luden abandonó al príncipe heredero. El Gran Lord Luden utilizó al príncipe Wilhelm solo como un medio. También había entregado el niño que dio a luz a la familia imperial.

Sin embargo, el príncipe heredero, que estaba loco por el señor, la acechó y casi la mató. Fue apuñalada y se abrió un abismo en la relación entre el Territorio de Luden y la Familia Imperial. El Gran Lord Luden regresó a Luden. Durante varios meses después de regresar, el príncipe heredero perdió la cabeza y se volvió loco y destruyó el Palacio del Príncipe Heredero. Esa historia circuló mucho.

Por supuesto, todos los nobles de alto rango sabían la verdad. En ese momento, el señor de Luden se había rendido ante el príncipe heredero. Y sabían que el príncipe no la había apuñalado y que ella se había hecho daño a sí misma. El médico real se puso del lado del príncipe heredero. Incluso testificó frente al emperador que estaba a punto de matar al príncipe.

Pero la gente piensa lo que quiere pensar. Esa mujer, esa zorra, esa súcubo. El Gran Señor de Luden, de corazón y sangre fría. Cuando murió el príncipe Michael, esa mujer sonrió. Esa mujer se vistió de rojo para asistir a un espléndido banquete con un príncipe heredero, su caballero, como accesorio.

La gente entonces murmuraba que no tenía sangre ni lágrimas.

—¿Habría alguna posibilidad de que una mujer así se hiciera daño a sí misma?

Entonces todo el mundo dijo que el príncipe heredero la había apuñalado.

Sierra no pudo contener su curiosidad durante una comida con el Gran Lord Luden y preguntó abiertamente.

—¿De verdad te hiciste daño? ¿Lo odiabas tanto?

Por supuesto, hasta que hizo esa pregunta, Sierra se mostró realmente digna y educada. Se había adornado con palabras. La pregunta que planteó no era ni más ni menos que el propósito de la conversación.

Y en lugar de sonreír con sorna y evitar la conversación, la Gran Lord Luden dejó de comer y se levantó de su asiento.

—Fernand Glencia. Porque valoro mi amistad con él, la comida de hoy ha terminado. Cuídate.

Lord Luden también era digna y elegante, y no había nada de descortesía en sus palabras. No había ninguna sensación de placer. Pero si uno lo tradujera literalmente, significaría: Te estoy disculpando por tu hermano.

“Ya está, así que no seas entrometida". Eso era lo que significaban esas palabras.

Sierra se disculpó en el acto. A la hija de Glencia le quedaba mucha dignidad. Sus modales eran perfectos. Pero al mismo tiempo, empezó a odiar al Gran Lord Luden.

¿Qué le diría Madame Papier a una jovencita en la flor de la vida que era tan violenta como un poni?

La respuesta haría estallar a su hijo Fernand. La cabeza de Glencia.

Esta primavera, Sierra Glencia declaró una guerra de adquisiciones.

—De todos modos, Su Majestad se ha llevado mi alma, así que ni siquiera puedo casarme. Quiero una propiedad. Debería tener una.

Fernand respondió maldiciendo al perro. Fue entonces cuando su padre y su hermano mayor murieron en rápida sucesión. Después de sus muertes, Fernand acababa de heredar el puesto de marqués de Glencia.

—Estoy tan ocupado que me estoy volviendo loco, ¿qué clase de tonterías estás diciendo? Yo me encargaré de ti y de nuestro dominio. Quédate quieta, por favor.

—¡No!

—¡Perra loca! ¡Oh, yo tampoco lo sé! Haz lo que quieras.

Si hubiera sabido que Sierra, que salió corriendo después de eso, tenía como objetivo a Nathantine, Fernand podría incluso haber nombrado a Sierra marqués en lugar de a él mismo.

Nathantine era bastante próspero y era bastante famoso incluso dentro del territorio de Luden. Esto se debió a que el emperador Wilhelm Colonna Alanquez fue una vez un caballero contratado por Nathantine. También era famoso en su papel.

Sin embargo, el dominio de Nathantine era difícil de defender, ya que era un refugio seguro para los monstruos, por lo que Sierra apuntó a Nathantine.

Fernand Prefería que ella tomara una de las propiedades de Glencia. Llamó a su hermana y comenzó a repartir culpas, pero Sierra resopló.

—¿Por qué andas comiendo del plato de otros como si no tuvieras nada en Glencia? ¿De verdad te has vuelto loco?

Con solo pensar en esa ocasión, Fernand quería golpearle la cabeza con la suya. ¡Glencia estaba avergonzada! Era cierto que en la escala del territorio de Luden, Nathantine no era nada, pero la razón por la que Sierra atacó a Nathantine no lo era. El Gran Lord Luden no pudo soportarlo y exigió una explicación.

De todos modos, Sierra había ido a Nathantine con catapultas que se usaban cuando se enfrentaban a los bárbaros, y cuando las había dirigido contra los muros de Nathantine, Lord Nathantine se sobresaltó y se quejó con Lord Luden antes de huir. El señor de Nathantine era un hombre estricto, y el señor de Luden se puso furioso de inmediato. Ella expresó su disgusto.

—Fernand Glencia. Has puesto a prueba la amistad de Glencia y Luden dos veces. No debe haber una tercera.

No fue hasta que Fernand recibió esas palabras en la carta que descubrió dónde había invadido Sierra.

Fernand casi se arrancó todo el pelo escarlata.

—¡Perra loca! Quiero matarte. ¿Quieres convertirte en marqués?

—¿Es una broma? Entonces te mataré, ¡así que deja de decir tonterías!

Sierra finalmente se dio por vencida con Nathantine. Por supuesto, eso se debió a Madame Papier. Cuando descubrió dónde había atacado su hija, la ira de la madre fue terrible. ¿Y Sierra y Glencia? Fue solo a principios del verano de este año que fue desterrada a la vanguardia del territorio.

Pero ¿Sierra se detuvo allí? Absolutamente no. Sierra no pudo contenerse.

En lugar de los demonios, ella comenzó a luchar con los soldados de Luden. Después de eso, Dietrich Ernst se dirigió al frente.

—Por favor, señorita Glencia. Es bien sabido que usted es la enérgica hija de Glencia. Por favor, deje en paz a los pobres soldados.

Pero la reacción de Sierra fue consistente.

—Ah, ¿eres el caballero que dicen que es el mejor de Luden? Entonces ven a luchar conmigo.

Dietrich Ernst suspiró y se enfrentó a Sierra Glencia. Sierra perdió por muy poco. Dietrich, si hubiera recordado el pasado, tal vez hubiera derrotado a Sierra de manera abrumadora. Pero Dietrich aún encontraba grandes lagunas en su memoria. No podía vencerla con la esgrima, por lo que lo que Dietrich podía presentar era una abrumadora diferencia de fuerza.

Pero eso ni siquiera pudo derrotar a Sierra.

Sierra había estado callada sólo una semana. Entonces, nuevamente, los sirvientes corrieron hacia Dietrich.

—¡Señor, ella está loca!

Al final, Dietrich no pudo regresar a Luden porque tenía que lidiar con el problema de Sierra. Como era verano, los demonios no descendieron. No es que no pudieran, así que alguien tenía que estar en primera línea como comandante, así que fue Sir Ernst de Lord Luden, su primer caballero.

Además, Leoni estaba a punto de tener un segundo hijo. Había estado presente durante el nacimiento del primer hijo de Leoni. Dietrich siempre estuvo al lado de Leoni cuando estaba a punto de dar a luz, tal como él quería. Pero como Sierra era una alborotadora, los pies de Dietrich estaban atados al Norte con una cuerda.

—Pensar que habrías venido a la capital…

Fernand Glencia evitó la mirada de Dietrich con cara de culpa.

Fernand tampoco ignoraba el mal causado por su hermana.

Dietrich se rio. Por supuesto, esa sonrisa estaba llena de resentimiento.

—Si no te hubiera entendido, habría pensado que Glencia se peleó deliberadamente con Luden. Todos habrían pensado eso.

—Señor Ernst, su amistad pasará a la historia...

—Mi amistad está al borde de disolverse como la nieve en el infierno.

—Ja ja Ja.

Fernand desvió la mirada torpemente. Dietrich suspiró.

—La señora Sarah también está ocupada y Heitz no pudo venir a la capital. Además, quería ver a Su Alteza Billroy. Tenía que hacerlo. Así que tuve que venir.

—Lo siento. Así es, mi hermana pequeña…

Algen ayudó con una palabra.

—Si Lady Sierra fuera un poco más alta, sería capaz de arrancar al dragón de las montañas Fram. Era sobresaliente incluso entre los caballeros de Glencia…

—Jaja. Estos días siento que quiero arrancarle el pelo al dragón.

Dietrich todavía no podía quitarse la sonrisa de encima.

—Además, justo antes de venir a la capital, la señorita Glencia hizo una propuesta absurda. ¿Fuiste tú quien la sugirió?

—Ah, sobre eso…

Fernand se cubrió la cara y cerró los ojos con fuerza. De alguna manera, Sierra Glencia se enteró de que Dietrich iba a la capital. Cuando dijo que se iría porque tenía que ir en lugar de Lord Luden, ella se puso peor que nunca.

Estaba diciendo tonterías. Al oír esas palabras, Fernand gimió.

También se dijo que la expresión de la señora Papier no mejoró al oírlo.

—Debo ver al emperador de Su Majestad al menos una vez, pero no puedo creer que la señorita Glencia haya dicho eso.

—Puedes maldecir.

Después de que Dietrich dudó en hablar, Algen intervino rápidamente.

Dietrich vaciló, suspiró y continuó.

—No puedo decirte esas palabras locas.

—¡Dios mío! ¡Mira la dignidad de Sir Ernst, Algen!

—Yo también lo escuché. Le dije a la señorita Sierra que estaba loca y le pregunté si ya había terminado.

—¿Terminado con qué?

Dietrich arrugó la nariz. Fernand lo miró sin expresión alguna.

—Es vergonzoso, es vergonzoso. De alguna manera, una chica no puede darse por vencida incluso después de sentirse avergonzada.

—Argh…

—Quiero felicitar también a su madre, la señora Papier, a quien rechazaron diez veces y luego le propusieron matrimonio por undécima vez. Son muy parecidas…

—Gracias a eso, no has podido decirle nada malo a tu madre en toda tu vida…

El segundo hijo y su lugarteniente se quedaron horrorizados ante la famosa historia de amor de su predecesora, la marquesa Glencia.

Intercambiaron bromas por un rato, luego los sacerdotes salieron del templo.

Dietrich hizo una mueca. Ni siquiera se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado.

—Entonces nos vemos en dos días.

—Por supuesto. Si te aburres, ven a la mansión de Glencia.

—Eso no sucederá.

Dietrich sonrió, revelando esto con un rostro joven y muy malhumorado. Detrás de él había una verdadera ira. Fernand podía sentirla, y sólo después de regresar respiró. De todos modos, parecía que realmente debería tomar medidas enérgicas contra su hermana menor.

El niño permaneció sentado en silencio.

Seis años, los mismos que su hijo. Dietrich recordaba cómo su primer hijo, Félix, corría por todas partes para evitar a su madre. No había ningún otro niño que pudiera compararse. Leoni se volvió loca por el hijo que tuvo con Dietrich. Le decía a Dietrich que se estaba volviendo loco.

—¡Eres un bribón! ¡Félix! ¡No me escuchas! —La voz enfadada de Leoni sonaba una y otra vez.

Comparado con este chico que estaba sentado tranquilamente en medio de su suite dentro del Palacio Imperial, y ni siquiera parecía respirar.

El niño parecía un muñeco. Dietrich entrecerró los ojos. La criada que lo hizo entrar abrió la boca como si estuviera avergonzada.

—Su Majestad el príncipe Devon es tan maduro…

—Lo mismo ocurría en Luden.

No es tu culpa, así que no te avergüences demasiado. Dietrich hizo un gesto con la mano. Evitó que la doncella se dirigiera al príncipe heredero. Luego se acercó lentamente al niño.

Incluso el suelo del Palacio Imperial era impresionante. Mármol escarlata y blanco colocados en patrones geométricos. Innumerables artesanos debieron trabajar hasta en este suelo. Debió haber requerido una enorme cantidad de mano de obra y dinero.

El suelo era, sin duda, espectacular, pero Dietrich quiso burlarse. Era inferior al tosco suelo de piedra de Luden.

El sonido de sus pasos resonó en el suelo de piedra del Palacio Imperial. Al oírlo, el niño parpadeó y miró hacia atrás. Al mismo tiempo, Dietrich sonrió dulcemente.

—Lord Billroy.

—¡Dietrich!

El niño se levantó de un salto como si eso de sentarse como un muñeco fuera mentira. Corrió y abrazó a Dietrich.

—¡Dietrich!

La vos de ese chico, Billroy, se llenó de alegría y risa.

—Dios mío —dijo la criada que estaba detrás y se tapó la boca. Era raro que el rostro de ese chico tuviera un color tan brillante.

Dietrich fue la causa.

—Oye, estás pesado. ¡Has crecido mucho!

—¡Dietrich! ¡Dietrich!

—Ahora incluso pronuncias mi nombre correctamente, ¿no?

Billroy llamó a Dietrich varias veces sin poder creerlo y comenzó a llorar. Estaba muy feliz de volver a verlo después de su larga separación.

El chico también lo merecía. Billroy fue alcanzado por el caballero amistoso que había visto todo el tiempo cuando era niño antes de que se separaran y él dejara a su madre. Dietrich chasqueó la lengua.

—Estaba pensando que eras un niño bueno que no llora.

Cuando el padre del niño fue coronado emperador, Dietrich también asistió a la ceremonia de coronación. Esa fue la última vez que Billroy había visto a Dietrich. Dietrich podía dar muchas excusas para explicarlo. Había intentado pasar por el Castillo Imperial todas las temporadas, pero recientemente había pasado casi medio año debido a los monstruos. No podía ver al niño a menudo, por lo que era una pena que el niño lo extrañara tanto.

El niño sólo dejó de llorar después de que lo consolaran durante un largo rato. Fue después de que todas las criadas se hubieran ido. Una de ellas dijo: "Verdaderamente, Su Alteza el Príncipe Devon está lleno de sorpresas". Pero Dietrich no lo habría pensado así. No tenía esos pensamientos.

El nombre Devon era un nombre muy extraño para un niño pequeño.

—Su Alteza, ¿cómo habéis estado?

—No…

Billy meneó la cabeza.

El ex emperador, que recientemente se había debilitado, era demasiado estricto con un niño de seis años.

—Estás encorvado como una pelota. Como eres un príncipe de Alanquez, debes mantenerte erguido. No puedes crecer como tu padre. ¿Lo entiendes?

Dietrich suspiró ante las palabras del niño que escuchaba cada vez que lo visitaba.

—No me gusta la abuela…

El joven príncipe debía visitar a la emperatriz Castreya todos los días, porque era la tradición de la familia imperial. Después, siempre lo dejaban en la puerta, con la mirada como si alguien hubiera golpeado al niño. El niño era el enemigo de la emperatriz Castreya.

Su muerte debió haberlo hecho feliz. No, era demasiado joven para comprender la muerte de alguien. Estaba simplemente feliz de no tener que escuchar a la ex emperatriz todas las mañanas. El joven príncipe simplemente estaba feliz.

—Leí todos estos libros. Y también leí todos esos libros y el barón Felt dijo que ayer me fue bien. ¿Lo hice?

El niño trajo sus libros que había leído y se lució como cualquier hijo con cualquier padre.

Dietrich dijo:

—Buen trabajo. Lo hiciste muy bien —y acarició la cabeza del príncipe. Puede que fuera un acto de indignación indescriptible tratar así al vástago imperial a los ojos de los demás, pero al príncipe no parecía importarle. Tenía ojos oscuros y un rostro feliz.

—¿Y qué pasa con mi madre?

—Oh, Dios mío. Su Excelencia ha estado ocupada estos días, por lo que no ha podido venir.

Al preguntar, el niño ni siquiera tenía la más mínima expectativa de que su madre viniera. Pero ante la respuesta de Dietrich, sus ojos se llenaron de decepción. Era anticipación. No había forma de que no se sintiera decepcionado si no la tenía. Dietrich rápidamente abrazó y consoló al niño.

—Su Excelencia también tenía muchas ganas de ver a Su Alteza.

—¿De verdad?

El rostro del niño estaba borroso mientras preguntaba. Sus ojos redondos lo hacían parecer un poco mayor. A medida que crecía, esos ojos se alargaban y se parecían a los de su padre, por lo que Dietrich también parpadeó.

Sin darse cuenta, se sobresaltó. Reinhardt siempre decía que su hijo tenía los ojos muy abiertos. Ella solía cansarse de decir que el niño le recordaba a su padre. Pero para el niño, ese no era el caso. Dietrich se rio para sí mismo.

—Sí. Ella menciona el nombre de Su Alteza el príncipe Billroy todos los días porque realmente quiere verte. Por cierto, los demonios de las Montañas Fram siguen atacando Luden, por lo que debe vigilar el territorio.

—¿Monstruos?

—Sí.

El niño se asustó rápidamente.

—Tienen cuernos en la cabeza y sus garras son así de largas. Quiero decir, así. Esos demonios siguen invadiendo los territorios de Luden…

Dios mío. Ante las palabras de Dietrich, el niño hundió la cabeza en el pecho. Qué tierno.

Dietrich sonrió mientras abrazaba a Billroy.

—Así que se propuso derrotar a esos monstruos.

—Oh, no…

—¿Tienes miedo, pero sólo un poco? —Dietrich desvió la mirada.

Billroy murmuró un poco:

—Creo que mi madre también estaría asustada…

¡Oh! El corazón de Dietrich palpitaba con fuerza. Aunque el niño tenía miedo de la historia del monstruo, estaba preocupado por su madre. Se preguntaba cómo la palabra “madre” salía de la boca del niño de forma extraña. El niño incluso redondeaba sus palabras como un niño. Ese sonido le apuñaló el pecho a Dietrich. Se rio a carcajadas a propósito.

—Sí. Su Excelencia también tiene mucho miedo.

—Entonces ¿por qué pelea mi madre?

—Su Excelencia debe proteger a Su Alteza el príncipe Billroy.

Los ojos negros del niño se abrieron.

—Después de que los demonios se hayan comido a toda la gente de Luden, vendrán a la capital. ¿No te comerán ni siquiera a ti? Entonces, incluso el príncipe Billroy estará en peligro.

—Ah…

—Es por eso que ella está luchando duro por Su Alteza.

El rostro de Billroy pronto se puso rojo de emoción. ¿Luchando por él? ¿Por su madre? Ahora el niño parecía pensar que era maravilloso que su madre no hubiera venido. Pero eso también duró poco tiempo. Billroy se puso pálido otra vez.

—Luego vendrá a la capital.

—Oye Dietrich, esto es un secreto… no se lo digas a nadie. —El niño le susurró al oído a Dietrich—: Hay un monstruo muy aterrador debajo de mi cama. Vive debajo de ahí... Tiene ojos verdes... ¿No puedes dormir conmigo hoy? ¿Puede Dietrich matar al monstruo?

Dietrich puso cara de tristeza por un momento, pero luego el niño no se dio cuenta y sonrió de inmediato.

—Le preguntaré a la criada.

—¡Sí!

Billroy volvió a ser feliz rápidamente. El niño jugaba como un niño, algo que no ocurría a menudo. Bromeaba constantemente con Dietrich.

Siempre que Reinhardt iba a algún lado, Dietrich o Leoni sostenían y seguían a Billroy, por lo que el niño los veía naturalmente como familia. Las personas más cercanas a él eran los Ernst.

—¿Y qué pasa con Leoni? ¿Y qué pasa con Félix? Extraño a Félix… —se quejó el niño.

También mostró sus nuevos juguetes y todas las maravillosas palabras que había aprendido recientemente. Incluso Dietrich se rio cuando le dieron un juguete.

Billoy le preguntó a la criada que entró con un bocadillo:

—¿Dietrich no puede dormir conmigo hoy?

Ante las palabras de Billroy, su expresión se tornó ambigua. Era una cara que decía: “¿Cómo puedo decir que no?”

Y Billroy leyó la expresión mucho más rápido que Dietrich.

—…Está bien.

Ahora, la criada estaba avergonzada, porque la aceptación de esa negación por parte del niño fue demasiado rápida.

Dietrich quería respirar. Billroy había residido originalmente en Luden.

Su llegada allí se produjo rápidamente, gracias a Reinhardt.

Cabello negro brillante. Y ojos negros y brillantes. Ojos negros rasgados. Cosas como los ojos y las mejillas redondas eran tan similares al joven Wilhelm que incluso Dietrich a menudo veía al padre en el niño.

Había momentos en que Dietrich se sentía avergonzado. Había un hombre en el Palacio Imperial llamado Wilhelm que se parecía al niño. Si ese hombre no era el padre de este niño, entonces ¿quién lo era? ¿Era Dietrich el padre del niño?

En cuanto a Reinhardt, se había alejado tanto de Billroy que otros la considerarían despiadada. Así que Billroy, mientras se acercaba a su madre, cuando veía su mirada fría, inclinó la cabeza. Fue solo entonces que Reinhardt comprendió que Billroy se resistía a irse.

Y ahora, en lugar de mejorar, parecía haber empeorado.

—Sí, Dietrich. Tengo algo que preguntarte. Ni el barón Felt ni el conde Ryange supieron decírmelo.

Ésos eran los nombres de los profesores del niño. Dietrich asintió.

—Sí. Pregúntame lo que quieras.

—Eh, ¿después de cuántas noches podré encontrarme con mi madre?

Dietrich, un poco aturdido, abrió la boca. Billroy preguntó indignado.

—Charlotte me dijo que podría ver a mi madre si dormía cien noches. Así que conté una noche, dos noches y tres noches, pero solo puedo contar hasta diez.

Entonces, le tendió diez dedos, ya que sólo tenía diez. Así que el niño, que sólo sabía contar hasta diez, marcó en secreto con un gancho el fondo del alféizar de la ventana.

—Mira esto. Diez dedos son demasiados. Quedan diez noches —le susurró a Dietrich.

Si cuentas diez dedos diez veces, obtienes cien. Billroy lo había hecho en el alféizar de la ventana. Dietrich, quien confirmó que las marcas de los ganchos debajo eran aproximadamente noventa, sintió que su corazón dolía como si fuera a romperse.

Billroy susurraba sin parar.

—Pero ahora que lo he oído, parece que mi madre no vendrá ni siquiera después de diez noches más. Dietrich. Tú viniste en su lugar.

Así que el niño era muy inteligente. Sólo porque iba a dormir diez noches más, comprendió que Reinhardt no aparecería de repente en la capital.

Sí. Hasta Dietrich se dio cuenta de que Reinhardt no vendría durante algún tiempo.

Billroy decía con los ojos: “¿No es lo mismo que decir que no lo hará?"

—Ahora que lo pienso… Charlotte no sabe nada de mi madre. Charlotte nunca ha estado en Luden. ¿Por qué mi madre vendría después de que yo duerma cien noches? Eso también es mentira, ¿verdad? Pero Dietrich sabe cuándo vendrá mi madre, ¿no?

Los labios de Dietrich temblaron. Billroy abrió mucho sus ojos negros y vio su expresión.

El niño miró hacia arriba. Sus ojos estaban desesperados y tristes. Un niño que debería estar en brazos de su madre, ¿cómo un niño que solo debería reír y jugar se dio por vencido tan rápido? El niño también parecía extrañamente parecido a Reinhardt allí. En este castillo frío, ya había renunciado al mundo y se sentó con una expresión de cansancio...

Maldita sea

Dietrich se mordió el labio.

—Sí, lo sé.

—¿En serio? ¿Cuándo va a venir?

—Sólo cien noches.

—¿Además?

—No le crees a Charlotte, pero ¿me creerás a mí? Cien noches. Cien noches. Cien noches es todo lo que necesitarás dormir.

El niño se rio y Dietrich lo abrazó. Dietrich tenía su propio hijo al que abrazaba de la misma manera. Se abrazaron y se dieron palmaditas.

Fue entonces cuando Dietrich decidió considerar la absurda petición de Sierra Glencia.

No, al menos debería haber intentado escuchar. Un hombre que sostenía a un niño con fuerza emitió un gemido.

De verdad. Querrás escuchar a esa loca.

Él no sabía qué pasaría.

Para una persona corriente, la petición de Sierra Glencia al emperador de Alanquez sería bastante sensata. Era de sentido común.

[Su Majestad, el Emperador Supremo de Alanquez, ha acabado con esas hordas de bárbaros despiadados. Como ha puesto fin a la larga guerra en el norte y ha castigado a los invasores, Glencia está agradecida por esa gracia. Pero eso fue solo el comienzo de otro desastre. Ni Glencia ni el Imperio lo sabían, pero los monstruos de las Montañas Fram están amenazando al Imperio…]

Las palabras eran largas, pero el contenido era simple:

[Es bien sabido que Su Majestad el Gran Emperador exterminó a los bárbaros cuando ni siquiera era el príncipe heredero. Gracias por vuestros esfuerzos. Pero ¿quizás por eso los monstruos campan a sus anchas?

¿Alguna vez habéis luchado contra un monstruo? Gracias a nuestra relación con vos, no hemos reducido el número de nuestros soldados. Eso es bueno, pero no estamos resistiendo tan bien.

Entonces enviadnos dinero.

O vos mismo, hombre orgulloso. Venid de inmediato.]

En retrospectiva, no reducir el número de soldados alistados fue una decisión correcta. Glencia estaba en la parte norte del imperio, un fuerte escudo encargado de defender la frontera. Era un gran dominio, pero la industria del territorio se concentraba en las tropas, por lo que no tenían mucho dinero. Así que el Imperio permitió a Glencia formar un gran ejército privado y envió los fondos para ello. Pero eso fue antes de la extinción de los bárbaros.

Incluso el jefe de guerra de los bárbaros murió a causa de Wilhelm Colonna, y los demás enemigos del Imperio habían sido dispersados o molidos a cenizas. El Imperio redujo sus subsidios a Glencia. Sin los fondos, Glencia tuvo dificultades para mantener su ejército. Intentó asentar a los soldados rasos que no tenían trabajo en Glencia para aumentar la productividad.

Sin embargo, después de que aparecieron los demonios, la narrativa cambió nuevamente.

Tras la muerte del marqués por vejez, el primogénito heredó el título y también murió luchando contra los demonios. Fernand se puso entonces a luchar en serio. Había dicho anteriormente que "Glencia nunca olvida". Fue en esa época cuando reevaluó el lema.

—¡No lo olvides! ¡¿Qué es lo que no se olvida?! ¡Nos olvidamos de todo!

Fernand buscó en las antiguas bibliotecas de Glencia conocimientos para lidiar con los monstruos.

Desafortunadamente, aunque los múltiples predecesores del marqués de Glencia sabían cómo lidiar con los demonios, no escribieron sus conocimientos. Estaban interesados, pero no parecían tener mucho interés en preservar los libros sobre los monstruos. Había algunos registros, pero la mayoría se perdieron o dañaron.

Si el Gran Señor Luden no hubiera publicado un libro titulado [Abolición de la Región Fría], Glencia habría sido destruida durante el invierno de hace dos años.

[Un monstruo con cabeza de vaca con dos cuernos, cuerpo como el de un pequeño lagarto con cola plana, y en la punta hay un aguijón venenoso…

Un monstruo que escupe fuego después de saltar…]

El secreto de cómo destruirlos estaba al final de ese libro.

Los soldados de Glencia y Luden, que habían aprendido a lidiar con los monstruos, regresaron para defender la frontera norte.

Pero la guerra requería mucho dinero.

Incluso si supieras un millón de formas de destruir a los demonios, era inútil si no tenías dinero para alimentar a los soldados. El emperador anterior había enviado muy poco apoyo a Glencia durante el primer y segundo año de la invasión demoníaca. “¿Quizás esos demonios solo serán un fenómeno transitorio?”; había dicho.

Después de descubrir que los demonios regresaron a las montañas Fram en el verano, el emperador anterior agregó:

—¡Fortalezcan sus defensas durante el verano!

Al oír esto, Fernand gritó hacia la capital:

—¡Maldito cabrón! Estoy muy orgulloso de ti. ¡Podrías decirme que si trabajo duro algún día me haré rico!

El emperador anterior no volvió a conceder a Glencia sus fondos de guerra. Puso todo tipo de excusas, pero fue por una razón: temía que el poder de Glencia creciera. Glencia estaba alineada con el hijo ilegítimo. Era un territorio que estaba del lado del entonces príncipe heredero, por lo que el emperador redujo la capacidad de reclutamiento de Glencia. Glencia no había logrado reducir los hombres lo suficiente para satisfacer al anterior emperador. Por lo tanto, la inundación de demonios fue una bendición para el emperador en ese momento.

Así pues, Fernand, que tenía prevista una audiencia con el actual emperador hoy, estaba firmemente convencido de sus convicciones y gemía sólo de pensarlo.

El actual emperador en el trono, Wilhelm Colonna Alanquez, tampoco le daría nada.

—Su Majestad el bastardo también fue a la guerra con nosotros, así que tal vez apelaré a su compasión. Tal vez eso funcione, ¿no crees?

—No creo que ese bastardo tenga ningún tipo de simpatía, es un monstruo sin emociones.

—¡Ah!

Ante la brusca respuesta del teniente, Fernand dio una patada en el suelo como si estuviera enojado.

—Es un perro con un niño. ¿Quizás aprendió algo de compasión mientras tanto?

Prefiero creer que los perros dejan de hacer caca. Algen habría intentado responder a eso, pero entonces intervino otra voz.

—O, mejor dicho, que los árboles crecerán en el desierto.

—¿Eh?

Fue Dietrich Ernst quien abrió la puerta del salón. Fernand abrió los ojos como platos. Dietrich y él se señalaron alternativamente con el dedo.

Dietrich se rio amargamente.

—Sí, yo también tengo audiencia hoy.

—Está loco.

Dietrich suspiró y miró a su alrededor. Ese hombre seguía siendo así con Su Majestad el emperador. Estaba bien decir palabras irreverentes, pero había lugares más apropiados. Como no hacerlo frente al mensajero del emperador.

Las cejas del mensajero temblaron.

Fernand resopló.

—Pensé que te vería después de encontrarme con él.

—¿No me dijiste que nos veríamos en dos días?

—¡Creí que estabas hablando de la ceremonia de entrega de premios de esta noche!

El emperador generalmente tomaba té con los asistentes antes de la concesión de títulos.

Por lo general, es de buena educación no llamar a otros altos señores a reuniones con los otros altos señores, pero, por supuesto, el emperador actual no tenía modales.

En cuanto a Wilhelm, Fernand se sentía afortunado en cierto sentido. No era de extrañar que hiciera algo así.

—De todos modos, ¿viste a Su Majestad antes que a mí?

—¿Estás diciendo que soy desleal…?

—En ausencia del emperador, tanto el emperador como su padre pueden ser condenados.

Fernand resopló al comprobar que el mensajero había desaparecido. Dietrich rio amargamente.

—No es así. También me reuniré con Su Majestad por primera vez hoy.

—¿Por qué estabas entonces en palacio?

—Vi al príncipe heredero. Nunca me había reunido con Su Majestad después de la ceremonia de coronación. No lo habría visto dos veces.

Preferiría que creciera un árbol en el desierto antes que desearle compasión. Esas fueron las palabras de Dietrich.

La cara de Fernand se contrajo.

—Crecí en el norte, así que no sé mucho sobre la vida de los aristócratas de la capital… Pero incluso así, el bastardo es demasiado frío para tener una familia normal, o incluso una relación normal entre padre e hijo.

—Su Majestad no ha sido como un padre normal para el niño hasta el día de hoy, ¿eh?

—Maldita sea. Si ese es el caso, ¿por qué convocó al niño?

Fernand se rascó la cabeza escarlata. Dietrich suspiró. Otros pensarían que no era natural que el emperador se comportara así con su propia familia, pero todos los presentes deberían recordar la verdadera razón. No quería decirlo explícitamente.

El niño era sólo una excusa para convocar a Lord Luden, que vivía lejos de la capital.

—En ese caso, tan pronto como ascienda al trono, debería convertirse en un tirano y ser quemado espléndidamente en la hoguera. ¿Cuándo será la ceremonia de abdicación?

—Jajaja, joven maestro. Yo también creo que Su Majestad es un bastardo, pero quiero decir, ¿no es este el Palacio Imperial?

Algen estaba aterrorizado y detuvo a Fernand.

—Ah, lo admito.

Fernand miró hacia el techo. Si se tratara del emperador anterior, probablemente tendría espías escuchándolos desde todas partes. Pero el emperador actual no lo habría hecho. No lo haría.

«Para ser precisos, debo decir que al actual titular no le importa…»

Inmediatamente después de que el Gran Lord Luden regresara a casa tras una conmoción en la capital, el actual emperador, que era el príncipe heredero, se abstuvo casi por completo de comer y beber. Se atrincheró en el Palacio de Bienvenida. No salió, por lo que los sirvientes tuvieron que forzar las puertas para entrar. Incluso después de eso, durante un año, el príncipe heredero vivió como un hombre muerto.

El ex emperador prefería que su hijo se ahogara en alcohol o se perdiera en los placeres de las mujeres libertinas. Prefería que la gente señalara con el dedo al príncipe heredero por tal libertinaje.

Pero Wilhelm no hizo nada de eso. Literalmente no hizo nada.

Wilhelm Colonna no salía de su habitación en el palacio del príncipe heredero. Se sentaba sin hacer nada o se quedaba tumbado en la cama, mirando fijamente al techo, sin moverse durante días.

Los rumores se extendieron entre los nobles.

—Escuché que hay un retrato del señor de Luden durante la época del príncipe heredero en esa habitación…

—Él sólo miraba ese retrato. Algunos de los asistentes intentaron retirarlo en secreto, y entonces sucedió algo terrible.

Los aristócratas consideraron que la reacción del príncipe heredero era demasiado exagerada como para ser el resultado del simple rechazo de una mujer. El príncipe se convirtió en objeto de burlas y pronto fue olvidado, hasta que recobró el sentido común.

El emperador anterior vivía únicamente con su nieto, el hijo del príncipe heredero a quien había traído desde Luden, como heredero.

—El hijo ilegítimo ha perdido la cabeza, así que ¿quizás el emperador le entregue el trono al joven príncipe él mismo? Mira.

Eso parecía natural, pero hace dos años el príncipe heredero ascendió.

Una mañana, en el jardín trasero del palacio del príncipe heredero, una criada lo vio de pie como un fantasma. Se desmayó porque pensó que era un fantasma. Demacrado hasta el punto de parecer esquelético, con el rostro cubierto por un pelo largo y enredado, parecía un demonio para cualquiera que lo mirara.

—¿Qué está haciendo esta vez?

Al oír el informe, el emperador dijo eso mientras chasqueaba la lengua. ¿Y qué si ese hijo bastardo había salido del palacio imperial? El emperador no creía que hubiera salido para hacer nada útil.

El cambio fue silencioso pero rápido. El príncipe seguía inexpresivo y melancólico, pero al menos hizo lo que el emperador quería que hiciera. Vivió, aunque se había encogido como un anciano. Pero vivió.

Los músculos de sus brazos crecieron a medida que recuperaba peso. La habitación donde el príncipe heredero tenía un retrato de Lord Luden fue ignorada. Al oír que el joven ni siquiera lo miró, el emperador se alegró. Por supuesto, había adivinado que Wilhelm estaba tratando de olvidar el pasado.

Sin embargo, esa expectativa era errónea.

—Sé por qué los monstruos abundan en las Montañas Fram.

Un día, en una reunión, el príncipe heredero pronunció esas palabras sin expresión alguna. Cuando sólo tenía dieciséis años, él mismo había decapitado al hijo del jefe militar bárbaro. Por eso, cuando Wilhelm hablaba de cuestiones de guerra, incluso el emperador escuchaba con atención.

No importaba si el emperador se mostraba cauteloso ante el aumento de poder de Glencia, la familia imperial no podía darse el lujo de controlar la invasión demoníaca, incluso si era solo en caso de que hubiera un desbordamiento de monstruos en el centro del imperio.

Era importante saber por qué los demonios descendían ahora. El emperador ni siquiera sabía si la familia imperial podría detener la invasión de monstruos.

—¿Qué?

—Es porque el dragón de las montañas Fram ha muerto.

¿Dragón? El emperador alzó las cejas ante la mención de ese mito. El Dragón de las Montañas Fram. Durante mucho tiempo, fue una existencia que aparecía en las bendiciones y ceremonias rituales del Imperio Alanquez, pero ahora, ¿qué estaba diciendo el príncipe heredero? El emperador pensó que era solo un modismo ideológico. Pero ¿existían dragones reales?

—¿Qué quieres decir?

—Lo digo en serio. Los demonios intentaban evitar que los humanos se acercaran al dragón. Dado que había un dragón, no podían escapar de las montañas Fram. Y ahora, han sido liberados.

—Eso es absurdo. Incluso si fuera cierto, ¿cómo podría saberlo el príncipe heredero? ¿Cómo lo supiste?

—Es difícil decirlo. Sólo diré que lo descubrí cuando estaba en el Norte. Lo dejaré así.

No había manera de que el príncipe, que había estado viviendo su tipo de vida, dijera más.

El emperador frunció el ceño.

—Entonces ¿sabes cómo detener a los demonios?

—No lo puedo decir con seguridad.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sólo puedo adivinar. No puedo decirlo con seguridad.

Se decía que el libro mencionado por el príncipe heredero estaba en posesión del Gran Lord Luden [Abolición de la Región Fría]. Durante la Batalla del Norte, el emperador anterior se enteró del libro escrito por la Familia Imperial.

El libro fue escrito por un tal “Lil Alanquez”, por lo que el autor debía ser de la familia imperial. El emperador anterior había buscado en la biblioteca imperial pero no pudo encontrar el título. Pero el libro estaba inequívocamente presente. También hubo un momento en que presionó en secreto a Lord Luden para que lo entregara.

Sin embargo, Lord Luden dijo que el destino de la tierra estaba en juego y que ella no podía publicar el libro. Ella se negó a entregarlo e incluso se negó a permitirle enviar un escriba. ¿Quizás el príncipe había leído el libro?

¿Se refería a ello? El emperador no tiene más remedio que adivinar por qué.

Pero después de la reunión, el emperador estaba furioso. Nadie sabía por qué.

Nadie recordaba exactamente la conversación, porque el emperador había convocado inmediatamente a un oficial y le había ordenado que quemara las actas de aquella reunión. Parecía que el contenido era de alto secreto, al menos algunos podían pensarlo así. Pero el conde Murray, que estaba presente en la reunión en ese momento, resopló.

—Fue porque Su Majestad pensó que Su Excelencia todavía había hechizado el espíritu del príncipe heredero y aún no lo había dejado ir.

Ante las palabras del conde Murray, todos dijeron que el príncipe heredero sería enviado al Norte. Todos supusieron que el propio príncipe lo pediría. Anteriormente, el príncipe heredero andaba por ahí aniquilando a los enemigos del imperio con sus propias manos. ¿No era así? Pero ahora, el príncipe heredero debe dirigirse nuevamente al Norte en una expedición. Qué broma.

De todos modos, como el emperador estaba furioso, el príncipe heredero regresó al Palacio del Príncipe Heredero. Volvió e hizo lo que se suponía que debía hacer. Wilhelm Colonna Alanquez comenzó a hacer las cosas una por una, como correspondía a un príncipe heredero, aunque parecía que se estaba ahogando por falta de entusiasmo. Circulaba la voz de que el príncipe heredero estaba siendo arrastrado por el emperador, pero de alguna manera el palacio del príncipe heredero comenzó a revivir. El asiento donde antes se sentaba Michael Alanquez no quedó vacío por primera vez en años. Wilhelm lo llenó.

Por supuesto, tampoco parecía que fuera del agrado del ex emperador, pero con el tiempo lo fue. Era justo para el emperador.

Wilhelm Colonna Alanquez no fue un hijo satisfactorio para el emperador, pues tenía un regusto tan malo como el de Michael.

Ninguno de los dos hijos estaba satisfecho.

El emperador anterior se desplomó un día. Se decía que la sangre no circulaba por su cabeza.

Los médicos iban y venían del palacio imperial. Mientras el emperador yacía en la cama, su hijo ilegítimo tomó las riendas con vacilación. Wilhelm Colonna Alanquez temía arruinar el imperio, pero era una preocupación inútil.

Poco a poco, la gente empezó a recordar quién era Wilhelm Alanquez. Un hombre cuya mente sólo estaba ocupada con una mujer, y esa mujer había sido la esposa de su hermano. Siempre lo ridiculizaban, pero ¿cuál era su apodo antes de eso? Sí, era "El Trueno de Luden". La evaluación de que era astuto y cruel siempre lo siguió como un rumor. Pero la gente también sabía que esa era la virtud más necesaria para un gobernante.

El príncipe continuó con su falta de entusiasmo y luego atacó de repente a Lord Rimbaud, quien aprovechó la debilidad del ex emperador para rebelarse. El príncipe provocó la autodestrucción de las alianzas de los señores que intentaban ser independientes, enfrentándolos entre sí. Y después de eso, el príncipe pareció mostrar misericordia sin expresión alguna después de que Rimbaud regresara al imperio.

Tras la transferencia del trono, el ex emperador recordó los últimos arrebatos de la emperatriz Castreya. La muerte de la ex emperatriz, que sufría de angustia, se atribuyó a Wilhelm Colonna Alanquez. Él era el culpable. Cuando tenía un ataque, tiraba todos los objetos que había alrededor de su cama. La ex emperatriz le había dicho: "Por favor, abre la tumba de tu hijo".

Era un secreto a voces. La tumba de Michael Alanquez, desenterrada en secreto al amanecer, estaba vacía. Los cuentos que lo rodeaban circulaban como una historia de fantasmas.

Esto sólo contribuyó a la supuesta imagen del hombre.

Así pues, la maldición de Fernand sobre su deseo de que lo destronaran y lo quemaran en la hoguera era una exageración. Por el momento, eso no era posible.

Fernand se pellizcó la nariz.

—El padre rechaza tanto a su hijo. No pasará mucho tiempo.

—Ten cuidado con tus palabras.

Dietrich reaccionó con sensibilidad. Fernand resopló.

—Señor Ernst, sé que quieres a Su Alteza el príncipe heredero, pero no lo hagas demasiado. No será bueno.

—Para empezar, eso no tiene nada que ver. Mencionarlo tampoco es bueno para el niño.

—Es más ridículo que pienses que Su Excelencia está preocupada por los sentimientos del príncipe heredero… —Algen añadió impaciente.

Fernand maldijo y se dispuso a golpearlo, pero su ayudante, que era ágil, se apresuró a esquivarlo.

—La verdad es que mi amo dice eso porque tiene una hermana llamada Sierra. ¡Nos está echando mierda en la cara!

—No puedo negarlo, así que quiero que te den un puñetazo en la cara. ¡Quédate quieto!

—¡No puedo! ¡Mi mayor fortaleza es mi cara!

—Porque eres feo, ¿quieres decir que los monstruos piensan que eres su pariente y que eres amigo de ellos?

—¡Mierda! ¡Fuera! ¡Te reto a un duelo!

La pareja Glencia se lo tomaba en serio, pero desde la barrera resultaba ridículo ver al amo y al sirviente. Con un gran esfuerzo, Dietrich apenas logró enderezar su rostro rígido. Fernand, que perdió las fuerzas, suspiró y se sentó en el sofá del pasillo. Algen jadeó y se apoyó contra la pared.

—Bueno, de todos modos, ¿no queda todavía otro niño?

No se refería a Félix, el hijo de Dietrich. Dietrich volvió a maldecir para sus adentros. Cuando estaba a punto de endurecer su rostro, el encargado llamó a la puerta y la abrió.

—Su Majestad te está esperando.

El momento fue asombroso.

Athena: La única y verdadera víctima aquí es el niño. Ese pobre niño no tiene ningún tipo de culpa y sus padres pasan completamente de él. Vaya desgraciados.

La sala de recepción era pequeña.

Si hablamos del salón de un emperador, normalmente era un gran salón lleno de muebles y adornos espléndidos. Uno podría pensar en interiores magníficos, cuadros colgados a lo largo del muro o muebles elegantes. El castillo imperial de Alanquez tenía una colección de hermosos objetos recopilados por emperadores anteriores o regalados a ellos. El palacio estaba lleno de cosas así.

Las personas que visitaban el castillo imperial podían ver el castillo construido por Amaryllis Alanquez y ver las colecciones del primer emperador. Después de ver los preciosos tesoros del castillo, las personas que la veían como una conquistadora y un caballero siempre pensaban inevitablemente en ella como una dama.

Pero el salón al que entraron no era, de algún modo, el lugar más apropiado para un emperador. Era un lugar un tanto sombrío. Fernand puso los ojos en blanco. La habitación estaba decorada con papel pintado azul oscuro, adornos dorados y hermosos muebles. Estaba amueblada, pero con exactamente lo necesario, nada más.

«Qué es esto».

A un lado estaba el conde Murray, que estaba a cargo del procedimiento. Eran los invitados de honor. Al notar la mirada incómoda, el conde Murray gimió y tosió.

—Su Majestad llegará pronto.

—Ah, sí. Por cierto...

Al final, Fernand, incapaz de contener su curiosidad, abrió la boca.

—No sabía que Su Majestad fuera frugal.

—Porque todo es consumible.

El conde Murray respondió con la boca temblorosa.

¿Era un consumible? El mobiliario parecía costoso. ¿Podría ser un consumible? Si aquí se llamara a los muebles "consumibles", eso solo indicaría una cosa.

Incluso el ignorante Algen sabía lo que significaban esas palabras. Se metió la lengua, pero la palabra burbujeaba en su cabeza:

«Loco».

Durante la Guerra de los Tres Años en el Norte, Algen estaba en la misma unidad que Wilhelm. Parecía que el temperamento volátil con el que Wilhelm había atacado incluso a sus propios aliados seguía ahí. Curiosamente, Algen se sintió aliviado al ver que no había cambiado.

Ahora, ese hombre se había convertido en la Majestad Suprema del Imperio. Oh, Dios. Algen se colocó detrás de Fernand y pensó:

«Algen Stugall, ¡ahora debes tratar con ese bastardo con la actitud más respetuosa de toda tu vida!»

—Llega el emperador.

Con palabras sencillas, los encargados abrieron la puerta en silencio. Fernand, Dietrich y Algen, los tres, se quedaron en la puerta. La atmósfera se volvió gélida.

Un hombre como un rayo caminaba hacia ellos.

Fernand dudaba de lo que veía. Era muy diferente del Wilhelm Colonna que conocía.

Porque…

No, no. Sería más preciso decir que era más aterrador que diferente.

Fernand Glencia era el jefe del Norte, por lo que había visto muchas veces a los soldados que estaban a punto de morir. Al darse cuenta de que la gracia de la vida ya no podía alcanzarlos, los soldados se dieron por vencidos y esperaron la muerte. Aquellos soldados apestaban. No importaba lo bien que se lavaran, no importaba cuánto desinfectaran sus heridas, no podían borrar el olor vacío de la tierra de la tumba.

Y el hombre que tenía delante olía parecido a esos soldados. Incluso más.

Estaba mucho más triste y quebrantado que los soldados.

Apestando como aquellos que pensaban en la muerte todos los días y sólo esperaban la muerte.

El cabello negro del hombre que ocupaba el asiento supremo estaba arreglado y brillante. Estaba lleno de vitalidad. La frente y los hombros fuertes del joven, mucho más dignos que el ocupante anterior, eran tan hermosos como siempre. La ropa que lo cubría parecía lujosa y cálida. Pero las puntas de sus ojos estaban quebradizas como si le faltara sueño. Aun así, tal vez debido a su piel pálida y brillante, desprendía la impresión de ser agudo y noble. Un aire exclusivo solo de un monarca.

Pero los ojos que solían ser negros y hoscos estaban vidriosos, y ahora una neblina nublaba su intensidad; aquellos ojos que una vez brillaron con codicia como joyas de cristal. Ojos grises. No había deseo en esos ojos. Eran ojos que miraban a los demás desde arriba y se reían del concepto de amor. Era difícil encontrar una chispa dentro de ellos que fuera infantil, y, sin embargo, él solo tenía veintiocho años, todavía era un hombre muy joven.

La desesperación se apoderó de aquel hombre con fuerza.

Fernand respiró hondo.

Un hombre poderoso pero destrozado se sentó frente a ellos. Las tres rodillas estaban dobladas. El hombre, Wilhelm, se inclinó hacia atrás y los miró en silencio. Habló después de un largo silencio, pero sin alegría ni odio.

—Saludos. Damos la bienvenida al nuevo marqués de Glencia y al lugarteniente del Gran Lord Luden.

Dietrich mentiría si dijera que no estaba nervioso por dentro. Venir al Castillo Imperial como representante del Gran Lord Luden. Cuando lo hizo, Dietrich Ernst esperaba que el emperador se burlara, ridiculizara o acosara a él. No lo dudaba. Después de todo, ¿qué le dijo a Wilhelm Colonna frente al diminuto castillo de Luden?

—¡No olvides que la razón por la que Su Excelencia te permitió vivir es porque yo estoy vivo!

Pero el emperador permaneció en silencio como si todas sus emociones hubieran sido castradas. Las palabras que salieron de la boca del joven eran complicadas e inútiles. La arrogancia todavía estaba allí, pero no era un sentimiento hacia él, era solo la fría cortesía de un monarca.

Dietrich sintió que la situación era absurda. El joven que tenía delante tenía que odiarlo. Tenía que tener cuidado, tenía que odiarlo una y otra vez...

—Estamos agradecidos de que la amistad de Glencia y Luden todavía esté con la Familia Imperial.

Las piedras que rodaban por la carretera de Luden debían tener más expresión que eso. La cara severa y rocosa hizo que Dietrich se sintiera aún más sofocado.

—Va contra la etiqueta convocar a los dos altos señores juntos, pero hemos oído que ambos desean lo mismo. Luden y Glencia han unido sus fuerzas para cumplir con los deberes de los Grandes Territorios. Ya que estamos abordando esto, pensamos que los requisitos también serían los mismos, por eso los hemos convocado aquí juntos.

—Sí, Su Majestad.

Fernand fue el primero en inclinar la cabeza. Dietrich también inclinó la cabeza. Wilhelm seguía mirándolos sin expresión alguna. El emperador les hizo un gesto para que se sentaran.

«¿Qué quiere decir?»

Fernand se quedó un poco perplejo, pero luego endureció su rostro. Al encontrarse con el emperador, se habían preparado para sentirse incómodos, tal como lo estaría el emperador. Pero aquel hombre estaba inexpresivo. Entonces él también, sin emoción, como alto señor de Alanquez, para Glencia, sólo buscaría los mejores intereses de la tierra.

—Lo siento, pero…

De boca del marqués de Glencia salió a borbotones la historia de la situación en el norte y de la insuficiente ayuda. Glencia había recibido apoyo del Imperio hasta hacía unos años, así que no era una historia demasiado complicada.

—Lo revisaremos.

Después de escuchar la historia de Fernand, el hombre respondió brevemente.

—Su Majestad, estoy asombrado, pero me gustaría escuchar una respuesta definitiva, no una crítica. Aquí en la capital todavía es verano, pero en el norte ya es la estación del otoño.

—Prestaremos apoyo a los caballeros.

El rostro de Fernand se iluminó levemente. Decir que el emperador quería apoyar a los caballeros era solo otra forma de decir que apoyaría el presupuesto. Pero era temporal y eran solo palabras, pensó Fernand. Mientras los demonios no sean aniquilados por completo, Glencia necesitaría un apoyo continuo.

Fue entonces cuando Dietrich Ernst abrió la boca.

—Lo siento, pero me atrevo a preguntar por sus seres queridos.

«Maldito cabrón». Fernand miró a Dietrich con ojos llenos de sorpresa.

Las palabras de Dietrich continuaron sin vacilar.

—Debéis conocer a Sir Sierra Glencia.

Tal vez Wilhelm no recordaba a la mujer a la que había apuntado con su espada, tal vez lo había olvidado en un ataque de senilidad. La última vez que Wilhelm había oído hablar de Sierra, incluso había ordenado que se le prohibiera el acceso a la capital.

Si Colonna se sentía ofendido, el apoyo a Glencia podía verse reducido en lugar de aumentar.

Pero Dietrich habló más rápido que Fernand, quien intentó detenerlo.

—Sir Sierra, en nombre del Territorio de Glencia, está luchando contra monstruos en la vanguardia de los territorios del norte. También ayudé a Sir Sierra con mi escasa fuerza. Pero, con mi llegada a la capital, la piedra angular del Norte ahora es Sir Sierra. Sola. Y la dama caballero me pidió que os diera un mensaje.

El rostro de Wilhelm todavía permanecía indiferente.

—Habla.

—Sir Sierra dijo: “Yo también tengo el apellido Glencia, y he luchado sola con el cuerpo de una mujer, así que no puedo superar esta larga batalla. No lo creo. Así que, a vos, que sois lo más preciado del Imperio, que una vez luchasteis por el Norte, me atrevo a pediros vuestra espada y a atreverme a tener esperanza de nuevo”.

«¿Me estás tomando el pelo?»

Fernand estuvo a punto de soltarlo, pero logró mantener la boca cerrada. No podía ver el rostro de Algen, pero tal vez también valiera la pena ver el rostro de su teniente. Debería serlo, de todos modos. Incluso si Sierra Glencia muriera pronto, tenía la personalidad para decir "con cuerpo de mujer".

Que no era así, lo sabía mejor su pariente de sangre, Fernand.

Así que ésta fue la solución de Sierra.

La preciosa espada que una vez luchó por el norte se refería al propio emperador. Se le prohibió ingresar a la capital, por lo que ya no podía venir a la capital para ver a Wilhelm. No había ninguna posibilidad. Por eso había querido llamar al emperador al norte. Por supuesto, las excusas también son buenas. ¿No fue el emperador quien terminó la lucha con los bárbaros?

Te veo y voy a montar mi tienda para ti. Voy a jugar el juego largo y atraerte.

—Oh, es porque solo me vio fingiendo estar bonita con un vestido. Mi encanto brilla más cuando estoy peleando.

¿Cuándo dijo eso? Al recordar las palabras de su hermana, Fernand se secó el sudor de la frente. Quería sujetar la cabeza entre las manos.

«Estás loca, vas a causar un desastre».

Al mismo tiempo, miró a Dietrich con ojos de traición.

—¡Dietrich Ernst! No creía que te llevaras bien con mi hermana. ¡Pensé que era solo un saludo! Me dejé llevar por la broma de mi hermana pequeña. ¡Qué desastre!

Los labios de Wilhelm se torcieron.

—No faltarán caballeros del Imperio.

¡Sí! Fernand apenas se contuvo de responder. ¡Eso es genial! ¡Por favor, envía solo caballeros! En primer lugar, el comandante de los Caballeros no debería asistir a la cena de los caballeros. ¡Así es como se hace! Sin embargo, si el emperador decía eso, era obvio que el subsidio se aprobaría. Enviar solo a los caballeros no resolvería los problemas de Glencia.

Pero Dietrich continuó.

—Yo también soy una persona que sirvió en el frente, y si la petición de la señorita Glencia es irrazonable, no creo que sea inconsistente.

—Pero es una exigencia desalentadora.

El emperador se sentó despreocupado y miró a Dietrich. ¿Qué había en esos ojos grises? Dietrich no sabía qué pensar.

—Yo luché en el Norte cuando no tenía nada sobre mis hombros. Eso dicen. ¿No descansa ahora sobre mis hombros todo el imperio de Alanquez?

Dietrich levantó las comisuras de la boca y volvió a bajarlas. Fue sólo por un instante, pero era evidente que se estaba riendo del emperador.

—Lo siento, pero, aun así, no creo que la carga sobre los hombros de Su Majestad haya sido nunca ligera. En ese momento, Su Majestad luchó por Luden.

Fernand, sin darse cuenta, miró la expresión del hombre. Wilhelm fruncía ligeramente el ceño, pero se mantenía distante. ¿Por qué? Pensar en eso hizo que Fernand se sintiera aún más decepcionado.

—Me contrataron como mercenario en Nathantine. Sir Ernst conoce bien los detalles de esa misión, ¿no? —Wilhelm se burló.

—Lo siento, pero estáis bromeando demasiado. Decís que fuisteis como mercenario de Nathantine. Pero la razón fue por Luden.

Ahora Fernand y Algen se sentían como si estuvieran caminando sobre hielo fino. ¡Dietrich Ernst! ¡Si quieres morir, muere solo!

—Sir Ernst. También luchabas por Luden como el orgulloso hijo de Ernst. ¿Pensaste que un solo caballero era suficiente? ¿Me equivoco?

—Así es.

El tono sarcástico pretendía ocultar algo, pero Dietrich lo sabía. Los ojos de Wilhelm vacilaron por primera vez en ese momento, y no estaba usando el imperial "nosotros". Dietrich negó con la cabeza. Se sentó y continuó hablando.

—Con uno solo fue suficiente para Luden. Pero para luchar por el imperio, uno solo no es suficiente. Lo mismo ocurre con Lady Glencia.

—Estás jugando con las palabras.

—Tonterías. Lo recuerdo. Conocéis perfectamente la geografía del Norte. Dicen que luchasteis como si hubierais estado allí antes.

La frente del hombre ahora estaba completamente arrugada.

—Sir Ernst, he oído que has perdido la memoria y que aún no está del todo recuperada.

—Correcto, Su Majestad.

Dietrich miró al hombre y sonrió.

—¿No es ese el caso?

La memoria de Dietrich todavía estaba envuelta en niebla. Pero a veces, cuando caminaba por Luden, había ciertas imágenes que le despejaban la mente. Por supuesto, era difícil recuperar por completo los recuerdos. Ni siquiera podía recordar bien a su hermano mayor. Incluso cuando conoció a Lord Luden, se sintió extraño y luchó con su amistad.

Pero ¿qué importaba ahora? Dietrich miró al hombre que tenía delante y pensó en un niño que se parecía a él. Para ese niño que se daba por vencido tan rápidamente, lo mínimo que podía hacer era fingir que los recuerdos estaban intactos.

Miren al bribón de su primogénito, que tenía la misma edad. Se pasaba el día entero lloriqueando por unos caramelos. Era un niño que podía correr por la calle todo el día y gritar. Los niños deberían tener al menos esa energía, pensó Dietrich.

—Por cierto, Su Majestad. Luden también está pasando por un momento difícil. Ese problema es independiente de los monstruos y creo que solo Su Majestad puede resolverlo.

—Habla.

—…A Sir Glencia no le agrada mucho Luden.

La frente de Fernand se arrugó. Wilhelm no tenía expresión alguna. Dietrich se comportaba sin pudor.

—El anhelo de Sir Glencia por Su Majestad es sincero y directo…

—¡Sir Ernst!

Fernand no aguantó más e intervino. Dietrich lo ignoró y continuó.

—El nuevo marqués está disgustado, así que no diré nada más. Pero en una situación en la que incluso si Luden y Glencia unen sus fuerzas y luchan contra los monstruos con todas sus fuerzas, me preocupa que Sir Glencia no pueda mantener el equilibrio.

Tienes razón, pero ¿por qué eres tan malo? Fernand miró fijamente a Dietrich.

—Por lo tanto, Su Majestad, la espada más preciada del Imperio, debería instruir personalmente a Sir Glencia para que avance. No tengo dudas de que si vos la guiais, la lucha será un poco más fácil.

—¿Qué edad tiene Sir Sierra Glencia?

Wilhelm preguntó sin dudarlo. Fernand arrugó la nariz y respondió.

—Este año cumple veinticinco años.

—Si fuera de otra familia, se habría casado y tendría hijos.

El emperador resopló. ¿Todo el camino hasta allí para decirle unas palabras a una mujer adulta? No tenemos intención de ir. Eso era evidente en su rostro.

—¿Qué te parece, Fernand? Además, como eres su hermano mayor.

También era un comentario sarcástico. Fernand se avergonzaba de ello y tal vez hasta se lo merecía hasta el cuello, pero aun así tenía una intuición de lo que el hombre intentaba evitar. La razón era obvia. Probablemente porque no quería encontrarse con Lord Luden.

—Pero ¿por qué Dietrich Ernst hace eso? Probablemente no quiere que su señor vuelva a luchar contra ese emperador.

Y Dietrich respondió inmediatamente a la pregunta de Fernand.

—Por supuesto, Sir Glencia es un santo espléndido, pero hay algunos que no lo son.

—Dilo.

—Visité a Su Alteza el Príncipe Devon.

Fernand lo entendió todo inmediatamente. Entonces, "tus seres queridos" es una excusa, y es una excusa para mostrarle a ese niño a su madre.

—Quería desesperadamente ver a Su Excelencia Lord Luden, pero es joven. No es correcto que Su Alteza el príncipe heredero emprenda un largo viaje solo.

«¡¿Qué?! ¿Ese hombre ha sacado a relucir todo eso sólo por ese niño?» Ahora Fernand quería suspirar.

Los hijos de la familia imperial recibían un trato especial por su seguridad. No hacían viajes largos hasta que eran adolescentes, a menos que hubiera una razón de peso. Incluso Michael Alanquez, que al ser hijo único, fue criado estrictamente dentro del castillo imperial hasta los 20 años.

«El orador quiere llevar al niño a Luden con el pretexto de ir con el emperador.»

Había muchos niños nobles que se criaban separados de sus madres. La situación del príncipe heredero no era extraña para un hijo de la nobleza. Por supuesto, también lo era porque era el hijo de ese hombre.

Fue un caso excepcional, pero tampoco especialmente extraño.

Habían pasado sólo unos tres años desde que el niño fue traído aquí…

«No, ¿han pasado tres años?»

Fernand inclinó la cabeza. Para un niño de seis años, era la mitad de su vida.

Si lo pensara así, al niño le podría parecer que nunca volvería a verla. Pero más que nada…

—¿Por qué es esto pertinente?

—Su Majestad.

—No escucharé más.

El hombre interrumpió las palabras de Dietrich. Fue increíblemente breve. Dietrich parecía sumido en la decepción.

—Devon es hijo de la familia imperial. Sir Ernst, tengo entendido que eres el agente del Gran Lord Luden. Sin embargo, no es correcto que cuestiones la relación de un padre con su hijo.

—…Perdón total.

No dijo que el niño fuera su hijo. Fernand suspiró. Lo pensó, pero el emperador no parecía querer retractarse de lo que había dicho.

—Enviaré caballeros. Escribiré una carta a Sir Sierra Glencia. También consideraremos subsidios.

—¡Gracias!

Para ver si el hombre cambiaba de opinión, Fernand respondió primero en voz alta. El emperador se levantó como si no tuviera nada más que decir. Como siempre, los movimientos de aquel hombre eran elegantes y modestos, eficientes como si no hubiera ningún desorden.

—Nos volveremos a encontrar en la ceremonia de entrega de premios.

Dicho esto, el hombre se dirigió hacia la puerta y se detuvo de repente. ¿Por qué? Los otros tres hombres que estaban en la habitación vieron al hombre inmóvil, como si estuviera clavado a la puerta. Se quedaron perplejos.

Después de un rato, el emperador se dio la vuelta y miró a los hombres con los ojos entrecerrados. Era una mirada aguda, como el corte de una espada.

—Sir Ernst, estás mintiendo cuando dices que te acuerdas.

Dietrich estaba confundido.

—¿Cómo me atrevo a decirle una mentira a Su Suprema Majestad?

—¿Es así, Dietrich Ernst? —El hombre rio fríamente—. Si realmente hubieras recuperado la memoria, nunca me habrías pedido que viniera al Norte. No me habrías dicho ni una sola palabra.

Las comisuras de los labios del joven se torcieron como si sintiera dolor, pero luego se calmaron. Solo sus ojos quedaron un poco menos apagados, aferrándose a un resto de alegría.

Dietrich se quedó atónito cuando el hombre se fue.

Alguien lo siguió susurrando y Wilhelm agitó la mano con fastidio. El hombre dijo unas palabras más y luego desapareció. Wilhelm entró solo en el Castillo Imperial.

Ésta fue la razón por la que Wilhelm llevaba la corona del emperador.

Después de que ella se fue, perdió el interés por todo, pero la gente siguió molestándolo. Esas plagas lo molestaban. Entonces Wilhelm imitó a su padre biológico apropiadamente. Después de ponerse la corona del emperador, los insectos desaparecieron con un solo gesto. Estaba satisfecho con eso. Se lo merecían.

El sonido de sus pasos resonaba en el suelo de piedra del castillo por dondequiera que iba. Todos inclinaban la cabeza cortésmente. Se topó con algunos nobles de alto rango, pero en lugar de hablar con Wilhelm, se arrodillaron apresuradamente. Todos guardaron silencio porque ya conocían a personas que habían sido despreciadas por hablar imprudentemente.

Wilhelm se rio.

Esa cara estúpida de Dietrich Ernst.

Él siempre estuvo celoso y envidioso de ese hombre, y ese hombre finalmente regresó con vida y empujó a Wilhelm al borde del abismo.

Al ver al hombre haciendo esa expresión, Wilhelm finalmente se rio.

Asombroso.

¿No fue así?

Como si un recuerdo regresara, el hombre amable se arrodilló ante ella.

—Es del niño del que estoy hablando.

—Oh querido.

—Es un amigo

Wilhelm volvió a sonreír, pero sus ojos estaban extrañamente fríos y los cerró. Le dolía la garganta. Realmente fue una actuación perfecta. Todo lo que hizo fue pedirle que fuera al Norte.

Wilhelm Colonna Alanquez lo sabía. En realidad, Dietrich sólo tenía la mitad de sus recuerdos. Habría pensado que ese hombre los había recuperado por completo.

Fue divertido.

Si Dietrich Ernst hubiera recuperado la memoria, nunca habría venido aquí. Palabras como esas ni siquiera saldrían de su boca, ¿verdad?

—¿Sabes lo que hacía todos los días junto a la vizcondesa? Echaba a patadas a cabrones con ojos como los tuyos.

Fue él quien dijo eso. Si realmente tuviera una memoria perfecta, como Wilhelm, Dietrich ni siquiera le habría permitido acercarse a ella.

—No reconocer a un loco bastardo…

Wilhelm murmuró y se rio. Intentó abrir y cerrar los puños apretados. Estaban blancos y sintió que la sangre corría por las frías yemas de sus dedos. Todo era por culpa de su nombre.

Sirr Luden Delphina Linke, autora principal de "Reinhardt".

Toda persona que entrara al castillo imperial debería anunciar el número de personas de su grupo y sus identidades con varios días de antelación.

Hace unos días, Dietrich Ernst había presentado una solicitud para representarla.

Como era el representante de un gran señor, el chambelán jefe le trajo y presentó directamente el formulario de solicitud, como siempre hacía el anciano. Tenía una actitud que no dudaba de que su frío superior concedería la aprobación sin decir nada.

Pero la pluma se rompió en la mano de Wilhelm.

El chambelán estaba perplejo. Sentía lástima por la pluma. Mientras el chambelán salía apresuradamente a buscar una nueva, Wilhelm no podía hacer más que mirar los documentos de admisión que tenía delante.

Dietrich Ernst es el representante de Reinhardt Delphina Linke, señor de Luden. Pedía permiso para entrar en el corazón del gran Alanquez.

Frases ceremoniales. Todos los que entraban en el castillo imperial escribían la misma frase. Pero Wilhelm quería hacer trizas los papeles. El nombre era...

El nombre de otra persona fue sustituido por el suyo. Ante esa visión miserable, en lugar de papeles, Wilhelm sintió ganas de arrancarse el corazón.

Sin embargo, Wilhelm firmó el papel con una segunda pluma. Porque tenía su nombre escrito. Eso era todo. Por ella. Por el nombre que no debería haber sido escrito.

Un momento brillante se apoderó de él con solo leer ese nombre. Fue como si su olor y su aliento vinieran a atacarlo.

El hombre estaba acostumbrado a fingir indiferencia. Nada le interesaba nunca. No había nada por lo que vivir, así que la indiferencia era la actitud mental más cómoda y sencilla para un hombre acostumbrado a la desesperación. Era la falta de emoción. Había sido así desde que ella lo había dejado de lado y había desaparecido.

Era indiferente a todo y se volvió tan cruel como indiferente. Tiraba a la basura todo lo que le molestaba. Si no le gustaba, lo rompía o le prendía fuego.

Era como si hubiera quemado los días de amor excesivo hasta convertirlos en cenizas y los hubiera hecho desaparecer. Solo quería que esa fuera la verdad.

Pero era imposible.

—Lo siento, me atrevo a preguntar por sus seres queridos.

Cuando las palabras salieron de la boca de Dietrich, Wilhelm se estremeció. ¿Te atreves?

Si pudiera responder, podría incluso vender su alma. ¿Seres queridos? No estoy a su lado.

Era absurdo que la petición de aquel hombre estuviera adornada con palabras tan grandilocuentes. Un llamado a sus emociones. ”Seres queridos”.

Alguien que lo arrastró con una correa, lo arrojó al barro, lo desgarró, lo empujó desnudo sobre la nieve y lo obligó a luchar por ella en la posición más humillante.

No importaba. Al contrario, era lo más hermoso que le habían preparado a Wilhelm.

No tenía ninguna duda de que era una trampa.

«¿Cómo te atreves, amigo mío? ¿Cómo me atrevo yo?»

Wilhelm intentó recuperar el aliento. ¿Será el aire caliente de la capital en pleno verano lo que le dificultaba la respiración? Jadeó y se rio. ¿Por qué? Se rio hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Jajaja… ufff.

Antes de que pudiera darse cuenta, sus pasos se dirigían hacia el palacio del príncipe heredero, donde una vez vivió.

Las doncellas lo vieron caminar con los ojos inyectados en sangre y húmedos y con la mirada aterrorizada hacia el aire. Asustadas, las doncellas del príncipe heredero se escondieron. Por supuesto, las valientes se quedaron para saludarlo.

—Saludos a Su Majestad… ¡Aaaaah!

Eran engorrosas. Wilhelm despejó bruscamente todo lo que bloqueaba su camino con su espada. Ni siquiera la desenvainó. Incluso el acto de cortar a alguien era molesto y engorroso. Marchó rápidamente y encontró el lugar al que apuntaba.

Era una habitación terriblemente desagradable. Ah.

La habitación más profunda del Palacio Imperial. Se había estado ahogando por dentro desde que ella se fue.

Dejó el retrato en la habitación, lo cerró y obligó a sus sirvientes a clavarlo.

Había una razón. Todo, desde el primer recuerdo hasta el último, estaba dentro. Aromas, respiraciones, incluso gestos.

Entonces Wilhelm intentó destruirlo todo.

Sin embargo, no pudo.

¡Uuuh!, se oyó el sonido. Wilhelm arrancó con las manos una tabla clavada en lo alto de la gran puerta.

El sonido de un desgarro llenó el aire. Al oírlo, los asistentes acudieron a él alarmados, pero él no se detuvo.

De repente, el sonido crepitante continuó. La sangre goteaba de las yemas de sus dedos.

Uno de los sirvientes ingeniosos que estaba a su lado le trajo un hacha. No preguntó qué había en esa habitación.

Fue porque todos en el Palacio del Príncipe Heredero lo sabían. Wilhelm levantó la mano. Tomó el hacha de las manos temblorosas del sirviente. Y arrancó un botón dorado y se lo arrojó al sirviente confundido.

—Sal.

Fue el discurso de felicitación más breve que se hubiera pronunciado jamás en el Palacio del Príncipe Heredero. El sirviente se marchó apresuradamente después de decir unas palabras de agradecimiento y se alejó corriendo tras dar unos pasos atrás. Otros sirvientes le prestaron atención y se retiraron lentamente.

¿Qué pasa con el loco que sostiene un hacha?

No lo sé y no voy a preguntar.

Wilhelm golpeó la puerta con el hacha sin expresión alguna.

¡Bang! Y otra vez, y un ruido de chasquido. Siempre se cortaba el pelo con un cuchillo. Había soñado con clavárselo más, pero no pudo. Así que Wilhelm cortó la puerta como si quisiera cortar otra cosa.

Y ahora estaba golpeando la puerta con el hombro. Al final, la puerta no pudo soportar esa fuerza y se rompió, pero no se abrió.

Wilhelm golpeó la bisagra de una de las puertas por última vez. ¿Por qué tardaba tanto?

Las bisagras que no se soltaron fueron ridículamente fáciles de romper. La puerta rota se abrió de golpe. A través de la luz del pasillo se podía ver una habitación llena de polvo y oscuridad.

Lo que había estado imaginando en su mente durante mucho tiempo, estaba ahí.

Un retrato de ella. Hubiera querido destrozarlo, pero no pudo.

Wilhelm se rio como si se estuviera ahogando en lágrimas.

Un paseo, medio gateo hasta la habitación. A cada paso se levantaba polvo. Estuvo a punto de toser, pero antes de eso, se echó a reír.

Finalmente llegó al frente del retrato y se arrodilló.

—Reinhardt.

El hombre extendió la mano hacia la muchacha que parecía borrosa por el polvo.

El retrato seguía siendo el mismo que entonces, sólo que la pintura se había endurecido al tacto con las yemas de los dedos.

Incluso eso estaba en malas condiciones y tenía grietas, pero no importaba.

El hombre le acarició la mejilla con mano temblorosa.

—Mierda… ¿Qué puedes hacer cuando solo tienes a esos bastardos laxos a tu alrededor?

Fernand Glencia y Dietrich Ernst.

El ex emperador envió espías a todos los territorios del imperio, pero no pudieron llegar a Luden. Nada llegó a oídos del ex emperador. Todo fue por culpa de Wilhelm. Y ahora Wilhelm era el emperador.

Luego, buscó a los espías como si fueran un fantasma y los mató. Los nuevos espías asignados a Luden desaparecieron antes de abandonar la capital.

Eso fue mucho más fácil que encontrar una sola perla defectuosa.

El ex emperador reconoció inmediatamente que Wilhelm había sido el autor del crimen y montó en cólera, pero pronto él también se dio por vencido. Fue porque el ex emperador comprendió por qué su hijo, el loco, actuaba de esa manera.

—Tengo miedo de que solo escuchar tu nombre me haga correr hacia ti, maldita sea. Joder. Joder.

Wilhelm acercó su mejilla al retrato y sollozó. Las lágrimas caían sin cesar por sus mejillas y se posaban sobre la superficie del retrato.

—¡Qué cuidadoso fui, Reinhardt!

Eran lágrimas de alegría.

«Ya deberías haberte dado cuenta de que solo hay idiotas a tu alrededor, ¿verdad?»

Wilhelm cerró los ojos y besó el retrato. Tenía sabor a azufre.

«Por eso tu defensa es tan chapucera… Voy a pasar por ese hueco...»

Su corazón latía con fuerza. Era casi increíble que fuera un hombre que siempre se mostraba indiferente.

Sus ojos se abrieron de par en par. Había sido paciente desde que ella se fue, pero ahora no podía serlo. Si alguien lo viera ahora, pensaría que era un bastardo terriblemente impaciente.

Él se rio. Ella podría despreciarlo.

¿Qué importa?

«Despréciame, ríete de mí, pisotéame. Todo está bien».

—Es por tu culpa. Es tu culpa. Reinhardt. Por lo que dijiste. Ni siquiera puedo morir, sigo viviendo solo…

Wilhelm seguía soñando con el calor que había rozado su mejilla temprano esa mañana.

Desde entonces, no dejaba de darle vueltas a la idea. No importaba si era un sueño o no. Ella lo había logrado.

«Porque si no lo creyera no podría respirar, preferiría asfixiarme y morir. Quise hacerlo pero no pude».

—Vive tu vida.

Por aquella frase que ni siquiera sabía si fue dicha en la realidad o un sueño.

«¿Qué pasa si ella intenta morir frente a ti otra vez?»

La bestia que había en su interior ladraba de esa manera. Wilhelm estaba mojado por las lágrimas y brillaba. Volvió sus ojos grises y miró hacia la puerta.

—Su, Su Majestad…

Un niño que se parecía mucho a él se asomó por la puerta y parecía asustado.

Parecía como si temiera que el emperador destruyera el palacio con un hacha.

Parecía que las plagas habían traído al niño. Debieron haber pensado que ni siquiera el emperador loco pondría una mano sobre su propio hijo.

Wilhelm sonrió brillantemente y abrió los brazos.

—Ven aquí.

Los ojos del niño se abrieron de par en par. Su rostro asustado también se iluminó, pero el niño seguía sin moverse.

Como si se mostrara reacio, el niño apenas avanzaba. Era un niño inquieto.

Al ver esto, Wilhelm volvió a mover la mano.

—Vamos, Billroy.

El niño abrió inmediatamente la boca y saltó a sus brazos. Wilhelm lo abrazó con fuerza. Su pelo negro azabache olía a leche.

Él todavía recordaba:

—No creo que esta sea una escena demasiado buena para un niño, así que llévalo contigo.

Sus palabras, que le parecían similares y le resultaban repugnantes, cuidaron a su hijo hasta el final.

—Joder, me estoy poniendo duro por tu dulce arrogancia…

—¿…Su Majestad?

El niño se sobresaltó. Wilhelm cerró la boca y miró hacia abajo. El niño estaba asustado. El niño con la cara que realmente se parecía a él. Wilhelm cambió su expresión en un instante y sonrió.

—Oh, Billroy ... Deberías llamarme “señor”.

—¿Señ…?

—Bien. Señor. O, padre. Papá.

—…Papá.

La cara del niño se puso roja. Los ojos de Wilhelm se abrieron de par en par, brillantes. No tenía nada que ver con despertar el amor paternal.

Las excusas también eran geniales.

«Ella nunca morirá mientras yo me aferre a esta pequeña cosa».

Wilhelm besó la frente del niño. Era la alegría de tener al mejor rehén del mundo.

Athena: ¿Alguien le puede dar amor a esta pobre criatura que está sola y es inocente? El trastornado de Wilhelm en el fondo me da pena. Ya lo dije anteriormente, pero esta persona arrastra tantos problemas y traumas que es que no puedo esperar que sea normal. No lo justifico, claro. Pero Reinhardt, aunque también puedo empatizar y todo eso… chica, empezaste tú manipulando. Ahora tienes a este loco doblemente tanto por el pasado como por el presente.

Capítulo 14

El abismo

Aunque el amor fallara y la tristeza detuviera el corazón, el tiempo fluía.

La historia de la separación entre el príncipe heredero y Lord Luden sacudió a la capital, pero pronto se calmó y no tardó mucho en olvidarse. Nadie quería contar la misma historia durante mucho tiempo.

Incluso antes de que cayeran las rosas del verano, otra historia mal entendida de un amante incomprendido golpeó la capital, y circuló la impactante historia de la hija del vizconde de Colonna devorada por las bestias de la finca. También circularon rumores de que la emperatriz apenas podía levantarse de la cama después de sufrir ansiedad y rumores de que el emperador se estaba preparando para el traspaso del trono. La historia era que el príncipe heredero se fue a los bárbaros del sur antes de que el viento del norte del invierno llegara a la capital.

Palabras y palabras se mezclaron, vagaron y luego desaparecieron. Se fue y luego se encendió de nuevo. Aún así, la vida continuó.

Las hojas verdes se volvieron negras y volvieron a brotar de un color verde claro. En el lugar por donde pasaba el viento del norte, volvieron a florecer las rosas de verano.

Y en algún lugar del castillo imperial, donde las rosas estaban en plena floración ese verano, hubo quienes sufrieron penurias prematuras.

—Viste a la presa.

—¿Todos ellos?

—¿Hay algún problema?

—Oh, no, Su Alteza.

El Palacio Imperial.

Las damas de compañía no sabían qué hacer con la repentina llegada de los caballeros a esa hora de la noche. Y no eran sólo los caballeros los que habían regresado.

Una montaña de animales se amontonaba frente al desolado patio del palacio del príncipe heredero. Conejos, ciervos y otras presas poco comunes que se encontraban alrededor del castillo imperial. Empezando por un león dentudo con dientes enormes, estaban los cadáveres de varias bestias, incluido un oso. Criadas delicadamente como hijas de familias aristocráticas, las damas de compañía que vinieron a servir a la familia imperial eran doncellas de alto rango que se consideraban más pares que simples sirvientas. Nunca habían visto un espectáculo tan sangriento.

A excepción de unas cuantas damas de compañía astutas, que se habían ido a llamar rápidamente a los sirvientes, las damas se quedaron atónitas frente al patio. Un par de personas tenían arcadas. Era por el abrumador hedor de la sangre.

Los caballeros allí reunidos solían reírse o coquetear con las damas de compañía, pero todos mantuvieron la boca cerrada y se aflojaron la armadura o intentaron mantener la calma. No hace falta decir que el hombre que estaba al frente, quitándose el casco empapado en sangre, era el causante de esa atmósfera.

Wilhelm Colonna Alanquez.

El príncipe heredero de Alanquez.

El príncipe de un imperio tan grande como Alanquez y los caballeros que le servían, tenían que ser arrogantes. Pocos eran los que tenían la virtud de la humildad, los que poseían sangre noble.

Sin embargo, lo único que las doncellas sintieron por parte de Wilhelm y los otros caballeros fue barbarie y crueldad.

Y eso fue precisamente lo que hizo. Las doncellas del palacio del príncipe heredero eran todas mujeres recién nombradas cuando el príncipe heredero cambió debido a un trágico incidente hace cuatro años. Desde el momento en que fue coronado príncipe heredero hasta ahora, pocas mujeres habían visto a Wilhelm con propiedad.

Wilhelm Colonna Alanquez rara vez se alojaba en el Palacio del Príncipe Heredero.

La gente común pensaba en cosas como el lujo y el placer cuando el príncipe salía del palacio. De hecho, hubo una época en la que Wilhelm Colonna era así. Fue durante la época en la que la capital era el hogar del Gran Lord Luden, quien había jugado un papel decisivo en establecerlo como príncipe heredero. En ese momento, casi vivía en la Mansión del Tallo Rojo donde se alojaba el Gran Lord Luden y presentaba su rostro en todo tipo de banquetes.

Sin embargo, después de algunos acontecimientos que nadie conocía aún, el príncipe heredero y el Gran Señor de Luden se habían separado por completo. Y la apariencia de Wilhelm Colonna Alanquez fuera del Palacio del Príncipe Heredero también había cambiado. Fue al campo de batalla como sustituto de la Mansión del Tallo Rojo.

En los tres años siguientes, el nuevo príncipe heredero decidió salir a los campos de batalla más sangrientos del Imperio. Fue a solucionar todos los conflictos él mismo, empezando por la guerra en el sur. En el buen sentido, empezando por los bárbaros, los enemigos del Imperio fueron derrotados por un modelo de valentía sin igual.

Sin embargo, la mayoría chasqueó la lengua y dijo: “¿Qué debemos pensar?”. Eso era normal. Wilhelm Colonna se convirtió en príncipe heredero debido a la muerte del expríncipe heredero Michael Alanquez. Era inevitable que la gente tuviera una mala opinión de alguien que se había beneficiado de la muerte de otro.

Por ello, Wilhelm Colonna Alanquez siempre fue un objeto de temor desconocido para las doncellas. Las aplastantes derrotas que habían sufrido los enemigos imperiales también jugaron un papel importante. De hecho, el príncipe heredero también parecía insatisfecho con la situación actual en la que tenía que salir de caza en busca de sangre.

—Límpialo.

—Sí, Su Alteza.

Un criado tartamudeó y recogió el casco y los guantes de Wilhelm. Pensó que un casco empapado en sudor era mejor que una presa ensangrentada. Pero el criado, que sostenía los largos guantes de cuero negro, frunció el ceño levemente. Se preguntaba por qué los guantes estaban tan mojados. Al momento siguiente, el criado miró su palma e involuntariamente dejó escapar un breve grito.

—Ah…

Lo que había en su mano era sangre delicadamente roja. Los guantes goteaban sangre. El propio príncipe heredero se mostró indiferente ante el grito, pero los caballeros que lo rodeaban fruncieron el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

—He pecado, lo siento…

El sirviente, que rápidamente se ahogó en lágrimas, cerró la boca. Mientras tomaba los guantes y el casco y se alejaba, otra criada se acercó a la espalda de Wilhelm.

—Su Alteza, si os place, esta os ayudará a quitaros la armadura…

El príncipe frunció levemente el ceño. Un caballero llamado Jonas pasó junto a la asustada doncella.

—Lo haré.

El príncipe asintió con la cabeza. La doncella, que estaba a punto de quitarle la armadura, miró el rostro joven y apuesto del príncipe, e incluso pensó que tenía suerte. La razón era simple. La doncella solo lo había visto de lejos una vez, cuando acababa de entrar en el palacio del príncipe heredero.

Sin embargo, el joven que recordaba y el joven frente a ella eran tan diferentes que la criada abrió la boca sin darse cuenta.

En aquella época, poseía un encanto esbelto y fresco. Aunque lo que poseía era oscuridad, la vida de un joven que acababa de cumplir veinte años era algo que nadie podía pisotear. La juventud de aquella época tenía una ferocidad y una dureza inmaduras. Y ahora que él era plenamente maduro, daba una impresión muy diferente.

Una nariz que había crecido completamente bajo la frente del joven. Un viento frío soplaba en la punta de sus labios rojos. Ni siquiera la ira de un dragón podía derretir sus ojos negros congelados. Los ojos vidriosos parecían preguntarse si estaban viviendo la muerte de otros.

No, no. Hubo un breve momento en el que un hombre se rio delante de los demás. Si lo pensaban bien, algunas de las criadas podrían recordarlo sonriendo como un niño al lado de una mujer rubia. Pero incluso entonces, no había diferencia en el lugar donde ella no estaba presente.

Los ojos groseros y fríos no hacían distinción entre hombres y mujeres, jóvenes y viejos, plebeyos y nobles. El hombre que no reía en ningún lado se volvía más indiferente a medida que envejecía. Mientras que los jóvenes del pasado solían robar las miradas de admiración de mujeres jóvenes y viejas, Wilhelm Colonna Alanquez, de veinticuatro años, se había convertido en un hombre tan brillante que todos tenían que apartar la mirada.

—Este cordón está enredado. ¿No os resulta incómodo?

Jonas preguntó quién le estaba quitando la armadura al hombre. El hombre negó con la cabeza. El pelo negro, que se había enmarañado con sangre seca, se balanceaba en mechones. Eran los rastros de la sangre de oso que lo había salpicado alrededor del mediodía.

Algunas personas, incluido Jonas, dijeron que lo limpiarían de inmediato, pero al hombre no le molestó, así que dejaron de preguntar. Después de todo, pensaron que podría lavarse si le molestaba cuando fuera al palacio del príncipe heredero de todos modos, por lo que Jonas no lo mencionó más y lo dejó solo.

Pero antes de que el hombre pudiera quitarse la armadura, se escuchó un sonido desconcertante.

—¡Su Majestad ha llegado!

Ya era tarde en la noche y una luna creciente brillaba en el cielo. La visita del emperador en ese momento no tenía precedentes. Todos giraron la cabeza hacia la entrada del palacio, preguntándose si se habían equivocado. Sin embargo, en la entrada, todo el séquito real ya había llegado y estaba entrando. Los caballeros, que siempre habían sido inexpresivos como su superior, rápidamente se arrodillaron con el rostro lleno de vergüenza. Solo el príncipe se mostró indiferente.

—¿Estás aquí?

Después de quitarse la armadura, el hombre miró hacia abajo. El emperador, que llegó frente a él, no ocultó su disgusto y fue franco.

—¿Por qué no aceptas el trono?

El joven cerró la boca. Parecía que la gente que lo rodeaba ya no sabía qué hacer. El emperador miró a su alrededor y chasqueó la lengua.

—Pensé que habías muerto en el terreno de caza porque no saliste del monte Hado, pero ese no parece ser el caso.

—Desafortunadamente estoy vivo.

—¿Qué quieres decir?

El emperador le preguntó al príncipe como si estuviera sorprendido por la respuesta. El hombre no respondió. El emperador volvió a chasquear la lengua.

—Hasta pusiste excusas que no existían y comenzaste una guerra. Me pregunté si había adoptado a un fanático de la guerra como hijo, pero mantuve la boca cerrada después de decir que abdicaría. Sin embargo, después de que la guerra termina, los mismos terrenos de caza, llamados terrenos de caza, están muertos. ¿Eres un fanático de la caza o un fanático de la guerra? Gracias a ti, me sentí humillado cuando fui a cazar con el primer ministro la primavera pasada. No quedó ni un solo conejo con vida.

—Perdón total.

El hombre respondió de esa manera con una expresión que no era en absoluto una disculpa. Los caballeros se miraron entre sí. Las ingeniosas doncellas ya se habían retirado a la distancia. Cuando los caballeros también se retiraron lentamente, el emperador se puso nervioso.

—A la gente que te rodea no parece importarle, pero ¿por qué eres tú el único que actúa como un rayo? Te lo preguntaré otra vez. —El emperador miró hacia atrás y preguntó—. ¿Por qué no aceptas el trono?

Entonces el joven levantó la cabeza. El irreverente hijo único del emperador, como siempre, dio la respuesta esperada por el emperador.

—Lo siento mucho, pero creo que mis talentos no son suficientes para gobernar el Imperio Alanquez.

Sus palabras fueron corteses. Sin embargo, la postura del hombre que pronunció esas palabras era extremadamente impotente. Mantenía los hombros caídos incluso frente a todos. El emperador arrugó la frente. La energía que el emperador había visto el día que conoció al joven se había ido, dejando solo a un hombre como un cascarón vacío. Era todo lo que quedaba.

—Eres un bastardo arrogante.

Entonces el emperador estaba confundido.

—Si no es tu aceptación tácita, ¿cómo puedes decir que no te convertirás en emperador con tus talentos? El puesto de emperador te pertenece, tienes el derecho más directo...

—Si el trono hubiera sido transmitido sólo a aquel con el derecho más directo, Su Majestad no habría ascendido al trono.

El emperador dudó de sus oídos. ¿Se habían equivocado sus viejos oídos? No. El príncipe debía haberle dicho comentarios despectivos al emperador. Los ojos del emperador se pusieron rojos de repente.

—Eres grosero…

Fue sorprendente. No era ningún secreto que el emperador se sentaba en el trono gracias a la emperatriz Castreya. Sin embargo, como también era evidente que el emperador albergaba un gran sentimiento de inferioridad, nadie hablaba de ello abiertamente delante de él.

El emperador estaba a punto de estallar en cólera en cualquier momento, pero por el momento se quedó sin palabras. El emperador estaba obviamente furioso, pero los ojos desgarrados que lo contenían eran indiferentes. El joven actuaba como si estuviera diciendo la verdad. De tal manera que ya había esperado que el emperador se sintiera provocado.

Era natural que la ira del emperador creciera aún más.

En circunstancias normales, el emperador le habría dado una bofetada en la mejilla al príncipe heredero y se habría marchado. Y eso era exactamente lo que quería el príncipe heredero, Wilhelm. Así que el emperador pretendió ignorar el insulto.

Hoy, el emperador había decidido que no caería en las provocaciones de Wilhelm.

De hecho, hoy era la sexta vez que el emperador intentaba ceder el trono. En otras palabras, el joven que tenía delante se había negado a aceptar el trono cinco veces.

Sus excusas variaban.

Carecía de talento, no estaba preparado, acababa de ser incorporado a la familia imperial y carecía de los conocimientos propios de un monarca.

La cuarta excusa que utilizó fue la propia emperatriz. Era el tercer año que la emperatriz Castreya yacía en su lecho de enferma, y Wilhelm dijo que cómo podía ascender al trono con ella en ese estado. Había bromas en la capital que decían que, ante esas palabras, la emperatriz Castreya, que estaba acostada sin fuerzas, saltó de alegría.

No fue solo eso.

—Solías elegir sólo los peores campos de batalla, y tu tono grosero se ha vuelto más humilde ahora.

El emperador contuvo el aliento y soltó la frase. El joven enarcó las cejas y habló con descaro.

—Es imposible para ti abdicar ahora.

«Que te jodan». El emperador resopló.

Había pasado un día o dos desde que se enojó con ese bastardo insolente. Se juró a sí mismo una vez más que no volvería a preocuparse por los asuntos del príncipe heredero.

No fue solo eso. El emperador planeó provocar al joven que tenía frente a él hoy. Los oídos del emperador, que estaban por todo el imperio, ya habían escuchado la noticia de que el joven podría estar aterrorizado. Entonces el emperador abrió la boca, fingiendo ser generoso.

—Muy bien. Buenas noches. Si tu opinión sobre ti mismo es correcta, entonces no me obligues a entregarte el trono. Está claro que tú también estás pasando por un momento difícil con el puesto que de repente te dieron.

Tal vez las palabras del emperador fueron inesperadas. Wilhelm entrecerró los ojos. Era evidente en su rostro que este anciano estaba tramando algo. No era como la hora del té sutil del prior. Simplemente no estaba oculto.

Al emperador se le revolvió el estómago de nuevo, pero él también era el emperador que había mantenido a Alanquez durante varias décadas. Si se enojaba con ese bastardo, todo saldría mal. Abrió la boca con calma.

—Escuché que Lord Luden dio a luz a un niño.

Ante las palabras "Lord Luden", Wilhelm frunció el ceño abiertamente. El emperador de repente se alegró de ver al joven tan ofendido. Por supuesto, inmediatamente después de eso, el emperador se dio cuenta de que se había vuelto tan mezquino. Sin embargo, solo estaba un poco molesto.

—¿No era un rumor de hace más de tres años?

—Así fue. Abundaban los rumores de que el padre era el segundo hijo de la familia Ernst bajo el control del señor.

Otro rumor alarmante que había envuelto a la capital hace tres años. Solo habían pasado unos meses desde que se la vio con el príncipe heredero Wilhelm Colonna Alanquez, pero tan pronto como regresó a Luden, el Gran Señor de Luden tuvo un hijo con otro caballero. Incluso se dijo que el caballero era el segundo hijo de la familia Ernst, que originalmente se suponía que estaba muerto.

En ese momento, el primer hijo que heredó la familia Ernst se dirigió apresuradamente a Luden y confirmó que el hombre era su hermano. El ataúd fue enterrado sin cuerpo, pero quién sabía que conduciría a la vida. El barón Ernst estaba realmente feliz. Sin embargo, el jefe de Ernst mantuvo la boca cerrada cuando la gente le preguntó si era cierto que su hermano había tenido un hijo con el Gran Lord Luden.

Y eso fue lo que hizo. Una mujer que había sido princesa heredera, pero que luego se convirtió en una mujer que gobernó grandes territorios tras adquirirlos a través del hijo ilegítimo del emperador. Y tan pronto como puso al hijo ilegítimo en el trono, arrastró a su recién resucitado caballero de nuevo a la cama. Fue una historia sórdida. También fue una historia vergonzosa para la familia Ernst, que era conocida por su integridad.

Sin embargo, el Gran Lord Luden hizo que se realizara el sacramento del bautismo del niño en el templo de Halsey. Ella dijo que el niño era su hijo y que heredaría el apellido de Linke.

En cuanto la emperatriz Castreya se levantó, puso patas arriba todo el palacio y volvió a enfermarse. Decir que el Gran Lord Luden había dado a luz a un niño equivalía a decir que el difunto Michael Alanquez era infértil. La gente mezquina se reía entre las sombras. De todos modos, era una historia de interés para todos.

Excepto este joven.

Y a partir de ahora, este joven también se interesaría. El emperador estaba seguro.

—Dicen que el bebé tiene cabello oscuro y ojos negros.

Fue el momento decisivo. Mientras el emperador decía esas palabras, estaba muy expectante de cuál sería la reacción del joven. Porque él era quien había visto con más descaro cómo un hombre de veinte años se sonrojaba frente a aquella mujer rubia.

Hubo una vez para el emperador que incluso pensó en ponerle la corona de princesa heredera al Gran Señor de Luden, porque era rentable de cualquier manera. Sin embargo, el joven fue abandonado por el Gran Señor de Luden.

Era obvio para cualquiera que lo mirara, y era casi una certeza para el emperador. Desde la primavera en que regresó de Luden, el príncipe heredero había estado fuera del Castillo Imperial de una manera que cualquiera podía ver. El joven tenía sed de masacre en el campo de batalla. Ahora que no había lugar para luchar mientras el emperador lo retenía, el príncipe vagaba de un terreno de caza a otro.

Era evidente que todavía no podía olvidar a esa mujer.

—Así que cuando oigas que ese bastardo es tu hijo, no te sorprenderás.

El emperador estaba a punto de resoplar.

¿Por qué el emperador se enteró de esta noticia recién ahora? Los oídos y los ojos del emperador, que estaban por todo el imperio, no funcionaban correctamente solo en Luden. No era que el señor de Luden tuviera grandes habilidades para expulsar a los espías. Originalmente era una mujer que ascendió a la posición de princesa heredera. Debería haber sabido que era mejor tener los ojos del emperador con moderación en cualquier estado.

Así que fue obra de ese hijo ilegítimo. El emperador no sabía por qué. Sin saber la razón, el joven dio un paso adelante y le cortó los ojos y las orejas al emperador hacia Luden. Ni siquiera parecía que ese joven tuviera sus propios espías dentro de Luden.

«Tal vez fue porque ni siquiera quería saber nada de ella».

Y, en efecto, fue tal como lo había pensado. Los ojos oscuros del joven, que siempre había estado aburrido, se vieron extrañamente afectados en un instante. Sus ojos negros se entrecerraron y comenzaron a brillar. De repente, como si tuviera muchos pensamientos, brillaron y volvieron a girar.

Por primera vez en su vida, el emperador se sintió envuelto en un sentimiento de exaltación al poder conmover a este joven a su voluntad.

—La familia real ha enviado una carta de agradecimiento.

—¿Y… eso lo escribiste…?

—No veo la hora de saludar a ese niño. Si está claro que el niño es de Alanquez, le entregaré mi trono a ese niño, no a ti.

Dicho esto, el emperador se estremeció interiormente. No importaba la edad del niño, como máximo debía tener tres o cuatro años. El emperador no podía entregar el trono a un niño de tres o cuatro años, por lo que el emperador estaba diciendo que tendría que sentarse en el trono durante diez años más.

«…Pero si te dijera que te lo entregaría, estoy seguro de que lo rechazarías».

Cuando el emperador anunció por primera vez que cedería el trono, la situación era un poco diferente a la actual. El emperador sentía que su cuerpo senil se desgastaba lentamente. El hijo ilegítimo, que ocupó el lugar de Michael justo a tiempo, parecía estar haciendo un mejor trabajo que Michael, sin importar lo que opinaran los demás.

Vengarse de los enemigos del Imperio por haber sido rechazado por la mujer que amaba. Era una vieja historia incluso en la capital, pero desde el punto de vista de un gobernante, nada era más bienvenido que esto. Además, el joven había tratado discretamente con los espías del emperador. Por supuesto, eso debía haber requerido mucho ingenio.

Por ello, el emperador había decidido transferir el trono incluso si el príncipe heredero carecía de conocimientos para gobernar. La educación sucesoria se llevaría a cabo cuando se sentara y aprendiera sobre el trono. Esto sólo se había logrado gracias a la persistente negativa de Wilhelm.

Por lo tanto, el emperador esperaba que el estímulo que había lanzado funcionaría para el arrogante príncipe, sólo que esta vez.

—La línea de sangre real tiene prioridad sobre todo. Además, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que el Gran Lord Luden ocultó la sangre de Alanquez? Ya no me quedaré de brazos cruzados simplemente observando.

Eso significaba que tú también estabas engañado, pero Wilhelm no respondió a las palabras del emperador. Era una persona sin autoestima.

El emperador chasqueó la lengua para sus adentros, pero tenía algunas expectativas.

Ser hombre era otra cosa antes del portador de su linaje. A los veinticuatro años, este bastardo de príncipe heredero tenía edad suficiente para entrar en razón delante de sus propios hijos.

—Si mi inquisidor regresa y testifica que el hijo del Gran Señor Luden tiene la sangre de Alanquez, entonces deberías ir allí a buscarlo tú mismo.

«Yo mismo te daré una excusa para que vayas a ver a Lord Luden». El emperador no tenía dudas de que Wilhelm mordería el anzuelo. Pero inesperadamente, Wilhelm lo miró con suavidad y negó con la cabeza.

—No puedo ir.

—¿Qué?

«Sí, ¿crees que no sé que tus ojos están puestos sólo en esa mujer?» El emperador apenas pudo contener el impulso de gritar en cualquier momento y abrió la boca.

—¿Estás diciendo que no es tu hijo?

—No importa.

Era casi asombroso. Decir "no importa" sobre su propio hijo. ¿Había algo malo en la cabeza del príncipe o era que no sentía afecto por un hijo de su propia carne y sangre? El emperador quiso gritar, pero el monarca interior pronto lo reprimió.

No. Su hijo nació sin madre. La hija de la Casa Colonna, a la que el emperador había amado en el pasado, murió después de dar a luz a un niño. Por lo tanto, incluso si ese chico tenía un hijo, a primera vista parecía natural que actuara como un niño que no conocía el afecto familiar adecuado.

Pero había algo que el emperador no sabía. El joven consideraba que había algo más importante que sus propios hijos.

Su voluntad absoluta.

A menos que ella misma abriera las puertas, el joven ni siquiera podría acercarse a Luden. ¿Usar al niño como excusa para ir a Luden y llevárselo?

Desde el principio, fue casi imposible para Wilhelm.

La mirada seca de Wilhelm se volvió hacia el emperador y luego cayó al suelo.

«¿De qué sirve si tengo hijos? No puedo ir allí».

—Volveré pronto, así que por favor espera.

El joven reflexionó sobre estas palabras una vez más. “Pronto”. Reinhardt lo dijo. “Volveré pronto, así que espera. Volveré. Volveré...”

El joven aún recordaba el destierro que había sufrido frente a la puerta cuatro años atrás. Mientras se desplomaba en el suelo frente a las puertas del castillo, bien cerradas, y lloraba, Wilhelm solo pensaba en una cosa.

Regresaré pronto.

¿Qué clase de persona era Reinhardt? Wilhelm recordó a Reinhardt, quien había jurado vivir una segunda vida solo para acabar con Michael.

Reinhardt cumplió su palabra. Reinhardt Linke. Así que debería haber confiado en su amo.

Pero él no podía esperar a que ella, que había decidido no volver, volviera y se dispuso a buscarla. Así fue como lo castigaron, pensó.

«No puedo volver con ella con una excusa infantil y superficial. Sería un desastre si ella realmente se enojara y decidiera que nunca volvería».

—No puedo ir allí…

Wilhelm repitió en vano. El emperador dijo: "Ah", y se cruzó de brazos como si estuviera estupefacto, y finalmente se fue. El emperador no tuvo paciencia para tratar de comprender al loco.

Diez días después, el inquisidor del emperador regresó. El inquisidor dijo que el cristal de Alanquez brillaba intensamente en la mano del hijo de Lord Luden. El emperador escribió una carta directamente a Reinhardt Delphina Linke, solicitando que le entregaran la descendencia de Alanquez. El príncipe dijo que no iría, por lo que el emperador no tuvo otra opción.

Ya había adivinado que Lord Luden se negaría, pero, aun así, el emperador no tenía intención de rendirse.

Sin embargo, inesperadamente, Luden aceptó de inmediato. El emperador aprovechó esta oportunidad y envió un mensaje pidiendo a Lord Luden que visitara personalmente al niño. Lord Luden también aceptó.

Cuando Reinhardt Linke volvió a pisar el umbral de la capital, ya era otoño, cuatro años más tarde.

—Es un desastre.

Esa era la frase que la gente del Palacio del Príncipe Heredero había estado repitiendo durante los últimos días.

Hasta ahora, desde que el príncipe entró en palacio, nunca había pedido a las damas de compañía que lo vistieran.

En un estado de abandono tan desolado, los jardineros del castillo imperial estaban a punto de marcharse, ya que no quería que se hicieran más trabajos de jardinería, ni siquiera después de que el patio hubiera sido destrozado. Lo mismo ocurrió con las habitaciones. Cualquiera que recordara el palacio del príncipe heredero cuando allí vivía Michael Alanquez no sentiría más que sorpresa y desconcierto. Si alguien viera las habitaciones de Wilhelm, pensaría que eran casi destartaladas. Probablemente se debía a que el príncipe no pasaba mucho tiempo en el palacio.

Así que ahora, todos, desde las damas de compañía de la corte hasta los sirvientes, estaban cansados de la agitación del príncipe antes de la visita de Lord Luden.

—Esto parece extraño.

—Oh, Alteza, ¿qué os parece esta? Es una chaqueta de terciopelo con el dibujo de Amaryllis bordado en ella...

—Creo que te estás burlando de mí.

La dama de compañía que servía al príncipe, Julia, sudaba profusamente. Ya era el tercer día. Wilhelm Colonna Alanquez, que había estado viviendo de una manera que no era humana, de repente comenzó a prestar atención a su apariencia. Ayer llamó al barbero imperial para que le arreglara el desorden de cabello y barba y acosó al pobre hombre durante todo el día.

—¿Son estos los únicos conjuntos?

—Oh, mis disculpas. Como Su Alteza no ha estado en el palacio durante tanto tiempo, no teníamos sus medidas…

«Increíble. ¿Son estos los únicos atuendos?» Julia nunca había esperado escuchar esas palabras desde que la destinaron al palacio del príncipe heredero. ¿Quién habría pensado que el príncipe, que siempre vestía solo cuero para cazar o ropa formal sencilla y no tenía ningún interés en tener un guardarropa, pronunciaría esas palabras?

Entonces Julia se dio la vuelta y se retorció tanto como pudo y respondió. Originalmente, incluso si el príncipe heredero no estaba presente, era deber de los asistentes preparar ropa adecuada para la temporada. Sin embargo, el príncipe heredero había crecido aún más que hace cuatro años. No parecía estar comiendo adecuadamente, pero ahora era tan alto que Julia tuvo que arquear la cabeza para mirarlo correctamente. Día tras día, en el campo de batalla y en los terrenos de caza, sus brazos y piernas se habían engrosado.

Hace dos años, Julia se sintió ansiosa por tener que medir al príncipe. En primer lugar, a él no le interesaba la ropa, así que dejó de tomar medidas y trajo una armadura de cuero negra estándar y trajes prefabricados que él usaba todo el tiempo. Eso era todo lo que Julia había estado haciendo hasta hace unos días.

—Llama a las costureras.

El príncipe exigió con frialdad. Su tono era tan gélido que Julia casi se cae al suelo, pensando que solo les estaba diciendo que mataran a todas las costureras. Era una pena que apenas entendiera las palabras del Príncipe Heredero porque se habría derrumbado y le habría suplicado...

“¡—Diles que vengan a tomarme las medidas y que, pase lo que pase, mi nuevo traje debe estar listo en dos días.

—¡Sí, Su Alteza!

Julia quería correr rápidamente. Era difícil para las costureras que tenían que hacer un traje nuevo en dos días, pero al menos no era la muerte. Pero Julia, que apenas podía salir de esa atmósfera infernal, salió de la habitación a regañadientes. Los ayudantes Egon y Jonas, que estaban de pie uno al lado del otro, intercambiaron miradas. Esto se debía a que, para todos ellos, el comportamiento reciente del príncipe heredero era desconcertante.

Sin embargo, los dos parecieron entender un poco. Eran los mismos que habían seguido cada movimiento de Wilhelm y Lord Luden hace unos años.

Entonces ambos recordaban cómo ese hermoso joven que tenían frente a ellos fue expulsado de Luden. El príncipe, que siempre había sido arrogante y estaba cerca de ser absoluto frente a los dos, había tirado todo por la borda llorando frente a la puerta del castillo de Luden.

El joven lloroso ahora examinaba una y otra vez su rostro desnudo frente al espejo, limpiándolo con sus mangas con fastidio.

Para sus sirvientas, era el tipo de ambiente en el que sentían que podría haber matado a todos, no solo que el príncipe quería usar ropa con una cara fría. Pero Jonas y Egon sabían por qué Wilhelm estaba en un estado de agitación.

—¿Cuándo regresará el gran señor?

Incluso hizo preguntas como esa. No importaba lo frío que fuera el señor, el príncipe heredero no lo trataría así. Es más, la palabra que utilizó fue "regresar". Egon miró a Jonas con cara de preocupación. Jonas negó con la cabeza sin expresión alguna.

«No puedo ayudarte, así que tendrás que resolverlo tú mismo». Apenas conteniendo el deseo de respirar, Egon abrió la boca.

—Tres días después.

—¿Antes del mediodía?

—Sí.

—Debería preparar el almuerzo.

Almuerzo… Egon se distanció. El señor de Luden, estrictamente hablando, no vino con espíritu de amistad, sino para entregarle a su hijo. Quitarle un niño a una madre era una tarea muy cordial, con o sin almuerzo. El emperador también envió al príncipe heredero en su lugar para reunirse con el Gran Señor Luden, pero no hubo instrucciones de almorzar.

Así que Egon pensó las cosas lo mejor que pudo.

—Lo siento, Su Alteza, intentaré transmitirle su deseo, pero creo que un almuerzo probablemente será difícil.

—Transmítelo.

¿Por qué? No contárselo sería aún más aterrador. Si el príncipe decía eso, significaba que no toleraría un no, fuera cual fuera el motivo. Egon miró a Jonas. Jonas apartó la mirada con expresión inexpresiva.

—El gran señor de Luden es una gran aristócrata que se encuentra entre los más importantes del imperio. Si la familia real es su anfitriona, los ingredientes deben prepararse al menos con diez días de anticipación para una comida con un noble tan importante. Pero si pides un almuerzo repentino…

Egon decidió centrarse en el cocinero, no en el Gran Señor Luden.

—Tampoco será una comida muy satisfactoria para el Gran Señor Luden.

—Mmm.

Los esfuerzos desesperados de Egon parecieron dar resultado. Wilhelm permaneció sentado en su silla, pensando en algo, y luego asintió.

—Bueno, no puedes evitarlo.

—Pido disculpas.

—Déjame prepararle un regalo en su lugar.

—Si decís que es un regalo…

—Lo que sea. Que sea lo mejor. Y pasa por el palacio de bienvenida una vez más.

—Sí.

En cuanto salió de la habitación del príncipe, Egon dejó escapar un largo suspiro. Luego le dio un puñetazo en el costado a Jonas, que salió con él. Jonas, todavía sin expresión, se tambaleó y caminó más rápido. Se había convertido en un hábito para él permanecer inexpresivo desde el momento en que escuchó que el príncipe se habría sacado los ojos por mirar mal al Gran Lord Luden.

De todos modos, quizá eso también fuera una broma.

De hecho, para otros, el nerviosismo de Wilhelm ni siquiera se reflejaba en su escala de nerviosismo. En primer lugar, era difícil que quienes estaban acostumbrados a las exigencias repentinas de personas de alto rango se sintieran insultados solo porque tenían que preparar ropa o una comida. Era simplemente vergonzoso que el tiempo estuviera contando hacia atrás y que Wilhelm no fuera la misma persona.

Para otros, ese hombre debería estar feliz por unirse con su propio hijo. Pero Egon estaba preocupado. Wilhelm Colonna, antes de ser brutalmente rechazado por el Gran Lord Luden, casi siempre la había adorado. Egon no podía saber que los nervios del príncipe estaban centrados en Lord Luden, no en el niño.

«Pero espero que el Gran Lord Luden sea un poco más amable con él de lo que fue hace unos años».

Pero Egon también sabía que era una idea absurda. Se preguntaba cuántas madres que tenían que entregar a sus hijos podían ser amables. Sin embargo, esperaba que así fuera.

El día que llegó el Gran Señor Luden, llovió desde el amanecer. Llovió con estruendo y rugieron los truenos. Era una lluvia otoñal que llegó mucho antes de lo habitual. La lluvia no era fuerte, pero siguió cayendo.

Los jardineros del Palacio Imperial estaban empapados y ocupados en el jardín. Después de las lluvias de otoño, hacía mucho frío, por lo que tenían que cuidar los bulbos y los árboles. Incluso los sirvientes que se encargaban de las alcantarillas del castillo y las doncellas que volvían a colgar los tapices allí donde soplaba la lluvia y el viento estaban ocupados.

El príncipe heredero se puso nervioso desde el comienzo de la mañana debido a la atmósfera caótica que se respiraba en el castillo imperial. Después de comprobar varias veces si el carruaje que debía enviar a la Puerta Crystal era seguro, insistió en que ni una sola gota de agua de lluvia salpicara a los invitados.

El príncipe heredero, que siempre había tenido una expresión fría en su rostro y nunca había abierto la boca, se puso tan nervioso que los sirvientes de la Fortaleza Imperial también se agitaron. Se dio la orden de sacar a los jardineros del jardín, sin importarles si los bulbos eran arrastrados o no. Más bien, el emperador había sido siempre el que se ponía quisquilloso con este tipo de cosas. Algunos se quejaron de que sería mucho mejor que Su Majestad viniera a tratar con el príncipe.

Pero el emperador no estaba presente hoy. Él también debería haber aparecido en el lugar donde recibiría a su nieto imperial, pero el emperador no se levantó con la excusa de que no se sentía bien a causa de las lluvias tempranas de otoño que cayeron desde el amanecer.

No todos sabían que el verdadero significado era una especie de expectativa por parte del príncipe heredero. Sin embargo, el propio Wilhelm actuó como si se hubiera olvidado del emperador. Tenía una actitud de que ni siquiera le importaba que su padre se convirtiera en un chinche de cama.

Se determinó que la persona que recibiría al Gran Lord Luden sería el conde Murray, como lo hizo hace cuatro años. El conde Murray también se paró frente a la Puerta Crystal debido al agitado príncipe, que tenía todos sus nervios reflejados en su rostro.

Había pasado mucho tiempo desde que el conde Murray estaba a cargo de las ceremonias del Palacio Imperial, por lo que el emperador no le dijo mucho sobre las ceremonias. Sin embargo, no había tal caos en los ojos del conde Murray en comparación con el príncipe heredero que era tan sensible y aterrador, de modo que sus sirvientes cometían errores mientras corrían y corrían, corrían y corrían.

—Es la señal.

El encargado de la Puerta Crystal levantó la mano. El conde Murray también levantó la suya. Los caballeros se pararon frente a la Puerta Crystal con sus paraguas hechos de hueso de ballena. Esto era para evitar que la lluvia golpeara a los invitados de honor. La Puerta Crystal brillaba blanca. Alguien salió de la luz.

Una mujer rubia y sus caballeros escoltándola. Los que acudieron a recibirlos doblaron una rodilla. Sólo el conde Murray hizo una reverencia a la mujer con las rodillas ligeramente dobladas.

—Os saludo, nieto real.

No, no. Era el hombre que se encontraba detrás de la mujer a quien se dirigía el conde Murray. Para ser exactos, el niño que sostenía en sus brazos. Un niño que era capaz de atravesar la Puerta Crystal sin un cristal, pues el inquisidor imperial ya había confirmado que había heredado la sangre de Alanquez.

La mujer que se había cubierto los ojos con el dorso de la mano como si estuviera deslumbrada por la luz de la Puerta Crystal, los miró con indiferencia.

Era Reinhardt.

Fue un aire húmedo lo que golpeó a Reinhardt tan pronto como salió de la Puerta Crystal. El aire frío y húmedo del otoño colgaba de la punta de su nariz. Entonces... se escuchó una voz. Reinhardt miró hacia adelante. Era lluvia de otoño.

Las gotas de lluvia caían con bastante fuerza entre los árboles moteados. Frente a la Puerta Crystal, todos los caballeros de la familia imperial se arrodillaron en el barro. Fueron ellos quienes la recibieron. Era muy diferente de cuando Reinhardt se convirtió en Gran Señor de Luden y atravesó la Puerta Crystal.

Una sonrisa burlona apareció en los labios de Reinhardt cuando vio al conde Murray de pie frente a ella. Estaba haciendo una reverencia hacia quienes estaban detrás de ella, no hacia ella. No era algo inesperado. En cualquier caso, era la regla del Imperio rendir homenaje a los descendientes de la familia imperial primero.

Pero también fue divertido.

Reinhardt miró hacia atrás y se encontró con los ojos negros que la habían estado mirando todo el tiempo.

—Se-Se…

Eso había dicho el niño regordete y de mejillas coloradas que Dietrich llevaba en brazos y que seguía a Reinhardt. Tenía el pelo negro ondulado que recordaba a una persona y su cara redonda y sus ojos negros eran tan bonitos que cualquiera podría decir que era un niño encantador, pero Reinhardt no mostraba expresión alguna ante él.

Pero el niño abrió los ojos y extendió la mano como si estuviera contento de verla mirándolo. Su pequeña mano era sólo la mitad del tamaño de la de Reinhardt.

—Se-Se.

Pero Reinhardt desvió la mirada. El niño gimió, pero Dietrich lo apretó. El conde Murray parecía un poco perplejo. Normalmente, esto se debía a que ahora debía intercambiar un breve saludo y presentar al niño. Pero Reinhardt no hizo nada y pasó de largo y se dirigió directamente al carruaje preparado.

El conde Murray entró en pánico. Los caballeros que se encontraban frente al carruaje también se desviaron para esquivarla. Reinhardt habló brevemente con la retaguardia justo antes de que ella subiera al carro.

—No necesito escolta.

«En realidad no lo necesitas…» El conde Murray murmuró un poco, avergonzado. Alguien le tocó el hombro como si lo lamentara. Cuando el conde levantó la vista, vio a Dietrich sosteniendo al niño en un brazo. El conde Murray estaba nervioso sin darse cuenta.

Dietrich Ernst. Era un hombre conocido por ser el nuevo amante del Gran Lord Luden. ¿Qué estaba tratando de decir? Dietrich le dio unas palmaditas al niño y le sonrió avergonzado al conde Murray.

—Debes estar cansado. No te preocupes demasiado.

Ahora bien, el conde Murray se había encariñado un poco con Sir Ernst, incluso aunque era la primera vez que veía al hombre.

—En Luden ya es invierno, pero en la capital todavía hace calor. ¿Cómo lo llevas?

El hombre se secó las gotas de lluvia de los brazos y le susurró algo al niño que sostenía en sus brazos. El niño miró fijamente al Gran Lord Luden en el carruaje y solo después de oír eso miró a Dietrich.

—Frío.

—Oh, tienes frío. Entonces, ¿vamos a dar un paseo en carruaje?

—No.

El niño meneó la cabeza. Dietrich sonrió amargamente.

—Oye, tendría que quedarme despierto toda la noche para ir al castillo a pie con el joven amo en mis brazos.

—No…

—¿El joven maestro quiere ir solo?

Después de eso, el niño volvió a mirar el carruaje. Reinhardt miró hacia otro lado y se sentó en el carruaje. Reinhardt, sentada erguida en la ventanilla del carruaje, no miró al niño. Dietrich susurró suavemente, como si estuviera mirando el corazón de un niño.

—Iré a proteger al joven maestro. ¿Sí?

—…Sí.

Entonces el niño agarró a Dietrich por el pecho. La pequeña mano que sostenía el abrigo de cuero parecía extrañamente patética. Dietrich recibió un paraguas de otro caballero y subió rápidamente al carruaje.

—Vamos.

El conde Murray, que inspeccionaba el entorno, anunció la partida con una voz que se podía sentir hasta en lo más profundo. La puerta del carruaje se cerró y las ruedas rodaron.

La lluvia no paraba.

—El Gran Lord Luden ha llegado al Castillo Imperial.

En cuanto se abrió la Puerta Imperial, el sirviente que esperaba frente a la puerta corrió directamente al Salón de la Gloria e informó de ello. El príncipe heredero, que la había estado esperando en el Salón de la Gloria durante mucho tiempo, miró a su alrededor con ojos indiferentes. Solo Egon notó que una leve excitación ardía en esos ojos.

—Pero, eh…

El sirviente vaciló.

—Lo siento, pero ella ha enviado un mensaje de que quiere estar lo más sola posible.

—Todos fuera.

En cuanto terminó de pronunciar esas palabras, Wilhelm dio una breve orden. Cuando Egon vaciló, avergonzado por la falta de escolta del príncipe, Wilhelm resopló.

—Egon, ¿quién te salvó la vida muchas veces en el frente sur?

—Mis disculpas.

No importaría, ya que el Gran Lord Luden estaría desarmada de todos modos. Además, Egon se preguntó si incluso ella intentaría derramar sangre en el lugar donde estaba su hijo.

El príncipe odiaba tener que decir las cosas dos veces. Corrían rumores de que a uno de los sirvientes que había frustrado al príncipe le habían cortado la lengua en el palacio del príncipe heredero.

Al final, todos los sirvientes y doncellas del Salón de la Gloria tomaron sus posiciones antes de la procesión. Los caballeros también se alinearon fuera del Salón de la Gloria después de las órdenes de Egon. Solo Jonas permaneció al lado de Wilhelm. El caballero permaneció en silencio sin que nadie lo notara. No sabía cuándo lo echarían a él también.

Incluso entonces, después de mucho tiempo, el Gran Lord Luden llegó al Salón de la Gloria. La mujer rubia que caminaba lentamente desde lejos parecía infinitamente inocente y débil. Era alguien que visitaba el castillo y caminaba como si fuera su propia casa. Pero Egon pronto se dio cuenta. El castillo imperial alguna vez fue su hogar, y fue ella quien sostuvo a la familia imperial en su mano y la estrechó. Así que no tenía más opción que estar tranquila.

Una mujer súcubo que había ganado notoriedad en todo el imperio. Michael Alanquez, Wilhelm Colonna e incluso su propio caballero, una mujer que tenía un enorme poder en sus manos a través de su ingle.

Reinhardt Delphina Linke, autora principal de "La vida en la Tierra".

Pero cuanto más se acercaba Egon a ella, más se daba cuenta de que no era ocio, sino indiferencia lo que mostraba al dar esos pasos. Incluso en la Fortaleza Imperial, estaba en guardia. La capital no le daba mucha inspiración. No era porque fuera simplemente un castillo. Incluso si solo estuviera caminando por un camino de montaña, no podía moverse con tanta indiferencia.

Y después de eso…

«Oh Dios mío». Egon respiró hondo.

Un caballero de cabello castaño sostenía a un niño de cabello oscuro. Ojos largos y doloridos. Cabello negro e iris negro y mejillas redondas. Manos y pies diminutos. La forma en que miraba a su alrededor, como si lo viera con curiosidad, no era diferente a la de cualquier otro niño, pero el caballero podía saberlo con solo mirarlo.

Un rostro que se parecía tanto al emperador que no tenía sentido ir a Luden.

Ese niño era hijo de Wilhelm Colonna Alanquez.

Caminó lo suficientemente lento como para dejar a Egon sin aliento y llegó a la puerta. La puerta del Salón de la Gloria estaba cerrada. Reinhardt levantó la cabeza hacia Egon.

—Ábrelo.

—…Lo siento, pero todos deben permanecer aquí afuera, incluso si hubieran solicitado lo contrario. Porque incluso si lo hubieran pedido…

Egon miró al caballero que sostenía al niño. El caballero estaba a punto de decir algo, pero Reinhardt hizo un gesto con la mano.

—Me llamaron y vine. Ábrelo.

Ese tono frío no era nada más ni menos que lo que él merecía y ella tenía que regresar.

Egon apenas contuvo la respiración. Lo que había esperado antes de la llegada del Gran Lord Luden ahora quedó completamente destruido por sus palabras.

Él sabía al menos un poco de la historia del príncipe heredero y Lord Luden, por lo que esperaba que ella fuera amable con el príncipe heredero, aunque fuera un poco, porque Egon había presenciado cómo el Gran Lord Luden destrozaba el cuerpo de Michael Alanquez.

El príncipe heredero había consumado la tenaz venganza de esta mujer, y esta lo había amado en el pasado. No se sabía por qué los dos tenían una relación, pero el amor de una amante era efímero. Por eso no era raro que Egon la viera tratar así al príncipe heredero.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, solo esperaba que el Gran Lord Luden tratara al príncipe heredero con calidez, aunque fuera un poco. El amor podía haberse ido, pero el hecho de que el príncipe heredero había logrado su venganza aún permanecía.

Sin embargo, Reinhardt parecía haber decidido ignorar por completo incluso ese hecho, por lo que Egon solo esperaba que Wilhelm, su superior, no tuviera ningún sentimiento persistente hacia Reinhardt, aunque fuera un poco.

Por supuesto, él ya sabía que no existía tal posibilidad.

Ella sabía que la ropa mojada era incómoda, pero el hecho de que ni una sola gota de lluvia la hubiera golpeado había hecho que Reinhardt se sintiera aún más incómoda.

Había regresado al castillo. El salón, en su tercer regreso, seguía siendo espléndido, pero no impresionó en absoluto a Reinhardt. La altura elevada del techo, diseñada para abrumar a los visitantes, y el oro brillante ahora eran despreciables.

Todas esas cosas fueron por la sangre de Alanquez.

Los sirvientes se inclinaron y la puerta del Salón de la Gloria se abrió. La luz reflejada por el mármol del salón la apuñaló en los ojos y Reinhardt frunció el ceño.

Mientras daba un paso, el sonido de sus pies golpeando el suelo del Salón de la Gloria resonó.

De nuevo…

Había pasado una eternidad desde que lo escuchó. ¿Cuándo fue la última vez que escuchó ese sonido? De repente, Reinhardt casi se puso a recordar. La razón por la que no pudo hacerlo fue gracias a la respiración sofocante de un niño que sostenía el caballero detrás de ella.

Shhhh, el niño que estaba colgado de Dietrich respiró profundamente como si estuviera ansioso. Los niños pequeños respiraban agitadamente cuando se emocionaban o se asustaban. Reinhardt se había familiarizado con el comportamiento del niño.

En el pasado, hubo un momento en que sus pies temblaban al oír el sonido del mármol, pero ahora los temblores eran tan pequeños que podían ser fácilmente disipados por el sonido de la respiración de un niño. Los ojos de Reinhardt se oscurecieron.

—Se-Se…

¿Qué murmuró el niño? Reinhardt no le dirigió la menor mirada y entró directamente. El techo era alto y el aire estaba oscuro.

Lejos, frente a ella, había un hombre. Un joven sentado en el pequeño trono de Alanquez.

Mucho más grande, más nítido y más patético que en su memoria…

Al pensar en eso, Reinhardt sonrió un poco amargamente ante la absurdidad. Era patético. ¿Quién era patético? Era gracioso. Pensando en lo que había pasado hace unos años, ese podría haber sido el caso. Entonces Reinhardt había llegado a este mismo Salón de la Gloria para enfrentarse a su enemigo. Y donde estaba sentado el enemigo, ahora estaba sentado el joven.

Tuvo muy mala suerte al volver a levantar a un enemigo en el mismo lugar. Reinhardt pensó eso. El linaje de Alanquez y ella no parecían llevarse bien en absoluto. Entonces y ahora, su mismo odio era hacia el que estaba en el Salón de la Gloria. Mientras lo observaba, ahora de pie frente a frente, no podía pensar en nada más que eso.

Antes de que pudiera pensar más, el joven sentado en su mesa se puso de pie.

—Rein.

El joven se levantó rápidamente del estrado y saltó. Como no había gente en el Salón de la Gloria, era posible. No había sirvientes ni caballeros escolta. Excepto uno.

El caballero que lo escoltaba tenía un rostro familiar. No se sintió avergonzado por la repentina acción del joven y lo siguió de inmediato.

Reinhardt miró al joven que caminaba directamente hacia ella a paso lento.

Era terriblemente tentador.

—Rein, ven…

Reinhardt se arrodilló antes de que el joven pudiera terminar de hablar. Dietrich sostenía al niño, por lo que solo dobló ligeramente una rodilla a su lado.

—Os saludo, príncipe heredero.

Como había inclinado la cabeza, no se podía ver el rostro de su oponente. Reinhardt se levantó, todavía con la cabeza inclinada, y continuó hablando.

—Es un niño que heredó la preciosa sangre de Su Alteza.

El niño se acurrucó en los brazos de Dietrich y agarró el hombro de Reinhardt. Sin darse cuenta, buscaba a su madre. Pero Reinhardt retiró los dedos del niño del dobladillo de su túnica. Los dedos del niño no resistieron mucho y se soltaron.

Sería difícil separarlo de Reinhardt si fuera decidido y terco, pero curiosamente, el niño nunca fue terco para su edad.

El niño asustado agarró la parte delantera de Dietrich. Una pequeña mano sostenía la chaqueta de cuero marrón de Dietrich. Echando un vistazo hacia allí, Reinhardt presentó al niño.

—Su nombre es… Billroy. Este es Bill.

Las mejillas del joven que estaba frente a ella se crisparon notablemente al oír ese nombre tan familiar.

Reinhardt asintió lentamente. El niño miró a su alrededor con expresión preocupada y, cuando vio que un joven lo miraba, abrazó a Dietrich con más fuerza, como si estuviera asustado. Sólo Dietrich tenía el rostro sereno. Con una leve sonrisa, como si quisiera apaciguar a un niño asustado, lo apretó un par de veces y luego siguió caminando.

—Joven maestro, este es su padre. También es Su Alteza el príncipe heredero de Alanquez. ¿Es demasiado difícil para el maestro?

Era como si no se pudieran ver los rostros fríos y endurecidos de Wilhelm y Reinhardt. Las comisuras de los ojos de Wilhelm temblaron levemente al ver la mano de Dietrich, acostumbrada a sostener a un niño. Pero a Dietrich no le importó y, con una expresión triste en su rostro, tomó al niño y salió y lo sostuvo frente a Wilhelm.

—Su Alteza es su padre. Dele un abrazo.

El niño tembló y apretó con más fuerza el pecho de Dietrich.

—No —se negó el niño en voz muy baja.

Wilhelm miró al niño con cara fría e inexpresiva, luego miró a Dietrich y dijo.

—Sal.

Dietrich frunció el ceño ante las palabras que caían sin piedad. Pero Wilhelm añadió inmediatamente:

—Jonas, vete tú también.

Jonas miró a Dietrich y a él y luego negó con la cabeza.

—No puedo ausentarme por vuestra seguridad.

—Sal antes de que te mate.

Fue aterrador decírselo a alguien que no podía irse por la seguridad de otra persona. Jonas dudó y finalmente se retiró y desapareció detrás del Salón de la Gloria, a través de un pasaje para la familia real.

Dietrich suspiró y miró a Reinhardt. Reinhardt miró a Dietrich y sonrió. Las mejillas de Wilhelm volvieron a temblar ante esa expresión. Era la primera sonrisa que esbozaba una mujer que nunca había sonreído en el Salón de la Gloria, pero no estaba dirigida a él.

—Sal de aquí, Dietrich —dijo el príncipe.

—¿Qué debe hacer el joven maestro?

—No parece una experiencia demasiado buena para un niño, así que llévalo contigo —respondió Reinhardt con frialdad.

El niño desvió la mirada como si estuviera ansioso. Entonces, nuevamente, vinieron las palabras:

—¿La…? —El niño abrió la boca.

Reinhardt no le respondió al niño.

—Vamos, joven amo. Parece que su madre está ocupada.

Dietrich, que criaba al niño, era más un padre que un amante.

El sonido de los pasos tambaleantes de Dietrich resonó en el Salón de la Gloria. Pronto la puerta se cerró. Ahora solo quedaban dos.

Wilhelm, que la había estado observando hasta entonces, abrió la boca para decir algo, pero Reinhardt fue más rápida. Ella miró hacia sus pies y abrió la boca.

—Pensé que no podía estar más decepcionada con las personas en mi vida, pero esto es asombroso. Su Majestad el príncipe heredero parece estar muy satisfecho con sus tácticas de alta presión. ¿Cómo podéis vivir con vos mismo?

Los ojos de Wilhelm se abrieron un poco, como si nunca hubiera pensado que Reinhardt diría algo así. El joven digno, que ahora era más de una cabeza más alto que Reinhardt, preguntó con urgencia.

—…Reinhardt, ¿por qué dices eso?

—Si me preguntáis por qué, ¿qué debería responder? Yo, Reinhardt Delphina Linke, como gran señor de Luden, ofrezco mis saludos al príncipe heredero.

Los ojos dorados y rasgados de Reinhardt brillaron intensamente. Aún no había mirado a Wilhelm, pero el leve desprecio que sentía en su interior lo atravesó en un instante.

Reinhardt no carecía de una mente complicada.

Sintió como si acabara de abrir los ojos. Después de vagar en una niebla muy, muy larga, recién ahora.

Reinhardt no había dormido mucho desde el nacimiento del niño.

El niño nació de forma prematura. El niño que dio a luz tenía un parecido aterrador con Wilhelm. Cabello negro, ojos redondos y negros. Incluso después de frotarse los ojos, no pudo encontrar un rasgo que se pareciera a ella.

¿Será porque era delgado? Era oscuro, reseco y pequeño. Fue como conocer a Wilhelm por primera vez, y luego a Reinhardt le costó mirar al niño.

Pero el niño no dejó a Reinhardt solo hasta un punto tan repugnante.

El niño era tan sensible y violento que se negó a que nadie más lo sostuviera en sus brazos tan pronto como nació. Se le asignó una nodriza al bebé y continuó consolando al niño, pero el niño siguió llorando sin siquiera tocar el pezón de la niñera que Reinhardt había contratado.

Para Reinhardt, que no pudo soportar la lactancia materna debido a las náuseas que sufrió durante todo el embarazo, fue vergonzoso y comprensible.

¿No era esa la sangre de Wilhelm? No querer separarse de Reinhardt era algo que se daba por sentado y que resultaba aterrador. Reinhardt se hartó y le dijo a la niñera que se hiciera cargo del niño. La niñera lloró y dijo que esperaba que el niño muriera en dos días sin ser amamantado.

Ella dijo que él lloraba todo el tiempo sin tocarle el pezón y simplemente se quedaba dormido repetidamente. El bastardo no estaba dormido, estaba a punto de desmayarse. Era solo cuestión de tiempo antes de que un niño nacido tan pronto muriera.

«Déjalo morir».

Reinhardt estaba preocupada, pero ella no podía ser tan dura. ¿No se lo había jurado a sí misma? Wilhelm la había empujado al infierno, pero ella había dicho que nunca viviría como si estuviera allí.

Al final, Reinhardt se levantó de la cama y, cuatro días después, le dio el pecho al bebé. El niño no pudo tragar más que unos pocos sorbos de leche antes de quedarse dormido.

La leche de la flacucha Reinhardt se secó rápidamente y, después, Leoni se turnó para alimentar al bebé con la suya. Incluso cuando Leoni sostenía al niño, lloraba enseguida sin Reinhardt.

Reinhardt le puso al niño el nombre de Billroy. Trató de ponerle un nombre que le viniera a la mente cada vez que veía a su hijo, pero al mismo tiempo pensó que no había forma de ponerle ese nombre al bebé.

Cada vez que ese niño se aferraba a ella, solo recordaba su odio hacia Wilhelm. Había querido ver a Wilhelm morir cada amanecer, dando vueltas en la cama sola durante la noche. Los sentimientos que aún le quedaban a Reinhardt eran muy contradictorios.

Ella pensó que el fuego se había extinguido y solo quedaban cenizas, pero el calor que quedaba en las cenizas no desapareció y atormentaba persistentemente a Reinhardt.

El niño creció rápidamente. Después de crecer un poco, pudo tomar las manos de Dietrich y Leoni, pero era muy sensible a otras personas.

Aun así, era muy ingenioso y nunca llamó a Reinhardt su madre. El niño lo llamaba "mi señora". Lo hacía para imitar a Dietrich, Leoni y su hermano menor Félix.

—Mamá. —La niña se dio cuenta de que Félix había llamado a Leoni, pero Reinhardt se puso alerta de inmediato. Incluso la llamó Se-Se, porque sus palabras eran cortas y ni siquiera podía decir correctamente “mi señora”.

Apenada por ello, Reinhardt intentó abrazar de nuevo al niño. Ella quería amarlo. El niño de mejillas pálidas y suaves estaba torpemente sostenido en los brazos de Reinhardt, pero a él le gustaba su calor. Cuando dormía con la niñera, lloraba durante horas, pero se quedaba dormido cuando Reinhardt yacía en la cama con él en sus brazos.

Pero incluso eso duró poco. A medida que el bastardo crecía, el niño se parecía cada vez más a Wilhelm.

Lo más común que decía el niño de mejillas pálidas en esos días era “No”. No quiero, no quiero, no quiero comer. Con los mismos sonidos, el niño decía: “No”. Reinhardt estaba preocupada otra vez.

Sus hombros volvieron a adelgazarse. Justo cuando pensaba que sería difícil volver a ver al niño, llegó el mensajero del emperador.

Ella pensó que él estaría mejor allí.

«Pasemos a ese niño. Entreguémoslo».

Reinhardt se dirigió a la capital, pensando que ella le mostraría lo doloroso que debió haber sido para ella ver a un niño que se parecía tanto a Wilhelm. Dietrich protestó una y otra vez, pero fue en vano.

Reinhardt sólo quería desprenderse de ese lastre de su odioso pasado. Era doloroso ver a un niño nacer y ser amamantado con su propio cuerpo, algo que le resultaba aterrador y, al mismo tiempo, quería suicidarse porque sentía un cariño irresistible por el niño.

Y en el Salón de la Gloria, Reinhardt quiso estrangularse a sí misma, pues había llegado tan lejos. Al ver al joven que sufría, recordó las órdenes que le dio a Dietrich años atrás.

Ella sabía que había un lado terrible en el joven. Aquella noche en el cementerio hacía algunos años. Pero Reinhardt estaba dispuesta a amar ese lado del joven, ya que pensaba que lo había arruinado y lo había hecho ser así.

Wilhelm siempre sonreía con cariño delante de ella. Un chico que veía a Reinhardt despertarse cada mañana con pan blanco junto a su cama, conteniendo la respiración. Un niño que imitaba la forma en que ella se cepillaba los dientes.

En su memoria, Wilhelm siempre fue una bestia frágil y lastimosa.

Ella pensó que era sólo temporal que el hermoso joven que juraba amar a Reinhardt y actuaba tan astutamente a veces revelara su lado peligroso. Como si fuera la única persona en el mundo, un joven ciego y débil era la verdadera forma de Wilhelm.

Reinhardt sufrió y lo extrañó durante todos estos largos años. Pero ahora, en el Salón de la Gloria, Reinhardt vio al verdadero él.

El rostro de Wilhelm, que había estado fijo en Reinhardt todo el tiempo, era feroz. Era tan natural como respirar que un hombre así le dijera que mataría al caballero que estaba preocupado por su seguridad sin dudarlo. No había rastro de la adorable bestia que ella conocía en la forma en que mostraba sus colmillos y trataba a los demás con dureza.

¿Qué tal si veía a su hijo? Aunque Reinhardt lo ignoró decenas de veces, él era el niño al que ella tenía que abrazar al final. El niño no tenía culpa. Si Wilhelm tuviera un corazón humano, al menos le dedicaría una mirada.

Pero su hijo, a quien Wilhelm acababa de conocer, era sólo un obstáculo que había que eliminar.

«Ah».

En ese momento, Reinhardt se dio cuenta.

Ella había vivido dos vidas. Wilhelm también había vivido dos vidas. Así que Wilhelm y ella, aquí y ahora, no eran todo lo que había que ver. Si la agudeza de Reinhardt era la de una mujer de mediana edad que había vivido cincuenta años, Wilhelm también debía serlo.

«Pero ¿por qué traté a Wilhelm como a un joven que acababa de cumplir veinte años, como a un niño torpe?»

Wilhelm era un Bill Colonna de treinta años, un hombre que había escalado las montañas Fram y había matado a un dragón y había renacido y ella lo había recogido. Dulcinea había abusado severamente de él y había experimentado todas las crueldades del mundo, y en lugar de mancharse las manos de sangre, hizo que Dulcinea matara a su esposo con un dulce beso, un giro de su lengua.

Todo era obra de Wilhelm, pero Wilhelm actuaba inocentemente como un cachorro recién nacido, como si no supiera nada de crueldad. La bestia que ronroneaba y agitaba la cola en sus brazos solo había escondido sus garras frente a Reinhardt. Y le había tapado los ojos.

Fue una cosa terrible quedarse ciega ante una bestia que sólo era amable con ella.

El hombre que ella extrañaba era solo una ilusión, y Reinhardt fue engañada con gracia. Incluso la sensación de traición que había sentido por la mentira se hizo añicos y no quedó nada.

Sin embargo, ella todavía se sentía atraída por él y eso hizo que Reinhardt quisiera suicidarse.

Entonces Reinhardt exhaló fríamente.

—El cordero que ahora ha despertado a la arrogancia en la sangre de Alanquez, es maravilloso de ver.

Ante esto, Wilhelm la llamó por su nombre con cara de desconcierto.

—Reinhardt.

—La persona que conocí ha desaparecido como un sueño, y frente a mí está el príncipe heredero de Alanquez.

Dicho esto, Reinhardt se despidió. No quería que se supiera que lo odiaba desde hacía años, pero que también lo extrañaba.

Pero Wilhelm habló apresuradamente, como si no hubiera notado su despedida.

—No, Reinhardt. No.

—No me parece.

En algún lugar del pecho de Reinhardt se sintió frío. Tenía que calmarse.

Si no lo cortaba ahora, Reinhardt volvería a vivir en el infierno, con los ojos vendados.

—Aunque he dado a luz al hijo de Su Alteza, ahora soy sólo vuestra sirvienta. Así que, por favor, no me tratéis como a vuestra ex pareja.

Entonces levantó la cabeza por primera vez y miró directamente a Wilhelm. El rostro del joven era mucho más duro de lo que recordaba.

Lo que ella consideraba terriblemente seductor, lo era. En efecto, lo era.

El rostro del joven, que ella siempre había considerado hermoso, la tentaba con los atractivos rasgos de un hombre adulto.

Añadió una frase más antes de poder continuar.

—Sois repugnante.

El rostro del hombre que estaba frente a ella se congeló. Un silencio terrible descendió sobre ella.

Pero el silencio no duró mucho. Pronto las cejas de Wilhelm se arquearon sin poder hacer nada. Sus ojos temblaron y sus labios se entreabrieron.

—Mientes. ¿Por qué dices eso, Reinhardt? Vuelve conmigo…

La voz del hombre era tan dulce como una mentira. ¿A dónde se había ido el tono gélido que le decía a sus subordinados que se fueran antes de que los matara? Su voz era dulce como la miel y sus ojos, azúcar.

Wilhelm, que era más alto que Reinhardt, se inclinó hacia un lado y se acercó a ella encorvándose. Era como un niño grande que mostraba cariño a su dueño, como un perro.

«Dijiste que volverías pronto, pero tardaste demasiado. Pensé que sonreirías y me abrazarías. ¿Por qué estás así? Me pregunto si volverás por un tiempo».

—Su Alteza.

Reinhardt apretó los dientes, pero Wilhelm fue un paso más allá: levantó la mano caída de ella y la besó suavemente en el dorso.

Reinhardt intentó apartar su mano, pero Wilhelm fue más rápido. En un instante, le agarró la muñeca. La fuerza era tan grande que Reinhardt no se movió ni siquiera cuando ella intentó apartarla.

Wilhelm, que sostenía su muñeca, parecía emocionado.

—Está bien, lo entiendo.

—¡Wilhelm!

—Ah, ahora me estás llamando por mi nombre.

Wilhelm la atrajo suavemente hacia sí. A pesar de la fuerza ridículamente pequeña, la demacrada Reinhardt cayó indefensa en los brazos de Wilhelm.

Ah, un olor familiar atacó a Reinhardt. Su cerebro se enredó. Los brazos de Wilhelm la abrazaron con fuerza. Un susurro bajo se instaló en su oído.

—Pensé que esto pasaría, así que les dije a todos que se fueran.

—¡Tú…!

—Lo siento, Reinhardt. No importa lo incómoda que estés, dices que…

Reinhardt se retorció para soltarse de los brazos de Wilhelm, pero los brazos del joven eran tan fuertes que no podía soltarse de ninguna manera. Wilhelm miró extasiado a la mujer que tenía en sus brazos y continuó.

—Estás demasiado delgada, Reinhardt. ¿Cómo has podido permanecer sola en ese frío Luden durante tanto tiempo? No es Orient, es Luden…

—¡Suéltame!

Incluso Reinhardt, que dijo eso, no pensó que Wilhelm la soltaría. Sin embargo, Wilhelm soltó el brazo que la había abrazado con una facilidad vergonzosa. Eso hizo que Reinhardt cayera hacia atrás, y Wilhelm dijo "Ah". Agarró la cintura de Reinhardt nuevamente. Por lo tanto, Reinhardt apenas pudo evitar una caída desagradable.

—Ten cuidado. Los pisos del Salón de la Gloria están resbaladizos.

Reinhardt miró la mano que rodeaba su cintura y luego fulminó con la mirada los ojos oscuros que la miraban.

—Suéltame.

—Sí.

Wilhelm soltó suavemente su mano para evitar que se cayera. Reinhardt retrocedió unos pasos y aumentó la distancia con respecto a Wilhelm. Después de respirar profundamente, suspiró de nuevo.

—No actúes como si no lo supieras.

—…Reinhardt.

—No es que no sepas por qué.

Ante sus palabras, el rostro de Wilhelm se endureció de nuevo. Sin embargo, era un tipo de frialdad completamente diferente a la que había sentido antes, cuando estaba congelado. Wilhelm abrió los ojos y la miró.

—No lo sé.

—No mientas.

—No miento. Reinhardt, ¿por qué te comportas así? Te prometí que no te mentiría. ¿No lo recuerdas?

Esa noche... Reinhardt miró con fiereza los labios rojos que decían eso. Esas fueron palabras realmente dulces. Si ella no lo supiera, lo suficiente para destrozarla.

—Entonces, Alteza, hace cinco años, la última noche de la guerra en Glencia. ¿Por qué Su Alteza no fue a ver a Dietrich? He oído los testimonios de que Su Alteza no se marchó hasta la tarde, cuando tenía que ir a ver a Dietrich. Vos os quedasteis allí hasta poco antes del atardecer en Glencia, en invierno, cuando los días eran cortos. Sólo había unas cincuenta tropas custodiando el puesto con Dietrich, aunque era obvio que Dietrich sería asesinado si Su Alteza no se iba.

Finalmente tuvo que hablar. Reinhardt se sintió derrotada. En primer lugar, Reinhardt no tenía intención de tener una conversación tan larga con Wilhelm. Se apartó de todo lo que Wilhelm dijo y trató de regresar después de entregar al niño.

Pero el Wilhelm que tenía delante no era normal. Entonces Reinhardt se sintió atraída por Wilhelm y tuvo que sacar a relucir la historia de Dietrich.

«No, es lo mejor».

Ese día, hace cuatro años, Reinhardt cerró las puertas de Luden sin preguntarle a Wilhelm por Dietrich. En ese momento, lo volvió a hacer porque pensó que Wilhelm la engañaría.

Sin embargo, las dudas y aprensiones no resueltas a veces se transformaban en arrepentimientos y anhelos en Reinhardt, atormentándola.

Si tuviera que preguntar, ¿Wilhelm le diría algo que ella no supiera? Incluso si todos testificaran que Wilhelm era extraño en ese momento, ¿no tendría Wilhelm una razón que solo él conocía?

¿Wilhelm, que la amaba, abandonaría a Dietrich a su suerte, sabiendo que ella estaría triste?

Fue tan doloroso vivir otra noche llena de preguntas tan inútiles.

—Su Alteza, con vuestros recuerdos de una vida anterior, ¿por qué razón abandonasteis a Dietrich?

Reinhardt desahogó el dolor que sentía en su interior. Las noches en las que extrañaba constantemente al joven que amaba estaban contenidas en esas palabras.

Entonces, ¿cuál era la cara de Wilhelm con todas esas palabras descubiertas?

—…Maldita sea.

El hombre cerró la boca. No sé, no miento, pareció decir el hombre y su rostro, que la había estado mirando sin expresión, se volvió siniestro al mismo tiempo que emitía ese breve suspiro. Unos ojos largos y desgarrados miraban a Reinhardt. Y en esos pozos negros se arremolinaban la irritabilidad, el nerviosismo y toda clase de ira.

—Dietrich, ese es otro nombre. Realmente lo odio.

Al mismo tiempo, su rostro se volvió nuevamente feroz.

Reinhardt se estremeció. Wilhelm parecía haber notado el deseo de Reinhardt de evitar su mirada, como si fuera un fantasma. Sin embargo, la dulce sonrisa que parecía derretirse no regresó. Wilhelm rio.

—Si hubiera sabido que esto sucedería, realmente lo habría matado.

El corazón de Reinhardt se hizo añicos.

—Si realmente pensabas eso, debería haberlo matado.

—Qué…

—Entonces no estaría tan avergonzado.

Abriendo y cerrando la boca repetidamente, pensó: ¿Estás diciendo que lo mataste o que no lo hiciste? ¿Cómo que es vergonzoso? Pon tus excusas apropiadamente. Las palabras no dichas se arrastraron por todo el cuerpo de Reinhardt.

Ella quería tirarlo todo a la basura, pero el rostro lleno de odio de Wilhelm congeló los labios de Reinhardt. Wilhelm miró con furia al otro lado del Salón de la Gloria, la puerta por donde ella había entrado y por donde Dietrich había desaparecido.

—No maté a Dietrich. Quería matarlo desesperadamente, pero no lo maté.

La locura bailó.

—Pero no me crees. Pero debes creerlo. No lo hice. No te mentiré.

—¡¿Por qué?! —Reinhardt gritó, y al momento siguiente Wilhelm gritó.

—¡Está vivo!

Era como si nunca antes hubiera habido un hombre que la hubiera coqueteado. Solo sobrevivió la brutalidad.

—¡Está ahí afuera! ¡Te ha estado siguiendo! ¡Está vivo! ¡Yo no lo maté!

—¡No te andes con rodeos!

«Me he quedado sin aliento», exclamó Reinhardt con un sonido ahogado que parecía apagarse.

—¡Dejaste a Dietrich morir!

—Ah, ¿es un problema dejarlo ir ahora?

Los ojos negros se entrecerraron. Wilhelm se cruzó de brazos. Simplemente tenía los brazos cruzados detrás de la espalda, pero parecía tan intimidante como las montañas Fram, y Reinhardt estaba aterrorizada sin darse cuenta. Wilhelm notó claramente que estaba asustada, pero levantó las cejas una vez y no soltó los brazos.

—Sí, lo dejé. —Era un tono sarcástico—. No voy a mentir, así que te lo diré. Sí. Ese día no fui a por Dietrich. No fui allí a propósito.

—Desde el principio…

—No tenía intención de ir. Yo…

Antes de que Reinhardt pudiera terminar de hablar, Wilhelm ya había respondido a su pregunta. En cuanto escuchó esas palabras, dejó de respirar de repente. Reinhardt, que respiró profundamente, tosió violentamente antes de que Wilhelm pudiera terminar de hablar.

Wilhelm se detuvo al oír el sonido. El hombre se inclinó de inmediato, la miró desde abajo y le tendió la mano. Era para comprobar su estado. Pero Reinhardt golpeó la mano de Wilhelm. El sonido del golpe fue muy leve, pero fue suficiente para endurecer el rostro de Wilhelm.

Reinhardt respiró hondo y culpó a Wilhelm.

—Me engañaste.

—…Reinhardt.

Wilhelm se arrodilló sobre una rodilla, la miró y abrió la boca.

—Ese día yo…

—No más.

Un paso más atrás. Sus pasos se tambaleaban. Estaba mareada.

—Porque ahora conozco tu verdadero yo. No quiero escuchar más.

—Reinhardt…

—¡Cállate!

Un grito de ira resonó en el Salón de la Gloria.

Hubo momentos en los que Wilhelm de repente se sintió extraño. Cuando parecía que los ojos que miraban a Reinhardt estaban sopesando cosas, no mirando a la persona que amaba. Cuando los ojos brillantes parecían joyas de cristal en lugar de ojos humanos.

En un momento dado, pensó que era sólo por su sensibilidad. Se podría decir que las circunstancias que rodeaban al hombre eran demasiado asfixiantes y crueles.

No lo era. Para Wilhelm, Reinhardt era una “cosa” que amaba, pero no era su pareja. La amaba y la amaba y trataba de darle lo que quería, pero recién ahora se daba cuenta de que no era “lo que Reinhardt quería”. El hombre que ella amaba era un vacío inútil.

Reinhardt estaba realmente furiosa. Su enojo hacia Michael Alanquez no podía compararse con el de él.

—Wilhelm.

Reinhardt abrió la boca con calma. Su visión se quedó en blanco y no podía pensar en nada, pero, sobre todo, podía concentrarse en una sola cosa.

—Wilhelm Colonna Alanquez. Tú también eres Alanquez.

Los ojos de Wilhelm se iluminaron, arrodillado ante ella. La mirada tenía un ímpetu tan feroz que podría haber estado asustada en el pasado. Pero Reinhardt no estaba destrozada.

—Como has heredado la sangre del odioso Alanquez, tu traición también es natural. No me decepcionaré. Simplemente lo aceptaré.

—Reinhardt.

—Entonces, dime.

Reinhardt se mordió el labio. Sus labios se pusieron blancos y luego sangró. Un sabor amargo permaneció en su boca. Los ojos de Reinhardt se abrieron cuando las lágrimas estaban a punto de estancarse. Ella había esperado que las lágrimas no fluyeran. Al menos no frente a este hombre.

—No intentes taparme los ojos por ningún motivo. Cualquiera que sea el motivo, es asunto tuyo, no mío. Te daré el niño. También es de la sangre de Alanquez.

Ella no tenía intención de darle nada diferente. En ese momento, la mente de Reinhardt estaba llena de la idea de que no quería dejar nada que heredara la sangre de Alanquez a su lado, ni siquiera por un momento. Wilhelm se puso de pie y la miró. Reinhardt también abrió los ojos y miró a Wilhelm.

—Pero no me llames después de esto.

—No me gusta.

Se escuchó una réplica que parecía el gruñido de un niño. Reinhardt guardó silencio. Sus ojos, que habían estado lagrimeando durante mucho tiempo, ahora estaban llenos de descontento.

—No me gusta. Ya lo dije antes. Te di todo lo que podía, así que tenía miedo de que me abandonaras. ¿Qué dijiste entonces? Mierda. Dijiste que la vida no se acaba solo porque se acaba la venganza.

—Ahora, no quiero recordarlo contigo.

El hombre apretó los dientes. Una vena azul sobresalía de su sien.

—¿Las cosas que hice contigo son solo un recuerdo para ti? —Ella no contestó—. Dijiste que la venganza había terminado y que debías vivir una vida perfecta. ¿Es esta tu vida perfecta? Reinhardt.

Reinhardt no respondió. En cuanto ella respondiera, le haría el juego a esa astuta bestia. Wilhelm la miró fijamente durante un largo rato, luego por un momento relajó la tensión alrededor de sus ojos. Poco después, sus ojos se hincharon espesamente. Reinhardt se puso rígida por un momento ante la expresión familiar y desconocida, luego se dio cuenta de que era una expresión sonriente.

—¿Es por Dietrich? Dime, Reinhardt.

El hombre dio un paso adelante de repente. Reinhardt, que ni siquiera sabía que se acercaba a ella porque lo miraba fijamente a la cara, intentó dar un paso atrás, pero ya era demasiado tarde. El paso de Wilhelm era mucho más amplio que el de Reinhardt, y cuando ella recuperó el sentido, unas manos grandes la agarraron por la nuca y la cintura y la abrazaron con fuerza. La resistencia fue inútil.

—¡Suéltame!

—¿Ese hombre dijo que ahora que todo terminó, viviréis felices para siempre?

La frente de Wilhelm tocó la de Reinhardt. Ahora los dos estaban demasiado cerca y sus ojos negros, que ardían de odio, podían ver claramente a través de ella.

—Piénsalo, Reinhardt. ¿Por qué ese hombre que está ahí fuera está vivo?

—Déjame ir…

—Te lo dije. Tenía muchas ganas de matarlo, pero no lo maté. Ni siquiera lo toqué. ¿Por qué? No lo hice porque te habría puesto triste.

—¡Por favor, Wilhelm!

Maldita sea. Wilhelm hizo una mueca frente a ella, como si estuviera aterrorizado.

—Por favor. Dije por favor, ¿de acuerdo?”

La sangre goteaba de sus labios rojos. Los ojos desgarrados de Wilhelm se entrecerraron aún más.

—Cuando tantas veces supliqué delante de las puertas de Luden, ni siquiera me escuchaste.

—Me traicionaste primero.

Miró fijamente a Wilhelm. Las pupilas negras eran como rendijas, como las de una serpiente.

—Juré que nunca volvería a mentir.

—Así que no mientes. ¿Sabes que me estoy volviendo loca ahora mismo?

Wilhelm lo aceptó como un hecho.

—No dejé solo a Dietrich. Fue un día realmente frenético. Era un campo de batalla, muchas cosas se interpusieron en mi camino. Los refugiados me suplicaban y una niña llorando me pedía que encontrara a sus padres. Al verla, fue como si estuviera recordando mis viejos días cuando vagaba sin padres. Entonces, de repente, recordé el camino del jefe de guerra de los bárbaros que cruzó este camino…

La lengua roja y brillante se agitó. Reinhardt quería cortarla. Wilhelm no habló frenéticamente, pero de repente cerró la boca con fuerza. Los ojos oscuros de Wilhelm se llenaron de tristeza, pero para Reinhardt ahora, solo parecía hipocresía. Wilhelm permaneció en silencio por un rato, luego abrió la boca nuevamente.

—…Puedo mentir mejor que eso, Reinhardt. Pero te lo juré. Nunca volveré a mentir. Para ser bueno. Dijiste que volverías pronto, pero me encontraste tan tarde. Te estaba esperando en silencio.

—Cállate.

—No me gusta. ¿Crees que te escucharé después de oír lo que me estás diciendo que haga ahora?

Wilhelm apretó su agarre en la parte posterior de su cuello.

—Me hiciste una promesa y no la vas a cumplir. ¿Por qué debería escucharte? Si te escucho ahora y te dejo ir, lo único que ganaré será una pérdida.

Reinhardt forcejeó, pero no pudo escapar de los brazos del hombre. Wilhelm la abrazó, la aplastó y hundió su cabeza en el cuello de Reinhardt.

—No me gusta. Ya no te escucharé.

Era escalofriante. Los labios de Wilhelm parecieron incendiarse. Wilhelm continuó murmurando.

—Ya no aguanto más sin ti. Fue muy difícil. ¿Qué debo hacer si regresas y me dices que no te busque?

Reinhardt luchó, pero Wilhelm la abrazó con más fuerza.

«Qué fragante».

Reinhardt siempre olía bien. Los árboles que se alzaban en la montaña de Luden tenían hojas afiladas y ásperas. Un olor penetrante característico emanaba de las hojas. Reinhardt olía a eso también. Olía a invierno frío. El olor espeso y frío de las hojas caídas se tiñó de tierra y podredumbre. Wilhelm respiró profundamente. Si inhalaba profundamente ese olor, era como si Reinhardt pudiera infiltrarse en él.

La punta de su nariz estaba fría, a pesar de tenerla en sus brazos. Wilhelm sintió como si estuviera de nuevo de pie en el aire frío y seco.

Una noche oscura que parecía no acabar nunca. Ese amanecer en el que llamas rojas y brillantes ardían en el aire seco. Cosas como el mediodía de invierno, cuando la luz del sol que caía sobre la nieve que se había acumulado durante toda la noche era tan deslumbrante que ni siquiera podía recordar el rostro de la persona que tanto extrañaba.

Un muro derrumbado.

Wilhelm respiró hondo.

Athena: Estos dos siempre diré que están mal de la cabeza, pero al menos, que se hablen las cosas y que los dos se digan todo lo que hay que decir. Sinceramente, lo que más me molesta es quien está pagando los platos rotos es el nene, que no tiene culpa de nada y claramente no ha sido bien criado por Reinhardt y tampoco he visto interés ahora por parte de Willhelm.

Al final de la guerra, el joven era más alto que todos los miembros de la unidad. A medida que crecía, había cambiado el uniforme del Ejército Imperial que se les entregaba a los caballeros cuatro veces en tres años. Sin embargo, incluso el último uniforme le quedaba un poco pequeño.

Las armaduras eran caras. Nathantine no proporcionaba armaduras para su caballero alquilado, por lo que Reinhardt envió armaduras a Wilhelm durante la guerra. Incluso eso era poco para Wilhelm, y el marqués Glencia resopló y le dio la armadura de sus caballeros. La apariencia de Wilhelm, que había crecido tanto como podía, no era ni más ni menos que la de un caballero asfixiado por una larga guerra.

Pero sólo sus ojos deslumbraban. Los ojos negros, que siempre estaban distantes en algún lugar más allá del campo de batalla, no se quedaban mucho tiempo ni siquiera en el enemigo que tenía frente a él. Como si siempre hubiera un solo lugar en el que sus ojos pudieran detenerse, el joven aniquilaba a los guerreros bárbaros sin dudarlo. Era despiadado con el enemigo, e incluso los miembros de las tropas directamente bajo su mando le temían.

Pero por ese momento, Wilhelm dudó.

—Apoya a Sir Ernst.

Había transcurrido tiempo desde que se emitió esa orden.

La guerra estaba a punto de terminar. Una guerra que se prolongó inesperadamente porque no podía recordar su pasado y había matado al hijo del jefe de guerra bárbaro al comienzo de la guerra. Pero Wilhelm sabía todo sobre los bárbaros. Estuvo allí una vez.

«Cuando regrese a Luden, le daré a Reinhardt muchos logros. Usaré mi linaje para otorgarle soldados y poder».

Pero había un obstáculo.

El hombre más rico del mundo.

Desde que recuperó la memoria de una vida anterior, Wilhelm siempre se había mantenido alejado de Dietrich. Cuando no tenía memoria, odiaba a Dietrich sin razón alguna, pero después de recuperarla, tenía muchas razones para odiarlo.

A nadie le desagradaba un hombre con esos ojos amistosos. Ni siquiera al ama de Wilhelm. Los ojos de Reinhardt Delphina Linke que miraban a Dietrich estaban llenos de afecto y confianza, y Dietrich Ernst pudo corresponderle. Un hombre que abandonó el Imperio y huyó a Luden en busca de Reinhardt.

Bill Colonna en su vida anterior tuvo un obstáculo del que no era consciente en absoluto.

Reinhardt de una vida anterior no tenía a ese hombre a su lado. Era natural. Reinhardt en su vida anterior tenía un vasto territorio llamado Helka, por lo que Dietrich Ernst no necesitaba ayudarla. La pérdida de su padre fue trágica y lamentable, pero la finca Ernst todavía estaba bajo el control de la familia Linke, y los vasallos de la familia Linke estaban al lado de Reinhardt. Así que no había razón para que el nombre de Dietrich Ernst estuviera impreso en Wilhelm.

Pero en esta vida, Dietrich era un obstáculo demasiado grande para Wilhelm.

Incluso si la guerra hubiera terminado, Dietrich seguiría existiendo entre Wilhelm y Reinhardt. Incluso si Wilhelm quisiera intercambiar sangre a voluntad, Glenia intentaría negociar con Dietrich, no con Wilhelm. ¿Eso era todo?

—Tienes dieciséis años. Reinhardt me propuso matrimonio cuando tenía dieciocho años.

—¿Sabes lo que hacía todos los días junto a la vizcondesa? Era echar del territorio a los cabrones con ojos como tú.

Mientras Dietrich existiera, Wilhelm no podría tocar un solo cabello de Reinhardt.

«Tendré que matarlo también».

Así lo pensó Wilhelm.

A pesar de saber que Wilhelm odiaba a Dietrich, Dietrich siempre sintió curiosidad por Wilhelm. Como Wilhelm era el caballero contratado por Nathantine, Dietrich no podía darle órdenes ni dejarlo entrar en su unidad, pero quería estar con Wilhelm en la mayoría de sus operaciones.

Así que hubo muchas oportunidades durante la guerra en las que Wilhelm podría haber matado a Dietrich. Wilhelm luchó contra su impulso en esos innumerables momentos de crisis. El dolor y la añoranza de no poder ir a ver a Reinhardt de inmediato a pesar de que había recuperado la memoria, y el rostro de Dietrich, que siempre lo interrumpía cuando imaginaba esta vida con ella, jugaron un papel en su sufrimiento.

Sin embargo, Wilhelm no había tocado a Dietrich hasta entonces por dos razones.

La razón más importante fue el odio de Reinhardt Delphina Linke.

En su vida anterior, Wilhelm solo había imaginado a Reinhardt como una figura lejana. Por eso, después de recuperar su memoria, Reinhardt en esta vida solo apareció de manera sorprendente y milagrosa.

Si en su vida anterior Reinhardt era recordada alternativamente como la contrastante muchacha de mejillas rojas y el vengador de ojos extraños, los pedazos de Reinhardt que quedaban en Wilhelm ahora eran coloridos con un aroma rico y aromático.

Reinhardt era aterradora y encantadora. Era cálida y fría, y también desolada y rica. Wilhelm ni siquiera podía imaginar cómo sería en la próxima estación, incluso después de haber pasado las cuatro estaciones con ella.

Por eso esperaba que Reinhardt se entristeciera si mataba a Dietrich, porque eso también era propio de Reinhardt.

Pero cuando Reinhardt se enteró de lo que había hecho con sus propias manos, el odio que ella albergaría hacia él fue lo único que asustó a Wilhelm. Sabía cuán grande era el odio de Reinhardt hacia Michael Alanquez. Desde una vida anterior hasta esta vida, Reinhardt siempre había sentido un profundo odio por Michael.

Wilhelm quiso matar a Dietrich, pero él se negó. Tienes razón en que no lo toqué. Pero ahora llegaba el momento de tomar una decisión. Si regresaba a la finca de Luden, Wilhelm volvería a ser un niño al cuidado de Reinhardt. Aunque luchara por liberarse de ese papel, Dietrich lo detendría.

«¿Debería matarte?»

Wilhelm se mordió el labio. Una soldado, miembro de la unidad de Dietrich, ya había partido hacia el puesto esa mañana como escaramuzadora y guía, para indicar el camino. Era Marc, pero Wilhelm no lo sabía en ese momento. Marc se estaba moviendo con sus soldados en el cruce de caminos. Para apoyar a Dietrich, tenía que partir al menos una hora antes, pero Wilhelm ese día seguía dudando.

Había otra razón por la que ni siquiera podía tocar a Dietrich.

Curiosamente, cada vez que intentaba matar a Dietrich, la nuca le temblaba. No sabía por qué. Si hubiera sido criado de forma normal, tal vez lo habría sabido, si su vida en Luden hubiera sido la primera y la última, no la segunda. Los ojos amistosos del hombre no solo estaban dirigidos a Reinhardt. A veces, cuando esas grandes manos le alborotaban el pelo, Wilhelm sentía una sensación cálida en algún lugar del lado izquierdo del pecho. No sabía qué era.

Wilhelm siguió dudando. No sabía por qué se detenía. Cuando los campesinos le suplicaron, Wilhelm los utilizó como excusa para retrasar nuevamente la partida. Al ver que el muro se estaba derrumbando, pospuso nuevamente la partida. Cuando el jefe de guerra bárbaro cruzó la montaña e irrumpió en este pueblo, Wilhelm se alegró en su corazón.

Una vez más, porque no pudo evitar tocar a Dietrich Ernst.

Un hombre tan grande como un león. Era el hombre que siempre caminaba delante de Wilhelm. Así que, tal vez, podría regresar con vida sin ayuda por sí solo.

Wilhelm se apartó de Dietrich.

Y le dio la espalda al amigo más querido de la infancia de Reinhardt y lo dejó morir.

Si ese era su final, era su final.

Así traicionó Wilhelm a Reinhardt.

Los límites de una persona que había ido en contra de la vida de una persona cegada por el amor eran tan absurdos.

No lo mató porque era obvio que ella estaría triste, pero no podía pensar en nada que la hiciera feliz.

Wilhelm no sabía lo feliz que habría sido Reinhardt si hubiera rescatado a Dietrich Ernst de la muerte y hubiera regresado a casa.

La única alegría que Wilhelm podía imaginar para Reinhardt era la muerte de Michael Alanquez, pues todas las alegrías imaginables para Wilhelm tenían que ver únicamente con Reinhardt.

Pero las alegrías de la vida no eran tan constantes ni tan sencillas. La alegría provenía simplemente de levantarse por la mañana y saber que hacía buen tiempo. Sería muy difícil para el joven saber que esa alegría existía.

Si Dietrich no hubiera muerto ese día, Wilhelm habría sabido que había otro camino. Habría podido comprender, paso a paso, que el corazón humano no era tan simple y que el amor no se daba como recompensa.

Sin embargo, no había nadie que se lo explicara al joven que había vivido una vida sin emociones una y otra vez. No, Reinhardt era la única y el joven ignorante siempre estaba en el campo de batalla.

«Dietrich te quiere. A ti también te debe gustar Dietrich, aunque sea un poquito. No puedes completar tu vida con el amor de una sola persona».

Wilhelm siempre había vivido en un lugar donde no había nadie que le recordara esas cosas y donde no había lugar ni tiempo para aprenderlas por sí mismo.

Ese día, el joven recibió una recompensa por su arduo trabajo: la muerte de Dietrich Ernst... no, el hombre había desaparecido. Era más un desastre que una recompensa, pero el joven no lo sabía.

El día en que Dietrich Ernst fue derribado, el joven se rio frente al ataúd. La alegría por la desaparición de su rival, por el que había estado preocupado todo el tiempo, y la alegría de no tener que soportar el odio de Reinhardt lo agobiaban.

Wilhelm no pensó demasiado en la inquietud que sentía en su corazón. Quizá había un poco de tristeza en su corazón. Pero en lugar de prestarle atención a la tristeza, corrió ciegamente tras otra alegría que sólo conocía superficialmente. Sin darse cuenta siquiera de que estaba caminando por un camino tortuoso.

Era como un perro de caza que corría ciegamente hacia su presa.

Sin darse cuenta de que había abandonado la posibilidad de vivir una vida completamente diferente con Dietrich Ernst.

Entonces Wilhelm corrió hacia Reinhardt, que se había quedado sola. Se convirtió en fuego y se pegó a él. Llamas sin sentido que corrían de un lado a otro y quemaban los alrededores sin pensar.

Wilhelm mató a Michael a través de Dulcinea, creyendo que Reinhardt Linke sería feliz.

Por supuesto, a ella le habría encantado haberle cortado la cabeza a Michael con sus propias manos, Wilhelm lo sabía. Sabía que la venganza más satisfactoria para Reinhardt era dedicar tiempo y esfuerzo paso a paso para enfrentarse a Alanquez y destruirlos, no que él derramara sangre delante de ella.

Para Reinhardt, Dulcinea era una mujer lamentable, sin importar nada. Para Wilhelm, Dulcinea era una persona odiosa y repugnante, pero mientras Reinhardt estuviera frente a él, ella era una persona cercana a él que no le importaba.

Así que Wilhelm podría haber trabajado como caballero para alegría de Reinhardt. Dietrich, que ya había muerto, no era útil como caballero ni como hombre en el que ella pudiera confiar.

Sin embargo, esto no era muy atractivo para Wilhelm, que ya había probado la recompensa y la alegría del trabajo duro.

¿Por qué tuvo que dejar la vía rápida para ir a la lenta?

Ella ya había probado el método lento en una vida anterior, pero no lo había logrado ni quince años después. Por eso, más pronto que tarde, él le mostraría la alegría. Con eso en mente, Wilhelm se adelantó a Reinhardt. Sedujo a Dulcinea, quien se enamoraría de él, y llevó a Michael a la muerte.

El Trueno de Luden era un apodo que realmente encajaba. ¿Qué clase de apodo se le debería dar a la bestia que explotó y tronó incluso antes de que llegara la tormenta, aparte de trueno?

Incluso si no fuera el camino más feliz, ¿no estaría feliz si se lograra el objetivo?

Así que la bestia amó a su ama sin respeto.

Pero sólo había un final para una bestia ciega que no respetaba a su amo.

Los perros que no escuchaban a sus dueños eran abandonados.

Wilhelm no era consciente de ese hecho tan evidente.

Por más que lo intentó, no pudo liberarse de la fuerza de Wilhelm. Cuanto más luchaba, más fuerte la abrazaba Wilhelm. Al final, Reinhardt quedó inerte.

—Me amabas. ¿Cómo puedes creer que soy repugnante cuando las señales de cuánto me amabas son tan claras, Reinhardt?

Una herida roja en el costado de su cuello y en la mejilla izquierda. La mirada de Wilhelm le puso la piel de gallina a Reinhardt. Wilhelm intentó besarla suavemente en la mejilla, pero Reinhardt evitó su toque. Wilhelm hizo una pausa y Reinhardt lo miró con la cabeza inclinada.

—Podría escupirte ahora. La única razón por la que no hago esto es porque creo que tú, que has completado mi venganza, mereces el mínimo de cortesía, Wilhelm. Tú también eres cortés conmigo.

Los labios del hombre parecieron temblar un poco, pero de repente se levantaron. Sus dientes blancos quedaron al descubierto y sus labios rojos sonrieron alegremente.

Una sonrisa.

La mente de Reinhardt se enredó en un instante. Wilhelm sonreía como un niño. El rostro de Wilhelm era la joya más brillante del centelleante Salón de la Gloria.

—Está bien.

Su mente enredada se congeló. Wilhelm la agarró por los hombros y dio un paso atrás, separándolos ligeramente. De nuevo hubo un espacio entre los dos, pero la respiración de Reinhardt se vio ahogada por esa mirada tenaz. La sonrisa en su hermoso rostro era como un cuchillo.

—Está bien, Reinhardt. Ódiame, escúpeme en la cara, haz lo que te plazca. Todo lo que hagas está bien. Me dejarás sin aliento. Todo está bien si me miras.

Las manos de Wilhelm, que se deslizaron desde sus hombros, agarraron sus muñecas con fuerza y las colocaron en la base de su cuello. Así como él le había confiado su vida en medio de su felicidad años atrás, ella podría estrangularlo ahora mismo. Tenía una mirada que invitaba a la muerte a través de sus manos.

Al final, Reinhardt no pudo soportarlo y escupió maldiciones.

—Maldito bastardo.

—Puedes llamarme así. —Wilhelm sonrió más ampliamente—. Soy más feliz ahora que me desprecias ahora en comparación con el tiempo que he esperado por ti.

—Por favor, suéltame, Wilhelm. ¡El niño que quieres está ahí fuera!

—Ah.

Los ojos de Wilhelm se enfriaron.

—¿Hay alguna razón por la que quiero algo así como un hijo? Eso también pasó en una vida anterior. Pero, Reinhardt, a mí nunca me han gustado esas cosas.

Estaba consternada. Los tres descendientes imperiales nacidos tardíamente de Michael y Dulcinea en sus vidas anteriores aparecieron de repente en los recuerdos de Reinhardt. Tal vez significara que esos niños también eran hijos de Wilhelm. Ahora era evidente que Dulcinea había arrastrado a Wilhelm a la cama, pero eso no lo sabía antes.

Reinhardt quería mantener la boca cerrada. Si eso era cierto, tener un hijo con ese joven solo era una prueba de explotación y sería una semilla de desprecio. Podía entender vagamente el motivo de la mirada que miraba a un niño que se parecía a él con tanta indiferencia.

En el pasado, podría haber simpatizado con su amante, pero ahora era solo un asunto distante. Reinhardt no pudo evitar enamorarse del niño de tres años que había traído a la capital. Incluso un niño que alguna vez fue repugnante y amado por ella al final era solo "algo" para este joven.

—Tú sostienes mi correa, eres todo lo que quiero y eres mi ama.

El joven deslizó su lengua de serpiente y susurró.

—Lo eres. Si no estoy a tu lado es solo porque estoy muerto.

Reinhardt cerró sin darse cuenta las manos que descansaban sobre su cuello. Los ojos sonrientes del joven estaban húmedos, pero no de lágrimas, sino de barro.

Reinhardt tuvo un presentimiento: aunque estrangulara al joven de esa manera, no habría escapatoria.

Más bien, sería como tirarse al barro.

Aun así, sería aún más absurdo quedarse con un hombre que la traicionó otra vez. No podía hacerlo.

Al final de la desesperación, lo que Reinhardt vio fue la espada de su padre. Una espada de plata pura que Wilhelm todavía apreciaba como un preciado tesoro.

Ni siquiera hizo falta pensarlo mucho para sacar la espada descolorida.

—Si no estoy a tu lado es solo porque estoy…

El rostro del joven se endureció al oír el escalofrío.

Wilhelm, que no tenía ninguna duda de que Reinhardt lo mataría, no pudo evitar que ella intentara cortarse el cuello.

—¡Reinhardt!

Un dolor agudo le recorrió el cuello. Reinhardt se dio cuenta instintivamente de que había fracasado. Había sacado una espada larga y nunca había sido capaz de manejarla adecuadamente, por lo que no podía apuñalarse directamente en la garganta.

Sin embargo, la sangre caliente seguía brotando del cuello debido al corte. La espada cayó de la mano de Reinhardt. Con un ruido metálico, la hoja cayó sobre el mármol y, al mismo tiempo, sus rodillas cedieron.

—¡Rein! ¡Reinhardt!

Una mano grande la agarró por los hombros y la cintura.

«Ni siquiera me dejarás caer sola, tú...» Reinhardt intentó decir eso, pero extrañamente, las palabras no surgieron. Le dolía mucho el cuello. Levantó la vista con ojos apagados. Wilhelm, con sangre en los ojos, la sostenía y la llamaba por su nombre.

—¿Qué es esto, ah, Rein? Esto… Este…

Wilhelm la agarró y no sabía qué hacer.

Lo que Reinhardt se hizo fue un gran corte en el costado del cuello, como aquel día, cuando ella se paró frente a él y resultó herida en su lugar. La sangre brotó a borbotones de la herida roja y profundamente abierta.

Había visto muchas heridas en el campo de batalla. Wilhelm sabía en su cabeza que las heridas de Reinhardt solo parecían horrendas y que, si las trataba con calma, sobreviviría.

Pero Wilhelm no podía estar tranquilo. ¿Tranquilidad? Sería bueno si tuviera alguna razón para estar tranquilo. Wilhelm la abrazó, con su cuerpo sobre sus rodillas, y rápidamente cubrió su herida con una mano.

Era imposible detener el chorro de sangre de esa manera. Reinhardt torció el rostro como si sintiera dolor por el roce.

—Maldita sea. Reinhardt. Reinhardt.

Sólo quedó la bestia asustada. No quedó en ningún lado el impulso que le había pedido que lo matara. Wilhelm murmuró el nombre de Reinhardt una y otra vez.

Arrugó su capa y la apretó contra el cuello de Reinhardt, porque había visto a los soldados hacer eso en el campo de batalla. Pero cuando Reinhardt mostró signos de dolor, se apresuró a gritar de nuevo.

Y entonces se puso pálido como si su propia sangre brotara de la herida.

—¿Por qué, Reinhardt? ¿Por qué…? ¿Por qué, por qué…?

Los ojos dorados de Reinhardt se entrecerraron con impotencia. No era una herida mortal porque no se había apuñalado bien, pero sangraba porque era un corte profundo con una espada afilada. Wilhelm, que se dio cuenta en ese momento de que su visión estaba perdiendo el foco, gritó con urgencia.

—¡Jonas! ¡Egon!

La puerta del Salón de la Gloria se abrió de golpe al oír su grito. Los caballeros, que se precipitaron sobresaltados, se alarmaron de verdad al ver el mármol blanco reluciente cubierto de sangre. El príncipe heredero, que estaba agazapado en él, abrazó al señor manchado de sangre y gritó:

—¡Traed al médico!

—¡Mi señora!

Dietrich, que corrió tras él, gritó sorprendido. El niño quedó con otro caballero. Pasó corriendo junto a todos los caballeros de la familia imperial y se acercó a Wilhelm, que la tenía en brazos.

—¡¿Qué es esto, mi señora?!

Los ojos de Wilhelm se abrieron como platos como si acabara de recobrar el sentido común ante esas palabras, luego vio a Dietrich y le enseñó los dientes. El joven sujetó a Reinhardt con más fuerza, pero Reinhardt, que tenía los ojos entrecerrados y abiertos en los brazos del joven, fue más rápida. Extendió la mano hacia Dietrich. Reinhardt abrió la boca para decir algo, pero tenía el cuello herido; solo salió el sonido de las secreciones asfixiantes. Wilhelm miró a Reinhardt y la agarró por los hombros.

—No, no, Reinhardt. No puedes ir allí…

Sin embargo, los ojos dorados de Reinhardt solo estaban en Dietrich.

«Por favor, sácame de aquí...» Dietrich, que leyó esos ojos, apretó los dientes y dijo:

—Su Alteza, por favor.

Pero Wilhelm miró fijamente a Dietrich y abrazó a Reinhardt.

—¡Su Alteza el príncipe heredero!

Aunque Dietrich había perdido la memoria, su temperamento seguía siendo el mismo que antes. Quería golpear al joven que tenía delante y matarlo. Le asombraba que la señora, que siempre había tratado con bondad a Dietrich, que no tenía memoria, sufriera semejante incidente.

«¿Qué absurdo le está ocurriendo ahora a un paciente?»

Al instante siguiente, las manos de Reinhardt se aflojaron. Perdería el conocimiento, pensó Dietrich. Finalmente, explotó.

—¡Muévete!

Ante esa orden, los caballeros del Imperio se alarmaron. Dietrich golpeó la cabeza del príncipe heredero con su mano enguantada. No había ni una pizca de cortesía hacia la familia imperial en ese gesto. Wilhelm se tambaleó. Dietrich apretó los dientes y gritó de nuevo.

—¡Bájala ahora!

El médico imperial entró apresuradamente tras Jonas. El médico entró en acción, pero luego dudó en la atmósfera inusual. Los caballeros le dijeron a Wilhelm:

—¡Hemos traído a un médico!

Pero Wilhelm, que sujetaba a Reinhardt, no se movió. Mantuvo la mirada fija en el inconsciente Reinhardt.

—Su Alteza, el médico…

—…Ah.

Wilhelm, que había estado mirando a Reinhardt con ojos desenfocados, finalmente se volvió hacia el médico imperial. El médico murmuró y se inclinó ante los dos. Era una cortesía hacia la familia imperial. Mientras tanto, Dietrich, que había sido agarrado por los caballeros y estaba inmovilizado miembro por miembro, gritó:

—Doctor, ¿es cortesía lo que se necesita ahora?

El pobre médico se quedó en estado de pánico. Wilhelm miró al médico en silencio y éste se acercó con cara de miedo. Cuando los sirvientes entraron en tropel, Wilhelm rechinó los dientes y la dejó en el suelo. Luego, arrodillándose, le dijo al médico de la corte:

—Vida.

—¿Sí? Ah, para hacer un pronóstico, necesito ver el estado del paciente…

—Si no la salvas, tu vida también estará perdida.

El rostro del médico se tornó aún más pensativo. Sin embargo, no era extraño que personas de alto rango perdieran la razón ante semejante situación, por lo que sabía muy bien que, si cometía un error por miedo, sería su perdición. Entonces, el médico comenzó a examinar con calma el estado de Reinhardt.

—Oh, ¿cómo fue esto…? Traedme un poco de solución antiséptica, la herida es demasiado grande, así que necesitamos puntos de sutura. —El médico lo dijo y señaló a los sirvientes. Cuando Wilhelm dio un paso atrás, la sangre le corrió por un lado de la frente. La parte que Dietrich había golpeado con el guante estaba desgarrada. Los caballeros volvieron a tener escalofríos.

—¡Su Alteza!

Wilhelm hizo callar a los caballeros con un solo gesto. Cuando el médico miró la herida del príncipe y dudó, gritó con fiereza.

—Ignora esto y sálvala primero.

—¡Sí, sí! —El médico volvió a entrar en pánico y miró a Reinhardt. Cuando Jonas ordenó a los caballeros que se llevaran a Dietrich, que había sido capturado, Dietrich apretó los dientes y miró a Wilhelm con enojo.

—El joven maestro está afuera.

—Y qué.

Wilhelm se mostró indiferente. Dietrich estaba furioso. Podía deducir por la actitud de Wilhelm que el príncipe no podía hacerle daño a su señor. Así que esto debió haber sido algo que Reinhardt hizo ella misma.

—¿Vas a revelarle todo esto al joven maestro?

Incluso Jonas dudó. Billroy Linke, no, Billroy Alanquez, que estaba siendo abrazado por otros afuera, tenía solo tres años. Cruel, no, mostrarle a su madre empapada en sangre, un niño imperial que debería ser criado con dignidad. Sin embargo, Wilhelm todavía escupió las palabras "Y qué" como si no tuviera nada que ver con el asunto. Dietrich gritó de ira.

—Estás pensando que Su Excelencia tiene que vivir, pero ¿no crees que Su Excelencia estaría preocupada por el niño?

Wilhelm levantó la mano. Parecía que estaba tratando de evitar algo. Miró a Dietrich y Reinhardt, que llevaban mucho tiempo tendidos en el suelo, con la mano levantada. Al ver su rostro, su cuello y parte de su vestido cubiertos de sangre, Wilhelm murmuró algo vacío.

—Primero, llevad al niño afuera. Dejad que el que pronunció esas palabras camine por sus propios pies y salga con el niño.

—Pero la seguridad del joven príncipe…

—Te encargarás de su seguridad.

Cuando Jonas dudó, Egon le puso una mano en el hombro y le dio la vuelta. Jonas no tuvo más remedio que abrir la puerta del Salón de la Gloria y salir de nuevo para atender a los que habían quedado fuera.

—Si algo sale mal con Su Excelencia, llamaré a rendir cuentas.

Dietrich, que había estado mirando fijamente a Wilhelm todo el tiempo, dejó esas palabras y se fue. No tenía más opción que retroceder. Incluso si se atreviera a tocar al príncipe, nadie dejaría a Dietrich allí.

Aun así, todavía quedaban bastantes personas en el Salón de la Gloria. Y entraron aún más personas: Reinhardt, que había perdido el conocimiento, el médico real, que le estaba cosiendo la herida a toda prisa, los sirvientes que llevaban una solución antiséptica y los caballeros que se alineaban cerca de Wilhelm.

—Ah, Su Alteza. Permitidme tratar su herida…

Otro médico, que llegó tarde, vio la herida en la frente de Wilhelm y le habló con dulzura, pero Wilhelm mantuvo la boca cerrada como si sólo mirara a Reinhardt. No, nadie más estaba en los ojos y oídos de Wilhelm.

Las criadas ni siquiera pudieron levantarla debido a sus heridas y continuaron echándole agua desinfectante. La sangre y la solución desinfectante se acumularon en el Salón de la Gloria. Wilhelm miró a Reinhardt, que yacía en medio de todo eso, desolado.

«Ella era la mujer que siempre había imaginado en mi mente. La he visto acostada cientos de veces y la he imaginado en mi cabeza mil veces más. Una vez, en un día de otoño muy feliz».

La mansión de los tallos rojos. Cuando se fue a la cama para despertarla al final de la tarde, Reinhardt había cerrado los ojos y dormía como un tronco, pero se despertó con una leve sonrisa cuando ella lo escuchó imitar el canto de los pájaros. Los ojos entrecerrados, todavía no estaba despierta. Recordó su esbelto cuello y su pecho desnudo. Entonces, la única pena de Wilhelm fue tener que despertar esa encantadora vista con sus propias manos.

La figura de Reinhardt, que yacía como un cadáver frente a Wilhelm ahora era la misma que entonces, pero completamente diferente.

Wilhelm, que entonces estaba feliz, ahora se gritó lleno de locura.

«Es tu culpa. Es por ti. ¡Lo arruinaste todo! ¡Lo arruiné todo!»

Wilhelm se agarró el pecho. El monstruo que gritaba no se callaba en su interior. Al ver que el príncipe de repente se apretaba el pecho de dolor, los caballeros se estremecieron y preguntaron por su bienestar, pero Wilhelm tampoco pudo verlo ni oírlo.

Sus ojos estaban fijos sólo en Reinhardt.

«Morirá. Ella morirá. Es por ti. Lo arruinaste todo…»

No podía respirar.

Wilhelm no tenía idea de qué hacer. Si era así, ¿qué se suponía que debía hacer? Sin ella, que había dicho que ya no lo amaba, no podría vivir.

Su corazón se aceleró. Wilhelm dijo: "Lo siento" y exhaló sin darse cuenta.

«Lo arruiné todo. Yo… Lo arruiné todo».

Otro Wilhelm, no, le susurró Bill.

«Estarás bien. Estás bien. Lo que hiciste antes lo puedes hacer una vez más. Esta vez, recordemos todo en su totalidad. Desde el principio... no hagas nada que no le guste y conviértete en su perfecto y hermoso esclavo de nuevo...»

Sin embargo, el dragón no le dio una segunda oportunidad a la sangre de Alanquez. Los susurros del dragón moribundo volvieron a resonar de repente en el oído de Wilhelm.

—Sin embargo, quiero que lo recuerdes, hijo de Lil. Le di a Lil nueve vidas, pero no tengo ningún deseo ni voluntad de darte lo mismo. Así que, por favor, haz que esta vida valga la pena.

—…Mierda.

Wilhelm gimió. Los gemidos se convirtieron en llantos y los llantos en gritos.

—Maldita sea. Ahhh. ¡Ah ah ah ah ah ah!

Se arrodilló en el lugar y vomitó un grito seco.

No hubo lágrimas.

Lord Luden, que intentó suicidarse en el Salón de la Gloria, fue trasladada en secreto al palacio de bienvenida. Los sirvientes que hicieron el traslado estaban confundidos.

El príncipe mantuvo la boca cerrada, pero hubo mucha gente que vio y escuchó lo que pasó en el Salón de la Gloria. Nadie sabía qué había sucedido, pero se hicieron conjeturas.

El emperador estaba furioso. Había enviado un mensajero para llamar al príncipe heredero de inmediato, pero el cortesano estaba perplejo. Con rostro impasible, el príncipe heredero dijo que no abandonaría el Palacio Salute.

Maldito sea, pensó el emperador, que marchó directamente al Palacio Salute. Dio un paso adelante y le dio una bofetada en la mejilla al príncipe heredero. Michael Alanquez, por patético que fuera, nunca había sido así. Ese joven era un príncipe heredero.

—¡¿En qué demonios estaban pensando?! ¡Si no solucionas esto, te despojaré de tus títulos!

Los que lo rodeaban se enfriaron aún más ante esas palabras. El emperador había estado enamorado de un hijo ilegítimo. Era evidente que, debido a que el príncipe heredero había apaciguado a los enemigos del Imperio y a sus diversos logros para el imperio, la estatura del príncipe heredero volvería a elevarse.

Pero el emperador seguía frustrado. Incluso si le dijera a ese niño que le quitarían sus títulos, estaba claro para él que era una amenaza vacía. Simplemente significaba que se le había acabado la paciencia. Siempre hay que mostrar dignidad delante de los demás.

El príncipe heredero trató la amenaza como si fueran sólo palabras.

—Dicen que es difícil criar a un niño. ¡Y luego hacen cosas como ésta en el Castillo Imperial!

—Su Majestad, Su Majestad, el Gran Lord Luden intentó decapitarse a sí misma. Luden... los caballeros del Gran Lord lo testificaron... —dijo el doctor.

El emperador no contuvo su ira.

El emperador conocía la relación entre Reinhardt Linke y Wilhelm Colonna Alanquez. Era a quien el emperador conocía mejor.

«¡Los ojos de ese niño están cegados por esta lujuria, mancillando el honor de Alanquez!»

La mujer que una vez fue princesa heredera y luego regresó no tenía ningún interés en su hijo. El emperador lo sabía bien. Era algo vergonzoso, pero, por otro lado, era el ingenio del Gran Lord Luden.

También le impresionó su comportamiento. Lamentablemente, ella había perdido el apetito por ese hijo ilegítimo, pero después de descubrir que había dado a luz al hijo de ese niño, el emperador se sintió satisfecho.

Porque a veces una mujer con un hijo sin padre podía tratar terriblemente a su hijo.

Pero al final, el niño también tenía corazón.

Así que, si el Gran Lord Luden dejaba al niño solo aquí, podría ser incluso mejor para él. Sin duda, mejor para el imperio.

Reinhardt se despertó con un ruido.

Lo primero que la molestó fue la suavidad de la ropa de cama, desconocida en cuanto abrió los ojos. Reinhardt supo dónde estaba incluso antes de que ella abriera los ojos.

«En algún lugar del Palacio Imperial».

El escenario que vio fue el palacio de bienvenida. Oscuro por todas partes, pesado y rancio, el ostentoso mobiliario del palacio real. La humedad flotaba alrededor, tal vez debido a la lluvia, y en ese lugar, un joven se levantó de su posición arrodillada para mirarla. Tan diferente de cuando se quedó aquí antes. Era diferente, pero estaba claro. Reinhardt abrió los ojos y miró a Wilhelm.

Reinhardt tuvo pesadillas durante los cuatro días que estuvo inconsciente. Atrapada dentro del laberinto en el que se encontraba este castillo imperial, soñó que estaba encerrada y que no podría salir del castillo para siempre.

Reinhardt permaneció inmóvil, mirando el techo oscuro. Si entrecerraba los ojos, podía ver por la ventana, pero no estaba claro si era de día o de noche, porque llovía. La luz era tenue, como si el día supiera que la noche anterior no había sido perfecta.

«¿Qué me pasó? ¿Qué recuerdo?»

Había intentado decapitarse delante de Wilhelm.

Fue impulsivo, pero en ese momento pensó que no había otra manera.

Ojos brillantes y obsesión que solo se dirigía a ella. Era terrible. El hombre que eligió mientras vivía su segunda vida. Pensó que era el mejor, pero lo que recibió fue traición y ceguera.

Se quedó quieta, mirando a Wilhelm. Cuando lo pensó, él era muy egoísta. Deseó que no existiera tal hombre.

La única cosa que la alegraba era la muerte de Michael, por lo que había buscado venganza. Pero Wilhelm se vengó por adelantado y a voluntad. La venganza de Reinhardt.

«Porque tu propia felicidad era más importante que mi verdadera alegría».

Podría haber habido una forma mejor, una forma moderada de vengarse.

Fue divertido, pero la venganza podía tener su punto de moderación. Reinhardt recordó de pronto lo que un día había dicho Fernand Glencia.

—Si Sir Dietrich hubiera hecho esto por Su Excelencia, ¿lo habría hecho de esta manera?

Se vengó en sus propios términos y ahora exigió que ella estuviera a su lado. Egoísmo feroz. Reinhardt había querido apuñalar a Michael en el cuello con su propia mano, y Wilhelm lo había ignorado pidiendo perdón.

—Sólo chupa el jugo dulce y tíralo. Disfrútalo, pero no te dejes engañar.

Ella debería haberlo hecho.

El zorro de Glencia tenía razón. Debería haber seguido su consejo. Ahora ni siquiera podía reírse.

«¿Estás mirando, Fernand Glencia? Tú... Mira cómo sufro porque ignoré tu consejo y actué precipitadamente».

Reinhardt había sacado la espada de su padre al oír que sólo podría abandonarlo cuando muriera.

Reinhardt intentó sonreír, pero la tos le salió antes. Como había estado en coma todo el tiempo, en cuanto despertó, se atragantó y tosió.

Wilhelm se sacudió a su lado y de ahí surgió un lío de palabras:

—Al verte herida, yo... No, lo siento. Es como si mi corazón estallara. ¿Qué importa? Nunca volveré a hacer eso. Por favor, Reinhardt, abre los ojos. Por favor. Creo que me estoy volviendo loca. Solo di que estás bien. ¿Debería llamar al médico real? O llamaré a la doncella. No puedo dejarte sola así. Deberías beber un poco de agua. La herida, la herida no era tan grande... sin embargo...

Era repugnante. Un joven que había heredado la sangre de Alanquez, que era tan despiadado con los demás caballeros e incluso con un niño. Sin embargo, en ese momento, estaba balbuceando como un niño. Tenía un tono de súplica, como si necesitara su afecto, como un niño en Luden en ese entonces...

En ese momento, Reinhardt abrió los ojos. Muy bien. Esa forma de hablar la había cegado una vez, pero no otra vez. Tenía que recordar que él era Bill Colonna, un hombre que había pasado por una segunda vida, igual que ella. Wilhelm provocó su culpa y su calidez al comportarse como un niño en sus brazos. Pero el sonido de las súplicas de un niño era algo que solo un niño podía hacer.

¿No fue así?

Así que Reinhardt se había enamorado de Wilhelm y se había vuelto a enamorar. Todo eso había sucedido. Ahora que Reinhardt había descubierto el engaño, su interior estaba teñido de negro.

—Estaré bien si no estás a mi lado.

Al final, Reinhardt lo escupió.

Wilhelm intentaba decir algo. Cerró la boca y miró de reojo, pero Reinhardt no le devolvió la mirada. Ella miró hacia el techo de la cama en la que estaba acostada. Era una pintura familiar en el techo del Palacio Salute: el caballero inclinándose ante su amo.

Reinhardt ignoró a Wilhelm. ¿En qué situación se encontraba? Trató de pensarlo detenidamente. Porque quería permanecer indiferente.

—Si ese es el caso entonces me iré.

Así lo dijo Wilhelm, que había permanecido en silencio durante mucho tiempo.

—Volveré cuando te recuperes. Por favor…

Sin embargo, con las siguientes palabras, Reinhardt finalmente intentó transmitir el mensaje. Ella perdió la calma nuevamente.

—No vengas.

—…Rein.

—Ni siquiera me llames así.

—…Lo siento, Rein.

—¡Deja de hablar así!

Las palabras se convirtieron en un grito. El dolor en el cuello la abrumaba terriblemente.

Llegó, pero Reinhardt se levantó de un salto, sin prestarle atención. ¿Qué esperaba?

—Eres repugnante. ¿Acaso me ves como un ser humano? ¿Por qué sigues actuando como un niño frente a mí? Podrías escupirme.

Los ojos oscuros del joven temblaban terriblemente. Ansiedad, miedo y desesperación. Sin embargo, Wilhelm le rogó a Reinhardt antes de que ella pudiera siquiera pensar en todo eso.

—Me equivoqué, me equivoqué mucho. Por favor, déjame llamar al médico. Por favor. Estás sufriendo mucho, estás sufriendo. No es bueno gritar así…

Asombroso.

«Tus palabras, ¿qué podría ser peor para mí que tú ahora mismo? ¿Por qué actúas con tanta desvergüenza?»

Reinhardt tomó con nerviosismo la manta que la cubría. La recogió y la arrojó. Sin embargo, debido a su falta de fuerza, la pesada manta se hundió de inmediato. La furia se apoderó de su pecho.

Ella pensó que tal vez había reabierto la herida. Reinhardt gritó:

—¡Ahhh!

Pero él todavía se acercó a ella.

Él se acercó a ella y ella volvió a gritar.

—¡No te acerques a mí! ¡Sal de aquí! ¡Vete y no vuelvas nunca más! ¡Por favor!

Ante esas palabras, la mano del hombre que estaba a punto de alcanzarla se detuvo en el aire.

Reinhardt se retorció en la cama y empujó a Wilhelm. Y volvió a gritar en todas direcciones.

—¡Dietrich! ¡Dietrich!

Los ojos oscuros del joven temblaban. Siempre que Wilhelm tenía ojos así, Reinhardt se ponía nerviosa. ¿Era odio, ira o ceguera hacia ella? Por qué temblaba tanto.

Pero al momento siguiente, gruesas lágrimas brotaron de sus ojos y luego cayeron.

Y las lágrimas siguieron…

Fluyeron.

Reinhardt, que llamaba a Dietrich a gritos, también se detuvo al ver llorar a Wilhelm, porque era la primera vez que lo veía llorar. Las lágrimas caían sin cesar de sus ojos negros.

Fue extremadamente destructivo. Aunque parecía tan exhausto, la humedad se desbordó de su rostro seductor. Las lágrimas eran tan hermosas que Reinhardt ni siquiera lo sabía.

Fue en el sentido que perdió la visión.

—Reinhardt, lo siento. Por favor, perdóname… Perdóname, por favor…

El joven lloró e inclinó la cabeza.

—No me digas eso, eres horrible.

Al darse cuenta de que lo estaba haciendo de nuevo, respiró hondo y corrigió su tono de voz.

Sin embargo, la mente de Reinhardt estaba bastante clara.

Ella ya lo esperaba. Wilhelm le pedía perdón, encontraba su punto más débil y lo atacaba con astucia. En un rincón del corazón de Reinhardt, todavía quedaba algo de amor por Wilhelm, por eso estaba enojada.

Sin duda, Wilhelm lo sabía. En su corazón aún permanecía la imagen del joven y encantador Wilhelm.

Así que probablemente sería así.

Se oyó un golpe en la puerta desde fuera. Los sirvientes.

—Su Alteza, os pido perdón. Pero ¿qué está pasando?

Ninguno de los dos respondió.

Wilhelm lloraba sin parar, agarrando las sábanas de su cama.

Reinhardt tenía sus ojos llenos de ira fijados en la cabeza de Wilhelm.

—No voy a decir cosas así… Decir que sólo la muerte… decir eso. No lo haré. Así que por favor no lo hagas. Por favor...

El joven lloró amargamente. Era un marcado contraste con Reinhardt.

—Pensé que ibas a morir, y yo estaba…

—¿No dijiste que sólo puedo dejarte si muero?

—Está mal, está mal, está mal. Reinhardt.

La mano que sostenía la ropa de cama era miserable. Cicatrices y callos en una mano previamente herida en batalla. Manos muy, muy gruesas. En la cama, un joven la había agarrado por la cintura con esa mano.

Esas eran las cosas que de repente le hacían doler el corazón. Incluso ahora... Al mirar hacia abajo, tenía que creer que nada de Wilhelm podía sacudirle el corazón. No.

«Ahora tengo la esperanza de que seré verdaderamente libre».

—Si quiero irme y tú no quieres, entonces tengo que morir.

—No digas eso, por favor.

Wilhelm levantó la cabeza y le suplicó, pero Reinhardt se mantuvo firme.

—Inicialmente, el Gran Territorio no era mío, así que lo devolveré a la Familia Imperial. Linke es una familia famosa, así que espero que la familia imperial me devuelva pronto las posesiones ancestrales de mi familia. Seguro que aún tienes ese tipo de lealtad hacia mí.

Ella había dicho que iba a morir, por lo que tenía que hacerse responsable de la familia Linke. La boca de Wilhelm se abrió ligeramente. Gritó:

—¡Por favor, por favor! ¡Si lo haces, yo tampoco podré vivir! Por favor…

—Después de que yo muera, ¿importa si tú mueres o no? No importa.

De pronto, Reinhardt recordó quién había sido el chico que Halsey había encontrado en la lava de la Montaña Invernal. Recordó la historia de quién había resultado ser ese chico. Se rio con frialdad.

—Unter, que cosecha a los voluntarios, me quitará la vida. No puedes morir. Si me sigues incluso en la muerte, no estaré cómoda allí. Nunca.

—Reinhardt. Reinhardt…

—Wilhelm.

Miró fijamente el rostro lloroso del joven. Alguna vez fue terriblemente hermoso. El rostro que amaba y extrañaba ya no lucía hermoso.

—Pensé que el que había elegido sería mi héroe. El que me salvaría y se vengaría por mí. Pensé en él como un salvador que me daría paz y me llevaría a la buena fortuna.

—Yo, yo soy…

—Ahora veo que no fui yo quien te eligió a ti, sino que tú me elegiste a mí. Sí. Has cumplido tu venganza, incluso me has traicionado y engañado.

—No, no. ¡Me salvaste, Reinhardt! ¿Por qué dices eso? ¡No lo entiendo!

Reinhardt resopló.

—No sabía que había fallado verdaderamente en mi arrogancia. No es tu culpa, es mía. Soy yo quien tiene la culpa. Así que déjame elegir la forma de mi muerte.

En cuanto terminó de decir esas palabras, Reinhardt se mordió la lengua. Fue horrible. Un dolor insoportable la invadió, pero Reinhardt no se contuvo. Se mordió con fuerza. Era una pena que no hubiera muerto así antes.

En el momento siguiente, la miserable mano de Wilhelm la agarró por la barbilla, obligándola a abrir los labios, con los dedos desnudos entre sus dientes. La sangre brotó, la de él y la de ella. Reinhardt luchó, pero Wilhelm era más fuerte. Ella soltó las palabras manchadas de sangre.

«Pero cuando recobró el sentido, vio que no era un miserable Unter, sino un hombre astuto y mezquino. Era Alutica».

Ella era Halsey, quien fue engañada por Alutica disfrazada de Unter. Ella, Reinhardt. Con un rostro hermoso y brillante, Alutica actuaba como un niño a la que había que amar y cuidar.

Así Reinhardt quedó completamente engañada, temblando de traición y odio, pero ahora quería ser libre.

Qué aburrido. Los años que había vivido para vengarse habían sido inútiles. Venganza en una vida anterior. Perdió la vida en vano mientras intentaba planear esa venganza anterior, por eso estaba tan segura de que esta vez tendría éxito.

O eso creía ella. Así que cuidó a Luden, atravesó la guerra, viajó a la capital y pasó por muchas cosas. Y todo lo que quedó de ella fue la traición, una niña sin padre, una niña rota que fue abandonada por el amor.

Reinhardt cerró los ojos.

Padre.

Su padre había fallecido antes de tiempo, así que ella quería vengarlo. Fue increíble. Entonces pensó que su padre podría descansar en paz.

«Pero Padre. Ahora me siento realmente afortunada de que hayas fallecido prematuramente. Que murieras sin ver a esa hija estúpida y patética».

—No, no quiero eso.

—Uno por uno. Tú lo dijiste.

Sus ojos húmedos brillaban. La codicia todavía acechaba en ellos.

—Aún tienes una deuda pendiente. Dijiste que me darías lo que quería por el dragón de las montañas Fram. La noche que confesé que lo había matado.

Fue entonces cuando Reinhardt se dio cuenta de lo que decía el joven.

—Uno por uno. Te di otra vida y me vengué en tu lugar. Para que tú me dieras todo lo que yo quisiera.

Reinhardt resopló. ¿Se había acordado de eso?

—También te dije que nunca volvería a perdonarte.

Los ojos del joven temblaron.

—No estoy pidiendo perdón.

—¿Qué quieres? Me has quitado incluso a mi hijo, así que no tengo nada más que darte. No me queda nada.

—No, te tienes a ti misma.

Reinhardt sintió que la sangre se le iba del rostro. El joven intentaba sonreír. Parecía querer que ella se relajara, pero el resultado fue patético y mezquino.

No queda nada.

—Dame lo que querías darme para tu venganza. No tuviste confianza, pero te vengaste, por eso quiero tu cascarón. Dámelo.

Sus labios temblaban. Sus labios rojos.

Reinhardt lo miró fijamente y respondió con frialdad.

—Te concederé tres días. Si me prometes que no volverás a buscarme después de tres días, lo haré.

Wilhelm la miró fijamente durante un largo rato. En los ojos del joven que la miraba, el deseo se desbordaba, pero en ese momento, en los ojos de Wilhelm, Reinhardt...

Ella no podía sentir nada.

Sus labios temblorosos se abrieron lentamente.

—¿Cómo no iba a aceptar semejante promesa? Como tú quieras.

Entonces Wilhelm cerró los ojos y la besó. Las últimas lágrimas estancadas se deslizaron por sus mejillas y entraron entre sus labios.

El trato que ninguno de los dos quería se hizo de esa manera.

Cuando Reinhardt llegó a la capital, ella nunca pensó que volverían a ser amantes en carne y hueso. Nunca. Pero tuvo que pagar el precio.

En el caso de Wilhelm, no hacía falta decir que exigiría la cantidad justa. Tres días. Tres días y tres noches. Ella.

Cuando dijo eso, el joven quiso gritar: Sólo tres días.

No había manera de satisfacer la codicia del joven.

Pero Wilhelm supo instintivamente que esa era la única forma de llegar a Reinhardt. Sabía que era la última vez. La mujer que había estado extrañando todo el tiempo intentó suicidarse mordiéndose la lengua y ahogándose con sangre. No había nada que pudiera hacer al respecto.

Reinhardt, que dijo que moriría si no había forma de irse, había intentado decapitarse. En ese instante, Wilhelm experimentó una sensación de pérdida que trastocó su mundo. Sus heridas...

El médico real declaró que su vida no corría peligro y, en el lecho del palacio de acogida, ella respiraba tranquilizadoramente. Descansó, pero los cuatro días anteriores que había pasado a su lado fueron un infierno.

Preferiría morir, luchar y declarar que la venganza de Wilhelm fue inútil para ella.

Ante eso, antes que Reinhardt, Wilhelm preferiría morir él mismo, aunque sólo lo pensara por un momento.

Pero al momento siguiente, Wilhelm apenas pudo dejarla sola.

Se dio cuenta de que no era un ser humano que pudiera simplemente morir.

Sus labios se encontraron. Una lengua que codiciaba sin descanso la de Reinhardt.

Los ojos cadavéricos de la mujer no se cerraron ni siquiera mientras la besaba. Wilhelm contuvo las lágrimas que quería derramar. Quería enredar violentamente esa lengua, pero estaba hecha jirones.

No podía tocar el interior de su boca.

—Reinhardt, Reinhardt…

En cambio, gritó el nombre de Reinhardt como un loco. El joven con una mujer. Enterró sus labios en la nuca de ella, la abrazó y repitió con avidez. Él y ella, sus temperaturas eran notablemente diferentes. Reinhardt estaba flácida y sin rumbo fijo debajo de él todo el tiempo.

Ella seguía siendo tan seductora que Wilhelm podía quedarse sin aliento en cualquier momento.

O al menos eso parecía.

—Dime que me amas, dime que me amas. ¿De acuerdo? Por favor.

La mujer, que estaba inquieta en sus brazos, estalló en una sonrisa seca en lugar de responder.

Fue una risa silenciosa. No sabía si la risa era hacia Wilhelm o hacia ella misma. No importaba si ella se reía de él.

Wilhelm acarició suavemente la mejilla izquierda de Reinhardt con las yemas de los dedos, susurrando.

—Sólo una vez. Sólo una vez…

Reinhardt no respondió.

En el momento en que tocó sus labios, que había extrañado durante mucho tiempo, se derretiría y se volvería un desastre. Aunque era lo mismo, su corazón se rompió al ver los ojos fríos que lo miraban.

«Sólo puedo tenerte por la fuerza».

Al final de sus embestidas llegó al éxtasis, el mismo éxtasis que se siente al morir de sed en el desierto. Un éxtasis como un espejismo.

«Más bien, yo, yo quería morir, pero en fin».

Las lágrimas volvieron a caer de los ojos de Wilhelm. Las lágrimas cayeron.

Dejó una marca húmeda en la mejilla de Reinhardt. Reinhardt no respondió.

Wilhelm estuvo hablando consigo mismo en la cama como un loco todo el tiempo que la besaba frenéticamente.

—No puedo morir. No puedo morir de ninguna manera…

No es que ya no tuviera remordimientos en la vida. Simplemente...

—Tengo miedo de que me olvides y seas feliz en el mundo donde estoy muerto…

Wilhelm deseaba tanto a Reinhardt que él ya estaba muerto para ella en este mundo. Para Reinhardt sería insoportable volver a amar a alguien y ser feliz.

«Nunca. Aunque cerrara los ojos, no podría dejarla ir. La mujer que no tengo. Tú eras mía y yo también era tu prisionera».

Entonces la mató y él…

«¿Morirás? Fue increíble. ¿Por qué un solo pelo es tan valioso? ¿Podré poner mi mano sobre una mujer así?»

Era irónico. Como no podía morir ni ser asesinado, Wilhelm la estaba matando lentamente.

¿Por qué pasó esto?

Durante toda la noche abrazó a Reinhardt y reflexionó sobre su vida.

«¿Por qué hemos llegado a esta situación? ¿Por qué no puede ser simplemente?»

Pero no pudo entenderlo.

Aunque lo sepas, no hay nada que se pueda deshacer.

Nada se puede deshacer.

Incapaz de levantarse de la cama, Reinhardt fue atormentada por Wilhelm.

Incluso cuando el médico llegó para curarle el corte en la garganta, Wilhelm miró a Reinhardt, que la acompañó a ver al médico mientras la abrazaba.

«No quiero alejarme de ella ni un latido».

Desesperadamente, no perdió ni un momento, incluso cuando sus huesos estaban fríos.

Y él estaba solo.

El guardia de palacio no perdió de vista al príncipe en ningún momento. Con los ojos enrojecidos e inyectados en sangre, observaba al médico. Si el hombre tocaba al gran señor aunque fuera un poco, le devolvía la mirada como si no fuera a perdonarlo.

Por favor, no toques el cuello de una paciente que se está recuperando, quiso decir el médico. Ni tampoco su abdomen. Terminó el tratamiento secamente.

El médico huyó del Palacio Salute.

El tratamiento que aterrorizaba a Wilhelm no se pudo haber realizado correctamente. Ni siquiera las vendas estaban bien envueltas.

No podía soltarlo, así que lo deshizo todo, dejando al descubierto una herida que apenas había dejado de sangrar. La herida de Reinhardt.

Ella gimió, pero él no sabía si era por el dolor de la herida o por algo más. No podía distinguir nada.

El hombre que se aferraba a su espalda como un perro la lastimó durante mucho tiempo.

Él levantó la vista y hundió su rostro bañado en lágrimas en su hombro. Su herida le había dicho una vez a Wilhelm que Reinhardt lo amaba.

Fue una prueba.

Pero ahora era completamente diferente. La herida de Reinhardt era lo que ella llevaba como cicatriz de intentar huir de Wilhelm, y era una señal de la pérdida de Wilhelm.

Era una prueba.

Sin embargo, Wilhelm todavía la amaba y la deseaba profundamente.

Con las manos desnudas le acarició la mejilla derecha. Reinhardt guardó silencio.

Él se estremeció.

—¿Sabes qué? Me gustó mucho medir tus flancos de esta manera. Es increíble que un lado de tu caja torácica… quepa en mi mano.

El hombre volvió a satisfacer su codicia. Reinhardt se quedó quieta, sin mover un dedo. Ella no se movió y se balanceó bajo su cuerpo. Wilhelm sollozó.

—Eres una persona muy, muy grande y deseable para mí, y eres así en mi mano… Me encanta tenerte en mis manos. ¿Sabías que si se rompe esta costilla, un humano deja de respirar y muere?

Lo tiré a la basura…

El tono del hombre que susurraba como si estuviera llorando y riendo era extraño.

«Cuando te confié mi vida, fui tan feliz».

Las yemas de sus dedos se clavaron en su costado como si contaran cada trozo de carne de sus costillas.

—Acaríciame… apuñálame en su lugar… No puedo hacerlo solo. Me estoy muriendo. Reinhardt…

«No serás feliz sin mí. Aún así, si me matas, yo… Puedo morir feliz. Tú fuiste mi ama».

El hombre se rio.

«En verdad mi ama no es fácil…»

¿Será porque no paraban de besarse y enredarse? La conclusión era más fácil de lo que pensaba.

—Si me dieran otra vida, Reinhardt, no volvería a hacerlo.

Wilhelm susurró mientras observaba la tenue luz del tercer amanecer.

Una mujer que se había desmayado y se había quedado dormida estaba acunada en sus brazos.

La mujer no había hablado ni una sola vez con Wilhelm en los tres días. Obstinadamente.

Reinhardt, que mantuvo la boca cerrada, ni siquiera le dirigió a Wilhelm un gemido de dolor.

No.

Incluso si no fuera necesariamente eso, no había forma de que la mujer dormida respondiera.

La besó suavemente detrás de la oreja, como cuando estaban enamorados.

—Pero no me darán otra oportunidad más…

Se quedó despierto toda la noche a su lado, y también los tres días anteriores.

También para Wilhelm fue un momento difícil. Cerró los ojos secos.

«Abre tus ojos».

En lugar de verla irse, él quería quedarse dormido desplomándose.

«Cuando me despierte, ella ya no estará en mis brazos. Así que me quedaré dormido abrazándola. Recordemos con cada sentido… La suavidad bajo las yemas de tus dedos».

Tratando de recordar en lugar de saborear, cerró los ojos.

Porque los años de no tener el calor de alguien más en tus brazos serán largos

Amaneció. Como si hubiera querido negar incontables noches de insomnio, Wilhelm se hundió rápidamente en la oscuridad.

Él tuvo un sueño.

—Aun así, la vida no termina. Debes vivir tu vida…

Fue algo que ella había dicho una vez.

Sintió algo cálido rozando su mejilla. Suave pero áspero, como labios.

—Tú también...

Al momento siguiente, Wilhelm abrió de repente los ojos. La sala del Palacio Salute ya estaba iluminada.

La lluvia otoñal que había estado cayendo durante una semana había parado como si fuera un fantasma quemado por la plena luz del sol del mediodía.

Ella se había ido.

Cuando llegaron los caballeros, algo estaba clavado en la pared y las cortinas estaban rasgadas.

Y en medio de todo eso, allí estaba Wilhelm apoyado contra la pared a un lado con una cara desconcertada.

Siguiendo la mirada del joven que miraba hacia algún lugar, Egon y Jonas no sabían qué estaban mirando.

El príncipe giró la cabeza.

Había una vez un retrato de una bella muchacha sonriente.

Todo el papel tapiz que lo rodeaba quedó hecho trizas. La mesa de abajo quedó destrozada.

No se veía ningún rastro del original. Una mano gigante había agarrado un lado del marco dorado y lo había arrancado. El cuadro quedó horriblemente destrozado.

La pintura de la muchacha cuyas mejillas eran tan rojas como manzanas era hermosa por sí sola.

Athena: Que alguien traiga al psiquiatra, por favor. No sé, cuántas veces me he llevado las manos a la cabeza y he dicho que todo esto estaba mal. Es que esto no tiene futuro, es que los dos están como una regadera, es que cuando uno me empieza a dar pena va y hace algo que me hace odiarlo un poco más y se me vuelve a ir la pena.

No puedo salvar a ninguno de los dos. Y eso que admito que Wilhelm me da algo más de pena porque vivo su desesperación y porque al entender el contexto de los dos personajes, puedo entender sus acciones, mas no justificarlas.

En fin, vaya panda de tarados.

Capítulo 13

Mentiras

Pero había una persona que sospechaba más que ellos dos: Reinhardt.

Como Wilhelm estaba muy unido a Reinhardt, a esta le resultó más que fácil examinar la espada de Wilhelm. No, ni siquiera podía llamarse espada de Wilhelm en primer lugar. Era una espada heredada de su predecesor, el marqués Linke.

Reinhardt estaba muy confundida por la inusual actitud de Wilhelm. Lo que más le molestaba en primer lugar que la tela era la decoloración de la espada. Aun así, mientras miraba la espada junto a su cama, preguntándose si estaría bien si la tomaba y limpiaba su espada, de repente recordó esa mañana incómoda.

¿Por qué? En lugar de preguntarle a Wilhelm ahora, pensó en desatar la tela primero.

Wilhelm acababa de quedarse dormido después de acosarla hasta el amanecer como de costumbre, y Reinhardt acababa de despertarse de una siesta.

Ella sacó la espada y le quitó la tela mientras estaba acostada para que Wilhelm, que la sostenía, no se despertara. Y lo que Reinhardt tenía frente a sí no era uno, sino dos trozos de tela.

Reinhardt se levantó de un salto.

A ella ni siquiera le importaba si Wilhelm se despertaba o no. El mango estaba excepcionalmente acolchado. Ella solo pensó que era porque el agarre de Wilhelm era muy grande. O tal vez era porque la tela de jacquard era demasiado gruesa. No lo era.

Había dos trozos de tela de color azul oscuro que habían sido arrancados de sus mangas, y dos trozos de tela que ahora estaban en las manos de Reinhardt.

—Reinhardt…

Wilhelm, que se despertó cuando ella se levantó de un salto, soltó un nombre avergonzado desde atrás. Reinhardt se dio la vuelta de inmediato y le tendió dos paños sobre los ojos. Wilhelm, que acababa de levantar la parte superior del cuerpo, se puso rígido.

—Explícate.

—…Rein.

—¡Explícate!

Reinhardt gritó.

Ella no lo entendía. Una manga era para Dietrich, la otra para Wilhelm. Pensó que una de las dos pertenecía a Dietrich y que se perdería para siempre. Pero ahora Reinhardt sostenía dos en sus manos.

—¿Por qué está aquí el de Dietrich?

—Sobre eso, Reinhardt. —Wilhelm mantuvo la boca cerrada durante un largo tiempo antes de finalmente responder—. Perdí la oportunidad de explicarlo. Pido disculpas.

—Eso no es excusa. —Ella todavía no podía entender—. Cuando Dietrich murió, me viste llorar porque no quedaba nada de él.

—…Lo hice porque estabas muy triste.

—No digas tonterías, Wilhelm.

Reinhardt se levantó de la cama. Wilhelm entró en pánico y se levantó, pero Reinhardt mantuvo la distancia con el joven.

—Hace poco le pregunté a Marc sobre Dietrich. Podrías haber dicho algo. Wilhelm, dime la verdad.

Mientras Wilhelm se acercaba a ella, se detuvo al ver que Reinhardt lo miraba con ojos feroces. Reinhardt estaba literalmente alerta y recelosa.

Sintió como si la ansiedad que había estado albergando estallara de repente como un reguero de pólvora.

Incluso en el momento más feliz, había un cierto tono que ensombrecía la mirada de Wilhelm. Era fugaz y momentáneo, por lo tanto, difícil de captar. Ahora llegó el momento en que Reinhardt entendió por qué.

Oh, Dios. Su amante aún no le había contado todo.

—Deberías hablar de una manera que pueda entenderte, Wilhelm.

Reinhardt dijo eso, palabra por palabra. Wilhelm la miró en ese estado y se rio como si estuviera emocionado.

«¿Te estás riendo?»

Sintió que quería hacerle saber qué era tan asombroso. Reinhardt abrió la boca para regañar a Wilhelm, pero Wilhelm fue más rápido.

—¿Tienes… el deseo de comprenderme?

—Tienes que hacerlo comprensible. Y ahora, habla…

—Reinhardt.

Wilhelm se cubrió la cara con las manos, como si estuviera llorando. Luego dejó escapar un largo suspiro, sin apartar las manos de la cara.

—Es cierto.

Sus ojos estaban fuertemente cerrados entre sus dedos ligeramente abiertos. Las espesas pestañas se abrieron rápidamente. En su interior, ella pudo ver unos ojos negros como un abismo. Una mirada que parecía mirar hacia dentro pasó por las grietas, pero cuando Reinhardt se estremeció, Wilhelm se quitó la mano de la cara.

Su rostro estaba lleno de tristeza y miseria, hasta el punto de que ella se preguntó si la mirada que acababa de ver era una ilusión.

—Te lo explicaré con el mayor detalle posible, pero lo que te estoy diciendo es toda la verdad. Por favor, créeme.

—…Habla.

Reinhardt entrecerró los ojos y la miró a la cara. Wilhelm miró al suelo de soslayo, sin mirarla a los ojos, y alternativamente miró el paño que ella sostenía. Entonces Wilhelm abrió la boca.

—Me entregaron el recuerdo cuando estaba protegiendo el ataúd de Dietrich. Me lo dio Marc.

—¿Marc?

—Sí.

De repente, Reinhardt recordó ese momento. En ese momento, Marc frunció los labios ante las palabras de Reinhardt y estaba a punto de decir algo, pero de repente cerró la boca.

—No hay cuerpo. Quisiera poner al menos una espada en ese ataúd.

—Sobre eso…

En ese momento, los ojos de Marc claramente la miraban a ella y a Wilhelm alternativamente. Reinhardt, recordando los ojos que habían estado fijos en Wilhelm durante mucho tiempo, frunció ligeramente el ceño.

—Quería decírtelo directamente. Para ser más preciso, Reinhardt. Hasta ese momento no había comprendido el dolor de perder a alguien cercano. En mi vida anterior no había nadie a mi lado y en esta vida no me resultaba familiar la muerte de Dietrich. No lo sabes… Me sentí extraño y mi corazón estaba vacío. Todos lloraban, pero yo era el único que no lloraba.

Fue entonces cuando Reinhardt recordó al niño que había regresado con el ataúd. ¿Ese niño lloró entonces? No podía recordarlo exactamente. Era porque Reinhardt estaba tan triste que sentía como si alguien le estuviera apuñalando el corazón y no podía ver bien lo que estaba pasando.

—Te lo iba a preguntar, no podía llorar, ¿por qué demonios es esto? Te lo iba a preguntar y entregártelo, pero pasaste corriendo junto a mí y corriste hacia el ataúd. Pensé que estabas a punto de caer, así que te agarré.

Así fue. Él lo hizo…

—Pero tú tampoco lloraste. Tenías los ojos llenos de lágrimas, pero no lloraste. Por eso…

Wilhelm la miró con tristeza. Sus ojos parpadeaban sin parar.

—Pensé: Oh, puede que no estés llorando. Y donde no había nadie alrededor, apenas derramaste lágrimas en mis brazos. Lloraste tanto… Tenía tanto miedo de que murieras entonces, Reinhardt.

El recuerdo de aquella época sacudió de repente a Reinhardt. Lo fue. Hubo un momento en que se sintió desilusionada consigo misma por haber abandonado a Wilhelm y dijo: “Debe ser la primera pérdida para este niño”.

—A ti, Reinhardt, que te sorprendía que yo hubiera crecido demasiado, en aquel entonces me parecías tan pequeña. Siempre tenía que mirarte todo el tiempo, pero tú, que llorabas en mis brazos, te habías vuelto tan pequeña, tan delgada…

Wilhelm dudó por un momento antes de abrir la boca nuevamente.

—Incluso me acordé de la primera vez que te vi. Tú, que tenías las mejillas hundidas en Helka. Tú, en tu vida anterior y tú, en ese momento, parecías estar a punto de morir en el acto.

Se había quedado sin nada que decir. Reinhardt miró a Wilhelm, consternada. Primero se despidió de alguien cercano a él y el joven dijo que tenía miedo de que incluso Reinhardt muriera.

—Pensé que te lo diría cuando te recuperaras un poco, y te lo habría dicho cuando estuvieras un poco mejor. Pero luego… Ya sabes.

Fernand Glencia lo había deseado, pero Reinhardt se negó y Wilhelm libró una guerra de anexión.

...Y ahora había llegado el momento. Las estaciones tormentosas habían pasado. Las palabras de Wilhelm de que no era el momento adecuado para hablar eran plausibles.

—Tenía muchas ganas de decírtelo. Cuando le dijiste eso a Marc, me asusté mucho.

—¿Por qué no lo dijiste con la boca entonces, así…?

Wilhelm se mordió los labios rojos.

—Tenía miedo de que te enojaras conmigo.

—…Entonces deberías haberlo dicho antes.

Incluso Reinhardt podía sentir el resentimiento en sus palabras, pero su expresión se había suavizado. Pero Wilhelm negó con la cabeza. Ni siquiera había mirado a Reinhardt a los ojos.

—No lo sabes. Cuánto, cuánto…

Al cabo de un rato, Wilhelm apenas levantó la cabeza. Sus ojos negros ya estaban húmedos. El joven gimió con ojos temblorosos.

—Me da miedo que seas un poco dura conmigo, Reinhardt. Tienes demasiadas personas aparte de mí. Pero, para mí... Eres lo único que tengo.

Tanto en el pasado como en esta vida, Reinhardt podía leer el significado oculto tras las palabras, pero eso no significaba que ella pudiera perdonarlo de inmediato. Aun así, su ansiedad no disminuyó.

En lugar de abrazar al lastimoso hombre que tenía frente a ella, Reinhardt volvió a preguntar.

—¿Me estás ocultando algo más? Si es así, dímelo ahora, Wilhelm. No me hagas sospechar de ti otra vez.

El joven que estaba siendo interrogado la miró con expresión vacilante y luego abrió la boca con dificultad.

—…Lo hay.

—Dilo.

—…Te lo iba a decir entonces, pero me dijiste que no lo hiciera. Pero si puedo, te lo diré ahora.

Era la noche del banquete de Año Nuevo. Wilhelm intentó decirle algo para casarse con ella, y Reinhardt lo interrumpió con una sonrisa agradable.

En ese momento, ella había pensado que estaría bien si el joven no lo decía todo. Cuando vio que su corazón estaba conmovido y enojado por ese tipo de cosas, comprendió que ella era realmente una persona que necesitaba saberlo todo.

—Dilo.

—Maté a un dragón en las montañas Fram.

—…No sé qué significa eso.

Después de eso, Wilhelm respondió rápidamente, como si no quisiera acosarla ni ofenderla más.

—Dijiste que esta vida te fue dada por tu predecesor, el marqués Linke. Pero no es así. En ese momento, fui traicionado por Michael Alanquez y me enfrenté a la muerte al pie de las montañas Fram, pero no morí. En cambio, escalé las montañas Fram. Y justo antes de morir, me encontré con un dragón y lo maté.

Era tan absurdo que Reinhardt ni siquiera se atrevió a responder y cerró la boca. Wilhelm sacó el anillo que llevaba en la mano. Era el anillo de cobre que Reinhardt le había vuelto a poner. El anillo del Fundador del Imperio.

—Tu segunda vida es lo que te di, Reinhardt. Este es mi homenaje para ti.

Al hombre le encantó el retrato de Reinhardt, un cuadro de una chica con mejillas rojas.

Cuando el hombre conoció a la retratada, ella ya era una mujer jubilada. Se preguntó frenéticamente cuándo se pintó el retrato. Pero no había lugar para que el hombre preguntara sobre el retrato de la princesa heredera destituida. Si le hubiera preguntado a Dulcinea, habría recibido una bofetada, y si le hubiera preguntado a Michael, podría haber perdido la vida.

Fue divertido. El hombre siempre quiso morir, pero tenía miedo de morir porque quería saber cuándo se pintó el retrato.

El hombre miró los retratos que había en el salón de la Fuente de la Eternidad. Había aprendido que la mayoría de los retratos habían sido pintados cuando los personajes eran jóvenes. También había aprendido la historia del retrato del Primer Fundador.

Amaryllis Alanquez dijo que, como siempre, había vivido su vida nueve veces. También era su dicho habitual que se necesitaban nueve vidas para construir un imperio.

—Pero entonces, ¿quién te dio esas nueve vidas? ¿No eres humana?

Cuando un erudito le preguntó quién fue uno de los muchos amantes de Amaryllis, Amaryllis Alanquez respondió en tono de broma.

—Me sentía sola incluso en las montañas Fram. Así que me encontré con una amante allí.

—¿No hay nadie allí? Solo hay monstruos.

—Hay una cosa que tiene la inteligencia de amar a la gente.

Según los estudiosos, Amaryllis Alanquez estaba borracha en ese momento y se reía de que había tenido un dragón como amante. Bill Colonna tenía poco interés en la historia, así que cuando la leyó, la ignoró.

Pero cuando se encontró con un dragón en las montañas Fram, Bill Colonna se enteró de que la historia que había escrito el erudito era cierta.

Los lacayos de Michael se habían marchado, cansados del gélido clima de las montañas Fram. No esperaban que Bill Colonna, que tenía el pecho desgarrado y la mitad de sus intestinos fuera, volviera con vida.

Pero Bill se despertó sangrando. Sólo pensaba en vivir. Temblaba y se arrastraba, sujetándose las entrañas desgarradas con las manos.

Si hubiera sido una persona normal, habría muerto. O al menos así lo creían los caballeros de Michael.

Pero apareció un dragón.

—¿Me estás diciendo que crea eso?

Wilhelm miró a Reinhardt con expresión impasible.

—Ahora es un mal momento, Reinhardt.

—¿Qué… quieres decir?

—Si hubiera tenido que contarte esta historia en el patio durante el banquete de Año Nuevo, la habrías creído. Te habrías puesto contenta y sonriente. Pero ahora que nos encontramos en la situación en la que se descubrieron las pertenencias de Dietrich, la historia es diferente. No lo hago porque piense que lo creerás. Pero Reinhardt, mi ama.

Wilhelm cayó de rodillas. No se arrodilló sobre una sola rodilla y se acercó a ella, como solía hacer. Se arrodilló sobre ambas rodillas. Tal como un esclavo ante su amo.

—Sin embargo, sólo estoy abriendo la boca para decirte cosas que no quería decir. Aunque no lo creas, no hay nada que pueda hacer al respecto. Porque me equivoqué.

Reinhardt cerró la boca al ver los temblores que le recorrían todo el cuerpo. También era cierto que uno no podía preocuparse por lo que la otra parte haría, creyera o no.

Además, tenía algo en qué pensar. [Abolición de la Región Fría] de Lil Alanquez. Al principio, el libro se escribió sobre las tierras del norte que cubrían a Glencia y Luden, pero a medida que avanzaba, describía la magia, los monstruos de las Montañas Fram y...

Dragones.

Esas historias increíbles ahora estaban surgiendo de los recuerdos de Reinhardt.

—¿Debo… continuar?

Reinhardt asintió, dejando atrás su confusión. Wilhelm bajó la mirada y miró hacia algún lugar que ella no conocía. Abrió la boca.

Wilhelm tampoco recordaba con claridad aquella época. La sangre y las tripas le salían a borbotones del abdomen. ¿Quién podría permanecer cuerdo?

Hacía tanto frío que se le congelaban las manos, y solo sabía que la sangre caliente que brotaba de su estómago se congelaba y se descongelaba una y otra vez. Tenía los ojos cerrados, pero seguía repitiendo el pensamiento de que tenía que vivir, pasara lo que pasara.

Era una actitud extrañamente obsesiva. No era una obsesión por la vida. Bill Colonna siempre había querido morir. Siempre se ponía eufórico cuando Dulcinea lo estrangulaba, pero aun así ella no lo mataba por completo.

Él sólo quería volver a verla.

Una mujer delgada con ojos dorados que brillaban con sed venganza.

Reinhardt, a quien había vuelto a ver después de que esa vida pasara, le preguntó si la amaba después de escuchar palabras tan obvias. Fue gracioso. Era un sentimiento tan extraño que ni siquiera la persona que lo había enamorado podía entenderlo.

Pero las palabras de Wilhelm eran sinceras. A veces, las palabras más obvias y comunes podían salvar a alguien. Por ejemplo, las palabras que Reinhardt le había dicho en su vida anterior eran como una cuerda tendida hacia un hombre que se estaba ahogando.

Entonces ¿cómo podría no anhelar a Reinhardt?

Sin embargo, Bill Colonna acabó arrodillándose. El frío intenso de las montañas Fram era algo que un hombre herido no podía soportar.

Se deslizó por el suelo sin saber que sus mejillas se congelaban al chocar contra la tierra fría. Parecía un insecto moribundo. Al menos eso le pareció al dragón.

—Un niño de Amaryllis.

La sangre que el hombre derramó en las montañas Fram despertó al amante del Primer Fundador. El dragón, que dormía en la nieve, percibió el leve olor a sangre que transportaba la tormenta de nieve, el olor de un amante anhelado y odiado.

La mujer que dijo que volvería después de vivir nueve vidas nunca regresó. A pesar de que sabía que la vida eterna era imposible para los humanos, el dragón despertó y se fue volando, presenciando la muerte de sus parientes de sangre, no de su amante.

El dragón de repente se sintió miserable. Era algo tan humillante que una bestia sagrada de vida eterna se demorara en una tormenta de nieve como un perro perdido recordando algunas gotas de sangre.

Para el dragón fue un impulso, pero para Wilhelm, juró, ocurrió un milagro.

—Oye, ¿me matarás?

Bill Colonna parpadeó lentamente, sin saber qué significaba eso. El dragón murmuró algo extraño, como si fuera un vecino amistoso que le preguntara: “¿Te importaría darme un vaso de agua?”

—Eres el hijo de Lil. Juré morir por la sangre de Lil, pero ella nunca regresó a mí. Si me matas, te daré mi última vida.

Y el dragón pareció darse cuenta de que al moribundo ya no le quedaba inteligencia para comprender adecuadamente sus palabras, añadió.

—Como hizo Lil, tú también puedes volver a vivir tu vida. Con la que imaginas.

Entonces Bill Colonna reunió las últimas fuerzas que le quedaban y lo mató siguiendo las órdenes del dragón. El dragón se desplomó en la nieve y se rio.

—Eres el hijo de Lil. Si eres como Lil, querrás satisfacer tu codicia con mi vida.

Cuando el dragón murió, su piel y sus órganos internos se quemaron en un instante. El fuego fue tan intenso que incluso el hielo eterno de Fram se derritió. Fue allí donde solo quedaron los huesos del dragón. Y un anillo dejado por un amante del dragón. Sosteniendo el anillo grabado con el camafeo de Amaryllis, el hombre se desmayó.

—Y pude volverte a ver.

El hombre la miró. Sus ojos húmedos todavía estaban muy abiertos.

Reinhardt abrió la boca varias veces y luego la volvió a cerrar. Como dijo Wilhelm, pensó que su padre se la había devuelto. La vida en la que pensaba ahora era claramente la vida que Wilhelm le había devuelto.

Disparates.

La negación se quedó en su boca varias veces. Sin embargo, una parte de su cabeza ya creía que las absurdas palabras de Wilhelm eran la verdad. Era una historia demasiado absurda, pero eso no significaba que la historia que su padre, el ex marqués de Linke, le había dado esta vida fuera más realista.

Este…

¿Estaba siendo demasiado mezquina?

Sin darse cuenta de las intenciones de Reinhardt, Wilhelm continuó hablando.

—A veces, toco tu rostro una y otra vez por la noche. Mientras me introduzco sucio y asqueroso en ti, me sigo preguntando si esto es un sueño, si de hecho sigo soñando mientras muero en el hielo de las montañas Fram. Reinhardt, me has dicho una y otra vez que quieres que viva sin ti, pero no puedo.

El joven meneó la cabeza, pero sólo la miró.

—Era mejor cuando la venganza no había terminado. Te amaba y tenía algo que darte. No me dejarías hasta que matara a Michael, así que no estaba ciego ni ansioso. Aunque era un niño, no tenía por qué estar molesto. Pero ahora no tengo nada que darte. Tu venganza ha terminado y estás tratando de vivir tu vida. Y yo no puedo vivir sin ti.

Fue la maldición del dragón. Wilhelm murmuró en voz baja:

—No sé toda la historia de ese dragón, pero Lil Alanquez no regresó con su última vida. Así que no sé si me están castigando por eso.

Esas palabras fueron realmente malas y malvadas. Después de escuchar esta historia, ¿cómo no podría perdonar al joven que tenía frente a ella?

Reinhardt miró a Wilhelm en silencio y con los dedos le secó las lágrimas de los ojos. La ira que sentía hacia él por no haberle revelado la historia de Dietrich había pasado hacía tiempo.

—Levántate, Wilhelm.

El joven la miró sin comprender y se levantó lentamente. La historia era larga y Wilhelm, que estaba sentado erguido, parecía desplomado sin fuerzas. Reinhardt extendió la mano y agarró al tambaleante Wilhelm por la cintura.

Wilhelm se lanzó directamente a sus brazos como si la hubiera estado esperando. El amante que no perdió la oportunidad de aprovechar la debilidad de Reinhardt y la abrazó fue realmente insolente.

Pero aun así, Reinhardt no podía quitarse de encima al joven. Como siempre, ella estaba enterrada en los brazos de Wilhelm, pero él estaba desesperado como si apenas pudiera aferrarse a Reinhardt.

—…No me mientas otra vez.

—Me equivoqué, Reinhardt. Lo siento.

En cuanto Reinhardt pronunció esas primeras palabras, Wilhelm la abrazó con más fuerza, repitiendo una y otra vez, como si fuera una plegaria, que había cometido un error. La voz, cargada de llanto, continuó.

—Dicen que los perros sin dueños son abandonados. Voy a morir. Odio eso… No puedo vivir sin ti. Perder el tiempo no me dio miedo. No quería que estuvieras triste y enojada conmigo nunca. Tengo miedo de que me dejes…

Reinhardt dejó escapar un largo suspiro.

—Si me mientes otra vez, me iré de verdad, Wilhelm. ¿Lo entiendes?

—No, no lo volveré a hacer. No digas eso…

Su amante cobarde le rogó varias veces con voz lastimera. Reinhardt le dio unas palmaditas en la espalda a Wilhelm durante un buen rato antes de que ella apenas pudiera establecer contacto visual con sus ojos negros inyectados en sangre.

—Creeré plenamente en ti, así que no te preocupes.

—Sí, Reinhardt.

—Y… —Reinhardt se quedó en silencio por un rato. Entonces ella simplemente abrió la boca—. Te estoy agradecida. Sin saberlo, te debo algo.

—No, no digas eso. Fue por voluntad mía.

—…No. Dije uno por uno, pero tú me diste otra vida, e incluso me diste mi venganza. Así que tengo que darte uno más también.

Las mejillas manchadas de lágrimas se tiñeron de alegría por haber sido perdonado. Reinhardt besó suavemente sus mejillas mojadas.

—No puedo casarme contigo, pero aparte de eso, te daré todo lo que quieras.

—Está bien, Reinhardt. Lo único que necesito eres tú.

—Piénsalo.

Reinhardt susurró con fuerza, secándole las mejillas destrozadas con el pulgar. Le costaba respirar. De repente, otra cosa le vino a la mente.

—Ni siquiera puedes pedirme que te perdone por mentir. El perdón nunca volverá a concederse, ¿entiendes?

El joven frente a ella apenas logró sonreír alegremente.

—Sí, Reinhardt. Entonces lo salvaré.

—…Está bien.

Reinhardt también se rio. Esa sonrisa no era siniestra.

Athena: Vale, sabemos el por qué volvieron. Pero aquí… siento que él sigue ocultando cosas. Y también creo que puede que tenga que ver con la desaparición de Dietrich.

Fernand Glencia se rascó la cabeza. Luego reprendió a su único lugarteniente.

—¿De dónde diablos sacaste algo tan problemático?

Lo "problemático" se estremeció y lo miró a los ojos. Fernand se rio y agitó la mano.

—No le dije nada a la señora.

Así era. “La cosa problemática”, es decir, “La doncella”, es decir, Marc, tenía una cara llena de descontento. Fernand intentó fingir que no lo sabía.

Fue Algen Stugall a quien Marc recurrió en busca de ayuda.

Algen había estado bajo las órdenes de Reinhardt en la capital y se había hecho muy amigo de Marc. Y la única persona en la red de Marc que sabía sobre la guerra en ese momento era Algen.

—¿Puedo contarte un poco sobre la situación de la última batalla cerca del Castillo de Glencia?

Marc visitó Glencia como un rayo y preguntó por Algen. Algen se quedó perplejo al escuchar el dilema autoinfligido. Porque no les correspondía a ellos decidir.

En realidad, fue una presunción por parte de Marc venir hasta Glencia en primer lugar. Pero Algen estaba desactualizado y no lo señaló. Porque no era el vasallo de Marc.

Pero se fue a Fernand porque el valor que más apreciaba Algen era todavía la jerarquía. Sentía que no podía responder nada sin el permiso de su jefe, Fernand Glencia.

Y ahora esta era la situación. La situación en la que Marc, Fernand Glencia y Algen juntaron sus cabezas en el castillo de Glencia.

—En primer lugar, escucharé a la dama. Entonces… Esto es un poco sorprendente. ¿Sir Dietrich Ernst está vivo?

Fernand jugueteó con su barbilla como si estuviera intrigado. Marc asintió con la cabeza.

—Lo vi con mis propios ojos, pero como perdió la memoria, no me simpatizó durante un tiempo.

—Eso es bastante común en el campo de batalla. He visto casos en los que te han golpeado en la cabeza y has perdido la memoria durante tres días. Así que…

—Ah, por cierto, eso es lo que mi maestro experimentó directamente con su hermana menor...

—Algen, cállate.

—Sí.

Algen cerró rápidamente la boca. Fernand Glencia apretó los puños contra su teniente, que había revelado fácilmente la mayor vergüenza de su vida. Algen asintió para sí mismo y apretó el puño. ¡Sigue siendo fuerte!

Fernand Glencia tenía muchas ganas de matar a su teniente, pero, por supuesto, no se daba cuenta de que el teniente a veces sentía lo mismo por él.

—De todos modos, es algo común. Pero, mi señora, ¿sabes lo que significa para ti correr hacia mí ahora?

—¿Eh?

Marc parpadeó. Fernand se rio entre dientes. Las pecas en sus mejillas lo hacían parecer un chiste.

—Tú, como doncella de tu señora, pareces haber expuesto la debilidad de Lord Luden. Es decir, la noticia de que el Gran Lord Luden pronto entrará en conflicto con el príncipe heredero... se la has revelado a Glencia.

—¡Oh!

La tez de Marc palideció. Ella era un soldado, no un comandante, por lo que este tipo de situación era inimaginable. Fernand añadió para apaciguar a la pobre chica.

—…Esto es algo que debes saber, si la persona a la que le revelaste la información hubiera tenido malas intenciones, habría actuado en consecuencia. Pero yo no soy así.

«Dios mío. ¿Qué estás diciendo ahora?»

Era responsabilidad de Algen apaciguar a la avergonzada Marc. Después de un rato, Fernand se encogió de hombros mirando a Marc.

—Veamos. Le debo algo a ese señor. Para ser sincero, Su Alteza el príncipe heredero... Uf. Cuando me refiero a ese bastardo de esa manera, se me traba la lengua. Joder.

Fernand soltó una palabrota en un tono que no era el de una persona. Algen la aceptó como si estuviera complacido.

—Estoy de acuerdo también.

—Entonces llamémosle Wilhelm.

—Todavía no es rey. De acuerdo.

El nombre del joven que no fue aceptado como miembro de la realeza fue escupido a voluntad delante de Marc, que todavía tenía el rostro pálido, lo que denotaba su estatus ante el orador. Fernand continuó.

—De todos modos, después de todo, le debo algo a Wilhelm. Originalmente, se suponía que debía trabajar para ese bastardo, pero me eximieron de ello. Pero como tu señor es el señor de Wilhelm, también le debo algo a ella. ¿Qué opinas?

—Uh… Yo…

—Retrocedamos un momento. Entonces, escuchémoslo, ¿no es esta una situación que te pone furiosa porque tu señor no lo sabe?

Algen intervino.

—¿Qué pasa si alguien esconde mis pertenencias y no se las entrega al amo cuando estoy muerto?

—No lo sé. A juzgar por tus pertenencias, ¿no serían unas polainas apestosas?

—Increíble, eso es demasiado.

—De todos modos, cuando Dietrich Ernst murió, en realidad no murió, y la situación ahora es absurda. Está bien. Paguemos nuestra deuda y averigüémoslo. Dame diez días.

Dicho esto, Fernand dejó a Marc descansar en el castillo de Glencia. Era natural porque diez días no eran suficientes para que Marc fuera y volviera de Orient.

—De todas formas no tengo nada que hacer, así que está bien.

—No tengo nada que hacer, ¡pero estoy muy ocupado estos días!

Algen Stugall, que gritó tan fuerte, ayudó a Fernand. En primer lugar, recogieron los testimonios de quienes se refugiaban en los muros de la fortaleza en ese momento. Glencia estaba bien controlada por los soldados, por lo que no fue difícil encontrar a los otros soldados en ese momento.

—No lo sé. ¿En aquella época el príncipe heredero luchó con nosotros? ¡Dios mío, es la primera vez que ocurre algo así!

Hubo gente que dio ese testimonio.

—¿Ah, ese loco de pelo negro? Ya lo sé. Ese cabrón era un poco extraño. Murmuraba para sí mismo todos los días. Pero había más de uno o dos de esos locos en el campo de batalla, así que no me importaba…

Hubo gente que dio ese testimonio con una sonrisa burlona.

Fue extraño ver las pruebas reunidas con certeza. Wilhelm en ese momento había hecho un logro espantoso, como si supiera por dónde atacarían los bárbaros. En ese momento, todos estaban ocupados luchando sus propias batallas, por lo que Fernand solo sintió que Wilhelm se destacaba.

—¿Sentías que estaba preparado?

—Sí. Ese día me lo pregunté y pensé: “Gracias a él, sobreviví”.

Algunos lo decían. El día en que Wilhelm debía acudir en ayuda de Dietrich Ernst, a pesar de la llegada de un mensajero del puesto de avanzada, Wilhelm dijo que retrasaría su partida, diciendo que iría a ver las fortificaciones de la muralla, aunque tendría más sentido que saliera temprano, ya que el sol se pondría temprano en Glencia.

—Pero, en primer lugar, está un poco loco. De repente, miró alrededor de los muros del castillo, pero nadie dijo nada. ¿No hubo una o dos personas a las que les cortaron la cabeza después de discutir con él?

Fernand frunció el ceño.

Fernand también rebuscó en sus recuerdos con meticulosidad en el caso de Dietrich Ernst. Al final de la Guerra de los Tres Años, Fernand se había hecho muy amigo de Dietrich. Dietrich era un buen caballero que cuidaba de sus tropas y un buen compañero de copas. Fernand recordó que Dietrich estaba agradecido por la orden de enviar las tropas de Wilhelm desde la retaguardia porque le preocupaba si sería capaz de proteger el puesto con tan pocos hombres.

—Aun así, ha pasado mucho tiempo desde que vi esa cara fea durante la guerra. Gracias.

—¿Vas a ser descarado?

El recuerdo de Fernand riéndose de ese nombre absurdo era claro. Dietrich respondió con una sonrisa fría.

—El alumno no busca a su maestro, así que tengo que encontrarme con él por la fuerza.

Recordó que Dietrich apenas había visto a Wilhelm, excepto cuando Wilhelm se reunió con él para escribir una carta al señor.

Y sin el apoyo de Wilhelm Colonna, los daños en el puesto avanzado, que luchaba con pocos hombres, fueron enormes. Más de la mitad de los soldados de Glencia que se encontraban allí murieron. Los cadáveres fueron aplastados por los bárbaros que subieron tras pisotear los cadáveres que habían caído de la muralla.

Fernand recogió los testimonios uno por uno.

En ese momento, Wilhelm estaba triste porque no podía trasladarse al puesto porque tenía que detener al jefe militar bárbaro que había atacado repentinamente. En ese momento, Wilhelm ya no podía ser investigado porque había matado al jefe militar y había puesto fin a la guerra. Además, Wilhelm fue uno de los más entristecidos por la muerte de Dietrich.

Sin embargo, a partir de los testimonios de los soldados y refugiados de la época, la conclusión sólo apuntaba a una cosa.

Wilhelm sabía que el jefe de guerra estaba a punto de cruzar la montaña y atacar a Glencia allí. Por lo tanto, debió demorarse en obedecer la orden de apoyo. Cualquiera que fuera el caso, estaba claro. ¿Y cuál era la conclusión natural…?

—Debe haber tenido relación con un bárbaro.

Fernand rechinó los dientes. Algen tenía una expresión complicada.

—¿Hay algún traidor entre los bárbaros?

—Tal vez lo haya. Wilhelm no nos traicionaría. Pero esto es difícil de perdonar.

En general, si conocía la información de que el jefe de guerra estaba a punto de atacar, lo normal sería informar a su superior y comenzar los preparativos. Pero Wilhelm no informó.

—Debe ser porque quería reivindicar el logro.

—Maldito seas. Bastardo.

Fernand no sabía que Wilhelm estaba viviendo una segunda vida, por lo que llegó a esa conclusión. Wilhelm, cegado por sus logros, presenció la muerte de Dietrich Ernst y mató al jefe de guerra. La razón también estaba clara. Más tarde, intercambiaría esos logros junto con su linaje con Fernand.

—Como hijo ilegítimo del emperador, debe haber sido un logro notable.

—Increíble y siniestro. ¿Cómo pudimos dejarle la espalda a este cabrón y entrar en guerra?

—En el campo de batalla así es la cosa. —Fernand resopló y se le secó la lengua—. No importa que la guerra haya terminado, pero ¿Lord Luden ni siquiera sabe que ella se ha llevado a semejante criatura a su cama?

—…Joven amo. Le pregunto con cuidado.

—Dilo.

Aunque no había nadie cerca, Algen bajó la voz silenciosamente.

—¿No puede mantener la boca cerrada? Después de decir eso, creo que algo sucederá si nos vemos atrapados entre el príncipe heredero y Luden.

—Has sido mi lugarteniente durante varios años, por lo que tu cabeza está dando vueltas como una piedra.

—Es un insulto. Debería retarle a duelo.

—¡Está bien! ¡Que te sientas insultado es un gran paso!

Los dos rieron y luego sonrieron amargamente. Los oscuros sucesos que se habían descubierto tarde tenían un regusto muy desagradable.

—Está bien. Ahora que Michael Alanquez se ha ido, él es el único heredero del Imperio. Si nos equivocamos, estaremos en serios problemas.

Fernand levantó su dedo meñique.

—Esto será todo.

—¿Cree que deberías mantener la boca cerrada?

—Pero odio a ese idiota.

—Oh, mi señor.

Algen soltó un grito. Fernand se alborotó el pelo escarlata y murmuró algo enojado.

—Siempre me pareció sospechoso. Desde el principio no quise que mi hermana se casara con él.

—Maestro, realmente no tiene conciencia.

—Tranquilo. De todos modos, no puedo ver a ese bastardo arrastrándose hacia la cama del Gran Lord Luden tan extasiado. Aparte de eso, odio a ese bastardo. Estaba en deuda con él.

El marqués Glencia se interesó por la historia de su segundo hijo. Glencia era una familia guerrera de generación en generación, por lo que Fernand llamó a Marc y habló rápidamente.

—Hagámoslo. Glencia protegerá a Dietrich Ernst. No es bueno ser esa persona y no tener memoria.

Marc intentó protestar, pero la propuesta de Fernand continuó.

—Y tú quédate en Luden. Yo iré a la capital. Tú y el tesorero solo podéis plantear pequeñas cuestiones sobre el peculiar subordinado que actuó sin el conocimiento del señor, pero yo no soy vosotros.

Como se trataba de una evaluación honesta y un plan con altas probabilidades de éxito, Marc quedó convencida. Algen Stugall y Marc partieron hacia Rafeld, y Fernand fue directamente a la capital para encontrarse con el Gran Lord Luden.

Durante su estancia en la Mansión del Tallo Rojo, Reinhardt recibió a un visitante inesperado. Sin embargo, a diferencia del primer saludo, que estuvo lleno de risas, terminó el encuentro con un rostro terriblemente endurecido.

El Gran Lord Luden partió de la capital con el mensaje de una breve visita a Glencia. Nadie sabía que no regresaría a la capital hasta que llegara la primavera y el verano estuviera maduro.

Leoni era conocida como la doncella más feroz del pueblo de Rafeld. De pequeña, como una ardilla, vivió sola en las montañas después de que su padre cazador muriera, y era inevitable que su personalidad se volviera áspera.

Sin embargo, Leoni, que tenía una personalidad ruda, no tuvo más remedio que permanecer en silencio frente a las personas de alto rango que conoció de repente.

La persona más importante que Leoni conoció en su vida fue un hombre que se hacía llamar el Tesorero del Gran Lord Luden, que había llegado recientemente a la aldea. Incluso él parecía un mendigo debido a sus viajes, por lo que no podía creer que fuera un hombre importante. Pero ahora el hombre con aspecto de mendigo estaba de pie frente a Leoni con una túnica muy pomposa.

—Dime cómo lo salvaste.

Estaba de pie, con la cintura doblada, frente a una mujer vestida con una túnica aún más extravagante y hablaba con Leoni. Leoni tragó saliva.

—Entonces, sobre Félix… Fue cuando el invierno estaba llegando a su fin.

Al final del invierno, los animales hambrientos suelen salir de sus madrigueras. Era una época en la que la caza era mejor que en pleno invierno.

Entonces Leoni explicó que se fue de cacería por un largo tiempo después de recortar la cuerda de su arco.

En realidad, el propósito de Leoni era otro que cazar a una bestia hambrienta. Se trataba de la tarea de recolectar chatarra cerca de la zona norte de Glencia, que se encontraba en medio de una guerra con los bárbaros.

—…Recogí armas y armaduras y las vendí.

—Dios mío, por favor mátame…

Ante las indiferentes palabras del Gran Señor, Leoni estaba a punto de inclinarse de inmediato. Pero el Gran Señor levantó la mano.

—Continúa.

Entonces una mano cálida sostuvo la cintura de Leoni. Leoni miró al hombre que estaba a su lado una vez y luego continuó hablando.

—Hace poco descubrí que eso era un error. Después de todo, cada año, después de la guerra entre Glencia y los bárbaros, mi padre iba a recoger los trozos de hierro que normalmente se tiraban a la basura.

Al final del invierno, aunque tuvieran que capturar presas, la calidad de las pieles no era muy buena y se vendían en consecuencia. Así que, si sólo se trataba de cazar bestias, no sería suficiente. La caza era sólo una excusa y, de hecho, era más correcto decir que buscaba piezas de hierro para vender.

Leoni se mostró muy atrevida aquel día. Quizá también influyó la falta de dinero en casa. Con las pocas monedas que le quedaban era difícil comprar comida suficiente.

Leoni pasó por dos lugares más allá de la cabaña del cazador, lejos de Rafeld, y vio a unos bárbaros arrastrando a alguien en un campo, lejos de las montañas.

En retrospectiva, estaba cerca de donde tuvo lugar la última batalla de Glencia. No sabía por qué los bárbaros se lo llevaban a rastras.

De todos modos, al ver al hombre siendo arrastrado boca abajo por los bárbaros, Leoni no pudo apartar la mirada. Probablemente esto se debió a que su padre fue arrastrado hasta la muerte de esa manera mientras recogía armas abandonadas.

Leoni disparó todas las flechas que tenía y mató a los bárbaros. El hombre arrastrado estaba aturdido y había sufrido heridas bastante graves, e incluso al despertar, no parecía poder caminar correctamente. Leoni gruñó todo el día y logró llevar al hombre a la cabaña de un cazador cercano.

El hombre fue arrastrado por ella hasta la choza y ella lo atendió, estuvo inconsciente por un tiempo. Leoni lo cuidó hasta que se curó en esa choza.

—Eso es todo. De verdad. Félix no recordaba quién era. Yo... juro que es Félix, no otra persona...

Leoni balbuceó: Félix. Era el nombre que ella le había dado. Al hombre que no recordaba su nombre de pila le gustaba mucho y le dijo: ¿No es un hombre afortunado por haber sido salvado por tu mano en ese campo vacío?

Pero ese no era el nombre de aquel hombre.

—Dietrich.

La mujer que había estado escuchando a Leoni con cara llorosa todo el tiempo abrió la boca.

—Dietrich Ernst. Así se llama.

Dietrich Ernst. A una plebeya como Leoni no se le podía ocurrir un nombre que sonara tan bien. Leoni miró aterrorizada al hombre que estaba a su lado. Como siempre, el hombre le dio una palmadita en la espalda con expresión amistosa. Sin embargo, Leoni seguía inquieta. La razón era sencilla.

—Dietrich, pensé que estabas muerto, ¿cuánto, cuánto…?

La mujer que estaba sentada frente a ellos se arrodilló de repente frente a ellos. A primera vista, su hermoso cabello rubio estaba trenzado en complejas trenzas. Alrededor de su cuello había dos hileras de joyas, que eran más caras de lo que nadie había visto jamás. En la mejilla izquierda, había una cicatriz terrible, pero contrastaba con la piel suave y clara de la mujer, mostrando lo preciosa que era.

Dos lágrimas calientes corrieron por las mejillas de la mujer que estaba frente a ellos. El marido de Leoni, que se llamaba Felix o Dietrich, la miró con dulzura, luego levantó la mano, tomó el dorso de la mano extendida de ella y la besó con gracia, como si fuera agua corriente.

El movimiento fue tan natural que Leoni comprendió inmediatamente que su marido era un caballero de auténtica nobleza.

—Ahhh. Maldita sea...

La mujer agarró la mano del hombre que sostenía la suya tal como estaba y lloró y lloró.

—La familia Ernst es tan buena. Maldita sea. Oh, Dietrich. Pensé en esto. Desde que trajeron el ataúd sin cadáver a Luden, grité que no podía ser así, y pensé que un día volverías con vida...

El marido de Leoni tenía una expresión preocupada. Era la consecuencia natural de tener a una mujer noble llorando frente a él por cosas que no podía recordar. Leoni miró a la mujer alta que lloraba con sus pequeños hombros temblando ante ellos, quitó la mano de su marido que la rodeaba por la cintura y lo miró.

—Deberías consolarla.

Susurrando suavemente, el marido asintió levemente y palmeó torpemente el hombro de la mujer que tenía frente a él. Leoni miró su mano. La noble era increíblemente hermosa y también bastante alta, por lo que cuando se apoyó en el marido de Leoni, parecieron formar un conjunto perfecto.

Ella ya estaba mentalmente preparada. Después de despertarse con pérdida de memoria, Félix era un hombre realmente bueno y pensar en él como un soldado era demasiado grande para ser otra cosa que un hombre de buena familia.

Ella pensó que algún día la gente vendría por su marido, por lo que al principio rechazó a Félix, quien le había confesado su amor.

Aunque finalmente aceptó a Félix y se convirtió en su esposa, en secreto decidió que un día tendría que dejar ir a ese hombre. Por supuesto, su esposo abrazó a Leoni y juró que eso nunca sucederá.

«¿Félix o Dietrich, quien lo dijo, cambiará de opinión?»

Leoni miró a Dietrich, que estaba tranquilizando a la mujer. La mujer lloró durante mucho tiempo y el marido de Leoni la consoló hasta que sus sollozos se convirtieron en hipo, como solía ocurrir con todos los demás.

La mujer dejó de llorar después de un rato.

La mujer, que se había mostrado maleducada, ordenó que se sirvieran unos aperitivos ligeros y luego los sentó a los dos en la sala de estar. El salón de Glencia era muy sencillo, como si mostrara el carácter del marqués Glencia, pero incluso eso parecía demasiado grandioso para Leoni.

—¿No recuerdas nada?

Dietrich respondió con cautela.

—La verdad es que no lo recuerdo.

—Está bien. Eso es lo que yo también oí.

—…Me siento algo familiarizado contigo.

El corazón de Leoni se hundió ante esas palabras. Por otro lado, la mujer sonrió alegremente. Sus ojos dorados brillaban hermosamente.

—Está bien. El simple hecho de que estés vivo es algo por lo que estoy profundamente agradecida.

Al decir eso, la mujer miró a Leoni, quien se estremeció involuntariamente, pero la mujer se secó los ojos y le sonrió.

—Eres una chica muy bonita. ¿Dijiste que eras su esposa?

—Sí.

¿Y ahora qué se diría? Leoni se puso nerviosa. ¿Diría que este matrimonio no era aceptable? El matrimonio con una plebeya tan humilde era inaceptable, así que ¿diría que la expulsará de inmediato? Sin darse cuenta, apretó su pequeño puño. Sin embargo, de la mujer salió una inesperada palabra.

—Dietrich, tu hermano estará feliz.

Dietrich se rascó la cabeza y sonrió.

—Es la primera vez que oigo hablar de un hermano, pero… …Puede que sea como dices.

—Jaja. No fui el único que siempre quiso que encontraras una buena chica y te casaras.

Diciendo esto, la mujer entrecerró los ojos y miró a la joven cazadora. El rostro de Leoni se puso rojo como un rubor. ¡El Gran Señor sabía lo que le preocupaba a Leoni!

Se sintió aliviada, pero avergonzada y quiso huir del lugar y esconderse. La mujer que se presentó como la Gran Señor de Luden fue rápidamente al grano.

—Dietrich, te daré una de mis propiedades, pero puede que te resulte difícil recordar cómo administrarla.

—Sí. Para ser sincero, todavía no me siento un caballero.

—Está bien. No sé cuándo volverán los recuerdos... Los médicos dicen que han visto muchas veces a personas cuya memoria nunca vuelve, en este caso. Pero eso no significa que no pueda dejarte vivir como cazador en ese pequeño pueblo.

Miró a Leoni y Dietrich, golpeando el apoyabrazos de la silla con el dedo.

—¿Dijiste que te llamas Leoni?

—Ah, sí…

Leoni desvió la mirada y respondió. La mujer sonrió.

—Alguien me dijo que Dietrich te amaba tanto que no podía venir directamente a Luden. Pero Dietrich es mi caballero favorito. Debería mantenerlo a mi lado. ¿Es posible que la joven dama se mude a Luden? ¿Puedes hacerlo tú?

No había forma de que pudiera responder que no. Leoni solo asintió con la cabeza vigorosamente.

«Pensé que me ibas a decir que rompiera con mi marido, pero me estás diciendo que me mude con él». La historia de que el Gran Lord Luden era una buena persona parecía ser cierta.

Dietrich miró a Leoni y preguntó con cautela:

—¿Estarás bien?

La gran lord inclinó la barbilla y miró a Dietrich con una sonrisa traviesa.

—¿Vas a quedarte aquí mirando con celos? ¿No eres una cazadora?

—Oh, sí.

—Te gustará estar en Luden. Luden es un lugar donde los cazadores siempre reciben un buen trato. Pero Dietrich tardará un tiempo en venir y tú en empezar a cazar, así que ¿por qué no eres mi doncella por el momento?

Leoni abrió mucho los ojos. Sirvienta de una dama noble, ese puesto era el trabajo soñado de todas. La noble se encogió de hombros.

—Pensé que sería mejor para un hombre sin memoria que su esposa se quedara a mi lado para aprender todo desde el principio. Porque la persona que solía ser mi sirvienta renunció de todos modos. Quédate conmigo por un tiempo y quédate con Dietrich.

—Oh, gracias…

Leoni inclinó la cabeza en agradecimiento una y otra vez con una cara que ni siquiera podía decir si era un sueño o su cumpleaños.

—Eso es todo. Por ahora, descansad por hoy.

Fue un breve mensaje de felicitación y una despedida.

Dietrich y Leoni se marcharon juntos. Reinhardt, que los miraba a ambos con una leve sonrisa, endureció el rostro en cuanto se cerró la puerta. Fernand Glencia, el hombre que había estado observando todo aquello, se levantó por detrás. No ocultó de su rostro su característica sonrisa relajada.

—¿No vas a darme las gracias?

—Gracias.

—¿Esa es tu respuesta?

—Por supuesto que no.

Reinhardt se levantó de su asiento con cara fría y se quitó el collar. Fernand miró hacia otro lado y sonrió.

—¿Qué estás haciendo? ¿Te parece que hice esto para conseguir dinero?

—No aflojé este collar para dártelo.

En cuanto desató el collar de joyas de colores, lo arrojó al suelo. Se oyó un fuerte chirrido. Fernand abrió mucho los ojos.

A continuación, se quitó pendientes y anillos. Reinhardt sacó todas las perlas bordadas en el pelo y las arrojó de un soplido a la chimenea. Fernand se sorprendió cogió el atizador y esparció las cenizas sobre las joyas de valor incalculable. En un instante, junto con la leña ardiendo, las joyas chamuscadas se esparcieron por el suelo. Ni siquiera le hizo falta oír que esas eran las cosas que le había regalado Wilhelm Colonna.

—No, si es así simplemente diré que he recibido alguna compensación.

—Tómalo si lo necesitas.

Reinhardt no resopló ni una vez y se recogió el pelo enmarañado en una trenza. Era un movimiento tranquilo para una persona incomparablemente enojada. Fernand, que estaba en cuclillas en el suelo, preguntó avergonzada.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué voy a hacer?

Reinhardt se apoyó contra la pared cercana con desesperación. Era difícil mantenerse en pie sola.

—Aunque invente alguna excusa, no creo que obtengas una respuesta preguntándole a Su Alteza el príncipe heredero cómo sucedió esto o qué estaba haciendo.

—Seguro.

—Soy consciente de que esto puede interpretarse como una ruptura entre Luden y la familia imperial. Sin embargo…

Reinhardt interrumpió las palabras de Fernand con un solo gesto.

Durante el viaje a Glencia, Reinhardt reflexionó sobre las palabras de Fernand todo el tiempo. Incluso si no era toda la verdad, Fernand Glencia, a quien había visto, al menos no era el tipo de persona que inventaría deliberadamente una historia tan vergonzosa. Además, Glencia no tenía ninguna razón para separar a la Familia Imperial de Luden. ¿No eran Glencia y Luden como hermanos?

—Lo sé. No eres el tipo de persona que se contentaría con abandonar el escenario y mantener a Glencia sometida. El marqués de Glencia también es una de esas personas.

—Gracias.

—No creo todo lo que dices.

Reinhardt respondió sin expresión a la gratitud de Fernand. Fernand suspiró ante las palabras vacías que habían sido blanqueadas con ira y odio.

—¿Vas a volver a la capital?

—Nunca. Ya no iré a la capital.

Reinhardt exhaló como si estuviera masticando y sonrió levemente.

—Es lo mejor. Aunque intentara regresar a Luden, me costaba mucho salir de la capital. Cuidaré bien de mi patrimonio.

Fernand arqueó sus cejas escarlatas.

—¿No vas a conseguir un hombre nuevo?

—¿Quieres que los hombres me traicionen tres veces?

El severo reproche se hizo sentir. Al ver que los ojos dorados de Reinhardt estaban llenos de una sensación de absurdo, Fernand se encogió de hombros.

—Porque lo amabas, te traicionaron. Yo no te amo, y tú tampoco me amas, así que no te traicionaré.

—¿De repente eres candidato para ser mi marido?

—El segundo hijo mayor de Glencia no sería una carga para ti.

Era una broma. Teniendo en cuenta que Glencia confiaba en Fernand Glencia, lo de postularse para ser su esposo probablemente fue solo una frase para tranquilizar un poco a Reinhardt.

Pero Reinhardt no tenía ganas de aceptar la broma.

—Estoy cansada. Dame un poco de tiempo para estar sola, Glencia. Margaret te verá mañana por la mañana. Le debo mucho a Glencia.

—Miles de gracias. Mi padre también se alegró mucho al saber que uno de tus hábiles caballeros había regresado.

Las palabras no llegaron a más. Fernand se despidió con un gesto exagerado y salió inmediatamente. La puerta del salón se cerró de golpe. En cuanto se cerró la puerta, Reinhardt se sentó y vomitó.

—Agh…

Por la mañana, todo lo que Marc le había metido en la boca, rogándole que comiera un poco, salió a borbotones. De su garganta brotó baba, vómito y agua agria.

Todo se esparció sobre el vestido de Reinhardt, pero ella se arrodilló sobre el vómito. Ni siquiera tenía fuerzas para sostenerse bien.

Wilhelm la engañó una vez más.

No, no. Él le mintió.

Fernand parecía haber adivinado que Wilhelm traicionó a Dietrich porque necesitaba logros como hijo ilegítimo del emperador. Fernand había escuchado los testimonios de los refugiados y los soldados y le había transmitido esa conclusión a Reinhardt. Los registros de los movimientos de la unidad de Wilhelm se dañaron durante la guerra, pero sobrevivieron.

Glencia, que llevaba varias décadas luchando contra los bárbaros, había dejado un registro claro y conciso de la batalla. Wilhelm se destacó en algún momento. Desde principios hasta mediados de la guerra, alcanzó prominencia en su unidad y todas sus batallas le permitieron obtener logros abrumadores.

El marqués Glencia lo nombró sargento, un rango intermedio. Las tropas de Wilhelm se movían y luchaban como si ya conocieran las rutas de movimiento y los hábitos de los bárbaros. Reinhardt recordaba claramente las palabras de Wilhelm de que su memoria había vuelto durante la guerra.

De los registros y testimonios sólo se extrajo una conclusión:

Wilhelm mató a Dietrich a propósito... Ella no quería creerlo. Pero era igualmente negligente decir que lo hizo sin intención.

Una cosa estaba clara: Dietrich había sido abandonado. Wilhelm le dio la espalda al apoyo y se quedó allí, esperando que el jefe de guerra atacara y decapitara a su maestro. Abandonó a Dietrich, a nadie más.

Le vinieron a la mente las palabras de Fernand. Si sólo hubiera sido para aumentar sus logros, podría haberse quedado y enviado otra unidad. Pero Wilhelm permaneció en silencio.

Normalmente, Reinhardt habría corrido directamente hacia Wilhelm y le habría preguntado por qué lo hizo.

Sin embargo, la actual Reinhardt no quería hacerlo.

—Ahhhh…

Había vomitado todo lo que tenía en el estómago. El vómito empapado le caía por el regazo. Las náuseas repugnantes no desaparecían.

El extraño afecto y la extraña obsesión de Wilhelm por ella. Wilhelm, de niño, desconfiaba de Dietrich.

—No, Wilhelm. ¿Es cierto?

¿Se sentiría mejor si corriera hacia él ahora mismo?

Reinhardt, sin embargo, recordó la reacción de Wilhelm cuando le preguntó por los objetos de Dietrich no hace mucho tiempo. Cuando le preguntó por qué escondió las pertenencias de Dietrich, Wilhelm incluso lloró y dijo que simplemente perdió la oportunidad. Y por lo que no dijo, respondió que, de hecho, le devolvió la vida.

Después de oír eso, nadie habría podido no perdonar a Wilhelm. Aunque Reinhardt pensó que Wilhelm era vil y cruel en ese momento, finalmente levantó al joven y lo abrazó.

—Oh, Wilhelm…

Maldita sea, Reinhardt amaba a Wilhelm Colonna. Incluso si Wilhelm le había vendado los ojos de manera vil cuando ella le preguntó sobre sus mentiras.

Y Reinhardt también se quedó allí, sabiendo que le estaba cubriendo los ojos.

Porque cuidaba terriblemente a la bestia de pelo negro que había criado.

Si ella le preguntara por Dietrich, ¿qué respondería Wilhelm? Reinhardt tenía la certeza de que Wilhelm nunca diría la verdad. Pero, sin embargo, Reinhardt también pensaba...

«Si intenta taparme los ojos, estaré encantada de cerrarlos».

Sobre todo, eso era seguro. Quería creer a Wilhelm, pero no podía. Dos mentiras eran suficientes.

—Ugh…

Las náuseas volvieron a intensificarse. El frío suelo de piedra le subió por el brazo, pero ni siquiera sintió frío en la mano.

Reinhardt seguía derramando lágrimas ardientes. Un sentimiento de traición le envolvía los intestinos y le apretaba la garganta. Era como si una bestia que acechaba en la fotografía saliera y de repente rompiera en pedazos la imagen que ella creía que era de un joven perfecto.

Lo único que quedaba era su amor destrozado.

De camino al templo, recordó el beso que se habían dado en la calle aquella noche, cuando se alzaron las luces festivas de la noche. Qué feliz se sentía al sentir su corazón caliente después de tanto tiempo. Pero su amor había quemado su corazón hasta dejarlo negro. Reinhardt se aferró a las cenizas que quedaban.

—Oh, Padre.

La espada de plata pura descolorida le vino a la mente. La razón por la que la espada de su padre murmuró y lloró en el momento en que se besaron le atravesó el corazón en ese momento.

—Mi padre me lo advirtió. Pero, aun así, el amor me cegó y me vendó los ojos.

Reinhardt se golpeó el pecho con el puño sucio. No importaba cuántas veces se golpeara el pecho, la sensación de ahogo no desaparecía.

Amaba a Wilhelm y lo maldecía. Su confianza fue pisoteada una vez más. Cuando llegó a Glencia, le había transmitido un breve mensaje al príncipe heredero.

[Volveré pronto, así que por favor espera.]

¿Por qué le causaba ansiedad escribir esa carta tan breve? Reinhardt finalmente se dio cuenta de la verdadera naturaleza de la ansiedad que sentía cada vez que veía a Wilhelm.

El joven que decía amarla la había traicionado con una cara inocente. Para quedarse con Reinhardt solo para él, le acariciaba el cuerpo con tal éxtasis con la misma mano que había arrojado al fuego todo lo que ella amaba. Los labios que susurraban amor siempre la engañaban con calma.

Reinhardt ya no podía confiar en la persona que amaba. Nunca más podría volver a estar con Wilhelm.

Tosiendo, tosiendo y tosiendo, se arrancó el pelo alborotado y lloró como un animal. Las palmas de las manos que agarraban el suelo de piedra estaban en carne viva. Al final, Marc respondió al grito seco. Abrió la puerta de la sala de estar y entró corriendo alarmada.

Reinhardt cayó al suelo y finalmente se desmayó.

Diez días después, Reinhardt partió hacia Luden.

—Escuché que vas a Luden, no a Orient —preguntó Fernand Glencia, que salió a despedirla. Reinhardt, que estaba a punto de subir al carruaje, sonrió levemente.

—Después de considerar la posibilidad de que Dietrich recupere la memoria, creo que es mejor así.

Fue el médico de Glencia quien recomendó crear un ambiente familiar para la persona que había perdido la memoria.

¿Pero era sólo por culpa de Dietrich Ernst?

Fernand miró a Dietrich, que estaba esperando. No sería para ese hombre que cuidaba de su esposa con una cara inexpresiva y sin memoria. El camino a Luden aún no había sido mantenido, y ni siquiera había una puerta de cristal. Si usaba la Puerta Crystal para ir a Orient, un territorio próspero, tardaría menos de medio día en viajar desde la capital.

Y en la capital…

Al oír la repentina tos, Fernand volvió a mirar a Reinhardt. Reinhardt tenía arcadas irritables y tosía porque se le ahogaba la garganta.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. A menudo estoy así. Incluso antes de…

Reinhardt dejó de hablar y cerró la boca. La náusea era una mala amiga para ella, que tenía que comer incluso si sus intestinos estaban en carne viva en su vida anterior.

Pero Reinhardt se juró a sí misma no volver a hacer eso.

Incluso si Wilhelm la empujara al infierno, ella nunca viviría así.

No comió nada, pero volvió a sentir náuseas. Se secó los labios y se despidió de Fernand con la mirada. Fernand bajó la cabeza. La puerta del carruaje se cerró y uno de los caballeros gritó con indiferencia:

—Vámonos...

Athena: Ah… chica. En estas historias, siempre tienes náuseas porque estás embarazada. Vaya marrón, visto lo visto.

Hacía mucho tiempo que la historia de cómo se conocieron el príncipe heredero y el gran señor de Luden circulaba por la capital. Eran tan cercanos que incluso circulaban rumores de que la gran propiedad de Luden se incorporaría a la familia imperial, pero los rumores que circulaban por la capital en este momento habían cambiado por completo. Se decía que la relación entre el príncipe heredero y Lord Luden se había roto por completo.

La gente especulaba sobre las razones de diversas maneras. En las paredes de las espléndidas mansiones de la capital crecían rosas de verano y debajo de ellas se escuchaban susurros insidiosos.

—El príncipe heredero le propuso matrimonio a Lord Luden, pero Lord Luden decidió no usar la corona de la princesa heredera, ¿verdad?

—Se lo merecía. ¿Quién quiere sentarse en el asiento después de que la echaron?

—La historia de que Lord Luden era demasiado cercana al segundo hijo de Glencia…

—Probablemente no sea eso. También hay una historia de que la emperatriz Castreya hizo algo.

—Mira la cicatriz que tiene Lord Luden en la mejilla. Había un dicho que decía que ella regresó porque no tenía confianza.

Lo cierto era que Lord Luden no regresó a la capital después del invierno.

Reinhardt Delphina Linke abandonó la Mansión del Tallo Rojo como si estuviera huyendo, dejando solo las palabras de que iría a Glencia. Cuando Lord Luden no regresó después de diez días y un mes, el príncipe heredero envió un despacho a Glencia.

Después de regresar de Glencia, Pabal entregó la noticia de que el gran señor de Luden ya había regresado a Luden.

Ya era primavera. Wilhelm Colonna Alanquez no cambió su expresión cuando escuchó la noticia. Fue porque era bastante apropiado que el señor del territorio regresara a su tierra. Sin embargo, circularon rumores por la capital sin una fuente de que una exquisita mesa de jade había sido destrozada en el palacio del príncipe heredero ese día.

El príncipe envió un nuevo despacho a Luden, pero no hubo respuesta de Luden. Tres despachos regresaron sin respuesta y, a principios del verano, el príncipe envió un cuarto despacho. En lugar de responder, Luden adoptó una actitud más firme.

—Lo sentimos, pero Luden cerró la Puerta Crystal que conduce a la capital, por lo que no pudimos acceder a ella.

Pabal sudaba constantemente frente al emperador con el rostro pálido. La razón por la que estaba frente al emperador, no del príncipe, era simple. La razón por la que la hacienda cerraba la Puerta Crystal de la capital era porque normalmente lo hacían solo cuando se preparaban para una rebelión.

La Puerta Crystal era el paso de la familia imperial, y la finca de Luden cerró la Puerta de Orient en el camino a Luden. El emperador se sorprendió y llamó al príncipe, pero el príncipe no respondió a la llamada del emperador.

También se sabía que el hijo ilegítimo que se convirtió en príncipe heredero tras la muerte de Michael Alanquez tenía una mala relación con los mayores de la familia imperial, ya fuera el emperador o la emperatriz.

El emperador finalmente envió a Pabal nuevamente a Luden para darle una severa advertencia.

[La Gran Lord Luden, alentada por sus logros pasados, está cometiendo un acto imperdonable de falta de respeto hacia el Imperio. Si no quiere convertir a todo el imperio en enemigo, abra la Puerta Crystal inmediatamente.]

La Puerta Crystal estaba cerrada, por lo que Pabal atravesó la Puerta de Glencia. Incluso en Glencia, tuvo que cabalgar durante diez días hasta Luden, donde se alojaba el señor de Luden. Así que fue a principios del verano cuando el emperador recibió nuevamente una respuesta cortés del señor de Luden.

[Larga vida al glorioso Imperio Alanquez. Reinhardt Delphina Linke del Gran Territorio de Luden cerró la Puerta Crystal para reorganizar temporalmente los asuntos de la propiedad por razones personales y no se atreve a rebelarse contra el Imperio. El Gran Territorio de Luden es leal al Imperio mientras existan el día y la noche, la luna y el sol.]

Además de la promesa de abrir la Puerta Crystal, había un requisito más adjunto. El emperador frunció el ceño.

[Además, el Gran Señor de Luden pide respetuosamente al príncipe heredero Wilhelm Colonna Alanquez que devuelva los recuerdos restantes de su predecesor Hugh Linke.]

Incluso el emperador sabía qué reliquia había pertenecido a su predecesor Linke: la espada de plata pura que Wilhelm Colonna llevaba siempre en la cintura. Una espada que el muchacho nunca había desenvainado, pero que consideraba tan valiosa como la vida.

El Gran Señor Luden le había entregado la espada a Wilhelm, a quien llamaban el Trueno de Luden, y le dijo que avanzara en su lugar.

«Está claro que debes devolverlo ahora».

El emperador tuvo el presentimiento de que su hijo ilegítimo y el Gran Lord Luden estaban realmente separados. El emperador, que se apresuró a llamar de nuevo al príncipe heredero, se puso de pie. Había pasado mucho tiempo desde que había visto un solo mechón de pelo de ese maldito bastardo. Si el emperador permanecía sentado y simplemente lo llamaba, podría no ver a su hijo antes del invierno.

Cuando el emperador entró en el palacio imperial, los sirvientes se inclinaron apresuradamente. Después de confirmar que el príncipe heredero estaba en el palacio, el emperador entró en la habitación del príncipe heredero sin previo aviso. Se abrió una puerta adornada con pan de oro. El emperador se estremeció al entrar.

Aunque era mediodía, toda la habitación estaba a oscuras.

—Sal.

Y en cuanto se abrió la puerta, se oyó inmediatamente una voz insidiosa. El emperador arrugó la frente.

—Déjame en paz.

—…Ah.

Incluso en presencia del hombre más importante de Alanquez, de la boca del apuesto hijo ilegítimo sólo salieron palabras como éstas. El emperador se sobresaltó y gritó.

—¡Iluminad esta habitación ahora mismo!

Los sirvientes que estaban detrás inclinaron la espalda como si estuvieran consternados y retrocedieron hacia el interior. No fue hasta que caminaron a lo largo de los tapices y las cortinas oscuras de las ventanas que el emperador se dio cuenta de que toda la luz había sido bloqueada por la tela.

La habitación estaba hecha un desastre. Los sofás y cojines del salón estaban todos destrozados y había plumas por todas partes. Hacía tiempo que nadie lo había limpiado y el aire tenía un hedor rancio a polvo. Las paredes estaban destrozadas por los arañazos y la chimenea estaba fría, por lo que la habitación estaba helada a pesar de que era justo antes del verano.

Y en medio de todo esto, un joven muy demacrado yacía suelto. En lugar de levantarse para ver al emperador, se cubrió el rostro, maldiciendo por la repentina luz del sol que le dio en los ojos.

—Maldita sea…

El sirviente que estaba detrás del emperador se quedó con el rostro lívido como si lo hubieran blanqueado. El príncipe se atrevió a decir algo así delante del emperador y ella esperaba que todo saliera bien.

Sin embargo, el emperador ya estaba acostumbrado a la rudeza del joven. No esperaba nada de él, así que no importaba si su hijo era rudo o cortés.

—¿Qué has hecho?

El joven se levantó y miró al emperador. Su rostro estaba pálido y sus ojos brillaban de manera extraña. Cuando el emperador vio las mejillas demacradas bajo el cabello negro y desordenado y la barbilla barbuda, las palabras le subieron a la lengua. Su hijo ni siquiera se levantó para mostrar respeto y simplemente se sentó en el sofá.

Al menos frente al emperador, el joven que pretendía ser cortés comenzó a comportarse de vez en cuando antes de que el Gran Lord Luden abandonara la capital. El Gran Lord Luden exigió más de ese joven y lo hizo actuar como corresponde a un príncipe heredero, y el emperador supuso que ella lo habría hecho comportarse cortésmente frente al emperador. Pero cuando resultó ser realmente cierto, la boca del emperador solo pudo estar amarga.

—Es mi perdida.

Michael no era un niño bonito ni perfecto. Era patético y frustrante, pero en la mayoría de los casos actuaba con sentido común. Después de que Michael se fue, este hijo bastardo, que antes parecía bastante capaz, reveló su verdadera naturaleza tan pronto como Michael murió. Si Michael era patético, Wilhelm estaba loco.

—¿No vas a responder?

—No he hecho nada, por lo tanto sólo puedo responder con nada.

Una respuesta insolente llegó. El emperador se tocó ligeramente la frente y luego abrió la boca nuevamente.

—Tienes que devolverle la espada de Linke a Luden, así que entrégasela.

—¿Dijo… eso la marquesa Linke?

—Sí. Pabal ha vuelto hoy.

El emperador no envidiaba a Pabal. Tanto que había acudido directamente porque era evidente que aquel hombre ni siquiera le abriría la puerta si el emperador hubiera enviado a su sirviente. En cuanto pronunció la palabra marquesa Linke, el emperador no pasó por alto los ojos extrañamente brillantes del joven moribundo.

—¿Son sólo esas dos palabras?

El emperador arrugó la frente.

—No me importa que seas arrogante. No tengo ninguna obligación de responderte.

Wilhelm no le suplicó, no le preguntó, ni siquiera se disculpó. Simplemente miró al emperador que había dicho eso. Los ojos oscuros que lo miraron durante mucho tiempo no eran normales, y el emperador estaba tan asombrado que incluso se asustó un poco. La gente loca hacía cosas locas de repente.

—¿No me la vas a dar?

El emperador lo instó de nuevo. Wilhelm abrió la boca ligeramente, como si sonriera, y meneó la cabeza.

—No.

—¡Wilhelm Colonna Alanquez!

Al final, el emperador olvidó lo que le había asustado y se enojó.

—¿Qué sucedió entre tú y el Gran Lord Luden que llevó a tal resultado? Hasta que asciendas al trono, necesitas el apoyo del Gran Lord, que estaba de tu lado. ¡Cómo pudiste ser tan negligente durante estos cuatro meses! Si no sueltas lo que tienes en tus manos y le devuelves la preciada espada de la familia Linke, ¿qué queda del honor imperial?

—Dile que venga ella misma a recogerla.

—¡Wilhelm!

Mientras gritaba y agitaba el brazo, algo se sacudió y atrapó la manga del emperador. ¿Qué? Casi se cayó. Al mirar hacia atrás, era un joyero. El emperador se agarró el brazo con fastidio y el joven lo miró con el ceño fruncido. Para ser precisos, Wilhelm, que estaba mirando el joyero, abrió de repente la boca.

—…Iré a Luden yo mismo.

Aunque siguió enviando mensajes hasta ahora, no acudió personalmente, ya que estaba en contra del protocolo que los miembros de la familia imperial pisaran imprudentemente otras propiedades antes.

Por supuesto, este joven no era del tipo que se preocupaba por tales leyes, pero considerando la obsesión que tenía por Lord Luden, Wilhelm se mantenía extrañamente tranquilo y calmado en el palacio del príncipe heredero.

—¿Cómo pusiste a la Gran Lord Luden en tu contra? No me corresponde a mí saberlo, ¡pero ni siquiera puedes lograr que ella abra la Puerta Crystal solo porque quieres ir allí!

—Ella tiene que abrir la puerta. Yo tengo esa espada en la mano.

Era un tono que decía: “¿Cómo puedes no abrir la puerta si tengo en la mano lo que quieres?”

El emperador no quiso hablar más.

—¡Haz lo que quieras!.

Luego se dio la vuelta y se fue. Cuando el emperador ya había atravesado los pasillos del palacio del príncipe heredero, Wilhelm se levantó y gritó.

—¡Jonas! ¡Egon!

Dos caballeros que esperaban frente a la sala entraron rápidamente y se arrodillaron. Wilhelm, que no había salido del palacio del príncipe heredero durante varios meses, llamó de repente, pero como era de esperar, uno de ellos abrió la boca.

—¿Nos preparamos?

—Sí. Inmediatamente.

Wilhelm habló brevemente y se dirigió a la mesa auxiliar donde se encontraba el emperador. El joyero que había preparado para ella solo se había caído sobre la mesa auxiliar y no al suelo. Recogió el joyero y se lo arrojó a la criada que estaba a su lado.

—Pon esto en mi equipaje.

—Sí, Su Alteza.

Wilhelm miró hacia un lado de la habitación, frotando con nerviosismo su barbilla irregular mientras su barba crecía. Un retrato enmarcado de una joven sonriente de mejillas sonrojadas lo miraba.

«Pensé que siempre estarías a mi lado».

Su dueña se fue, dejándole sólo una frase vacía: que esperara un poco, que volvería pronto.

Una sensación de derrota se hundió hasta el fondo de la garganta del joven.

Creyó que podía abrazarla y preguntarle por qué llegaba tan tarde, pero las palabras que pronunció el emperador lo sumieron en la desesperación. Al parecer, la dueña había olvidado que lo estaba esperando.

¿Qué hacer? Al perro no le quedó más remedio que buscar a su dueño. Al pasar por la Puerta Crystal de Orient, había una fila de personas que lo habían saludado. Algunos de ellos le resultaban familiares a Wilhelm, como la anciana Sarah. Pero a Wilhelm no le importó y pasó de largo.

Sorprendidos, los que se habían puesto en fila retrocedieron. Todos estaban preparados cuando escucharon el sonido de los pasos del príncipe que venía a ver al señor. Ni siquiera sabían el significado del dicho de que el territorio estaba cerrando la puerta de cristal contra la capital. Incluso si el señor fuera acusado de traición en la capital y el territorio fuera asediado, habían estado preparados.

Entonces, cuando un joven demacrado con una impresión frágil y aguda apareció en la Puerta Crystal a caballo con una serie de caballeros detrás, todos estaban nerviosos acerca de cómo servir a este joven.

Como una vez fue llamado el Trueno de Luden, no había nadie que no conociera la naturaleza arrogante y áspera del joven, por lo que la tensión aumentó.

Pero nadie sabía, por Dios, que el príncipe heredero se marcharía sin decir ni una palabra.

—¡Ey!

El pelo negro ondeaba al viento. Los ojos negros bajo la frente del joven miraban tenazmente hacia algún lugar en la distancia, no allí. Los caballeros cabalgaban tras él sin decir palabra. Los que se alineaban ante la puerta de cristal caían hacia atrás, causando un desastre.

Cuando los caídos finalmente recobraron el sentido y lograron alcanzarlos, el príncipe heredero y su grupo ya habían abandonado la Puerta y galopaban colina abajo en la distancia. Marc levantó rápidamente a su madre.

—¿Estás bien, mamá?

Madame Sarah abrió la boca frenéticamente.

—Este…

La señora también estaba preocupada por Wilhelm de muchas maneras. Si las preocupaciones de los demás se centraban en el señor de Luden, que había cerrado las puertas, las preocupaciones de la señora Sarah también afectaban a Wilhelm.

La anciana, que había visto a un joven que estaba particularmente obsesionado con Lord Luden desde la infancia, tenía un sentimiento de calma que podría llamarse afecto por él.

Pero cuando vio al joven salir cabalgando, la señora Sarah solo tuvo un pensamiento.

—Marc, fuiste muy sabia.

Marc, que se había dirigido arbitrariamente a Glencia después de un encuentro personal con Heitz Yelter. La señora se enfadó mucho después, pero ahora vio que su hija tenía razón. Marc alisaba frenéticamente la falda del vestido de la anciana, como si no pudiera oír las palabras de la señora Sarah.

La señora Sarah chasqueó la lengua. Esperaba que el actual gran señor de Luden pudiera controlar a ese joven que estaba en la puerta principal.

Por supuesto, la señora Sarah también tenía algunas creencias, y sus creencias funcionaron muy bien.

Desde Orient hasta Luden, había que viajar a caballo durante una semana. Wilhelm hizo la marcha forzada en cuatro días. Lo hizo apoderándose de los caballos por la fuerza y mostrando la placa de Amaryllis en los lugares intermedios. También se benefició en parte del plan del Gran Señor de Luden de mejorar la carretera a Luden, una pequeña finca en el noreste. También fue gracias a la instalación de almacenes en cada pueblo como preparación para la construcción de la carretera.

Así, Wilhelm, que se había situado frente a los pequeños muros de Luden, se había alegrado. Su caballo jadeaba y resoplaba, pero los ojos del joven brillaban intensamente. Sus mejillas estaban barbudas y demacradas, pero aun así tenía un rostro hermoso. Más bien, era un rostro que hacía imposible que alguien apartara la mirada de él, debido a la extraña elegancia que le había sido añadida.

Como era de esperar, las puertas estaban cerradas con firmeza. Incluso la pequeña puerta que originalmente estaba abierta para los transeúntes fue cerrada por los guardias tan pronto como vieron a los caballeros entrar a caballo desde lejos. El caballero Jonas gritó en voz alta.

—¡Abrid las puertas! ¡El príncipe heredero Wilhelm Colonna Alanquez está aquí!

Pero no hubo respuesta desde la puerta. Los caballeros volvieron a pedir en voz alta que abrieran las puertas, pero ni una sola rata salió. Al final, Jonás puso una flecha en su arco. Iba a abrir las puertas a la fuerza cortando las cuerdas de las puertas con una flecha. Jonás tensó la cuerda de su arco.

Las puertas del castillo se abrieron. Wilhelm levantó la mano para detener a Jonas. El caballero inmediatamente bajó el arco y lo guardó. Las puertas se abrieron y un par de guardias salieron con caras asustadas. ¿Qué estaban tratando de decir? Wilhelm intentó abrir la boca.

Se oyó un chirrido.

Wilhelm solo conocía a una persona que saldría a caballo de esta pequeña propiedad. El rostro de Wilhelm brillaba de alegría. Había pensado innumerables veces que la mujer que había venido a conocer no diría cosas muy buenas cuando se conocieran. Sin embargo, pensando que podría ver el rostro de su ama aparte de eso, el joven tomó la iniciativa.

—Re…

Pero.

El hombre que apareció a caballo por las puertas era alguien con quien nunca había esperado encontrarse de nuevo. Jamás lo hubiera imaginado, ni siquiera en sueños.

El rostro de Wilhelm se puso rojo de asombro. Sus labios, que se habían abierto de alegría, se torcieron de vergüenza. La sangre brotó de su boca.

No era una mujer rubia la que estaba parada frente a las puertas, sino un gran caballero de cabello castaño. Una armadura plateada cubría sus dignos hombros. Los ojos verdes, una vez amigables, miraban a Wilhelm con una mirada fría y endurecida.

El hombre más rico del mundo.

—Ha pasado un tiempo, mi señor.

Era una voz familiar, pero desconocida a la vez. Oírla día y noche cuando era niño le resultaba familiar, pero hacía demasiado tiempo que no la oía. Era la voz de un hombre fuerte y corpulento.

De niño, la voz de Dietrich sonaba como un trueno y, a medida que fue creciendo, Wilhelm se sintió satisfecho con el apodo de Trueno, pero hubo momentos en que se llenó de ira. Nadie le infundió a Wilhelm un sentimiento de inferioridad y privación como ese hombre.

—Tú… Cómo…

Wilhelm jadeaba sin darse cuenta. No podía respirar.

Los caballeros que estaban detrás de Wilhelm se sobresaltaron, pues nunca habían visto a su señor, que siempre era arrogante y presumido, tan agitado.

Wilhelm Colonna nunca explicaba nada a sus caballeros. Era un benefactor que había salvado la vida de algunos y algo más preciado que la vida de otros. Era chocante ver a un hombre tan joven temblando, temblando, sin poder respirar bien. Los caballeros instintivamente se acercaron a Wilhelm, pero Dietrich lo vio y sonrió como si fuera una lástima.

—Me costó bastante salir de allí, gracias a ti.

Wilhelm respiró hondo. Sus ojos temblaban de ansiedad. Dietrich continuó riendo.

—Ahora, ¿entiendes que es una herida autoinfligida?

—No lo sé… no lo sé.

De la boca de Wilhelm salieron palabras más amables. También fue un shock para los caballeros. Wilhelm Colonna Alanquez rara vez mostraba respeto por alguien que no fuera el emperador o el Gran Señor de Luden. A veces tenía que mostrar respeto a las personas que rodeaban al señor de Luden, pero era extremadamente raro que no hubiera ningún señor de Luden.

¿Acaso acababa de utilizar palabras respetuosas? Los caballeros se quedaron inmediatamente confundidos y Wilhelm se quedó aún más confundido.

—Obviamente estás muerto…

—Así es. Me mataste.

Wilhelm respiró hondo. Dietrich lo miró con atención. El joven confundido temblaba violentamente. Era muy diferente de su antiguo yo arrogante y digno.

Sin embargo, Wilhelm no desmintió las palabras de Dietrich. No sabía si eran innegables o si era por confusión que no quería negarlas. Pero no había otra razón para que Dietrich las divulgara.

Dietrich miró a Wilhelm, incapaz de hablar, y levantó deliberadamente las comisuras de sus labios.

—Su Excelencia no se reunirá con Su Alteza el príncipe heredero.

Dietrich quiso sonreír amargamente. Al principio, cuando salió de la puerta, esperaba encontrarse con un joven profundamente enamorado y afligido o confundido. Sin embargo, lo que encontró fue a un criminal al borde de un ataque de nervios, que temblaba ante las dos palabras "Su Excelencia", ni siquiera ante su nombre.

Pero el pecador despertó inmediatamente ante sus palabras. Con esas palabras, la luz volvió a los ojos oscuros de Wilhelm.

Al oír el honorífico que se refería a Reinhardt, el joven despertó de la confusión. Una ira exquisita se apoderó de ese rostro demacrado y hermoso. La arrogancia también encontró rápidamente su lugar habitual. El joven enderezó la espalda y levantó la mano.

—No existe precedente de que un señor rechace una visita de la familia imperial. ¡No toleraré la arrogante negativa de Luden, este desafío irrazonable a mi orden!

Pero su voz tembló.

Dietrich cerró lentamente los ojos y los abrió. Miró de inmediato a Wilhelm y puso en su boca las palabras de rechazo.

—No, hay una razón.

Wilhelm enarcó una ceja. Aquella fuerza brusca y afilada parecía capaz de derribar a Dietrich en cualquier momento. Dietrich quería sacar su espada. Pero Dietrich también estaba seguro.

—No puede acabar contigo. Al menos si es un niño humano.

Su señor así lo había dicho. Dietrich repitió con firmeza, palabra por palabra:

—Los señores pueden incluso rechazar una visita de la familia imperial si tienen alguna condición física o médica. Lo mismo se aplica a las embarazadas.

Al oír la noticia del embarazo, el rostro del joven se puso rojo. Dietrich no dejó de hablar.

—Su Excelencia ya tiene un hijo. Todo Luden está esperando el nacimiento de un niño muy bonito.

—Ojalá que…

Dietrich ni siquiera esperó a que el apuesto príncipe heredero terminara sus palabras.

—Espero que el hijo que pronto nacerá sea una hija bonita que se parezca a mi esposa.

En el momento en que pronunció esas palabras, el hombre pareció haber presenciado un eclipse solar.

Fue un instante en el que los ojos negros que brillaban con locura se tiñeron de desesperación. La sangre apareció inmediatamente en los ojos del hermoso joven. Sus ojos estaban rojos y sus pálidas mejillas temblaban.

—Tú, cómo tú...

Una mano delgada cubierta con un guante de cuero negro se dirigió hacia la espada de plata pura en su cintura.

Dietrich ya sabía qué era esa espada. En un principio, habría querido recuperarla, pero la posibilidad de que eso sucediera parecía minúscula. Su señor ni siquiera lo esperaba. Dietrich gruñó antes de que la espada fuera sacada.

—¡Eres un estúpido bastardo!

La mano de Wilhelm se detuvo.

—¡No olvides que la razón por la que Su Excelencia te permitió vivir es porque yo estoy vivo!

El joven tenía la boca abierta. Parecía querer decir algo, pero Dietrich no quiso esperar.

—¡En el momento en que me apuntes con tu espada, Luden desaparecerá de todos los mapas del Imperio! ¡La Puerta Crystal será destruida y Luden estará listo para ir a la guerra contra el Imperio!

—¡Dietrich Ernst!

En comparación con la voz atronadora de Dietrich, la voz de Wilhelm que lo llamaba sonaba débil. Era evidente que era fuerte, pero parecía parpadear como una linterna en el viento.

Dietrich continuó gritando.

—¡Este es un derecho legítimo ejercido por un señor que tiene un hijo para continuar su linaje, y ni siquiera un miembro de la familia imperial puede violarlo!

Un joven que perdió a una amante a la que amaba o a un dueño al que adoraba profundamente se desplomó en el lugar.

«Ah, ah, ah, ah, ah. Oh, Reinhardt, Reinhardt».

El joven precioso se hizo cortes en el cuello y gritó como una bestia. La chaqueta de cuero negro que vestía el joven se desgarró entre sus dedos.

«Reinhardt, mi ama, por favor. ¡Reinhardt! ¡Esto es una mentira! ¡Reinhardt!» El caballo espumoso sacudió la cabeza, pero el joven, en lugar de tirar de las riendas, cayó.

Los caballeros se sobresaltaron y trataron de sostenerlo, pero el joven se arrastró por el suelo como un loco y aulló. Su hermoso rostro estaba manchado de polvo.

—¡Reinhardt! ¡Dijiste que volverías pronto!

Una voz aullante y fuerte se extendió por el viento de verano de Luden. Dietrich pronunció las últimas palabras con frialdad.

—Su Excelencia el Gran Señor de Luden solicita directamente a Su Alteza el príncipe heredero que abandone Luden sin pasar la noche. Como miembro de la familia imperial, os rogamos que mantengáis vuestra cortesía y respeto hacia el gran señor.

El joven sollozante ni siquiera pareció oírlo. Pero Dietrich no tenía la lealtad necesaria para comprobarlo. El hombre se dio la vuelta y entró por las puertas. Los guardias entraron y cerraron las puertas. La puerta de Luden estaba cerrada. Dietrich se dirigió directamente al castillo. Todavía no podía recordar nada, pero el castillo de Luden era tan pequeño como antes, y no tardó mucho en entrar directamente en la habitación del señor.

La recién nombrada doncella del señor abrió la puerta, cabizbaja. No era muy grandiosa porque era la habitación del señor. La única diferencia era que había dos grandes ventanales con cristales opacos como los de Orient.

Era la habitación del gran señor de Luden, por lo que deseaba que tuviera todos los lujos. Parecía que el gran señor no tenía esos pensamientos. Ella miraba expectante desde un pequeño sofá frente a una ventana.

Incluso si alguien mirara a través del cristal, no podría ver las formas que había afuera. La mujer rubia, que miraba constantemente hacia afuera como si quisiera ver algo, parecía particularmente pequeña hoy. Dietrich se arrodilló ligeramente frente a ella. La mujer abrió la boca sin girar la cabeza.

—¿Regresó?

—Él regresará.

Entonces la mujer giró su cuerpo hacia él. Se podía ver un vientre abultado bajo los hombros flacos y las mejillas demacradas. Era difícil encontrar alguna parte en ella que hubiera ganado peso, excepto en el vientre, donde era una montaña. Reinhardt, una mujer de rostro hosco, lo elogió.

—Trabajaste duro, Dietrich.

—¿De qué estás hablando? No hice gran cosa. No fue difícil.

—Ja ja.

La sonrisa de la mujer se torció. Dietrich suspiró.

No pasó mucho tiempo hasta que Reinhardt regresó a Luden y descubrió que estaba embarazada.

Incluso después de regresar a Luden, sufrió náuseas durante un par de meses y no podía comer bien. Al enterarse de la traición de Wilhelm, se volvió muy sensible y los días en los que solo podía tragar pan mojado en agua aumentaron.

¿Eso fue todo? No hubo ni una ni dos personas que la vieran deambular por el castillo de Luden visitando la tumba de su predecesor, el marqués Linke, al amanecer, sin poder dormir bien.

Al final, a pesar de la negativa de Reinhardt, Sarah llamó a un médico.

—¿Hasta cuándo vas a preocupar a esta anciana en Orient?

Esas fueron las palabras de la anciana que no podía ver a Reinhardt, que no escuchaba sus preocupaciones.

Reinhardt sonrió débilmente y luego fue a ver al médico y recibió una respuesta sorprendente.

—Perdóneme, pero la señora ha concebido.

Reinhardt negó la respuesta del médico como si no pudiera creerlo.

—Esto es increíble. Hace ya varios años que no tengo más flujo menstrual.>

—Es muy común que el flujo menstrual se detenga y luego vuelva a comenzar. Puede que se detenga cuando atraviesa momentos difíciles, pero… ¿ha tenido intimidad?

Pero, como si quisiera burlarse de Reinhardt, a partir de ese día, su estómago se hinchó terriblemente. Todos en el castillo de Luden se alarmaron cuando el médico dijo que faltaban menos de cuatro meses para la fecha prevista del parto. Mientras tanto, las náuseas no cesaban, así que intentó todo lo que pudo, pero fue en vano.

Reinhardt se quedó esquelética. Lejos de poder digerir bien los alimentos, ya no podía digerir nada. No era raro que vomitara mientras comía pan mojado en agua. Leoni, que la estaba sirviendo, colaba frutas machacadas para alimentar a Reinhardt mientras lloraba amargamente, diciendo que la señora era digna de lástima.

—Cierra la Puerta Crystal y sigue adelante.

Cuando Reinhardt dijo eso, todos la siguieron porque pensaron que el señor moriría primero. Heitz Yelter estaba preocupado,

—¿Y si esto se considera traición?

Pero la señora Sarah cerró inmediatamente la Puerta Crystal de Oriente y dijo:

—Ya sea que vaya a luchar contra la familia imperial o no, tendré que salvar a mi señora primero.

Y pasaron dos meses. Cuando llegó la respuesta imperial, todos estaban ansiosos por que llegara, pero Reinhardt dio un paso adelante inesperadamente.

—Dile que hubo un motivo personal y escríbele para que devuelva la espada de mi padre.

Era raro cerrar la puerta de cristal a menos que hubiera una plaga en el territorio. Sin embargo, en este caso, la naturaleza de la protesta era fuerte. Heitz se preocupó por si la familia imperial aceptaría la protesta, pero Reinhardt negó con la cabeza.

Y así como las predicciones de Reinhardt siempre fueron correctas, esta vez también lo fue.

Reinhardt llamó a Dietrich tan pronto como Pabal partió con la carta.

—Sé que no lo recuerdas perfectamente, por eso tienes que trabajar duro.

—Sí.

Dietrich todavía no recordaba nada, pero Reinhardt le pidió a Fernand Glencia que le asignara un caballero. La orden de Reinhardt a Dietrich, que estaba aprendiendo a empuñar una espada siguiendo las instrucciones del caballero, era a la vez simple y difícil.

—Si estoy en lo cierto, probablemente vendrá.

—Él.

Se refería a Wilhelm, el príncipe heredero, a quien nunca había visto antes, pero que una vez fue su discípulo. Reinhardt le pidió a Dietrich que fingiera ser el Dietrich de antes de perder la memoria.

Dietrich escuchó de boca de Reinhardt más de cerca que nunca quién era él: el segundo hijo de la familia Ernst y amigo de la infancia de Reinhardt. Y, por su causa, el caballero que se apresuró a ir a Luden sin tener en cuenta la política imperial del Imperio.

—¿Puedo fingir que soy una persona tan increíble?

—Pero eres una persona increíble.

Reinhardt sonrió débilmente a Dietrich y se rio.

—Eres una persona muy agradable, tanto entonces como ahora. Aunque hayas perdido la memoria, creo sinceramente que Dietrich sigue siendo Dietrich. No puede acabar contigo. Al menos si es un niño humano.

Dietrich vio que los ojos de Reinhardt estaban teñidos de resignación y tristeza cuando dijo esas palabras. Así sucedió hasta el día de hoy. Dietrich todavía vestía una armadura torpe y cabalgaba a caballo.

Sin embargo, cuando se puso la armadura, se encontró acostumbrado a ella como si la hubiera llevado desde el principio, y podía montar el caballo como si fuera agua corriente, como si lo hubiera montado en su vida anterior. Por eso Dietrich pudo gritar tan fuerte frente a ese hombre. Dietrich dudó antes de abrir la boca.

—En realidad es la primera vez que lo veo… Se siente bien.

—Sí, lo haces. No te acuerdas.

Se trataba de Wilhelm.

—En esa rara ocasión en que lo encontré, quise pegarle.

Reinhardt se rio con voz entrecortada. Su intención era hacerla reír, así que Dietrich también sonrió.

—Acaso tú.

—Sí.

Y después de pensarlo, Dietrich añadió nuevamente.

—…Debes haber sufrido.

Al principio, Dietrich admiraba a Wilhelm Colonna casi sin darse cuenta.

No tenía memoria, pero rara vez había visto a alguien más grande o disciplinado que él. Parecía que los habitantes de Rafeld eran simplemente soldados del Imperio, pero si uno examinaba al marqués de Glencia o a Algen Stugall, el tamaño y los movimientos de un caballero eran notablemente diferentes a los de la gente común.

Dietrich pensó que el príncipe heredero frente al castillo daba esa impresión.

Pero cuando vio a Wilhelm Colonna montado a caballo frente al castillo de Luden, Dietrich tuvo una impresión completamente diferente. Como analogía, si una espada o una bestia de presa se hubiera convertido en un ser humano, sería algo así como ese joven. Reinhardt dijo que Dietrich había tomado al joven cuando era niño y lo había entrenado, y eso podía ser correcto. No podía estar seguro porque no lo recordaba, pero Dietrich no creía que sus manos pudieran haber entrenado algo así.

Una bestia hermosa y arrogante. Sin embargo, la razón por la que no podía compararse con una persona también era evidente. En el momento en que se mencionó el nombre de Reinhardt, el joven perdió el sentido de inmediato.

Era una espada, pero lejos de estar simplemente afilada, había afilado y derribado incluso a su dueño. En términos de bestias, estaba tan herido que ni siquiera podía ver lo que lo rodeaba y simplemente tenía prisa por arrasar.

Por eso Dietrich sintió aún más pena por Reinhardt.

Un caballero, o incluso un aldeano, no empuñaría una espada así. De lo contrario, el único herido serías tú. Si se tratara de un animal, era mejor matarlo y quitarle la piel. Pero ¿quién no caería ante esa astuta bestia que se hace pasar por domesticada?

—¿Cómo está Leoni estos días?

Las palabras de Reinhardt interrumpieron los pensamientos de Dietrich, que se rascó la cabeza.

—Me avergüenza decirte que ella está bien.

—¿No es una suerte?

Reinhardt finalmente sonrió un poco más brillante.

Leoni también estaba embarazada. Su fecha de parto era anterior a la de Reinhardt. Reinhardt, que se sentía peor al ver a Leoni llorando mientras pisoteaba junto a Reinhardt, que no paraba de vomitar, la obligó a pedir una licencia. Leoni había estado deambulando por Luden con el corazón apesadumbrado estos días, a pesar de que sus bebés llegarían pronto. Había pensado que a la chica le gustaría la finca de Luden porque era pequeña y cómoda.

—Un hijo como tú o una hija como Leoni sería realmente lindo. Yo también estoy deseando ver a nuestro hijo.

La cara de Dietrich se puso roja.

—¿Escuchaste…?

—Estabas gritando tan fuerte fuera del castillo, ¿cómo pude no escucharte?

El castillo de Luden era pequeño, tanto que se oía el ruido procedente de la gran distancia que había fuera de la puerta del castillo. Dietrich quería esconderse en una ratonera. Lo hizo. A propósito, anunció que era el padre del bebé de Reinhardt delante del príncipe heredero. Fingió que el hijo del señor también era su propio hijo.

—Me atrevo a pedirte que me perdones…

—No, te lo agradezco. Más bien, me preocupa que tú y Leoni sufráis por rumores falsos.

—No habrá rumores.

—Como sea. Lo diré con mi propia boca: soy una villana que atrajo a todos los hijos de Alanquez a mi ingle y destruyó a su familia.

Una sonrisa de autoayuda se dibujó en los labios de Reinhardt.

—¿Qué… Si existen esas personas, seré el primero en destrozarles la boca.

—Gracias. Bueno, les dije a los sirvientes que prepararan una buena carne hoy. Llévala contigo cuando regreses.

—¿No lo vas a comer, mi señora?

—No me lo voy a comer sola. Es demasiado. Es verano, ¿no?

Dietrich tragó saliva. Por supuesto, sus recuerdos de ella nunca volvieron. Pero incluso desde su breve relación, Reinhardt era una persona realmente agradable y digna de admiración. Bastaba con adivinar que ella y él eran lo suficientemente buenos como para vivir sin culpa. Incluso ahora, Reinhardt le parecía muy inocente.

Pero Dietrich nunca se atrevió a preguntarle.

«¿No estás tú también esperando un niño en tu vientre?»

Era evidente con solo mirar su rostro demacrado. Reinhardt ahora parecía diminuta, como si se hubiera encogido a la mitad del tamaño que tenía cuando la vio por primera vez hace unos meses. Poco a poco se fue encogiendo y él sintió que iba a desaparecer del mundo.

El rostro redondo y parecido a una luna llena de Leoni estaba lleno de felicidad, pero el rostro de Reinhardt no mostraba tal signo. Su estómago lleno simplemente parecía pesado.

En cuanto a ese problema, Dietrich sabía que Reinhardt seguía saltándose comidas, pero no era algo que él pudiera solucionar. Dietrich le dio las gracias brevemente y salió de la habitación. Reinhardt había estado mirando hacia afuera desde el principio.

La brisa de verano entraba por la ventana abierta. Reinhardt también vio el paisaje de las copas de los árboles que cambiaban de las tiernas hojas nuevas de la primavera a hojas verdes un poco más duras y fuertes. El aspecto del recién reparado castillo de Luden cuando Reinhardt regresó también era maravilloso. La gente que caminaba por el castillo estaba llena de vida.

En la temporada en que todo estaba maduro, Reinhardt estaba indefensa.

Levantó un poco más el pestillo con sus delgadas manos. Le había dicho a Dietrich que tenía una voz muy fuerte, pero no era del todo cierto. Había estado escuchando atentamente el ruido exterior todo el tiempo, incluso antes de que alguien llegara al otro lado de la verja.

Ella había escuchado sin entusiasmo ni alegría.

Al oír el débil lamento proveniente del exterior de las puertas, sintió como si fuera a volverse loca.

El odio y los suspiros atravesaron su corazón varias veces en un instante. Incluso ahora, quería abrir esa puerta, correr y estrangular al joven que amaba. Pero al mismo tiempo, no quería hacerlo.

Reinhardt sabía lo que Dietrich había dicho. Habría sido agradable que el joven hubiera fingido no saberlo, aunque fuera un poco. Si Wilhelm se hubiera alegrado por el renacimiento de Dietrich y se hubiera quedado desconcertado por un momento, Reinhardt habría saltado y se habría aferrado al cuello del joven.

Pero Wilhelm, que ahora le rogaba, tenía la culpa.

Reinhardt apoyó la frente contra la ventana y volvió a jadear, como si fuera un suspiro. Estaba acostumbrada a la desagradable sensación de tener la lengua seca pegada al paladar. Sus náuseas matinales eran realmente terribles.

El campo que se extendía por la ventana se balanceaba con la brisa de verano que soplaba. Reinhardt extendió la mano y bajó el pestillo antes de que ella pudiera siquiera pensar. La voz del joven se hizo un poco más pequeña con un golpe sordo. Si se sacudía la voz, podría dejarla pasar por su conciencia como si no pudiera oírla en absoluto. O fingir que era más pequeña que el grito de un mosquito. Se odiaba a sí misma por escuchar atentamente esa voz.

Reinhardt se tocó el estómago como de costumbre, pero ella levantó la mano con asombro.

Hasta que se enteró de que estaba embarazada, su vientre no estaba hinchado en absoluto. Pero desde el momento en que el médico le dio el diagnóstico, este se hinchó como una ampolla. Era natural contener la respiración y quedarse quieta, y luego llamar a su cuerpo en el momento en que la traicionó.

Era como un joven que la había traicionado.

—Este es mi pequeño pastel de manzana. Si quieres llorar, llora sobre mí cuando quieras. No hay vergüenza en llorar.

Reinhardt lloró mucho, pero no había ningún padre que le acariciara el pelo. El llanto no significaba que el bebé desapareciera.

Sentía como si el hijo de un demonio estuviera enroscado en su vientre. Quería que ese niño desapareciera. Incluso había subido a la cima de la torre más alta del castillo de Luden. Iba a representar la historia de una mujer descuidada que perdió a un hijo al rodar por las escaleras ella sola.

Pero tan pronto como llegó a lo alto de las escaleras, Reinhardt se dio cuenta de que no podía hacerlo.

Era hija del marqués Linke. Fue criada por un padre que demostró un amor sin igual por una niña que recogió en el camino. La tarta de manzana del marqués Linke no tenía por qué ser dulce como la miel y adorable, pero ella no tenía por qué ser la niña que haría sufrir a su padre.

Reinhardt, incapaz de evitar que su cuerpo temblara como un junco, se tumbó en la cama. El sonido de las súplicas del joven rogando por su perdón parecía apenas audible.

Ahora incluso se arrepintió de haberle enviado una carta para que le devolviera la espada.

«Esa espada también se la di al mercenario».

Era una espada que podría ser entregada incluso a un mercenario que intentara violarla en el camino a Luden. Si era algo que hacía por su propia seguridad, pensó que el marqués Linke preferiría elogiarla por haber entregado la espada.

Reinhardt hundió la cara en la cama. Estaba terriblemente cansada. El sueño la invadía como la muerte. Pensó vagamente que deseaba no volver a abrir los ojos nunca más.

—Se ha ido.

Antes de esa noche, Dietrich llegó y anunció que Wilhelm se había ido. La propia Reinhardt le había dicho que no pasara la noche en Luden, pero fue una gran sorpresa.

—¿Estás completamente seguro?

—Sí, lo he confirmado.

Dietrich le contó a Reinhardt que después de que Wilhelm se fue con los caballeros, siguió al príncipe e incluso se aseguró de que cruzara las fronteras de Luden. Reinhardt asintió sin expresión alguna.

—Bien hecho.

—Gracias.

Pero Dietrich se mostró inusualmente vacilante. Reinhardt, que estaba de pie con los brazos cruzados, lo miró desconcertada. Dietrich dudó un momento y luego abrió la boca y murmuró.

—Su Alteza me pidió que te entregara algo.

—¿Qué?

Quizás una espada.

Dietrich añadió, como si hubiera adivinado los pensamientos de Reinhardt:

—No parece la espada de Hugh Linke.

—Tráela.

Bastaba con reírse si se trataba de un regalo de mal gusto. Dos soldados que esperaban fuera de la habitación ante el gesto de Reinhardt trajeron una caja. Reinhardt frunció el ceño. Dentro de la caja de madera de ébano bien hecha había una caja familiar envuelta en una tela rica.

En el momento en que Reinhardt vio la caja, se sintió invadida por emociones indescriptibles.

Fue algo que le preguntó a Heitz si algún día podría encontrarlo de nuevo. El joyero de la ex marquesa Linke. Al entregárselo a Johana en una caja, Reinhardt le preguntó cuánto le costaría ir a Luden.

Y en el camino se encontró con Wilhelm…

Se le quedó la cabeza helada. Uno de los soldados la miró y le preguntó:

—¿La abrimos?

Reinhardt asintió reflexivamente sin pensar y luego se arrepintió de inmediato. Porque sentía que era lo correcto no preocuparse.

Pero las manos del soldado eran rápidas. Naturalmente, también pudo haber influido la curiosidad de gente no acostumbrada a ese tipo de lujo.

La caja se abrió y Reinhardt vio las joyas que ya conocía: collares y pendientes de la marquesa, pequeñas tiaras y anillos que se usaban en las bodas. A Reinhardt le llevaría mucho tiempo revisarlo todo, pero lo que más le llamó la atención fue la perla.

Ni un anillo ni un collar, sino una única perla rayada.

Reinhardt reconoció reflexivamente de qué se trataba: era la única perla de valor que conservaba hasta el final, pero que había vendido para proporcionar comida a los soldados que partían hacia Glencia.

—Se dice que cuando una joven usa perlas, derrama más lágrimas. Tuve mala suerte, pero fue bueno.

Dicho esto, quedó claro que esa era la perla que le habían entregado. Una sonrisa burlona se formó en los labios de Reinhardt. No era que estuviera feliz o agradecida. Siempre se había sentido insegura por Wilhelm. Hasta ahora, pensaba que era un sentimiento que sentía por Wilhelm, quien le había mentido, pero parece que esa no era la única razón.

—Eres un bastardo cruel.

Reinhardt exhaló y sacó todo el joyero de la caja. El joyero era pesado y su cuerpo flaco se tambaleó, pero luchó y lo levantó por encima de su cabeza, arrojándolo con todas sus fuerzas.

Se oyó un estruendo, un ruido. Los soldados la miraron con los ojos muy abiertos. Hasta Dietrich la miró con asombro.

—Ah, sí. Seguro que lo has olvidado.

Reinhardt se burló. La razón por la que le habló a Dietrich de manera tan formal fue por esos ojos desconocidos. Ojos que no sabían nada. Seguía siendo un hombre amable e inmutable, pero al ver su rostro que no mostraba su antiguo afecto por Reinhardt, no tuvo más remedio que hablarle así.

De hecho, en ese momento se dio cuenta de que ya no quedaba nadie que pudiera comprender a Reinhardt. Wilhelm se los había llevado a todos.

Dietrich insistió en que Reinhardt había mantenido vivo a Wilhelm porque no estaba muerto, pero Reinhardt, que le había hecho decirlo, no lo creía así. Dietrich, que no se acordaba de sí mismo, también era valioso, pero ya no era el mismo de antes.

—Estas son las joyas de mi madre.

—…Ah.

Ante esto, Dietrich abrió un poco la boca y luego la volvió a cerrar. Ante esas palabras, se dio cuenta de por qué Reinhardt estaba enojada.

—Estoy molesta…

—Lo siento. ¿Llamo a una criada?

—Estoy bien. Déjalo en el almacén.

Cuando estaba a punto de darse la vuelta después de recibir esa orden, tuvo una idea, así que continuó.

—Deberías enviarle un mensaje a ese sinvergüenza diciéndole que no tiene por qué devolver la espada.

—¿Podrías pedirle a la señora Sarah que escriba la carta?

—No importa si no lo haces formalmente. Simplemente envíalo.

—Está bien.

Reinhardt pensó que era una buena idea ir directamente de Glencia a Luden. Como Reinhardt había previsto, Wilhelm le habría contado mentiras plausibles sobre Dietrich. Ella no quería que el joven mentiroso la engañara de nuevo.

¿Cuál podría ser la razón por la que Wilhelm le dio este joyero en este momento? Wilhelm estaba tratando de meterse en su punto débil, incluso en esta situación. Hasta que obtuvo lo que había pedido tan desesperadamente.

Reinhardt podría haber llorado si ella no hubiera sabido que él mentía. Confundiendo el amor con la astucia de ese joyero que contenía incluso una única perla. Pero para la Reinhardt actual, ese joyero era solo un escalofriante recordatorio de su astucia... El resultado de exponer su vientre fue así.

De repente, Reinhardt se agarró el vientre. Parecía como si la naturaleza perversa de Wilhelm se hubiera deslizado por su garganta y le hubiera picado el estómago. Como estaba embarazada, el dolor era algo habitual. A veces se atribuía ese dolor al movimiento o a las patadas del niño en el estómago, pero Reinhardt nunca había sentido algo así. Incluso eso le daba miedo. Era como si el niño que estaba en el estómago, como Wilhelm, estuviera esperando a que llegara el día para irse, acurrucado en el estómago para evitar que lo atraparan.

—Eh…

—¿Se encuentra bien, Excelencia?

Dietrich, que estaba a punto de marcharse, la miró avergonzado. Ella intentó responder que estaba bien, pero antes de que Reinhardt pudiera hablar, el dolor la golpeó primero. Sintió como si su vientre se desgarrara. Reinhardt se inclinó y se agachó. Empezó a sudar frío.

—¡Que alguien venga!

Un soldado entró en pánico y llamó a las criadas. Cuando estas entraron corriendo, Reinhardt se estiró en el suelo y se desmayó.

Al amanecer, cuando el príncipe regresó, nació un niño en Luden. Era un niño pequeño, de cabello oscuro y ojos negros, como si estuviera tratando de decirle a su madre quién era su padre.

El niño no fue bien recibido por nadie, al igual que su padre. Incluso por su madre.

Athena: Dios, todo esto me produce mucho desasosiego y pesar. Todo está roto. Las mentiras tienen las patas muy cortas y han alcanzado a Wilhelm finalmente. Mira la obsesión y tu posesividad a dónde te han llevado. ¿Acaso mereció la pena? Reinhardt está destrozada, traumada, herida y sola, porque siente que nadie puede entenderla. Y… ahora qué.

Es verdad que aquí estoy empatizando más con ella, pero, pero, pero, peeeeeeeeeeero…. No podemos olvidar que ella también lo manipuló desde el principio y que parte de la locura de Wilhelm es por ella y su trato.

Espero que no haya violencia sobre el niño que acaba de nacer porque eso me podría y no sé si sería capaz de continuar; a menos que me prometan la horca de los personajes.

Capítulo 12

La cima de la felicidad

La princesa heredera, que estaba prisionera, había muerto. Al mismo tiempo, todos los guardias que custodiaban la prisión también fueron encontrados muertos, pero el cuerpo de la princesa heredera fue destrozado como si alguien que tenía un rencor personal contra ella la hubiera asesinado.

—¿Quién mató a esa maldita perra?

La emperatriz, que se enteró de la noticia de la muerte de la princesa Canary nada más levantarse de la cama, gritó esas palabras. El inspector del emperador meneó la cabeza.

—Entonces, ¿eso significa que Su Majestad no tiene nada que ver con la muerte de la princesa Canary?

—¡Debería haberlo hecho yo! ¡Pero no fui yo!

La emperatriz gritó, dominada por un sentimiento de pérdida y rabia. Pero nadie la creyó. Sin embargo, no había ninguna prueba de que la emperatriz hubiera asesinado a la princesa heredera.

Hubo una protesta por parte del Principado de Canary, pero incluso eso se calmó rápidamente debido a las circunstancias en las que su princesa ya había admitido haber asesinado al príncipe heredero. El cadáver de la princesa Canary fue quemado hasta que solo quedaron sus cenizas y fue arrojado a las alcantarillas del castillo imperial.

La emperatriz Castreya caminaba por el castillo imperial con el rostro pálido. Todos la miraban y parecían susurrar. Habían pasado solo dos meses desde la pérdida de su hijo, pero no había compasión en los ojos que la miraban. Era una mirada que decía que había recibido lo que se merecía.

—Condesa Motil, quiero volver.

—No, Majestad. Debéis asistir hoy. De lo contrario, sufriréis más resentimiento.

—Más vergüenza…

La mirada de la emperatriz se volvió distante. Lo era. Tan pronto como se levantó, lo que tenía ante sí era la orden del emperador de asistir a una reunión de grandes nobles. El orden del día era simple. Ahora que el príncipe heredero había muerto, se trataba de debatir si Wilhelm Colonna o Alanquez debía ser nombrado como príncipe heredero.

Normalmente, el emperador lo nombraría sin más, pero las circunstancias sospechosas que rodearon la muerte del príncipe heredero lo hicieron imposible. Así que hoy era el día en que los nobles y la familia imperial se reunían para sopesar si apoyar o no al hijo ilegítimo. La emperatriz se tocó la frente.

—Maldita sea… No puedo pensar en nada.

Michael no estaba allí. El hijo que amaba y adoraba de nuevo murió y se convirtió en un cadáver. Ahora, solo queda un descendiente de Alanquez. La emperatriz no sabía cómo mantener al hijo ilegítimo fuera del lugar de Michael. La condesa Motil suspiró y apoyó a la emperatriz.

—Su Alteza estaría triste.

La distancia hasta la sala de conferencias parecía lejana, pero finalmente llegaron. La emperatriz entró tambaleándose y abrió mucho los ojos.

—Entonces…

—¡Lord Luden es buena contando chistes!

—…Aun así, no debemos olvidarnos…

En el momento en que entró la emperatriz, el lugar estaba destinado a estar tranquilo. Sin embargo, la sala de conferencias ese día era diferente. Había alrededor de veinte grandes familias llamadas la gran nobleza del imperio. Había alrededor de una docena de nobles, sin contar las familias atendidas por diputados. Y, como de costumbre, inmediatamente se inclinarían ante la emperatriz al entrar, pero ahora...

—De todos modos, te ves realmente hermosa hoy.

—Las joyas de Oriente finalmente están mostrando su verdadero valor.

—Cuanto más presumes de tu riqueza, más brilla…

La emperatriz dudaba de lo que veían sus ojos. Quienes la miraban se arrodillaban para mostrarle un mínimo de respeto, luego se daban la vuelta y continuaban parloteando. Entre las voces se respiraba un aire de alegría o de fingida alegría. La emperatriz también conocía ese aire, porque esas eran las cosas que siempre habían circulado alrededor de la emperatriz de Castreya.

Pero el objetivo de aquella conversación no era la emperatriz. La condesa Mortil apretó los dientes.

—Qué extraño…

Entre los grandes nobles había una mujer que siempre se ponía de pie como si protestara, vestida de negro y sin maquillaje. Era el Gran Señor de Luden, Reinhardt Delphina Linke. Pero la mujer de hoy tenía un rostro que la emperatriz nunca había visto antes.

Su largo cabello rubio, atado con una cinta negra, estaba trenzado en trenzas muy hermosas y elaboradas. Con un poco de exageración, los finos y delicadamente trenzados cabellos estaban nuevamente retorcidos y reunidos alrededor de un círculo, como si se pudiera decir que eran cientos de hebras. Encima de esto, adornos de oro elaborados en forma de estrella se colocaron alrededor de cada trenza. Las decoraciones estaban profusamente tachonadas con brillantes gemas de colores. A primera vista, no era una exageración decir que no era cabello, sino una gran corona de oro elaborada por el mejor artesano.

¿Qué tal el vestido que llevaba la chica? Estaba claro que el vestido rojo sangre estaba hecho de la seda más fina. Sus hombros y pecho estaban expuestos al máximo, pero en lugar de ser vulgar, era deslumbrante como si fuera una rosa roja floreciente. Un bordado con hilo dorado brillaba a lo largo de la línea de los hombros. Cada vez que la mujer sonreía, el dobladillo de su vestido se movía como una ola. Las mejillas de la mujer también estaban de un rojo brillante y llenas de vida. Los labios estaban pintados de rojo y las cejas estaban repintadas con una fuerza espesa y poderosa.

La decoración dorada que le llegaba desde el cuello hasta una mejilla era un accesorio extraño y espléndido que la emperatriz nunca había visto antes. El collar de oro que le llegaba hasta el cuello para cubrir la herida cubría el cuello, el mentón y las mejillas como delicados pétalos. Debía haber sido elaborado por los mejores artesanos y hacía alarde de la riqueza del Gran Señor Luden.

—Yo…

La emperatriz tembló. Reinhardt Linke, que siempre había insistido en aparecer de luto, ahora se había adornado con esplendor como una flor que acababa de florecer. Así como el significado del vestido negro era claro, también lo era la figura presente.

—Esa maldita chica…

Entonces, Reinhardt, que estaba sonriendo mientras conversaba con los grandes nobles, miró a la emperatriz. Naturalmente, sus miradas se cruzaron. Las miradas de los grandes nobles también se dirigieron naturalmente a la emperatriz.

Reinhardt miró a la emperatriz y sonrió ampliamente. Era una sonrisa radiante que la emperatriz nunca había visto antes. Los ojos de la reina se abrieron de par en par. Sin embargo, Reinhardt Linke se inclinó hacia la emperatriz, sonriendo sin la más mínima agitación, y dobló ligeramente las rodillas. La mínima cortesía de la gran nobleza hacia la familia imperial. Luego, ella giró inmediatamente la cabeza.

La mirada de los grandes aristócratas iba directamente de la emperatriz a ella, hasta el punto de que algunos se sentían desalmados.

Lo que sintió la emperatriz en ese momento fue una sensación de aislamiento. Fue como si de repente cayera una cortina roja mientras la actriz todavía estaba de pie en el escenario de un gran teatro. Todas las velas se apagaron y en un instante ella quedó separada del mundo.

La emperatriz, aterrorizada por la terrible dificultad para respirar que la aquejó de repente, se agarró el pecho. Castreya, que siempre había estado en el poder y era absoluta, no podía entender en absoluto esta situación. No, lo entendía en su cabeza. Michael Alanquez había muerto. La emperatriz ya no podía dar herederos. Los grandes aristócratas ya no estaban interesados en la emperatriz, que había sido relegada a un segundo plano.

Pero Castreya no podía aceptar todo eso.

—¡Su Majestad!

La condesa Motil gritó. La emperatriz se sentó. En ese momento, algunos de los grandes nobles la miraron desconcertados o fingieron estar sorprendidos. Pero ninguno de ellos acudió corriendo. Solo la condesa Motil, junto con sus lamentables sirvientes, gritaron pidiendo un médico. Incluso ese sonido se volvió distante.

Los ojos de la emperatriz se pusieron blancos.

La emperatriz Castreya se desmayó y fue llevada al palacio de la emperatriz.

El emperador ha renunciado al poder de tomar la decisión y la emperatriz estaba indispuesta. En la reunión de esa tarde, a la que el hijo ilegítimo de cabello oscuro no pudo asistir, los trece grandes nobles, incluidos los señores Luden y Glencia, apoyaron su pretensión. El resto fueron tres votos en contra y tres con reservas.

La decisión de instalar a Wilhelm Colonna Alanquez como príncipe heredero fue una consecuencia natural.

La entrada de la mansión de tallo rojo estaba repleta de gente todos los días. Uno tras otro, se llevaban regalos cargados en espléndidos carruajes a la mansión. Junto con los sirvientes que llevaban el equipaje y los sirvientes con caballos, los nobles que querían ver el rostro del príncipe designado acechaban la entrada de la mansión. Era para ponerse en fila rápidamente.

¿Eso fue todo? El gran señor de Luden también se alojaba en la mansión. Fue expulsada de la capital debido a circunstancias desafortunadas, pero había encontrado a Wilhelm Colonna, que vagaba como un salvaje, y se convirtió en el Gran Señor, y ahora lo había elevado al trono. Entonces, incluso si no era Wilhelm Colonna, las personas que intentaban conocer a Reinhardt Delphina Linke estaban ocupadas.

—Los dos tienen una relación profunda.

—¿El Gran Señor de Luden volverá a llevar la corona de princesa heredera?

—No lo sé. Pero si yo fuera ella, no lo haría. Pensando en lo que pasó después de usar la corona del príncipe heredero una vez, me rompería los dientes.

—Pero…

—Aún así…

La gente hablaba de ellos dos cada vez que estaban juntos. Se celebraban banquetes con objetivos claros en varios lugares. Los invitados más distinguidos de los banquetes eran Reinhardt Delphina Linke y Wilhelm Colonna Alanquez. Todos juraban, incluso los nobles que celebraban el banquete no habrían esperado que vinieran.

Pero, sorprendentemente, ambos estuvieron presentes en todas partes. Reinhardt Delphina Linke hizo exactamente eso.

Cada día vestía un vestido diferente y cambiaba de joyas, y asistía a los banquetes de los nobles influyentes. Era tan hermosa y brillante que resultaba difícil creer que hubiera días en los que usara un vestido negro y no tuviera expresión.

A su lado estaba, como siempre, Wilhelm Colonna. El hermoso joven que presidía la ceremonia de coronación del príncipe heredero no mostraba ninguna arrogancia ni ansia de fama, típica de los jóvenes de esa edad. En cambio, la seguía únicamente como si fuera la sombra del Gran Lord Luden.

Debido a su profundo cariño por el gran señor de Luden, también circularon chistes de que el próximo emperador sería Reinhardt Linke en lugar de Wilhelm Colonna.

Además, en el reciente banquete de la condesa Müller, Reinhardt Linke obsequió a la condesa Müller con un espectáculo de fuegos artificiales de una magnitud nunca vista hasta entonces en la capital.

En apariencia, se trataba de una celebración tardía del nacimiento de su mejor amiga, la condesa Muller, pero no todos conocían las verdaderas intenciones de Reinhardt Linke. Estaban celebrando la muerte de Michael Alanquez con más esplendor que nadie.

Los fuegos artificiales fueron tan espectaculares que hasta los pobres de las afueras de la capital pudieron ver los fuegos artificiales en forma de joyero que el Gran Lord Luden había regalado a la condesa Müller. Ahora bien, no eran solo los nobles los que hablaban de ellos dos. Todos los mendigos de la capital se reunieron ante la historia del sonido constante de risas y música en la mansión con el tallo rojo.

Por suerte, el día en que vieron al Gran Señor Luden fue un día en el que los mendigos tuvieron una ganancia inesperada, ya que el gran señor de Luden les regaló generosamente monedas de oro con una sonrisa. Sin embargo, los buenos días de los mendigos pronto terminaron cuando uno de ellos se rascó accidentalmente la muñeca al intentar agarrar el vestido del Gran Señor Luden. No hace falta decir que el mendigo murió a manos de Wilhelm Colonna.

Ahora los rumores en la capital se habían vuelto un poco más salvajes y emocionantes. Se decía que el sonido de las campanas de la iglesia era constante todos los días en la Mansión del Tallo Rojo.

Se rumoreaba que una mujer malvada había agarrado con la entrepierna al hijo de Alanquez y que, a través de él, el castillo imperial se había vendido como pan caliente. Alguien incluso vendió un puñado de cabello por una sola moneda de oro, diciendo que había cortado en secreto el cabello rubio de la marquesa Linke.

Sin embargo, Reinhardt se reía todos los días. Era un día en el que no podía evitar reír.

Era una tarde fría cuando Marc visitó a Reinhardt. El invierno acababa de llegar a la capital, pero en la habitación de Reinhardt reinaba un ambiente cálido. Era natural que la chimenea estuviera encendida todo el día.

—Estás aquí.

Reinhardt saludó a Marc con una triste sonrisa. Marc echó un vistazo al hermoso biombo. En el dormitorio más amplio de la mansión de troncos rojos se habían creado varios biombos desde hace algún tiempo. No hace falta decir que los trajo el príncipe heredero.

Wilhelm Colonna, que había sido recientemente coronado príncipe heredero, hizo que el Gran Señor Reinhardt Delphina Linke se quedara en la Mansión del Tallo Rojo. Y él mismo no abandonó la mansión. La historia de que el nuevo príncipe heredero pasaba más noches en los dormitorios de la Mansión del Tallo Rojo que en el Palacio del Príncipe Heredero ya era conocida abiertamente.

Y ya era de día. Marc ya sabía que Wilhelm no había salido de ese dormitorio desde el día anterior. Normalmente, ella ni siquiera se habría atrevido a interrumpir su tiempo.

Sin embargo, el encuentro con Reinhardt no podía demorarse más, lo que no era de extrañar, ya que ese mismo día Marc partía hacia Luden.

—¿Es hoy el día de tu regreso?

—Sí.

Como la capital estaba a principios de invierno, Luden ya debía estar en pleno invierno. Marc le había pedido a Reinhardt hace unos días que regresara a Luden. Cuando Lady Reinhardt entró por primera vez en la capital, tuvo mucho cuidado de no traer gente a su alrededor. Por lo tanto, Marc, que originalmente era un soldado en Luden, había servido como doncella de Reinhardt.

Sin embargo, cuando Reinhardt expandió su poder en la capital, ya no fue necesario. Michael había muerto y la emperatriz Castreya estaba tan enferma que ni siquiera podía salir de su palacio.

Wilhelm, que sucedió a Michael como príncipe heredero, la defendió abiertamente, por lo que Reinhardt le encargó nuevas doncellas. Mujeres que eran mejores sirvientas que Marc, peinaban a Reinhardt y le lavaban los pies.

Entonces Marc decidió hacer lo que había estado posponiendo durante un tiempo.

—Es una lástima no poder asistir a tu boda.

—Ajá. El amo asiste a la boda del sirviente. Es algo de lo que estar orgullosa.

Marc sonrió suavemente y le hizo una reverencia. Su pareja también era uno de los asistentes de Reinhardt y ella estaba a punto de casarse este invierno, lo cual se había retrasado debido a la Guerra de los Tres Años. Reinhardt lo sabía todo.

—Originalmente, podríais haberos casado antes, pero se retrasó una vez más por mi culpa.

Cuando Reinhardt habló en tono de disculpa, Marc agitó la mano con sorpresa.

—¿De qué está hablando? ¡Qué tranquila estoy gracias a usted!

—¿No se retrasó porque venía a la capital?

—Y gracias a eso, mi madre se convirtió en gobernadora de la gran finca, no en la sirvienta principal de la pequeña finca Luden.

Marc se rio suavemente. Reinhardt también rio. Así es. La boda de Marc iba a celebrarse en el castillo de Luden de una manera muy grandiosa.

Si se hubieran casado antes de la guerra, Marc habría tenido que invitar a los habitantes del pueblo y celebrar la ceremonia nupcial en el patio delantero de una pequeña casa. Por supuesto, no fue solo Marc la que se casó de esa manera, porque todos los matrimonios de los ludenianos eran así.

Pero ahora la madre de Marc era la gobernadora del territorio de Luden. Con el permiso de Reinhardt, Sarah pudo utilizar 20 barriles de vino para la boda de Marc. Era una cantidad que no se podía beber ni siquiera si se reunían todas las personas del territorio. ¿Eso fue todo?

Como regalo de bodas, Reinhardt le regaló a Marc un bonito collar de oro puro. A Marc le resultó difícil quedarse de las joyas, por lo que estaba considerando venderlas más adelante, cuando necesitara dinero.

—Cuando pospuse mi boda, todos en el pueblo me llamaban pobre Marc, que pronto se convertiría en una vieja solterona. Pero qué maravilloso es ahora que podemos casarnos en el patio del castillo.

—Sí, si a ti te gusta, a mí también me gusta.

Los ojos de Reinhardt brillaron juguetonamente. Levantó la mano y llamó a una doncella. Cuando Marc miró la zona con ojos ansiosos, Reinhardt sonrió un poco.

—Estaba despierta antes de que llegaras. Está bien.

—Es eso así…

—No te preocupes, dormí toda la mañana.

La criada llegó con una caja como si estuviera esperando. Reinhardt le entregó la caja a Marc. Mientras Marc estaba desconcertada, ella recibió la caja y la abrió. Dentro había un pelaje blanco puro.

—Es piel de zorro de las nieves. Si te vas a casar en el patio delantero del castillo esta temporada, hará frío, así que tómalo.

—Oh, no... Es algo tan precioso. No puedo llevármelo.

—Marc. —Reinhardt tenía una cara seria—. Si no hago esto por la persona más cercana a mi trabajo, la gente me maldecirá.

—Pero…

—¿Me vas a hacer decirlo dos veces, Marc?

Dicho esto, Reinhardt chasqueó el dedo hacia la criada. Eso significaba dárselo a Marc. El rostro de Reinhardt estaba satisfecho cuando vio a Marc con una cara feliz vistiendo piel de zorro blanco.

—Te queda bien. Póntelo encima de tu vestido de novia.

—Gracias, de verdad.

Marc estaba emocionada. Cuando Reinhardt sonrió y estaba a punto de decir algo, se escuchó una risa. Era el sonido que provenía del otro lado del biombo. Sin darse cuenta, tan pronto como Marc y Reinhardt los miraron, un hombre apareció de detrás del biombo con una sincronización deliberada.

—En realidad, no creo que estés hablando de eso.

Sin darse cuenta, Marc se sonrojó y giró la cabeza. Lo mismo le pasó a la criada que estaba en la habitación. Debía ser así, porque el hombre parecía recién levantado de la cama. No importaba lo cálida que estuviera la habitación, el cuerpo apretado del joven, envuelto en una bata suelta sobre los hombros, podía verse claramente.

—Wilhelm.

Era Wilhelm. Reinhardt desvió la mirada y sonrió. Quería culparlo por su vestimenta descuidada, pero el joven se pasó el pelo negro suelto y enredado por la cabeza y se apoyó contra la pantalla con los brazos cruzados.

—Marc, dime, ¿dónde están todas las cosas que traje ayer a esta mansión?

Después de un momento de vergüenza, Marc sonrió ante esas palabras.

—¡Todos regresaron al almacén del Palacio del Príncipe Heredero!

—Está bien. Reinhardt, mi ama es muy voluble. Es asombroso ver todas las cosas que le doy, pero ella no recibe nada de ellas, y luego las da generosamente a los demás y dice esas cosas.

Wilhelm, apoyado en el biombo, sonrió torcidamente. Reinhardt entrecerró los ojos.

—Wilhelm, eres demasiado.

—Si no le doy tanto a mi amada, otros me maldecirán.

—¿Tanto?

—Ajá.

—Oh, Dios mío, Wilhelm.

Reinhardt negó con la cabeza.

—¡Creí que habías recorrido todo el castillo!

Seguro que lo hizo. Marc soltó una pequeña risa otra vez.

La proclamación de Wilhelm como príncipe heredero se llevó a cabo de forma minimalista, lo cual era natural. No se podía escuchar música de felicitación en el lugar del príncipe heredero sucedido por Michael. Además, después de la muerte de Michael, los ojos que lo rodeaban estaban llenos de sospecha. No importaba cuántos pecados hubiera cometido la emperatriz, no había mucha gente que felicitara abiertamente a Wilhelm.

Sin embargo, después de la ceremonia de instalación, Wilhelm se mostró obviamente extravagante. Fue principalmente para Reinhardt. Todos los lujos de la capital fueron recogidos y llevados a Reinhardt, y todas las hermosas telas fueron suyas. Estaba con Reinhardt dondequiera que iba y traía regalos extraordinarios a la mansión todos los días.

Y Reinhardt finalmente comenzó a rechazar todos los regalos de Wilhelm hace unos días. La razón era simple. No bastaba con que el almacén de la Mansión del Tallo Rojo estuviera lleno y las tres grandes habitaciones estuvieran llenas de regalos. No podía contar cuántos miles de besos fueron necesarios para rechazar el regalo.

Sin embargo, incluso después de aceptar los besos, el joven todavía parecía hosco.

—No me bastaría ni siquiera con que levantara el castillo imperial y te lo dedicara.

—Lo entiendo. Deja de hablar de esto.

El joven se acercó a ella y la besó en la frente. Luego, ella hizo un gesto con la mano hacia la dama de compañía. Quería traerle ropa. Reinhardt, que vio a la dama de compañía con la cara enrojecida salir apresuradamente, se volvió hacia Marc.

—¿Vas a quedarte en Luden por un tiempo?

—Me gustaría, pero mi madre dice que necesita más ayuda. Probablemente yo también estaré en Orient.

—Te volveré a ver todos los días cuando regrese a Orient. Entonces no tendrás por qué estar triste.

—Rein.

En cuanto Reinhardt lo dijo alegremente, Wilhelm la llamó claramente por su nombre. El joven que abrazaba a Reinhardt por los hombros desde detrás del sofá estaba visiblemente triste.

—¿Vas a Orient?

—No puedo quedarme en la capital para siempre.

—No me gusta. No te vayas.

—No.

—Por eso no me gustó el título.

Reinhardt miró a Marc con cara de perplejidad. Marc puso los ojos en blanco y rápidamente se arregló el pelaje. El joven solía besar a Reinhardt sin que la gente lo viera o no, y era común que la gente a su alrededor se avergonzara cuando lo hacía. Incluso ahora, besar a Reinhardt en la mejilla era lo mínimo que haría.

—No quiero ser el príncipe heredero. Preferiría no escucharte tampoco. Quiero ir a Orient contigo, pero no puedo.

—Entonces, ¿vivirás como el caballero de Luden?

—¿Por qué no? —dijo el joven como si se sintiera complacido. Marc también era vagamente consciente del dilema entre los dos. Wilhelm inicialmente se negó a ser coronado príncipe heredero. Fue porque tenía que quedarse en la capital una vez que se convirtiera en príncipe heredero.

Reinhardt lo convenció de que eso era una tontería, pero el joven fue casi imprudente. Al final, Wilhelm aceptó asistir a la ceremonia de instalación del príncipe heredero con la condición de que Reinhardt se quedara en la Mansión del Tallo Rojo por el momento, pero parecía que tenían algunas diferencias de opinión.

—Ya que estoy contigo, vive como un gran aristócrata en la capital.

—¿Cómo podría dejar el dominio en paz?

—¿Por qué no puedes?

—Soy el gran señor. Ni siquiera he examinado bien mi propiedad.

Fue así. Wilhelm arrugó la nariz y le mordió la oreja.

—Ay —gimió Reinhardt—. Wilhelm, no importa cómo…

—El perro podría morder al dueño.

—¡Wilhelm!

—No puedes.

Reinhardt gritó su nombre, pero Wilhelm ni siquiera resopló y continuó cavando más profundo en su garganta.

—Nosotros también nos casaremos, ¿no?

Por supuesto, no había forma de que Reinhardt escuchara eso.

—¿Estás loco?

Ante esas palabras, Wilhelm puso cara de estar muy dolido. Reinhardt lo apartó con una sonrisa.

—En el momento en que me case contigo, tendré que meter todo Luden en la boca de Su Majestad el emperador.

—Eres demasiado.

La expresión de Reinhardt se volvió severa.

—No sigas suplicándome de esa manera cuando sabes que no está bien. Sabes que sacar el tema entre tú y yo solo te hará sentir herida.

—Pero…

No lo entendía. Ese joven estaba casi obsesionado con Reinhardt Delphina Linke porque la amaba. Incluso después de ascender a la posición de príncipe heredero, dormía en la Mansión del Tallo Rojo todos los días. Seguía a Reinhardt a dondequiera que ella fuera. Todos sabían que el joven amaba a Reinhardt.

Pero Reinhardt era el gran señor. Estaba enamorada de Wilhelm, pero no tenía intención de casarse con el joven. Marc sabía la verdad. Reinhardt lo dijo una vez con sus propias palabras.

—Al igual que con Michael, es posible que me echen sin nada.

Marc comprendía la ansiedad de Reinhardt. La experiencia de verse desplazada del puesto de princesa heredera en un abrir y cerrar de ojos. Sería difícil para ella, que lo había perdido todo y había caído al abismo por el capricho de un hombre, renunciar a lo que tenía y casarse de nuevo.

El simple hecho de permanecer en la capital como estaba ahora era algo fantástico.

—¿Wilhelm?

El rostro de Wilhelm se arrugó ante la forma de hablar de Reinhardt, que parecía estar disciplinando a un niño desobediente. Luego, tan pronto como regresó al sofá y se sentó junto a ella, la atrajo hacia atrás y hundió la cara en su hombro. Se comportó como un perro mimado. Pero no dijo nada. Debió haber sido por las palabras de Reinhardt diciéndole que no suplicara.

Marc se limitó a desviar la mirada con expresión perpleja. Reinhardt sonrió vagamente y miró a Marc.

—De todos modos, Marc, la boda se celebrará en Luden, ¿no?

—Sí, porque su casa también está en Luden.

—Muy bien, entonces tengo un favor que pedirte.

—Dime cualquier cosa.

Cuando Marc respondió, Reinhardt sonrió.

—¿Podrías visitar la tumba de Dietrich en Luden?

—Ah, la tumba.

—Está bien. Me recordó tardíamente que no pude ocuparme de la tumba de Dietrich porque esta vez solo estaba prestando atención a la tumba de mi padre. Lo lamento.

—Claro que no. Es mi trabajo.

Mientras las dos hablaban, el joven que se aferraba a la cintura de Reinhardt seguía agachado y mirando al suelo. Marc pensó que era realmente infantil cuando lo vio así.

—Aunque es una tumba, es vergonzoso.

Reinhardt murmuró eso mientras se colocaba la bata sobre los hombros. Sus ojos apuntaban hacia algún lugar en el aire, como si pensara en Dietrich. Marc también conocía a ese joven bueno y cálido. Un joven fiel que apareció de repente en Luden un día y sirvió a Reinhardt. ¿Eso era todo? Marc también le debió la vida varias veces en su unidad. Sin embargo, nunca había sido condescendiente con nadie...

—Cuanto mejor sea la persona, más rápido se la llevará el cielo.

—Así es. Pero ¿acaso la gente buena no deja nada atrás…?

Reinhardt sacudió la cabeza bruscamente. Marc involuntariamente quiso acercarse a ella y tomarle la mano. Sin embargo, no fue fácil acercarse a ella porque había un joven abrazándola por la cintura.

—No había ningún cuerpo. Quería al menos poner una espada en ese ataúd.

La última batalla fue extremadamente difícil, como si fuera una prueba de la lucha desesperada del jefe de guerra. Cuando terminó la batalla, no se encontró ni un solo cuerpo de soldado, por lo que era natural que no se pudiera encontrar el cuerpo de Dietrich.

Sin embargo…

Marc frunció el ceño.

—Pero, eso…

—¿Bien?

Reinhardt desvió la mirada. Marc intentó hablar. Pero al momento siguiente, el joven que se aferraba a la cintura de Reinhardt levantó la cabeza y miró fijamente a Marc.

Marc tragó saliva involuntariamente. ¿A dónde se había ido la mascota mimada de antes y a dónde habían ido los ojos de una bestia feroz que parecía devorarla?

—Oh…

«Cállate la boca».

La intensidad de esos ojos negros hizo que Marc se detuviera, confundida.

«¿Lo estoy viendo ahora? ¿He entendido mal algo?»

El significado en los ojos del joven era tan fácil y simple que cualquiera podría entenderlo. Pero Marc estaba aún más avergonzada. Porque ahora no tenía motivos para callarse.

—Sobre eso…

—¿Marc?

Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par, luego miró alternativamente a Marc y Wilhelm. Se dio cuenta de que los ojos de los dos que estaban uno frente al otro...

—¿Qué pasa? ¿Wilhelm?

—Ah, Marc parece tener frío.

Y Marc estaba aún más avergonzada. Los ojos negros, que la habían estado mirando como si estuvieran a punto de comérsela, brillaron rápidamente con vitalidad y miraron con dulzura a su ama. Como si lo que acababa de suceder fuera una mentira, Wilhelm sonrió alegremente y abrazó a Reinhardt con más fuerza.

—También tengo que regalarle algo bonito a Marc. Después de todo, es un regalo que tú rechazaste, así que aunque le dé al menos uno de ellos a Marc, no puedes decir nada.

—Eh, no... Está bien, mi señor.

Marc agitó la mano desconcertada por el repentino cambio de tema. Pero Reinhardt dijo:

—Es una buena idea —y sonrió alegremente.

—¿No es así? —dijo él. Sonrió a Reinhardt y luego volvió a mirar a Marc.

—Marc, ¿te vas esta noche?

—Sí, sí.

—No retrases tu partida. No dejes que nadie te detenga. Entre las cosas que te iba a regalar, hay un candelabro verde hecho de jade. Les deseo a los novios buena salud…

No podía recibir algo tan preciado y trató de negarse. Pero la mirada que la observaba lánguidamente era coercitiva. No era un regalo, sino una mirada más cercana a la intimidación.

—Por favor, tómalo y mantente bien por mucho tiempo.

Entonces Marc logró decir:

—Sí…

Ella tuvo que responder.

Los rumores de una gran boda celebrada en la finca de Luden se habían extendido por todas partes. Lo mismo ocurrió con el pueblo de Rafeld, que se convirtió en la capital de Luden. Rafeld era un pueblo muy pequeño, uno de los seis pueblos pertenecientes a Del Maril, quien se asustó por el trueno de Luden y sucumbió a él. Este pueblo, que se encuentra al pie de una montaña, tiene como máximo quince casas, y era difícil incluso llamarlo pueblo porque las casas estaban muy separadas entre sí.

—Quince.

—Sí…

Y la mano del nuevo señor se había extendido a este pueblo sin falta. Era natural. Algunos ancianos de alto rango trabajaban codo con codo y se olvidaron de recaudar impuestos. Así que el alcalde de Rafeld estaba pasando por un momento muy difícil hoy. Esto se debía a que una persona llamada el tesorero del Supremo había estado allanando el pueblo desde la mañana e investigando el déficit.

—Ay, corazón, ay, esta persona. La leña de invierno se había acabado, así que tienen que ir a talar los árboles ahora mismo, pero hagámoslo más tarde por la noche. ¿Sí?

Quería apartar al hombre, pero no podía. Era porque era difícil imaginar lo importante que sería una persona con solo mirar el difícil título de Tesorero.

El hombre de cabello castaño y rizado reveló su nombre: Heitz Yelter. La única esperanza del jefe de la aldea era que no fuera una mala persona como persona de alto rango porque había revelado sus nombres a estos patanes de la aldea uno por uno.

—¿Y entonces cuál es la población?

—Ah, eso…

Uno, dos, tres. El jefe de la aldea contó la población de la aldea de Rafeld desplegando diez dedos.

—Somos mi esposa y yo en mi casa. Una pareja en una casa bajo un árbol a unos ciento cincuenta pasos de nuestra casa. Tengo dos hijos y la esposa de esa casa está muy triste estos días. Puede que yo muera pronto, pero esto debería contar como tres o cuatro.

—Puedes contar hasta cuatro. De todos modos, más.

—Ah… Entonces seis personas, una, dos, una, dos, allá al lado del río. Oh, tal vez haya cinco…

Mientras el alcalde cruzaba los diez dedos y entraba en pánico, Heitz suspiró y dibujó once círculos de ramitas en el suelo.

Había pasado tanto tiempo bebiendo té que no había contado la población del pueblo, que era de unas cincuenta personas, pero le resultaba familiar. Así eran todos los pueblos rurales. No era tan fácil construir una casa en un lugar donde vivían vagabundos y luego contar los lugares llamados pueblos cuando crecía.

En un principio, era responsabilidad de los funcionarios del censo, pero Heitz tenía una intención diferente. Si se obtenía una idea aproximada de una zona, se calculaba únicamente la población de esa zona y se comparaban los registros locales, se podía tener una idea de lo que robaron los funcionarios financieros de Del Maril.

Se trataba de un método que utilizó cuando era funcionario fiscal del emperador, pero era un método que podía emplearse con bastante verosimilitud en el territorio de Luden. Por ello, Heitz registró deliberadamente y en detalle la población y los subdistritos de varios lugares que había visitado.

—¡Ah! ¡Cierto!

Era el momento en que se contaban todos los terneros del pueblo, se anotaban y se entregaban a las cabras. El jefe del pueblo gritó en voz alta.

—¡Al pie de esa montaña vive un chico! ¡Casi lo olvido!

—Ah, claro.

Heitz tachó con carboncillo la población de cuarenta y ocho habitantes del pueblo y escribió cuarenta y nueve. El alcalde siguió hablando.

—Ese es el lugar original en el que vivía esa cazadora, la chica, pero es tan raro que esté en casa, que a veces lo olvido. Incluso después de la muerte de Abby, ella se va de caza lejos, y a veces, cuando escucho que se topó con bárbaros, ¡toda mi charla se enfría!

—¿Es ella una bárbara?

Heitz entrecerró los ojos. El jefe de la aldea hizo un gesto con la mano y dijo que no era el jefe de la aldea, con un dejo de temor de que lo acusaran de comunicarse con los bárbaros.

—¡No, no! Más bien, los salvajes dispararon y mataron a Abby, así que, si ella es una bárbara, deben ser enemigos.

—Es eso así.

Entonces, ¿hay un ternero en la casa? Heitz, que estaba a punto de preguntar, desvió la mirada. Las vacas no pueden vivir en las montañas. ¿Debería preguntar si hay una cabra? El jefe de la aldea continuó a su lado.

—¡Qué valiente es la muchacha, hace poco rescató a su marido de los bárbaros!

—Detente un momento. ¿Tiene marido?

—¡Es un espectáculo!

Heitz arrugó la frente. Volvió a tachar el número cuarenta y nueve con carbón y lo reescribió como cincuenta.

«¡Entonces deberías haber dicho que eran dos personas desde el principio!» Y mientras apenas contenía lo que quería provocar, el jefe de la aldea rugió de emoción.

—Los bárbaros huyeron y arrastraron a ese hombre, así que todos les disparamos y los matamos con nuestros arcos y los trajimos de vuelta. ¡Je, la armadura que llevaba ese hombre era tan buena que todo el pueblo la vendió por carne…

El jefe de la aldea, que había hablado hasta ese momento, se cubrió la boca y lo miró. Heitz puso los ojos en blanco mientras escuchaba.

«¿Estás vendiendo armaduras? ¡La armadura de un soldado es propiedad del reino!»

El alcalde empezó a soltar tonterías, pero Heitz ya había detectado indicios de malversación personal y comenzó a amenazar al pobre jefe del pueblo.

Por supuesto, no tenía intención de amenazar al jefe de la aldea para que le devolviera la armadura. A Heitz le bastó con decirle:

—Estuviste ciego por un corto tiempo, pero soy un buen tesorero, así que déjame dormir en tu casa todo el día y cenar o algo delicioso.

Fue suficiente. Una chica de la montaña se enamoraba de un joven soldado herido. ¿Cómo no iba a ser algo maravilloso?

Más tarde juraría que no sabía que el soldado territorial que había sido arrastrado por los bárbaros era el caballero más preciado de Lord Luden.

Athena: En otras palabras, Dietrich está vivo. Interesante.

Reinhardt se despertó al amanecer.

A medida que el invierno se hacía más intenso, las noches en la capital se llenaban de banquetes. La gente no sabía cómo pasar las largas noches de invierno. Como resultado, Reinhardt también asistía a banquetes con más frecuencia y, por supuesto, se despertaba al amanecer debido a la borrachera.

Hoy fue así. Había bebido más de lo habitual, por lo que tenía el cuerpo caliente y le dolía la cabeza.

Mientras ella se movía, con su cuerpo entumecido, como de costumbre, el hombre que estaba a su lado abrazó a Reinhardt mientras dormía.

—Uf, Wilhelm…

Reinhardt tardó mucho tiempo en soltarse de los brazos de Wilhelm, pues Wilhelm, medio dormido, se reía y se negaba deliberadamente a soltarla.

—Me duele la cabeza, voy a buscar un poco de agua…

Después de decir eso, Wilhelm la soltó.

—La traeré.

—No, no pasa nada. Tengo calor.

En cuanto se levantó de la cama, Reinhardt se bajó la bata hasta la mitad. Tenía la parte superior del cuerpo húmeda por el calor que había provocado el sueño.

«Es muy pegajoso, pero me sostiene bien y duerme».

Con eso en mente, Reinhardt sirvió agua de un vaso que estaba junto a su cama y bebió. Mientras caminaba sobre la alfombra y abría la ventana opaca del tamaño de mi uña, un viento frío entró rápidamente en la habitación. La despertó.

Para despertarse del alcohol, bebió agua y se sentó en el sofá.

Cuanto más bebía, más difícil le resultaba dormir, así que todas las mañanas pensaba: "Tengo que dejar de beber". ¿No fue Reinhardt quien ganó la batalla contra la emperatriz? Por eso todos estaban ansiosos por brindar por ella.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Reinhardt se reclinó en el sofá y se echó el pelo desordenado hacia atrás. Se peinó bruscamente el pelo rubio brillante, pensando en una dulce venganza.

Quien iba a pensar que el final de la venganza sería tan dulce.

Todos los días eran divertidos y felices. Por supuesto, eso no significaba que no pudiera disfrutarlos al máximo. El hecho de que tu venganza haya terminado no significa que tu vida lo haga.

Reinhardt no era el tipo de persona que podía olvidarse de todo y entregarse a ello sólo porque en un principio le daban placer. El trabajo era frenético.

Aunque fuera joven, ¿no era ella la que se preocupaba hasta por los más mínimos detalles de ese pequeño Luden? No podía quedarse en la capital para siempre, dejando esa gran propiedad sola. Seguía aquí por Wilhelm, pero…

«Tengo que volver pronto».

Reinhardt pensó que ahora tenía que gestionar su vida.

Una vida propia y completa, en la que nunca había pensado ni siquiera después de repetir dos vidas durante décadas. El odio y la venganza se habían ido, pero la vida permanecía.

En primer lugar, debía hacer crecer la familia Linke. Reinhardt se frotó la frente. Incluso después de casarse con Michael, no tuvieron hijos. Erich, el hijo adoptivo de la familia Linke, también estaba muerto.

«¿Debería adoptar un niño de una familia colateral?»

Ni siquiera había pensado en tener un hijo con Wilhelm.

Lo pensó un momento, pero Reinhardt pensó que era muy poco probable que tuviera un hijo. Era por culpa de ella y no de Wilhelm. Después de su vida de casada con Michael, su flujo menstrual era casi inexistente desde que se mudó a Luden. Lo mismo había sucedido en su vida anterior.

Ella nunca había pensado en casarse y tener hijos. Así que sería mejor encontrar otro niño de la familia colateral, o, si había al menos un joven, tomarlo como su sucesor y criarlo…

«Ah, eso». Los ojos de Reinhardt se centraron de repente en la espada que Wilhelm se había quitado. Era una señal de la noche anterior de que había bebido mucho alcohol.

Wilhelm siempre ordenaba la ropa que ella había dejado caer antes de hacer el amor, pero él acababa de dejar la suya en un montón en contraste. Al ver la ropa tirada debajo del sofá, Reinhardt sonrió y extendió la mano. Aun así, la espada era bastante valiosa, y eso solo estaba apoyado en el sofá.

La espada que le entregó a Wilhelm, que partía hacia el campo de batalla, estaba fría. La hermosa vaina de plata pura estaba todavía fría. La vieja tela jacquard atada a la empuñadura todavía estaba allí. Reinhardt, que la acariciaba cuidadosamente con las yemas de los dedos, sacó la espada.

«¿Eh?»

Algo era extraño. La espada que había sido sacada con un sonido agudo y muy agudo estaba extrañamente desafilada al tacto. Reinhardt frunció el ceño. Porque la hoja se había vuelto negra. Aunque no podía ser porque era de metal, parece que le creció moho.

¿No se ocupó de ella? Lo pensó por un momento, pero al mirar atrás, era absurdo. Era la espada que Wilhelm llevaba todo el tiempo. Porque Reinhardt se la dio.

—Siempre siento que puedo regresar a ti si tengo esta espada.

Ya lo había dicho antes, así que no había forma de que no se ocupara de la espada. Reinhardt, que había examinado la espada varias veces, se encontró con la mirada de Wilhelm cuando se dio la vuelta y se volvió hacia ella. Ella se levantó de inmediato, fue a la cama y se sentó.

—Wilhelm, ¿por qué cambió el color de esta espada?

—Ah, Rein.

El joven, que se frotaba lentamente los ojos, gritó su nombre con voz ronca. En voz alta, aclarándose la voz, sacudió la cabeza varias veces para recobrar el sentido y volvió a responder.

—Yo tampoco lo sé. Hace poco, de repente, cambió así y se lo mostré a los herreros... Todos respondieron que la vieja espada podía hacer eso.

—¿Lo hiciste? ¿Cuándo?

—Hace unos días. Hace tiempo que no voy allí.

Después de responder, Wilhelm la miró con atención e intentó levantarse. Reinhardt empujó el hombro del joven y lo recostó.

—Está bien, duerme más.

—Me desperté.

—No. Tú necesitas dormir más para que yo pueda dormir mejor.

Wilhelm puso los ojos en blanco y se recostó. Reinhardt sonrió y le alborotó el pelo a Wilhelm hacia un lado de la frente. Wilhelm cerró los ojos como si estuviera saboreando las yemas de los dedos de Reinhardt y sonrió agradablemente. Reinhardt volvió a poner la espada que sobresalía en su vaina con la otra mano.

—Está bien. Quizá fue porque la espada hizo su trabajo.

—¿Cuál es su papel?

—Porque todo se acabó.

No había ningún motivo concreto, pero Wilhelm entendió lo que estaba diciendo y se rio. Extendió la mano y la rodeó con la cintura, y enterró la cara en su costado. Pensando en Wilhelm, que había estado mucho más ocupado que Reinhardt durante los últimos días, se sintió un poco lujuriosa.

Wilhelm no quería realmente convertirse en príncipe heredero, pero no tenía ninguna razón para negarse.

—Toma el asiento del más alto honor, Wilhelm, para que nadie pueda mirarte raro como en tu vida anterior.

Incluso ante las palabras de Reinhardt, Wilhelm arrugó la frente e hizo una sonrisa.

—Hubo un tiempo en que quise convertirme en algo así.

—¿Lo hiciste?

—Tu doncella, Reinhardt. Esa persona dijo eso. A las mujeres les gustan los hombres de mayor honor, y el príncipe heredero es uno de ellos.

—Ajá.

—Pero me amarás incluso si no lo soy.

Así que no hacía falta ningún príncipe ni emperador. Reinhardt había intentado con todas sus fuerzas convencer al hombre que le había susurrado eso.

Incluso ahora, por la mañana, tenía que asistir a sus clases sobre cómo ser un príncipe. ¿Acaso estaba comiendo? Estaba soportando un horario asesino para encontrarse con Reinhardt por la tarde. Reinhardt se sintió un poco apenada y acarició suavemente el cabello de Wilhelm.

Los ojos de Wilhelm parecieron cerrarse. Siempre se había llamado a sí mismo el perro de Reinhardt, pero verlo comportarse como un perro de esa manera realmente la hizo sentir extraña. Si lo pensaba, la forma en que hablaba era la misma. Wilhelm en el banquete habló como si hubiera sido un gobernante desde su nacimiento. Pero para ella, él siempre levantaba la cabeza con un tono encantador.

«Como si necesitara ser acariciado».

Los ojos de Reinhardt, que sonreían suavemente, de repente tocaron el mango de la espada colocada sobre su regazo. Una tela jacquard desgastada y sucia. Eran las mangas de un vestido que ella arrancó una vez. ¿Cuántas veces había oído a la señora Sarah que odió que Reinhardt le arrancara las mangas de uno de sus dos únicos vestidos?

Sin embargo, era una tela apropiada para envolver la espada que portaba el príncipe heredero. Es demasiado oscura y estaba negra por la sangre.

«¿Quieres que te ayude un poco?»

Incluso si ella le hubiera dicho que lo tirara porque le daría uno nuevo, él no la habría escuchado. Reinhardt ya conocía bastante bien a Wilhelm.

«¿O debería bordarlo?» Si bordaba hilo plateado sobre el azul oscuro, todavía podría verse bonito.

Reinhardt dejó de cepillar el cabello de Wilhelm y le desató la manga. La gruesa tela parecía tener el doble de grosor que el mango de la espada. Ella gruñó sin darse cuenta del cuidado con el que había curado su resfriado, y tratar de desatar el nudo con ambas manos no funcionó.

—Ah.

Cuando el nudo estaba apenas desatado, Reinhardt incluso sintió una sensación de libertad. Mientras desenredaba la tela retorcida, sintió extrañamente como si las mangas fueran demasiado largas.

«Si es tan larga, voy a tener que esforzarme un poco para bordarla...» Mientras pensaba eso, de repente sentí un escalofrío.

—¿Qué estás haciendo?

—Oh.

Reinhardt dejó caer sin darse cuenta la espada que tenía en la mano al oír la voz baja que resonaba junto a su oído. Las mangas, junto con la espada, quedaron sueltas sobre sus rodillas. Miró hacia un lado con ojos sorprendidos.

—Wilhelm.

El joven la miró sin expresión alguna. La apariencia de mimo que había mostrado Reinhardt había desaparecido. Reinhardt abrió la boca con cara de desconcierto.

—La tela es demasiado vieja para ser remendada… ¿Estás despierto?

Pero Wilhelm no respondió y tomó la espada de su regazo. Miró fijamente las mangas desenrolladas, luego rápidamente recogió la tela y murmuró.

—No tienes por qué hacerlo.

—Pero…

—Está bien, Reinhardt.

Volvió a atar las mangas apretadas y luego bajó la espada debajo de la cama antes de que ella pudiera establecer contacto visual. Reinhardt se sintió de alguna manera extraña. Como si la espada fuera más valiosa que ella, no…

«Es más bien algo que ocultar...»

Wilhelm también pareció reconocer los sentimientos de Reinhardt. El joven miró directamente a Reinhardt, luego levantó las comisuras de la boca y sonrió.

—Me gusta así, de verdad.

Y luego la besó en la mejilla.

—Apenas está amaneciendo. Duerme un poco más.

La voz suave y serena había vuelto por completo. Reinhardt fue arrastrada por Wilhelm de nuevo a la cama.

Se sintió un poco extraño, pero se hizo aún más difícil seguir pensando cuando Wilhelm comenzó a besarla en la nuca.

«¿Es posible que…?»

Pensándolo bien, desde pequeño, a veces él estaba obsesionado con algo, con cosas que ella no entendía. Además de traerle siempre pan blanco.

Por supuesto, Reinhardt sabía ahora que Wilhelm había tenido una vida anterior. Pero ella sabía que el joven Wilhelm era así. ¿Sería por Reinhardt? Ella siempre olvidaba que él había vivido una larga vida como Reinhardt. Por supuesto, Wilhelm también tenía la culpa.

Antes de que pudiera terminar de pensar, Wilhelm bajó la parte delantera del vestido de Reinhardt. Reinhardt se echó a reír y tuvo que hacer todo lo posible para apartarlo.

—Me duele la cabeza. Es difícil ahora mismo, Wilhelm. Mira.

Después de rogarle durante mucho tiempo y besarlo varias veces, Reinhardt pudo volver a dormir en paz.

Mientras tanto, el castillo de Orient estaba muy ocupado. Marc, que llegó a Orient inmediatamente después de casarse en Luden, se puso manos a la obra para ayudar a Sarah. La hija mayor y la segunda hija de Sarah no eran buenas para calcular, por lo que era natural que Marc ayudara con las tareas domésticas del castillo.

—No creo que un soldado sea adecuado para este trabajo, madre.

—¿Eh? ¿Quieres volver a Luden? Por favor, no lo hagas. Esta madre envejece cada día diez años.

Mientras decía eso, el rostro de Sarah estaba lleno de vitalidad. La madre de Marc era la persona más feliz cuando estaba ocupada. Marc sonrió y le entregó a Sarah una lista de los comerciantes a los que había llamado ayer.

—También tenemos que renovar el interior del castillo. ¿Cuándo regresará el Señor?

Sarah murmuró mientras revisaba el inventario del comerciante. Marc respondió sin que ella lo supiera.

—Tal vez nunca venga.

—Oh, Dios mío.

Sarah arrugó su frente arrugada. Marc se encogió de hombros.

—Madre, el hombre que ahora es el príncipe heredero, no sabes cuánto ama terriblemente a nuestro señor.

—¿Qué quieres decir? Yo lo sé mejor que nadie.

—¿Es eso así?

Ahora que lo pensaba, esta anciana era la persona que Reinhardt tuvo a su lado desde el momento en que recogió al niño Wilhelm. Marc inclinó la cabeza. La anciana sonrió alegremente.

—Pero no lo hará.

Se refería a Reinhardt.

—En sus orígenes, el amor es algo que dura muy poco tiempo. No existe el amor eterno. Y ella lo sabe mejor que nadie.

—Para algo así, hay que disfrutar el momento como si fuera a durar para siempre… —Marc murmuró sin pensar—: Oh, se ve bien.

Por supuesto, a Marc le convenía que el señor, que siempre estaba al borde del abismo, disfrutara de la situación con el joven como amante. No le gustaba el rostro de Reinhardt, que cada día se le veía más ceñudo, pero que ahora sonreía cada vez más y tenía las mejillas siempre sonrojadas.

El deseo de Marc de que su señor pudiera conseguir rápidamente un marido o un amante se hizo realidad, así que era perfecto.

Pero Sarah pensaba diferente.

—Hay personas que se entregan a sí mismas ante el amor y hay personas que no pueden hacerlo. Nuestro señor es del segundo tipo. Sir Wilhelm… No, el príncipe heredero podría ser el primero.

—¿Qué significa eso?

—Ella contaba sacos de manzanas conmigo, mientras pensaba en vengarse. Tú desenterraste ese pantano de Raylan, que parecía basura, para comprar provisiones de invierno para los habitantes del dominio.

Ah. Marc dejó escapar un pequeño suspiro. A cambio de enviar a Wilhelm Colonna como mercenario, los Humedales de Raylan calentaron el invierno para los residentes. Aquella que no había perdido su deber ante la venganza no se perdería a sí misma ante el amor.

Sin embargo…

—¿Entonces podrán los dos ser felices?

Incluso a los ojos de Marc, los dos eran muy diferentes. Un joven que actuaba como si viviera solo para Reinhardt, con los deberes del príncipe heredero por delante. Sin embargo, Reinhardt era una mujer que pensaba en la vida incluso frente al amor.

¿Podían dos personas así ser felices como en un cuento de hadas para siempre?

La anciana arrugó la frente.

—¿No es muy difícil?

—¿Lo sería…?

Marc recordó el momento en que ella se iba. Un joven que insistía con Reinhardt para que se casara y Reinhardt se había negado. Incluso Marc sabía que a veces Wilhelm tenía algo extraño en sus ojos negros.

Marc sabía cuándo esos ojos se volverían tan oscuros. Era cuando su deseo de monopolizar a Reinhardt era abrumador. Por decir lo menos, cuando Marc peinaba a Reinhardt, el joven a veces tomaba el control.

«Nuestro señor debe estar pasando por un momento muy difícil.»

Aun así, si lo pensaba, gracias a eso, tenía una mansión próspera, y ¿no venía la felicidad de todos con altibajos?

Mientras Marc inclinaba la cabeza y organizaba los papeles, de repente, como si hubiera recordado algo, le preguntó a Sarah.

—Madre, por cierto, vine desde Luden para cuidar la tumba de Sir Dietrich.

—Sí, hiciste un buen trabajo.

—Madre, por cierto, vine de Luden después de ocuparme de la tumba de Sir Dietrich.

—Sí, hiciste un buen trabajo.

—Tengo una pregunta. ¿No enterraron nada más que un casco en la tumba de Sir Dietrich?

Ante la pregunta de Marc, Sarah arqueó las cejas.

—Sí. Ni siquiera encontraron el cuerpo. Por lo menos, me dijeron que el cuartel fue demolido y que nadie pudo encontrar ni un solo objeto de sus pertenencias.

—No, madre. Yo estaba bajo su mando. —Marc respondió a las palabras de Sarah con los ojos bien abiertos—. Encontré sus pertenencias y las recogí.

—Oh, Dios mío. ¿Lo hiciste?

Los ojos de Sarah se abrieron.

—¿Conque…?

—No, no estaba de buen humor en ese momento, así que lo transmití…

Marc, que estaba a punto de hablar, cerró de repente la boca. Fue porque se acordó de la persona a la que le había entregado las pertenencias.

«Cállate».

La persona que la miró intensamente con esos ojos.

Marc todavía lo recordaba. Ella estaba en la misma unidad que Dietrich y encontró las pertenencias de su unidad mientras recogía los restos de la batalla en la que tuvo lugar la lucha. Básicamente, Dietrich no tenía mucho porque no tenía muchos objetos personales, pero una cosa permaneció.

Y Marc se lo transmitió a Wilhelm, el joven que permaneció en silencio junto al ataúd de Dietrich durante tres días.

Sin embargo…

«Aún no se lo has entregado al señor...»

Marc tenía el presentimiento de que Wilhelm había querido quedárselo para sí. Ella parecía vagamente consciente de por qué.

Un hombre como el sol que siempre se reía a carcajadas con Reinhardt y un joven que ardía en deseos de tenerla para él solo. La respuesta que se le ocurrió fue muy simple.

«De todos modos, ¿no es un recuerdo?»

El humor de Marc era demasiado solemne, pero ni siquiera eso le impidió abrir la boca. Era porque quería contar la historia.

—¿Marc?

Sarah gritó su nombre como si estuviera confundida. Marc negó con la cabeza.

—No, no. Se lo di a alguien entonces... No quiero recordar lo que pasó durante la guerra. No puedo recordarlo.

—Es una lástima, pero… Al final de la guerra, todos se habían vuelto locos. ¡Qué desperdicio de vidas!

—Sí. Es triste pensarlo ahora.

Marc le cerró la boca. Por muy capaz que fuera su madre, pensaba que no era algo que su madre pudiera manejar si hablaba como una idiota. Marc era una persona prudente.

«Le preguntaré si tengo una oportunidad más tarde».

También le molestaba que deliberadamente no le permitieran hablar delante de Reinhardt. Es posible que ese joven no lo hubiera ocultado simplemente por la tristeza de Reinhardt.

En ese momento entró una criada y anunció que había llegado un hombre llamado Heitz Yelter. La señora Sarah se sonrojó al instante.

—Dios mío. Ahora voy a tomarme un respiro. El tesorero está aquí, así que viviré.

—Lo he visto. ¿Es tan bueno?

Sarah sonrió brillantemente.

—Lo es. Es muy meticuloso. ¡Qué fácil es trabajar con esa persona!

Marc también lo había conocido mientras estaba al lado de Reinhard. Se preguntó si Reinhardt había decidido enviarlo.

—Yo también lo espero con ilusión.

Al responder eso, Marc intentó sacarse esos pensamientos de la cabeza. Porque dudar de un superior era lo más doloroso que podía hacer un subordinado.

—Está bien. ¿Puedes decirles que preparen la cena primero? Ha recorrido un largo camino, así que querrá comer.

Marc negó con la cabeza cuando oyó que Sarah se acercaba a la criada. Ahora que había llegado el tesorero del señor, en el futuro habría aún más movimiento.

«¡Tendremos que trabajar más duro!»

Pero esa noche, al enterarse de la noticia que había traído Heitz, Marc se sintió muy avergonzada.

El banquete de Año Nuevo de la capital se celebró a pequeña escala debido a todos los acontecimientos recientes. El ex príncipe heredero acababa de morir y había rumores de que la emperatriz estaba completamente debilitada y al borde de la muerte.

En el banquete de Año Nuevo, el emperador sólo pronunció las palabras de apertura y no permaneció allí mucho tiempo.

Naturalmente, las estrellas del banquete de Año Nuevo fueron Reinhardt y Wilhelm. Wilhelm, que se vio obligado a recibir los saludos de la gente, no pudo soportarlo más y arrastró a Reinhardt a la terraza. Por supuesto, Reinhardt aceptó con gusto. No podía contar la cantidad de saliva que tenía en el dorso de la mano por todos los besos que le habían dado hoy.

—A este ritmo se me va a hinchar el dorso de la mano.

Contrariamente a sus cínicas observaciones, Reinhardt sonrió y se secó las manos en la ropa de Wilhelm. La expresión de Wilhelm era sombría.

—Quiero cortar todos esos hocicos.

—Ah, yo también pensé lo mismo de algunos de ellos.

¡Sobre todo el viejo señor de Cicerón!

Reinhardt se estremeció al pensar en el hombre de cabello gris que la miraba lascivamente.

—¿Sabes lo que dijo el señor de Cicerón?

—¿Qué?

—Una mujer joven y hermosa no sabe lo que es precioso. Me dijo que confiara mi vida a un hombre mayor.

—Reinhardt. —Wilhelm sonrió brillantemente—. ¿Me odiarás si mato a alguien en el banquete de Año Nuevo?

—En lugar de odiarte, quería pedirte que por favor… ¡Wilhelm!

Reinhardt apenas agarró el hombro del joven que se dio la vuelta como si no pudiera esperar a que ella terminara sus palabras. Tan pronto como ella tiró de su mano, Wilhelm agarró la de ella y la abrazó con fuerza. Ella podía sentir su obsesión por la posesión desbordándose de sus brazos que la rodeaban por los hombros y la cintura. Reinhardt rio como una adolescente.

—De todos modos, no lo hagas.

—¿Una rata vieja dice tonterías sin saber que su vida es preciosa?

—¿Vas a dejar mis besos?

—Ah, Reinhardt.

El joven que la abrazó la besó con una leve sonrisa. Después de unos cuantos besos suaves, Wilhelm murmuró:

—En realidad, el señor Cicerón no sabrá cuántas veces le has salvado la vida.

—¿Necesita saberlo?

Se oía música desde el interior de la terraza. El frío viento invernal le hacía doler las mejillas, pero cuando las grandes y cálidas manos de Wilhelm rodearon el rostro de Reinhardt, el frío desapareció rápidamente.

—Tienes las mejillas frías. Cuando bailaste en el salón antes, estabas roja…

—En aquella época hacía demasiado calor para respirar. Ahora no.

—¿Sabes lo hermosa que eres cuando tus mejillas brillan?

Reinhardt frunció el ceño ante esas palabras.

—¿En este momento?

—Siempre lo he pensado así.

Wilhelm respondió sin rodeos.

—Pero no me gusta que bailes con otras personas. Me gusta ver tu cara sonrojada, pero cuando veo que alguien te toma la mano, se me revuelve el estómago. Podría estallar.

—No te preocupes, porque si no, también tendrás celos de mis doncellas.

Wilhelm no respondió y Reinhardt parpadeó y gritó de inmediato:

—¡Wilhelm! —Ella se rio y gritó su nombre—. ¿De verdad también estás celoso de las sirvientas? Oh, Dios mío. —Ante las palabras de Reinhardt, la expresión de Wilhelm se ensanchó.

—¿Cuántas personas todavía quieren proponerte matrimonio? Me piden que les saque todos los ojos.

—Eso es terrible. Se dirá que el nuevo príncipe heredero del imperio es un coleccionista de partes humanas.

No fue solo hoy que este joven había dicho esto. Baila solo conmigo. ¿Sí? Wilhelm siempre lo preguntaba antes de los banquetes, pero Reinhardt lo interrumpió. Su título era “Gran Lord”. Si solo iba a bailar con Wilhelm, ¿por qué estaba aquí en un banquete? Si ese era el caso, sería mejor que se quedara encerrada en la Mansión del Tallo Rojo.

Reinhardt se sentó en la terraza y apoyó la frente en el pecho del joven. Mientras reía, su aliento se cristalizó en el aire frío.

—No me casaré con nadie, Wilhelm. Pero ahora te amo. ¿No lo sabes?

El joven no respondió.

En la capital, todos sabían que Reinhardt y Wilhelm eran amantes. La famosa relación entre el Trueno de Luden y su señor fue así desde el comienzo de la guerra territorial.

Wilhelm, que se había convertido en príncipe heredero, estaba siempre a su lado, como para demostrar que era el amante de Reinhardt.

Era algo extraño. Los hombres acostumbrados al poder tendían a alardear de lo que tenían ante los demás. Pero Wilhelm no hizo hincapié en que Reinhardt era suya, sino que subrayó que él pertenecía a Reinhardt. El joven pareció encontrar alivio al pensar que pertenecía a Reinhardt.

¿Eso fue todo? Incluso estando al lado de Reinhardt, el joven siempre desconfiaba de los demás.

—Reinhardt.

Después de un rato, el joven la llamó por su nombre.

—¿Aún crees que algún día te dejaré ir?

Reinhardt guardó silencio por un momento, luego bajó un poco la cabeza y miró sus rodillas. Wilhelm no sabía qué había allí. Eran las antiguas cicatrices dejadas por su tortura en prisión. Se mordió el labio.

—¿No crees en mí?

—No confío en nadie.

—Eso significa que tú tampoco crees en mí.

El cabello del joven se balanceaba levemente con el viento frío. A veces, Reinhardt pensaba que la cabellera de Wilhelm era como una enredadera de rosas que colgaba de la pared. Era hermosa y seductora, pero nadie sabía cuántas espinas se escondían en su interior.

Reinhardt golpeó la frente de Wilhelm como si fuera su costumbre. El joven levantó la mano bruscamente como si quisiera apartarla, pero luego la relajó y dejó caer los hombros. Y añadió sin dudarlo:

—Cada vez que haces esto, te acuerdas de lo bien que murió Michael. Fue envenenado. Es una pena que muriera así.

—¿No fue eso lo que hiciste?

—En ese momento tenía prisa y no sabía las consecuencias.

—¿Qué era tan urgente?

Wilhelm esperó a que Reinhardt retirara la mano de su frente y luego apoyó la frente contra su cabeza.

—Una vez dijiste algo: darme tu cuerpo y llevarme a la cama no es nada.

—…Wilhelm.

Las mejillas de Reinhardt se pusieron rojas ante esas palabras. Hubo una vez en que ella le había dicho eso a un joven que le confesó que la amaba. En ese momento, ella no sabía que se enamoraría de ese joven de esa manera.

Pero para Wilhelm, tenía un significado ligeramente diferente. Wilhelm susurró como un suspiro.

—Para ser honesto, hoy en día soy feliz todos los días. Sí. Así. En mi vida anterior, me preguntaba todos los días cuánto tiempo más tendría que vivir esta vida humilde. Hay muchas veces en las que cierro los ojos y deseo no despertar a la mañana siguiente. Esa cama enorme era lo que más me asustaba. Pero ahora estoy en la cama contigo, Reinhardt. Me río tanto que podría volverme loco.

Reinhardt no había escuchado todo sobre la relación de la vida anterior de Bill Colonna con Dulcinea.

Ella sabía que había más de lo que Wilhelm le había contado, pero no quería escuchar los detalles. Y, por supuesto, no parecía una buena idea hacerle revivir el recuerdo de nuevo solo para contárselo a Reinhardt.

Pero era perfectamente posible adivinar lo que había sucedido.

Dulcinea sostenía y sacudía a un joven que vivía como una bestia sin razón. Esos dos bastardos habían abusado de él para su propia satisfacción, y ese joven que estaba acostumbrado a sufrir abusos sufría, pero ni siquiera sabía por qué sufría. Pero cuando escuchó esa historia de boca de Wilhelm, no pudo evitar sentir dolor en su corazón.

—Pero a veces las palabras que dijiste pasan por mi cabeza. Dijiste que no te importaba arrastrarme a la cama, así que me pregunto si algún día me dejarás.

—No sabía que pensabas así.

—Sólo debería pensar buenos pensamientos, mi amor.

Wilhelm dijo eso y besó el dorso de la mano de Reinhardt. Reinhardt levantó la cabeza y miró a Wilhelm. El joven se rio como si estuviera a punto de estallar.

—Si tú tampoco me crees, ¿qué debo hacer para que creas en mí? Ahora ya no tengo nada que darte.

Wilhelm le decía que la venganza había terminado y que no tenía nada más que darle.

«No. La venganza era algo que nadie podía darme. Pero tú me la diste de todos modos. La venganza perfecta».

Así que confiaré en ti... tendría que decir eso. Reinhardt sintió que de repente una extraña sensación de obligación surgía detrás de ella. También era propio de Reinhardt que ella lo amara pero no pudiera confiar en él. Pero ¿no se vengó el joven en su nombre?

Fue divertido. Uno por uno. Como había dicho, ella también había cerrado el trato. Sin embargo, Reinhardt acababa de admitir con su propia boca que el amor que le había dado a Wilhelm tampoco era perfecto.

«No, confío en ti».

En realidad, sí lo hacía. Si no le creía a Wilhelm, que había regresado de su vida anterior, ¿a quién le creería?

Sin embargo, Reinhardt no quería decirlo. ¿Por qué? ¿Sería porque Michael Alanquez, que le había jurado serle fiel en matrimonio hasta la muerte, la traicionó tan fácilmente?

Hablaba de amor con su boca, pero no era tan fácil ganarse la confianza.

—Wilhelm, dices que nadie te ha dado el regalo perfecto.

Reinhardt habló con dificultad. Wilhelm todavía la miraba con ojos ansiosos. Eso era extraño.

«Estoy tan feliz de que tú y yo estemos juntos, pero también estamos ansiosos». Al mirarlo a los ojos, Reinhardt tartamudeó.

—…creo en ti.

¿Por qué le resultaba tan difícil pronunciar esas palabras? Incluso después de escupirlas, todavía se sentían extrañamente atascadas.

—Wilhelm.

—Sí.

—Tú y yo hemos regresado de caminos muy difíciles. Así que sí.

Ella dijo su nombre como si estuviera hablando con Wilhelm, pero las palabras de Reinhardt eran como si estuviera hablando consigo misma.

—La razón por la que no confío en ti es porque el camino que hemos recorrido hasta ahora ha sido muy duro. Esta felicidad podría desmoronarse en cualquier momento, pero nunca he sido tan feliz. No debería tenerte.

Reinhardt lo dijo y observó a Wilhelm. El joven sonrió levemente.

—Eres la única para mí. Mientras estés a mi lado, nada más importa. Por eso me alegro de que digas esto ahora.

Al decir esto, Wilhelm se arrodilló a sus pies. Luego, una vez más, apoyó su rostro contra los muslos de Reinhardt y se agachó como si se apoyara en él. Era la forma que tenía el joven de aliviar su ansiedad. Reinhardt se sintió triste y pasó los dedos por el cabello del joven con suavidad.

—¿Puedo usar la Puerta Crystal?

—¿Vas… a Luden?

—Y volveré.

Wilhelm la miró.

—¿No puedo seguirte también?

—Wilhelm.

Cuando él siempre decía eso, Reinhardt era deliberadamente severa. Pero ahora que sentía eso, quería complacerlo. Pero eso no significaba que pudiera venir a Luden. Así que sonrió.

—El hecho de que la venganza haya terminado no significa que la vida haya terminado. Ahora tienes que vivir tu vida.

—Mi vida te pertenece.

—¿Y si desaparezco?

El rostro de Wilhelm se ensombreció de repente. Reinhardt susurró suavemente:

—Todavía no puedo creer las palabras que me dijiste, que en mi vida anterior había capturado tu alma con esas palabras que ni siquiera recuerdo. Pero si es así, que así sea. Sin embargo, Wilhelm. Es peligroso confiar todo a una sola persona. ¿Qué harías si desapareciera de repente?

—…yo también moriré.

—No digas eso.

Wilhelm jugueteó con un mechón de cabello que le colgaba a un lado. Era como si deliberadamente no hubiera respondido a las palabras de Reinhardt.

—Ya que logré mi venganza perfecta, ¿no debería vivir una vida perfecta? Puede que hayas vivido una vida sin saber nada en tu vida anterior, pero ahora todo está en tus manos, así que ocúpate de ello.

Sin embargo, Wilhelm enterró su cara entre sus piernas, como si no pudiera oír a Reinhardt, y murmuró decepcionado.

—No estás diciendo que no vas…

Al final, Reinhardt no tuvo más remedio que darse la vuelta.

—Hace frío.

—No hace frío. También he subido a las montañas Fram…

Entonces dos frases también se congelaron y se rompieron. Al susurrar así, Wilhelm vaciló. Reinhardt endureció los labios por un instante.

«Sube a las montañas Fram».

Wilhelm dijo que había escalado las montañas Fram, pero no le dijo cuándo. No parecía que fuera tan importante, por eso ella nunca le había preguntado. ¿Debería preguntar qué significaba eso? Reinhardt miró al joven con angustia y de repente exclamó:

—¡Ah! Claro. Tenía algo que darte.

—¿Qué? ¿Tu amor?

Reinhardt apartó la mirada del joven que bromeaba y reía a carcajadas, y agarró el collar y el anillo que ella había dejado en lo profundo de su manga. Wilhelm entrecerró los ojos.

—Lo traje de camino a Luden hace un tiempo.

Un anillo de cobre. Lo llevaba el joven Wilhelm. Era un poco grande para Reinhardt y ella lo llevaba atado a su collar. Tiró de la mano de Wilhelm y la sujetó alrededor del anillo.

—No sé si era de tu madre o de la familia Colonna. Lo tenías en la mano cuando eras niño y, aunque entonces te lo devolví, lo tiraste como si fuera una molestia. ¿Te acuerdas?

—Ah, esto es…

Wilhelm tomó el anillo de cobre y lo hizo girar unas cuantas vueltas frente a ella, luego se rio entre dientes.

—¿Debo decir que pertenece a mi madre?

—¿De verdad?

Incluso entonces, la actitud de Wilhelm hacia el anillo fue extrañamente conmovedora. Reinhardt se mostró escéptica. Mirándola con ojos profundos, Wilhelm sonrió y se colocó el anillo en el dedo índice. El anillo que le quedaba suelto cuando era joven le quedaba perfecto ahora.

—Esto pertenece a Amaryllis Alanquez.

—¿Qué?

Reinhardt frunció el ceño.

—Me acostumbraré —dijo Wilhelm. De repente, miró hacia la terraza. Desde la terraza hasta el jardín exterior había aproximadamente la mitad de la altura de un piso. Como si fuera a alguna parte, Wilhelm se levantó y la levantó. Reinhardt, sin darse cuenta, lo agarró del cuello y lo abrazó.

—¡Wilhelm!

En el momento en que gritó, sintió que su cuerpo caía. Y, ¡vaya!, estaba cayendo. Reinhardt abrió los ojos, sorprendida, por reflejo. Había descendido al jardín, llevada por Wilhelm.

—¿Estás sorprendida? Viendo tu reacción, no parece que no me creas.

Wilhelm murmuró eso, ignorando la vergüenza de Reinhardt. Su mirada estaba fija en el brazo de Reinhardt, quien lo agarraba de una manera incómoda.

—¡Bájame!

Reinhardt intentó abrirle los ojos, pero el joven la sujetó y continuó caminando.

—Mira aquí.

Después de un rato de discusión, llegaron al salón de la Fuente de la Eternidad. Reinhardt abrió los ojos y miró el retrato de Amaryllis Alanquez, la primera emperatriz. En concreto, el anillo de oro que llevaba. El anillo de aspecto cobrizo que sostenía Wilhelm era idéntico.

—Es realmente parecido…

—El anillo originalmente era de oro, pero se ha descolorido.

Wilhelm se rio mientras comparaba el anillo del retrato con el suyo.

Si se trataba del anillo que llevaba el primer monarca, no habría sido chapado de forma barata. Reinhardt se preguntó por qué el anillo se había descolorido, pero pronto recordó la espada de su padre y comprendió. Esa espada de plata pura también cambió de color y, por lo tanto, el hecho de que fuera un anillo de oro no significaba que duraría para siempre.

—Pero si era un anillo del Primer Fundador, debía ser valioso.

—Ahora es algo inútil.

Wilhelm arrojó el anillo de aspecto cobrizo. Con un fuerte ruido, el anillo rebotó en el suelo de mármol. Reinhardt se sobresaltó y golpeó a Wilhelm en el pecho.

—¿Por qué lo tiras así?

—Realmente no lo necesito. Además, es algo que nunca volverá a brillar.

—¿Brillar de nuevo…?

Reinhardt tenía una expresión de desconcierto. Wilhelm la miró lentamente y de repente abrió la boca. Una energía insidiosa llenó sus labios y Reinhardt arrugó la frente.

—¿Qué pasa, Wilhelm?

—Bueno, Reinhardt. Lo que no dije... es esto.

«Oh, hay una o dos cosas que aún no me has dicho». El sonido estaba a punto de subirle por la garganta. Wilhelm habló más rápido que ella.

—Si te digo esto ¿te casarías conmigo?

Reinhardt frunció el ceño y abrió y cerró la boca. En serio, ese niño... Ni siquiera había escuchado lo que ella había dicho antes.

—Dijiste que la vida sin mí…

—Reinhardt.

Los ojos de Wilhelm estaban curvados como si estuviera sonriendo, pero las sombras que bailaban en sus ojos hicieron que Reinhardt se diera cuenta de que Wilhelm no estaba de humor para reír en absoluto.

—Ya te lo dije antes. Sin ti, moriré. ¿No lo entiendes?

—Qué quieres decir…

—Mi ama.

El joven bajó a Reinhardt y la puso de pie sobre la plataforma de mármol. Luego se arrodilló de nuevo, la miró y le pidió la mano.

Reinhardt levantó la mano a regañadientes. Los labios rojos de Wilhelm tocaron el dorso de la mano de Reinhardt y luego cayeron.

—Si no estoy a tu lado es porque estoy muerto. Eso es todo. Aparte de eso, nunca me separaré de tu lado.

Los ojos que la miraban estaban llenos de terquedad como una niebla. Estaba horrorizada por esa obsesión negra. Reinhardt quería decir algo, pero sus labios no respondían adecuadamente. Mientras Reinhardt permanecía en silencio como un idiota, Wilhelm se puso de pie y la abrazó por la cintura. La posesividad se hinchó en las yemas de sus dedos.

—Lo sé. Nunca me pusiste una correa alrededor del cuello. Yo mismo tomé la correa y me dirigí hacia ti. Todo es egoísmo mío. Pero Reinhardt... ¿Alguna vez has visto a un esclavo sin amo?

—Wilhelm, no eres mi esclavo…

Reinhardt no pudo soportarlo más y abrió la boca, pero los ojos negros del joven, que estaban a punto de estallar, no le permitieron seguir hablando.

—Me comportaré como una marioneta y me sentaré en el trono. Pero Reinhardt, es porque tú lo quieres. Lo que quiero es no estar nunca lejos de ti, Reinhardt. Eso es todo.

El joven susurró con tristeza y la besó en la mejilla izquierda. Reinhardt, inconscientemente, acarició la cicatriz de su mejilla izquierda. Las heridas que ya habían sanado eran extrañamente dolorosas.

«No puedo escuchar esto».

Por un momento, Reinhardt miró a Wilhelm a los ojos, quien la miraba desde arriba. ¿Qué estaba pensando? Ella no podía decirlo. Reinhardt todavía no podía quitarse de la cabeza la idea de que había algo siniestro detrás de esa expresión inocente.

Entonces Reinhardt sonrió levemente.

—Sí, no lo haré. No importa lo que digas. No importa lo que digas, no me casaré contigo, Wilhelm. Eso es lo que he decidido.

El bello rostro se desvaneció en un instante. Reinhardt ahuecó las mejillas del joven con ambas manos y susurró:

—Pero si lo haces, podría debilitarme y pensar que está bien casarme contigo... Si ese es el caso, por favor no lo hagas.

—Realmente quiero…

—No. ¿Lo entiendes?

Al final, los dos volvieron a ser amantes coquetos que reían y bromeaban. Reinhardt cruzó los brazos de Wilhelm a su alrededor y se repitió a sí misma: «Todo lo dulce se puede decir. Qué fácil es poner agua azucarada en los labios en lugar de una promesa».

Era un joven que volvió a lo largo de su vida para perseguirla únicamente a ella y, finalmente, se vengó por Reinhardt. ¿Realmente fue malo y egoísta por parte de ella cortar con tanta frialdad todo lo que él decía?

Pensando en ello, Reinhardt acarició la cicatriz de su mejilla izquierda. La cicatriz marrón de su mejilla todavía estaba áspera, a diferencia de la piel suave del resto. Se debía a que la nueva carne no había crecido adecuadamente.

—El lugar donde estaba colgado el retrato de Michel está vacío.

—Sí. Los retratos de los muertos se suelen colgar por separado.

Los dos caminaron del brazo por el salón de la Fuente de la Eternidad. A diferencia del abarrotado salón de banquetes, era tranquilo y sereno, por lo que era perfecto para disfrutar de un momento de ocio. Además, no había otro escenario donde la venganza de los dos se exhibiera de manera tan maravillosa. Reinhardt recogió el anillo que Wilhelm había tirado antes y se lo puso en la mano. Era demasiado grande y suelto, por lo que se lo volvió a poner a Wilhelm y el joven se rio.

—Ni siquiera es un anillo de bodas, pero me emociona que me lo pongas.

Reinhardt desvió la mirada y se dio la vuelta.

—Tu retrato pronto estará también en esta pared.

—El pintor real ha estado esperando en el castillo estos días.

El joven refunfuñó y dijo que, si tenía clases por la mañana, podría realizar varias tareas a la vez y el pintor real podría dibujar el rostro de Wilhelm desde cerca.

—Si sigue viéndote mirándolo fijamente, morirá de miedo.

Al mirar esa cara, Reinhardt sonrió un poco.

—Es increíble. A pesar de que has vivido tanto tiempo, todavía pareces un niño.

—¿Así lo ves?

—¿Estás de mal humor?

—No, estoy feliz.

Los dos estaban de pie frente a la escultura del primer emperador. Una escultura de Amaryllis Alanquez pisando a los monstruos de las montañas Fram. Siempre fue una pieza controvertida con una lanza corta incrustada en su pecho. El escultor hizo esta escultura bajo las órdenes de Amaryllis Alanquez mientras aún estaba viva, pero el escultor nunca había estado tan horrorizado. Era una obra que podía dañar la autoridad del emperador, y nadie entendía sus intenciones porque fue creada por su propia orden.

Wilhelm, mirando la pieza, apoyó ligeramente la barbilla en la cabeza de ella.

—Si yo estuviera solo y ya adulto, ¿me habrías cuidado?

—Entonces, no lo sé. No lo creo.

A diferencia de hace un rato, cuando su tono era errático, ahora era bajo y tranquilo, y por el contrario, resonó en el corazón de Reinhardt. Reinhardt giró ligeramente la cabeza. Wilhelm le apartó el pelo del suyo, la miró y le susurró.

—Entonces seguiré siendo un niño ante ti. Eso no estaba del todo mal. En mi vida anterior, no sabía nada.

—Bueno, comiste con mucha elegancia delante de mí. Cuidaste a tus hombres con calma…

—Oh, Dios mío, Reinhardt. —Se escuchó una breve risa—. Puede que me lo digas ahora, pero no sabes cómo temblé entonces.

—Mientes.

—Eres alguien a quien siempre he visto solo en un retrato. Estás sentada frente a mí… Todos los días escucho que soy sucio, salvaje y humilde. Pensé que estaba bien escuchar eso una y otra vez, pero extrañamente, fui muy cuidadoso porque realmente me habría roto el corazón si dijeras esas palabras.

Así que contuvo la respiración y se aseguró de usar los cubiertos correctamente. De verdad. Reinhardt se puso de puntillas y le besó la mejilla, viendo al joven que hablaba con seriedad, compasivo y encantador. Wilhelm tocó la mejilla de Reinhardt y sonrió alegremente, como un chico enamorado por primera vez.

—Me enseñaste todo. Lo recuerdo todo. La forma en que me enseñaste a cepillarme los dientes, la forma en que me acariciaste los labios con los dedos, la forma en que me abrazaste y me contaste la historia de Halsey y Alutica…

—Me estás avergonzando. Basta ya.

Reinhardt se sintió un poco avergonzada y empujó el pecho de Wilhelm, pero éste no se detuvo.

—Me tomaste de la mano cuando estaba a punto de correr y caminar hacia Luden, y me sostuviste en el agua caliente… Bajaste la cabeza y lloraste en el baño caliente y húmedo. Recuerdo todo lo que pensé en ese entonces y pensé que debería darte una palmadita en el hombro.

Las risas, que se hicieron demasiado fuertes por la vergüenza, fueron seguidas de pequeños abrazos y besos. Entre las decenas de retratos y esculturas, los dos se abrazaron.

No podía recordar quién tomó la mano y guio a quién primero. De todos modos, el camino desde allí hasta el Palacio Imperial se sintió demasiado largo.

El banquete aún no había terminado, pero cuando los dos entraron al Palacio del Príncipe Heredero, los asistentes inclinaron la cabeza, desconcertados. Normalmente se habría sentido avergonzada, pero ahora realmente no le importaba.

En cuanto entró en la habitación, Wilhelm cerró la puerta de golpe. El sirviente, que estaba a punto de cerrar la puerta desde fuera, se sintió aún más avergonzado al oír los gemidos. Reinhardt jadeó después de un largo beso y le susurró algo a Wilhelm.

—Mañana se difundirán rumores sobre por qué el príncipe heredero cerró la puerta con sus propias manos.

—¿Y eso qué tiene que ver con esto?

Incluso sintió una sensación de placer cuando la atrajeron de esa manera. Se reía constantemente de Wilhelm, quien la depositó en la cama y le quitó las medias de seda con los dientes. Se le escapó:

—Oye, me da miedo que a veces seas tan siniestro.

Sin darse cuenta, confesó sus verdaderos sentimientos. Pensó que todo estaría bien ahora. Wilhelm se rio solo después de quitarle una de las medias por completo.

—No tengas miedo. Te amo.

Después de eso, le resultó difícil hablar con normalidad. Reinhardt logró recuperar el aliento mientras el joven desabrochaba los cordones del vestido con sus dedos largos y callosos.

En un lateral de la habitación del príncipe colgaba un retrato familiar. Era un retrato de ella de joven, dibujado cuando acababa de ser elegida princesa heredera. Lo sacaron del almacén en cuanto Wilhelm fue nombrado príncipe heredero.

—Me avergüenzo un poco de eso, Wilhelm.

El joven levantó la cabeza y siguió la mirada de Reinhardt. El bello rostro, cubierto de lujuria sucia, se suavizó al instante.

—No seas tímida. Es mi tesoro.

—Para ti todo es un tesoro, realmente.

Ella se quejó, pero pronto incluso eso se volvió difícil. Fue por culpa del joven que arrancó el cordón y se metió en el dobladillo de la falda de Reinhardt.

—Mirando tu retrato allí, no sabes cuánto te tuve en mi mente…

Las últimas palabras fueron casi apagadas, casi ininteligibles.

Athena: Aquí va a pasar algo. Tengo clarísimo que Wilhelm no va a dejar que Rein se le escape ya. Puedo entender que ella quiera buscar su camino y que tenga miedo por lo que pasó en su matrimonio anterior, pero si esto debe llegar a algún lugar más saludable tienen que llegar a un consenso. Y creo que eso no va a ser fácil.

Era una persona que había visitado todos los grandes territorios, por lo que era comprensible que no dijera nada porque estaba agotado por el largo viaje. Además, la señora Sarah había preparado una cena bastante buena para Heitz Yelter.

Comidas como pollo entero asado con puré de manzana, cerdo a la parrilla con champiñones y sopa de calabaza con un sabor único eran cosas deliciosas que no serían extrañas para la gente común incluso si estuvieran en una mesa como esa.

Pero en cuanto Heitz Yelter se sentó a la mesa, apartó el plato y Marc abrió mucho los ojos.

—Si no le gusta la comida…

—No, eso no. —El hombre hizo un gesto con la mano—. Es porque hay algo más urgente que mi comida.

—Ah, sí…

«¿Qué demonios es este hombre que sólo ha visto mi cara un par de veces y que está hablando de algo urgente conmigo?» Marc también se puso seria. En cuanto el hombre llegó al Castillo de Orient, pidió ver a Marc en la cena. Así que ella bajó.

—La he visto antes con el señor. Por lo que he oído, tiene talento tanto con la pluma como con la espada.

—Ah, es vergonzoso decirlo, pero…

—Escuché que la dama también fue a la guerra.

«Apuesto a que no me recibiste para felicitarme por retrasar la comida, ¿verdad?» La cara de Marc se volvió extraña. Ojalá, tal vez. Marc apretó los ojos y abrió la boca.

—Estoy casada.

Mientras Marc tenía tiempo libre, innumerables novelas populares que había leído en la capital pasaron por su cabeza, y Marc lo dijo de inmediato.

«No estarás tratando de decir que mi rostro brilló durante todo el viaje de pie junto al señor, o algo así, ¿verdad?»

Por supuesto, lamentablemente no fue así.

—¿Sí? Ah, ya lo había oído. Felicidades.

Heitz abrió la boca con una expresión algo atónita, luego respondió rápidamente. El rostro de Marc se puso rojo ante la actitud de haber aceptado el cumplido para sí misma, incluso si sabía que era fea.

Heitz también era ingenioso, por lo que inmediatamente reconoció que la dama frente a él, no, ahora la mujer casada, había cometido un error, pero fue lo suficientemente educado como para no avergonzar a Marc al hablar.

—De todos modos, participó en la guerra contra los bárbaros que duró tres años, ¿verdad?

Esto hizo que Marc se sintiera aún más avergonzada. Por supuesto, ella era una orgullosa hija de Luden, por lo que rápidamente disimuló su vergüenza y respondió.

—Sí.

—¿Reconocería a Sir Dietrich Ernst?

—¿…Eh?

¿Por qué mencionar ese nombre aquí? Marc parpadeó y asintió.

—Serví bajo su mando.

—Entonces hablaremos rápido.

Heitz asintió y abrió la boca. Las siguientes palabras fueron suficientes para sorprender a Marc.

Heitz pasó tres noches en la pequeña ciudad de Rafeld. En un principio, sólo iba a quedarse un día, pero una intoxicación alimentaria lo atacó de repente como si se derrumbara una presa. La primera noche, Heitz sufrió fiebre alta y la segunda noche apenas se despertó.

—Oye, ¿estás bien?

Al anochecer del tercer día, se sintió mejor. El jefe del pueblo le dijo que había pedido un guiso de carne de conejo para un viajero débil y se llevó a Heitz con él. El lugar al que llegaron caminando unos cientos de pasos era la casa de un residente que era excepcionalmente sociable. La casa había sido construida de manera sólida y espaciosa, por lo que los aldeanos a menudo se reunían en la casa.

—¡Leoni! ¡El conejo era terrible!

—¿Qué dices?

Leoni había atrapado al conejo ofensivo. La mujer que, según el jefe de la aldea, había rescatado a un soldado y lo había convertido en su marido. Heitz se tomó un momento para vaciar el resto del guiso ofensivo y la miró con indiferencia. El jefe de la aldea dijo que tenía una personalidad muy feroz, pero a primera vista, era pequeña y linda.

En ese momento, alguien entró en la casa. Un hombre que había estado descuartizando cerdos en otra casa debido al frío, y otro residente lo saludó.

—¡Félix! ¿Cuándo vas a arreglar las paredes de mi casa?

—Jaja, espera. Todo tiene un orden.

El hombre sonrió alegremente y saludó al aldeano. Su voz era tan fuerte y estimulante que incluso hizo que Heitz, que ni siquiera podía mantenerse en pie después de vomitar el guiso, levantara la cabeza una vez más. Y al ver eso, Heitz abrió mucho los ojos.

—Es tan grande.

—¡Oh, Félix! ¡Ven aquí y ofrécenos tus saludos! Nuestro señor del territorio ha enviado a esta importante persona…

—Oh, sí.

El hombre desvió la mirada y se acercó a él. Los ojos de Heitz se abrieron de par en par. Debía ser así, porque el joven llamado Félix era increíblemente grande. El hombre sonrió amablemente y asintió.

—Yo soy Félix.

—Eh, eso... eh... Sí. Soy Heitz Yelter. Tesorero del Territorio de Luden...

—¿Por qué está aquí?

Mientras tanto, una mujer llamada Leoni se acercó y agarró la cintura del hombre. En cuanto la mujer menuda se paró al lado del hombre, fue como si una ardilla se hubiera atado a un árbol viejo. El alcalde estalló en carcajadas.

—¡Ups, no hay otra ardilla en el viejo árbol!

—¡Dilo otra vez, dilo otra vez! ¡De verdad!

—Leoni es tan linda como una ardilla.

A excepción de Heitz, todos charlaban afectuosamente. Mientras tanto, sólo Heitz estaba perplejo. Por lo que había oído, ese hombre llamado Félix parecía ser el soldado que había sido arrastrado por los bárbaros. Pero cuando Heitz lo vio, no pudo evitar sentirse impresionado.

«No, ¿qué clase de bárbaros eran? ¿Gigantes?»

Juró que harían falta diez bárbaros para arrastrar a aquel hombre. Era un joven muy fuerte. Era evidente que era alto y tenía los hombros anchos, y que su pecho había sido fortalecido por las artes de la guerra. Su voz era tan fuerte como si tuviera el poder de un barco, y no podía ser un soldado común.

Por otro lado, al mirar a una chica llamada Leoni, era difícil creer que ella había salvado a ese hombre.

Heitz rápidamente se interesó.

—¿De qué territorio es este Félix?

¿Qué tipo de emergencia había ocurrido para que el señor dejara a un soldado tan destacado en este pueblo? Heitz dijo que quería llevárselo porque pensaba que era una buena persona. Sin embargo, al escuchar la respuesta del alcalde, el interés de Heitz por él se desvaneció rápidamente.

—Ah, ese hombre ha perdido la memoria.

En lugar de interés, surgió la duda. No merecía nada de eso, un hombre rescatado de ser raptado por los bárbaros al final de la Guerra de los Tres Años. Pero perdió la memoria. La primera conclusión a la que llegó fue:

«¿No eres un desertor?»

Pero dudaba que el hombre fuera un desertor durante la guerra.

La disciplina del Ejército Imperial era bastante rígida. La disciplina del norte de Glencia era aún más estricta. No había perdón ni piedad para los desertores. Si se marchaban en lugar de trabajar solidariamente, la deserción era la muerte.

Por otra parte, la cantidad de dinero que se pagaba a las familias de los soldados muertos era bastante decente. No había uno o dos desertores que vivieran fingiendo estar muertos para ganar ese dinero. El tesorero Heitz se preguntó de repente si el hombre estaba buscando dinero de consolación. Por supuesto, había otra posibilidad. Era posible que fuera un criminal que fingía estar muerto. Pero si llevaba armadura, probablemente no era un delincuente común.

Heitz bebió el vino de frutas que le dio el jefe de la aldea y habló con el hombre con naturalidad.

—¿Has perdido la memoria o simplemente has desertado del ejército?

Heitz parecía ser el único que pensó que era una pregunta apropiada. Las tranquilas horas de la tarde de los residentes, que terminaban su comida en un instante y disfrutaban de una bebida, se convirtieron de repente en un lugar para el interrogatorio de una persona importante.

El jefe de la aldea puso los ojos en blanco ante la atmósfera helada. Por otro lado, un hombre llamado Félix parecía un poco avergonzado, pero luego sonrió.

—Ah, la gente de alto rango sólo puede pensar así. Pero no se me ocurre nada.

—No es tan fácil perder la memoria.

—Lo sé, es verdad.

El hombre se encogió de hombros. Tal vez pensó que no valía la pena enojarse o poner excusas, pero tenía una tolerancia extraña. ¿O era que simplemente tenía una personalidad tranquila? Los ojos verdes del hombre brillaron juguetonamente.

—Cuando me desperté, sentí que el cielo se caía, pero mi memoria simplemente no regresó. ¿Qué habrías hecho tú? En realidad, he perdido la memoria, por lo que es difícil decir que no soy un desertor. Perdóname si esto suena arrogante, pero no miento.

El hombre se rio y se rascó el cabello castaño y ondulado. Por otro lado, esa mujer llamada Leoni quien estaba muy enojada.

—¡Él no es ese tipo de persona!

La mujer gritona metió la mano en la camisa del hombre y rebuscó entre algo.

—Leoni, por muy viril que sea tu nuevo marido, aquí…

El alcalde intentó aligerar el ambiente con una broma que no era propia de un alcalde y que solo enfureció a Leoni.

—¡No eres divertido!

—Jaja, alcalde. ¿Alguna vez ha bromeado así con mi esposa? —El hombre llamado Félix también sonrió, pero sus ojos no sonreían. El jefe de la aldea se estremeció y se disculpó debido a una extraña sensación de intimidación.

—Eh, lo siento.

Curiosamente, Heitz se convenció de alguna manera. Fuera cierto o no que ese hombre había perdido la memoria, Heitz había adivinado que probablemente no era una persona común y corriente.

Y fue tal como Heitz pensaba. Leoni sacó un colgante atado con un cordón de cuero del cuello de Félix. Un antiguo colgante de plata era un elemento de identificación. La mayoría de los artículos eran llevados por nobles, pero desafortunadamente estaba deformado y arrugado, lo que hacía casi imposible discernir su forma correcta. Los ojos de Heitz revolotearon sin piedad.

—Es algo que llevaba Félix. ¡Está hecho de plata!

Para la gente común, un colgante de plata no era algo común. A primera vista, al observar la correa de cuero recién hecha, parecía que esa mujer había hecho el collar. Leoni se quejó.

—Una vez vi a mi difunto padre recoger algo similar de un cadáver en las montañas. Se dice que la gente de familias nobles suele llevarlos. Pero ¿qué sé yo? Este hombre estaba totalmente desmayado en ese momento, así que le dije que le preguntaría cuando despertara. Pero luego no pudo recordar nada.

Era una historia común.

El hombre que había perdido la memoria parecía ser de una noble identidad y, como ella era una plebeya, no tenía forma de reconocerlo. Por eso habían esperado hasta que el hombre recuperara la memoria o su condición mejorara, pero cuando el hombre mejoró, los dos se enamoraron.

Leoni era una joven muy linda, a pesar de su temperamento feroz, y era un hombre que se merecía la reputación de ser un hombre atractivo dondequiera que fuera. Era natural que dos jóvenes solteros en la flor de la vida se encariñaran el uno con el otro. Como resultado, el hombre no quería ir a una gran ciudad o pueblo lejano para averiguar su identidad.

—Me pregunto, pero… Me tomaría quince días dejar a Leoni y llegar al centro de Delmaril. ¿Cómo puedo dejar a Leoni sola en las montañas?

El hombre se cruzó de brazos y sonrió de esa manera. El alcalde se quejó.

—Antes de que vinieras, Leoni vivió sola durante tres años.

—¿Escuchaste eso? Somos personas muy compatibles.

El joven mostró sus dientes y sonrió alegremente, agarrando con fuerza la mano de Leoni. La joven feroz se sonrojó rápidamente. Eran una pareja muy guapa.

La frente de Heitz estaba un poco arrugada.

De todos modos, el colgante que Heitz había recibido tenía la forma de un lirio, pero no podía adivinar de qué se trataba solo con saber su forma. Había más de una o dos casas en el Imperio Alanquez que usaban el lirio como emblema familiar.

—Lo he visto mucho…

Dos lirios. Y el símbolo encima. Ese símbolo era lo más importante, pero era de plata, por eso estaba abollado. Mientras Heitz refunfuñaba, el hombre sonrió amablemente.

—Escuché que casi muero y volví a la vida. Sería aún más extraño si el colgante no estuviera dañado.

—En serio…

Heitz abrió la boca. El hombre parpadeó.

—Tienes una buena personalidad. Si fuera yo, me habría sentido decepcionado.

—Ah, gracias. Por supuesto que me sentí decepcionado.

—No me parece.

«¡Qué frustración! ¡No puedo evitar seguir ahondando! Creo que lo haré». Heitz murmuró con sospecha y levantó el colgante de nuevo. Sin embargo, no había forma de que un colgante abollado y aplastado recuperara su forma.

—De todos modos, si eres de una familia noble… Aunque esto parece caro.

—¿Cuánto vale?

—No lo sé. ¿Cuál es tu identidad?

Si el hombre corpulento hubiera sido un noble, probablemente hubiera sido un caballero en lugar de un soldado, y Heitz le dijo al hombre que podría recibir una pensión según el tiempo de servicio. Después de escuchar todo esto, el hombre se rio a carcajadas.

—Pero nada es seguro. ¿Por qué debería gastar dinero para obtener dinero que tal vez ni siquiera me deban?

«Odio a este tipo de persona…» Heitz se cubrió los ojos con ambas manos. «No encajo con estos niños que no parecen tener ningún sentido de inferioridad en la vida…» Mientras murmuraba para sí mismo algo que ese hombre nunca escucharía, Heitz preguntó, sosteniendo el colgante.

—¿Puedo echarle un vistazo a esto por ahora? De todos modos, voy a volver a Orient y hay una lista de nobles en el castillo del señor.

Fue la mujer quien respondió a eso.

—¡No! ¿Crees que soy una idiota que no sabe que solo quieres robarlo?

—¿Me veo así?

—¡Sí!

A Heitz le crecieron las venas en la sien. ¿Por qué le resultaba tan difícil ser tratado como una persona noble? En ese momento, Leoni, que parecía un poco nerviosa, dudó.

—En ese momento, el colgante que encontró mi padre también fue robado por alguien de rango noble, y lo perdí para siempre.

—¿Qué estás diciendo?

—Leoni.

Cuando Heitz respondió con un poco de molestia, Félix fue el primero en convencer un poco a su esposa.

—Está bien. Si yo fuera miembro de una familia verdaderamente noble, alguien habría venido a buscarme. Pero nadie me estaba buscando. ¿No sería lindo pensar en mí como en un niño que fue abandonado por su hogar?

—¿Me llamas idiota?

—No arrugues una frente bonita. Seguirá arrugándose. No te enojes.

Felix sonrió mientras presionaba la frente de Leoni y la enderezaba. Leoni se sintió mejor rápidamente y sonrió. Por supuesto, Heitz pensó: «Realmente no me llevo bien con tipos así...» Arrugó aún más la frente.

—También existe algo que se llama lista de participación en la guerra. Si se tratara de un gran territorio como Glencia, por supuesto, después de reclutar a las tropas, habrían hecho una lista, y creo que debería mirarla.

—Ajá…

La pareja abrió mucho los ojos. Heitz, nervioso, apartó el cuenco de guiso y continuó.

—Y yo soy el nuevo gobernador de Luden, así que no hay razón para que malverse este collar, y si lo hace, por favor denunciadme.

¿Por qué esa acusación? Félix inclinó la cabeza.

De todos modos, la pareja entregó el collar y Heitz lo tomó sin dudarlo y consultó la lista tan pronto como regresó a la finca. Antes de comenzar con el trabajo de Luden en serio, estaba decidido a resolver primero los problemas menores.

Y debido a la lista de Luden grabada en Glencia, que abrió antes de la cena, Heitz abrió los ojos tan grandes que en realidad podrían haberse caído.

El hombre más rico del mundo.

El emblema de la familia Ernst eran dos lirios y la cruz que sobresalía era la enredadera de un lirio. Heitz comparó el escudo deformado que tenía en la mano con el escudo que estaba junto al nombre de Dietrich Ernst.

Ya bastaba con imaginar la forma original de la cruz.

Y después de escuchar esas palabras, los ojos de Marc, que abrió la lista junto a Heitz, también se abrieron. Al ver los ojos de rana, Heitz rio débilmente.

—Por lo que sé, el segundo hijo de la familia Ernst fue vasallo de la familia Linke desde la infancia. ¿Es correcto?

—¿Un simple vasallo? Oh, Dios mío…

Marc cerró la boca. No era más que un vasallo. ¡Sería fantástico si todo pudiera resumirse en esas palabras!

Marc también recordó al hombre que apareció de repente un día en la pequeña finca de Luden. Dietrich, que era alegre y se reía mucho, era querido por todos. Carecía de la arrogancia y el sarcasmo propios del hijo de un noble. Un gran caballero que disfrutaba saliendo de caza con los guardias y era amable con todos.

—Si esto es cierto, debemos enviar un mensaje al Señor. Pero antes de eso, déjame comprobarlo.

—Quiero comprobarlo también.

Si el mensaje hubiera sido prematuro y se tratara de una persona completamente distinta, Reinhardt sólo se sentiría muy decepcionada y no habría forma de aliviarla. Marc se levantó sin dudarlo.

—Vayamos a Rafeld ahora mismo.

Era de noche, pero Heitz también asintió. En cuanto terminó la cena de Heitz, Marc partió con Heitz desde Orient.

Después de dos días de cabalgata, los dos llegaron a Rafeld. Heitz se dirigió directamente a la casa de Leoni, que vivía al pie de la montaña, sin pasar por la casa del jefe del pueblo.

—¿Qué? ¿No eres tú el gobernador?

Era pleno invierno. En ese momento, el hombre que estaba recogiendo hojas secas cerca de la vieja cabaña y guardándolas en su interior, los vio a los dos y abrió mucho los ojos.

—¿Ya ha vuelto? Es un mes entero de caminata hasta Orient… uh.

El hombre estaba desconcertado. Era sorprendente que ese hombre regresara, como mucho, en menos de una semana, por otra mujer de aspecto alto que estaba al lado del tesorero. A primera vista, estaba claro que era al menos una mujer adinerada que vestía pantalones de cuero fino, pero tan pronto como vio al hombre, Félix, sus ojos se abrieron de par en par y las lágrimas corrieron por su rostro.

—Oh, Dios mío.

Eso fue natural. Marc simplemente repitió esas palabras.

—Oh, Dios mío, Dios mío, Dios mío.

Dietrich Ernst estaba allí.

Un hombre que era tan grande como una montaña y tenía una risa agradable. En el campo de batalla, durante el día, un hombre que cortaba las cabezas de los enemigos con una risa salvaje y, por la noche, bebía cerveza en secreto con los soldados en el cuartel.

Cuando incluso Marc estaba pasando por un momento difícil, él la cuidó.

Estaba un poco más pequeño que la última vez que lo había visto en el campo de batalla. Pero si alguien alguna vez había luchado junto a un hombre, no podría olvidar esos amigables ojos verdes. Incluso si vestía ropa raída, hecha con mala mano y tenía las mejillas de un rojo helado.

Era Dietrich Ernst.

—Uh, eso… ¿Estás bien?

El hombre estaba perplejo, sin saber por qué. Heitz, que miraba fijamente a Marc, suspiró. Marc se arrodilló frente a él. El hombre abrió los ojos.

—Señora, ¿qué está haciendo de repente?

—No creo que debas dirigirte a ella así.

Ante las amables palabras de Heitz, el hombre parpadeó y luego inclinó la cabeza.

—¿Es eso correcto?

Lo que salió de su boca fue una pregunta extrañamente tranquila. Era suficiente para adivinar la situación que se estaba viviendo, pero había una mirada en sus ojos que decía que no podía ser. Pero Heitz negó con la cabeza.

—La persona que está a mi lado es Marc, un soldado de Lord Luden. Y Marc sirvió contigo en el campo de batalla.

—Ah, ¿es así? ¿Qué pasa ahora? ¿Un placer conocerte?

Se podría decir que este hombre era patéticamente despreocupado, pero sin duda era igual que la actitud de Dietrich, siempre cortés y amable con los demás, incluso en situaciones embarazosas.

Marc se rio sin poder hacer nada, secándose las lágrimas que le caían. Heitz suspiró y continuó.

—Dietrich Ernst. Ése es tu nombre.

—…No estoy seguro de eso, pero es un nombre realmente excepcional.

El hombre se rascó la cabeza. Así que, en efecto, fue un encuentro pacífico y propio de Dietrich.

Ambos no tenían dudas de que debían informarle al señor de esta noticia rápidamente. Sin embargo, Marc negó con la cabeza ante las palabras de Heitz de regresar primero y pasar por la Puerta Crystal para darle la noticia.

—No. Hay un problema.

—¿Sí? ¿Qué es? No creo que pretenda respetar la idílica y pacífica vida de recién casado de Sir Dietrich Ernst y enterrarla tal como está —dijo Heitz sarcásticamente.

Marc entrecerró los ojos. Ella también había visto a la chica con aspecto de ardilla que había saltado repentinamente del bosque en medio de la conmoción que ambos habían causado en la cabaña. También había presenciado a Dietrich abrazándola para calmarla.

—Si tenéis razón, soy una persona muy importante, sí. Hicisteis una tumba para que nadie viniera a buscarme.

Dietrich Ernst, después de escuchar a ambos, asintió y pidió algo de tiempo.

—No tengo memoria, así que no tengo más remedio que creer lo que decís, pero no puedo seguiros ciegamente. No puedo dejar atrás a Leoni.

Heitz dijo que, si los dos se casaban, Leoni también se convertiría en una noble y Lord Luden los recibiría generosamente. Pero Dietrich negó con la cabeza.

—Si yo fuera tan importante, tendría mucho tiempo. No tengo intención de irme de este lugar con mi esposa. Esta es la vida y la ciudad natal de Leoni. Dadme tiempo para aclarar mis ideas.

La razón por la que dijo eso era tan obvia.

En cuanto la mujer llamada Leoni los escuchó, cerró la boca con cara de preocupación. ¿No era esa una historia común? La historia de una campesina abandonada por un noble.

Pero viendo a Dietrich acariciarla, parecía poco probable que eso sucediera.

De todos modos, por esa razón, Heitz y Marc estaban sentados al pie de una montaña cercana y juntaron sus cabezas. Marc abrió la boca con calma.

—Si Sir Dietrich tiene una buena esposa, es una bendición, no un obstáculo. Lo que me preocupa es Su Alteza.

—¿Me lo estás diciendo? Wilhelm... No, ¿Su Alteza, el príncipe heredero?

Heitz inclinó la cabeza.

—¿Acaso eran dos rivales en el amor? De todos modos, como Sir Ernst se casó, eso ya no importa, ¿no?

—No es un problema tan grande.

Marc le frotó la frente. Su dolor de cabeza aumentó.

El día que dejaron la capital, muchas cosas vinieron a su mente, como cuando Wilhelm la miró con enojo y le dijo que se callara mientras hablaban sobre las pertenencias de Dietrich. Eran como fragmentos de recuerdos que de repente habían surgido mientras hablaba con su madre, Sarah.

—…Hay cosas que Su Alteza le ha ocultado al señor. A primera vista parece simple, pero es una cuestión de confianza.

—¿Qué?

—Sabes que Su Excelencia trata a sus subordinados de manera diferente, ¿verdad?

—Sí, ¿qué?

Marc se quedó en silencio por un rato, juntando las piezas en su cabeza antes de hablar.

—Yo tampoco se lo dije a Su Excelencia. No es que no se lo dijera, es que simplemente no sabía que Su Excelencia no lo sabía. En realidad, debería haberlo dicho antes cuando me enteré, pero…

Heitz esperó con calma las palabras de Marc. Marc dijo con un suspiro:

—He reunido los recuerdos de Sir Dietrich. No, ya no son un recuerdo porque él está vivo. Reuní sus pertenencias y se las entregué a Su Alteza Wilhelm. Pero Su Alteza no se las entregó a Su Excelencia.

Al hablar con Sarah, y ahora, hubo piezas que quedaron claras.

La memoria era así: cosas que se olvidaban en una situación frenética, pero que volvían a la mente años después.

Éste fue el caso de Marc.

Marc era miembro de la unidad de Dietrich, pero fue enviada por separado para guiar a Wilhelm durante la larga guerra. Por lo tanto, Marc se convirtió en la única superviviente de la unidad de Dietrich.

Después de que terminó la devastadora guerra, Marc tuvo que ir a recoger las pertenencias de las tropas. Tenía que entregar al menos un recuerdo a cada familia junto con el dinero de consolación. Y tenía que ver los cadáveres de los miembros de la unidad.

En el puesto de la unidad, Marc recogió las pertenencias de Dietrich junto con las de los demás.

Lo único que quedaba aparte de los suministros de la unidad era la manga que Reinhardt le había dado. Marc sabía lo que era. Sarah se quejó de que el señor había arrancado las mangas del vestido menos visible de su pobre armario.

La razón por la que Marc le dio la funda a Wilhelm fue simple: Wilhelm era alumno de Dietrich y, al mismo tiempo, no se diferenciaba en nada del hijo adoptivo del señor. Para Wilhelm era más significativo entregar el objeto que para un simple soldado. Así que Marc fue a ver a Wilhelm, que en ese momento custodiaba el ataúd de Dietrich.

El ataúd de Dietrich estaba vacío. Nadie se preguntó por qué no pudieron encontrar el cuerpo.

Incluso entonces, los soldados buscaban en los campos vacíos y comprobaban la identidad de los cadáveres. Si hubieran podido encontrar el cuerpo de Dietrich, lo habrían encontrado hace mucho tiempo. La armadura de los soldados y los caballeros era diferente en esa época.

Al ver al joven postrado frente a un ataúd que nunca encontraría a su dueño, Marc no sabía cómo consolarlo.

Wilhelm, que había crecido mucho durante los tres años de guerra, todavía lo estaba pasando mal. Era natural, porque había estado en la unidad de Dietrich todo el tiempo y no había hablado mucho con Wilhelm.

Además, Marc había oído hablar del comportamiento impredecible de Wilhelm. Sin embargo, Marc pensó que debía consolar al joven. Era una acción que otras personas deberían haber tomado ante la muerte de alguien cercano a ellos.

Marc se acercó con cautela a Wilhelm.

—Señor, he venido con mis más sinceros consuelos. Soy Marc, que ha sido convocada desde Luden.

—…Ah.

Sólo entonces Wilhelm miró a Marc. Sus mejillas hundidas estaban demacradas y su rostro carecía de expresión. Marc tomó con cuidado las pertenencias de Dietrich de entre las suyas.

—Este es un recuerdo de Sir Ernst.

Cuando Marc le tendió el paño, el rostro de Wilhelm se contrajo de forma extraña. Parecía estar riendo o llorando. Marc conocía esa expresión. Cuando perdió a su padre, su madre había puesto la misma cara. Sabía que las lágrimas vendrían después.

Sin embargo, Wilhelm actuó de manera diferente a las expectativas de Marc.

—…Jaja.

El joven le arrebató el paño de la mano a Marc y dejó que la manga cayera ante sus ojos. La manga rota se agitó torpemente. El joven la miró durante un largo rato y luego se echó a reír como si fuera absurdo.

—Jajajaja. Maldita sea. Jaja. Ja, ja, ja. ¡Jajajajajajaja!

La risa se hizo más fuerte y luego más silenciosa. Wilhelm sostuvo la tela en sus brazos como si fuera muy valiosa e inclinó la cabeza. Luego continuó gruñendo.

—Maldita sea, si vas a morir así, que te jodan. No esperaba que murieras de forma tan absurda…

La reacción del hombre que agarró la tela, la desdobló, la sujetó con fuerza en su mano y sonrió con la cabeza agachada no fue muy extraña. Había personas en el mundo que tenían una forma diferente de expresar la tristeza que otras.

Marc no dijo nada, porque las palabras de Wilhelm también le hicieron llorar. Wilhelm se rio así durante un largo rato, luego, de repente, se sonrojó y endureció su rostro cuando vio a Marc. Parecía que solo entonces se dio cuenta de que Marc estaba allí.

—Ve y patrulla.

—…Sí, señor.

Diciendo eso, Wilhelm deslizó con cuidado el paño en su chaqueta. Marc se fue del lugar. No podía simplemente llorar. Todavía había pertenencias de otros soldados en los brazos de Marc.

De todos modos, la guerra había terminado y ella tenía que prepararse para regresar. Así que el recuerdo quedó en el olvido, junto con el dolor de otros que lloraban a los muertos.

—…Pensé que era solo tristeza, pero ahora que lo pienso, es algo extraño. Y si no me equivoco, Su Alteza…

Marc desvió la mirada y continuó hablando con dificultad.

—Su Alteza ha estado demasiado obsesionado con el señor desde la infancia. Sir Ernst siempre estuvo preocupado por eso. Ahora que lo pienso, las acciones impulsivas de Su Alteza siempre estaban relacionadas con el honor del señor. A veces, incluso Sir Ernst parecía odiarlo.

La expresión de Heitz se volvió extraña.

—…Entonces, ¿quieres decir… que ni siquiera le entregó los recuerdos debido a su pervertida obsesión de mantenerla para sí mismo?

—¿Crees que mi imaginación es demasiado? Yo también. Sin embargo, Su Alteza el príncipe heredero... —Marc se frotó las sienes y frunció el ceño—. Mis palabras son tan irrespetuosas que debería disculparme. Pero él es un poco… tiene un lado que va más allá de la reacción humana normal.

—No, lo entiendo. Yo también lo he presenciado…

Heitz se cruzó de brazos y reflexionó antes de abrir la boca.

—Yo también, ya que hace muy poco conocí al señor, Su Alteza el príncipe heredero... Oh, realmente no me gusta ese título. Digamos Sir Wilhelm. De todos modos, no sé mucho sobre la infancia de ese hombre, pero sí sé una cosa. Ese caballero se mostraba especialmente receloso cuando yo hablaba con el señor.

—…No eres el único, Heitz. Él odia a todos los hombres.

—Sí.

Heitz se rascó la cabeza.

—Y para colmo, es promiscuo.

—¿Qué?

—Ah, sí. Esto… por ahora, ni siquiera voy a hablar de eso.

Heitz fue rápido. Marc le cerró la boca. Ella inclinó la cabeza como si estuviera desconcertada, pero no preguntó más. Lo que Heitz recordaba ahora era el Wilhelm que había visto una vez de noche detrás del Palacio del Príncipe Heredero.

Wilhelm había estado teniendo un romance en secreto con la ahora fallecida princesa heredera. A primera vista, cuando Heitz vio a Wilhelm, que trataba a la princesa heredera con indiferencia, pensó que era una ilusión. Porque era todo lo contrario de la cortesía que Wilhelm mostraba al lado de Lord Luden durante el día.

Pero incluso después de frotarse los ojos, era Wilhelm. En ese momento, pensó que lo olvidaría, pero demasiado tarde había escuchado la noticia de la muerte del príncipe heredero y también del fallecimiento de la princesa heredera mientras vagaba por el territorio. Heitz naturalmente recordó a los dos juntos esa noche. La sospecha brotó en un instante.

Wilhelm instigó a la princesa heredera a matar al príncipe heredero. A primera vista, fue un incidente sin sentido, pero si lo pensabas, fue algo que cualquiera podría ver. Incluso si Wilhelm Colonna, el hijo ilegítimo, hubiera prestado el Juramento de Caballero.

La persona promedio probablemente pensaría que Wilhelm hizo eso porque quería tener a la princesa heredera, o princesa Canary. Pero Heitz ya sabía que Wilhelm tenía los ojos puestos en Lord Luden.

El color de los ojos que veían a la mujer que quería poseer estaba al borde de la locura. Además, Wilhelm había mirado a Heitz con fastidio y le había deseado la muerte, solo porque Heitz estaba al lado del señor.

Entonces, si lo hizo para vengar a Lord Luden, la mujer a la que amaba en lugar de a la princesa heredera, tendría sentido. Sin embargo...

«¿Es normal decir que amas tanto a una mujer?»

Heitz se rascó la nuca. En cualquier caso, estaba claro que Wilhelm se había salido de lo común. Después de pensarlo un rato, abrió la boca.

—Sobre esto creo que puede haber más cosas que no sabemos.

—Qué otra cosa…

—No lo sé todavía, pero no creo que haya sucedido simplemente por el deseo de mantenerla para él solo. Como funcionario de aduanas de Su Majestad el emperador, vi todo tipo de cosas mientras viajaba por los territorios.

Heitz reflexionó sobre el hombre que escondió las pertenencias de un caballero de confianza.

—¿Vi a Sir Ernst hoy? No importa a quién miráramos, ese hombre tiene una buena personalidad y es guapo. Incluso para un hombre tan astuto como Sir Wilhelm, ese hombre sería un poco desagradable.

Ni siquiera dijo que no le gustaba ese tipo de cabrón. De todos modos, lo importante era otra cosa. Marc asintió con cautela.

—Sí. Es muy cercano al señor, por eso incluso las criadas han hablado sobre si los dos se casarían.

—Eso es todo. No importa que la tenga para él solo, después de cierto punto Sir Ernst ya está muerto.

Heitz negó con la cabeza. Aunque estaba confundido, tuvo que ordenar sus pensamientos por sí solo.

—No hay razón para ocultar los restos de alguien que ya murió. ¿Es así? No importa cuánto lo extrañe o incluso lo ame el señor, los muertos no pueden regresar.

—Sí… dispara.

—Entonces ¿qué tal si hubiera otra razón para ocultarlo?

El rostro de Marc se ensombreció.

—Es difícil de entender.

—Si hubiera sabido que Dietrich estaba vivo… o… No. Esto no tiene sentido. Entonces habría entregado más de sus pertenencias y le habría inculcado firmemente a la dama el hecho de que había muerto. Si existe el deseo de conservarla para sí, tiene sentido hacer que se rinda. Entonces, eh… ¿qué más hay…?

Heitz hizo una pausa mientras agitaba las manos. Marc preguntó:

—¿Por qué? —pero se quedó en silencio por un momento. La siguiente vez que las palabras salieron de su boca, la sensación de horror aumentó.

—¿Lo… mató?

—¡De ninguna manera! —Marc respondió rápidamente—. ¡La batalla era inevitable! Debería haber ido a apoyar a Sir Ernst, pero de repente el jefe de guerra bárbaro...

Heitz la calmó, interrumpiendo sus palabras.

—¡Vaya, vaya! Es solo una hipótesis. De todos modos, algo no va bien. ¿Estás de acuerdo?

Marc asintió de mala gana. Heitz dejó escapar un profundo suspiro. Pensó que iba a vivir una vida de esplendor, sirviendo como tesorero del señor mientras recibía un gran salario, pero de alguna manera parecía que estaba atrapado en algo absurdo. Pero no encajaba con su personalidad dejar que algo tan vergonzoso pasara desapercibido.

—De todos modos, echemos un vistazo a esto una vez más. Espero no estar dando un salto demasiado ridículo.

—…Por favor.

—No se lo digas al señor de inmediato. Sir Ernst no recuerda nada, así que tenemos algo de tiempo.

Los dos se miraron y asintieron.

Athena: Pufff… Pues es que yo opino como Heitz. Wilhelm se lo quería quitar de en medio. Era el mayor adversario a batir para él. Wilhelm ama a Reinhardt, pero de una forma tan retorcida que es extremadamente peligroso. Adoro que Dietrich esté vivo (y sinceramente, preferiría que siguiera soltero y recuperara los recuerdos para dar salseo), pero esto va a ser un punto de quiebre para Reinhardt y Wilhelm cuando salga a la luz.

Capítulo 11

El cuento del perro

El joven no recordaba exactamente cuándo Bill Colonna conoció a Michael Alanquez.

Cuando la mansión Colonna fue incendiada, la joven madre, asustada por la familia imperial, logró escapar con el niño en brazos. Sin embargo, siempre había recordado estar solo ya que tenía presencia de ánimo. No sabía cómo había muerto su madre.

En el frío y el hambre del norte no había lugar para niños, muchachos ni jóvenes. Al oír que estaba loco, era normal que lo echaran de cualquier casa, y un perro tardaba mucho en asumir el papel de ser humano.

Por supuesto, esa generosidad no era más que golpear al muchacho día tras día y tirarle una hogaza de pan, pero aun así era generosidad. Así que era un gesto de gratitud y suerte hacer lo que quisieran de él ese día y saciarse con una comida. El joven asumió las duras tareas de los demás y llenó su estómago.

Así que cuando el príncipe heredero, que estaba de vacaciones, tuvo un accidente de carruaje, para un joven que estaba en el camino, fue simplemente otra oportunidad para llenar su estómago.

Era primavera. Las flores primaverales florecían en la capital, pero en el norte, el hielo apenas había empezado a derretirse en las carreteras. Los caballeros de la capital imperial, que nunca habían imaginado que la carretera se convertiría en barro helado, luchaban por sacar la rueda de un carro de un surco.

—¿Será largo?

Al abrir la ventana, Michael se enojó. Parecía un asunto sencillo cuando el príncipe heredero y su esposa bajaron del carruaje, pero con la excusa de que no podían ensuciarse los zapatos y la ropa con el barro, los dos todavía estaban dentro del carruaje. La princesa heredera estaba inquieta y dijo:

—¿No es mejor que me baje?

Pero Michael estalló en ira.

—¿Puede mi mujer ensuciarse los pies en el barro? ¡No tienes ningún sentido del prestigio!

—Pero los caballeros están sufriendo mucho…

—Si hubiera sabido que los idiotas estúpidos serían así, ¡debería haberme preparado con anticipación!

Los caballeros estaban cavando el camino mientras escuchaban su frustración. Todas sus elegantes armaduras se ensuciaron, pero no había nada que hacer al respecto.

—Sé quién es el hijo de una familia noble. —Uno de los segundos hijos del conde se quejó un poco.

Todos pusieron los ojos en blanco. Era bien sabido que el príncipe heredero solo consideraba preciosa su propia persona.

—Sí…

—¿Qué?

Alguien habló. Los caballeros estaban furiosos. Era un gigante que se les acercó. Sus hombros parecían tener el doble de ancho que los de los otros caballeros, y era más alto que ellos por una cabeza entera. El caballero se tapó la nariz ante el aspecto sucio.

—¿Qué clase de cosa es ésta?

—Oye, eh…

—Espera un minuto.

Otro caballero detuvo al caballero molesto. El joven corpulento agachó la cabeza con una mirada sumisa.

—Hazlo, hazlo, hazlo…

¿Puedo ayudarlos? Eso quiso decir. Los caballeros estaban perplejos, pero al mismo tiempo querían vivir. A primera vista, la fuerza del joven parecía absurda. Finalmente, los caballeros soltaron la rueda que no se desatascaba y el joven se metió en el barro. Fue algo bueno para los caballeros que siguieron cavando el camino porque nadie quería meterse en el barro helado.

Sin emitir un solo gruñido, el joven levantó el carro. El viento trajo gritos desde el interior del carruaje.

—¡Oh! ¿Qué?

—Espera, ¿estás bien?

Eran de una pareja imperial confundida. Poco después, los dos salieron y vieron a un joven cubierto de barro.

—Es un transeúnte. Tomamos prestada su fuerza.

Los caballeros no eran los que se preocupaban por los problemas de los demás. Michael le hizo una seña a Canary. Quería arrojarle unas monedas a la bestia. Canary, que estaba rebuscando en su billetera, de repente escuchó un ruido extraño. Un gorgoteo. Era el sonido del estómago del joven. Canary, que tenía una moneda de plata en la mano, sintió pena por él.

—Pobre hombre, parece que ni siquiera has comido.

Wilhelm siempre había pensado que no debería haber recibido esa simpatía barata.

Bill se conformaba con unas cuantas monedas. Sin embargo, la princesa heredera, compadecida del joven, le rogó al príncipe heredero que lo llevara con ellos solo hasta la siguiente parada. La ciudad no estaba lejos y el camino todavía estaba embarrado, por lo que los caballeros accedieron. Michael parecía disgustado, pero asintió de mala gana. Era porque pensaba que la rueda del carro se quedaría atascada nuevamente en el camino embarrado.

El joven negó con la cabeza. La mirada de la princesa que lo miraba con simpatía le resultaba incómoda. Sería mejor que lo miraran con desprecio como los caballeros o Michael. No sabía por qué quería huir cuando recibió una mirada extrañamente cálida.

Además, la noche del diablo estaba a la vuelta de la esquina. En el norte crecía un castaño con bulbos blancos. Se decía que una flor había sido creada por el primer emperador como advertencia cuando la noche era demasiado fría. Cuando la amarilis blanca florecía en una noche muy fría, nadie salía esa noche por miedo a morir congelado o a ser desgarrado. Así eran las noches en las montañas de Fram.

Sin embargo, el pan blanco y la carne seca que sirvió uno de los caballeros eran atractivos. El joven comió carne seca y siguió a los caballeros durante mucho tiempo. El hombre dijo que le daría a Bill una moneda si caminaba durante un día y medio y llegaba a la siguiente ciudad. Llevaban ropa elegante, así que tal vez Bill dormiría en un buen lugar esa noche. Así lo pensó.

Sin embargo, contrariamente a lo que pensaba Bill, los caballeros no sabían que los bulbos blancos estaban apareciendo. Como la noche del diablo era rara, una vez cada pocos años, nadie pensó que la noche del diablo tendría lugar durante el viaje del príncipe.

Solo faltaba medio día para llegar a la ciudad, pero el sol se estaba poniendo. Al ver a los caballeros esparcidos por el suelo, el joven dijo desesperadamente "no", pero los caballeros estaban molestos por el joven tartamudo. Bill luchó instintivamente por bajar la montaña solo, pero Michael lo vio.

—Puede ser un espía que intenta descubrir dónde estoy. Atadlo.

Los caballeros ataron brutalmente a Bill y lo colgaron de un árbol. El joven gritó y, mientras la sangre le subía a la cabeza, se desmayó.

Era medianoche cuando Bill se despertó por el hedor a sangre. Los cadáveres de los caballeros estaban amontonados por todas partes. Aquellos cuyos estómagos explotaron y se congelaron, o fueron devorados por monstruos. Algunos demonios corrían alrededor del carruaje con el príncipe heredero y su esposa dentro. De vez en cuando se escapaban gritos del carruaje. Bill luchó de nuevo, pero cayó del árbol. Los demonios se volvieron hacia Bill.

Por suerte, los caballeros solo lo habían atado de manera brusca. Mientras buscaba a tientas, el nudo que lo ataba se aflojó y agarró un hacha. Agarrando el hacha desesperadamente, mató a los monstruos que se acercaban. Originalmente, era un hombre de gran poder. Después de que todos los demonios fueron asesinados, Bill se sentó de manera brusca. El vapor salió de su boca en el gélido viento del norte.

«Tengo que ir allí...» Al ver el carruaje en silencio, el joven se arrastró hacia él. Golpeó el carruaje antes de cortarlo con su hacha, y se oyeron gritos desde adentro nuevamente.

—¡Aaaah!

Pronto la puerta se abrió. Tan pronto como Michael, cubierto de lágrimas por dentro, lo vio cubierto de sangre, inmediatamente puso los ojos en blanco y se desmayó.

—Dios, por favor sálvame…

La princesa heredera, que había orado por su liberación, pronto se dio cuenta de lo que había sucedido.

—¿Nos salvaste?

El príncipe heredero y su esposa no pudieron llegar a la ciudad hasta el amanecer. Bill iba montado en el caballo de un caballero que había llegado desde las cercanías.

—Te perdonaré la vida. Felicitemos a este cabrón. Ven conmigo a la capital.

Michael sonrió y dijo eso, pero Bill estaba confundido, no sabía quién era. Entonces Canary tomó su mano y susurró suavemente.

—En el futuro sólo sucederán cosas buenas.

El señor de la ciudad reconoció los orígenes de Bill.

—Hay rumores de que es el último hijo restante de la familia Colonna.

Michael y Canary se quedaron atónitos al oír que el noble hijo de un noble vagaba como un salvaje, pero inmediatamente se convencieron de que algo así sucedería en el Norte. Porque la zona norte que experimentaron era demasiado dura. Fue Canary quien sugirió que resolvieran la extraña relación del que habían conocido en el norte y dejaran que Bill los siguiera como escolta de Michael. Michael también asintió.

Pero tomaron la Puerta Crystal hacia la capital. Michael no podía comprender por qué el cristal permaneció en la mano de Bill mientras pasaba.

Michael entró en pánico y la tez de Canary palideció. Después de arrojar bruscamente a Bill a los Caballeros Templarios, Michael comenzó a investigar los sucesos de la familia Colonna. La tragedia de la familia Colonna no se pudo ocultar, por lo que Michael pronto se enteró de que el joven podría ser el hijo ilegítimo del emperador.

La emperatriz Castreya lo sabía y se apresuró a querer matarlo de inmediato. Pero Michael, por el contrario, de alguna manera no quería matar a Bill cuando la emperatriz Castreya gritó que lo hiciera. Probablemente era su forma de rebelarse contra la emperatriz que estaba tratando de tratarlo demasiado como una madre.

Para entonces, Bill se estaba adaptando a la vida como Caballero Templario. Al hombre salvaje de las montañas le resultó difícil adaptarse a las reglas de la orden, pero Canary lo apoyó con todo su corazón y alma. El caballero comandante entrecerró los ojos para expulsar al idiota que salvó la vida de la princesa heredera cuando cometió un pequeño error o sus habilidades se deterioraron, pero irónicamente, el idiota mejoró rápidamente. Bill Colonna se convirtió en la persona más fuerte de los Caballeros Templarios en un instante.

—Ah, Bill. Ahora eres increíble.

La princesa heredera se preocupaba por Bill, quien le había salvado la vida, mucho más que por cualquier otro caballero. Para ella, que no tenía adónde ir en el palacio imperial, el joven debía ser la única persona a la que podía cuidar.

Pero la gente hablaba con caras extrañas. No podía ser apropiado que una mujer del Principado, que había llegado al Imperio como rehén y ya había seducido a un príncipe casado, se acercara a otro hombre.

Michael también escuchó los rumores de la extraña relación entre la princesa heredera y el joven. Michael se puso furioso y arrojó a Bill Colonna al campo de batalla.

Pero Bill Colonna regresó de la guerra después de un par de meses.

Sabía casi instintivamente cómo luchar. Dentro de los Caballeros Templarios, siempre lo marginaban por ser un tipo extraño, pero frente a él, luchando como un demonio, el acoso se derretía como la nieve. No importa cuán extraña fuera su personalidad, era difícil despreciar al hombre que te salvaba la vida.

Michael volvió a lanzar a Bill Colonna a la batalla unas cuantas veces más, y Bill siempre volvía. La posición de Michael se consolidó. Empezaron a correr rumores de que el príncipe heredero, que siempre había sido inútil, tenía bajo su mando a un caballero decente.

Bill, que creció en esa situación, sabía de qué hablaba la gente, pero pensaba que ahora era mejor que antes. Era porque era mucho más agradable oír elogios de que era útil en comparación con oír que siempre es una basura o un loco, o que era un monstruo.

—Es muy difícil encontrar un perro útil…

Sin embargo, frente a la princesa Canary, se mostró extrañamente retraído.

La princesa heredera siempre tenía una cara triste. La mujer más débil e insignificante de la familia imperial siempre estaba aislada porque no sabía cómo tratar con la gente y se relacionaba demasiado con un joven sin familia ni amigos. ¿Eso era todo? Siempre estaba tan involucrada con los Caballeros Templarios y trataba de cuidar bien de ese joven.

Pero Michael regañó a Canary después de arrojar a Bill al campo de batalla.

—Simplemente sentí pena por él.

—Perra loca. —Michael le escupió duras palabras a su esposa, a quien siempre había querido y amado—. ¿Por qué cojones sientes pena? ¿No eres tú la mujer más lamentable de este palacio imperial?

El amor de Michael era así. De esos que cortaban los miembros de una mujer con la lengua, dejándola incapacitada para hacer cualquier cosa. Había encerrado a la mujer que amaba en una jaula, la había elogiado por ser tan bonita, le había cortado las alas y le había colgado joyas de sus muñones.

Sin embargo, Michael no estaba del todo injustificado. No fue solo la piedad o la compasión lo que hizo que Canary cuidara de Bill Colonna. Se consoló fingiendo que cuidaba de un hombre más joven que ella. Él era su muñeco. Sin él, la princesa Canary no habría jurado que era esa persona.

Lo cierto es que ella también era una persona tan cruel como Michael, o quizá incluso más dura.

La primera vez que Canary golpeó a Bill fue probablemente cuando Michael descargó su ira en ella. En ese momento, Bill había regresado con vida de la primera batalla y Michael descargó su ira contra ella en una pequeña habitación en el Palacio de la Princesa Heredera. Se difundieron rumores de que Bill Colonna había rescatado sin ayuda de nadie a sus caballeros, quienes regresaron brillantemente del lugar donde se suponía que debían morir.

Michael instintivamente se sintió amenazado.

El hijo ilegítimo del emperador. Michael lo ocultó de la vista del emperador, pero se sintió como si Bill lo hubiera apuñalado con un punzón que le había atravesado el bolsillo. No era suficiente haber causado un escándalo con la princesa heredera, y ahora ese hombre estaba haciendo alarde. Incluso el joven no sabía por qué lo estaban castigando, si por hacer el bien o por hacer el mal, y Michael solo lo estaba golpeando.

—¡Maldita sea! ¿Por qué estás así…?

Michael, que había descargado su ira sobre Bill, se enojó aún más cuando vio que el joven fuerte todavía estaba de pie. Michael en su vida anterior era un joven sano y sin heridas, pero al ver que Bill era una cabeza más alto, una extraña sensación de inferioridad creció en él.

No le gustaba el aspecto que tenía el joven cuando los Caballeros regresaron como había ordenado el príncipe heredero, y se había afeitado la barba y recortado el pelo. Su rostro se parecía al de Michael, tal vez incluso más digno. Era porque descendía de la hermosa Alanquez, pero a Michael le resultaba terriblemente amargo.

Michael escupió impulsivamente mientras abofeteaba al hombre.

—Ni siquiera sabes lo que has hecho bien.

El joven, que siempre había sido perseguido por la gente antes de tener siquiera un ego, miró a Michael con cara de pocos amigos. Michael resopló.

—Porque eres humilde.

Michael le entregó el mayal a Canary. Canary entró en pánico, pero Michael le ordenó a la princesa heredera que lo golpeara en su lugar.

—Estoy cansado. Hazlo tú.

—Pero…

—Dulcinea.

Michael gritó el nombre de la princesa heredera. Para la ella, que siempre era retraída, las cuatro sílabas sonaban como si significaran que si no podías hacer eso, realmente lo amas. Canary blandió el mayal con manos temblorosas. La primera paliza era imposible de llamar paliza, porque era una mujer que ni siquiera podía tocar a la doncella más baja del Palacio de la Princesa Heredera. La sangre corría por la mejilla de Bill sin poder hacer nada. Michael estaba molesto.

—¿Es divertido? ¿Estás jugando conmigo ahora?

El gemido de la asustada Canary se hizo más fuerte. Michael miró fijamente el rostro de la princesa Canary con ojos fríos. Si una sola lágrima cayera de sus ojos, no la dejaría escapar.

Pero, sorprendentemente, el rostro de la princesa heredera fue perdiendo expresión poco a poco. Sus labios temblaban, pero eso no significaba mucho. Incluso sus ojos estaban hinchados. Michael no perdió de vista la alegría en esos ojos.

Después de un rato, el príncipe Heredero dijo que se detuviera y agitó la mano.

—Puedes irte.

El joven desquiciado se despertó temblando. Michael dijo brevemente:

—A partir de ahora te dejarás crecer la barba. Deja que te crezca el pelo también. No quiero que se vea la forma de tu cara, así que cúbrela.

—…Sí.

En el lugar por donde había salido el joven, estaba Dulcinea todavía con un mayal en la mano. Michael sonrió, se levantó y la abrazó.

—Oh, Dulcinea, lo siento. Dudé de ti.

—Su Alteza.

Dulcinea abrazó entonces a Michael con manos temblorosas. Michael susurró suavemente:

—No te muestres comprensiva con las cosas de baja calidad… Solo lo entenderás ahora que esto ha sucedido. Para ocupar el trono de Alanquez, hay que gobernar a otros. ¿De acuerdo?

—Sí.

Michael pensó que lo que había en los ojos de Dulcinea era la alegría de dominar. Era natural para él pensar que por naturaleza los gobernantes debían ser capaces de domar y disfrutar degradando a alguien.

Los sentimientos de Dulcinea eran, en general, los mismos, pero los pensamientos de Michael eran ligeramente diferentes. Le complacía ver lo indefenso que podía ser un joven alto cuando ella le daba una bofetada en la cara. Al verla bajar la mirada avergonzada, frunció el ceño como si estuviera a punto de reír.

Para una mujer que siempre tuvo miedo de todo, el sadismo fue el primer azúcar que probó en su vida.

Era natural que Bill Colonna visitara el Palacio del Príncipe Heredero. La princesa, que siempre tenía una cara triste, llamó al joven caballero que la salvó y le dijo que lo visitaría de vez en cuando. Sin embargo, no todas las doncellas del Palacio de la Princesa Heredera desconocían la rudeza de ella hacia el joven caballero.

La princesa heredera a menudo abofeteaba al joven delante de otras personas. Las razones variaban desde que el joven era grosero hasta que era inútil.

—Oh, lo siento. No sabía que ignorabas la etiqueta imperial.

Sin embargo, la princesa heredera siempre decía eso y abrazaba al joven. El joven desconcertado bajó la cabeza y bajó los ojos como si se sintiera aliviado. Porque eso significa que la violencia que le infligió el príncipe heredero había terminado.

—Vamos, ¿quieres una taza de té?

Bill Colonna nunca bebía té en el salón de té al que entraba. Se postraba con la frente sobre los zapatos del príncipe o se hundía en el dobladillo del vestido de Canary y seguía sus órdenes. Había días en que el mayal lo seguía y había días en que se derramaban dulces besos. En esa época, Canary era una persona impredecible. El día que le puso un collar y una correa, la princesa heredera tiró de la correa de Bill y le susurró al oído.

—Dulcinea, di mi nombre así…

—…Dulcinea.

Mientras él susurraba, la princesa heredera sonrió y le dio una palmada en la mejilla. El joven de mejillas coloradas estaba atado con una correa y no podía escapar. Dulcinea sonrió y se disculpó tímidamente.

—Lo siento. Yo… detesto que alguien me trate mal.

Las manos de la princesa heredera se volvieron cada vez más ásperas. Un día, estranguló al joven con una mano delgada. Al ver que el joven jadeaba, Canary frunció sus tristes cejas.

—Pero me gustas tú… …. Te amo a ti que te arrodillas ante mí. ¿A ti también te gusta?

El joven asintió con ojos desconcertados.

Athena: Madre mía la depravación que hay por aquí por dios. Aunque vuestro folleteo cubiertos de sangre lo supera.

Reinhardt no pudo soportar el disgusto y saltó e interrumpió las palabras de Wilhelm.

—¿Ella dijo eso?

Era increíble. Reinhardt miró de nuevo el cuello de Wilhelm. El cuello de Wilhelm, contra la túnica negra, era tan blanco y duro que parecía imposible que encajara algo parecido a una correa. Wilhelm sonrió al encontrarse con su mirada oscilante.

—No podrías imaginarte su gracia.

—Pero…

Reinhardt miró al joven que yacía boca arriba. No había señales de abuso en él. Por supuesto. Ya había sucedido en una vida anterior, y el camino que ambos habían recorrido en esta vida había cambiado mucho. Aun así, no pudo evitar preguntar.

—¿Te lastimaste?

—…No puedo negarlo.

—Bueno, ahora…

En una vida anterior, había entregado dinero a la gente de Michael y había reunido información. Pero nunca había oído que sucediera algo así. Así que ni siquiera podía imaginarlo. Pero si lo pensaba, en realidad no miraba demasiado a la princesa Canary. Era una mujer que había venido del principado y no tenía poder. Dado que era la princesa heredera y no había muchas disputas sobre ella, habría sido difícil enterarse de estas cosas.

Reinhardt se mordió el labio. Pensó que no solo Michael, sino también esa mujer, habían muerto demasiado fácilmente. Wilhelm acarició suavemente la frente de Reinhardt, que estaba llena de ira azul.

—Es demasiado repugnante para ti, así que no entraré en más detalles. Solo que... fui criado como un perro y pronto me acostumbré.

—Pero ¿cómo…?

Reinhardt lo dijo en voz alta, pero enseguida se convenció de cómo había sucedido. Era difícil plantar nuevas malas hierbas en un terreno ya cubierto de malas hierbas, pero era fácil sembrar césped en un terreno baldío. También era fácil regarlo y darle forma.

Como resultado, Reinhardt cayó inmediatamente en el abismo del odio hacia sí misma. Aunque despreciaba a Dulcinea, también era muy consciente de que ella había hecho lo mismo. Pero Wilhelm la notó de inmediato y susurró.

—Reinhardt, escucha.

Wilhelm se subió a la cama, le agarró la mano y la levantó. Reinhardt miró a Wilhelm con incredulidad mientras la abrazaba. Vergüenza, confusión y arrepentimiento. Wilhelm se quedó tendido lánguidamente y besó las yemas de los dedos de Reinhardt.

—Lo que realmente importa es el ahora.

—Wilhelm...

—¿No tienes curiosidad por saber cómo un perro que se ahogaba con una correa llegó a adorar a otra persona como su amo?

—Esa soy yo…

—Te levantaré de nuevo. —Wilhelm bloqueó los labios de Reinhardt con un dedo. Lamió con avidez el dedo que había puesto sobre los labios de Reinhardt, como si hubiera sido contra un caramelo triturado, y luego lo pasó suavemente por su clavícula. Los dedos cruzaron la clavícula izquierda llena de cicatrices de Reinhardt y luego subieron por la nuca hasta la mejilla izquierda. Wilhelm, que miraba extasiado sobre la herida roja y terrible, de repente encontró su mirada.

Como en un sueño, ojos tan negros que parecían querer tragarse las estrellas.

—No, Reinhardt. Te conozco desde hace mucho tiempo. Incluso antes de que me conocieras.

Las manos de la princesa heredera se volvieron cada vez más ásperas. Estaba claro que estaba obsesionada con Bill, pero se volvía más sádica cada vez que Bill desaparecía y regresaba al campo de batalla. Incluso el príncipe heredero tenía dudas, pero Michael no creía que fuera un problema. Bill se estaba volviendo cada vez más obediente.

—¿No es natural que un perro sea castigado si no escucha? Incluso tratas a las herramientas como si fueran perros. Creo que debería agradecerte.

Para Bill, el campo de batalla era su única vía de escape. El joven los utilizaba a su favor en el campo de batalla, sin saber exactamente de dónde provenían la ira y la brutalidad que de vez en cuando surgían. Cada vez que le entregaban un cristal, recogía los cristales intactos. Michael ni siquiera quería que devolviera el cristal que no había sido utilizado. Tal vez porque era un recordatorio de que el perro que fue utilizado como herramienta nació con la misma sangre que Michael.

Michael, que se convirtió en emperador, le confirió un título. El título de Señor de las Siete Tierras Sagradas era un título que se le otorgaba al amigo más cercano del emperador. El título de poseedor de los siete lugares sagrados de los templos era un cargo que podía reportar directamente al emperador, y también era un cargo que solo él podía recibir. Porque significaba que escucharía solo a una persona, solo al emperador.

Michael le dio el título a Bill. En otras palabras, fue la arrogancia de no escuchar a nadie más.

Junto con ese título, le fue concedida la placa Amaryllis. Ahora Bill podía ir a cualquier parte del castillo. Sin embargo, el joven no sabía a dónde iba y sus pasos finalmente lo llevaron al Palacio de la Princesa Heredera una vez más. Para entonces, no era más que un perro perfectamente adiestrado.

Sin embargo, él no sabía que desde que Michael se convirtió en emperador, Canary también se convirtió en emperatriz y se había mudado. Era tan obvio que nadie se lo dijo.

Bill, que estaba deambulando por el Palacio vacío del Príncipe Heredero, comenzó a caminar sin rumbo fijo alrededor del Castillo Imperial, toqueteando un cristal en su mano.

No había nadie que pudiera detener a Bill Colonna, quien se convirtió en el amo de las Siete Tierras Sagradas, dentro del Castillo Imperial. Todos estaban ocupados observando la voluntad del recién ascendido emperador, por lo que, irónicamente, Bill llegó a un almacén escasamente poblado.

Los almacenes donde se guardaban los tesoros del castillo imperial estaban abiertos para recuperar las reliquias para la ceremonia de coronación del emperador, y Bill entró como si estuviera poseído.

Y allí estaba Reinhardt.

Para ser precisos, había un retrato de la joven Reinhardt.

El sol de la tarde iluminaba el almacén vacío y había un retrato medio cubierto de tela polvorienta.

Al principio ni siquiera sabía quién era ella. Sus mejillas cubiertas de tela estaban rojas como manzanas y era extraño ver el cabello rubio dibujado por el pintor imperial brillar a la luz del sol.

El joven, sin darse cuenta, arrancó la tela que cubría el retrato.

Oculta en la tela había una chica. Una joven de unos veinte años que aún tenía la emoción de cuando la acababan de coronar princesa heredera y se sonrojaba tímidamente al posar frente a un pintor. Sus ojos dorados brillaban hermosamente a la luz del sol y su frente recta y sus ojos estaban llenos de vida.

Y al ver el nombre escrito debajo, Bill sólo entonces supo quién era ella.

Reinhardt Delphina Alanquez.

Bill Colonna había oído y conocía el nombre, originalmente Reinhardt Delphina Linke.

Primera esposa de Michael Alanquez. Sin embargo, tras la muerte de su padre y los caprichos de Michael, abandonó la capital como si la hubieran expulsado, tras recibir una herencia como pensión alimenticia.

A veces, Michael contaba su historia mientras comía algo en una fiesta. En el relato del príncipe, ella era simplemente una mujer tonta, aburrida y obediente.

Pero la chica que llamó la atención de Bill era completamente diferente.

Unos ojos brillantes como si todas las estrellas del cielo nocturno hubieran nacido allí. Un rostro con una energía vivaz y cálida del que cualquiera no puede evitar enamorarse. Fue una sorpresa refrescante para Bill, que solo había visto a Michael y Dulcinea, con sangre purpúrea fluyendo bajo su piel pálida.

El joven acarició el retrato sin darse cuenta y, asustado, tiró el cuadro y salió del almacén. Pero aquella noche, en la pequeña habitación de la mansión que le habían cedido, el joven, agachado, pasó toda la noche pensando en la muchacha que había visto en el almacén. En cuanto amaneció al día siguiente, el joven volvió a entrar en el palacio. Mostrando la mano de Amaryllis, los guardias del almacén le abrieron la puerta sin vacilar.

El retrato estaba en el suelo tal como lo había tirado. Bill se puso de rodillas, levantó el retrato y comenzó a limpiar la suciedad del mismo con la manga. La chica del retrato seguía mirándolo con ojos tiernos, con las mejillas sonrojadas. Bill miró a la chica durante un largo rato, luego le puso con cuidado el paño encima y regresó. Ese no fue el final.

El emperador y la emperatriz. Bill fue golpeado con un cetro puntiagudo mientras intentaba contarle la historia de Reinhardt Linke delante de los dos. La ceja derecha, que estaba muy desgarrada por la decoración del extremo del cetro, quedó marcada.

Hasta que la sangre dejó de fluir, Michael lo atacó. Dulcinea curó las heridas de Bill, preguntándole con tristeza si estaba tratando de provocar su sentimiento de culpa. Por supuesto, fue Dulcinea quien raspó la herida unas cuantas veces más con las uñas antes de curarla.

Cuando regresó a la capital, el número de días que pasaba por el almacén aumentó. Cuando Bill llegó, los guardias tuvieron mucho cuidado de no estorbar. Con una venda en la frente, Bill se agachó en el cobertizo, mirando el retrato. Debían compartir algo, lo que ambos odiaban más.

Era extraño que ella fuera una persona tan fascinante y vivaz.

El joven pensó que la chica sería muy pequeña y hermosa. Qué extraño. Nunca había visto a nadie sonreírle, excepto a la chica del cuadro.

Nadie en la vida de Bill se ha reído nunca de él. Michael siempre fruncía el ceño al verlo y Dulcinea enarcó las cejas como si estuviera triste. Las doncellas intentaron sonreír, pero solo acabaron con la boca crispada. Los caballeros solo lo saludaron en silencio después de que Michael dio su permiso. Así que era natural que echara de menos ese retrato, siempre sonriente, incluso en sus sueños.

Un día, mientras miraba el retrato, el joven besó impulsivamente la mejilla del retrato. El olor a pintura vieja y polvo de los retratos antiguos era intenso, y abundaban la culpa y la alegría.

Bill entonces se dio cuenta de que estaba enamorado.

Fue fácil averiguar la situación actual de la chica.

Helka, una finca rica y próspera. Después de ser expulsada por derrochar dinero, recibió a Helka como pensión alimenticia y se convirtió en la dueña de la finca.

Bill se preguntó cómo podría llegar a Helka. Pararse frente a un mapa de un imperio que nunca había visto antes, midiendo la distancia entre la capital y Helka, se convirtió en una forma de pasar el tiempo.

—¿Por qué necesitas todos los mapas?

Egon, el lugarteniente de Bill, se sentía avergonzado. El hombre al que Bill había salvado se maravillaba de que Bill se interesara por algo, pero creía que se trataba simplemente del deseo de conquistar de un hombre fascinado por la guerra. Los mapas se utilizaban habitualmente para ese fin.

Pero Bill miró el mapa para llegar a algún lugar, no para ganar una pelea. Calculó la ruta, pero Helka no era un lugar al que pudiera ir, ya que le habían ordenado patrullar las propiedades cercanas. Bill reflexionó y miró hacia el sur. La jungla del sur ha sido un problema desde los emperadores anteriores.

Primero le pidió permiso a Michael para ir allí primero. Michael se sorprendió, pero pensó que no sería una gran pérdida, así que lo dejó ir. Luchó para ir allí, para ir a Helka y ganó porque quería ir.

Y le dijo al teniente que pasaría por Helka antes de regresar.

—Aunque no tengamos que ir allí, tenemos raciones suficientes.

Egon lo dijo, pero Bill negó con la cabeza.

—Relájate… lo necesitamos.

—Tal vez. Es bueno porque es una mansión adinerada, pero… ¿Su Majestad no la odiaría?

—Pero gané.

Egon se dejó convencer por la idea de que Michael era generoso después de las victorias. Así, Bill pudo conocer a Reinhardt por primera vez. Por supuesto, no era la chica que él quería y anhelaba.

Tenía una vaga idea de que su aspecto sería un poco diferente al de la vivaz y encantadora muchacha de unos veinte años del retrato.

Sin embargo, la mujer que conoció era una anciana con los ojos entrecerrados y muy abiertos.

—Soy Reinhardt Delphina Linke.

La voz que lo dijo era ronca, pero, aun así, había un brillo en sus ojos cuando lo miró. Su tez estaba pálida.

¿A dónde se fueron las mejillas color manzana?

Bill la miró sin decir una palabra y se preguntó.

¿Quién le había robado el color ruborizado? Era una pregunta que podía responderse sin siquiera pensar.

La mujer se sentó para recibir a Bill, pero no dijo mucho. Bill, al darse cuenta de que sería un huésped no invitado, se ofreció a dormir fuera del castillo, pero la mujer negó con la cabeza. El honor del emperador. No puedes dormir fuera.

Bill dudó y luego asintió. La mujer tenía una expresión perpleja, pero para Bill, escucharla era tan natural como respirar. Tal como le ordenó Michael enfadado y como lo hizo Canary cuando habló de su dolor entre lágrimas.

Ella dijo que no se sentía bien.

Ella comía muy poco, así que no tuvo más remedio que pensar eso, mirando a la señora de Helka revolviendo la comida en su plato. Desde el comienzo de la comida, ella no se había llevado a la boca nada más que dos frijoles. Fingió estar hablando con él, llevándose la comida a la boca, bajándola y jugando con ella, pero eso fue todo lo que realmente tocó la boca de Reinhardt.

De vez en cuando, Bill bebía. Sin embargo, mientras bebía, Bill pensó desesperadamente en cómo usar el tenedor. Michael siempre se reía de sus torpes modales en la mesa. No era fácil para un animal comportarse como un ser humano. No quería oír a esa mujer reírse de él de esa manera. Naturalmente, sus respuestas eran breves.

Pero la mujer se mostraba cada vez más brusca y se enfadaba con facilidad. Era natural, porque el joven era el lacayo de Michael y un invitado no invitado. Cada vez que Bill decía algo, Reinhardt parecía ofenderse.

—Es una lealtad triste, pero ¿tu lealtad está siendo recompensada?

Bill casi se detuvo ante esas palabras. Responde. Nadie le había preguntado eso.

—Si no has prestado juramento de Caballero, ¿por qué el emperador te ha empujado a la frontera durante más de 10 años?

¿Lo habían arrojado o lo habían desechado? ¿Qué significaba distinguir entre ambos? El joven ni siquiera tenía talento para responder.

Bill apenas evitó responder.

—Simplemente usa la herramienta para el propósito correcto…

Pero la mujer siguió esas palabras con otras propias.

—¿De verdad lo crees?

El ligero aroma a alcohol. Entonces Bill miró la botella que estaba al lado de la mujer. Estaba casi vacía.

—¿Qué piensas de la ex princesa heredera?

Después de eso, Bill miró a la mujer de nuevo. Los ojos brillantes que hasta ahora sólo habían parecido extraños finalmente estaban cobrando vida. El odio ardía como fuego en sus ojos. Era algo extraño. Bill había visto a Michael enfadarse miles de veces, pero nunca había visto un odio tan radiante. Era posible porque la mujer vivía de la ira.

—¿Parece que me han dado el uso correcto?

¿Cómo podía una herramienta juzgar su uso? Bill no respondió. No podía responder. Porque estaba haciendo todo lo posible para recoger la furia de la mujer, que parecía un incendio, sin perder ni un ápice. La mujer delgada golpeó ligeramente el cristal con los dedos y se rio. Nunca evitó la mirada de Bill. Sin pestañear, Reinhardt exhaló de nuevo.

—Las personas no son herramientas. Ese bastardo no lo sabe.

Era muy obvio, pero en cierto modo era como la ira. Pero para Bill, fue el placer más exquisito y vertiginoso por primera vez en su vida.

El joven se enamoró nuevamente al ver los ojos brillantes de Reinhardt Delphina Linke.

Bill se quedó en la finca durante tres días. Durante esos tres días pensó en ella sin parar en la habitación que Reinhardt había preparado para él. Su corazón nunca se calmó.

Era la última noche antes de que tuviera que abandonar Helka. Bill sabía que a Reinhardt no le gustaría que deambulara por el castillo. Sin embargo, no había forma de contener su corazón inquieto, por lo que finalmente abandonó la habitación en mitad de la noche. Solo había un corto paseo hasta el lugar al que se le permitía ir.

—Come un poco de esto.

—Basta, Heitz.

Las voces se escuchaban a través de las grietas de las paredes de piedra del castillo. La razón por la que Bill no actuó a pesar de poder pasar por la borda fue que una de ellas era la voz de ella. A medida que avanzaba la noche, dos personas que estaban de pie en el patio hablaban como si estuvieran discutiendo.

—¿Cómo puede una persona vivir comiendo sólo la mitad de una alubia? Las doncellas del señor se han quejado conmigo. Te vas a desmayar.

—Tu trabajo como administrador financiero no es servirme comida.

—Su Excelencia debería comer al menos una vez, para que pueda mirar los documentos con tranquilidad. ¿Sabe que en esta finca no hay nada peligroso, excepto su muerte? Sería una catástrofe para mí.

Era el sonido de su discusión con su tesorero, ella que rara vez comía. Al final, la mujer suspiró y le prometió al tesorero que terminaría el desayuno al día siguiente, solo para que la liberaran del largo servicio.

—Por mucho que digas que te vas a vengar, tienes que estar sano para vengarte.

Venganza. Bill, que se escondió en la sombra de la pared y escuchó la conversación, reflexionó sobre la palabra como si estuviera poseído. ¿De quién estaba tratando de vengarse? La respuesta era obvia.

—Heitz, he visto que la gente que sueña con la venganza no puede estar sana. Así es el mundo.

—Pero eso también es cierto.

Se escuchó una risa baja. Definitivamente era la voz de una mujer. Sin darse cuenta, Bill se agarró a la pared y apenas reprimió su deseo de entrar. La mujer se rio. No era una mueca de desprecio para él, sino el claro sonido de una risa. ¿Qué tipo de rostro tenía esa mujer? ¿Sería posible sonreír con una expresión diferente a la que tenía un brillo extraño en sus ojos? Tenía tanta curiosidad que se volvió loco.

—…Bueno, mi señora, sería más rápido renacer, dada su condición física.

—Nacer de nuevo. —Una mujer murmuró para sí misma—. Si pudiera renacer, le abriría el culo a ese cabrón de Michael. No, lo mataré sin dudarlo.

«Cuando te dijo que nacieras de nuevo y tuvieras salud, ¿dijiste que te vengarías tan pronto como nacieras de nuevo? Me estoy volviendo loco».

Ni siquiera podía oír la voz del tesorero.

—Ya es tarde. Entremos.

Al cabo de un rato, la mujer dijo eso y los dos se marcharon. Entonces Bill, que estaba de pie entre las sombras, se sentó como si se hubiera desmayado.

«Voy a matarte».

Juró que era la primera vez.

Ante esas palabras, el hombre que siempre había sido obediente y sumiso con los demás se imaginó apuntando su espada por primera vez hacia su amo. A Michael y a Dulcinea.

Fue asombroso. En cuanto pensó en ese cabello plateado manchado de sangre, una extraña sensación de placer surgió en su interior. A pesar de que había tomado una cantidad tan ridícula de vidas humanas en el campo de batalla, nunca había pensado en ellas.

Bill regresó a su habitación ese día y se masturbó por primera vez. Se sintió completamente diferente a lo que Dulcinea siempre hacía en la cama con él. Al mirar el líquido espumoso en sus manos, el joven pensó en sus ojos y su voz ronca envuelta en una extraña locura. Palabras que todavía resonaban en sus oídos.

La respuesta definitivamente estaba frente a él, pero sentía que no podía encontrarla.

Tan pronto como el joven regresó a la capital, volvió al almacén y miró el retrato. Era una muchacha con mejillas coloradas como manzanas, que tenía una sensación de felicidad y emoción ante su matrimonio. Se preguntó cómo la chica vivaz, que parecía no saber nada más que las cosas bonitas y hermosas de este mundo, tenía ahora esos ojos.

Fue una sorpresa para Bill, quien nunca había sentido curiosidad por nada.

No tenía rencor contra quien lo golpeó, ni enojo contra la mujer que lo tomó como presa.

La noche en que volvió de ver el retrato, volvió a ver a Reinhardt en sus sueños. El primer sueño que tuvo fue que ella había llegado a la capital para matar a Michael y estrangular a Bill. Bill jadeó cuando sus delgados dedos lo estrangularon. Se despertó y se encontró soñando los sueños húmedos de un adolescente.

Era natural que sufriera una fiebre asintomática, pero la tragedia del joven era que no sabía qué hacer. Quería que Reinhardt lo tuviera. No, para ser más precisos, quería a Reinhardt.

Quería que Reinhardt fuera la mujer que sujetaba su correa y reía a carcajadas, no la princesa heredera. Deseaba que no fuera el cabello plateado, brillante y delicioso que colgaba de la cama sobre su frente, sino más bien el cabello rubio, seco y despeinado.

Pero esa mujer no lo querría. ¿Eso era todo? En lugar de llevársela, intentaría matar a Michael y deshacerse de él. Si ella venía a la capital, Bill podía desbloquear todas las puertas de la capital y dárselo todo.

«Eres mía, ¿verdad?»

Si la odiosa Dulcinea susurraba así, Bill quería convertirse en polvo y desaparecer.

Había otra mujer a la que quería decirle eso.

—¿Qué debo hacer si quiero algo?

Lo dijo como si fuera un impulso. Nunca le había pedido nada a Michael, pero Michael, haciéndose pasar por alguien, le había preguntado si había querido algo.

Debió haber sido un momento en el que Bill preguntó sarcásticamente. Bill le preguntó a Michael e inmediatamente comenzó su despedida, pero Michael simplemente abrió los ojos como si estuviera sorprendido.

—No puedes tenerlo. ¿Por qué no? ¿Una mujer?

Michael sonrió.

—¿Tienes algo que quisieras?

—…Sí.

Bill se apresuró a responder.

—¿Qué? Si te lo puedo dar, te lo doy.

—Te lo puedo decir… No hay nada.

En el momento en que le pidiera a Michael una Reinhardt Delphina Linke, ya estaba claro lo que iba a pasar. Bill se esforzó por abrir la boca.

—¿Tiene dueño?

Michael preguntó con calma. Bill se sorprendió por eso. Maldita sea.

—Todo tiene un dueño. Al escuchar tus palabras, parece que estás codiciando las cosas que poseen otras personas. ¿Es así?

¿Acaso tiene dueño? Era algo en lo que nunca había pensado. Bill desvió la mirada.

Así como él tenía un amo, ella también podía tener un amo. Por supuesto, ella no habría estado encadenada como él, pero… De repente, recordó una conversación que ella había tenido con el tesorero. Bill juró que fue una conversación cálida, la más cálida que había escuchado en su vida.

«Maldita sea…»

—No lo sé.

Después de pensarlo un rato, a Bill se le ocurrió solo eso. Michael entrecerró los ojos.

—No sabes si hay dueño o no… Pero es lo que quieres.

Michael miró al hombre que estaba de pie con las piernas cruzadas y la cabeza inclinada debajo de él. Michael pensó que lo que Bill quería era un trono. Junto con el trato cada vez más duro de Dulcinea, se extendieron rumores de que la emperatriz tenía a ese Bill Colonna como amante. Michael no podía tolerar eso.

«Ese maldito bastardo asqueroso».

Michael había traído a la maldita cosa de la calle, la había cuidado y alimentado. Ahora, sin corresponderle a Michael, había codiciado sus cosas. ¿Los dos eran amantes? Ni siquiera era gracioso que la mujer de ese humilde principado lo hubiera traicionado. ¿No era esa clase de mujer antes? Después de seducir a Michael, que tenía una esposa, y dejarlo entrar en la cama sin dudarlo, Michael siempre estaba pensando que ella podría traer a otro hombre.

Pero si ese hombre era ese hijo ilegítimo, la historia es diferente.

—…Tienes que destrozarlos.

—¿Sí?

El joven lo miró avergonzado. Sus ojos grises y descoloridos parpadearon, luego se inclinaron nuevamente y se escondieron en las sombras. Michael sonrió alegremente.

—Haya o no dueño, despedázalos a todos y llévatelo a casa.

Si puedes. Era una frase que significaba "vamos a ver". Bill asintió, sin saber lo que su Michael tenía en mente.

Y sólo tres meses después, Bill fue traicionado por Michael. Fueron conducidos a la frontera norte custodiada por el Marqués de Glencia.

—Todavía no puedo olvidar que fui devastado por demonios esa noche en las montañas Fram. Te ordeno que vayas y los elimines a todos.

Basándose en los registros dejados por el primer emperador, Amaryllis Alanques, Michael ordenó la marcha a las montañas Fram.

El marqués Glencia rechazó la inesperada guerra de verano porque tenía que prepararse para la guerra contra los bárbaros en invierno. Así que Bill no tuvo más opción que ir a las montañas Fram con una cantidad absurda de tropas. Naturalmente, Bill, que fue empujado solo hacia el norte, fue traicionado al final.

Bill se enteró de que había sido traicionado por un caballero que le había clavado su espada en el estómago, a mitad de camino de las montañas Fram. Michael prometió darle a ese caballero el título que le había dado a Bill si ese caballero lo mataba y traía pruebas.

—Te voy a matar, Michael Alanquez…

Cegado, juró matar a Michael, pero su cuerpo medio enfriado no le hizo caso. Mientras caía sobre la nieve, se veían bulbos de amarilis blancos que sobresalían del suelo. El traidor metió la mano en el interior de su armadura para recuperar los trozos de cristal que Bill siempre había guardado. De repente, junto con los trozos de cristal, la placa de oro de amarilis cayó sobre la nieve.

Mientras tanto, el oro brillante se reflejó en la luz del sol y atravesó los ojos de Bill. Solo había un pensamiento que vino a su mente en ese momento.

«Quiero volver a verte solo una vez».

Cuando el traidor tomó la placa de oro, Bill pudo ver su sangre roja salpicada en el suelo. Bill apretó los dientes.

«Nos vemos de nuevo, sólo una vez…»

—Es una lealtad triste. Pero ¿se recompensará esa lealtad?

«¡Qué maravilloso sería si yo pudiera ser el perro de quien dijo eso!»

El día en que Reinhardt Delphina Linke murió en la finca Helka, en el sur, coincidió casi con el día en que Bill Colonna fue llevado al norte y cerró los ojos en las montañas Fram.

Cuando regresó, el niño ni siquiera sabía que había regresado.

La única diferencia con su vida anterior era la herida en la ceja derecha del niño. Pero incluso eso era desconocido para el niño en ese momento. Los días de vagar por las montañas nevadas, beber nieve derretida, ser tratado como una bestia rabiosa y ser expulsado de los pueblos circundantes habían comenzado de nuevo.

Mientras deambulaba sin razón, el niño constantemente observaba el camino en busca de algo. Dolorido y sediento. No importaba cuánto bebiera agua fría después de atravesar el estanque congelado, su sed no podía ser saciada.

—¡Mierda!

Uno tras otro, se oyó un sonido. Normalmente, el niño se habría ido inmediatamente al oír el sonido. Porque fue seguido por la voz de un hombre corpulento y el grito de una mujer que chilló. El niño sabía por experiencia que no sería bueno estar en un lugar donde se oía un sonido así.

Pero tan pronto como el niño escuchó el grito de la mujer, se dio la vuelta.

«Tienes que ir… Tienes que ir allí».

Ante sus ojos había una mujer rubia con problemas y un hombre de mediana edad. En el camino a Luden, se encontró con Reinhardt, que estaba a punto de ser derrotada por el mercenario. Por supuesto, el chico no sabía quién era la mujer ni quién era el hombre.

No sabía por qué, pero en ese momento lo único que dominaba al niño era la idea de salvar a esa mujer. El niño arrojó una piedra. El niño ayudó a la mujer a cometer su primer asesinato.

La mujer llevó al niño a Luden.

—Wilhelm. Está bien. Wilhelm suena bien.

Wilhelm, no Bill. Ese era el nombre del chico.

Y así fue como la mujer se convirtió en el mundo entero de Wilhelm.

Para un niño no era gran cosa recuperar su memoria. No había ninguna razón para no hacerlo.

Wilhelm, que fue cedido a Nathantine, no encajaba en el grupo de andrajosos caballeros del marqués de Glencia. Era joven, esbelto y tenía un cuerpo que aún no se había deshecho de su juventud. Fue como caballero con el aval de Dietrich, pero nadie creía en las habilidades del muchacho. Así que Wilhelm fue colocado con soldados rasos y luchó como subordinado de los otros diez sargentos.

—¿No sería mejor pedirles que te pongan bajo mi mando? ¿Estás bien?

Dietrich, que se dirigió directamente a la unidad del marqués Glencia, hizo esa pregunta, pero Wilhelm negó con la cabeza. Al ver que Wilhelm se negaba obstinadamente, el hombre chasqueó la lengua. El campo de batalla en la parte norte era demasiado peligroso para correr el riesgo de colocar a alguien en una posición incorrecta.

—Es sorprendente cómo no escuchas a nadie.

El hombre gruñó de esa manera, se dio la vuelta y caminó por el centro del campo de batalla. Wilhelm miró en silencio la espalda del hombre.

El hombre más rico del mundo.

Wilhelm siempre se mostró hosco con el hombre.

Su cabello castaño era ondulado y sus ojos verdes brillaban como el jade. El hombre que tenía una risa como el rugido de un león apareció de repente en el mundo perfecto de dos de Wilhelm y Reinhardt.

Reinhardt, que recién se estaba adaptando a Luden, dio la bienvenida a la aparición de ese hombre, pero fue casi un desastre natural para el niño.

El muchacho, que hasta entonces no se había acordado, se aferraba siempre a Reinhardt sin saberlo. Se quedaba rondando por su apretada agenda y desde el amanecer husmeaba en su habitación para darle el pan blanco de la cena.

Aunque Reinhardt regañó a un chico así, ella sonrió cálidamente al final, pero a Wilhelm le gustaron los ojos sonrientes de Reinhardt cuando lo miró.

Pero después de que apareciera el hombre, todo cambió. Los ojos de Reinhardt, que siempre lo miraban con afecto, eran similares cuando miraba a aquel hombre. Pero había algo decididamente diferente, que el muchacho ignorante percibió casi instintivamente. El muchacho siempre era abrazado por Reinhardt y se alegraba de que el gran Dietrich no pudiera ser abrazado de esa manera por Reinhardt.

Pero Dietrich no necesitaba el abrazo de Reinhardt. ¿Eso era todo? A veces Reinhardt se apoyaba en el hombro de Dietrich.

Era completamente diferente a él.

Mucho más tarde se enteró de que ese hombre fue el objeto de su primer y torpe amor.

A veces, Reinhardt le leía a Wilhelm libros infantiles caros en la cama. Era algo que hacía a menudo después de descubrir que no conocía muchos cuentos infantiles.

—Se casaron y vivieron felices para siempre.

—¿Qué es el matrimonio, Rein?

—Umm…

Reinhardt vaciló y respondió con una sonrisa.

—Dos personas viven juntas.

«Entonces, ¿yo también estoy casado con Rein?», trató de preguntar, pero Wilhelm no dijo las palabras. Aunque era un chico que no sabía nada, los ojos de Reinhardt cuando ella hablaba de matrimonio eran inusuales. Y a veces, la forma en que Reinhardt miraba a Dietrich era la misma que la de él cuando ella hablaba de matrimonio. Arrepentimiento. Arrepentimiento, o tal vez... Miradas complejas llenas de pensamientos complejos.

Por instinto, Wilhelm desconfiaba de Dietrich, y era natural que no le gustara en absoluto. Especialmente después de descubrir que el primer amor de Reinhardt había sido Dietrich.

El hombre siempre parecía insoportable porque sentía pena por Reinhardt. Y al mismo tiempo, siempre era estricto con el chico. Wilhelm siempre estaba enojado con Dietrich. Levantaba al chico como si fuera un gato si iba a ver a Reinhardt y lo arrojaba al campo de entrenamiento o lo bloqueaba.

Un día, Wilhelm estalló en cólera. Una de las doncellas del castillo de Luden le dijo a Wilhelm:

—No puedes hacerle eso a tu profesor.

Lo había dicho entre risas. Tal vez fuera la mujer que estaba enamorada de Dietrich. Además, puede que fuera porque le parecía lamentable que, al chico, que siempre había sido ignorante, le costara mucho entablar relaciones con los demás. Pero Wilhelm se quedó sorprendido y conmocionado.

—Por ejemplo… Sí. Soy como la maestra de Bill. Ups…

El sonido del collar tirando de mi cuello junto con la voz baja de una mujer susurrando suavemente resonaron claramente en su oído. Wilhelm gritó y huyó del lugar. La criada estaba desconcertada, no estaba segura de qué diablos le había dicho a Wilhelm para asustar tanto al niño.

Ese día, Wilhelm mató un pájaro. Era un faisán que pasaba por allí. La gente se quedó perpleja al ver el cadáver del pájaro, que había sido despedazado después de ser cazado, pero elogiaron al muchacho como un cazador asombroso. El faisán se convirtió en la cena de Reinhardt. Reinhardt comió lo que había desgarrado y matado y dijo que Wilhelm era increíble. Y al ver el elogio, el muchacho se enorgulleció.

Así que no tenía miedo de ir a la guerra. No quería separarse de Reinhardt, pero la mujer se lo dijo al muchacho.

—Pensaré en ti todos los días y esperaré tu regreso, rezando para que siempre seas el mejor en el campo de batalla.

¿Cómo podías echarte atrás después de escuchar eso? El chico se dirigió al campo de batalla con la manga que ella había atado a la espada que le había dado. Sin embargo, no podía ser amigable con Dietrich en absoluto. Odiaba todo lo que Dietrich hacía por él. Especialmente considerando que la mirada de Reinhardt a menudo lo miraba a él.

Las tropas sin Dietrich le resultaron más cómodas. Al principio, los soldados rechazaban al joven caballero, pero poco a poco se fueron acostumbrando a la batalla. Los soldados reconocieron tácitamente a Wilhelm. Sin embargo, nadie quería hacerse amigo de Wilhelm. Como resultado, Wilhelm tenía más probabilidades de luchar solo en la batalla, y esto se debía también a que Wilhelm luchaba en el frente.

—¡Los bastardos del Imperio ahora están enviando incluso cachorros jóvenes que ni siquiera están ensangrentados!

Era hijo de un jefe bárbaro. Tomó la espada de Wilhelm, cuando este se encontraba aislado por un tiempo, por detrás, burlándose, burlándose y burlándose con esa preciosa espada. Wilhelm tanteó detrás de sí, avergonzado. La espada del predecesor, el marqués Linke, que Reinhardt le había regalado, había sido robada.

—¡Jajaja, idiota!

La tela de la manga que Reinhardt había envuelto alrededor de la espada estaba manchada con las manos ensangrentadas del joven bárbaro. La sangre de Wilhelm brotó a borbotones. El fuego ardía en sus ojos.

—Tú…

En ese momento, de repente, un dolor atravesó la sien.

—¿No es natural que un perro sea castigado si no escucha?

Oh, si no hubiera sido por el campo de batalla, Wilhelm podría haber caído al recordarlo. No, si no fuera por la idea de la espada que le habían quitado. Wilhelm apretó los dientes y abrió los ojos.

—No te solidarices con las cosas humildes…

Sentía como si su cabeza fuera a explotar.

—¡Muere, bastardo!

No se veía nada. Wilhelm volvió a tomar la espada en su mano con los ojos muy abiertos después de matarlo. El joven que corría desenfrenado tenía el cuello perforado por burlarse del chico. Wilhelm, que tomó la espada de Reinhardt de la mano ensangrentada del cadáver, estaba furioso por la tela sucia. El dolor de cabeza todavía no desaparecía.

—Yo soy Reinhardt Delphina Linke.

El chico nunca había oído a la mujer hablar con una voz tan fría, juró. Pero ¿por qué? Esa voz fría bailaba en la mente de Wilhelm como si solo la hubiera oído. Wilhelm mató a los bárbaros a su alrededor al azar en un intento de sacudirse la alucinación. El dolor de cabeza parecía haber remitido, pero por la noche, las alucinaciones auditivas y los dolores de cabeza siempre regresaban.

Wilhelm sufrió de dolor de cabeza durante un mes. El dolor de cabeza disminuyó poco a poco, simplemente matando a alguien. Y los recuerdos que el niño había olvidado también afloraron.

Esto quedó claro a medida que continuaban luchando.

El hecho de que él fuera Bill Colonna, el hombre que quería a Reinhardt Delphina Linke. Wilhelm pasó la noche en el campo de batalla con recuerdos de su vida anterior. Después de empaparse en sangre con los ojos muy abiertos, los recuerdos que se habían erosionado vinieron a su mente como si ahora estuvieran limpios.

—Si pudiera renacer, le abriría un nuevo culo a ese cabrón de Michael. No, seguro que lo mataré.

La noche en que recordó esas palabras, Wilhelm rio como si se hubiera vuelto loco. Fue una noche en la que dieciséis bárbaros fueron asesinados.

Le hirvió la sangre. Reinhardt Linke realmente cumplió con su palabra. Al renacer, le dio una paliza a Michael Alanquez, como ella misma dijo.

Le hervía la sangre. Quería correr inmediatamente hacia Reinhardt Delphina Linke, pero le resultó imposible.

—Idiota. ¿Por qué sigues abandonando el campo de batalla de esta manera?

Fue porque Dietrich Ernst le sujetó la espalda.

—¡Si sigues haciendo esto, la vizcondesa se enterará! ¡Joder! ¿No te dijo la señora que me hicieras caso? ¡Cabrón!

El corazón de Wilhelm estaba lleno de deseos de abandonar el norte y encontrarse con Reinhardt, pero Dietrich lo detuvo con esas palabras. No sabía por qué se sintió tan débil ante las palabras de que a la vizcondesa tampoco le gustaría.

Si en su vida anterior hubiera sido Bill Colonna, no le habría hecho caso. Pero Wilhelm siempre se mostró dócil al oír el nombre de Reinhardt y Dietrich fue “amable” y le acarició la cabeza.

—Les he dado a cada caballero una cama, entonces, ¿por qué siempre escuché que dormías en el suelo? Si duermes en una superficie fría, yo también estoy maldito, ¿eh? Por favor, escucha.

—…No te entrometas.

Wilhelm no tuvo más remedio que apartar de un golpe la mano de Dietrich, que acababa de llamar a Wilhelm a su cuartel y suspiró profundamente con expresión de impotencia.

—Deberías morir antes que enfermarte. Ni siquiera pensé que ibas a decir “sí, sí”. Muy bien, escribe una carta aquí.

—¿Qué carta?

—¿No vas a escribirle un saludo a la vizcondesa?

En cuanto terminó de escribir esas palabras, Wilhelm se sentó rápidamente a la mesa que Dietrich había preparado para él. Dietrich se rio entre dientes y le entregó una pluma, tinta y papel. Pero cuando miró el papel, no sabía qué escribir. ¿Qué demonios se suponía que debía decir?

Miró hacia un lado y vio el agua que Dietrich le había dado en un cuenco para beber. Como en el campo de batalla no tenían vasos, tuvo que usar un cuenco. Wilhelm miró hacia abajo y vio su rostro reflejado en el cuenco.

Era completamente diferente a la que tenía en su vida anterior. En una vida anterior, parecía una bestia gigante o un bandido, pero Wilhelm ahora tiene la apariencia de un perro ágil o un lobo. La cicatriz en la ceja derecha, rasguñada por Michael y raspada por Dulcinea, confirmaba el hecho de que esta vida no era un sueño. ¿A dónde fueron las mejillas siempre picadas y ásperas, y dónde quedó el rostro del apuesto niño que Reinhardt a menudo untaba con mantequilla?

Wilhelm no se detuvo allí, sino que en lugar de Helka, imaginó el rostro de la mujer que se acercó a él en Luden. Sus mejillas estaban rojas por el frío, pero sus ojos estaban llenos de vida. A veces parecía terriblemente sola y difícil, pero cuando lo vio, su tez se iluminó como un campo frondoso.

De repente, quiso ver a aquella mujer. No por el extraño brillo de sus ojos pálidos y marchitos, sino porque la chica del retrato seguía allí. Entonces, naturalmente, también recordó cuando murió. Dijo que iba a destrozar a Michael. Así dijo que el joven subió a las montañas Fram sin caerse en la nieve...

Wilhelm se estremeció. Recordó cosas que hasta entonces había pasado por alto. Reinhardt sonrió y le pidió que le trajera la victoria, pero Wilhelm tenía algo mejor que ofrecerle.

La cabeza de Michael.

El cadáver de un hombre odiado que dijo que un perro necesitaba un amo.

—A partir de ese momento comencé a involucrarme en la guerra.

Reinhardt sollozaba. Un aliento caliente le golpeó la oreja cuando la voz de Wilhelm le susurró:

—Pensé que debía terminar la guerra y acudir a ti. Hasta entonces, me aferraba a ti sin saber por qué, pero cuando lo descubrí, mi corazón ardió como un incendio forestal.

—…Wilhelm.

—Me gustaba que siempre me sonreías. Pensé que era natural porque eras tú quien me enseñó a vivir, pero cada vez que te veía, la culpa que acechaba en un rincón de mi corazón me encadenaba tanto que no podía respirar. Eso es normal. Porque codiciaba a alguien que no debía ser codiciado…

Tenía la espalda fría. La mujer que había deseado desde el más allá estaba ahora en sus brazos. Wilhelm tenía la corazonada de que el terreno elevado estaba justo frente a él. Era un momento en el que los años pasados que solo parecían lejanos se olvidaban.

—No llores.

El joven apartó los dedos de Reinhardt que le cubrían el rostro. Sus ojos dorados y húmedos lo miraron.

—¿No lo sabías?

—¿De qué estás hablando?

—Quiero usarte…

Al ver a Reinhardt luchando contra la vergüenza, Wilhelm sonrió.

—Era lo más normal. Habría utilizado todo lo que tenía a mi disposición. Y ya te lo dije. Estoy dispuesto a que me utilicen.

Los brazos de Wilhelm envolvieron a Reinhardt en sus brazos. La mujer gimió.

—Sin ti ni siquiera sería capaz de vengarme.

Los recuerdos de su vida anterior eran los mismos, pero Wilhelm no era el mismo. Era Wilhelm, no Bill Colonna, y Reinhardt lo tenía como perro de caza, no como perro sumiso.

Wilhelm utilizó su linaje y su memoria con moderación. Los bárbaros de la vida anterior fueron exterminados a manos de Bill solo diez años después, pero Wilhelm buscó entre sus recuerdos para aniquilar incluso al jefe que había perdido a su hijo.

—…Sobre eso.

De repente, el rostro de Reinhardt se ensombreció. Wilhelm se dio cuenta inmediatamente de lo que estaba pensando Reinhardt y la abrazó con más fuerza.

—Lo siento, Reinhardt. Era realmente inevitable…

—…Dietrich.

—Si la montaña no hubiera estado defendida, todos los que estaban allí habrían muerto. La base de Glencia habría sido aniquilada. Yo... yo quiero a Dietrich Ernst...

Las palabras de Wilhelm fueron interrumpidas de vez en cuando. Reinhardt apretó los dientes y contuvo las lágrimas, pero fue en vano. Gruesas lágrimas corrieron por sus mejillas.

Wilhelm aceptó apoyar a Dietrich, pero ya le habían dicho que no podía irse sin matar al Jefe de Guerra que había cruzado hacia el muro oriental de Glencia, que se extendía a lo largo de la cresta de las montañas Fram. Wilhelm miró a Reinhardt atentamente sin decir una palabra. Reinhardt se tragó sus sollozos y calmó su estómago mientras derramaba lágrimas.

—Lo sé. No es tu culpa. Pero estoy muy triste. Ahora que la venganza ha terminado, no puedo disfrutar plenamente de la alegría.

—Reinhardt.

La mujer se secó los ojos con el dorso de la mano.

—Wilhelm, hay algo que no está bien en lo que has dicho. No soy la única que te crio como perro de caza. Dietrich estaba allí.

Ante las palabras de la mujer, Wilhelm de repente olvidó... Recordó una voz que había abandonado hacía mucho tiempo.

—Te haré un bastardo digno de ese honor. Porque la vizcondesa así lo quiere.

Las comisuras de los labios de Wilhelm se torcieron un poco. Reinhardt presionó su dedo sobre la boca de Wilhelm y sonrió suavemente.

—Seré sincera. Escuchar todo lo que dices me hace sentir un poco de resentimiento hacia ti. Si hubieras recordado todo... No puedo evitar preguntarme si Dietrich se habría salvado.

—Lo siento…

—No, Wilhelm. No te disculpes.

Ante la disculpa casi reflexiva, Reinhardt rápidamente detuvo sus palabras con sus ojos temblorosos. Incluso el cabello de su cabeza temblaba, Wilhelm la miraba como si fuera a comérselo.

—Ahora, ¿qué estás ocultando? Dijiste que sabías todo sobre mi lado feo. Solo que creo que ahora no tienes que ocultarme nada. Suena bastante descarado. Me conocías a mí, pero no podías conocer a Dietrich. Era el segundo hijo de Ernst y fue su hombre hasta el final. Por lo tanto, no estaría en tu memoria.

Fue para no perder de vista a Reinhardt en ese momento. Wilhelm miró las finas líneas alrededor de los ojos de Reinhardt, las pestañas e incluso sus labios que se abrían y cerraban como si estuvieran grabados en su vista. Reinhardt estaba demasiado acostumbrada a la mirada ciega de Wilhelm, por lo que se limitó a sonreír.

—Para ti, Dietrich debe haber sido una persona fuerte. No puedo ni imaginarlo muriendo así.

—Lo siento.

—Por favor, no te disculpes.

Reinhardt apretó ligeramente el hombro de Wilhelm.

—No te culpo, Wilhelm. Nunca lo he hecho antes y no lo haré ahora.

—Reinhardt.

Sólo entonces la voz de Wilhelm tembló de alegría. Reinhardt se dio la vuelta. Luego, frente a Wilhelm, se arrodilló en la cama y se enderezó. Naturalmente, Wilhelm, que estaba sentado en la cama, la miró y Reinhardt extendió la mano y le puso las manos alrededor del cuello. Los dos se cerraron en un instante.

—Wilhelm.

—Sí.

Ojos negros como la obsidiana bajo el pelo negro y rizado. Al mirar esos ojos oscuros que parecían absorber toda la luz, Reinhardt recordó las palabras de Fernand Glencia.

—La razón por la que intentas ocultar un secreto junto a la mujer que amas es porque es repugnante. ¿No es un poco extraño encubrirlo con lealtad y amor?

En realidad, Fernand no sabía nada. Un hombre que ocultaba secretos a su pareja era extraño, decía. Pero Reinhardt estaba convencida. Los secretos del joven ahora eran todos suyos. Además, podía ver los ojos de ese joven, tan llenos de afecto ciego.

«Estás equivocado».

Reinhardt sonrió brillantemente.

—Te amo.

—…Reinhardt.

—No, estoy parafraseando. No había amor en mi miserable vida hasta…

La mujer inclinó la cabeza y miró al joven amante que tenía frente a ella. El joven amante que dijo que solo la quería a ella recorrió este camino solitario siguiéndola desde su vida anterior. ¿Eso era todo? De pie frente a ella, protegiéndola del frío viento del norte con su cuerpo, siguió adelante y completó su venganza.

—Pero, Wilhelm, si esto no es amor, ¿qué es el amor?

—Ah, mi ama.

Tan pronto como Reinhardt terminó de hablar, el joven la abrazó y hundió su rostro en su clavícula. Sus orejas ardían de un rojo intenso. Reinhardt susurró mientras abrazaba al joven que gemía de alegría.

—Lo hiciste. No sé qué significó entregarme a ti.

—Síí.

Wilhelm logró apartar la cara de su pecho y respondió como si estuviera llorando. Reinhardt cubrió la mejilla del joven.

—¿Me deseas?

—Sí, no, sí. No…

El joven, emocionado, balbuceó algo, pero sus ojos no vacilaron y la miró fijamente. Wilhelm dudó un momento antes de abrir la boca.

—Quiero que seas mi ama. Quiero poseerte por completo. Así que espero que seas mi único dueño. Reinhardt, si ese es el caso, no tengo tiempo libre ni siquiera si muero.

—Wilhelm. —La mujer preguntó con una sonrisa—. ¿Qué quieres que haga?

—Yo…

El joven dudó y tomó su mano. Luego colocó los finos dedos de Reinhardt sobre su cuello. Reinhardt parecía un poco sorprendida, añadió Wilhelm apresuradamente.

—Depende de ti matarme y salvarme…

Las orejas de Wilhelm se pusieron rojas como la sangre. Reinhardt supo entonces lo que su joven amante quería. Ella dudó un momento y luego presionó suavemente con el pulgar la caja torácica de Wilhelm. Él, como si hubiera tenido esperanzas, retiró lentamente su mano de la de ella y se arrodilló.

Ahora, solo las dos manos de Reinhardt permanecían en el cuello de Wilhelm. Era difícil agarrar el cuello del joven en su mejor momento, incluso con ambas manos alrededor de Reinhardt, pero estaba un poco asustada. Wilhelm susurró como si comprendiera todas sus preocupaciones.

—Siempre quiero que me convenzas por completo, Reinhardt.

—…Tengo miedo.

—No tengas miedo. Por favor, no me hagas dudar de que mi muerte y mi vida son completamente tuyas.

Wilhelm relajó por completo su cuerpo y se encogió de hombros. Luego miró a Reinhardt. Ella se puso de pie como si estuviera agarrando el cuello del enemigo, pero para ella solo había un perro hermoso y obediente. Reinhardt vaciló y luego apretó suavemente. Los ojos de Wilhelm se abrieron aún más brillantes.

—Rein, Rein… Soy todo tuyo…

En cuanto Wilhelm, que estaba hablando, tosió, Reinhardt retiró la mano, sorprendida. Pero Wilhelm le devolvió el abrazo mientras tosía y estaba a punto de dar un paso atrás.

—Me gusta. Me encanta…

—Wilhelm.

—Mi ama. Te amo. Realmente te amo…

Wilhelm, que enterró su rostro en la piel de Reinhardt, siguió murmurando como si estuviera rezando. ¿Así eran los fanáticos que adoraban a Dios?

—Aunque me digas que muera, moriré felizmente, Reinhardt.

Reinhardt cerró la boca y acarició la oreja de Wilhelm. Su rostro se tiñó de emoción y alegría, y las palabras del frenético joven la calentaron aún más.

Reinhardt volvió a acariciar con cuidado el cuello de Wilhelm. Wilhelm inclinó la cabeza al sentir el contacto, levantó un lado del rostro que había enterrado en Reinhardt y la miró de reojo. Era aterrador. Porque había un anhelo evidente en esos ojos.

—¿Ahora lo sabes?

Entre los intensos besos, el joven susurró con dureza.

—¿Qué quieres decir? —jadeó Reinhardt.

El joven la apartó.

—Me dijiste que pensaba en ti como en un juguete que no tenía.

—¿Lo hice?

—Lo hiciste.

Poco después, Reinhardt estaba recostada de nuevo. El joven que estaba a horcajadas sobre ella reía como un ángel y susurraba como un demonio.

—Mírame de esta manera. Piensa en mí como si fuera un juguete.

—Ajá.

El joven desató una larga cinta del pecho de Reinhardt, que se echó a reír. Era una cinta fina y suave que parecía que se rompería si se aplicaba fuerza. Wilhelm se la envolvió alrededor del cuello y susurró mientras ponía el extremo en la mano de Reinhardt.

—Estaba realmente impaciente por ser tu juguete…

No tenías corazón, en verdad. Se oyeron risas. Reinhardt tiró del extremo de la cinta. Por supuesto, el joven se sintió atraído.

Athena: Me gusta… ¿pero me asusta? Creo que tengo un gran gusto culposo aquí. A ver, el pasado de él también es muy triste y está lleno de abuso. La obsesión que tiene no es sana y la relación puede ser muuuuuuy tóxica entre estos dos. Pero quienes empezamos esto ya lo sabíamos, así que bienvenidos al Dark Romance.

Haré el recordatorio de que en una vida real esto necesita psicólogo por todos lados y hay que saber separar la ficción de la realidad. Fuera de eso, quiero ver esa escena subida de tono jajaja.

Capítulo 10

Segunda venganza

Después de la oración, la emperatriz no miró atrás y se dirigió al Palacio del Príncipe Heredero. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado con el emperador, por lo que este no la detuvo.

Eso solo era asombroso. En momentos como este, en lugar de consolarla, la dejaba ir. No, no había razón para apaciguarla. ¡Quién fue el que confió su hijo ilegítimo a esa perra que lo trajo aquí!

La emperatriz Castreya resopló. El hombre al que amó cuando era joven y ascendió al trono del emperador ahora la había apuñalado por la espalda, pero no era una mujer que estuviera tan orgullosa de sí misma. De hecho, ¿acaso ese bastardo no se inclinó ante ella para ascender?

«Es bonita».

Las mejillas de Reinhardt en la reunión de oración le agradaban a la vista. Al principio, no le gustó la actitud descarada de la muchacha, que permanecía de pie con una herida expuesta que aún no había sanado. ¿Por qué permanecía de pie con un rostro tan orgulloso?

Sin embargo, después de la reunión de oración, la emperatriz se sintió mejor poco a poco al escuchar a la gente chismorreando en el lugar donde los sacerdotes y la familia imperial se reunieron para saludar a la nobleza. Todos obedecieron la orden imperial. Fue porque pudieron ver claramente que ella estaba evitando a Reinhardt para vigilarla.

Se difundieron rumores de que el chico de negro era el hijo ilegítimo del emperador y que ella fue la que pensó que esa mujer caería en desgracia al principio. Sin embargo, había algo en la gran herida de Reinhardt que hizo estremecer a los espectadores.

La aparición de una mujer que llegó como un gran señor con el hijo ilegítimo del emperador y levantó la cabeza en una reunión de oración podría nublar el juicio de cualquiera. Por ejemplo, un noble se presenta con las agallas para saludarla. Pero ¿y si hay un gran corte en esa mejilla? No es una cicatriz antigua, era una herida de solo unos días. También era una herida causada por el robo del cuerpo de su padre, que fue devuelto por el emperador.

Por muy estúpido que fuera un noble, no tenía más remedio que detenerse cuando intentara saludarla. Incluso si el emperador quisiera vigilarla, ¿no era la base de Reinhard Delphina Linke más sólida de lo que pensaba después de ver las heridas? Y entonces era evidente que el pensamiento se volvía complicado.

Es más, la sospecha parecía haberse profundizado cuando ella salió en silencio de la reunión de oración.

«Maldita perra, ¿no tiene todavía un don para hacer sentir bien a la gente?»

Tan pronto como la emperatriz Castreya llegó al Palacio del Príncipe Heredero, sonrió mientras pensaba eso. Michael, que estaba cansado de estar sentado y de pie durante toda la reunión de oración, la saludó mientras se reclinaba en el sofá.

—¿Estás aquí?

—Oh, Michael, ¿estás bien?

—Gracias por tu preocupación; es tolerable.

Mientras decía eso, el sudor le caía por la frente. Siempre se apoyaba en un sirviente o lo llevaba en brazos, por lo que le resultaba difícil permanecer de pie frente a los demás durante tanto tiempo. La emperatriz tomó un paño limpio de su sirvienta y secó ella misma la frente de Michael.

—¿Y la princesa heredera?

—Ella fue a cambiarse de ropa por un rato.

—Porque esa ropa es más pesada que la tuya. Madre, yo también volví enseguida.

Michael escuchó a la emperatriz golpeando y disparando y murmuró.

—El juramento del Caballero.

El juramento del caballero Adelpho. En cuanto vio a ese extraño y oscuro hijo ilegítimo, fue natural que pensara inmediatamente en las condiciones que había sugerido Reinhardt. No podía soportar la ira solo por estar allí, pero fue por eso que la emperatriz lo mantuvo cuerdo. Reinhardt continuó suplicándole a la emperatriz que devolviera el cuerpo después de la redada. Y la emperatriz aún no había respondido a la última carta.

—Ciertamente, si presta juramento de caballero delante de otros, ante un sacerdote, ese hijo ilegítimo no podrá hacerte daño. Lo mismo ocurre con esa perra.

—Aunque Reinhardt me hiciera daño, la gente pensaría que el hijo ilegítimo me lo hizo.

Michael era cínico.

Reinhardt dejó claro en la carta que, incluso si el hijo ilegítimo llamado Wilhelm hiciera el juramento de Adelpho a Chavelier, la serviría como caballero. Sin embargo, eso significaba que juraba delante de los demás que no desobedecería ni amenazaría a Michael, que era la persona adecuada a la que un bastardo debía obedecer.

Como emperatriz, eso era bienvenido. No importaba cuánto se inclinara ante Michael, era obvio que sufriría terriblemente si veía al niño ilegítimo todos los días. Nadie quería tener pruebas de la aventura de su marido cerca. Sería lo mismo para Michael.

—Así es, Michael.

Michael respondió a la respuesta de la emperatriz con una pregunta diferente.

—Un caballero que viole el juramento de Chevalier será privado de todos sus bienes y no podrá pertenecer a ningún lugar, ¿verdad?

—Sí. El señor que aceptó al caballero también tendrá sus propiedades confiscadas por la Ley de Honor del Imperio. Lo mismo ocurre con cualquier dominio. Así que no puede hacerle nada a Michael.

—…No te refieres a nada más que lo que ya han hecho. No sé si lo crees o no.

Michael frunció el ceño y gimió. Al oír ese pequeño gemido, la emperatriz sintió que se le rompía el corazón. Aunque aparentemente tenía la pierna derecha entumecida, que quedó paralizada tras ser apuñalada por Reinhardt, Michael a veces sufría ese dolor fantasma.

—Ah, Michael. Te lo prometo. Estoy esperando el día en que destroce a esa perra y mastique sus tendones. Después de que te conviertas en monarca, nadie podrá detenerte.

Su flaca pierna derecha estaba colgando indefensa sobre el sofá. La emperatriz se levantó del sofá con el corazón triste y se acercó a Michael. Pero tan pronto como la mano de la emperatriz tocó su pierna, Michael nerviosamente apartó la mano de su madre. La emperatriz cerró y abrió los puños y se lamentó.

—De todos modos, yo…

—Está bien, madre.

Justo cuando Dulcinea entró, vio a la emperatriz y se arrodilló apresuradamente para saludarla. La emperatriz suspiró e hizo una seña a Dulcinea.

—Creo que Michael no se siente bien, así que por favor ayúdame con su pierna.

—Sí. —Dulcinea se inclinó y se sentó junto a las piernas de Michael. Una hábil criada trajo una palangana de agua tibia y una toalla.

—Lo dudo. Si la chica que ha estado rechinando los dientes desde los viejos tiempos recupera el cuerpo de su padre, estoy segura de que se rendirá.

Michael resopló ante las palabras de la emperatriz.

—Es una chica cuyos ojos se han vuelto tan inquietos que me han clavado un cuchillo en cuanto se menciona el divorcio. A pesar de que el ex marqués Linke se cayó de su caballo y murió. Si ese es el caso, debería haber apuñalado al caballo. Si es tan ciega que ni siquiera puede echarle la culpa a quien corresponde, una vez que recupere el cuerpo, ¿realmente se quedará callada por ahora…?

Michael se estremeció mientras hablaba.

—¿Dulcinea?

—…oh, lo siento.

Dulcinea, que estaba limpiando la pierna de Michael, se quitó rápidamente el anillo de la mano. Parecía que el brazo de Michael se había arañado mientras tocaba la pierna de Michael con la mano que llevaba el anillo, simplemente rozando su piel con el engaste del anillo. Cuando la emperatriz vio la piel roja e hinchada de Michael, lloró.

—¡Puta! ¿Qué estás haciendo?

—…Lo siento.

Esa perra inútil solo sabía pedir perdón. Al ver a la chica blanquecina con la cabeza gacha, la emperatriz suspiró profundamente como si estuviera escuchando. Dulcinea se dio cuenta un poco, luego le entregó la toalla a la criada y limpió con cuidado las piernas de Michael.

—Encenderé el incienso de Terraria. ¿Te parece bien?

Otra doncella de Dulcinea llegó con una bandeja llena de incienso. Cuando Dulcinea le pidió, Michael aceptó con gusto.

—Contiene el aroma de la flor paraguas de Terraria. Parece que me ayuda a dormir.

Dulcinea siempre traía incienso o té de diferentes regiones y se lo recomendaba a Michael. A la emperatriz tampoco le gustó.

—Michael, tampoco creo que ese olor sea muy bueno para la salud. Es como si mi cabeza estuviera siempre embotada…

—Porque a madre no le gusta mucho el perfume.

Su hijo, que era realmente amable, volvió a salir con la perra esta vez.

—Pero me gustan los aromas que trae Dulcinea. También reconfortan mi corazón. También me hacen sentir tranquila.

—Si le agrada a Michael.

La Emperatriz frunció los labios. Aun así, su hijo había dicho eso, así que quería soportarlo. Después de todo, Dulcinea solía servir a Michael mucho mejor que esa otra perra. Era una chica que carecía de muchas cosas además de su origen, pero a la emperatriz le gustaba que fuera buena con su hijo.

—Después de hacer el juramento, puedes decir que devolverás el cuerpo.

—No puedes devolver el cuerpo sin juramento. Un cadáver inútil…

El cuerpo del marqués Linke fue colocado en una pequeña caja y Michael no sabía dónde se encontraba. La emperatriz dijo que se ocuparía de él, así que así debía ser, y Michael actuó con naturalidad.

—Fernand Glencia estaba allí en lugar del marqués Glencia.

La emperatriz le había dado la bienvenida.

—Los soldados de Luden fueron traídos de Glencia. Para Glencia, sería más que bienvenido que ese bastardo hiciera el juramento de caballero, ya que se ha revelado al público que se habían puesto del lado del hijo ilegítimo.

—Porque se lee como una declaración de que apoyarán a la familia imperial durante las generaciones venideras.

—Ese cabrón tuvo en cuenta su propio estatus. Qué astuto.

Michael se encogió de hombros ante las palabras de la emperatriz.

—Ni siquiera puede hacer eso. ¿No sería más sospechoso si no lo hiciera?

Era un tono sarcástico, pero a los ojos de la emperatriz, era simplemente lindo. De repente, Michael miró a Dulcinea como si de repente recordara.

—Dulcinea. ¿Dulcinea?

Dulcinea no escuchó a Michael, como si estuviera pensando en otra cosa mientras le limpiaba las piernas. Pensando que no podía entender por qué esa inútil niña hacía eso, la emperatriz dijo y la pellizcó. Dulcinea miró a las dos con sorpresa.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Ah, lo siento. ¿Qué…?

—¿Por qué? ¿Por qué le ofreciste el dorso de tu mano a ese hijo ilegítimo antes?

Aunque Michael había pasado por allí durante la reunión de oración, la emperatriz tuvo que detenerse y señalar que él le había besado el dorso de la mano.

—La emperatriz hizo lo correcto —dijo la emperatriz. Dulcinea no respondió de inmediato y dudó durante un largo rato. Sin embargo, como Michael no se detenía y seguía insistiendo en que le respondiera, se dio cuenta y finalmente abrió la boca con voz aturdida.

—Eso es… ah… ¿No lo empezó Su Majestad?

¿Tal vez sea culpa mía? Cuando la Emperatriz abrió los ojos, Dulcinea se encogió de hombros, aún más asustada.

—No me preocupaba el señor. Pero al menos una persona pensó que deberíamos mostrar tolerancia hacia ellos. Me pregunté qué pensarían los aristócratas de alto rango si los miembros de la familia imperial actuaran con dureza solo porque tenían un rencor personal contra ellos... Lo siento si me salgo del tema.

La emperatriz estaba asombrada.

—¡Eso es presuntuoso! ¿Qué estás diciendo?

Dulcinea bajó sus ojos color agua. El rostro lastimoso era tan absurdo que la Emperatriz pinchó con el abanico que sostenía el dorso de la mano de Dulcinea, que frotaba la pierna de Michael.

—¿Pensabas que una cosa así mancharía mi honor? ¿Qué vas a hacer con ser tolerante con ese hijo ilegítimo, concubina?

Tal vez el adorno de oro tallado en la punta del abanico apuñaló accidentalmente el dorso de la mano de Dulcinea, y ella gimió un poco. Pronto, la piel blanca sobre la piel se hinchó de rojo. Pero a la emperatriz no le importó.

—Eso es aún más ridículo. ¿No fuiste tú quien echó a esa chica?

Las palabras caían como cuchillos. Dulcinea no gimió ni una vez.

—¿No es más problemático para ti involucrarte con ese hijo ilegítimo? Es curioso que tu concubina piense en el honor de la familia imperial.

Michael arrugó la frente, quería decir que no quería oírlo. Sin embargo, a la emperatriz le pareció gracioso que Dulcinea hablara del honor imperial.

—Si pensabas en el honor de la familia imperial, no deberías haberte convertido en la concubina de Michael. ¿No es así?

Dulcinea Canary, la muchacha que engañó a un hombre que estaba casado. La emperatriz le disparó con odio refractado. Durante su juventud, el emperador tuvo varios amoríos después de ascender al trono. Cuánta ira tenía en su corazón al masacrar a aquellas muchachas.

Pero su hijo, al que tanto amaba y apreciaba, también tuvo una aventura y cambió de esposa. La emperatriz no siempre estaba satisfecha con lo que hacía Michael. Pero lo único a lo que se opuso fue cuando Michael iba a cambiar de esposa. Reinhard Delphina Linke. Ahora la llamaba perra, pero hubo un tiempo en que la emperatriz estaba del lado de Reinhardt. La emperatriz se aferraba a Michael, diciendo que era enloquecedor que tuviera una aventura, pero que eso no se podía decir ahora que Michael había cambiado de esposa.

Sin embargo, la emperatriz no pudo vencer a esa chica pálida al final. Incluso si ella pidió cien días, Michael se convenció cuando la princesa rehén abrió sus piernas una vez. Era una metáfora sucia, pero realmente lo fue. No mencionar que era la última dignidad que la emperatriz podía proteger.

—En cierto modo, Michael se lastimó la pierna por culpa de esa chica. ¿No es así?

Tenía que hacerle entender a esa chica que la persona que mostraría tolerancia al menos no era ella. La emperatriz soltó palabras abusivas. Después de que se las repitiera varias veces a esa chica para que un leve enojo se apoderara de sus ojos llorosos antes de desaparecer, Michael finalmente protestó.

—¡Basta! ¡No me siento bien y hasta mi madre me molesta de esta manera!

La emperatriz se dio la vuelta y trató de expresar su resentimiento a Michael, pero su hijo no cedió. Cuando la emperatriz se dio la vuelta y agitó la mano, dijo que no la escucharía. Finalmente, la emperatriz volvió a sentarse en el sofá.

“Oh, Dios mío, ¿de qué se trata todo esto? Incluso después de convertirme en emperatriz del imperio, me estás diciendo que tengo que mostrar tolerancia con una chica rehén de un país tan pequeño... … .”

Dulcinea se dio cuenta y comenzó a amasar las piernas de Michael nuevamente. El hecho de que Dulcinea fuera una princesa que había llegado como rehén era algo de lo que siempre le gustaba quejarse a la emperatriz. Hubo silencio por un rato. La emperatriz decidió expresar sus palabras de manera que significara que al final había perdido.

“De todos modos, ese juramento es un arma de doble filo”.

“… … .”

—Michael, por favor, cuídate. Ni la perra ni el cabrón pueden volver a tocarte después de ese juramento, pero los enemigos del Imperio acechan por todas partes.

Diciendo eso, la emperatriz puso suavemente su mano sobre el hombro de Michael. Al ver que él no le restaba importancia, su hijo pareció comprender a su madre y dejó de estar enojado en ese momento. Aun así, su hijo era bueno.

“En el momento en que te metas en problemas, ese hijo ilegítimo te quitará todo lo que tienes a cambio de ese único juramento. El Juramento de Caballero también tiene ese significado. ¿Lo entiendes?”

“… … Aumentemos mi seguridad.”

"Sí, es una buena idea."

La emperatriz sonrió alegremente y se arrodilló frente a Michael, agarrándole las manos con ambas manos. Que su amado hijo esté a salvo y siempre prospere, había rezado durante toda la reunión de oración de hoy.

“Mientras viva, no permitiré que ese hijo ilegítimo te quite nada. No permitiré que invada ni siquiera el borde de tu sombra”.

“Siempre te estaré agradecida, Madre.”

Michael giró la cabeza para mirar a Dulcinea y preguntó directamente.

—Dulcinea, debes reunirte con los sacerdotes de Halsey por la tarde, ¿no? Estoy cansado, así que puedes irte.

Fue como si le estuviera concediendo un gran favor. Dulcinea se tragó la vergüenza en silencio y se retiró. Ni el príncipe ni la emperatriz prestaron atención a su despedida. La desaparición de Dulcinea se vio empañada por las palabrotas contra Lord Luden y ese hijo ilegítimo.

—Venid conmigo, Alteza.

En el camino de regreso, Gillia, la doncella que era la única asistente de la princesa heredera, puso cuidadosamente un guante de piel de oveja en la mano de Dulcinea. Habiendo presenciado los insultos de Dulcinea a sus espaldas, sabía cuánto consuelo le traería ese guante a Dulcinea. Dulcinea finalmente sonrió y agarró el guante.

—Gracias.

Dulcinea sacó un botón dorado de su manga y se lo dio a Gillia.

—Ah, darme algo así… —murmuró Gilia avergonzada, pero la criada saltó llena de alegría. Dulcinea jugueteó con ese guante, tratando de ahogar su dolor. Incluso si tuviera miles de botones dorados, no podría cambiarlos por un guante.

El hombre llegó un poco tarde. En cuanto la figura negra apareció dentro del bosque, Dulcinea corrió hacia el joven y se aferró a su pecho. Al principio, Dulcinea no era muy activa, pero hoy, quería hacerlo.

El joven debió de sorprenderse por la Dulcinea que se le aferraba hoy, por lo que se estremeció y trató de apartarla. Pero Dulcinea no quería separarse del hombre en absoluto. Cuando enterró su rostro en su amplio pecho, un aroma refrescante llenó su nariz. Era el aroma de un hombre. De repente, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Hubo un tiempo en que Michael olía así. Nunca fue muy amable, pero siempre fue bienvenido, así que lo abrazó y lo olió. Un aroma fresco, flamante, propio de un joven. Pero ahora, de Michael provenía solo el olor de una bestia derrotada. ¿Sabía Michael por qué Dulcinea siempre quemaba incienso? Era un insulto sutil hacia Michael, quien siempre decía que olía bien. Nadie entendería los insultos que infligía. Siempre la insultaban abiertamente delante de los demás... Ella estaba llorando sin dudarlo.

—Hungh…

El joven miró a Dulcinea, que había empezado a sollozar en voz alta, y se detuvo como si se hubiera asustado un poco. Y después de un pequeño suspiro, la abrazó tardíamente. El brazo que la rodeaba por los hombros no podía estar tan caliente. Su temperatura corporal era demasiado alta después de correr. Después de llorar un rato, Dulcinea se secó la cara con la palma de la mano y miró el rostro del joven. El rostro siempre inexpresivo del joven parecía tener un poco de preocupación en su sorpresa. Eso solo fue un gran alivio.

—¿Qué pasó?

—Nada. Solo que hoy fue un poco difícil.

—Está bien.

—¿Cómo estabas?

—…Tuve un buen día.

Me alegro de que hayas tenido un buen día. Intentó responder con eso, pero el joven fue más rápido.

—Porque podría besarte delante de otros.

—…ah.

La cara de Dulcinea se puso roja. El hombre rio entre dientes.

—Incluso me pediste que te besara. ¿Es una ilusión mía? No lo es, ¿verdad?

—Absolutamente no…

—¿Por qué?

Había una sensación de incongruencia en el tono de voz del hombre. Parecía estar murmurando para sí mismo. Pensando que probablemente se debía a su timidez, Dulcinea lo miró y sonrió.

—Por supuesto que te amo…

—¿En serio? ¿De verdad?

—¿Cuántas veces te he dicho que te amo…?

El hombre que sonreía burlonamente ante esas palabras dejó de reír. Dulcinea parpadeó y lo miró. Los ojos oscuros de él parpadearon, pero pronto recuperó la compostura.

—Entonces, ¿acabas de ofrecerme la mano como gesto? ¿Eso es todo?

—…No necesariamente sólo eso.

—¿Entonces?

Dulcinea intentó disimular el rubor de sus mejillas, pues sabía muy bien que en ese momento era demasiado ingenua. Pero el hombre la instó varias veces a que respondiera, y Dulcinea finalmente soltó una respuesta.

—Odiaba verla comportarse como si fueras tu dueña delante de la gente…

—…Ajá.

—Ya eres mi prisionero ¿verdad?

No tenía ninguna certeza. Porque el hombre siempre se mostraba inexpresivo o arrogante con ella, y a veces la apartaba como si no le gustara. Pero el joven le había dicho por primera vez, no hacía mucho, que la quería. Incluso le había confesado indirectamente su amor. Así que Dulcinea tuvo valor.

—¿Entendiste eso finalmente?

Y por supuesto, el joven le sonrió a Dulcinea de esa manera. Dulcinea sonrió con alegría y abrazó al joven nuevamente. Sus labios se encontraron. Como de costumbre, Dulcinea inmediatamente retiró la cabeza, pero hoy fue diferente. El joven agarró la barbilla de Dulcinea y separó los labios. Su pecho se hinchó como si estuviera a punto de explotar ante el repentino movimiento. Las lenguas se mezclaron y Dulcinea se sobresaltó al sentir la cosa suave y húmeda empujada dentro de su boca.

—Ah…

A pesar del gemido tardío, Wilhelm besó a Dulcinea más profundamente. Lágrimas que no se podían enjugar cayeron de las comisuras de los ojos de Dulcinea. Qué alegría y éxtasis. Sentía que su corazón podía volar.

Los dos se pasearon por el bosque besándose durante un buen rato. Dulcinea se reía mientras se quitaba las hojas secas del pelo. El joven yacía lánguidamente, como si alguna vez la hubiera besado tan salvajemente.

—¿De verdad vas a prestar juramento de Caballero?

—Sí.

Fue una respuesta contundente.

—¿Sabes lo que significa eso?

—Todo el mundo lo sabe. —Wilhelm la miró, luego miró a los ansiosos ojos de Dulcinea y sonrió—. Está bien. Así es, Dulcinea. Quiero que tengas lo que deseas.

—…ah.

—Y así te prometo que algún día podré tenerte.

—Wilhelm.

—Aparte de eso, ese juramento no significa nada para mí.

Fueron palabras conmovedoras. Estaba emocionada como si el corazón le fuera a estallar. Pero, aparte de eso, Dulcinea no lo creía del todo.

«¿No es por tu ama? ¿Es realmente por mí? No puede ser». El pensamiento que quería preguntar se hizo más claro cuanto más miraba los ojos negros del hombre. Todas las confesiones de amor que salían de su boca eran a la vez extáticas y dolorosas, pero los ojos del hombre que decía esas palabras eran insidiosos.

Dulcinea sabía qué clase de ojos eran esos. Esos eran los ojos que vio en el espejo de plata la mañana después de haberse entregado a Michael. En ese momento Michael era el príncipe heredero y tenía una esposa. Dulcinea siempre había dicho que no sabía que el hombre que se escondía en el palacio donde vivían los rehenes era el príncipe heredero, había jurado que no lo supo hasta mucho tiempo después, pero, de hecho, lo sabía. El hombre que venía a visitarla todos los días era el príncipe heredero.

Dulcinea todavía no se arrepentía de la elección que hizo en ese momento.

Todavía recordaba su aspecto aquella mañana: cabello despeinado y un vestido viejo y arrugado. Un brazo delgado con moretones que tenían la forma de la mano de un hombre. Se veía miserable y aterrador. Pero, aun así, pensó que era mejor que marchitarse para siempre en un rincón del Palacio Imperial como rehén.

Y el amor llegó a ella, y su amor tenía exactamente los mismos ojos que Dulcinea en ese entonces. Un hombre que no quería a Dulcinea.

No.

Ese “hombre” no querría a Dulcinea…

—¿Qué tengo que hacer?

La boca de Dulcinea se abrió.

—¿De qué estás hablando?

El hombre arrugó la frente, pero al mismo tiempo, curiosamente, su rostro parecía sonreír.

—No puedes tocarlo, ¿no?

Dulcinea dijo eso y miró el dorso de su mano. Las marcas rojas en la emperatriz todavía eran claramente visibles.

—Tu honor no debe ser manchado…

A la mañana siguiente, Reinhardt abandonó el Palacio Salute temprano para encontrarse con los sacerdotes de Halsey. Era natural porque estaba cerca de ser un deber de los altos señores donar al templo. Sin embargo, Reinhardt se sorprendió un poco por el estado de los ojos de Wilhelm cuando llegó para acompañarla.

—¿No dormiste?

—Sólo un poco.

—¿Por qué?

—…Deberías saber mejor que eso pasó.

Wilhelm respondió con una sonrisa y Reinhardt desvió la mirada.

Las sacerdotisas de Halsey eran todas mujeres, y a los hombres no se les permitía estar en la misma habitación que las sacerdotisas de Halsey. Era por una razón similar que el Templo de Halsey solo abría una vez al año. Incluso en la Gran Ceremonia Religiosa, las sacerdotisas de Halsey no tenían que venir a la capital. Solo un pequeño templo de Halsey en la capital daba la bienvenida a los visitantes, y a los hombres no se les permitía ingresar al templo.

Después de todo, los hombres no podrían adorar a Dios de todos modos, pero Wilhelm negó con la cabeza y la siguió. Reinhardt se fue sin protestar mucho. No importaba cuánto lo intentara, era obvio que él no la escucharía.

—¡Su Alteza!

—…Mis disculpas.

—Oh, lo siento, mi señora.

Fue Johanna quien se reunió cerca del templo de Halsey. Después de encontrarse en la reunión de oración, ella había intentado ir al Palacio Salute, pero su esposo le prohibió específicamente encontrarse con Reinhardt. Al final, se encontraron con el pretexto de ir al templo a donar. Quizás debido a la costumbre de dirigirse siempre a ella como tal, Johanna no pudo cambiar su hábito de hablar. Reinhardt sonrió mientras le daba una ligera advertencia.

—Te ves hermosa hoy.

—Gracias, mi señora. Usted también está hermosa.

Después de dudar, Johanna le hizo una seña a la criada que había traído. Cuando Reinhardt abrió la caja que me había dado Johanna, había un pequeño broche de lapislázuli.

—¿Qué es esto?

—Aun así, mi señora, lo siento mucho…

Reinhardt vendió las joyas del marqués a Johanna, y ella no podía soportar deshacerse de todas ellas. Reinhardt miró a Johanna con una sonrisa.

—No te vi para recibir algo así.

—Por supuesto, ya que tiene el Este, las grandes joyas que hay allí también son suyas. Después de todo, Johanna no puede darle cosas tan maravillosas. Por favor, piense en esto como una expresión de disculpa.

—Lo sé, Johanna.

La inquieta Johanna era demasiado linda para creer que ya era madre de un niño.

—Está bien. Lo digo en serio. No le des importancia.

—Estoy feliz.

Al final, Reinhardt sonrió, tomó la caja de Johanna y se la entregó al sirviente. Wilhelm tomó la caja de manos del sirviente y la revisó para ver si contenía veneno. Johanna miró la escena y gritó.

—Pero señora, ¿realmente escuché eso?

—¿Y bien? ¿Qué has oído?

Las dos caminaron lentamente hacia el templo de Halsey, el Gran Señor de Luden y la condesa Schneider. Esto se debía a que estaba prohibido montar a caballo en las inmediaciones del templo. Había mucha gente que miraba a las dos personas que los seguían, pero a Reinhardt no le importó y habló con Johanna. Había pasado mucho tiempo desde que se habían visto, pero la atmósfera entre los dos era tan amistosa como si se hubieran separado ayer. La amistad entre las dos era así de evidente.

—¡He oído que no sólo has unido el gran territorio con la amistad de Glencia, sino que también has encontrado el amor!

—Johanna, todavía te gustan los rumores.

—En serio. Todo el mundo lo ha dicho. No finjas, dímelo.

Johanna rio suavemente. Reinhardt gimió y tosió.

—Todavía no… no es el momento.

—¡Ah! Si dices que todavía no, ¡es que lo estás pensando!

Johanna, cuyos ojos se iluminaron intensamente, miró de nuevo a Wilhelm. Wilhelm las seguía cuatro pasos por detrás. Parecía una exageración que escoltara a dos personas que caminaban entre la multitud.

—Dicen que es muy joven y valiente. No lo sabía, pero ¡es incluso guapo!

—…Acaba de cumplir veinte años.

—¡Dios mío, mi señora! ¡Buena suerte!

Tal vez Reinhardt pudiera reír. Los puños apretados de Johanna estaban rosados de emoción como si se tratara de su propia relación. Reinhardt abrió la boca mientras sonreía amargamente. Ella tampoco sabía qué estaba pasando. Como no había nadie con quien hablar, las conversaciones con Johanna eran agradables y vacilantes a la vez.

—No lo sé. Lo conocí por casualidad y lo acogí como si fuera mi hijo…

—¿Y luego?

—…eso es todo. Yo tampoco lo sé.

Las orejas de Reinhardt se calentaron un poco. Al ver esto, Johanna volvió a apretar los puños y le preguntó como una niña.

—Cariño, dime por favor. ¿Cómo os conocisteis? ¿Cómo…? —Por supuesto, después de eso, bajó el tono una vez más y susurró—: ¿Es cierto que es el hijo ilegítimo del emperador? Toda la capital está muy alborotada por culpa de s dos. Hasta yo me estoy volviendo loca preguntándomelo.

—Jaja, Johanna. ¿No sería mejor ignorar esa historia?

—Ah, es cierto. No debería preguntar sobre temas demasiado delicados.

Reinhardt no era una persona habladora, y Johanna tenía una personalidad comprensiva que inmediatamente dejaba de lado los temas de los que Reinhardt no quería hablar. Pero, como si sintiera curiosidad por la historia de amor de la dama a la que había estado sirviendo, Johanna tomó la mano de Reinhardt y dijo:

—Entonces, ¿puedes decirme si es cierto que estás en una relación?

Reinhardt ni siquiera pudo pedirlo.

—No es eso, Johanna.

Además, era un problema que ni siquiera Reinhardt podía dejar de pensar. Más desde la noche anterior. Reinhard abrió la boca, teniendo cuidado de no decir nada que pudiera ser malinterpretado. No se olvidó de bajar la voz para que Wilhelm, que la seguía, no pudiera oírla.

—No lo sé. Nunca lo había visto así antes... Solo pensé que era como un lindo hermano menor.

—Sí.

—Además, yo no era una buena familia para él. ¿Sabías que cuando reclutaron a Luden…?

Ella contó imprudentemente la historia de la represalia de Michael en la finca Luden con una orden de reclutamiento, Johanna abrió mucho los ojos y saltó en el acto.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué mezquino! ¿Sabes cuánto me rechazaron los nobles después de eso? ¡Realmente no sé cuánto pasó desapercibido en el Palacio Imperial el esposo que se casó conmigo! Le tomó otro tiempo calmar a Johanna, que era descarada mientras se quejaba.

—…Entonces, curiosamente, la relación ahora ha cambiado. No lo sé. Maldita sea…

No podía explicar su historia en pocas palabras. Las dos murmuraron e intentaron pasar por la puerta del templo de Halsey. Si Wilhelm no las hubiera llamado, habrían seguido caminando sin siquiera saber que habían entrado al templo.

—La dejaré aquí.

—…Oh. Sí, Wilhelm.

—No puedo entrar.

Entonces Reinhardt miró a su alrededor. Había varios hombres de pie frente al templo de Halsey, al que no se permitía la entrada a los hombres. La mayoría de ellos eran sirvientes de nobles o caballeros. Por supuesto, no había nadie que luciera desaliñado o particularmente feo, pero Wilhelm se destacaba con una dignidad notable mientras estaba de pie entre ellos. El rostro de Reinhardt, que de repente estaba mirando a Wilhelm, estaba a punto de arder de nuevo, y Reinhardt dijo apresuradamente:

—Ya veo. No tardaremos mucho.

Y se dio la vuelta. Marc, que caminaba con los caballeros, alcanzó rápidamente a Reinhardt.

—¿Qué?

Tan pronto como entró al templo, su pecho se agitó con una sensación ligeramente cálida, y Johanna estaba sonriendo alegremente a su lado.

—No tienes una cara que yo no conozca.

—…no. Realmente no lo sé. —Reinhardt respondió avergonzada—. Insistió en cortejarme incluso antes de venir a la capital, pero aún no lo sé. Es extraño… Hay algo extraño en ello. Me llevo tres años, así que es extraño decir que de repente me ama…

—Oye, es tan digno que hasta mi corazón se acelera. ¡Incluso yo estaría conmocionada y temblando si un niño infantil de repente se volviera tan guapo!

Reinhardt frunció el ceño y agitó la mano ante el coro de Johanna.

—¿Es digno? No. Es solo…

—¿Solo?

Reinhardt se detuvo un momento ante la apremiante pregunta. Luego sonrió y respondió con retraso.

—Él es simplemente, un poco... un poco lindo, ahora mismo.

Mientras decía eso, se tocó una oreja. Estaba extrañamente caliente.

—…De ninguna manera. ¿Te conté cómo nos casamos el conde Schneider y yo?

Reinhardt parpadeó ante el repentino cambio de tema. Johanna caminaba con las manos juntas y miraba juguetonamente a Reinhardt. Como estaban dentro del templo, ella caminaría en silencio de esa manera, pero si Johanna hubiera estado afuera, habría corrido por todos lados.

—Mi marido era mi amigo de la infancia. Para ser sincera, a mí tampoco me gustaba mucho mi marido. Como puedes ver, mi marido es un poco tímido. Yo también tenía ojos para otras personas.

—…Ajá.

Esas palabras le recordaron al conde Schneider, quien con una expresión incómoda instaba a Johanna a dejar a Reinhardt frente a él durante la reunión de oración.

—Así que, cuando recibí por primera vez la propuesta de matrimonio de mi marido, no me gustó. Solía llorar y gritarles a mis padres preguntándoles si tenía que casarme con tanta prisa. Lo odio como conde Schneider. Pero en realidad, mis padres no me obligaron a casarme tanto como otros pensaban. Al oír eso, inmediatamente enviaron un mensaje al conde Schneider para que reconsiderara el compromiso.

Johanna contó cómo el conde Schneider corrió hasta su casa y se disculpó con Johanna. Lo siento. Me gustas desde que era pequeña. Nunca pensé que me odiarías. Te pido disculpas si te he ofendido. Puedes cancelar el compromiso. Al oír esto, Johanna dijo que se sentía algo rebelde. Había dicho: ¡No exactamente así! Con esa respuesta, la cara del conde Schneider...

—Se puso un poco estúpido.

—Ajá. ¿Lo hizo?

—En realidad, no es que me sintiera tan ofendida como para rechazarlo. Simplemente odiaba el hecho de tener que casarme rápidamente con alguien a quien nunca había visto antes así.

—Entiendo.

No fue solo a ella a quien no le gustó. Reinhardt también comprendió completamente los sentimientos de Johanna. Cuando se tomó la decisión de casarse con Michael, a Reinhardt no le desagradó Michael, sino que le gustaba Dietrich. Ah... Los dos nombres que aparecieron en su cabeza de repente la hicieron sentir mal. Un hombre al que quería matar y un hombre que ya había muerto. ¿Qué más podía decir Reinhardt? Trató de aclarar su mente y se concentró en las palabras de Johanna.

—Pero sucedió algo inusual. Desde entonces, esa cara estúpida se volvió tan linda.

—Jaja, ¿lo hizo?

—No pude salir de mi habitación durante una semana porque estaba pensando en eso después de haberle dicho que se fuera. Entonces mi marido me envió flores diferentes todos los días durante una semana. Las recibí y las toqué. Ah, entonces me sentí arruinada.

¿Arruinada? Al ver la pregunta que apareció en el rostro de Reinhardt, Johanna sonrió alegremente.

—Después de pensarlo mucho, les dije a mis padres que no cancelaran el compromiso. ¡Qué terrorífica era la cara de mi madre en ese momento!

—Eso es obvio.

—De todos modos, tenía una cosa que decir.

Johanna tiró del brazo de Reinhardt para susurrarle algo al oído, ya que era mucho más alta que ella. Bajó la voz en un tono aterrador y habló con mal humor.

—Su Excelencia ya está arruinada. Está bien pensar que un hombre es guapo. Si es así, todavía tienes la posibilidad de salir ilesa. Pero si crees que es lindo, estás arruinada. Simplemente acéptalo.

Después de escuchar eso, Reinhardt miró fijamente a Johanna, quien se rio y repitió.

—Estás arruinada.

Qué…

En ese momento, el beso de la noche anterior le vino a la mente. Reinhardt cerró los ojos con fuerza. Sus lóbulos de las orejas, que estaban calientes, no sabían cómo enfriarse.

Athena: Como se supone que son amigas aunque haya diferencia de estatus, dejo que se tuteen cuando están a solas.

Pasó un tiempo antes de que conociera al sumo sacerdote de Halsey. Mientras tanto, Reinhardt miró dentro del templo. Fue interesante porque las viejas historias estaban pintadas en los murales. Halsey, quien por negligencia estaba colgada de las astas de un reno, y Alutica, quien la estaba espiando desde detrás de su reno; Halsey, quien se alejaba corriendo enojada para entregarle el Anilak que dio a luz a Alutica.

—La persona que pintó este mural nunca debe haber tenido hijos.

—¿Por qué?

Johanna sonrió frente a la foto de Halsey sosteniendo a Anilac.

—¿Cómo puede alguien llevar a un bebé recién nacido a su lado de esa manera?

—¿Es así? No me di cuenta porque nunca he tenido hijos.

Las amables palabras de Reinhardt sorprendieron aún más a Johanna.

—Oh, mi señora. Lamento haber sacado ese tema a colación.

—¿Y bien? Está bien, Johanna.

El matrimonio de Reinhardt y Michael duró menos de cinco años. A Reinhardt no le disgustaba el matrimonio en aquel momento, ni a ella tampoco le gustaba, pero después de que la calificaran de estéril, el matrimonio se volvió cada vez más doloroso. Los chismes abundaban porque la joven pareja no tenía hijos.

—No sabes la suerte que tengo de no tener hijos ahora.

—¿Es eso así?

Ante las palabras de Reinhardt, Johanna recuperó rápidamente su alegría.

—Cierto. Su Alteza el príncipe heredero todavía no tiene hijos. Todos solo te maldijeron, pero ahora que te has ido, todos saben quién es el culpable. ¿No es que no puede tener hijos cuando eres un bastardo como ese? —Reinhardt se rio de las palabrotas que eran muy groseras para Johanna.

—Está bien. Si te casas con un hombre joven y muy valiente, también tendrás hijos.

—¿Es eso así?

—Por supuesto. Debes dar a luz al heredero del tercer gran territorio del Imperio. —Johanna apretó los puños y respondió, luego cambió de postura y susurró—: Pero, mi señora, piensa más ampliamente. Puede que no tenga que ser ese caballero. ¡Dios mío, mi señora! ¡Su Excelencia es ahora la mejor novia del Imperio! Todo el mundo lo sabe…

Eres el tercer señor y ni siquiera tienes marido. ¿Qué tal es tu mano en matrimonio? ¿Qué tal si reunimos a cien futuros padrinos y elegimos a uno de ellos? Dejemos atrás a los dignos y lindos caballeros y la política... La charla de Johanna continuó sin cansarse. Reinhardt derramó lágrimas ante esa linda imaginación y sonrió. Cuando estaba con Johanna, incluso sus dolores de cabeza se calmaban por un tiempo.

El proceso de conocer a las sacerdotisas de Halsey fue sorprendentemente sencillo. Para un templo que se abría una vez al año, apenas había rituales engorrosos. Tanto Reinhardt como Johanna conocieron a las sacerdotisas y fueron bendecidas, y anotaron el monto de su donación en un pergamino. El sumo sacerdote de Alutica, a quien había conocido la noche anterior, verificó el monto de la donación, mantuvo una conversación con Reinhardt durante una hora y le hizo todo tipo de halagos. Fue bueno que esto no ocurriera aquí.

Las dos entraron en el gran salón del altar que estaba justo al lado de la habitación de la sacerdotisa y encendieron una vela. Las sacerdotisas de Halsey estaban rezando frente al salón del altar. En el centro del salón había una pintura de Halsey rodeada de los dioses de las estaciones. En el momento en que de repente lo vio, pensó que Halsey era la diosa que no solo daba venganza sino también fertilidad. Debía ser por Johanna.

Halsey en la imagen sostenía una cornamenta de reno y miraba hacia abajo, al fruto que nacía del cuerno. El fruto de eso sedujo a Halsey. ¿No era eso venganza? Más dulce que la miel, más seductor que cualquier cosa...

Reinhardt cerró los ojos y oró.

«En este camino que mi Padre me ha preparado, aun cuando todo es incierto, déjame por fin probar ese dulce fruto».

La segunda vida que su padre le dio nunca sería en vano. Y… Reinhardt abrió los ojos y vio que la imagen de Halsey había vuelto a aparecer. Anilac en primavera, Kalon en verano, Galactia en otoño… y el solsticio de invierno. Unter en invierno es el único hijo que Halsey no dio a luz. Un niño que conoció cuando arrojó a Anilac a Alutica.

Traicionada por un hombre humano, Halsey se había convertido en la diosa de la venganza, pero la diosa se encontró accidentalmente con el hijo de dicho hombre en el camino de regreso a su castillo. Halsey se compadeció del niño que se había convertido en un mendigo por culpa de su padre, que había sido maldecido por la diosa y había muerto, y la diosa recogió a Unter y lo crio en su castillo. Esta era también la razón por la que Alutica detestaba a Unter.

Alutica finalmente se disfrazaba de Unter para entrar a su castillo y engañó a Halsey para que diera a luz a Kalon del verano. Incluso después de que la pareja se enamorara nuevamente, Alutica tomó toda la abundancia de Unter y tiró a la basura la estación seca y fría del invierno. El invierno original fue de 100 días en los que Halsey, traicionada por Alutica, derramó lágrimas mientras criaba a Anilac, pero Alutica ignoró la traición que había cometido.

En la imagen, Unter estaba más lejos de Halsey que los otros tres hijos e hijas. Tenía el pelo negro y desgreñado, las mejillas caídas y los ojos amarillos brillantes. Aun así, su mirada estaba fija en Halsey. Sin duda, ella había estado en el templo de Halsey cuando era princesa heredera, pero en ese momento ni siquiera le importaba Unter. En la imagen, Unter no se parecía en nada a Wilhelm, pero en la mente de Reinhardt, Unter y Wilhelm parecían superponerse.

Ella no sabía qué estaban tratando de hacer, pero ese amor ciego era ciertamente similar.

Reinhardt se dio la vuelta. Fue hacia su devoto más ferviente que la estaba esperando fuera del templo.

La charla de Johanna continuó incluso después de salir del templo, por lo que Reinhardt tuvo que esforzarse bastante para encontrar el momento adecuado para separarse de ella. Al ver a Johanna despedirse frente al Castillo Imperial, Wilhelm se puso rígido y besó el dorso de la mano de Johanna como si lo hiciera de mala gana ante la mirada de Reinhardt. Johanna sonrió alegremente, como si atribuyera la actitud de Wilhelm simplemente a la brusquedad de un caballero que no estaba familiarizado con la ciudad capital, como si fuera joven y torpe.

—¿Por qué eres tan brusco con Johanna?

—¿Soy yo?

—Wilhelm.

Reinhardt dijo el nombre del joven con una sonrisa burlona. Tan pronto como regresó del templo, Marc la cambió de ropa. Tenía planes de cenar con el hijo de Glencia y varias citas antes de eso, pero aún había tiempo. Así que Reinhardt se sentó en el salón. Wilhelm estaba de pie detrás de la silla de Reinhardt, afirmando ser su guardaespaldas, pero ella agarró el brazo de Wilhelm y lo sentó a su lado.

—¿Debería castigarte como a un hijo?

Wilhelm gimió un poco ante las palabras que sonaron como una amenaza, y luego respondió como si estuviera vomitando.

—Me pongo celoso.

—…Johanna no es Heitz. No es soltera, sino una dama decente con un hijo.

Wilhelm desvió la mirada durante un largo rato ante la mirada de Reinhardt, que miraba a un lado y a otro como si no comprendiera nada. Luego dijo:

—…ella conoce una parte del pasado de Reinhardt que yo no puedo conocer.

—¿Johanna…?

Reinhardt se sorprendió nuevamente y trató de no echarse a reír.

—No fue un muy buen momento.

—Lo sé, pero aún así lo odio.

—¿Por qué es eso?

—Es solo que… —Wilhelm estaba hosco—. Sois solo vosotras dos susurrando historias que no sé…

Oh, Wilhelm parecía estar tan interesado en las historias susurradas que no podía escuchar todo el tiempo frente al templo.

—Eso fue tan trivial, Wilhelm.

—¿De qué estabais hablando?

Reinhardt se quedó sin palabras ante la pregunta. Wilhelm se volvió aún más retraído.

—Mira, no me lo quieres decir.

—Esa charla… ¿Por qué quieres oírla…?

«¡Solo dije que eras lindo allí! ¡Y no puedo decirte eso!» Reinhardt no pudo soportar su vergüenza y simplemente abrió y cerró los labios. Qué. El corazón del joven se volvió cada vez más turbulento. Frente a Reinhardt, quien no podía hablar, Wilhelm se tocó las orejas ligeramente rojas y expresó sus celos.

—Lo sé. No debería ser gran cosa. En el mejor de los casos, son recuerdos de la infancia y, para ti, son unas conversaciones que te harán reír. Pero a veces me molesta imaginarte sentada al lado de otro hombre. Debes haber sido la esposa de alguien más cuando yo no estaba allí y no te conocía. Esa mujer la conociste porque eras la esposa de ese bastardo. Yo… —Los labios rojos de Wilhelm se crisparon—. Cada vez que eso sucede, siento como si un monstruo de ojos verdes dentro de mí estuviera tratando de devorarme. Ni siquiera los monstruos de las montañas Fram serían tan terribles.

Reinhardt suspiró y agarró la mano del hombre.

—Si ese es el caso, entonces ni siquiera conozco tu infancia.

—…Cuando era joven, no significaba nada…

—Lo mismo me pasaba cuando era princesa heredera, pero tú no lo crees.

—…No.

—¿Qué tal si piensas así, Wilhelm?

La mano grande y áspera que tenía en la mano de ella se retorció de inquietud. Reinhardt volvió a agarrar su mano y la apretó con fuerza. Y ella lo miró a los ojos y susurró:

—Pude conocerte porque hubo momentos en que no lo sabías. Me casé con ese hombre, me traicionaron y me echaron. Me traicionó el mercenario que había contratado Johanna y estuve a punto de ser violada en las montañas. ¿Quién me salvó entonces? ¿Quién era él?

Cuando preguntó, los ojos de Wilhelm se pusieron rojos.

«¿Vas a ser tímido ahora?»

—…Yo.

En respuesta, sus cejas se curvaron redondamente.

—Tu infancia no tiene importancia, al igual que mi etapa como princesa heredera. Pero ahora que tú y yo nos hemos conocido, tiene un significado. ¿No es así?

Con una sola palabra, sus párpados bajos se levantaron y se le vio el blanco de los ojos. El brillo de sus ojos estaba al máximo y sus labios, con una sonrisa burlona, estaban tan rojos como la sangre. Al ver cómo el rostro del joven, que acababa de ser herido, cambiaba de forma espectacular y hermosa, Reinhardt pensó que era natural que ella acabara sintiéndose fascinada por él.

—Reinhardt. —El joven susurró con una voz extraña y temblorosa—. Quiero besarte. ¿Puedo?

«Si frotas tu nariz contra la mía y dices algo así, ¿cómo puedo decir que no…?» En lugar de responder, Reinhardt cerró los ojos. Sus labios se encontraron como si estuvieran esperando. Sus manos entrelazadas se mantuvieron juntas con cierta presión.

—Te amo. Realmente te amo.

—…A veces me siento avergonzada porque creo que dependo demasiado de ti. Así que, por favor, no hables así.

Las palabras se mezclaban entre el aliento caliente y los ojos negros satisfechos brillaban con una mirada desenfocada.

—No tienes idea de lo feliz que estoy de que confíes en mí.

Con una leve sonrisa burlona, besó el labio superior de Reinhardt. En ese momento, ella pudo ver que el joven se estaba reprimiendo, a pesar de que la deseaba desesperadamente.

—Haré cualquier cosa por ti. Haré cualquier cosa repugnante o vil…

—Mmm…

No hagas nada repugnante. Intentó decir eso, pero sus labios se abrieron de nuevo. La lengua de él enredó su carne resbaladiza. Envuelta alrededor de la raíz de su lengua, era terriblemente seductora.

«Sólo por un poquito, un poquito…»

La bestia no revelaba todo de una vez. Reinhardt en ese momento no sabía que revelaría su verdadera naturaleza hasta que ella se enredó, haciendo que la gente se desespere.

—El emperador probará la ascendencia de su otro hijo ante los dioses en el último festival.

—Es un procedimiento común utilizado por los hombres que quieren ceder sus bienes a sus hijos ilegítimos.

Fernand Glencia escupió las palabras que estaba rumiando. El día era bueno. El aire era frío, pero el cielo estaba despejado, y en el Salón de la Gloria, los sacerdotes de los siete dioses, que desde la mañana celebraban el gran festival, se dedicaban a sus tareas.

—No está mal el juramento de Adelpho. Es un método antiguo, pero no hay nada que perder. No importa mientras Glencia demuestre su voluntad de no traicionarla. Para nosotros, está bien siempre que la familia imperial no reduzca el número de soldados.

—Después de pasar por eso, te ves un poco desanimado.

El Gran Ritual se celebraba simultáneamente en la Plaza de la Capital y en el Salón de la Gloria. En la plaza había ciudadanos y en el Salón de la Gloria se reunían nobles para un encuentro de oración como era habitual. La diferencia es que se trata de un festival de tres días que comienza tan pronto como termina la ceremonia del Gran Festival. Era el punto culminante de la Gran Ceremonia Religiosa.

Se celebraba un pequeño banquete en el Salón de la Gloria. Era diferente de un banquete nocturno porque estaba destinado a compartir la comida de los dioses. Todas las terrazas del salón estaban abiertas, por lo que los nobles que esperaban el festival conversaban principalmente en grupos de tres y cuatro en el jardín conectado a la terraza en lugar de dentro del salón.

Hoy el emperador tenía intención de reconocer a Wilhelm como hijo ilegítimo, por lo que Reinhardt era acompañada por Fernand Glencia en lugar de Wilhelm. Esto se debía a que el emperador quería traerlo personalmente.

Desde la mañana ya se había extendido el rumor de que la emperatriz había puesto patas arriba el palacio anoche llorando y diciendo que nunca reconocería a su hijo ilegítimo. Todos miraban a Reinhardt y Fernand, pero a ninguno de los dos les importaba.

Sólo el lugarteniente de Fernand, Alzen Stotgahl, se había tomado la libertad de mirar fijamente a los nobles que se acercaban sin motivo alguno. Reinhardt se rio cuando Algen miró de reojo a todos los que se acercaban, como si fuera un hombre muy salvaje. Fernand también siguió la mirada de Reinhardt y sonrió.

—Parece pensar que esta es una oportunidad para mostrar a las mujeres de la capital el encanto de un hombre duro del norte.

—Oh, hay mujeres que tienen esas fantasías muy a menudo. Hombres fríos y apacibles del norte.

Fernand se rio entre dientes ante el tono seco de Reinhardt.

—Los sucios cabrones de Glencia están sobrevalorados en la capital. Hay que ver a la gente chupándose los dedos en el campo de batalla con las mejillas congeladas y agrietadas incluso después de no haberse lavado en 10 días.

—Tú también eres un hombre del norte, ¿no?

—No tengo ninguna duda de que soy el hombre más noble del Norte. Sí, un hombre del norte, después de todo —dijo Fernand con arrogancia.

Alzen se arremangó las mangas. Nadie se atrevía a acercarse. Las armas forjadas en el campo de batalla estaban expuestas a la luz del sol. Entre ellas, había chicas que parecían genuinamente sorprendidas de ver sus armas, y las fosas nasales de Alzen se abrieron mientras fingía estar tranquilo pero era consciente de sus miradas. Sin embargo, no hay garantía de que los ojos sorprendidos de las jóvenes necesariamente contuvieran amor.

—Espero que tu ayudante esté contento.

—A veces es tan gracioso que te dan ganas de patearle el trasero.

—¿Qué hará Glencia con los soldados que regresen?

A primera vista, la pregunta de Reinhardt parecía fuera de contexto, pero también era el asunto más importante para la familia Glencia. La razón por la que habían prestado soldados rasos y apoyado a Wilhelm era para mantener la seguridad en el norte con 10.000 soldados rasos. Fernand se encogió de hombros.

—A quienes quieran establecerse les daremos un subsidio para que vivan en Glencia. Glencia, al igual que Luden, tiene más soldados que residentes.

—A los ojos del emperador, incluso los aldeanos asentados parecerían soldados.

—Sorprendentemente, ese es el punto. —Un viento frío sopló entre ellos. Fernand se encogió de hombros y dijo—: Ya te habrás dado cuenta. Nuestro objetivo es simplemente mantener el status quo.

—Muchos de los señores de los imperios no saben que mantener el status quo es la mayor virtud. Sin embargo, es imposible mantener el status quo para Glencia. El enemigo se ha ido.

Eso significaba que los bárbaros habían desaparecido, por lo que no había necesidad de mantener a los soldados rasos. Los demonios de las montañas Fram bajaban hasta el fondo de la cordillera, pero no invadían las fronteras del Imperio. Pero Fernand sonrió alegremente.

—Hay dragones en las montañas Fram.

—Es un dragón.

Reinhardt entrecerró los ojos ante la mítica historia que de repente se mencionó. Glencia era una antigua familia que recibió el título de Marqués de Amaryllis Alanquez. No deberían hacerla reír para contar una historia como esta, pero bueno. Un dragón no es algo que vaya a salir ahora mismo, ¿verdad? Fernand se encogió de hombros ante la mirada de Reinhardt.

—Ahora es más un modismo, pero la razón fundamental por la que nuestra familia recibió el título de marqués no es para detener a los demonios o a los bárbaros.

—¿Para qué entonces?

—Porque Glencia nunca olvida.

Glencia nunca olvida. Si Alanquez no los traicionaba, Glencia respaldaría a Alanquez y nunca olvidaría al enemigo del Imperio... eso fue todo.

—Qué romántico.

—Quiero que las damas de la capital sepan que en los hombres del Norte aún hay un romance inesperado.

Riendo como si fuera una broma, Fernand pateó la hierba con los zapatos. Reinhardt recordó de repente “La abolición del clima frío”. Dragones de las montañas Fram. La autora Lil Alanquez había escrito extensamente sobre los dragones de las montañas Fram. Como era una historia casi sin sentido, terminó saltando a la siguiente parte. Más tarde, cuando regresé a Luden, quiso leer el libro nuevamente.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué quieres decir? Cuando me devuelvan el cuerpo… tendré que volver a Luden. Estoy tratando de encontrar un lugar en Oriente para enterrar el cuerpo de mi padre. También hay que trasladar el osario de la familia Linke. Estaré ocupada durante un tiempo…

—No, eso no.

Reinhardt supo inmediatamente lo que quería decir Fernand. Wilhelm. Fernand continuó.

—Lord Colonna hizo un trato de sangre con nosotros, probablemente ya lo sepas. En realidad, la forma más sencilla de intercambiar sangre es mediante el matrimonio. Pero él rechazó a mi hermana. ¿Entonces sabes qué pasó?

Reinhardt miró a Fernand sin decir palabra. En ese momento, la gente empezó a rugir y a entrar en la sala uno a uno. Cuando oyó los gritos en el interior, parecía que el festival estaba a punto de comenzar.

Los dos entraron naturalmente al salón por la terraza. Algen desvió la mirada y miró a los que se acercaban, pero Fernand dijo:

—Algen. Esto es ridículo, así que déjalo ahora.

Algen se quejó como si lo estuvieran castigando y los siguió a los dos.

La familia real entró por el pasillo central del salón. La gente despejó el camino para que Reinhardt y Fernand pudieran pasar fácilmente al frente del altar. El príncipe heredero y su esposa iban delante, y entró la emperatriz. La emperatriz estaba sola. La expresión de sus rostros cuando entraron no parecía muy enojada, por lo que los que habían oído los rumores se miraron entre sí.

—Están demostrando la ascendencia de un hijo ilegítimo…

—¿Se rumorea que ayer fue derribado el palacio de la emperatriz?

Bueno, el rumor era que la emperatriz había estado llorando y gritando y armando un escándalo fue un gran esfuerzo para disuadir al emperador de su intención. Reinhardt miró a la pareja de príncipes herederos que pasaban junto a ella con indiferencia. Michael miraba al frente como si no quisiera hacer contacto visual con nadie en el lugar, pero era bastante antinatural.

Sin embargo, junto al príncipe heredero, la princesa Canary miró a Reinhardt a los ojos. Una mirada fulminante. Por supuesto, puede que estuviera pensando demasiado, pero su mirada estaba llena de una sensación de triunfo o de desprecio por Reinhardt.

Sin embargo, el momento en que sus miradas se cruzaron fue demasiado breve para adentrarse en la complejidad del asunto. La emperatriz que pasó a su lado era bastante fácil de leer. Miró a Reinhardt como si dijera: "Miremos a otro lado". Reinhardt dobló las rodillas sin expresión alguna.

—¡Su Majestad el emperador! —Después de eso—: ¡Sir Wilhelm Colonna de Luden!

Los que no lo sabían estaban muy perplejos y los que ya lo sabían tenían una expresión ligeramente desconcertada en sus rostros. ¿Realmente iba a hacerlo el emperador?

Como de costumbre, el arrogante emperador entró en el salón, seguido de Wilhelm. Wilhelm, que siempre vestía de negro, lucía hoy un lujoso atuendo. Cuando todo su cabello negro que le colgaba sobre las cejas se echó hacia atrás para revelar su frente, sus rasgos se hicieron aún más pronunciados.

—Son muy similares…

—Eso es todo…

Los rumores se intensificaron. Wilhelm tenía una leve sonrisa en los labios. Cuando una sonrisa se añadía a un rostro delicadamente tejido, era inevitable que fuera hermoso. Sin embargo, al ver el rostro de Wilhelm ahora, Reinhardt tuvo la impresión de que era tan feroz como una bestia furiosa que arañaba los hermosos tapices bordados de este salón.

Entonces habló Fernand.

—Me dijo que viniera debajo de él. Aunque mi hermana tiene una gran personalidad, traté de convencerla de que, de todos modos, ella era mejor que él. Ella me dijo con seriedad que nunca se casaría con alguien en el plan de vida que había elaborado cuando tenía ocho años.

Ni siquiera era divertido escuchar un chiste sin mirarlo a los ojos. Fernand tampoco lo dijo porque quería que Reinhardt se riera.

—No necesito que otra mujer esté a mi lado. Hay otra mujer a la que quiero apoyarme. Ese chico de 20 años dijo eso sin sonrojarse ni una vez.

Su rostro estaba a punto de calentarse, así que trató de fijar su mirada en el altar. El sacerdote que estaba frente al altar tomó al hijo ilegítimo al lado del emperador y encendió un candelabro. El sumo sacerdote tosió fuertemente y comenzó a recitar oraciones. Todos se arrodillaron y bajaron la mirada como si estuvieran rezando. La voz de Fernand se volvió baja.

—Lo que esperamos ahora es el rostro de Su Majestad después del juramento de Adelpho. En cuanto se demuestre que Wilhelm es de ascendencia ilegítima de los Alanquez, el hijo ilegítimo prestará el juramento de Adelpho a Michael Alanquez. Su Majestad la emperatriz volverá a saber que tiene un gran ingenio.

¿Será porque ya sabía lo que sucedería a continuación? El rostro de la emperatriz parecía estar ya embriagado por una sensación de victoria. Los ojos de Reinhardt podían ver al emperador, que fingía rezar, y miró a la emperatriz con renuencia. Cuando el sumo sacerdote terminó su oración, todos se pusieron de pie y el sumo sacerdote agradeció a los nobles por completar con éxito la Gran Ceremonia Religiosa. Sin embargo, los nobles continuaron vigilando a la familia imperial, derramando su gratitud en sus oídos. Wilhelm todavía tenía una sonrisa feroz en su rostro.

—Vino aquí con la determinación de vivir como caballero del Gran Señor de Luden en lugar de otro puesto. Pero si hace el juramento de Adelpho, no necesito quedarme en Luden, por lo que puede parecer decepcionante. Pero estoy mucho más agradecido de poder regresar a Glencia.

—¿A quién debo felicitar?

—Puedes irte, me atrevo a decirlo.

Fernand susurró suavemente. Reinhardt levantó la mirada y miró a Fernand, que estaba de pie a mi derecha. Estaba lo suficientemente cerca como para contar la cantidad de pecas que tenía.

—Ten cuidado.

—…Eso es de mala educación.

Reinhardt respondió con claridad. Fernand resopló.

El emperador cogió el anillo resplandeciente, levantó la mano cerrada y cogió la de Wilhelm. Y habló brevemente de la tragedia de la familia Colonna. Los nobles, que ya conocían la historia del hijo ilegítimo, se miraron a los ojos como si oyeran hablar de ello por primera vez en sus vidas y dejaron escapar suspiros y tristeza.

El príncipe, su esposa y la emperatriz, de pie a un lado del altar, parecían actores secundarios en ese momento. Normalmente, nunca habrían soportado un trato así. Pero los tres sabían que el actor principal cambiaría pronto.

El marqués de Pullea trajo un cristal para la identificación de la familia imperial. Como Wilhelm ya había pasado por la Puerta Crystal, se trataba simplemente de un ritual. Wilhelm puso su mano sobre el cristal y este brilló intensamente. Era la última magia que le quedaba a Amaryllis Alanquez. Los nobles exclamaron con admiración.

Todo se desarrolló ante Reinhardt como si fuera una escena de un libro. No hubo emoción como ella esperaba. En cambio, Reinhardt murmuró las palabras de Fernand Glencia, quien observaba la ceremonia de la prueba de espaldas en una actitud irrespetuosa junto a ella.

—A partir de ahora soy hijo de Glencia. Por lo tanto, que se trate de un amor apasionado o de una inocencia ciega, no tiene nada que ver conmigo. Pero al menos sé lo que es el amor. Al principio, pensé que era solo un niño que luchaba con su primer amor. Pero es demasiado insidioso para ser un niño. Es cruel.

Reinhardt finalmente lo miró.

—El objetivo de Glencia está a punto de cumplirse, así que ¿por qué estás empezando a pelear ahora?

Fernand sonrió ante la pregunta formulada con calma.

—Su Excelencia. Creo que Sir Dietrich y yo éramos muy buenos amigos.

Casi se muerde la lengua ante el nombre inesperado.

—Lo conocí por primera vez en la guerra, pero era una buena persona. Si Sir Dietrich te hubiera entregado el Gran Territorio, ¿habría sido así? No. Debe haber consultado con Su Excelencia sobre el préstamo de soldados privados. La razón por la que uno querría ocultar un secreto junto a la mujer que ama es porque apesta. ¿No es un poco extraño encubrirlo con lealtad y amor?

Reinhardt no respondió de inmediato a esas palabras y mantuvo la boca cerrada hasta que tuvo lugar la ceremonia de la prueba. Fernand no se apresuró a dar una respuesta. Cuanto más pensaba en ello, más fría se le ponía la espalda. Reinhardt se mordió el labio y miró al frente. El Sumo Sacerdote de Alutica estaba declarando que él era un miembro de la familia imperial, apoyado en el hombro de Wilhelm. El emperador abrió la boca de Wilhelm y colocó un trozo de azúcar en forma de pétalo de Amarillys blanco en su lengua. Era un ritual por el que pasaban todos los que tenían el apellido Alanquez. Reinhardt también puso una vez ese trozo de azúcar en su boca.

Era costumbre derretir los trozos de azúcar antes de comer, pero Wilhelm cerró inmediatamente la boca y masticó el azúcar con un sonido crujiente. El rostro del sacerdote se puso terroso y el emperador rio. Al ver sus labios rojos masticando, se volvió hacia Fernand. En lugar de una respuesta diferida, fue para satisfacer la curiosidad que la invadió.

—¿Qué quieres decir? Si no es mentira, ¿lo dices por mí?

—¿Qué ganas tú, un simple forastero, al decir esto?

—…No lo sé.

Ante su mirada, Fernand sonrió.

Antes de llegar a la capital para la Gran Ceremonia Religiosa, Fernand hizo los preparativos para mudarse a la Gran Mansión de Luden. Incluso para Glencia, la pérdida de Fernand fue dolorosa, pero no fue otro que el marqués quien envió soldados privados en respuesta al trato. Por lo tanto, el marqués decidió enviar a su segundo hijo felizmente tan pronto como Alzen envió el mensaje de que había confirmado la placa de Amaryllis.

Sin embargo, una vez que llegaron, el juego cambió y Fernand dijo que no era necesario ir a Luden. El zorro de Glencia se sintió mal. Estaba demasiado ordenado. ¿Podría ser una trampa? Quería decir que sí. Todo iba bien sin que él lo supiera, Glencia ahora estaba en proceso de liberarse de toda esa política. No había nadie que pudiera hacer que Glencia cayera en su trampa y sacar algo de ella. Aparte de Reinhardt y Wilhelm.

Si era así, ¿para quién era esa trampa infantil recubierta de amor? Fernand se rio y habló en voz baja en lugar de expresar esa duda.

—Bebe sólo el agua dulce y tírala a la basura.

—…Dices algo gracioso.

—Te digo que lo disfrutes, pero no te dejes engañar. Un subordinado que tiene un secreto de su amo no es un buen subordinado.

Entonces Wilhelm se levantó del podio.

—Ahora, Sir Colonna, no, mi otro hijo. Se llamará Wilhelm Alanquez.

Ante la declaración del emperador, el pueblo se arrodilló de mala gana. Aunque había nacido fuera del matrimonio, ahora era el hijo más nuevo de la familia imperial, por lo que tuvieron que inclinarse.

Entre ellos, solo Reinhardt y Fernand se mantuvieron en pie. De repente, Wilhelm la miró y sus miradas se cruzaron. Fernand susurró rápidamente mientras doblaba las rodillas junto con los demás.

—Tampoco puede ser un buen hombre un hombre que oculta secretos a su amante.

Ahora sólo quedaba Reinhardt. Wilhelm la miró y sonrió mientras la observaba.

Reinhardt nunca se arrodilló. Sus miradas se cruzaron por un breve instante, pero pareció una oscura eternidad. De su memoria, Reinhardt extrajo algunos hilos.

—Sería difícil vengarse tan lejos como Luden.

—Voy a sacrificar la cabeza de Michael por ti. Así que por favor ámame…

—Cuéntamelo una vez más. Mi hermoso caballero…

—Aunque te haga un gran daño, ¿intentarás comprender mis dificultades…?

—Cada vez que veo tus heridas me siento feliz. No deberías quererme así.

Todos los hilos apuntaban a una misma cosa. Reinhardt estaba segura. Fernand estaba equivocado. No era más que un hijo de una bestia que no sabía lo que hacía. No era una trampa.

Algen Stugall no le contaba todo a Fernand Glencia. Glencia no olvidaba nunca, pero había cosas que había que olvidar. Entre ellas, cabe incluir los torpes ensayos y errores de un joven que acababa de aparecer en el mundo.

Ella también desconocía a Wilhelm. Pero ahora que estaban aquí, él no era sólo un joven cegado por el amor. Reinhardt se mordió la punta de los labios.

Mientras tanto, el marqués de Pullea recitaba los derechos y deberes de Wilhelm, un bastardo de la familia imperial.

—…Los derechos que se le conceden son los mismos que los anteriores, y no se debe descuidar su deber como miembro de la familia imperial.

—Por ahora.

La emperatriz Castreya intervino ante las palabras del marqués de Pullea. Todos miraron a la emperatriz con desconcierto, pero Reinhardt sabía lo que la emperatriz iba a pedir. Por lo tanto, Reinhardt centró su mirada como una jovencita que se enfurruñaba ante una obra de teatro cuyo contenido ya conocía. De hecho, aunque ella misma era la estrella de la obra, su cabeza estaba mareada y apenas podía concentrarse.

—Se lo voy a decir a la ligera: es hijo del único hijo de Su Majestad, pero el derecho a la sucesión pertenece al príncipe heredero.

—Por supuesto.

El emperador hizo gala de una dignidad que pronto se derrumbaría.

—Sin embargo, nos preocupa que el linaje de Alanquez tenga un apellido diferente…

—¿Lo es?

La emperatriz interrumpió las palabras del emperador. Wilhelm lucía elegante mientras se inclinaba exageradamente. Era la postura de sumisión más común que los subordinados hacían ante sus superiores, pero para Reinhardt en ese momento, parecía una bestia agachándose para saltar.

—No tengo ningún deseo de manchar el nombre del gran Alanquez.

—Entonces no importa si invalido su reclamación.

—Michael.

Los aristócratas observaban con interés la representación teatral de la familia imperial. Las palabras intercambiadas entre la emperatriz, Michael y Wilhelm eran densas y nadie parecía recitar un verso ya establecido sin mostrar ningún signo de vergüenza. Fue entonces cuando el emperador notó una señal extraña.

En ese momento, Michael dio un paso adelante desde donde se encontraba. El emperador frunció el ceño cuando Michael, que apenas se movía en el podio y odiaba ser cojo frente a los demás, dio un paso adelante.

—Qué…

—Majestad, exijo por la presente el juramento de caballero a mi medio hermano.

—¡Michael!

Mientras el emperador gritaba, su hijo cojo pronunció un nombre. La respuesta del hijo ilegítimo siguió como un torrente de agua.

—Lo acepto.

Como si estuviera esperando, una sonrisa victoriosa apareció en el rostro de la emperatriz. La admiración y el lamento estallaron por todos lados al mismo tiempo. Los aristócratas se habían dado cuenta de que la emperatriz había abandonado al emperador y ya había cerrado algún tipo de trato secreto con el hijo ilegítimo.

También hubo quienes se relamieron los labios. Los que ya se preguntaban cuál sería el precio, empezaron a susurrar. Fernand y Algen intercambiaron miradas, apostando si el rostro del emperador se volvería terroso o verde. Todos en el Imperio tenían el rostro pálido, como cubierto de suciedad.

—Eh, eso… ¿Te refieres al juramento del caballero Adelpho?

El sumo sacerdote de Alutica tenía dudas y podía oír todo, por lo que había preguntado. Todos contenían la respiración y miraban fijamente el podio.

Sin embargo, Reinhardt se sentía cada vez más incómoda con esa atmósfera. Parecía que le costaba más respirar. Reinhardt se miró a sí misma. Los cordones del corpiño del vestido negro estaban apretados. ¿Estaría bien si lo aflojaba? Quería encontrar a Marc, pero los sirvientes y las doncellas no pudieron entrar durante la Gran Ceremonia. Ni siquiera podía pedirle a Algen que lo aflojara.

Entonces Reinhardt inclinó la cabeza y se aflojó un poco el cinturón. Se hizo un hueco entre las cuerdas que apretaban y, aunque no tan bien como Marc, volvió a atar la cinta con sus torpes manos. No importó porque, de todos modos, nadie prestaba mucha atención a su vestido. Pero Reinhardt no se dio cuenta hasta que hubo anudado por completo la cinta de que el cordón no era un problema.

—Tienes razón.

—Es, eh… Wilhelm Colo… no, el príncipe Wilhelm Alanquez promete lealtad absoluta a Su Alteza el príncipe heredero… … ¿Estáis de acuerdo?

Incluso la pregunta del sacerdote sonó como un grito.

Fue entonces cuando Reinhardt se dio cuenta de la causa de la pesadez que se había apoderado de su garganta. No era el problema del día anterior, arrodillado a sus pies, suplicando y a veces cerrando la boca. Sin embargo, era la ansiedad por el joven que tuvo que cegarla con su amor.

—No puedo decirlo ahora.

—Haré lo que sea por tenerte. Así que confía en mí, por favor.

Un hombre como su enemigo se encontraba en el podio con expresión exaltada y cojeando. Solo cuando ella se enamoró, otro hombre se arrodilló ante él. El emperador gritó y la emperatriz sonrió, poniendo los ojos en blanco. Los ojos azul agua de la mujer de piel plateada brillaban.

Reinhardt miró los labios rojos que la habían besado a mil millas de distancia, los miró recitando las palabras de un juramento.

«Me tienes, te lo juro. No sé si esto es "perfecto", pero, sin embargo, mi corazón ahora está contigo. Ahora ya no puedo negar que me entregué a ti. Así que tendrás que completar mi venganza. De cualquier forma».

Reinhardt estaba decidida a no soportar más esta ansiedad.

Michael levantó a Wilhelm satisfactoriamente. Wilhelm apoyó la frente en el dorso de la mano de Michael. Los nobles doblaron las rodillas e hicieron una reverencia. El pálido rostro del emperador se puso rojo. El sacerdote, mientras sudaba, recitó rápidamente la última oración de la ceremonia. Juró que sería la oración final más rápida en la historia de la Gran Ceremonia Religiosa del Imperio. Algen rio.

Esa noche, los regalos del palacio de la emperatriz llegaron a la sala de recepción del Palacio Salute. Junto con una carta que expresaba el amor de una madre por su recién nacida, los asistentes del palacio de la emperatriz apilaron una montaña de regalos para ella y regresaron a casa.

Allí se amontonaban todo tipo de cosas, entre ellas telas preciosas, alimentos preciosos, cinco sirvientes experimentados, una hermosa silla y una lujosa espada decorativa. Wilhelm cogió una gran caja de ébano decorada con plumas de martín pescador azules y la colocó delante de Reinhardt. Reinhardt abrazó la caja con fuerza.

Contenía los huesos de su padre, quien le había proporcionado una segunda vida.

Aunque sabía que Marc estaba inquieta porque las vendas que cubrían su rostro estaban todas mojadas, no podía dejar de llorar. Reinhardt no podía dejar la caja y lloraba sin cesar. Las lágrimas apenas se detenían, pero continuaban latiendo en su herida, por lo que los sirvientes del Palacio Salute trajeron hielo. Mientras intentaba poner el paño envuelto en hielo sobre sus párpados, el área alrededor de mis ojos se sentía caliente. Se preguntó si no eran lágrimas las que corrían por sus mejillas, sino globos oculares derretidos.

El hielo se derritió, humedeció la tela y se deslizó por sus mejillas. Alguien le limpió la mejilla con cuidado, por lo que Reinhardt retiró el hielo y miró hacia un lado. Era Wilhelm.

—…Wilhelm.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Dónde están los demás?

—Les pedí que te dejaran algo de espacio.

Wilhelm seguía siendo el mismo que había visto en el Salón de la Gloria. Era refrescante verlo con una camisa azul espléndidamente bordada. Reinhardt extendió la mano para arreglarle un poco el flequillo peinado hacia atrás, que estaba desordenado y se balanceaba. Wilhelm rio levemente.

—Ni siquiera te pregunté cómo te fue. ¿Cómo te fue?

Apenas terminó la gran ceremonia, Wilhelm fue convocado ante el emperador. Fue llamado casi como si lo hubieran arrastrado.

—Estaba gritando.

—¿El emperador? Es sorprendente.

—No fue inesperado…

—Sí, es un reflejo mantener el orgullo y mantener siempre la compostura frente a otras personas. Debió estar bastante enfadado.

Por su cuenta, habría pensado que valía la pena intentar crear una competición de sucesión bastante plausible. ¿Cómo podía imaginar que un hijo ilegítimo la hubiera puesto fin haciendo un trato con la emperatriz de antemano?

—Tiene un complejo de inferioridad por haber sido coronado por la emperatriz Castreya cuando era joven. Es cierto que te utilicé por el bien del Imperio, pero debe haber sido aún más molesto que la emperatriz lo hiciera de nuevo.

Reinhardt sonrió. Wilhelm le quitó el vendaje húmedo de la mejilla y limpió la herida con cuidado.

—De todos modos, me preguntó cuándo comencé a tener una relación tan estrecha con la emperatriz. Parecía haberlo adivinado todo. Me dijo que era un cadáver y que podría haberle pedido que lo encontrara y preguntarme por qué hice esto…

—El que finge no saber, en realidad habla bien.

Según las palabras, el emperador ya sabía que la persona que robó el cuerpo de Linke era la emperatriz. Pero en lugar de acercarse a Reinhardt, el emperador permaneció inmóvil.

—Debió pensar que, si yo hubiera descubierto que la emperatriz robó el cuerpo de mi padre, estaría más resentida y cooperativa con él. Qué humano tan aburrido. Realmente odio a los Alanquez.

La mano de Wilhelm se detuvo ante esas palabras. Reinhardt también se dio cuenta demasiado tarde de su error y miró a Wilhelm con expresión de disculpa.

—No me refería a ti, Wilhelm.

—Sí, lo sé.

Sus ojos temblaron levemente mientras decía eso. Reinhardt tocó la mejilla de Wilhelm. Wilhelm comenzó a limpiar sus heridas una vez más.

—Lo que sea.

—Qué quieres decir.

—El emperador también es una persona muy ingenua. ¿Cree que me quedaré de brazos cruzados?

—Qué…

El joven desvió la mirada como si pensara un poco y luego sonrió suavemente.

—Si tuviera miedo de eso, ¿habría hecho un juramento?

—Entonces…

Reinhardt suspiró en respuesta y colocó silenciosamente su rostro en las manos de Wilhelm. Wilhelm encontró la caja de vendajes que Marc guardaba en el salón y se sentó frente a ella nuevamente. La herida comenzó a sanar rápidamente y se le estaban formando costras en el rostro.

Wilhelm recorrió con cuidado la costra de la herida de Reinhardt con el pulgar antes de aplicarle el vendaje. En cuanto Reinhardt frunció el ceño, se detuvo.

—¿Cuándo vas a volver?

—¿Volver?

—No puedo hacer nada por un tiempo. Hiciste un juramento a mitad de camino, así que de todos modos no podrías actuar abiertamente por un tiempo.

Había hecho el juramento de caballero, pero si lo pensaba, había muchas formas de hacerlo en secreto. Sin embargo, tan pronto como hizo el juramento, no podía intentar asesinar inmediatamente a Michael. Era peligroso matar a personas de manera torpe, y el Palacio Salute estaba demasiado cerca de la familia imperial para aprovechar la oportunidad.

Reinhardt estaba pensando en regresar a Luden y administrar la finca. El tiempo se extendía y ella no olvidaría la venganza. Reinhardt solo apuntaba a Michael, pero ahora la emperatriz también le guardaba rencor. La emperatriz había maniPulleado el cuerpo del padre de Reinhardt. Decidió sacarle los intestinos a Michael y cortarle la cabeza a la emperatriz para dársela a los perros, pero pensó que primero tenía que retirarse.

—Bueno, Reinhardt.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¿Puedes darme un mes más? Es por… el marqués de Pullea.

Wilhelm desvió la mirada y tartamudeó. Reinhardt se dio cuenta:

—Oh. Cuando se entregan territorios a miembros de la familia imperial, también hay obligaciones. Deben existir muchos documentos para verificar y firmar.

—…Sí. Entonces…

—Muy bien, entonces. ¿Debo regresar primero a Luden?

El rostro de Wilhelm se ensombreció levemente ante sus palabras. Reinhardt sonrió después. Su joven pretendiente siempre estaba atento a todo, por lo que sin duda se dejó influir por ese tipo de palabras.

—Es una broma. El marqués de Pullea debería ayudarte, pero también debes contar con un consejero.

—Bueno, si estás demasiado cansada, puedes regresar primero…

—No, Wilhelm. Estoy bien. Pero… eh…

Reinhardt inclinó la cabeza y reflexionó un momento. Incluso pensándolo bien, no le gustaba estar en el Castillo Imperial con el cuerpo del anterior marqués Linke. No intentarían robar el cuerpo que ya había sido devuelto, pero Reinhardt estaba muy ansiosa.

—Quiero enterrar a mi padre como es debido. Ha sufrido mucho a manos de personas que ni siquiera son humanas.

Wilhelm miró la caja que estaba a su lado y asintió. Reinhardt no pudo evitar reírse un poco.

—No tardaré mucho, ya que atravesaré la Puerta Crystal. Esta vez lo haré yo misma, pero ya hay un lugar en Luden... Está bien. Serán diez días.

—Si así lo deseas.

—Y después de irme, busquemos una mansión en la capital. Odio quedarme aquí.

—Oh sí. —Wilhelm la agarró por el hombro y la besó en la frente—. Yo también odio este lugar.

—Esta es ahora la casa de tu familia, ¿verdad?

Wilhelm entrecerró los ojos ante el comentario juguetón. Reinhardt se rio entre dientes. Ella había querido aligerar el ambiente con una broma como esa.

—Dime que estás bromeando. De lo contrario…

—¿Si no?

—El marqués de Pullea me lo dijo de pasada. De todos modos, oficialmente llevo el apellido Alanquez, pero en este caso… Pero soy un cabrón.

Reinhardt asintió y Wilhelm se encogió de hombros.

—He oído que hay una mansión que se suele regalar a los Alanquez que no pueden quedarse en el Castillo Imperial. Pertenece a la familia imperial, pero yo puedo usarla.

—¿Ajá?

—Así que si no retiras la broma, lo haré yo mismo.

Reinhardt sonrió brillantemente mientras la miraba con fiereza en sus ojos, como si dijera algo aterrador.

—¿Estarás bien solo?

—¿Aún me tratas como a un niño?

—¿Quién me pidió en primer lugar que no volviera a Luden?

Wilhelm arrugó la nariz ante sus palabras. Era tierno y satisfactorio ver cómo su hermoso rostro cambiaba a cada momento gracias a ella.

—Lo que te digo es esto: si estás cansada, por favor regresa primero.

—¿Es eso así?

—¡Rein!

Reinhardt sonrió y se inclinó hacia atrás. Wilhelm se horrorizó al verla tumbada en la alfombra llena de cajas de colores brillantes.

—El suelo está frío.

Hasta ese momento, se había sentado en el suelo y llorado. ¿Qué? En lugar de decir eso, Reinhardt abrazó a Wilhelm mientras intentaba levantarla. En un instante, el joven se acercó y entró en su mirada.

Reinhardt se acostó y miró hacia arriba. De pronto, el mundo se sintió perfecto cuando entró un joven novio, enmarcado por el techo del hermoso, pero poco impresionante Palacio Salute.

Lo era. Reinhardt ya lo había llamado su novio en su corazón. Aparte de la ansiedad que se elevaba en un rincón de su pecho, ¿cuántos años habían pasado ya desde que las noches frías y vacías se llenaron con este chico, o este hombre?

No podía estar completamente satisfecha con nada. Mira a Michael Alanquez. Su padre hizo que Michael entrara en su vida para convertir a Reinhardt en la dama más noble del Imperio. Cuando le preguntaban si las noches con Michael, el candidato a marido más calificado del imperio, eran cómodas, ella respondía que absolutamente no. ¿Y luego? Incluso se convirtió en el peor enemigo de su vida.

¿Y qué tal Wilhelm? Después de mirarlo durante un largo rato y pensar, los ojos de Wilhelm, que habían estado posados sobre ella y la habían mirado durante mucho tiempo, se estaban poniendo un poco rojos. Por extraño que pareciera, eso llenó su corazón.

…Era peligroso.

Reinhardt puso el segundo dedo de su mano derecha sobre los labios de Wilhelm mientras él bajaba la cabeza para besarla. Wilhelm hizo una pausa. Reinhardt cerró los ojos y sonrió.

—No.

—¿No… puedo?

El amor era lo que hacía que una persona estuviera tan ansiosa en un instante. Wilhelm susurró en un tono triste. Reinhardt puso su dedo índice sobre sus labios, luego lo presionó nuevamente sobre los labios de Wilhelm. Wilhelm cerró la boca. Estaba llena de insatisfacción.

—De ahora en adelante, el juego será a largo plazo, Wilhelm. Lo siento si soy grosera, pero nuestro trato aún no se ha cerrado.

—Un trato, sí.

—Está bien. Para mí sí.

Reinhardt volvió a clavarle el dedo un poco más abajo de la clavícula. Wilhelm se estremeció ante la cicatriz de la clavícula y ante su mejilla. Pero Reinhardt volvió a clavarle el dedo en el pecho y continuó.

—Y la cabeza de Michael. Uno por uno.

—Uno por uno…

Wilhelm repitió las palabras de Reinhardt como si suspirara. Reinhardt acarició el pecho de Wilhelm con su mano derecha. El delicado bordado dorado le hizo cosquillas en la palma. Ella le había hecho usar solo ropa negra todos los días, y algo como esto le sentaba tan bien... Desde su pecho hasta su cuello, observó la piel tersa. Nunca había sido consciente de ello, pero incluso durante el corto período de su estancia en la capital, parecía que había crecido un poco y que su mandíbula se había vuelto más firme que antes. Incluso el puente de la nariz que ella pensaba que no estaba maduro...

—¿Me… amarás hasta cortarle la cabeza a Michael?

—Y más allá…

Reinhardt se sorprendió aún más por las palabras que de repente escupió cuando vio al joven que creció en un abrir y cerrar de ojos. Wilhelm frunció el ceño como si preguntara por qué seguía diciendo eso, pero las palabras de Reinhardt eran las mismas que había dicho antes, pero con un significado diferente.

¿Qué pasa si te enamoras de otra persona y me dejas?

Antes era sólo Wilhelm, pero ahora era sólo Wilhelm en un sentido diferente. ¿No era ésta la causa de la ansiedad? Reinhardt suspiró levemente. Incluso sus propios sentimientos eran inciertos.

—Reinhardt, no habrá ningún cambio.

—Está bien.

Reinhardt se rio a carcajadas. Pero las palabras de Wilhelm, mirándola, no eran sólo una promesa. El joven cogió un mechón de pelo de Reinhardt del suelo y lo besó. Su mirada se dirigió hacia ella.

—Si esa es tu preocupación, Reinhardt...

—No digas que lo vas a demostrar. Esa es una respuesta que sólo el tiempo podrá demostrar.

—No. —Wilhelm respondió con firmeza a Reinhardt, que había dejado de hablar—. Cerraré nuestro trato lo más rápido posible. Así que no pierdas el tiempo preocupándote por eso. Ya has perdido mucho, mucho tiempo.

El cabello cayó de la mano de Wilhelm. Parecía extrañamente lento, mientras miles de hebras de oro se dispersaban como olas.

—Pronto verás lo que significa entregarme a ti.

Los labios del joven se posaron en el dorso de su mano. No sintió la más mínima muestra de cortesía, que solía estar contenida en ese tipo de besos. En cambio, había algo en la mano de Reinhardt. Cuando bajó la mirada, sostenía la placa de Amaryllis que Wilhelm recibió del emperador.

—¿Por qué me das esto…?

—Si estamos separados, puede que lo necesitemos.

Reinhardt no entendió nada, pero finalmente cedió. Wilhelm sonrió.

La mujercita con forma de pajarito que lo estaba esperando en el bosque cayó en sus brazos en cuanto apareció el hombre. El hombre simplemente la agarró y chasqueó la lengua.

—¿Por qué lloras?

—Ah...

Los ojos de Dulcinea estaban hinchados de tanto llorar. Al cabo de un rato, la mujer se incorporó y habló con voz ronca.

—No pensé que vendrías…

—Dulcinea.

—Lo siento. Tan pronto como nos vimos…

—¿Entramos primero?

El hombre miró a su alrededor y apretó suavemente el hombro de Dulcinea y la apartó. Dulcinea lo siguió con lágrimas en los ojos. Los días eran cada vez más fríos y sus mejillas húmedas parecían congelarse.

—¿Por qué llorabas?

Después de un largo rato dentro, el hombre la abrazó. Dulcinea apretó con fuerza el pecho del joven y le susurró:

—No lo sé. Sólo estoy llorando.

—¿Por qué estás haciendo eso?

—Porque…

Fue esta mañana cuando Gilia entregó los guantes de piel de oveja. Fue en cuanto Dulcinea se levantó de la cama de Michael.

Ayer, Michael estaba de muy buen humor. Sacó algunas botellas de licor fino, las compartió con la emperatriz e instó a Dulcinea a probar un poco. También instó a quienes afirmaban ser las manos y los pies de Michael. Ella sufrió hasta el amanecer, pero incluso después de eso, Dulcinea no pudo descansar. Después de beber, Michael volvió a quejarse de neuralgia y la abrazó. Ella estaba terriblemente cansada, pero tan pronto como se levantó de la cama, se emocionó nuevamente con el guante que recibió.

Después del juramento de caballero, Michael dobló la guardia del palacio del príncipe heredero. Sí, tenía que ser así. Ni la emperatriz ni Michael eran unos completos idiotas, por lo que siempre tenía presente la posibilidad de que un hijo ilegítimo que hubiera hecho el juramento matara a Michael de forma solapada. Así que Dulcinea se escondió en el bosque cerca del Palacio Imperial. Le costó esfuerzo estar en este asunto.

Mientras esperaba sin cesar al joven en el bosque donde se escondía con el corazón en la mano, de repente sintió miedo. No sabía por qué. ¿Era porque en el bosque no se podía ver a nadie y la luz estaba tan oscurecida que no se podía ver ni un centímetro por delante, o…? Dulcinea dejó de pensar y frunció el ceño.

—Porque estaba esperándote…

—Perdón por llegar tarde. En este castillo, ya hay demasiadas personas que pueden identificarme.

—Ah.

Dulcinea volvió a mirar al joven. El joven parecía estar de buen humor. Sí, lo había logrado. Dulcinea recordó la tarde de ayer.

Un joven que demostró con seguridad su ascendencia con una sonrisa en el salón de la gloria lleno de luz solar. Era tan hermoso que casi olvidó que todos los demás estaban mirando el podio y casi se enamoró de él otra vez.

—Sí, lo siento. Seguro que fue así.

—Después de recibir una mansión imperial, la gente me miraba completamente diferente a cuando era un caballero en el Palacio Salute.

—Debe haber sido complicado.

El joven le acarició suavemente el cabello despeinado y lo colocó detrás de su oreja.

—Vine aquí pensando que tú también lo harías.

—…ah.

Una mujer que había sido rehén y que ahora llevaba el apellido Alanquez se sonrojó. El joven rio.

—Ahora, ¿los dos tenemos el mismo apellido?

—…Wilhelm.

—Está bien.

¿Por qué lloraba de esa manera en el bosque? Estaba tan feliz de volver a ver el rostro de aquel hombre. Dulcinea volvió a enterrar su rostro en su pecho, sintiendo que la sensación de desesperación que la había atormentado hacía un momento se desvanecía.

—No sé…

—¿Por qué? Estoy bien. ¿Lo odias?

—Porque tú tienes el apellido Alanquez, no yo…

Dulcinea se quedó sin palabras. Wilhelm Colonna, que ahora era Wilhelm Alanquez, aspiró constantemente a tenerlo. Después de esperar y esperar, incluso había tomado la decisión de su vida. Claramente, lo dijo en voz alta una vez y ya había tomado una decisión, pero cuando intentó decirlo nuevamente, sintió un profundo sentimiento de culpa.

Estas palabras fueron dichas en anticipación de consuelo o suaves palabras de amor que calmarían sus oídos, pero Wilhelm se burló al escuchar sus palabras.

—…Tienes que ser decidida.

—Qué…

—¿No te molesta no tenerme?

Dulcinea se tapó la boca con su pequeño puño cerrado. Era preciso. El hombre, que había estimulado su posesividad desde la primera vez que lo vio, vio la razón de las lágrimas que ella no comprendía. Dulcinea se mordió el labio. Wilhelm rio entre dientes y le inclinó la barbilla.

—No sería muy feliz para ti tenerme con el apellido Alanquez. Quieres torturarme un poco delante de los demás con una sonrisa en la cara.

—Wilhelm.

Dulcinea, sonrojada, le agarró el cuello y trató de taparle la boca, pero Wilhelm evitó sarcásticamente su mano.

—Te lo puedo decir más claramente.

—Como si fuera una especie de gángster…

—¿No es eso?

El joven se alborotó el pelo y la miró. A diferencia del día anterior, cuando tenía toda la frente al descubierto, estaba vestido cómodamente y tenía el pelo alborotado, por lo que parecía somnoliento. De día, podía parecer un holgazán infatigable, pero en el bosque, por la noche, era demasiado atractivo y Dulcinea no podía apartar los ojos de él.

—Evitas mi mirada, actúas como una persona cortés y a veces pides demasiados besos, pero conozco esa faceta tuya. Siempre has querido ponerme una correa alrededor del cuello.

—No, ¿cómo…?

—Quieres que me arrodille y te suplique que te acepte como tu perro para siempre. ¿No?

«Juro que nunca pensé en eso. Un hombre inclinándose ante mí». Hubo momentos en que ella pensó que había querido ver eso, pero no lo dijo de esa manera. No…

¿Era esa la verdad?

Dulcinea, sin darse cuenta, imaginó que sus manos rodeaban el cuello de aquel hombre. Sus ojos llorosos se agitaron. Aquel joven jadeaba atado con una correa como un perro...

El hombre ya no se reía y la observaba en silencio. Ya había tenido una conversación similar con él antes, pero de alguna manera el tono de Wilhelm tenía un matiz diferente al de entonces. En ese momento, parecía estar bromeando cariñosamente con ella, pero ahora, por alguna razón... Dulcinea notó de repente la mirada de Wilhelm y se aclaró la cabeza.

—¿Cómo pudiste pensar en mí de esa manera?

Negativamente, y no como si fuera su esposa. Wilhelm respondió sin comprender.

—No lo comprendo.

—Nadie que me conoce piensa de mí de esa manera.

—No.

Los dedos largos y gruesos de Wilhelm recorrieron el cabello de Dulcinea. Le hizo cosquillas en las sienes con las yemas de los dedos mientras envolvía y desataba el opaco cabello plateado de Dulcinea. Su mirada parecía estar fija en Dulcinea, pero también parecía ver algo más allá.

—Piensa en los nombres que te pusieron después de que expulsaste a mi ama y tomaste su trono dorado. Cualquiera pensaría que eso es suficiente.

Su ama... Estaba hablando de Reinhard Delphina Linke. En el momento en que pensó en la mujer rubia que había llevado el cuerpo de su padre de regreso a Luden a través de la Puerta Crystal esa mañana, sintió un odio extrañamente feroz. Nunca había pensado que odiara tanto a Reinhardt. Hubo momentos en los que había sentido una sensación de deuda, carga, culpa o, a veces, arrepentimiento. Pero ¿la odiaba? ¿Por qué? La respuesta llegó rápidamente.

Su ama.

Por esas dos palabras, Dulcinea odiaba el hecho de que ese joven llamara a Reinhardt su ama.

—¿Qué nombres?

—¿Quieres oírlo de mi boca?

—Es lo mismo sin importar quién lo diga.

—La plebeya de la isla.

Wilhelm soltó esas palabras y se quedó en silencio durante un largo rato. Su mirada seguía observando a Dulcinea. Dulcinea no evitó la mirada de Wilhelm. La excitación volvió a aumentar. Tenía la fuerte sensación de que, si quería someter a ese hombre, no podía llorar por esas palabras en ese momento.

—La perra Canary. Una mujer lasciva…

Eran títulos humillantes, eran nombres que sin duda se le habían asignado a Dulcinea en el momento en que sedujo a Michael, pero era diferente escuchar esas palabras de la boca de ese joven.

Sin embargo, Dulcinea levantó la mirada como si no fuera a perder y miró a Wilhelm.

—Ahora voy a añadir algunos más.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé. ¿Cómo se llama a una mujer que tiene como maridos a un hermano mayor y a un hermano menor?

Ante esto, Wilhelm se rio, sonrió y giró la cabeza. Dulcinea se sintió embriagada por una pequeña sensación de triunfo. El joven no se rio durante un largo rato, sino que puso cara seria.

—¿De verdad vas a hacerlo?

—…Eso es lo que he decidido.

—Dulcinea. —El joven susurró suavemente—. Tal vez todo esté bien así como está ahora. ¿No dijiste que no mancharías mi honor? Tu honor no se verá manchado de esta manera. No, tal como está ahora podría ser lo mejor. Podemos tener el mismo apellido, sonreírnos y saludarnos frente a los demás... El vínculo familiar de una cuñada y un cuñado podría ser lo mejor para ti y para mí. Piénsalo. Solo ha pasado un mes desde que nos conocimos. Tal vez cambies de opinión.

—¿Piensas… así?

—Dulcinea.

La expresión de Wilhelm se ensombreció en un instante.

—No lo sé. Me paré ante ese altar con el coraje de mi vida por ti, a quien conocía desde hacía apenas un mes.

—…Ni siquiera lo sabes.

Apretó la mano que sujetaba al joven y Dulcinea, sin darse cuenta, agarró su ropa. A través de la fina capa de la única camisa que llevaba puesta, pudo sentir la temperatura corporal del joven bajo la palma de su mano. Era caliente y dura. Era completamente diferente del cuerpo terriblemente frío que la agobiaba ayer por la mañana. Dulcinea escupió palabras sin darse cuenta.

—Aunque compartamos el mismo apellido y nos riamos el uno con el otro, cada noche pensaré en ti en la cama de un hombre al que nunca he amado. ¿Sabes que ayer estuve pensando en ti? Nunca he tenido un solo momento de placer siendo abrazada por ese hombre, pero si eres tú, es un poquito agradable. ¿Sabes lo terrible que es eso?

Después de cerrar la boca por un momento, Dulcinea susurró con dureza, como si estuviera gritando.

—¿Has besado a alguien que no amas?

—¿Tú también?

—¿Familia? No te hagas el gracioso. Tienes razón. Quiero que me beses los pies y me supliques. Quiero que puedas decir delante de los demás que tengo una relación íntima contigo.

¿Por qué? Siempre había sido una mujer tranquila y triste, pero extrañamente, después de conocer a este joven, una pasión sin sentido la invadió. Al escuchar las palabras del hombre, su corazón reprimido pareció explotar y, a veces, quiso ejercer la violencia como un rayo. Fue un cambio impactante para ella, que nunca había matado una hormiga pisándola.

No. Puede que fuera la ira que había estado reprimiendo hacia Michael durante mucho tiempo. Dulcinea la sintió ayer. Michael, que se quedó dormido a su lado, abrazó sus pechos por detrás, y el joven que estaba frente a ella fue quien la besó…

Wilhelm.

Dulcinea impulsivamente agitó su mano hacia el joven que la miraba. Fue una violencia muy repentina, algo que ni siquiera Dulcinea pretendía. Hubo un golpe, y Dulcinea se sobresaltó por el sonido y retiró su mano reflexivamente. Incluso había marcas de uñas en su mejilla. Los ojos negros de Wilhelm se oscurecieron.

—Ah. Um, lo siento. Mis disculpas… No fue a propósito…

Tembló. Juró que era la primera vez que golpeaba a alguien. Pero Dulcinea de repente dejó de disculparse una y otra vez. Fue porque se dio cuenta de que una leve sensación de satisfacción la invadía. Dulcinea miró su mano derecha como si estuviera poseída sin darse cuenta.

—Dulcinea.

El joven ni siquiera acarició las mejillas rojas e hinchadas que habían sido golpeadas, solo susurró en voz baja.

—No te disculpes. Si quieres matar a tu marido, tendrás que acostumbrarte a esto.

Dulcinea levantó la cabeza ante aquellas palabras aterradoramente seductoras. La bestia sonrió y le cubrió la mejilla.

—Besar a alguien que no amo, eso es lo que hago todos los días.

Sus labios se encontraron. Una llama verde ardía en el pecho de Dulcinea. Era evidente que lo que acababa de decir se refería al señor de Luden, de quien se decía que mantenía una relación íntima consigo mismo.

—Está bien. Si quieres que te bese la parte superior de los pies, tú también debes caer al abismo…

—Es el infierno.

—Sí.

El hombre sonrió radiantemente frente a Dulcinea. Era la sonrisa más radiante y hermosa que había visto jamás en Wilhelm. Lo hacía parecer muy feliz.

—Es demasiado para arruinarlo sola, Dulcinea.

Con una cara como esa, ¿quién demonios podía negar con la cabeza? El joven juntó sus labios rojos y susurró con voz elocuente.

—…Sálvame. ¿Puedes hacerlo?

Dulcinea decidió convertirse en la heroína de su amor. Fue un instante en que la vaga imaginación se endureció.

Después de terminar la Gran Ceremonia Religiosa, el Palacio del Príncipe Heredero siguió estando abarrotado, lo cual era raro. Lo mismo ocurrió con el Palacio de la Princesa Heredera y el Palacio de la Emperatriz. La emperatriz hizo un mejor trabajo que el emperador, quien había traído a un niño ilegítimo y le había dado el apellido de Alanquez. Todo el mundo se dio cuenta. Los aristócratas que llegaron a la capital justo a tiempo para la Gran Ceremonia Religiosa entraron y salieron del palacio de los tres, llevando regalos con el pretexto de sus saludos.

Michael se mostró alegre, como si su aversión a las apariciones públicas hubiera sido una mentira. Había bastantes personas que pensaban que actuaba con grandilocuencia y dignidad ante su cojera. Dado que la fundadora, Amaryllis Alanquez, era una gran belleza, la mayoría de las personas de sangre alanquesa eran hermosas a lo largo de las generaciones.

—En el pasado era una persona muy refrescante, pero ahora siento un encanto diferente.

—Espero que te guste. Tu personalidad sigue siendo la misma.

El salón abierto por la emperatriz estuvo abarrotado de gente desde el amanecer hasta el anochecer. Las damas que empujaban a sus hijas alrededor del príncipe se apresuraron a hablar con Dulcinea.

Dulcinea sonrió levemente y tomó un sorbo de té. Desde antes tenía la costumbre de beber el té lentamente y recuperar el aliento cuando no tenía nada que decir.

—No conozco muy bien a Su Alteza.

—¿Ah, sí?

Una dama que había interactuado con el príncipe varias veces desde la infancia se cubrió la boca y se rio. Siempre menospreció a Dulcinea porque era una mujer que una vez fue nombrada candidata a Princesa Consorte Heredera por recomendación de la reina. Pero…

—Cuando eras más joven, tu cabello era más claro que ahora. Eras como una visión. No hace mucho, los vi a los dos de pie ante el altar y pensé que combinaban muy bien con Su Alteza.

Qué divertido era sentarse delante de Dulcinea y hablar así mientras la miraban. Las damas de Dulcinea intercambiaban miradas en secreto entre sí como si estuvieran asombradas. Dulcinea, que estaba sentada en el medio, pensó que era realmente repugnante.

—Escuché que recibiste un gran collar de zafiro como regalo de Su Alteza hace un tiempo.

—Te vi. Escuché que saliste caminando frente a esa basura. Qué orgulloso estabas...

—Me pregunto si la próxima vez podrás ponértelo y salir.

—¡Dios mío! La última joya que me regaló mi marido fue cuando nació nuestra segunda hija, ¡pero ni siquiera recuerdo cuántos años han pasado!

Los halagos como ese no ayudaban mucho en la vida, incluso si uno los escuchaba. Hubo momentos en que ella se esforzó mucho para recibir tales elogios. El momento en que tropezó después de adornarse con los tesoros que Michael le dio.

Pero cuando todo quedó cubierto por la oscuridad, todo eso palideció.

Dulcinea sonrió levemente.

Como llevaba varios días fuera de casa y volvía al alba, a ella le podía faltar el sueño, pero Dulcinea parecía más bien llena de vida. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos centelleantes. Todo el mundo hablaba de si Dulcinea había salido por fin de la sombra del destronamiento.

«Son tontos. Solo estoy enamorada, pero no puedo demostrarlo demasiado, así que mantendré la boca cerrada».

—¿La basura regresó a Luden?

—¿Qué…? Por fin encontraron el cuerpo del predecesor, el marqués de Linke. Estoy segura de que ambos lo ocultaron por completo.

Así se suponía que debía ser. El cuerpo devuelto por la emperatriz fue encontrado por Reinhardt después de desenterrar quién estaba realmente detrás del crimen. Reinhardt llevó el cuerpo de regreso a Luden, dejando solo a su caballero, el hijo ilegítimo del emperador. Aunque aún no había decidido a dónde ir, había rumores de que iría a la mansión del tallo rojo.

—La mansión con tallos rojos es para ese propósito.

—Su Majestad quiso en un principio que…

—Conde Colonna.

—Ah, sí. He oído que algunas chicas intentaron ligar con ese conde Colonna. Pero, de repente, todas enfermaron, ¿no?

Los rumores pasaban de boca en boca. Al hombre le dieron el título de conde. Así que, en lugar de hijo ilegítimo, todos lo llamaban conde Colonna. Dulcinea trazó con las yemas de los dedos el patrón de pétalos grabado en la taza de té. Eso era una tontería. Para ser precisos, después de escuchar rumores de un hijo ilegítimo, muchos habían hecho propuestas de matrimonio en secreto al emperador para su nuevo hijo. Había gente que decía que así eran las mujeres. Pero el hombre que conoció anoche le respondió que era Lord Luden a quien el emperador había arreglado para él.

—Cuando yo me convierta en príncipe heredero, el Gran Territorio pasará a ser propiedad del Imperio. Incluso si no fuera así, él debió calcular que debía vincular el tercer gran territorio a Alanquez.

Así, la mujer rubia casi volvió a tener el apellido Alanquez. Apretó la mano con fuerza.

«Él es mío».

Reflexionó una y otra vez sobre lo que Wilhelm le había dicho. La historia de que Lord Luden lo conoció por casualidad en las montañas cuando era joven, y que el emperador tenía un sentimiento de inferioridad hacia la emperatriz y quería convertir a Wilhelm en príncipe heredero en lugar de Michael.

Recordando que Reinhardt había criado en secreto a un hijo ilegítimo con la intención de vengarse de Michael, y que el plan se había materializado cuando el señor de Luden se convirtió en el amo del Gran Territorio, Dulcinea sintió odio por la suerte de Reinhardt al apuñalar a Michael antes que ella misma.

No, qué gracioso. ¿No era afortunada esa mujer rubia por ella? Michael amaba a Dulcinea, así que Reinhardt apuñaló a Michael. Y ella recibió a un hombre llamado Wilhelm. La pequeña culpa que Dulcinea sentía hacia Reinhardt había desaparecido hacía tiempo. En su lugar, la envidia y los celos ocuparon su lugar.

Cuando Reinhard Delphina Linke regresó a Luden, el hombre acudía al Bosque Nocturno para encontrarse con ella todos los días como si hubiera estado esperando la oportunidad. Era completamente diferente a antes, donde se habían visto cada pocos días. Dulcinea le dijo a Michael que estaba cansada y enferma todas las noches y que se iría a su habitación temprano. Michael se quejó mientras esto continuaba durante casi una semana.

—¿Quieres que tenga una aventura?

«Sí, por favor. Por favor hazlo. Por favor, aparta esa mirada de mí».

Por desgracia para Dulcinea, Michael era un marido fiel. Como si fuera el marido más honrado entre los innumerables hombres del Imperio. Siempre en busca de Dulcinea, Michael no tenía ni una sola amante.

Sin embargo, era difícil afirmar que Michael sólo amaba a Dulcinea. Ahora estaba lisiado y tenía un complejo debido a su pierna derecha, que era más delgada de ese lado. Incluso con Dulcinea, no quería mostrar su pierna derecha, por lo que había adivinado que no querría mostrarla a otras mujeres. Siempre buscando joyas para adornar a Dulcinea, viendo a Michael acariciar el cabello de Dulcinea y hablando como si fuera una costumbre de estar en silencio, la gente decía que tenía un muy buen marido.

Su dolor de cabeza empeoró. Dulcinea frunció levemente el ceño, pero la gente notó que su expresión era más ágil de lo que pensaban.

—Oh, mi señora. ¿Dónde estáis enferma?

—Ah, un poco de dolor de cabeza…

—Creo que os molestamos demasiado.

No. Aunque lo hubiera notado antes, no necesitaba decir nada. Dulcinea dijo: “Necesito descansar un rato” y salió del salón. Las doncellas la siguieron rápidamente. “¿Estás bien?” “¿Te duele la cabeza? Se lo merecía. “Las voces descaradas de esas damas…” Incluso las doncellas querían desaparecer de su lado, pero era difícil hacerlo.

Oh, sería bueno tenerlo. Dulcinea caminaba lentamente y recordaba el olor a hierba de los brazos del hombre. Si tan solo pudiera quedarse dormida en la cama con el olor de esa noche del hombre que llegó a través del bosque…

Dulcinea volvió a matar a Michael en su cabeza.

La cena también fue con otros. Dulcinea, que había sufrido dolores de cabeza durante todo el día, intentó regresar apenas terminó la cena, pero Michael la atrapó.

—¿Estás enferma otra vez hoy?

—No me siento bien. Tengo un pequeño dolor de cabeza desde la tarde…

—¿Debería llamar a un médico?

—No creo que mejore ni siquiera si tomo medicamentos. Visité el palacio y había mucha gente, así que no me reuní con la gente por separado.

Michael chasqueó la lengua. El corazón de Dulcinea se aceleró un poco. ¿De qué estás hablando así? Ya estaba oscuro en todas partes y su amado la estaría esperando. Dulcinea quería correr hacia su amado lo antes posible, sabiendo que él esperaba interminablemente a que su compañera llegara en la oscuridad.

Pero su marido no parecía dispuesto a dejar marchar a Dulcinea tan fácilmente.

—Hablemos.

—¿Qué tal…?

Después de dudar, Dulcinea finalmente entró en el dormitorio después de que Michael frunciera el ceño. Normalmente, hablarían en el salón. Michael, que había despedido a todos los asistentes, miró a Dulcinea de arriba abajo.

—¿Por qué estás así estos días?

—¿Estos días…? ¿De qué estás hablando…?

Las manos de Dulcinea sudaban. Apenas levantó la vista y miró a Michael, este frunció el ceño sorprendido.

—Sigues evitándome.

—¿Yo? ¿A ti? Está bien. Has estado enfermo durante unos días. Después de que termine la Gran Ceremonia Religiosa... un día o dos...

Michael resopló, mirando sus dedos.

—No has estado en la cama conmigo durante un mes completo.

—Duele…

—Luego dicen que sales a caminar de vez en cuando.

De repente, su corazón se hundió. Dulcinea miró con atención, preguntándose si él se habría dado cuenta de la infidelidad de su esposa. Michael la miraba molesto, pero no enojado. Todavía no. Dulcinea se dio una palmadita en el pecho para sus adentros. Considerando la personalidad habitual de Michael, desde el momento en que notara la infidelidad de Dulcinea, pondría patas arriba todo el Palacio del Príncipe Heredero.

—Tengo un fuerte dolor de cabeza, así que me preguntaba si no me importaría tomar un poco de aire.

—¿No sabes que cuanto más frío hace, más dolores de cabeza tienes? Ten cuidado. ¿Qué hacer si tu salud está comprometida? Llama al médico y volvamos a intentarlo mañana.

—Sí.

«¿De verdad te preocupa llamarme?» Dulcinea movió los dedos. Las palabras de Michael continuaron mientras ella pensaba si debía regresar ahora.

—Y ven a dormir aquí hoy.

—…Oh.

—Antes de la cena hubo una pequeña charla. Todos se preguntaban cuándo nacería un heredero. No dije nada directamente porque estaba mirando, pero Dulcinea…

Heredero. El corazón de Dulcinea se estremeció de nuevo como si lo hubieran arañado con garras. Michael todavía no tenía hijos. No solo con su exmujer, Reinhardt, sino también con Dulcinea. Michael hizo un gesto sin hablar. Significaba que ella se pusiera delante de él. Dulcinea caminó lentamente y se paró justo delante de Michael.

—Pregúntale también al médico mañana. Es un fastidio recibir sospechas innecesarias incluso para mí por tu culpa. Y, sobre todo, es agotador para mi madre seguir sugiriendo más mujeres.

Oh, Dulcinea se mordió el labio, intentando no reír.

«¿Querías decir que estabas hablando así en un lugar donde yo no estaba?»

La emperatriz siempre pensó que la culpa era de Dulcinea por no tener hijos. Ella decía que Dulcinea no tenía hijos porque tenía mala suerte y decía abiertamente que Dulcinea tenía un problema.

«Cuando yo no estaba, le recomendaron una amante».

Ella estaba un poco apurada.

—Después de recibir el tratamiento, sería mejor que te quedaras en el Palacio Imperial por un tiempo. Haré que te preparen un dormitorio aparte, así que hazlo.

—Eso…

Los labios no se despegaron. Era difícil decir una palabra de rechazo, así que ¿cómo demonios se suponía que iba a vivir así? La mano que tiró de su muñeca y abrazó su cintura no parecía pensar que ella se negaría. Así es. Porque eras así incluso cuando tenías a un rehén…

—¿Sí?

—Quema un poco de incienso… me cambiaré de ropa y me acercaré a ti.

Dulcinea rio suavemente. Michael la miró con ojos arrepentidos y la agarró por la cintura con fuerza. Pero ella estaba tan llena de deseo que tenía que ser enterrado que sintió que se le ponía la piel de gallina.

No tenía idea de que se quedaría tanto tiempo en esta complicada y odiosa capital. Además, como tenía que regresar pronto, Reinhardt rápidamente hizo las cosas en Luden. Pero había mucho más trabajo por hacer de lo esperado. Las seis provincias que llegaron a llamarse el Gran Territorio de Luden eran enormes. Además de la rica Orient, solo Del Maril y Pala también tenían el tamaño de dos o tres estados más juntos.

Al final, Reinhardt, que pensaba que volvería durante diez días, acabó pasando diez días más de lo previsto. Envió una carta de disculpas a Wilhelm, pero él no respondió.

—Me estoy volviendo loca. Necesito un gobernador de inmediato.

—Todo era mío hasta que llegó.

La señora Sarah respondió sin expresión alguna. Reinhardt se sentó en el escritorio y sonrió a la anciana en tono de disculpa.

—¿Cuántas veces te has disculpado por sentirte mal?

—También pensé muchas veces, antes de que viniera la señora, que simplemente renunciaría y me iría a la finca de mi hija.

No podía ganar. Reinhardt sonrió y bebió el vaso de agua que tenía a su lado. Marc, que la esperaba detrás, chasqueó la lengua.

—¿Puedo traerle un poco de té?

—Está bien. En Luden siempre había solo agua fría.

Estaba en el estudio de Orient. El suelo estaba completamente cubierto de una preciosa caoba roja y de las ventanas colgaban unas cortinas ornamentadas. El estudio tenía incluso una ventana de cristal.

¡Maravilloso!

—No sabía cuántas veces Marc tocó la ventana después de verla.

—Yo también he visto ventanas en el Palacio Imperial —dijo Marc con entusiasmo—. ¡Pero esta es del Señor!

A partir de ese día, Marc limpió las ventanas transparentes todos los días.

Curiosamente, para una persona sentada en un estudio como ese, Reinhardt pensaba que incluso beber té era un lujo y una tarea molesta. Lo mismo sucedía en sus días como princesa heredera. La razón podía ser el hecho de que el marqués de Linke tenía tradiciones familiares que favorecían las cosas prácticas. Su padre, a quien no debería importarle el costo, siempre decía que el agua de pozo recién extraída era mejor que el té caliente. El marqués se habría sentido muy cómodo en su situación actual.

Reinhardt construyó la tumba de su predecesor en la colina más alta de Luden. En un principio, tenía pensado trasladarla a Orient, pero curiosamente no había ningún lugar que le gustara. Por ello, el osario de la familia Linke también iba a ser trasladado a Luden. Llevaría mucho tiempo traer todos los restos de la finca de la familia Linke, que ahora era propiedad de Michael...

—Conocí al nuevo contable.

—Oh, ¿lo conoces?

Reinhardt tenía una expresión feliz en su rostro. La anciana continuó hablando secamente, recogiendo los documentos que Reinhardt ya había visto y ordenándolos.

—Su Excelencia estaba muy ocupada, por lo que vino a visitar las propiedades primero. Era un tesorero imperial.

—Su habilidad es confiable, pero su personalidad puede mejorarse.

—Sí. Parecía un joven que había crecido en un buen hogar. No conozco a la familia del barón Yelts, pero…

Heitz, que había recibido una placa de Reinhardt, había pasado primero por el Orient. Sarah había saludado a Heitz, que sufría allí como nueva tesorera, y le había dicho que primero debía visitar varias fincas. La anciana, que le había mostrado un rostro lleno de alegría como si pensara que finalmente había llegado la salvación, suspiró delante de personas que no conocía por primera vez. Al final, Heitz tuvo que quedarse en el Orient durante tres días y dos días más para ayudar a la anciana antes de irse. Reinhardt rio a carcajadas ante esas palabras.

—¡Mira qué dura eres, señora!

—Tampoco fue mi intención hacerlo.

La señora miró a Reinhardt sin odio.

—De todos modos, en un día comprendió la estructura financiera de Orient, que yo había estado analizando durante casi un mes. Tal vez sea porque pertenece al Tesoro Imperial.

—En un principio. Luego se dedicó a cobrar impuestos atrasados. Por eso es natural que tenga tanto talento.

—Hizo el trabajo rápidamente. De todos modos, suspiré.

¿Eso es todo? Por fin había descubierto el tamaño del fondo secreto de Orient que se había ocultado. El señor de Orient había quemado algunos papeles mientras se sometía a la guerra de sucesiones, pero Heitz, después de revisar los demás estados financieros, señaló inmediatamente las cifras desorbitadas.

—El dinero sobrante que ocultamos de los impuestos fue a parar a Luden.

—Ah, Luden. Está bien.

Reinhardt sonrió. Ella también fue a Luden para enterrar a su padre y abrió mucho los ojos ante el cambio en la finca. Los muros del castillo, que antes estaban cubiertos de paja, estaban completamente cubiertos de tierra y los tapices viejos fueron reemplazados por otros nuevos. La nueva carretera estaba en construcción y los habitantes de Luden, aunque el invierno ya se acercaba, sonreían a Reinhardt. Era gracias a la abundancia de alimentos preparados para el invierno que la señora Sarah proporcionaba a un precio muy bajo.

—Muchas cosas han cambiado.

—Todavía estamos muy lejos. Debes seguir adelante.

—Está bien.

Reinhardt todavía recordaba que casi la violaron en las montañas mientras se dirigía a Luden. No sólo el entorno árido, sino también el hecho de que Luden fuera un territorio pobre contribuían a que fuera así. Si el camino a Luden es ancho y sólido, no había razón para que no lo visitaran los comerciantes. Así que Reinhardt acababa de dar permiso para construir una gran carretera desde Luden hasta Delmaril y Orient.

—Ahora es invierno, así que eso es bueno. Contratad a quienes se toman un descanso de la agricultura y pagadles generosamente. Debería ser mucho mejor que cultivar rábanos para el invierno.

Marc, que la esperaba detrás, se rio. Como Reinhardt estaba hablando del invierno, naturalmente recordó la vez en que estaba pensando en el precio de un saco de manzanas. Como estaba ansiosa por matar un cerdo sin siquiera mirar los documentos en la pobre mansión, estar ocupada siendo rica se sentía como un lujo y una cosa excelente.

En invierno, los únicos lugares en los que se encendía fuego en el castillo de Luden eran la cocina y el salón de Reinhardt. Incluso había que ahorrar leña. Sin embargo, Orient era un lugar mucho más cálido que Luden y las estufas seguían encendidas por todas partes.

Después de terminar su trabajo, Reinhardt regresó a su habitación y miró a las sirvientas que la saludaron cortésmente. Incluso las sirvientas que trabajaban en el castillo comían bien y tenían una buena complexión.

—Y señora, probablemente le pediré las cosas a Wilhelm dentro de un tiempo.

—Ah.

Sarah también había oído la historia de Wilhelm. El hijo ilegítimo del emperador. Uno podría sorprenderse al escuchar que el niño que iba de negro que corría por los patios del Castillo de Luden como un mono, incapaz de distinguir la sangre del agua, era el hijo del emperador. ¿Vivir hasta una larga edad hacía que uno fuera indiferente a esas cosas? La señora asintió y preguntó brevemente.

—Cuando regrese, Sir Colonna… ¿también estará aquí?

—Quizás podría.

Eso significaba que sería un caballero de Luden en lugar del título que recibió como miembro de la familia imperial. Ante las palabras de Reinhardt, la anciana suspiró.

—¿Cómo debo tratarlo?

—Puedes tratarlo como antes.

—¿Va a casarse con él?

A punto de entrar en el dormitorio, Reinhardt se estremeció ante las palabras de la anciana. Ella miró a Marc, pero Marc estaba mirando hacia otro lado. Como Marc era la tercera hija de Sarah, probablemente le habría contado lo que había sucedido en la capital. Además, no es como si Sarah no supiera cómo se comportó Wilhelm con Reinhardt durante la guerra territorial.

Pero no pudo evitar sonrojarse. Se frotó los ojos torpemente y respondió como si lo estuviera repitiendo de memoria:

—No lo sé. Ni siquiera lo he pensado todavía... Es demasiado joven todavía.

—Mi primera hija se casó a los dieciocho años. Su Excelencia también. ¿Tenía usted diecinueve o veinte años?

Marc la miró y tomó la capa de Reinhardt. Cuando Reinhardt hizo un pequeño gesto con la mano, ella agarró la capa y corrió hacia el vestidor. Se calentó un poco y se dio un ligero golpe con la mano en la frente para responder a las palabras de Sarah.

—…Me convertí en princesa heredera a la edad de 20 años.

—Hay más gente que se casa antes de cumplir los 20 años. La gente plebeya se casa incluso antes. Hay algunas esposas de cuarenta y pico que se casan con maridos más jóvenes que Sir Colonna. Cuando su título está pendiente…

—No necesito un matrimonio concertado, ¿es ese el caso?

—Y más aún porque no es un matrimonio arreglado. ¿Acaso ese joven no la ama?

Reinhardt se quedó atónita. ¿Así que era tan público…?

El dormitorio de Orient estaba lleno de muebles que había traído de Luden. Eso era lo que quería Reinhardt. La señora Sarah le entregó su vestido y continuó.

—Marc me ha contado que se ha producido algún progreso entre ustedes dos en la capital. Pensé que Su Excelencia no parecía tener corazón… No me lo creía del todo, pero ahora que la veo, no creo que estén del todo equivocados.

—Oh…

Tan pronto como se puso el vestido, Reinhardt se sentó en el sofá. Como se había alejado de la capital, su corazón se sintió aún más seguro. ¿Sería porque la presencia del joven que siempre estaba a su lado era tan grande? Reinhardt a veces se estremecía mientras hablaba en el aire vacío. Miró a un lado preguntándose por la respuesta que no le devolvió, pero después de darse cuenta de que el joven no estaba con ella, se quedó extrañamente vacía y cerró la boca varias veces.

Ella lo había rechazado porque era joven y porque era como un niño, pero no sabía cuándo se enamoró tanto de él. Siempre la ponía ansiosa y guardaba muchos secretos, y aunque no era un niño que tuviera buena reputación entre los demás, era aún más cariñoso con ella.

Reinhardt jugueteó con el tirador de la mesa auxiliar que había junto al sofá. Era uno de los muebles que Luden había adquirido y reunido. Reinhardt encontró algo inesperado cuando abrió los cajones de los toscos muebles en comparación con el interior del hermoso castillo de Orient. Era un anillo de cobre que había colocado y olvidado hacía mucho tiempo.

—Ah.

El anillo en el que se perdió la joya, o dondequiera que fuese, no se pudo encontrar. Era el anillo que llevaba el pequeño Wilhelm. Era grande para un niño en aquel entonces, pero probablemente ahora le quedara bien. Reinhardt levantó el anillo y lo giró ante sus ojos.

¿Estaba bien? Quizás el anillo ahora era demasiado pequeño…

El tiempo pasó tan rápido que un niño que era tan pequeño y delgado que se quedaba dormido en su cama de repente creció lo suficiente como para emocionarla.

Aunque yacía cansada en la cama por la noche, de repente recordó la sensación de él tocando sus labios. Ella ya había estado casada una vez, e incluso las tareas más secretas e íntimas seguían siendo algo común para Reinhardt. Pero ella seguía recordando su beso. Los ojos que la miraban ciegamente a veces eran los de una bestia que solo podía hacerle daño, pero otras veces eran solo los de un cachorro...

—Si crees que es lindo, estás arruinada.

Johanna tenía razón. Reinhardt se había dado cuenta hacía tiempo de que ella ya estaba enamorada del joven. Reinhardt amaba a Wilhelm. Al final, así fue. Incluso con su pasión sofocante y la violencia que surgía de su torpeza.

«Te amo tanto que puedo disimular la ansiedad que de repente se abre como un joyero que no se puede cerrar».

Pero lo que le dijo a Wilhelm era sincero. Todavía no podía calmarse. ¿No estaban los ojos de Michael abiertos de par en par? La emperatriz, que había arrancado el estómago de Reinhart y masticado sus intestinos, y había hecho eso con su padre, también tendría el mismo final. Para Reinhardt, tontear con Wilhelm siempre fue secundario.

—Tendremos que esperar y ver.

Para Reinhart, lo único que podía decir era eso.

—Su posición es complicada. Lleva el apellido Alanquez y yo tengo problemas para casarme con él.

—Las palabras oficiales aún no han salido.

—Bueno, el emperador ni siquiera le dejará acercarse a mí otra vez.

Después de mirarla con enojo durante la Gran Ceremonia Religiosa y de regresar a casa, pensó en el emperador que nunca más permitiría un encuentro. El emperador tampoco lo dejaría ir. Quizás el matrimonio fuera una palabra muy lejana...

Tal vez.

La noticia de la repentina muerte de Michael Alanquez llegó al día siguiente.

El príncipe murió como si estuviera durmiendo.

El primero en descubrir que el príncipe heredero se había convertido en un cadáver de la noche a la mañana fue un asistente del Palacio del Príncipe Heredero. Como de costumbre, preparó agua caliente para el príncipe que no se sentía bien por la mañana y anunció cuidadosamente su presencia. El príncipe heredero no respondió, por lo que el sirviente volvió a llamar frente a la puerta después de un rato. Pero Michael no respondió de nuevo. Tenía que despertar a Michael considerando que el horario del príncipe era tener invitados en el almuerzo ese día, por lo que el sirviente cerró los ojos con fuerza y abrió la puerta. La puerta rara vez se abría ese día, por lo que el sirviente, que estaba trabajando incansablemente, se paró frente a la cama de Michael, sudando.

Y lo que vio en la cama fue el cuerpo del príncipe. A excepción del hecho de que su rostro estaba pálido, el cuerpo parecía muy tranquilo. El asistente gritó y otros asistentes que oyeron el ruido corrieron. El Palacio del Príncipe Heredero explotó de inmediato. El médico corrió, pero ya era demasiado tarde. Cuando la emperatriz escuchó la noticia, se desmayó.

Desde la aparición del hijo ilegítimo, Michael había triplicado el número de guardias en el Palacio del Príncipe Heredero. Los que montaron guardia esa noche testificaron que ni siquiera vieron una sola rata. No había cicatrices en el cuerpo de Michael, por lo que el asesino no se escondía.

¿Era veneno? El cocinero que había preparado la comida que Michael había comido el día anterior y los ayudantes que habían preparado el té que bebió fueron detenidos. Después de examinar el cuerpo durante un día entero, el médico concluyó, con incertidumbre, que no era veneno, pero tanto el cocinero como el ayudante habían perdido la cabeza hacía tiempo debido a la tortura.

La princesa heredera, que había compartido cama con el príncipe heredero la noche anterior, testificó entre lágrimas que el príncipe heredero todavía estaba vivo cuando regresó a su dormitorio.

—Antes de volver le puse el edredón y encendí el incienso que me gustaba.

¿Podría haber un problema con el olor? Todo el incienso en el Palacio de la Princesa Heredera fue confiscado. Sin embargo, las sirvientas testificaron que el incienso había sido utilizado por Michael y la princesa heredera durante mucho tiempo. La princesa heredera regresó a su dormitorio y quemó el mismo incienso en su habitación. Si él murió a causa del incienso, ¿no sería justo que la princesa heredera también muriera?

En el centro de todos estos torbellinos se encontraba Wilhelm Colonna Alanquez. En cuanto la emperatriz despertó, gritó:

—¡Ese hijo ilegítimo mató a mi hijo!.

No había pruebas, pero como era el culpable más probable, el emperador encarceló a Wilhelm por el momento.

—Mi hijo.

Esto es lo que dijo el emperador tan pronto como habló con Wilhelm.

—Si hiciste esto, tienes mi alabanza. ¿Qué método utilizaste?

El niño ilegítimo, que estuvo dos días encarcelado sin siquiera beber un sorbo de agua, se mostró terriblemente tranquilo ante el emperador.

—No hice nada. Si hubiera codiciado el trono, habría llevado a Su Majestad sobre mis espaldas y cabalgaría sobre vuestro poder, y no habría jurado el Juramento de los Caballeros.

—Ese juramento es la razón por la que ahora te están interrogando.

—Sí, Su Majestad.

El joven, que había bajado las pestañas y sólo miraba al suelo, levantó luego los ojos y miró al emperador.

—Sólo el más grande de los idiotas habría hecho ese juramento y haría esto ahora.

Tenía los ojos de un veterano experimentado.

El emperador liberó a Wilhelm.

Después de ser liberado de prisión, Wilhelm fue enviado directamente a la Mansión Tallo Rojo, no al Palacio Salute.

Unos hombres lo escoltaron. La emperatriz saltó, gritando que le destrozaría la cara a Wilhelm. Los caballeros la bloquearon, pero Wilhelm, que había estado mirando en silencio a la emperatriz, dio un paso adelante.

—Si me matas y regresas con vida, por favor hazlo.

—¡Hablas tan bien con la boca abierta! ¡Bien! ¡Te abriré la boca de un tirón! ¡Si te mato, mi Michael será feliz incluso en el más allá!

Sólo los pobres caballeros se estremecieron. Wilhelm agitó la mano y observó a la desesperada emperatriz. De repente, las lágrimas cayeron. La emperatriz abrió mucho los ojos.

—Tú…

—Su Alteza debe haber sido muy afortunado.

—¡¿Qué?!

El joven de cabello oscuro habló con calma, revelando un rostro que había estado particularmente demacrado debido a los últimos dos días.

—Me pregunto si la madre que me dio a luz me amó así…

La emperatriz espumeaba y se tambaleaba hacia atrás. Las doncellas del palacio de la emperatriz la sostuvieron con cautela.

—¡Su Majestad!

Dijeron que llamarían a un médico y la llevarían al palacio de la emperatriz lo antes posible, lo que provocó un alboroto. Los caballeros dejaron escapar un suspiro de alivio como si su tarea se hubiera vuelto más fácil.

Todo el que pasaba por allí lo presenciaba: funcionarios y nobles que iban y venían del castillo imperial, e incluso comerciantes y mendigos que hacían negocios al otro lado del foso frente al castillo imperial.

La opinión pública estaba en ebullición. Nadie dudaba de que la emperatriz se había deshecho de la hija de la vizcondesa Colonna, que había dado a luz a un niño en su juventud. Había bastantes mujeres con las que el emperador había tenido hijos, pero ninguna sobrevivió fuera de las manos de la emperatriz. Además, quienes vieron las terribles cicatrices de Reinhardt Dephina Linke estaban de acuerdo. Estaba muy claro que la emperatriz había manipulado el cadáver de Hugh Linke.

Así que, en cierto modo, la pérdida de su hijo se debió a una causa y efecto. Alguien dijo en secreto que el príncipe, que murió repentinamente un día mientras dormía, debería estar agradecido de no haber muerto de una manera peor. También hubo rumores de que podría haber sido un castigo de los dioses. También hubo quienes se quejaron en secreto de que el hijo ilegítimo estaba justificado por insultar el rostro de la emperatriz. Algunos de ellos eran los que habían sido tratados mal por la emperatriz, por lo que no había nadie a quien decir en contra.

La emperatriz se despertó y se desmayó, luego se despertó de nuevo y se desmayó. Era natural que la muerte del hijo que tanto amaba se convirtiera en noticia en las calles. La fiebre ardió durante siete días completos y se extendió el rumor de que en su palacio estaba enferma y no podía abrir los ojos.

Al final, la emperatriz ni siquiera pudo asistir al funeral del príncipe heredero. Los nobles de alto rango que asistieron al funeral vieron a la pálida princesa heredera encender las velas del altar donde se encontraba el ataúd de Michael con manos temblorosas. Al final, la princesa heredera dejó caer la vela de su mano sin poder encender las diez velas.

—Ups.

Todos chasquearon la lengua al ver la muñeca de la princesa heredera, que estaba reseca por la repentina muerte de su marido. La mayoría de los asistentes también habían oído la historia de que los sirvientes del palacio habían volcado la habitación del príncipe heredero, por lo que su simpatía fue grande. Sin embargo, cuando vieron a la persona que recogió la vela encendida, todos cerraron la boca. Era el hijo ilegítimo vestido de negro. Cogió la vela encendida y la colocó en la mano de la princesa heredera, luego suspiró cuando la vio todavía temblando y apartando la mirada. Luego comenzó a encender las velas restantes él mismo con la vela.

Si no era la esposa del difunto, era natural que los parientes de sangre encendieran velas. Además, ese hijo ilegítimo le hizo el juramento de caballero Adelpho a Michael. Sin embargo, irónicamente, ahora era él el nuevo príncipe heredero.

Ahora, la mirada de quienes observaban la escena pasó de la simpatía al interés o al disgusto. En el funeral de Michael, aquel joven no ocultó que ocuparía el lugar del príncipe heredero, pero se mostró audaz, tal vez incluso ambicioso.

—Pero si quería el puesto de príncipe heredero, este camino no hubiera sido el mejor. Tal vez el juramento tenía un propósito diferente…

Era el sonido de alguien que estaba convencido de que Wilhelm era el culpable y, después del funeral, balbuceaba ignorantemente. Tal vez estaba tratando de vengar a su hijo, y el sonido del duelo también lo escuchó la princesa heredera, que estaba subiendo al carruaje para irse. Dulcinea se encontró con Wilhelm, que la escoltaba, por primera vez desde la muerte de Michael. Una leve sonrisa apareció en los ojos de Wilhelm. Dulcinea tuvo que morderse el labio para no sonreír.

—Ya sé que nunca quisiste un puesto así.

—Entiendes lo que intento decirte.

Los sirvientes que oyeron las mismas palabras en el acto se sintieron aún más avergonzados. Wilhelm se inclinó cortésmente ante la princesa heredera en el carruaje.

—Sólo quiero agradecerte tu consideración.

Sólo ellos dos sabían que aquellas palabras tenían un significado diferente al que sonaban. La puerta del carruaje se cerró. Los nobles se fueron uno a uno. También hubo quienes se acercaron sigilosamente para saludar a Wilhelm, que se suponía que se convertiría en el nuevo príncipe heredero. Pero el joven no dijo ni unas pocas palabras y se fue a caballo hacia su mansión.

El príncipe heredero fue enterrado en las tumbas de la familia real. Era el vigésimo día después de su muerte.

La emperatriz se despertó dos días después. Al darse cuenta de que no había podido asistir al funeral de su hijo, la emperatriz lloró y se dirigió a la tumba del príncipe heredero. Frente a la lápida de Michael, situada justo debajo de la tumba del emperador anterior, la emperatriz notó algo extraño mientras intentaba esconderse.

Como se trataba de una tumba que acababan de construir, era natural que la tierra fuera toda brillante, pero la hierba que había sobre ella tenía un aspecto extraño. La emperatriz pensó que era como si alguien la hubiera abierto y cerrado una vez. Con manos temblorosas, agarró la muñeca de su doncella y la arrastró para que mirara la hierba.

—Qué extraño. ¿No parece que alguien hubiera desenterrado la tumba?

—Su Majestad…

—¡No! ¡Es extraño! ¡Es realmente extraño! ¡Mira esta hierba! ¿Quizás Michael todavía esté vivo? ¡Quizás sea mi pobre hijo que apenas logró salir de la tumba!

La condesa Mortil era amiga y doncella de la emperatriz desde hacía mucho tiempo, porque conocía mejor que nadie las penas de la emperatriz y su amor incansable por Michael. Así que la condesa Motil abrazó a la emperatriz y lloró amargamente.

—Su Majestad. Yo también tengo una hija pequeña, así que sé que tenéis el corazón roto. Pero Su Majestad es más importante. Necesitáis recuperar vuestra salud.

—¡No, mira esto! ¡Michael debe haber abierto el ataúd y haber salido!

La emperatriz gritó, pero finalmente se derrumbó y lloró ante las palabras de la condesa Mortil.

«¿Estoy realmente loca? Mi hijo, que murió durmiendo, en realidad estaba durmiendo, así que pensé que podría haber abierto el ataúd y haber salido...»

Su cabeza se mareó. Quería abrir la tumba, abrir esa tumba... Incapaz de siquiera decir algo así, la emperatriz regresó al palacio. Estaba tan cansada que pensó que debería dormir un poco.

Y debido a que quienes estaban postrados frente a su habitación cuando regresó, las palabras de la emperatriz se quedaron sin palabras. Una doncella y un asistente. La doncella le dijo a la emperatriz mientras temblaba.

—El humilde se había familiarizado con Gillia, la doncella del Palacio de la Princesa Heredera…

La doncella de la esposa del príncipe heredero, que había actuado de manera extraña, dijo que su dueña era amable estos días. Entonces, de repente, a menudo les preguntaba a las doncellas casadas: "¿De verdad son tan felices enamorándose?" Cuando murió el príncipe heredero, las doncellas recordaron de repente esas palabras, intentaron relacionarlas y luego se confundieron.

Otra asistente confesó que Gilia tenía un secreto con ella cuando estaba sirviendo a la princesa heredera cuando era rehén. La princesa del Principado de Canary. Recordó la historia que Gilia le había contado, diciendo que entre los artículos que habían traído, había veneno sin sabor ni olor. ¿No era ese un artículo divertido para un rehén?

La princesa heredera, que acababa de terminar el funeral y dormía profundamente, fue agarrada por el cabello en mitad de la noche y sacada a rastras por la mano de la Emperatriz.

—¡¿Qué hiciste?!

Dulcinea apenas respondió a la emperatriz sujetándole el cabello.

—Si fue mi doncella, después de la muerte de Su Alteza, vio a los sirvientes hurgando en el palacio y comenzó un juego y murió esa noche.

Los testimonios y la criada ya muerta, Gilia. Todo apuntaba a una misma cosa.

La emperatriz gritó y le dio una bofetada en la mejilla a Dulcinea. Pero la gente no moría con un golpe así. Intentó estrangularla, pero la princesa heredera, que ya había recibido la bofetada en la mejilla, no se quedó quieta.

Por primera vez, la princesa heredera empujó a la emperatriz, que llevaba varios días enferma y no se encontraba en buenas condiciones. La emperatriz se desplomó y se golpeó la cabeza contra la mesa. La emperatriz, sangrando por la frente, gritó que trajeran su espada.

Si el emperador no hubiera aparecido después de enterarse de que el Palacio del Príncipe Heredero había sido puesto patas arriba, alguien habría muerto.

Los testigos que testificaron fueron apareciendo uno tras otro. Algunos recordaron sobre todo la conversación que el hijo ilegítimo mantuvo con la princesa heredera delante del carruaje. Un caballero escolta añadió que la princesa heredera habló al hijo ilegítimo en tono amistoso, como si supiera que no había asesinado a su marido.

Sin embargo, el motivo era absolutamente desconocido.

—¿Por qué? —preguntó el emperador.

Dulcinea sonrió levemente. La emperatriz la había golpeado y arañado, y su rostro estaba hecho un desastre.

—No hice nada.

—Princesa. —El tono del emperador se volvió un poco más estricto—. Si no dices la verdad, el Principado de Canary tampoco estará a salvo.

Pero la sonrisa de Dulcinea se agrandó. Los labios hinchados y regordetes se abrieron de golpe. La princesa heredera respondió con sus labios goteando sangre lentamente.

—Pensad lo que queráis Tenía 12 años y 12 años han pasado desde que llegué aquí como rehén. La mitad de mi vida la perdí en el Imperio. ¿Por qué debería importarme si el Principado de Canary, que ni siquiera recuerdo, desaparece del mapa?

Fue asombroso. Era difícil creer que ella fuera la que le susurró al príncipe heredero que comprara sal del Ducado. Por primera vez, el emperador intentó estudiar a la princesa Canary con atención. ¿Cómo era posible que los ojos color agua de una mujer que siempre parecía impotente pudieran arder de esa manera?

Entonces el emperador tuvo un presentimiento. El nuevo príncipe heredero era el que estaba coqueteando, pero ella era la que había matado a Michael. El emperador se llevó la mano a la frente y suspiró, luego preguntó.

—Una pregunta más. ¿Alguna vez tuviste una aventura con Wilhelm Colonna?

—Qué fastidio.

La princesa heredera resopló ante eso.

—¿Qué hice con Su Alteza el príncipe heredero hace unos cuatro años, si no fue fornicación?

—¡Tú!

—En ese momento, incluso me dejasteis casarme con él, pero ahora me preguntáis si alguna vez tuve una aventura con el otro hijo de Su Majestad. Incluso Su Majestad me ve así porque me llaman la puta de la sal.

La mujer que vino como rehén del Ducado de Canary se rio con las pestañas hacia abajo. Al verla reír como una loca, el emperador dio una breve orden.

—Pidamos reparación al Principado de Canary. La princesa Canary está presa hasta que el Principado responda. El juicio ha terminado.

—¡Su majestad! ¡Pero…!

Entre los que habían permanecido en silencio hasta entonces, protestaron los nobles que estaban del lado de la emperatriz. El emperador fingió escuchar y se marchó. Dulcinea, que enseguida dejó de reír y mantuvo la boca cerrada, fue arrastrada por los guardias.

Toda la capital estaba conmocionada. Inmediatamente después de la Gran Ceremonia Religiosa, el príncipe heredero murió y la princesa heredera fue acusada de asesinato, por lo que era natural. La emperatriz se desmayó otra vez.

Pensó que no podría llegar a tiempo. En cuanto Reinhardt pasó la Puerta Crystal, corrió hacia la Mansión del Tallo Rojo. Marc y varios caballeros la siguieron.

—Nadie puede entrar en esta mansión sin el permiso de Su Majestad el Emperador.

Los guardias y caballeros que se encontraban frente a la mansión de tallo rojo la bloquearon. Reinhardt estaba a punto de retroceder, pero algo le vino a la mente y miró a su alrededor. Tenía la placa de Amaryllis.

—Si estamos separados, puede que lo necesites.

¿Wilhelm sabía que algo así sucedería? Se le pasó por la cabeza un pensamiento fugaz, pero no podía apresurarse. Al ver la placa, los caballeros intercambiaron miradas y luego se desviaron.

—Sus hombres armados deben desarmarse y esperar en la entrada de la mansión.

Al final, solo Reinhardt y Marc pudieron entrar a salvo en la mansión. Marc, que escondía una daga en su manga, resopló.

—Ni siquiera piensan en hacer un registro corporal a una chica del norte.

Los caballeros parecían no saber que una vez había servido en el campo de batalla como soldado. Normalmente Reinhardt se habría reído, pero ni siquiera tuvo tiempo de hacerlo. Reinhardt caminó rápidamente, siguiendo la guía del asistente de la mansión.

La Mansión de Tallo Rojo tenía tres pisos de altura. Wilhelm dijo que la habitación en la que se alojaba era la gran habitación del segundo piso donde el dueño de la mansión se había estado quedando durante generaciones. Dos caballeros también estaban de guardia frente a la habitación. Reinhardt observó con ansiedad cómo se abría la puerta de madera, rompiendo una vertiginosa amarilis roja en relieve. La puerta se abrió y el hombre que había estado sentado ociosamente en el salón miró hacia arriba antes de ponerse de pie como si hubiera rebotado.

—Reinhardt.

Era Wilhelm. Una coleta despeinada y un rostro pálido. En cuanto lo vio, se le hundió el corazón. ¿Lo había pasado mal en el confinamiento? En cuanto lo vio, vio que el joven se acercaba y Reinhardt entró corriendo en la habitación casi como si estuviera huyendo.

—Oh, Wilhelm.

Ella extendió la mano y tocó el rostro de Wilhelm. Wilhelm la miró con incredulidad, luego sonrió alegremente, la atrajo hacia sí por la cintura y la abrazó. Desafortunadamente, Reinhardt solo pudo agarrar el cuello de Wilhelm, pero los brazos del joven eran tan agradables y cariñosos como siempre. Así que ella lo abrazó con fuerza.

—¿Qué significa esto? ¿Qué demonios ha pasado? ¿Estás así porque he llegado tarde?

—No, Reinhardt. No es por ti. Bueno... aunque llegaste un poco tarde.

Reinhardt miró la cara juguetona del joven y le dio una ligera palmada en el pecho.

—¿Estás bromeando conmigo?

—Me río cada vez que vuelves. ¿Cómo estaba Luden? ¿Cómo está la señora Sarah?

Wilhelm, que le preguntó por el bienestar de Luden y Sarah, estaba tranquilo como si nada hubiera pasado, y a Reinhardt se le reventó el estómago.

—¿Es el momento de preguntar eso? ¡Qué preocupada estaba cuando me enteré de que Michael había muerto! Además, ¡te han arrestado!

—Ah, ya lo habrás oído…

—¡Sí!

Reinhardt en Luden se quedó atónita cuando escuchó la noticia de la muerte del príncipe heredero. La noticia era que Michael había muerto y Wilhelm fue el primero en ser arrestado. La noticia llegó a través de la Puerta Crystal y no hubo tiempo para escuchar el siguiente mensaje.

Estaba tan tensa que Reinhardt corrió hacia la Puerta Crystal sin empacar nada adecuadamente. Incluso después de atravesar la Puerta, pasó por la puerta de la capital casi como si cayera dentro. Si no fuera por Marc, quien la agarró por detrás, probablemente hubiera valido la pena ver la aparición de Reinhardt.

—Reinhardt.

—Sí, Wilhelm…

Wilhelm besó la frente de Reinhardt antes de que ella pudiera terminar sus palabras. Reinhardt se sorprendió por la repentina expresión de afecto. Entonces, Marc, que estaba de pie detrás de ella, se estremeció y giró la cabeza. Tan pronto como sus ojos se encontraron con Marc, los guardias que habían estado mirando adentro dijeron: "Hmm", y salieron. Reinhardt lo empujó con el rostro sonrojado.

—¿Qué estás haciendo de repente?

—Te extrañé.

Después de decir esto, Wilhelm volvió a agarrar a Reinhardt y la besó en la oreja y la mejilla.

—Me haré a un lado —dijo Marc.

Inmediatamente después se dio la vuelta y salió corriendo del salón.

Cerró de un portazo la puerta del salón y dos caballeros que estaban fuera se apresuraron a cerrarla aún más. Pero cuando Marc dijo que Reinhardt había venido con la mano de Amaryllis, también se quedaron en silencio rápidamente cuando ella les respondió. Entonces Reinhardt, que estaba escuchando fuera de la puerta, se sonrojó e intentó apartar a Wilhelm. Pero no fue tan fácil.

—Wilhelm, todos se han ido.

—Ah.

Debió haber sido difícil para los caballeros mirar adentro, y suficiente para que Marc saliera, pero Wilhelm la estaba llenando como si quisiera aprovechar la oportunidad.

—Wilhelm.

Después de llamarlo una y otra vez, Wilhelm, que hundía la cara bajo su cuello y besaba las heridas que aún no habían sanado desde el cuello hasta la mejilla, se retiró con pesar. Reinhardt miró a Wilhelm como si estuviera en estado de shock, y el joven arrugó los ojos y se rio.

—Es verdad. ¿Sabes cuánto lloré cuando recibí la carta que me enviaste diciendo que llegarías tarde?

—No mientas.

—Sí, en realidad lo de llorar es mentira. Yo estaba en prisión entonces.

El rostro de Reinhardt se ensombreció de repente al oír la palabra “prisión”. Wilhelm inmediatamente besó suavemente la mejilla de Reinhardt y susurró con voz adulta.

—No pongas esa cara. Estoy muy bien. Fue muy divertido.

—¿Por qué hay que estar feliz?

—¿No estás feliz? —preguntó Wilhelm, chocando su frente con la de ella. Era una pregunta que omitió la frase

—¿Está muerto el príncipe heredero? —El rostro de Reinhardt se tornó inseguro.

—No lo maté, ¿qué puede ser tan divertido?

Así es. Wilhelm murmuró y pasó la mano por el cabello de Reinhardt. El cabello, que siempre estaba prolijamente peinado y atado, estaba desordenado, lo que sugería que Reinhardt había corrido frenéticamente a la capital. Reinhardt miró a Wilhelm y le echó el cabello hacia atrás y lo alborotó. Su cabello estaba atado, pero estaba todo desordenado como si la cinta se hubiera caído en algún lugar mientras ella venía.

—Entonces, Reinhardt, ¿qué pasa con mi trato contigo?

Una voz elocuente y melodiosa. Reinhardt miró a Wilhelm, mientras sus manos acariciaban su cabello con rudeza. Los ojos oscuros del joven estaban llenos de alegría, como si nada más fuera tan interesante. Aun así, Reinhardt entrecerró los ojos, mostrando signos de calmar su entusiasmo.

—…Entonces, ¿te estás divirtiendo?

A cambio de la vida del príncipe, Reinhardt aceptó entregarse a Wilhelm, pero no sabía que el príncipe heredero moriría así.

Mientras corría hacia la capital, preocupada por Wilhelm, la cuestión de la muerte de Michael permaneció en su mente todo el tiempo. Michael en su vida anterior se convirtió en emperador y continuó prosperando hasta que ella cumplió cuarenta años. ¿Por qué murió mientras dormía de esa manera?

Pero a diferencia de Reinhardt, Wilhelm no parecía darle mucha importancia. El joven juntó las manos como si estuviera realmente feliz y le tapó la boca como una niña tímida.

—Lo siento, Reinhardt. Acudiste a mí porque estabas preocupada, pero ¿te di una explicación adecuada?

De alguna manera, su mal humor aumentó ante el tono de voz inmaduro y murmurado. Estaba tan preocupada por él. Desde que murió el príncipe, logró su objetivo con facilidad y felicidad. Además, cuando la preocupación se alivió, el viejo odio se arrastró tardíamente por su garganta.

—Un trato es un trato. Pero como no tiene nada que ver contigo, no hay premio.

—¡Ah, Reinhardt!

—Eso es todo. Murió mientras dormía sin saber nada. Es una pena que el maldito cabrón se haya ido tan cómodamente.

Al oír el sonido de sus dientes rechinando, Wilhelm parpadeó. Ella había pensado que se enojaría o protestaría seriamente por las palabras de que no había premio. Reinhardt también estaba un poco desconcertada por la reacción inesperada de Wilhelm y se quedó sin expresión. Finalmente, después de un rato, Wilhelm abrió la boca.

—Entonces, Reinhardt, ¿qué pasa si yo lo causé?

—¿Qué?

Reinhardt frunció el ceño. Wilhelm desvió la mirada como si la estuviera observando, luego hizo un puchero y la abrazó de nuevo. Mientras estaba en un estado de fascinación, Wilhelm la abrazó de nuevo sin un momento para negarse. Wilhelm le susurró al oído en un tono cortante.

—Reinhardt, juré vengarte por todos los medios necesarios.

—…Wilhelm, eso es cierto.

—Entonces, debes perdonarme. Debes comprender.

—Promételo.

—¿Qué?"

—Prométemelo.

Contrariamente a su tono mimoso, los brazos que la abrazaban eran tan duros como rocas. Como si nunca fuera a soltar a Reinhardt, finalmente asintió en sus brazos. Wilhelm finalmente la soltó y sonrió alegremente. Al igual que hacía un momento, fue una risa limpia, divertida y loca.

Cuando Reinhardt le preguntó qué estaba pasando, Wilhelm la acompañó y le dijo que se lo contaría pronto.

—Debes estar cansada porque has recorrido un largo camino. Esta mansión es más bonita de lo que pensaba.

Reinhardt no pudo soportar preguntar más porque estaba ansiosa por Wilhelm, quien dijo eso y la guio hacia otra habitación.

Se decía que la Mansión del Tallo Rojo era una alusión al tallo de una amaryllis. Un tallo de flor que parecía grueso, pero cuando lo cortabas, no había nada dentro. La mansión para aquellos que tenían la sangre de Alanquez pero no podían vivir en el castillo imperial era fría y helada, probablemente porque el habitante estaba encarcelado. Solo la habitación donde se alojaba Reinhardt estaba cálida.

Ella cenó después de que se lo pidieran y se quedó dormida por un rato. Pensó que durmió un poco, pero ya era de madrugada cuando Reinhardt se despertó.

—Reinhardt.

Inesperadamente, no, en cierto modo, fue Wilhelm quien despertó a Reinhardt frotando suavemente la nuca.

—Tengo un lugar donde llevarte.

—…está bien.

Cuando vio a los caballeros que seguían a Wilhelm fuera de la habitación, Reinhardt se estremeció. Era porque eran los caballeros de la escolta imperial. Pero Wilhelm sonrió.

—No tienes que preocuparte por ellos. Esta es mi gente.

—¿Cómo…?

¿Eran estos cuatro caballeros de la guardia imperial? Juraba que nunca pensó que Wilhelm tendría tales habilidades. Los caballeros escolta no eran simplemente aquellos que montaban guardia. Tenían que servir a la familia imperial durante más de diez años para ser reconocidos por su servicio y convertirse en caballeros escolta. Pero, ¿cómo podía llamar a esas personas suyas? Ante su pregunta, Wilhelm sonrió suavemente.

—Hice lo mismo que tú.

—¿Qué… hice por los caballeros imperiales…?

Cuando Reinhardt le preguntó de nuevo, Wilhelm negó con la cabeza. Luego susurró de nuevo mientras tomaba su mano.

—Así como tú contrataste al tesorero de cabello castaño, yo también lo hice con estos caballeros.

—Qué…

Cuando estaba a punto de decir eso, Reinhardt se quedó atónita. De ninguna manera. La comprensión llegó como un rayo. Antes de concluir, abrió los ojos y miró a Wilhelm. Wilhelm rio levemente.

—Es hora de escuchar aquello que te ha despertado curiosidad.

—Wilhelm, es solo que…

—Shhh. —Wilhelm se puso un dedo sobre los labios y parpadeó mirando a los caballeros. Reinhardt le lanzó una mirada fugaz. Si Wilhelm hizo suyos a esos caballeros, tal como contrató a Heitz, entonces…

Wilhelm también debía tener recuerdos de su vida anterior.

—Hablaré más sobre eso un poco más tarde. ¿De acuerdo?

—¡…Wilhelm!

Reinhardt suspiró involuntariamente y gritó su nombre. Wilhelm la miró de esa manera y sonrió como si no pudiera evitarlo. Luego la levantó con cuidado y la cargó. Era como llevar a un ser querido a la cama. Pero Reinhardt mantuvo la boca cerrada sin inmutarse ni un momento ante el toque de Wilhelm.

«Oh, ¿por qué no me di cuenta?»

Todo lo que hasta ese momento creía no poder comprender se estaba uniendo sin fisuras. Estaba horrorizada. Wilhelm miró hacia abajo con amor, respirando con la respiración de Reinhardt, y la besó en la frente. Y caminó lentamente hacia el sótano de la mansión.

Reinhardt supo por primera vez en su vida que existía un corredor así en el sótano de la Mansión con el Tallo Rojo.

Un lugar donde vivían aquellos que tenían el nombre de Alanquez pero no podían quedarse en el Castillo Imperial. Había un pasaje secreto que conducía al castillo imperial en la mansión.

Era un pasillo muy húmedo y oscuro, pero Wilhelm la sostenía y caminaba con calma y firmeza, como si el camino estuviera iluminado. Reinhardt puso en orden sus pensamientos, sostenida en silencio por Wilhelm.

Wilhelm también regresó de una vida anterior como ella. Entonces todo tenía sentido. Que Wilhelm conocía su linaje y cómo lo usaba. Lo dijo como si conociera la situación claramente. Y…

Que ella lo había utilizado.

Le vinieron a la mente las palabras de Wilhelm cuando dijo que estaba tratando de usarse a sí mismo como herramienta. Este niño ya sabía por qué Reinhardt lo tenía con ella. Parecía que esto iba a ser vergonzoso.

«Maldita sea». Reinhardt solo quería derrumbarse, gimiendo. Pero Wilhelm todavía la llevaba en brazos y no podía escapar. Además, todavía tenía preguntas. En su vida anterior, Wilhelm fue leal a Michael bajo el nombre de Bill Colonna. Pero ahora mató a Michael.

Durante el sueño también. ¿Cómo?

Reinhardt miró a Wilhelm sin darse cuenta. En el pasaje subterráneo, la única luz era la antorcha de un caballero que caminaba lentamente al frente. El rostro del joven que caminaba mirando hacia adelante estaba pálido y duro como una roca. Se mordió el labio. No importaba lo que pasara, ya no debería sorprenderse.

Pero, como siempre, ese tipo de juramentos rara vez se cumplían.

—Saludos.

El lugar donde Wilhelm llevó Reinhardt era la mazmorra del Castillo Imperial. No había ni un solo ratón en la prisión donde los guardias tenían que montar guardia. Quizás fue por la mano de Wilhelm. Y... Reinhardt miró hacia adelante. Ante las palabras de Wilhelm, ¡he aquí!, había una figura que se levantaba de la esquina de la prisión. Una mujer blanquecina como un fantasma.

—…cómo…

—¿Cómo es posible que no vengas a verme a mí que he llegado hasta aquí?

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro inexpresivo de Wilhelm. Dentro de la oscura prisión, la mujer gimió felizmente y se levantó.

—Ah, mi amor…

Reinhardt se estremeció ante esas palabras. Wilhelm miró a Reinhardt, la besó en la frente y le susurró:

—Aceptaste perdonarme, ¿no?

La mujer de la prisión fue más rápida que la respuesta de Reinhardt. Se levantó y caminó hacia la reja. La princesa Canary. El rostro de la que superó a Reinhardt y vendió la sal del principado, y finalmente se convirtió en la princesa heredera. Su rostro era un desastre, pero también estaba lleno de alegría.

—Amor mío, estás a salvo…

El rostro de la mujer que sostenía las barras de hierro y decía eso palideció al instante. El caballero levantó la antorcha y la luz reveló a Wilhelm sosteniendo a Reinhardt.

—Esa mujer.

—Ah.

Wilhelm respondió todavía.

—Tengo algo que debes decirle a mi ama.

—…Wilhelm.

Reinhardt soltó los brazos que rodeaban el cuello de Wilhelm, pero éste negó con la cabeza. No iba a soltarla.

—Mi ama, esta prisión es tan sucia y asquerosa que no hay ningún lugar donde puedas poner un pie.

—Bájame.

—No, mi ama.

—Te dije que me bajaras.

Reinhardt dijo con fuerza frente a la mujer que sostenía la reja y temblaba. Wilhelm chasqueó la lengua como si nada hubiera pasado y la bajó. Podía sentir los zapatos de lana que tenía mientras estaba en la mansión empapándose de las aguas residuales estancadas en esta prisión del sótano.

—Si no quieres que te cargue, ¿por qué no pisas mis pies?

Wilhelm la instó a ponerse sobre las botas y la atrajo hacia sí, pero Reinhardt negó con la cabeza. Wilhelm la miró un momento, luego suspiró y sonrió. Sus ojos negros brillaron peligrosamente.

—De verdad que tengo muchas dificultades por tu culpa.

—¡Wilhelm!

Incapaz de contener ese breve momento, Dulcinea lo llamó como si estuviera gritando. Wilhelm suspiró y volvió a colocar un dedo sobre sus labios. Comparado con Dulcinea, fue un movimiento realmente silencioso y discreto, pero Dulcinea cerró la boca de inmediato. Wilhelm miró a los caballeros. Los dos caballeros inclinaron la cabeza y fijaron sus antorchas en la pared.

—Estaremos en la entrada.

—Está bien.

Wilhelm asintió y los caballeros desaparecieron inmediatamente. Reinhardt logró recordar el rostro de uno de ellos. Cuando el enterior Bill Colonna visitó su propiedad, ese caballero estuvo a su lado y fue uno de los caballeros que se mostró hostil hacia ella. Estaba segura de que Wilhelm debía haber reclutado a esos caballeros, así como ella sabía lo que Heitz quería y lo adivinaba con precisión.

Entonces…

Reinhardt giró la mirada para mirar a Dulcinea. Una mujer de cabello plateado que sostenía la reja y apretaba los labios mientras temblaba. Su rostro era un desastre de heridas y su vestido, aparentemente usado desde hacía días, estaba sucio. Las uñas parecían haber sido rotas.

Ella desconfiaba de Reinhardt, pero cuando vio a Wilhelm, sus aspiraciones poco refinadas quedaron claramente reveladas. Finalmente, Wilhelm volvió su mirada hacia Dulcinea, y una expresión de ira se reflejó en su rostro ansioso.

—Oh, no podía soportar no verte. Wilhelm, acércate un poco más. Pensé que me estaba volviendo loca aquí...

—Dulcinea, antes de eso, tengo algo que deberías confirmar.

Ante esas palabras, Dulcinea miró a Reinhardt. El veneno se cernía sobre su hermoso pero indefenso rostro. Reinhardt reconoció de inmediato el límite instintivo. Con solo escuchar la palabra "mi amor", solo pudo adivinar. Esa mujer probablemente estaba enamorada de Wilhelm.

Ella ni siquiera podía imaginarlo, pero probablemente así era Michael...

—Dijiste delante de Su Majestad que no tuviste una aventura conmigo, pero eso no es cierto, ¿verdad?

Dulcinea se limitó a desviar la mirada. Parecía que intentaba adivinar la intención de la pregunta del hombre. Wilhelm volvió a hablar en silencio.

—Dulcinea, quiero que lo confirmes con mi amo.

—¿Por qué cojones esa chica…?

—Dulcinea.

Antes de que Dulcinea pudiera terminar de hablar, Wilhelm corrió hacia los barrotes de hierro. El rostro de Dulcinea se mezcló con la ansiedad y la alegría. El hombre que amaba se acercaba a ella. La cautela de las mujeres y la alegría de ver el rostro del hombre que amaba acercándose se arremolinaron en confusión.

—Ten cuidado.

Pero lo que siguió fue la fría advertencia de un joven. El cambio fue tan severo que incluso Reinhardt se estremeció. Pero Dulcinea se encogió de hombros con miedo por un momento, pero sus ojos brillaron.

—Wilhelm, estoy confundida…

—No hay necesidad de confundirse.

Wilhelm estrechó con mucho cariño la mano de Dulcinea que sostenía la reja. La actitud fría que había mostrado había desaparecido. Dulcinea miró la mano y luego miró a Wilhelm entre los barrotes con una expresión ligeramente aliviada. El joven susurró suavemente y con gracia.

—Me amabas y yo hice el juramento de Adelpho. Entonces mataste a Michael para estar conmigo, ¿verdad?

—¿Tu ama te lo preguntó? ¿Entre nosotros?

—Sí. Esto es algo que mi ama debería saber.

En ese momento, el rostro de Dulcinea brilló como el agua bajo el sol primaveral. Miró a Reinhardt y tenía una expresión en su rostro que indicaba que estaba convencida.

—Está bien. Tu ama difícilmente conocería la historia completa. Reinhardt Delphina Linke. Siempre he sentido pena y lástima por ti. Sin querer, ocupé tu lugar y te causé dolor.

Dolor. El rostro de Reinhardt se contrajo por un instante ante esa palabra engañosa. Era porque los años eran demasiado largos y habían pasado demasiado mal para resumirlos en esa única palabra. Pero Dulcinea sonrió como si lo hubiera interpretado de otra manera.

—Pero también sufrí. Obtuve el puesto de princesa heredera que nunca había deseado, pero no siempre fui feliz. Pero tú regresaste después de unos años y obtuviste lo que más deseaba, así que me sentí destrozada.

Reinhardt se tapó la boca con disgusto. Dulcinea rio suavemente. En ese momento, llena de vida, era tan hermosa como una flor bajo el sol.

—Sí. Amé a tu caballero y maté al hombre con el que me casé. Para tener al hombre que hizo el juramento de Adelpho como mi esposo.

Fue una declaración impactante, pero como ya lo había adivinado, no se sorprendió demasiado. Sin embargo, no entendió todo. Reinhardt miró fijamente a Dulcinea y se atragantó involuntariamente. Wilhelm intentó acercarse a ella de inmediato ante ese sonido, pero Reinhardt negó con la cabeza. Ella dejó de toser y abrió la boca.

—¿Cómo diablos y cuándo…?

—Desde el momento en que entraste al Salón de la Gloria vestida de luto negro.

Dulcinea respondió con frialdad. Reinhardt podría jurar que nunca la había visto tan vivaz. Piel sucia, mechones de pelo despeinados y rostro herido. Pero sus ojos brillaban como los de una joven de dieciséis años al sol.

—Desde ese momento lo amé.

¿Fue este el resultado de su venganza? Confundida, Reinhardt miró a Wilhelm.

«¿Hiciste eso para que ella matara a Michael? No. No se debe jugar con el corazón de una persona por otra. ¿Es esta tu venganza? ¿Una coincidencia?»

Pero pronto se dio cuenta de que Wilhelm tenía recuerdos de una vida anterior, igual que ella. Así como ella sabía lo que quería Heitz Yelter, él debía saber qué tipo de hombre amaba Dulcinea. Eso significaba…

—¿Puedo contarte una historia interesante?

Wilhelm, que la había estado mirando en silencio todo el tiempo, abrió la boca. La actitud mimosa que había mostrado hasta ese momento no se encontraba por ningún lado. Reinhardt sintió como si una de las cáscaras que cubrían sus ojos se hubiera desprendido. Débilmente, el recuerdo regresó.

Bill Colonna. Ese tono era exactamente el mismo que el del hombre al que sólo había visto una vez.

—Dulcinea, ¿recuerdas lo que te dije?

—¿De qué estás hablando, mi amor?

Wilhelm giró la cabeza y retiró cada uno de los dedos de Dulcinea que sujetaban su mano. Después de retirar su mano de la barra, miró la mano de Dulcinea y luego besó suavemente el dorso de la misma.

—Dije que me tenías en una vida anterior.

La expresión de Dulcinea de repente se volvió extática.

—Dijiste que eras mi prisionero.

—Sí.

Al instante siguiente, Wilhelm sujetó con fuerza la mano de Dulcinea. El rostro de Dulcinea se contrajo mientras parpadeaba.

—¡Ah, me duele! ¡Wilhelm!

El joven se esforzaba como si estuviera a punto de aplastar la mano de la esbelta mujer. Su rostro, que no se había estremecido hasta ese momento, seguía igual. Una mirada llena de desprecio y odio, como si estuviera viendo algo terrible que nunca volvería a suceder. Reinhardt se quedó helada.

—Me estrangulaste. Me ordenaste que me arrodillara a tus pies y me arañaste hasta que perdí el conocimiento.

—¡Suélta,e!

—Está bien. Te rogué que me dejaras ir también.

Wilhelm sonrió levemente. Al mismo tiempo, se escuchó un ruido fuerte. Dulcinea gritó. Reinhardt se dio cuenta tardíamente de que era el sonido de los huesos de los dedos al romperse. El rostro de Dulcinea estaba teñido de lágrimas y desconcierto mientras daba un paso atrás con su mano temblorosa en alto. Wilhelm no miró a Dulcinea, solo miró a Reinhardt.

—Reinhardt. Esta es mi historia.

Lo único que Reinhardt pudo hacer fue fingir estar sorprendida.

Wilhelm seguía agachado frente a la barra, a tres pasos de ella. En cualquier momento podría haber acortado la distancia con él, pero tenía la sensación de que no era a propósito. Como una bestia que medía la distancia antes de consumir a su presa. ¿Wilhelm estaba sopesando si Reinhardt lo aceptará o no?

—Yo… Así como tú odiabas a Michael, yo también…

¿Estás diciendo que esa mujer era tu enemiga? Ella quería preguntar eso, pero no pudo. Porque no era tan sencillo.

Reinhardt no podía creer que la brecha entre ella y Wilhelm pudiera salvarse con una historia tan breve. Parecía que había algo más. El joven sonrió alegremente como si supiera todo sobre Reinhardt.

—Es demasiado simple para resumirlo en una sola palabra. Yo también lo creo.

—Wilhelm… estoy tan herida. ¿Por qué…?

Los sollozos de Dulcinea irrumpieron. Wilhelm seguía sin mirarla. Por un momento, su espalda se había vuelto negra y Reinhardt casi se frotó los ojos. Parecía que toda la oscuridad de la mazmorra se había reducido a la sombra de Wilhelm.

—Pero eso es todo.

—Solo pensé que eras leal a Michael. ¿Sí? No, señor, no dijo eso...

Bill Colonna. Reinhardt no tenía ante sí a Wilhelm, a quien había recogido de una montaña nevada y criado junto a ella, que sólo había vivido veinte años. Veinte años más, casi treinta años de Bill Colonna cayeron sobre él como una capa de tierra y danzaron ante los ojos de Reinhardt como una sombra. Pero incluso eso duró poco.

—No hables así.

La sombra que envolvía la frente de Wilhelm se desplomó como polvo. El joven frunció el ceño y abrió la boca como si estuviera asustado.

—Me duele cuando me tratas como a un extraño.

«Pero tú, frente a mí, eres alguien a quien no conozco». Antes de que pudiera decir eso, Wilhelm caminó rápidamente. Antes de que ella pudiera evitarlo con un suspiro, él la abrazó. Obviamente era mucho más alto que ella, y su cuerpo estaba enterrado en Wilhelm, pero extrañamente, se sentía como si su joven apenas se aferrara a ella.

—No hagas eso, por favor… Wilhelm… es… mi nombre. Tú eres la único que me puso nombre.

¿Por qué? Hasta hace poco, Reinhardt había tenido miedo de Wilhelm, pero en el momento en que el hombre se aferró a ella, Reinhardt se dio cuenta de que la bestia que la sujetaba estaba asustada y la observaba.

—¿Desde… cuándo?

Era la misma pregunta que le había hecho a Dulcinea. Wilhelm levantó la cara, la miró y le susurró suavemente:

—El hombre no es una herramienta. Ese cabrón no lo sabe.

Reinhardt miró esos ojos negros durante un largo rato antes de responder.

—Esas son palabras comunes.

—¿Es eso así?

—…Es tan obvio que no lo puedo creer.

—Pero a veces las palabras obvias pueden salvar a alguien, Reinhardt.

Los dedos que la sujetaban temblaban como álamos. Los ojos que miraban a Reinhardt estaban tan emocionados como los de un ferviente devoto.

—Entonces, Reinhardt, por favor acéptame. Por favor.

¿Qué debía hacer Reinhardt con esa fe ciega? El mundo entero que entraba en esos ojos existía sólo para ella. Reinhardt cerró los ojos. La bestia tragó saliva felizmente y luego la acercó a su rostro. Sus labios se encontraron.

—¿Wilhelm?

Fue Dulcinea quien rompió el silencio. Reinhardt abrió los ojos. Ah, sí, hubo una interrupción inesperada. Abrió los labios como si ella no estuviera allí. Sólo entonces la atención se concentró y sus ojos se encontraron incluso con los ojos negros.

Y al instante siguiente Reinhardt se vio obligada a creer que el joven realmente la amaba, porque los ojos que brillaban como la luz del sol eran tan negros como un eclipse solar en el momento en que el joven se volvió hacia la prisionera.

—¿Qué estás haciendo ahora? No entiendo…

—Dulcinea.

—¿Me estás tomando el pelo? ¿Estás aquí solo para decirle a tu ama que me amas? Wilhelm, por favor… sácame de aquí. Yo…

La sonrisa de Wilhelm se hizo más amplia. Fue hasta el frente de la prisión, agarró la reja y miró a Dulcinea, que estaba tendida en el suelo.

—Sí, te amo.

—Wilhelm…

Palabras dulces que caían como pétalos rojos. A pesar de esto, Dulcinea ya no podía creer en las palabras de amor, así que se acurrucó y lo miró. Era parte de la naturaleza humana buscar lo que se escondía detrás de esas dulces palabras. Desafortunadamente, los instintos de Dulcinea despertaron demasiado tarde.

—Hasta el punto de poder besarte tanto como quiera para mi ama.

—…tú.

—Estuvo bien arrodillarme a tus pies y arrodillarme frente a tu marido. El asco es mío y el placer pertenece sólo a mi ama.

—¡Wilhelm!

Entonces la mujer que se dio cuenta de todo, gritó su nombre y agarró la reja.

—¡Es mentira! ¡No!

Se oyó un estruendo desde arriba de la prisión. ¿Alguien estaba intentando bajar para oír a esa mujer gritar?

Pero tan pronto como Reinhardt entró por primera vez, pensó en la mazmorra vacía y se sintió aliviada de inmediato. No había forma de que la supervisión de una mujer sospechosa de matar al príncipe heredero se hiciera tan mal. Todo estaba conectado. Como si el caballero escolta del emperador fuera el hombre de Wilhelm. Y así...

—¡Tú! ¡Eso es mentira! ¡Tú le hiciste mentir!

Se escuchó un grito venenoso que hizo difícil creer que fuera la mujer indefensa. Reinhardt dio un paso atrás, sintiendo un poco de lástima. Casi la lanza de Dulcinea agarró la carne y la sacudió violentamente, pero no pudo abrirse tan fácilmente. El joven que la miraba desde arriba se burló como si se estuviera volviendo loco.

—¡No puede ser! ¡No! ¡Oh, Wilhelm, por favor…!

Una mujer traicionada por el amor sollozaba.

—Cuánto me importabas… Hiciste ese juramento de estar conmigo. Me torturaron terriblemente y nunca pronuncié tu nombre… Dijiste que pronto serías feliz.

El hombre sonrió como si realmente estuviera agradecido por ese momento.

—Gracias. Pronto seré feliz. Gracias a ti.

—Mentiras, mentiras… —La mujer, que se encontraba tendida en el suelo llorando, de repente saltó y gritó—. ¡Guardias! ¡Guardias! ¡Llamad a Su Majestad el emperador! ¡Guardias! ¡Los acusaré ante todo el mundo! ¡Un hijo ilegítimo con una lengua de serpiente me hizo matar al príncipe! ¡Ya que fue ordenado por la princesa heredera depuesta, la princesa heredera depuesta también debería ser colgada desnuda en la cima del castillo imperial y apedreada!

El hombre sonrió en un instante y susurró suavemente.

—Dulcinea.

—¡Te mataré! ¡No puedo ir al infierno solo!

—Te dije que tuvieras cuidado.

No había tiempo para respirar. Wilhelm tomó la lanza del carcelero de un costado de la prisión y la clavó en la reja. Reinhardt se tragó el aliento con el sonido de un “eh”. La mujer ni siquiera pudo gritar y extendió la mano para agarrar la lanza que le atravesó el corazón, pero luego se desplomó. Wilhelm suspiró mientras retiraba la mano del asta de la lanza.

—No fue mi intención hacer este trabajo tan descuidadamente.

Entonces el joven silbó. Los caballeros bajaron y chasquearon la lengua.

—¿No dijiste que terminaría envenenada?

—Tienes una lengua larga.

—Está bien. Regresaremos en dos minutos.

Wilhelm se dio la vuelta sin preguntar si eso estaba bien o qué hacer.

—Vamos, Reinhardt. Esto…

De repente, los zapatos de Reinhardt estaban todos mojados. Ahora la suciedad se mezclaba con la sangre que había brotado de Dulcinea. Wilhelm la sentó, le quitó los zapatos y los arrojó al horno de la prisión. Dejando atrás el olor a zapatos quemados, Reinhardt regresó a la Mansión del Tallo Rojo en los brazos del joven.

Ella se sintió poseída por el diablo.

Estaba terriblemente cansada y quería descansar. Pero incluso si se quedaba así en la cama, se habría dado vueltas toda la noche, lejos de descansar cómodamente. Wilhelm la sacó del sótano y la llevó directamente a su habitación en la mansión y la acostó en un banco.

—Es difícil.

¿Era difícil? Era demasiado tarde para que la noche terminara así. Además, la noche aún no había terminado. Miró por la ventana y vio el lucero del alba cerca de la luna. Era evidente que tenían algo de tiempo para esperar a que saliera el sol. Reinhardt miró a Wilhelm con la boca cerrada.

A diferencia de Reinhardt, que estaba impaciente y avergonzada, Wilhelm intentó quitarle de los hombros la capa que le había puesto antes con una actitud relajada. Sin embargo, cuando Reinhardt se encogió de hombros en el frío cortante, el joven dijo que estaba bien y dejó la capa en el suelo. El rostro de Wilhelm, mientras encendía apresuradamente la chimenea, estaba muy tranquilo.

—Quieres descansar, pero aún no puedes.

Al ver los ojos brillantes de Reinhardt, Wilhelm sonrió.

—Todavía queda trabajo por hacer.

—¿Algo inconcluso?

—Sí.

Wilhelm se alborotó el cabello, molesto, y se arrodilló ante ella. Era para lavarle los pies sucios. Le calentó los pies fríos con las manos y luego mojó una toalla con agua.

—Lo siento. Quería una criada que calentara el agua, pero las cosas no van bien.

Si hubiera agua caliente lista en esta situación, eso sería el epítome de lo extraño. Mientras Reinhardt lo miraba sin decir palabra, Wilhelm, ese hombre, la miró con sus ojos negros y sonrió ampliamente de nuevo. Entonces alguien llamó a la puerta. Tocaron dos veces, luego tres veces más. Se oyeron golpes dos veces más, luego Wilhelm dijo brevemente que pasaran. Estos eran los caballeros que Reinhardt había visto en la mazmorra.

—Está hecho.

—Está bien.

Como si la expresión brillante de Reinhardt fuera una mentira, el rostro de Wilhelm estaba inexpresivo, como si hubiera sido golpeado.

—Estoy tratando de entender.

—Hice lo que dijiste.

—Está bien.

Wilhelm asintió y señaló con la barbilla. Ambos caballeros inclinaron la cabeza y abrieron la puerta que conducía a la habitación que normalmente se usaba como una habitación de dos secciones. La luz no estaba encendida y solo había oscuridad adentro, pero extrañamente, Reinhardt sintió que algo se retorcía en su interior. Parecía que había algo así como una malicia espeluznante acechando a su alrededor. Al ver a Reinhardt que no podía apartar la vista de eso, Wilhelm sonrió suavemente y dijo:

—Ahora tienes que terminar tu venganza inconclusa.

Reinhardt hizo la pregunta sin darse cuenta.

—¿Qué venganza?

—¿No querías acabar con su aliento y destriparlo tú mismo?

—¿Michael… no está ya muerto?

La respuesta llegó un poco lenta, mientras ella pensaba en lo que significaba. Las palabras de Reinhardt hicieron que Wilhelm pareciera muy triste. Le besó el dorso de la mano y le susurró:

—Claro. Eso es lo único que no podía hacer. Lo siento. Debería haberle hecho rogar por su vida delante de ti, vivo y arrastrándose por el suelo. Quería mostrar cómo lloraba y temblaba…

Wilhelm se puso de pie. Reinhardt se abrochó la capa por reflejo y lo miró.

—Pensé que ibas a aferrarte a tu ira. Originalmente iba a poner el ataúd frente a ti amablemente, pero la maté y te mostré algo de sangre que no necesitabas ver...

Wilhelm continuó murmurando mientras Reinhardt intentaba adivinar qué quería decir.

—No puedo soportar que ella abra la boca. Trabajé muy duro… Realmente no pude evitarlo, porque ella te contó una historia como esta.

Al momento siguiente se escuchó un crujido. Reinhardt giró la cabeza hacia el sonido. Los caballeros salían de la habitación con un ataúd. Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par. Wilhelm también la miró y sonrió satisfecho. y susurró

—Reinhardt, mira. La emperatriz robó el cuerpo de tu padre.

De ninguna manera. Reinhardt se tapó la boca.

Sin duda, lo que los caballeros llevaban sobre sus hombros era un ataúd. Un ataúd para un cuerpo. Reinhardt parecía saber quién era el dueño del ataúd adornado con oro y joyas.

Los caballeros colocaron el ataúd frente a donde estaba sentada Reinhardt. Los rostros de los caballeros también estaban inexpresivos, como si los hubieran blanqueado. Reinhardt se tambaleó mientras intentaba levantarse. Wilhelm la sostuvo y ella se tambaleó hacia el ataúd. Ante la mirada de Wilhelm, los caballeros se retiraron rápidamente de la habitación. Reinhardt jadeó e intentó abrir el ataúd. Sin embargo, el espléndido y pesado ataúd apenas pudo abrirse bajo el poder de Reinhardt.

—¡Ábrelo!

Reinhardt no podía decir si el sonido que se escapaba de su garganta era un grito o una petición. Wilhelm la miró y sonrió, desviando la mirada. Luego se quitó los guantes negros y abrió la tapa del ataúd. Dentro del ataúd que se abrió con un chirrido estaba el cuerpo de Michael.

Un cuerpo pálido y azul. No quedaban rastros de vida. Las manchas negras en su piel mostraban claramente que el dios de la muerte ya había cobrado lo que le correspondía al príncipe. En el interior del cuello de Reinhardt bullía un sonido.

—Michael…

—Lo siento. De verdad… Quería que terminaras con esa vida tú misma. Estaba decidido a hacerlo… pero llevaría demasiado tiempo.

Ella se rio involuntariamente.

Fue ridículamente divertido ver al hombre que odiaba tirado muerto frente a ella.

—¡Jajajajaja!

Reinhardt soltó una gran carcajada. Era un sonido frío, como si le hubieran hecho un agujero en los intestinos.

Ella se rio a carcajadas.

«¡Qué asco! ¡Ese gilipollas! ¡Y está muerto!»

—Lo siento. Sé que estoy impaciente…

—No, no. Wilhelm. Jajajaja.

Reinhardt se rio como un loco y le susurró "no" a Wilhelm. Qué divertido era ver a un hombre al que había intentado matar en vano en su vida anterior, tirado frente a ella como un cadáver. Abrió la boca demasiado y se rio, lo que provocó que le doliera la cicatriz de la mejilla izquierda. Pero no podía dejar de reír.

—¡Bastardo, no sabía que morirías así!

—Me hace feliz verte feliz.

Reinhardt se echó a llorar y sonrió. Reinhardt era la única que podía alegrarse tanto delante de un cadáver. Wilhelm le susurró que estaba feliz y le acarició la mejilla con el dedo.

—Si las lágrimas entran en la herida, ésta no sanará.

—No importa. ¡No me importa si mis lágrimas cubren mis heridas y mi sangre brota y sangra por el resto de mi vida!

No esperaba estar tan feliz y emocionada por la muerte de Michael. Además, el hecho de tener frente a ella un cuerpo que debería haber sido enterrado en el cementerio de la familia imperial ya era motivo de risa.

—¡Castreya! ¡Has manipulado el cuerpo de mi padre y ahora el cuerpo de tu hijo está en mis manos!

Recordó a la emperatriz, que les dijo a todos que Michael había vuelto a la vida frente a la tumba del príncipe heredero.

«¡Sal con vida! ¡Está muerto frente a mí de esta manera!»

Quería agarrar a la emperatriz por el pelo y atraerla hacia allí en ese preciso momento para que esa mujer pudiera echarle un vistazo. Era la primera vez que se reía así. Jadeando por el dolor de estómago, Reinhardt agarró el borde delantero y estalló en carcajadas.

Además, no terminó allí. Wilhelm, que la había estado observando durante mucho tiempo, tomó la espada blanca pura de su cintura y la puso en su mano. Era la espada del anterior marqués Linke, que le resultaba demasiado familiar a Reinhardt. Wilhelm sonrió cuando Reinhardt miró la espada de su padre repentinamente en su mano con expresión interrogativa en lugar de sonreír.

—Reinhardt, no puedes contener su respiración con tu propia mano, pero puedes destriparlo.

—…Wilhelm.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. Reinhardt se secó las lágrimas de los ojos y le tendió la espada.

—Está bien. Estoy bien. Destriparlo y beber su sangre son solo palabras. Ver el cadáver frente a mis ojos me hace sentir muy reconfortada.

Era un cadáver al que la muerte ya le había arrebatado la vida. Ya era suficiente, pero no había motivo para mancharse las manos de sangre.

—Voy a quemar este cuerpo. De repente, la mínima compasión que me quedaba me llamó, pero no puedo devolverlo. Que esa mujer llore por siempre la pérdida del cuerpo de su hijo.

—Reinhardt.

Pero Wilhelm la miró durante un largo rato y luego le besó el dorso de la mano que sostenía la espada. Sus ojos seguían tan oscuros como un eclipse solar y Reinhardt de repente se puso nervioso.

—Eres realmente misericordiosa. Pero siempre me pregunto si este maldito hombre merece tu misericordia.

—Por qué…

—Reinhardt.

Wilhelm le apretó la mano con suavidad. Amor, ¿eh? No. Más que un toque infantil, era más bien como si le apretara las manos alrededor de la espada para que no pudiera soltarla. Su joven le acercó la cara como si fuera a besarla y luego le susurró suavemente delante de la nariz.

—Tu padre murió al caerse del caballo.

—…Sí.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo un general del imperio podría caerse de un caballo y morir?

Los ojos de Reinhardt parpadearon. Era espeluznante y extraño. Wilhelm le apretó las manos con más fuerza. El dolor parecía que iba a arrancarle los dedos, pero era como si estuviera sucediendo en un lugar distante y se hubiera separado por completo de la mente de Reinhardt.

—Michael Alanquez aprovechó la muerte de tu padre y pidió el divorcio. ¿Pero fue esa oportunidad solo una coincidencia?

—¿Qué quieres decir, Wilhelm?

—La sangre de Alanquez siempre va un paso más allá de lo necesario.

Parecía como si sus ojos se estuvieran tiñendo de negro. Wilhelm la sujetó para que no pudiera moverse y le susurró:

—Eso es lo que dijo Michael Alanquez sobre su drogadicción al caballo del marqués Linke.

Las palabras de Wilhelm surtieron efecto de inmediato. Su sangre cambió de curso.

Reinhardt dejó escapar un grito entre lágrimas.

—¡Michael Alanquez!

Su corazón latía con fuerza. No podía soportarlo sin destrozar algo.

«¿Planeaste siquiera la muerte de mi padre?»

Sus ojos se pusieron negros de ira. Reinhardt levantó la espada que tenía en la mano y apuñaló al impostor que yacía dentro del ataúd. Un poco de sangre negra se filtró del cuello frío y duro del cadáver. No importó. Un grito que no sonaba como el suyo brotó de la garganta de Reinhardt. La espada que tenía en la mano resistió muy bien y Reinhardt mutiló el cuerpo.

Su rostro, que en vida había sido elogiado como el de un hombre hermoso, quedó destrozado. Su cuello, su espléndido pecho, su estómago y sus miserables piernas quedaron destrozados.

La sangre negra salpicó y manchó todo con una malicia pegajosa. La piel desgarrada revoloteó en cincuenta mil lugares, y cada vez que Reinhardt escupía su odio cortaba el cuerpo de Alanquez. Cuando vio el cadáver, pensó que había dejado de lado su ira, pero la ira volvió a brotar.

—Tú, te mataré 100 millones de veces y te mataré otra vez…

Cuando volvió en sí, su entorno era un desastre. La sangre del cadáver, las vísceras que sobresalían del cadáver, los pequeños huesos desmenuzados y su mano herida estaban iluminados por el crepúsculo del amanecer. Con una espada larga desconocida, cortó y cortó el duro cadáver miles de veces, y por supuesto sus palmas estaban completamente en carne viva. Los zapatos de seda que Wilhelm había deslizado en sus pies estaban una vez más manchados de sangre y arruinados. Reinhardt se sentó, aturdida.

—…Reinhardt.

Y Wilhelm, que esta vez la había estado observando, se arrodilló lentamente ante ella. Mientras estaba sentado en el charco de sangre, este chirrió, pero al joven no le importó.

—Estás herida. ¿Nos tomamos un descanso y lo hacemos de nuevo?

Reinhardt, quien, en lugar de responder, juntó las manos y miró al joven que decía eso, cerró los ojos ante el repentino impulso y lo besó.

El joven se encogió de hombros como si estuviera un poco sorprendido, luego abrió la boca y se la devolvió a Reinhardt.

La transacción se completó.

¿Sería por culpa de Wilhelm, que la deseaba tan descaradamente? Reinhardt nunca dudó, voluntaria o involuntariamente, de que ella acabaría en la cama de ese joven.

—Pero no sabía que la cama luciría así.

El olor a sangre inundó el lugar. Reinhardt miró la habitación llena de luz solar con ojos hoscos. Era difícil concentrarse, pero podía ver que la habitación estaba desordenada.

Ungida con la sangre del cadáver, instó al joven a tomarla sin dudarlo.

Estaban entrelazados como enredaderas. No era solo una sensación hermosa. Las enredaderas espinosas estaban destinadas a lastimarse entre sí. Por eso era natural que la mano de Wilhelm temblara mientras le acariciaba el cuello. Cuando el joven, que había dudado durante mucho tiempo, entró en ella, sintió como si el veneno se filtrara en sus heridas.

Pero extrañamente, su corazón estaba lleno.

—¿Qué quieres decir?

El joven que la abrazaba por detrás preguntó con curiosidad. Reinhardt sonrió levemente por la nariz.

—Esta primera noche fue tan increíble que si colgamos estas sábanas, todo el mundo sabrá que el nuevo novio mató a la novia.

El joven había crecido. Reinhardt se volvió y besó a Wilhelm suavemente. La sensación de tocar la piel desnuda de otra persona era terriblemente suave. Antes de que el joven pudiera presionar demasiado la espalda de Reinhardt, ella separó los labios. Wilhelm lamió su barbilla con los labios como si estuviera arrepentido, pero Reinhardt empujó suavemente el pecho del joven.

—Tienes que limpiar.

—…Quiero hacerlo de nuevo más tarde.

—Wilhelm.

Reinhardt apenas logró separarse del joven que hundía la cabeza en su pecho como una bestia mimada. La princesa heredera, que estaba prisionera, había muerto. La prisión ya habría sido registrada. No sabía cómo limpiaría Wilhelm todo ese desorden, pero no podía dejar esa habitación sola.

—¿Vamos a tu habitación entonces?

—¿Qué pasa con esta habitación?

—Egon lo limpiará.

Cuando ella preguntó quién era Egon, pensó que probablemente era el nombre de uno de los caballeros. Reinhardt se puso de pie. Un escalofrío recorrió su cuerpo, así que trató de encontrar su vestido, pero su ropa estaba toda empapada en sangre y no podía volver a ponérsela. Wilhelm la dejó vacilante y se levantó primero. El joven fue a la habitación donde estaba el ataúd y regresó con dos de sus túnicas. Reinhardt se puso la túnica, pero la abertura dejó al descubierto sus hombros.

—Ajaja. Eres linda.

Avergonzada, soltó las correas del cinturón y Wilhelm se las ató. El joven era el que estaba verdaderamente adorable mientras besaba su nuca como si se aferrara a la vida. Ella pensó que terminaría allí, pero Wilhelm besó las heridas en la nuca y luego en sus mejillas. Incluso al amanecer, Wilhelm había sujetado a Reinhardt y continuaba lamiéndola.

—¿Quién me dijo que ni siquiera debía llorar y que esto empeoraría?

Reinhardt apartó al joven y lo miró con expresión alegre. Wilhelm sonrió, pero no se apartó.

—Huéleme. Es tan extraño y maravilloso.

—Wilhelm.

Reinhardt torció la nariz del joven. ¡Ay! Wilhelm arrugó los ojos.

—Mientras vivas, puedes hacer el amor de cualquier manera.

—Tengo mucho que decir sobre eso, Reinhardt.

Wilhelm, que la soltó inmediatamente, le besó de nuevo la frente y sonrió alegremente.

—Si lo deseas lo haré.

Un joven vestido con una túnica sobre el cuerpo desnudo se tambaleaba mientras caminaba sobre los charcos de sangre. Cuando tiró del cordón de invocación, entraron caballeros que no eran sirvientes.

Los caballeros asintieron con la cabeza sin una sola mirada de sorpresa incluso después de ver el espectáculo en la habitación. Entonces, una de las miradas se posó en Reinhardt. Reinhardt, que estaba sentado en la cama, se olvidó de su estado y luego, avergonzado, intentó ponerse la túnica que estaba sobre la cama, pero Wilhelm fue más rápido.

—Jonas, aparta la mirada.

—Sí.

Incluso la pared de hielo de esa montaña nevada no sería tan fría y delicada como Wilhelm en ese momento. Wilhelm se acercó tarde y la envolvió con una manta.

—Lo siento.

—¿Por qué…?

—Debería haberle sacado los ojos a Jonas.

Reinhardt se estremeció ante esas palabras. Wilhelm miró a la mujer que tenía en brazos mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos, con una expresión que decía que estaba mirando el objeto más hermoso de este mundo. Pero las palabras que salieron de su boca fueron vergonzosamente frías.

—Le arranqué los ojos en mi vida pasada. Pero luego se volvió inútil como caballero. Y todavía no tengo muchos sirvientes. Debes entenderlo.

Reinhardt quedó fascinada por los comentarios y miró a su alrededor. Los caballeros debían estar escuchando a Wilhelm, pero no se movieron y desviaron la mirada hasta que él y ella se fueron.

La habitación de Reinhardt estaba igual que cuando Wilhelm la había despertado la noche anterior. Wilhelm le quitó la manta de seda y luego dijo, agitando la manta.

—¿Colgamos esto en la mansión como dijiste?

Una manta manchada con la sangre de Michael. Wilhelm sonrió alegremente mientras Reinhardt fruncía el ceño.

—Quiero mostrárselo al mundo.

—¿Estás… orgulloso?

—Estoy orgulloso, mi señora.

Wilhelm se acercó suavemente, besó nuevamente el dorso de su mano y movió sus labios hacia la palma de su mano.

—Por fin me dejaste entrar en tu cama.

Reinhardt sonrió y le dio una palmada en el pecho a Wilhelm.

—¿Qué debo hacer si mi nuevo marido es arrogante?

—Una concubina.

—Está bien.

Aunque podría haberse quejado por las ligeras burlas, Wilhelm parecía estar feliz.

—Deberías castigar a tu insolente concubina.

—¿Qué castigo debo darte?

—Lo que quieras.

Reinhardt frunció el ceño y sonrió.

—¿No debería lavarme antes de pensar en ello?

El lavado no fue fácil. Marc, que corrió hacia ella mientras tiraba del hilo de invocación, parecía confundida cuando vio a las dos personas empapadas en sangre y con olor a sangre, y que parecían haber tenido una aventura. Sin embargo, Marc era muy consciente de que no era privilegio de un sirviente preguntar imprudentemente sobre los asuntos de sus superiores.

Después de traer mucha agua caliente, Marc se fue sin decirle nada a Wilhelm, quien se ofreció a lavar a su ama. Reinhardt se quejó de que Marc era suficiente, pero, por supuesto, pronto se volvió difícil quejarse.

Después de estar mucho tiempo sumergida en el agua, el aire frío le hizo recordar su herida.

—¡Por favor, detente! —Reinhardt apartó al joven que seguía sujetándola, pero él estaba inmóvil.

Wilhelm sonrió satisfecho mientras se sentaba en la cama, abrazando a Reinhardt por detrás.

—Supongo que no lo sabes.

—¿Qué?

—Para mí, acostarme contigo es como romper una presa.

Reinhardt miró a Wilhelm, que la sostenía. Wilhelm le revolvió el pelo desordenado y le mordió suavemente la punta de la oreja.

—Es muy difícil tapar una presa una vez que se rompe. ¿Cómo se puede controlar el agua?

—Entonces, ¿por qué actúas tan descaradamente ahora?

Reinhardt frunció el ceño y agarró los muslos de Wilhelm, sobre los que ella estaba sentada mientras él la sostenía. El joven se sobresaltó, entonces agarró la cintura de Reinhardt y la abrazó.

—No es vergonzoso. Sabes cuánto temblé.

Así fue. Qué sorprendente y emocionante fue ver las manos temblorosas del joven que siempre la había deseado. Reinhardt suspiró y se apoyó en Wilhelm. El cabello mojado caía sobre ambos.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Todos conocen la identidad de la persona que más quiere matar a la princesa heredera.

—Castreya.

—Sí.

El sol estaba alto. Era evidente que nadie buscaba a Wilhelm en la Mansión del Tallo Rojo. La noticia de que la princesa heredera había muerto debía haber trastocado el mundo exterior. En cuanto al culpable, todos sospecharían de la emperatriz. Empezando por el emperador, todos los habitantes del Imperio pensarían lo mismo.

—Reinhardt, eres muy generosa incluso en esto.

—A veces es difícil.

Ante la reprimenda de Reinhardt, el joven se rio.

—Debería haber hecho que Michael se arrastrara a tus pies. Ni siquiera lo pudieron capturar, pero me entregaste tu cuerpo así…

—Wilhelm. —El joven hundió la nariz en la nuca y aspiró. Reinhardt suspiró y dijo—: Siempre te lo había prometido, pero nunca pensé que sería tan fácil. Así que simplemente te agradezco por permitirme destrozar el cadáver de ese bastardo.

Reinhardt apretó sus manos con tanta fuerza que nadie podía quitárselas. Aún sentía como si la piel de sus manos fuera a desgarrarse, especialmente entre el pulgar y el índice de su mano derecha.

—Aunque sea una transacción incompleta, aun así tengo que pagar.

—Quiero decirte una cosa, Reinhardt.

Wilhelm la abrazó por los hombros con ambas manos. Reinhardt quedó completamente envuelto por Wilhelm.

—Lo lamento.

—¿Qué quieres decir?

—Besé a una mujer que no eras tú.

«Oh, lo hiciste». Reinhardt inclinó la barbilla de Wilhelm con su dedo índice. Wilhelm la miraba como una bestia sumisa con la barbilla apoyada en ella. Sorprendentemente, fue muy satisfactorio.

—¿No había otra manera?

—…Puede que lo estuviera buscando. Sin embargo… Te lo dije. Estaba impaciente.

Wilhelm hablaba con dificultad, alargando las palabras una a la vez.

—No puedo imaginarme hacer otra cosa cuando sé que había atajos.

—Es un atajo.

Reinhardt le agarró la barbilla y le dio la vuelta. El rostro del joven apuesto la siguió mientras ella se movía. Con las pestañas bajadas por la vergüenza, parecía un perro al que estaban castigando por hacer algo realmente horrible.

—¿Puedes decírmelo ahora, Wilhelm? Tu historia.

Ella continuó recordando lo que Wilhelm había dicho frente a Dulcinea. La historia de cómo esa mujer estranguló a Wilhelm en una vida anterior y lo torturó. La historia que tenía a Dulcinea como enemiga de Wilhelm al igual que Michael era su enemigo.

—¿Ella te amaba? ¿Estabas esperando que se enamorara de ti otra vez en esta vida?

—…Es un poco diferente, mi señora.

El joven se mordió el labio con el dedo de Reinhardt que sujetaba su barbilla y volvió a besarle las yemas de los dedos. Reinhardt lo miró, como si el sol negro volviera a arder en esos ojos que a primera vista parecían dóciles. Wilhelm sonrió con picardía.

—Si te lo digo ¿me perdonarás?

—…Lo prometiste, Wilhelm. —Reinhardt acarició la mejilla de Wilhelm—. Tú fuiste quien dijo que me vengarías por cualquier medio. Y ni siquiera aceptaste mi promesa de perdonarte, ¿verdad?

Los ojos dorados de la mujer se llenaron de satisfacción. Wilhelm miró esos ojos como si estuviera poseído.

—De todos modos, te perdono.

El golpe de hierro.

En ese momento Wilhelm lo oyó, las alucinaciones auditivas de una mujer poniéndole su collar definitivo. Fue un éxtasis muy alejado del horror que había sentido en su vida anterior.

Hasta el final de su segunda vida, nunca se soltaría de la correa.

Athena: Uuuuuufff. Madre mía, cuántas cosas han pasado aquí. Pero lo que más me sorprende… ¿de verdad estos dos han follado con la sangre de Michael y todo destrozado alrededor? Qué escena más escabrosa e… impactante. Aunque yo pensaba que me iban a narrar cómo fue esta primera vez juntos o yo que sé. Me daba igual la sangre y vísceras de por medio jajajaja. No sé si es que hay una versión +18 y otra que no.

De todos modos, se confirma que Wilhelm es también retornado. Ahora nos toca escuchar su historia. Y… algo que no me da confianza es que aún queda bastante para acabar la historia así que… seguro que hay drama.

Capítulo 9

Sobre hielo fino

Gilia, la dama de compañía de la princesa Canary, estaba muy insatisfecha con la atmósfera de hielo fino de la actualidad.

Gilia era la criada que había servido a la princesa Canary desde que llegó al Imperio Alanquez.

De hecho, al principio, era difícil incluso llamarla sirvienta. Había tanta gente noble que llegaba al Imperio como rehenes, y el Imperio no sentía la necesidad de asignarles compañeros nobles uno por uno. Así que Gillia, que llegó como la sirvienta de menor rango del Castillo Imperial, sirvió a la princesa Canary después de solo un año de trabajo.

Entró en palacio temblando ante la idea de encontrarse con alguien de alto rango, pero la princesa Canary era una buena persona, aunque tímida y temerosa. La princesa de doce años tardó mucho en confiar en Gilia, pero después de unos años, no había nadie en quien confiara y a quien amara tanto como a ella. A Gilia también le gustaba, una ama fácil de servir. No había forma de salir adelante si uno servía a la princesa Canary, pero ella ni siquiera había ganado eso como una humilde doncella. Entonces, solo sabía que envejecería como una doncella sirviendo al rehén del castillo imperial en paz.

Pero las cosas suelen cambiar de forma inesperada. La ama de Gilia, que era tan amable que incluso los otros rehenes pensaban que era "como un ángel", se convirtió de la noche a la mañana en la princesa heredera de Alanquez.

Gilia se enteró muy tarde de que el apuesto hombre que visitaba ocasionalmente a su señora era el príncipe. Gilia, que expulsó a la exprincesa heredera demoníaca y vio a su buena y hermosa ama convertirse en la princesa heredera, se sintió complacida por la buena fortuna. Felizmente se convirtió en sirvienta una vez más. La princesa Canary no abandonó a su sirvienta. Gillia, que era solo la hija de un pastor de cerdos, también había tenido una vida trágica. Entonces, era natural que Gilia sirviera a la princesa Canary con todo su corazón y lealtad.

Sin embargo, lo que siempre la dejaba insatisfecha era el príncipe heredero que maltrataba a la princesa Canary. Cuando la tomó como esposa, el príncipe heredero comenzó a amenazar cada vez más a la princesa Canary, que Gilia pensaba que podría romperse si la tocaban o ser arrastrada por el viento. Sí, era más pacífico de lo que Gilia había visto habitualmente dentro de una relación, pero aun así, a veces, cuando veía a su dama sentada tranquilamente, odiaba al príncipe heredero.

Además, por alguna razón, en estos días, el mundo estaba cambiando constantemente. ¿No era la traviesa exprincesa heredera que fue expulsada por la princesa Canary que regresó como el Gran Señor? Entonces su dama continuó estando de mal humor. El príncipe heredero y la emperatriz estaban nerviosos y arrojaban cosas. La princesa Canary, que temblaba cada vez, perdió gradualmente el apetito.

Entonces, Gilia preparó la comida secreta para hoy. Se trataba de membrillo encurtido y miel. Olía bien, pero los aristócratas ricos no lo comían, pero los plebeyos sí. Se maceraba durante unos días con preciosos clavos y miel, por lo que esperaba que incluso una princesa comiera un poco.

—Gracias.

La princesa, que había estado dando vueltas en la cama hasta el amanecer, dijo que no había podido dormir las últimas noches. Y cuando se llevó la miel de membrillo encurtida del plato que tenía en la mano a la boca, Gilia saltó de alegría. Una leve sonrisa apareció en los labios de la princesa Canary. Después de comer más de la mitad de la miel encurtida, la princesa examinó atentamente su entorno. Canary abrió la boca para Gillia, que estaba haciendo la cama de la princesa, pensando que tal vez debería dormir más.

—Gilia, necesito que hagas algunos recados en silencio.

—¡Oh sí!

Aunque la princesa le había pedido a Gillia que le hablara de sus asuntos personales varias veces, era la primera vez que se atrevía a decir "en silencio", por lo que su corazón latía con fuerza. El contenido del encargo era inesperado. Era una historia sobre el cumplimiento de una promesa a Wilhelm Colonna, un caballero que conoció en el Palacio Salute.

«¡¿A ese bribón?!» Gilia casi gritó, pero logró inclinarse. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer con las quejas que retumbaban en su cerebro.

—Pero mi señora…

—Me enamoré de él por accidente.

La princesa de rostro pálido reveló cuidadosamente un guante. Era un guante áspero que Gillia nunca había visto antes. Era obvio de quién eran los guantes que usaban los caballeros.

—Me ayudó cuando me perdí. Debes entender que es difícil expresar mi sincero agradecimiento. Además, a los invitados del Palacio Salute les pasó algo malo hace unos días.

—…Está bien.

Finalmente, Gilia inclinó la cabeza. No podía ignorar a su buena y tímida señora. Y parecía que simplemente estaba sufriendo. En un momento como este, sabía que era la única que podía ayudar a su ama, así que, en lugar de su uniforme de sirvienta, Gilia se puso el discreto vestido exterior de sirvienta y abandonó el palacio.

—¿Podrías venir al invernadero un rato al atardecer?

A eso, el hombre respondió sin expresión.

—Ceno con mi ama por la noche, así que por favor que venga al patio del Palacio Salute a medianoche.

—Pero a esa hora, mi amo no puede irse fácilmente... —Gilia respondió insatisfecha, pero el joven resopló.

—Entonces dile que su agradecimiento es suficiente.

Al final, Gilia tuvo que disfrazarse de princesa Canary y salir del Palacio de la Princesa Heredera para evitar las miradas de las demás doncellas a medianoche. La princesa heredera quería disfrazarse hoy, no como ella, así que llevaba un topacio blanco brillante en las orejas.

Le dio una moneda de oro al sirviente que patrullaba y le pidió que se fuera. Al ver a la preciosa persona detrás de Gilia, el sirviente se asustó y se retiró. Después de un rato, en el jardín del Palacio Salute, apareció el hombre.

El joven tenía el pelo y ropa oscuros. El pelo negro peinado hacia atrás ondeaba sobre su frente y, debajo, unas cejas gruesas y puntiagudas se posaban sobre los huesos de su frente. Su lánguida actitud hacía que fuera difícil resistirse, por lo que Gilia quiso elogiarse a sí misma de alguna manera.

«¡Expresaste tu insatisfacción justo delante de mí! ¡Princesa! ¡Sirvo a la princesa con todo mi corazón de esta manera!»

La musculatura firme y esbelta de sus hombros y pecho se definía claramente bajo la camisa negra que vestía, iluminada por la luz de una vela que iluminaba el jardín. Era un hombre atractivo. Incluso el corazón de Gillia latía con fuerza sin siquiera darse cuenta.

—…Ojalá hubieras venido al invernadero.

Ante las primeras palabras de Canary, el joven respondió como si no estuviera interesado.

—No sabéis a quién sirvo.

«¡Qué falta de respeto!» Gilia casi saltó sin darse cuenta, pero Canary fue más rápida.

—Lo sé. Lo sé muy bien.

Al escuchar esas palabras, Gilia fue presa de un sentimiento ominoso, y sin darse cuenta, miró el rostro de su ama. Fue por la extraña tibieza que sintió ante esas palabras repetidas.

Y Gilia confirmó inmediatamente su presentimiento al ver el rostro de la princesa Canary. Sus mejillas, que siempre estaban pálidas y níveas, tenían un leve cosquilleo de hojas de otoño.

Gilia dejó de estar confundida. Pero Canary no dejó que Gilia la observara más.

—Gilia, no quiero que me molesten, ¿te gustaría quedarte a vigilar?

¿Era una advertencia o un favor? O ambas cosas. Gilia no podía entenderlo. Sin embargo, como siempre, inclinó la cabeza lealmente y decidió cumplir las órdenes de su ama. Porque su jefe, que nunca sabía lo que estaba pasando, siempre tenía la razón.

La única doncella desapareció en la oscuridad del jardín. Canary miró hacia el Palacio Salute. Nadie podría ver bien desde el Palacio Salute. Porque el camino que siempre buscaba estaba en un lugar exquisito escondido entre las sombras de los árboles. El joven caballero frente a él tenía una cara inexpresiva, lo supiera o no. De repente, sus miradas se cruzaron y Canary agarró su pecho tembloroso sin darse cuenta.

—Estoy aquí para devolver esto.

Un único guante de piel de oveja que había estado sosteniendo durante todo el tiempo que había estado aquí. El que estaba frente a ella lo miró, resopló un poco y le tendió la mano. Canary le colocó un guante en la mano, teniendo cuidado de no temblar demasiado.

—Gracias…

En el siguiente momento:

—Bueno. —El hombre la agarró de la muñeca y la acercó más.

—Ah —chilló Canary involuntariamente. Su corazón latía con fuerza mientras su cuerpo estaba completamente desequilibrado. No era que tuviera miedo de caerse.

—¿Cuándo abrirás tus ojos cerrados?

Canary se aferró a él como si la hubiera abrazado el joven.

Las manos desnudas del hombre no llevaban guantes y sujetaban con fuerza la cintura de Canary. Canary llevaba ropa interior, un corpiño encima e incluso un vestido y una capa, pero curiosamente, ella podía sentir vívidamente el calor de esas manos, como si estuviera tocando la piel desnuda.

Y el rostro del joven estaba justo frente al suyo. Era un intervalo que sólo podía ser censurado si otros lo veían. En el mejor de los casos, Michael era el único que se había acercado tanto a ella. El rostro de Canary se iluminó con sus ojos oscuros, como si estuviera a punto de besarla si ella se movía aunque fuera un poco.

—¿De verdad viniste aquí sólo para devolver un guante? —El joven susurró suavemente.

Canary se sobresaltó y trató de apartarse, pero no fue fácil.

—¿Qué más puedo darte aparte de tu guante…?

Ante su voz trémula, el joven replicó:

—¡Ja! —y rió con voz profunda. La risa lo obligó a respirar y el aliento cálido llegó a la superficie de sus labios y se dispersó en el aire fresco de la noche de otoño. Canary estaba locamente decepcionada. Había deseado respirar ese aliento sin piedad.

Desde la primera vez que lo vio, la lujuria que sentía por el joven frente a él había aumentado de una manera increíblemente intensa en ese momento.

—Suéltame…

Pero su boca decía algo completamente diferente. Canary quería abrirle la boca de un tirón. Ni siquiera pedir un abrazo más profundo era suficiente.

«Por favor, agarra mi cintura con esas manos». Quería enredar esa mano que había agarrado mi muñeca. Era un desastre y quería presionar la piel de mi estómago desnudo contra la cintura del hombre.

¿Era tan impulsiva? Canary estaba tan confundida que ni siquiera podía mirar hacia atrás. Ahora intentaba centrar toda su atención en su muñeca y cintura para recordar aunque fuera un poco la sensación, hasta que el joven pronto la colocó en la posición correcta como ejemplo de un caballero perfecto.

—¿De verdad?

El hombre susurró en voz más baja que antes. Contrariamente a su apariencia elegante y hermosa, la voz del joven era baja y tranquila, y la voz actual era tan seductora que no sería sorprendente decir que pertenecía a un demonio que salía arrastrándose del infierno.

—¿De verdad quieres que te deje ir? En este jardín, donde sólo brilla la luna, ¿sólo quieres devolverme un guante?

El hombre soltó la muñeca de Canary y con la punta de un dedo tocó el lóbulo de la oreja de la princesa Canary. Incluso sus lóbulos ardían.

—Así que viniste usando joyas tan brillantes para hacer esto.

Canary miró al joven que tenía frente a ella con ojos mareados. Un sonido como el de un cuervo estrangulado escapó de su boca.

—Bésame…

El joven se rio entre dientes. Canary estaba convencida. Debía ser un demonio que había subido desde el infierno para seducirla. Si no era el diablo, no podía ser tan atractivo.

«Es difícil…»

Dulcinea juntó involuntariamente ambas manos. Su corazón latía demasiado rápido.

«Ya nos hemos besado varias veces, pero cada vez que nos tocamos, es como si mi corazón se saliera de mi garganta».

Hoy fue lo mismo. Los cálidos labios del hombre presionaron los suyos brevemente y luego cayeron enseguida. Aunque no estaba húmedo, fue un beso que le resultó muy lujurioso a Dulcinea.

—…ah.

Tan pronto como sus labios se separaron, un joven de cabello oscuro la miró, suspiró tristemente y sonrió amargamente.

—¿Estás decepcionada?

—Acerca de eso…

El hombre la miró, ella dudó un buen rato en responder y le preguntó como si pudiera tocarla de nuevo. Acercó su rostro a Dulcinea, quien se sobresaltó, pero estaba contenta con el hombre, por lo que cerró rápidamente los ojos.

Pero el hombre, Wilhelm, se detuvo a un paso del grosor de un cabello. En cambio, fue el pulgar del hombre el que tocó los labios de Dulcinea. Dulcinea abrió los ojos sorprendida por el toque que era demasiado grueso y duro para los labios. El joven apretó los labios de Dulcinea como si estuviera decepcionado y se tumbó en la hierba junto a ella.

—¿Qué puedo hacer? Mañana por la mañana, la princesa heredera, que se retiró temprano a la cama esta noche, no debe rezar delante de otras personas con los labios carnosos y magullados.

El tono de Wilhelm cuando la miró era despreocupado. Había tratado a Dulcinea de esa manera desde el día en que ella le devolvió el guante de cuero. Pero a ella eso no le importaba. Porque no sabía que sería una dicha tan desgarradora para el hombre que amaba tratarla con tanta indiferencia.

La historia de amor secreta que acababa de comenzar era tan emocionante.

No había querido admitir que se había enamorado a primera vista. Pero Dulcinea se enamoró rápidamente del caballero de una mujer a la que su marido consideraba un enemigo. Si el hombre no la hubiera atraído primero, podría haber estado a su lado todo el tiempo como una idiota, retorciéndose secretamente en su pecho. Un hombre con un encanto diabólico robó el corazón de Dulcinea y no la dejaría ir.

Dulcinea se apretó el pecho palpitante, le besó los dedos y luego se acomodó la ropa. Fue solo un beso, pero su cabello estaba despeinado porque había estado retozando con un hombre en el bosque. Si otras personas la vieran, se sorprenderían.

El encuentro secreto entre ambos se prolongó durante dos o tres días. Con la Gran Ceremonia Religiosa a la vuelta de la esquina, sobre ella recaían grandes obligaciones como princesa heredera. Los preparativos para recibir y saludar a los sumos sacerdotes del templo y asistir a la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa aguardaban a Dulcinea.

Pero Dulcinea nunca faltó a una cita con aquel hombre. Dejaron caer pañuelos y guantes. Si había un guante de piel de oveja negra en el camino por el que caminaba Dulcinea, significaba que ese día se encontrarían.

Gilia observaba como Dulcinea recogía el guante con expresión insatisfecha cada vez, pero no decía mucho porque sabía que era la única vez que su siempre pálida maestra sonreía.

Todo lo que hizo la criada fue decir que si había un problema, fingiría que no lo sabía. Sin embargo, aunque se dio la vuelta, cuando Dulcinea recogió algunas monedas de oro, sonrió con picardía.

Ayer también, Dulcinea recogió el guante de un hombre en el paseo. El lugar de encuentro secreto de los dos se fijó en el bosque cerca del Palacio Imperial donde se encontraron por segunda vez debido a que el lugar estaba lejos de los ojos humanos, y el hombre dijo que no le gustaba el jardín del palacio Salute. Gilia estaba cerca de los arbustos para vigilar a lo lejos.

Había oído hablar de la brutalidad de su joven caballero tras la noticia de la incursión contra la restaurada marquesa de Linke, Reinhard Delphina Linke. Las mejillas de la marquesa Linke estaban grabadas con cicatrices que durarían toda la vida, y cuando el Trueno de Luden vio las heridas de medio cuerpo que había recibido su ama, se puso furioso y aplastó los cadáveres de los asesinos.

El Palacio Salute fue construido para recibir invitados, por lo que no había prisión, y los asesinos fueron arrojados al almacén del Palacio Salute y torturados. La sangre de los cadáveres se desbordó por la puerta del almacén y se deslizó por el pasillo donde había estado un sirviente.

Pero no había tal crueldad en el joven caballero que yacía junto a Dulcinea. Se vislumbraba un escote grueso, hombros bien formados o un pecho ancho que se estrechaba hasta una cintura musculosa. Pero una sensación extrañamente refrescante lo hacía destacar. Los caballeros que servían al emperador o al príncipe ni siquiera se le acercaban.

—¿También vendrás a la reunión de oración mañana?

—Mi señora asistirá, por lo tanto debo asistir también.

—Está bien.

Dulcinea, al ver al hombre tumbado en el césped, se tumbó suavemente a su lado. Estaba a un palmo de distancia, pero de algún modo quería hacerlo. A medida que avanzaba el otoño, la hierba seca se sentía áspera, pero era mucho más acogedora que tumbarse sobre lana junto a Michael. Wilhelm estaba tumbado toscamente con las manos detrás de la cabeza y, al ver a Dulcinea tumbada a su lado, su rostro reveló una expresión de falta de oración.

—¿Por qué me miras así…?

—¿Por qué?

El hombre se levantó a medias y levantó la parte superior del cuerpo como si estuviera molesto. Dulcinea se sobresaltó, pero sonrió alegremente cuando se dio cuenta de que el hombre pronto le estaba metiendo una capa debajo de la cabeza.

—Estoy tan feliz de que la honorable princesa heredera esté acostada al lado de un bastardo común.

—Ah.

Juró que incluso la almohada de la doncella más humilde del Castillo Imperial sería mejor que esto. Pero para Dulcinea, era mejor que una almohada de plumas. Si hubiera sabido que se enamoraría de un hombre al que solo conocía desde hacía menos de un mes, ¿habría ido Dulcinea al Salón de la Gloria ese día?

Si lo hubiera sabido, habría ido.

—No eres un bastardo común. Eres mi querido amante.

Dulcinea tuvo el valor de decirlo con timidez: mi querido amante. Dicho esto, su corazón tembló y casi se agarró el pecho sin darse cuenta. ¿Cómo podían esas palabras tan comunes alegrarle tanto el corazón? Pero el hombre se burló.

—¿De verdad puedes decir eso?

—¿Por… qué no?

—Bien.

El joven parpadeó con sus pestañas oscuras y la miró juguetonamente. Los ojos negros que no sabían lo que había dentro tenían una sombra profunda que parecía caer sobre ellos.

—¿No soy tu juguete?

—¿Por qué… dices esas palabras?

—Es muy común que las damas jueguen con un caballero. Y… —El hombre se detuvo por un momento y luego resopló—. No hay manera de que tú, que te casaste con el príncipe heredero, tomes en serio a un hijo ilegítimo.

Su corazón se hundió.

No pasó mucho tiempo antes de que Dulcinea descubriera que Wilhelm era el hijo ilegítimo del emperador. Como no había hijos entre el príncipe heredero y su esposa, Michael fijó una cita y fue al dormitorio de Dulcinea. Fue una noche sin preocupaciones, como siempre, pero ese día fue particularmente malo. Al ver a Michael que parecía ansioso y perseguido, Dulcinea le preguntó cuidadosamente por qué.

—Maldita sea. Por culpa de ese cabrón…

Era natural que Dulcinea se sorprendiera al enterarse de la historia. Esa era la razón por la que Michael estaba tan borracho en el banquete de bienvenida de la marquesa Linke y la razón por la que la emperatriz estaba tan enfadada. Pero lo que sorprendió a Dulcinea aún más que eso fue el hecho de que fuera el hijo ilegítimo al que ella había besado con entusiasmo la noche anterior.

Dulcinea estaba en conflicto, pero las palabras de Wilhelm la hicieron cambiar de opinión inmediatamente.

—La sangre mezquina de Alanquez se calienta al toparse con una mujer de Canary.

Ah, así que eso era todo. El hombre tenía un don para darle la vuelta al corazón con la misma facilidad que la palma de su mano. Dijo que también era inevitable que se enamorara de Dulcinea, con tanta indiferencia y seducción. ¿Por qué los hombres que heredaban la sangre del gran Alanquez siempre estaban ligados a la princesa que llegó como rehén?

En el momento en que Dulcinea escuchó esas palabras, se sintió atrapada en su enorme y lamentable destino. Una mujer que había sido capturada como rehén en un pequeño país insular y había perdido su nobleza. Pero este joven tenía un comportamiento noble por naturaleza. Inclinó la barbilla con arrogancia como si fuera un príncipe. No era exagerado decir que sus palabras fueron las que poseyeron a Dulcinea.

Pero ¿tenía el joven las cualidades para ella?

Dulcinea estaba perpleja. Lo que la sorprendía no era solo que el arrogante joven pudiera tener las cualidades para ser un hijo ilegítimo del emperador. Era la primera vez que hablaba de esa manera desde que la conoció. Entonces, era como si estuviera enamorado de Dulcinea...

Se levantó rápidamente. Tenía un montón de hojas y hierba pegadas a su pelo, pero no tenía el cerebro para quitárselas. La sorpresa, la alegría y una inexplicable agitación se entrelazaron en su corazón.

—¿Por qué piensas eso? No estoy bromeando… Te amo.

«¿Debería decirte cuánto riesgo estoy corriendo para verte?» Pero Wilhelm giró la cabeza de una manera divertida para evitar su mirada.

—Simplemente disfrutas la sangre de Alanquez arrodillada ante ti.

—¿Yo?

—Por supuesto.

—Mmm… Si es así, ¿cómo podría acostarme a tu lado ahora?

Una sonrisa burlona se formó en los labios de alguien y luego desapareció. El hombre, que había estado mirando hacia abajo todo el tiempo, parecía estar en un estado de consternación, por lo que Dulcinea agarró el hombro del hombre. Pero tan pronto como Dulcinea lo tocó, el hombre se estremeció y apartó su mano. Dulcinea se frotó el dorso de la mano y lo miró con ojos sorprendidos, y el hombre la miró con una mirada de desconcierto al mismo tiempo.

—Oh, no fue mi intención…

—…está bien. Ven aquí.

El joven dudó y se dejó llevar por la mano de Dulcinea. Le besó suavemente la mejilla y luego le susurró suavemente:

—A quien amo eres tú. No hables así.

Su corazón tembló cuando dijo que lo quería. Nunca le había dicho a Michael que lo amaba. Desde que Michael se enamoró de Dulcinea y se divorció de Reinhardt y la tomó como esposa, muchos pensaron que el amor prevalecería entre el príncipe heredero y la princesa Canary.

Sin embargo, Michael valoraba más su amor por Dulcinea que ella misma. No prestaba mucha atención a sus sentimientos. Por eso, Dulcinea siempre se sentaba tranquilamente a sus pies y reflexionaba sobre el amor que Michael sentía por ella.

Así lo hizo con Wilhelm. Dulcinea se sintió atraída mágicamente por este joven lujurioso, pero su indiferencia siempre la fascinó. Desde el principio, Wilhelm mantuvo la actitud de "me estabas seduciendo, Dulcinea", y besaría a Dulcinea solo si ella se lo pedía. Cuando le contó sobre la sangre de Alanquez, fue como decirle que simplemente estaba en celo. Entonces Dulcinea besó al joven y volvió a pensar en el amor.

Pero lo que acababa de oír le hacía pensar en alguna posibilidad. También pensó que el recién nacido Caballero del Gran Señor podría haberla seducido para utilizarla como debilidad del príncipe heredero. Sin embargo, ante sus palabras, Dulcinea recordó la sensación de ser querida que había olvidado por muy poco tiempo. Eso fue lo que pensó cuando vio al joven en ese salón de gloria.

Qué emocionante sería si este hombre se enamorara de ella y luchara.

Así que Dulcinea no negó las palabras de Wilhelm.

—Pero también es cierto que quiero que te pongas de rodillas.

La expresión de Wilhelm se endureció. Dulcinea abrazó el pecho de Wilhelm, hundió su rostro y susurró.

—No me malinterpretes. Solo quiero verte aferrado a mí y decirme que me amas.

—…Maldición.

—Quiero verte caer a mis pies.

—Maldita seas. ¿Y quieres que te bese la punta del pie?

Ante las palabras de Wilhelm, Dulcinea lo miró a los ojos y sonrió suavemente. Cuando sonreía así, la gente siempre concluía que era una mujer triste, con la juventud en el rostro de Dulcinea. No quería verse así ante ese hombre, y no quería que la vieran así.

—¿Cómo lo supiste?

En lugar de responder, el hombre apartó a Dulcinea y miró hacia otro lado. Dulcinea agarró rápidamente el rostro del hombre y lo obligó a mirarla a los ojos, pero Wilhelm soltó una risa vacía.

—Está bien, supongo que no renunciarás a ese hombre.

El hombre. Estaba hablando de Michael. Ella pensó que incluso si vinieran cien hombres como Michael, no lo cambiaría por Wilhelm. El amor de Dulcinea por este nuevo, torpe, joven y fatal amante era profundo más allá de toda medida.

Pero eso no significaba que pudiera abandonar a Michael y casarse con él. Su marido era el príncipe heredero del Imperio Alanquez, y su señora era una mujer a la que Michael había hecho daño. En cierto modo, también era un enemigo de Dulcinea.

—No digas esas cosas. Conoces mi posición…

Entonces Dulcinea no tuvo más remedio que acariciar suavemente la mejilla de Wilhelm.

—Yo tengo el ducado de Canary. Y tú tienes a tu ama… Se puede saber al observar la disposición de los asientos en la reunión de oración.

Dos días después, en la reunión de oración, la posición de Reinhardt y Wilhelm se convertiría en un lugar de enfrentamiento con el príncipe heredero. No fue solo por el estatus de Reinhardt, sino también por Wilhelm, la estrella del rumor que ahora estaba en auge.

En los círculos sociales ya se habían extendido los rumores de que Wilhelm era el hijo ilegítimo del emperador. El emperador tampoco desmintió los rumores y guardó silencio. Michael dijo que era por eso todos los días y que iba y venía de la habitación del emperador, pero el emperador casi nunca hablaba de ello con Michael.

—Si yo te elijo, tú no me elegirás.

Dulcinea lo dijo como si fuera una broma. ¿No era así? La historia de cómo protegió tan desesperadamente la vida de Reinhard Delphina Linke también se escuchó aquí y allá, mezclada con la historia de su origen. Era una historia que a los chismosos les gustaría, como la mujer loca que apuñaló al príncipe en la pierna y regresó después de encontrar al hijo ilegítimo del emperador debido a su resentimiento y obsesión con Michael.

—¿Estoy en posición de elegirte?

—…Siempre soy yo quien te pide que me beses —le dijo Dulcinea al hombre entre lágrimas. ¡Es una elección! Siempre con calma, fingiendo ser indiferente, al final logrando que ella se aferrara. Dulcinea simplemente cerró la boca y acarició el pecho firme del hombre. Wilhelm permaneció en silencio durante un largo rato, luego abrió la boca.

—Dulcinea. ¿Qué harías si pudieras elegirme?

—¿Qué significa?

Wilhelm cogió un mechón de su pelo caído, jugueteó con él y la miró a los ojos. Curiosamente, en esos ojos que siempre parecían insensibles había algo ardiente e intenso por una vez, por lo que Dulcinea tragó saliva sin darse cuenta.

—¿Alguna vez te has imaginado estar de pie ante Dios, sosteniendo mis manos de manera justa y recta bajo el sol?

Pero lo que salía de esa boca era imposible. Tomarse de la mano y pararse frente a Dios era algo que solo hacían las parejas casadas. Dulcinea abrió la boca en estado de shock, luego soltó una risa baja. Sería imposible para la princesa tomarse de la mano con ese hombre en vida.

—¿Cómo podría ser eso posible? Tal vez si es en un sueño.

Pero Wilhelm seguía mirándola con expresión dura. Dulcinea abrazó el pecho del hombre como para calmarse y hundió allí su rostro. Luego susurró un poco.

—Conozco tu corazón. Cuando te besé, me golpeé el pecho preguntándome por qué ya había conocido a Michael. Pero, ¿qué puedo hacer? Es un amor imposible. Solo puedo esperar que cuando esto termine podamos encontrarnos y amarnos en la próxima vida.

—La próxima vida.

Wilhelm puso una sonrisa en la comisura de sus labios y le susurró.

—¿Sabes qué, Dulcinea? Ya he vivido una vida.

—¿Cómo?

—Sí. Y yo también fui tu prisionero en mi vida anterior.

—Dios mío… ¡Sí que sabes hacer declaraciones tan románticas!

Dulcinea sonrió alegremente y lo miró. Pero el joven no pudo evitar ponerse serio.

—Me arrodillé a tus pies y te supliqué que me dejaras ir, pero no pude alejarme de ti. Me asfixiaste hasta que no pude respirar.

—¿Y ahora me conociste en esta vida?

—Sí.

—¿Vas a ser mi esclavo otra vez?

Dulcinea, pensando que se trataba de una broma común entre amantes, le hizo una pregunta juguetona. El hombre le agarró la mejilla y le susurró al oído.

—No. Esta vez será diferente.

—Dios mío. ¿Cómo?

—Serás mi prisionera y te haré gritar.

Las mejillas de Dulcinea se pusieron rojas. Después de decir eso, el joven la empujó y se levantó. Dulcinea también se levantó apresuradamente y se sacudió el vestido. La oscuridad del bosque los cubría a los dos, pero era difícil verlos por mucho tiempo. Además, la emperatriz ahora estaba tratando en secreto con la señora del joven.

Dulcinea también tenía la vaga idea de que la emperatriz estaba utilizando el cuerpo del predecesor de Reinhardt, el marqués Linke. También fue por parte de los asesinos de la emperatriz que la actual marquesa Linke fue atacada. Hace unos días, la marquesa Linke envió en secreto una carta a la emperatriz. En ella, decía que quería devolver el cuerpo de su predecesor, Hugo Linke. La emperatriz fingió lo contrario.

Así que era difícil para cualquiera enterarse de que Dulcinea tenía a ese joven como amante ahora. Lo mismo sería cierto de ese hombre que estaba siendo acosado por esa mujer venenosa y obsesiva. Dulcinea de repente pronunció palabras celosas.

—Ah, tengo envidia de la marquesa Linke…

—¿Tú?

El joven que estaba a punto de despedirse abrió los ojos como si fuera algo inesperado. Dulcinea dudó, peinándose el cabello desordenado con los dedos.

—Porque ella te tiene a ti…

—…Le robaste algo, ¿no?

Probablemente no significó mucho, pero Dulcinea se mostró más sensible de lo necesario.

—¡No era algo que quisiera robar!

Wilhelm cerró la boca, sorprendido. Al mismo tiempo, Dulcinea también se dio cuenta de que había gritado demasiado fuerte y se tapó la boca con asombro. Y se disculpó con la voz entrecortada.

—…Lo siento. Pero es verdad… La gente dice que soy una zorra que ha decidido sentarse en el trono de la princesa heredera, pero ni siquiera sabía que él era el príncipe heredero…

Los ojos llenos de tristeza revolotearon con confusión. Dulcinea pronto se aferró al pecho de Wilhelm llorando, conteniendo la respiración.

—De verdad. Eres la única persona a la que he querido siempre...

—Te… creo.

El joven le dio un ligero golpecito en el hombro a Dulcinea. Dulcinea quiso llorar un rato más, pero fue demasiado. La reunión secreta que se prolongó hasta el amanecer fue demasiado larga, y Gillia, que estaba cansada de mirar la red, estaba inquieta y regresó con los dos y los apresuró.

Dulcinea se volvió con los ojos enrojecidos. Pero el joven no la dejó ir sin más. Le agarró la mano cuando estaba a punto de irse, la acercó más y le susurró una palabra muy significativa al oído.

—Si lo quieres, debes tenerlo.

—Qué…

—O renunciar a ello.

Esa fue la última vez. Arrastrados por la insistencia de Gillia, Dulcinea y el hombre se separaron. ¿Qué quería decir? Tal vez estaba tratando de iniciar una revuelta. Dulcinea llegó al amanecer y no pudo dormir.

Fue justo antes de la reunión de oración cuando Dulcinea supo a qué se refería. La emperatriz Castreya, que se había vestido espléndidamente, visitó al príncipe heredero y a su esposa antes de la reunión de oración. La emperatriz, encajada entre los dos, que acababan de vestirse y estaban a punto de dirigirse juntos al templo, le susurró suavemente a Michael.

—Parece que la chica tiene prisa.

—Fue una desgracia perder el cuerpo de su padre, ¿no?

Con sólo escuchar esas palabras, bastaba para adivinar claramente que Reinhardt Delphina Linke había levantado la bandera blanca aquí. Michael le preguntó a la emperatriz en un tono más agradable. La emperatriz respondió con una sonrisa en los labios, pero sin despejar ninguna duda.

—Se dice que el hijo ilegítimo jurará ante Dios en la última fiesta de la Gran Ceremonia Religiosa.

—¿Qué quieres decir?

—El juramento del caballero Adelpho.

Los ojos de Michael se abrieron de par en par. La emperatriz sonrió brevemente y con brusquedad, como si estuviera atónita al pronunciar esas palabras.

—Dicen que tiene una gran cicatriz en la mejilla, así que supongo que ahora va a tirar a la basura al hijo ilegítimo.

Sin embargo, lo que más sorprendió a Dulcinea, que escuchaba junto a los dos, fue aquella frase. Antes de casarse con Michael, había recibido clases intensivas para el puesto de princesa heredera, pues necesitaba conocer la historia del imperio. Así que también sabía muy bien cuál era el juramento de Adelpho.

Juro que haré todo por mi hermano. El juramento de un hermano de vivir sólo a la sombra de su hermano.

A primera vista, parecía reflejar únicamente la actitud humillante de la marquesa Linke para recuperar el cuerpo de su padre, incluso haciéndole jurar lealtad al príncipe heredero.

Sin embargo, al amanecer de ayer, Dulcinea, que recordaba las palabras de su apasionado amante: “O renunciar a ello”, no pudo evitar pensar así.

Le dijo que le tomaría la mano delante de Dios y que estaba decidido a darle una opción.

El antiguo juramento también contenía obligaciones legales.

La Gran Ceremonia Religiosa se celebró durante siete días. Y al día siguiente de esa primera reunión de oración, Heitz Yelter estaba borracho, sin importar la ciudad capital, imbuido de majestuosa divinidad.

La mayoría de los empleados del Tesoro fruncieron el ceño al enterarse de que se había convertido en el tesorero de Luden, pero varios colegas lo felicitaron. Gracias a su personalidad meticulosa, hizo un mejor trabajo que nadie, pero hubo mucha gente que sintió pena por él por lanzarle bolas curvas a sus superiores cada vez.

Heitz le dijo a la Oficina de Finanzas que renunciaría después de terminar la ejecución del presupuesto justo antes de la Gran Ceremonia Religiosa, y hoy era el día en que terminaba su trabajo. Después de la reunión de oración matutina, Heitz y sus colegas se encogieron de hombros con entusiasmo y bebieron en la calle comercial frente al capitolio. Y hoy, debido a la inflexible insistencia de su jefe sobre trabajar durante la jornada laboral, regresó a la oficina de finanzas borracho.

Por supuesto, no llegaron al Tesoro con las manos vacías. Todos entraron con unas cuantas botellas de alcohol y comenzaron a beber en el acto en cuanto terminó el turno de la tarde. ¡Quizás fueron los primeros contables en causar estragos en el castillo imperial!

Los orgullosos contables de Alanquez vinieron a comparar la tolerancia al alcohol de cada uno, y Heitz renunció triunfalmente, convirtiéndose en el segundo mejor bebedor de todos.

Cuando estaba borracho, siempre decía tonterías, así que, en lugar de ir directo a casa, empezó a caminar por los jardines cercanos al Tesoro. Era habitual que los contables del emperador trabajaran toda la noche, así que los guardias lo miraron con el atuendo del Tesoro y pasaron de largo con un simple gemido.

Esa era la única razón por la que no pudo evitar cuestionar la negligencia en materia de seguridad, sin importar cuán externa fuera. Pero el emperador ya no era asunto suyo, ¿no es así? Entonces, decirle a Su Majestad el emperador "Su hogar está en peligro", ¿no era un poco exagerado? ¿Debería simplemente callarnos la boca por lealtad entre los empleados sobreutilizados del emperador? Mientras se reía solo, Heitz se dio cuenta de que había estado en un lugar demasiado aislado. Era un bosque cerca del Palacio Imperial, que normalmente no vendría a las cercanías.

Era un lugar en el que nunca debería haber estado un contable. El famoso despilfarro de dinero del príncipe heredero era tan conocido que este maldecía todos los años a los financieros asignados al presupuesto del príncipe heredero. La esencia de esas blasfemias era siempre: "¿Qué puedo hacer con este poco de dinero?". Bueno, Heitz siempre tuvo envidia del príncipe heredero, que podía hacer cualquier cosa.

—De todos modos, todos vienen aquí porque no tienen suerte.

Heitz escupió y se tambaleó hacia atrás. Pero había algo extraño frente a él. El blanco se había ido a la esquina del bosque. No era otra que la princesa heredera, pero a Heitz en ese momento le pareció algo así como un fantasma. Naturalmente, Heitz abrió mucho los ojos. Entonces, inesperadamente, Heitz vio otra cara que conocía.

Wilhelm Colonna. El trueno de Luden.

Y el hijo ilegítimo del emperador.

En ese momento, Gillia, que había estado mirando la red durante mucho tiempo, se quedó dormida, lo que le dio a Heitz la oportunidad de echar un vistazo a una reunión secreta. Heitz se frotó los ojos y revisó el rostro que había visto nuevamente. Era el mismo aspecto nuevamente. Era difícil confundir a ese joven hermoso, majestuoso y dominante.

«¿Quién es ese?»

Naturalmente, Heitz Yelter se equivocó, ¿verdad? ¿El primer caballero de Lord Luden, que sería su nuevo jefe, se reuniría con la princesa heredera, que era enemiga de Lord Luden, sola en este momento y en lugares como este?

Además, entre los rumores que se extendían lentamente por el Castillo Imperial, había una historia de que el caballero era el hijo ilegítimo del emperador. No sabía quién lo había difundido, pero quienes oyeron los rumores se encogieron de hombros ante el sorprendente parecido de alguien con el retrato juvenil del emperador.

Heitz se frotó los ojos una y otra vez. Era una combinación imposible. Pero frotarse los ojos no hizo que la escena que estaba viendo desapareciera. Heitz chasqueó la lengua. Como trabajó como oficial de finanzas para el Tesoro durante varios años, había todo tipo de peces gordos en el escenario que veía, así que incluso si dos personas que no tenían nada que ver entre sí intercambiaran miradas, podía aceptarlo. ¿Pero ahora?

«¿No es eso demasiado extraño?»

Pensó en el gran señor de Luden, a quien pronto serviría. Una mujer que había sido atacada recientemente y tenía una gran cicatriz en el rostro. Por eso, incluso después de dejar su trabajo, rara vez tenía la oportunidad de verla. Después de asistir a la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa al día siguiente, ella le había enviado un mensaje para que se reuniera con ella si podía.

«Qué tengo que hacer…»

Estaba borracho. Era difícil discernir qué clase de escena había visto. Al final, Heitz decidió dejar para sí el juicio de mañana. De todos modos, bebía para emborracharse, y los juicios hechos estando borracho normalmente no traían nada bueno.

Así, Heitz se dio la vuelta lentamente. Para entonces, los dos estaban tumbados en el bosque, por lo que no podía verlos bien. Por supuesto, el complicado cerebro de Heitz se volvió aún más complejo.

Reinhardt tuvo que levantarse temprano por la mañana para asistir a la reunión de oración. Era la primera vez que aparecía en público después de ser atacada, y era natural que todas las miradas de los nobles que asistían a la reunión de oración se centraran en ella.

Ella pensó si ponerse un velo o no, pero al final Reinhardt decidió mostrar su rostro herido. Habían pasado unos diez días desde que fue atacada, y la herida en su mejilla apenas comenzaba a sanar. Dos heridas muy duras. Las opiniones estaban divididas, pero Reinhardt pidió que se le quitaran todas las hierbas con vendajes. El médico no estaba contento. Su herida podría volver a abrirse.

Pero sería aún mejor. El rostro de Reinhardt quedó al descubierto porque quería mostrarlo. ¿No sería genial si hubiera incluso sangre? Pensando así, Reinhardt le tocó la frente.

—Estoy cansada. Anoche me dolía la cabeza y apenas pude dormir al amanecer.

—Así es, pero aún eres hermosa.

Wilhelm, que la había estado esperando desde temprano en la mañana frente a la sala para escoltarla, le tendió la mano y sonrió. Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y le pellizcó las mejillas.

—Te estoy regañando ahora. No debe ser que tus ojos no puedan ver las heridas que tengo.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo podría una herida afectar tu belleza?

Incluso había cicatrices en su rostro desnudo sin maquillaje, por lo que era una atmósfera extraña y aguda. ¿Dirías que era peligrosa? Reinhardt suspiró.

—Tienes que cortarlo.

—…Dijiste que tienes que lucir lastimoso ante los ojos de los demás.

—Por supuesto.

Reinhardt casi tropezó mientras caminaba, por lo que Wilhelm la agarró por la cintura.

—Gracias.

—Apóyate en mí.

—Está bien.

Wilhelm hizo un gran trabajo al apoyarla, ya que todavía sufría un poco de ansiedad desde el día en que fue atacada. A los ojos de los demás, parecía que se derrumbaría en cualquier momento. Reinhardt resopló.

Después de que Wilhelm se ofreciera a prestar juramento de caballero, ella se puso en contacto en secreto con la emperatriz. Al principio, simplemente le pidió que le devolviera el cuerpo. La emperatriz respondió con pesar, diciendo que no sabía de qué estaba hablando Reinhardt. Sin embargo, en el tercer intercambio, Reinhardt le dijo a Michael que obligaría a Wilhelm a prestar juramento de caballero si ella devolvía el cuerpo. De hecho, la emperatriz parecía estar agitada. En el tercer intercambio no hubo ni negación ni asentimiento.

Así que Reinhardt debía mostrar su rostro a la emperatriz hoy. Debía desempeñar el papel de una divorciada que trajo triunfalmente a la capital a un hijo ilegítimo, pero sufrió una herida grave en el rostro y murió.

El cuerpo de su padre fue robado y atacado. Afortunadamente, había una fea cicatriz en su rostro, que alguna vez fue evaluado como bonito, y su corazón se estremeció. Entregar un hijo ilegítimo en manos de la emperatriz y Michael, y tomar el cuerpo del marqués Linke haría parecer que solo quería retirarse.

—Pero dudo que esto funcione. Además…

—¿Además?

Reinhardt miró hacia el hermoso rostro que la sostenía como si la estuviera abrazando. La expresión fresca de un joven lleno de arrogancia y confianza, como si nunca hubiera fallado.

—¿No debería pedirles que me devuelvan el cuerpo después de hacer un juramento?

—Nunca te darán un cuerpo primero. Así que no tengo más opción que entregarme yo primero.

—Pero, Wilhelm, ¿y si no cumplen su promesa? Entonces me veré privada de mi único y hermoso caballero.

—…ah.

Cuando Reinhardt susurró eso, el rostro del joven se iluminó. ¿Dijo algo que lo haría tan feliz? ¿Así que estaba bien sentirse avergonzada o susurrar que no estaría bien? Las dudas de Reinhardt se resolvieron rápidamente. Wilhelm sonrió como si estuviera extasiado y dijo en voz baja:

—Dilo una vez más.

—¿Qué?

—Mi… hermoso caballero…

Maldita sea. A este joven parecía gustarle la descripción que Reinhardt hizo de sí mismo como "mi" caballero. Reinhardt sonrió y acarició la mejilla de Wilhelm.

—Está bien, mi querido Wilhelm.

Poco después, Reinhardt se quedó un poco perpleja por las dramáticas consecuencias de sus palabras. El rostro del joven que la sostenía se puso rojo brillante desde las mejillas y el cuello hasta la coronilla. Ese cambio fue tan dramático que Reinhardt tuvo que abrir mucho los ojos. Los nudillos de las manos que la sostenían también estaban teñidos de rojo como fresas y, por supuesto, las yemas de sus dedos temblaban un poco.

—¿Wilhelm?

Avergonzada por el cambio, Reinhardt dijo sin darse cuenta el nombre del joven. El joven la miró a la cara con los ojos húmedos por la emoción y, sin prestar atención a las miradas de los demás, inclinó la cabeza y enterró la cara en el hombro de Reinhardt, dentro de una lujosa capa de pelo de marta.

—…Eh, Wilhelm. Este es el salón del Palacio Salute.

Hasta la reunión de oración, solo había diez sirvientes de pie para acompañarlos a los dos. Además, Marc y otros caballeros estaban esperando. Por supuesto, Reinhardt estaba sorprendida y consciente de la mirada de otras personas. Pero a Wilhelm no le importó.

—…Déjame quedarme así solo por un momento… Demasiado… estoy tan feliz.

Ante las palabras de esa sincera y fresca confesión, la cara de Reinhardt finalmente se puso roja. Rápidamente estableció contacto visual con Marc, y quién sabe qué estaba pensando ella.

Lo que ella pensó no fue diferente a lo que pensaban los demás. Esto se debía a que la historia del señor de Luden y el caballero en una relación íntima había estado circulando demasiado abiertamente. Todos en la sala propusieron una variedad de resoluciones, desde "qué horrible" hasta "qué agradable", pero nadie se sorprendió.

En Alanquez existían cinco templos, entre ellos el templo dedicado al dios de la fertilidad, Alutica, era el de mayor tamaño, y era el Gran Salón de Alutica en la capital el que siempre albergaba la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa.

Desde la mañana, delante del Gran Templo, se habían formado majestuosos carruajes. Incluso antes de que comenzara la reunión de oración, el templo estaba lleno de personas que suplicaban. Los mendigos se agolpaban en la entrada del templo. La mayoría de ellos fueron golpeados en la cabeza por los guardias y expulsados, pero algunos de los afortunados escaparon con una sonrisa cuando recibieron incluso una sola moneda de oro de la alta sociedad.

—Es una mierda.

Fernand Glencia, que estaba de pie frente al Gran Salón, escupió esas palabras ante la espléndida y sucia vista. Reinhardt, el gran señor de Luden, que estaba de pie frente a él, miró hacia atrás ante esas palabras y sonrió.

—Se dice que la Gran Ceremonia Religiosa es la fiesta de los mendigos. ¿No vienen de todo el país?

—Parece que incluso a veces puedes tener razón.

Fernand se mostró sarcástica. Reinhardt respondió sin cambiar ni una sola expresión de su rostro.

—Cuando tengo algo que decir no me contengo.

—Como cuando echaste a mi caballo Trueno porque no tenías paja.

—En ese momento, lo siento mucho.

Como muchos nobles acudieron en masa a la reunión de oración, tuvieron que pasar por un registro corporal para poder entrar. Por lo tanto, el patio delantero del Gran Salón de Alutica se convirtió en una enorme sala de espera para los nobles de alto rango. Fernand Glencia, que llegó ayer a la capital justo a tiempo para la Gran Campana, no fue una excepción.

Ningún idiota podría creer que el segundo hijo de Glencia, que estaba presente como diputado del marqués, viniera aquí a rezar. Entonces, las dos personas que estaban juntas, no, las tres personas tenían muchas miradas sobre ellas. Reinhardt Delphina Linke, Fernand Glencia y Wilhelm Colonna.

Fue sólo después de llegar a la capital que Fernand recibió noticias de Algen. Stugall se dio cuenta de que los rumores sobre el hijo ilegítimo del emperador se habían extendido mucho. Miró a Wilhelm, que estaba detrás de Reinhardt, y sintió que le devolvían la mirada con picardía.

El joven todavía tenía un rostro terriblemente frío. Se encontraron frente al Gran Templo y sonrieron y se dieron la mano, y entraron juntos, pero el hecho de que el joven no tuviera una sonrisa significaba que todavía no era una buena persona. Sin embargo, fue interesante ver cómo su apariencia áspera se volvió extrañamente flexible. ¿Cómo se volvió elegante el perro rabioso de Luden en el Castillo Imperial? Justo cuando Fernand estaba pensando de esa manera, Reinhardt habló de nuevo.

—Juro que no considero al segundo hijo de Glencia un mendigo.

—Eso es algo por lo que estar agradecido.

—Para ser honesta, sería más como un deudor que caminó en vano desde la frontera hasta la capital.

A Fernand le crecieron arrugas en la frente. Aunque las dos provincias se entendían, Luden había tomado prestados a los soldados alistados y, viéndolo bien, la deuda de Luden con Glencia era enorme.

—No, no te pedí que pagaras la deuda de inmediato, solo vine a verificarlo y estoy escuchando todos estos rumores.

—Si el arrendatario muere, el prestatario no puede obtener lo que prestó. Es deber del prestatario verificar si la garantía es segura o no. Parece que hay algunos rasguños sin darse cuenta.

Fernand aceptó. Mientras tanto, se mostró abiertamente sarcástico con Reinhardt, que había sido atacada y tenía grandes cicatrices rojas en el rostro. También fue una crítica sarcástica hacia Wilhelm, que no había logrado proteger a la mujer que amaba. Ese chico, que discutía con confianza, luchó espléndidamente en las batallas de Luden, pero…

—Ni siquiera tú deberías querer que el rostro de la mujer que amabas estuviera tan gravemente herido.

Como si realmente estuviera enojado por esta provocación, la tez de Wilhelm cambió drásticamente. Fernand estaba encantado. Una vez, al ver a ese chico pelear en el campo de batalla, el marqués Glencia dijo que era un buen bastardo. Esa era la razón por la que dijo que era un bastardo en lugar de un gran caballero.

Los jóvenes que no podían controlar sus emociones no podían ser tratados como caballeros. Por supuesto, el marqués Glencia y otros soldados de la frontera no tenían que controlar sus emociones, por eso se llamaban a sí mismos bastardos, pero eso está fuera de discusión de todos modos...

—Entonces, ¿cómo se siente el prestatario?

—No estoy segura. ¿De verdad quieres oírlo?

Por otra parte, aquella mujer, que podía permitirse el lujo de escuchar cualquier cosa, era en realidad la hija del marqués Linke.

Reinhardt había calmado a su joven caballero, cuya frente se frunció ante las palabras de Fernand, con un solo gesto. Ella entendió de inmediato lo que quería decir Fernand y tuvo la rapidez para apaciguar a un hombre que se enojaría con él. Y no para hacerlo con Fernand.

Wilhelm, que había revelado todo esto, miró a Reinhardt, se tragó rápidamente su ira y retrocedió. Fernand involuntariamente admiró eso. Reinhardt respondió con una ligera sonrisa a Fernand.

—Aunque no tenga que decirlo, es suficiente para adivinar por qué estás parado a mi lado frente al Gran Salón de la Fama.

La razón por la que su predecesor, el marqués Linke, fue evaluado como un gran comandante fue porque manejó el campo de batalla con calma. Si las décadas de guerra del marqués Glencia en el norte fueron más bien una pelea aérea, las tácticas de Linke podrían llamarse de gestión.

Wilhelm Colonna libró una batalla de anexión y convirtió Luden en un gran territorio, pero esa era la forma de proceder del norte. Los nobles de alto rango de la capital pensaron que lo que vieron y aprendieron era un premio de pelea aérea que podía ser destruido en cualquier momento.

Pero Fernand estaba convencido: esta mujer administraría la gran finca como lo hizo el marqués Linke.

Por supuesto, eso solo sería posible cuando Reinhard Delphina Linke no tuviera otros problemas. Especialmente ese cabrón que necesitaba una correa adecuada. Pero ahora parecía que lo estaba haciendo bastante bien...

—Rein.

Mientras el sacerdote lo saludaba cortésmente, Wilhelm rápidamente escoltó a Reinhardt. Era un monopolio absoluto, lo que dificultaba que alguien de los alrededores se acercara a Reinhardt. Ese perro. Fernand chasqueó la lengua.

Un perro que no quiere separarse de su dueño ni por un momento le creaba dificultades incluso al dueño.

La disposición de los asientos durante la reunión de oración en el Gran Templo era descaradamente perversa para cualquiera que la mirara. Antes de Alutica, la familia del emperador debía sentarse, dispuesta en dos filas. Era común que el emperador y su esposa ocuparan las dos sillas delanteras, uno al lado del otro, y que los nobles de alto rango de la capital ocuparan las de atrás en orden.

Pero hoy era un poco diferente. Reinhardt fue conducida al asiento que estaba justo detrás de la pareja imperial.

Incluso Reinhardt se sorprendió por la disposición de los asientos, ya que la disposición de los asientos de la Gran Ceremonia Religiosa solía ser decidida por la emperatriz. Detrás del príncipe heredero y la princesa estaban los grandes señores de Glencia y Rembaud ¿Era para destacar a los grandes señores?

Pero Reinhardt pronto descubrió por qué. Cuando los estaban registrando frente al Gran Salón, todos los nobles de alto rango que habían estado husmeando para hablar con Reinhardt dudaban. Era así. Estarían en una posición en la que quedarían expuestos a la emperatriz si se apresuraban a hablar con Reinhardt. Además, la distancia entre los asientos era menor de lo habitual, por lo que si decían algo, el emperador y su esposa podían escucharlo todo.

«Nadie va a hablar con esta zorra».

La ira de la emperatriz Castreya era tan vívida como si la pudiera escuchar desde un costado, por lo que Reinhardt contuvo el aliento. Incluso durante sus días como princesa heredera, la emperatriz, que siempre estaba ocupada defendiendo a Michael y manteniéndose a sí misma bajo control, era un ser incómodo, y ahora era el enemigo del que tenía que tener más cuidado.

Aunque la familia del emperador aún no había aparecido, las intenciones de las doncellas de la emperatriz que se encontraban cerca eran obvias. Además, Reinhardt miró hacia atrás desde donde estaba ella y casi se echó a reír.

«No me pueden engañar así».

Reinhardt sufrió una herida en la mejilla izquierda. Y el asiento en el que estaba de pie, mirando oblicuamente hacia la izquierda, era adecuado para exponer su lado izquierdo a todos los nobles que estaban detrás de ella. Tal como se esperaba. Desde el costado de su mirada, pudo ver a varias señoritas paradas cerca mirándome a la cara y jadeando.

Reinhardt gimió involuntariamente. Había intentado exponer intencionalmente la herida, pero era inconfundible que era una herida fea a los ojos de los demás. Era inevitable que los demás se sintieran un poco perturbados. Wilhelm, que estaba de pie junto a ella, notó su expresión preocupada y susurró suavemente.

—¿Te gustaría cambiar de asiento?

—No, no pasa nada, me ocuparé de ello.

Después de decir eso, Reinhardt agarró el brazo de Wilhelm y se sentó. La capa de marta era hermosa, pero el vestido debajo carecía de un elegante cuello, revelando su barbilla y escote. No hubo una o dos personas que apresuraran sus ojos hacia la herida que se encontraba allí con sus manos en el cuello.

—Oh…

—Escuché que te atacaron, así que…

—Pero podrías haberlo escondido…

Ella juró, la emperatriz debió haber pensado que Reinhardt vendría con la cara cubierta. Eso sería apropiado. Sin embargo, Reinhardt mostró todas sus cicatrices rojas, y eso provocó una reacción más dramática de lo esperado. Todos parecieron estar un poco desconcertados por la disposición de los asientos por parte de la emperatriz, junto con una mirada de lástima hacia el gran señor de Luden.

«La emperatriz podría estar aún más enojada…»

Nadie quería ser una mala persona delante de los demás. ¿No hubiera sido mejor mostrar la imagen de querer ocultarlo desesperadamente? Pensando así, fue cuando Reinhardt agarró la mano de Wilhelm.

—…Su Alteza.

Era un título antiguo que ya había olvidado. Estaba realmente nerviosa. ¿Quién la estaba llamando así? Reinhardt giró su rostro muy sensible para mirarla. No sabía qué clase de persona estúpida se había dirigido a ella de esa manera, pero estaba pensando en responder con un aluvión de veneno. Sin embargo, en el momento en que miró los ojos llorosos allí, la molestia de Reinhardt se dispersó como polvo, se desvaneció...

Una bella y gentil doncella de cabello castaño y exuberante, trenzado en abundantes trenzas. La vieja amiga de Reinhardt estaba arrodillada junto a ella, con sus ojos grises llenos de lágrimas.

—¡Johana!

Reinhardt se olvidó por un momento y la llamó por su nombre con los ojos bien abiertos. Su voz transmitía la calidez y la alegría que había sentido en el pasado. La segunda hija de una condesa, que la había servido durante su etapa como princesa heredera y la había ayudado a escapar, también derramó lágrimas.

—Ah, mi señora. Johana sabía que nos volveríamos a ver. Oh, Dios mío...

—Johanna, Johana.

Cuando vieron al gran señor que se levantó directamente del banco y abrazó a la mujer que estaba contenta de ver, los nobles murmuraron. Sin embargo, ninguna de las dos los miró y lloraron mientras preguntaban por el bienestar de la otra. Debido a que fue una reunión conmovedora, alguien con un corazón débil que se dejaba llevar podría haber llorado.

Si no hubiera sido por la situación en la que la familia del emperador pronto entraría al Gran Salón, las dos mujeres habrían llenado el Gran Salón de lágrimas ese día.

La alegría del reencuentro duró poco. Reinhardt miró rápidamente a su alrededor. Porque estaba claro que Johana había tenido el valor de hablarle. ¡Qué difícil era hablar delante de otros en un momento en que todos alzaban la vista hacia ella, que era una divorciada pero que regresó como nueva señora con el hijo ilegítimo del emperador!

De hecho, vio a un hombre inquieto en los alrededores. Reinhardt soltó la mano que sujetaba a Johanna y le secó las lágrimas.

—¿Cómo has estado?

—Sí, estoy bien. Estaba muy preocupada cuando os envié a ese lugar frío y lejano.

—Ya no soy su alteza, Johana.

Ante esas palabras, Johana sonrió y asintió con la cabeza con fuerza, sus ojos azules brillaron llenos de lágrimas.

—¡Sí! ¡Ahora es la marquesa de Linke! ¡También es el gran señor de un dominio orgulloso! Creía que lo haría bien. De verdad…

—Johana, Johana. ¿No hay otras personas mirando?

Cuando le dio un ligero golpecito en la mejilla a la emocionada mujer, Johana se sonrojó y dijo: “Oh Dios”, y luego miró a su alrededor. Y sus ojos se encontraron con los del hombre que las estaba mirando. El hombre parecía preocupado, pero cuando se dio cuenta de que Johana no volvería pronto a su lado, se alejó con una cara de resignación.

—Soy Frederick Schneider.

«Maldita sea. Ya lo sé. Conde Schneider».

Se trataba de una familia aristocrática de alto rango que vivía en la capital. Reinhardt sonrió.

—Sí, parece que ahora es Johanna Schneider.

—Sí, lo soy.

—¿Cuándo?

—Después de que Su Excelencia fue a Luden…

Johanna respondió avergonzada. ¡Bien por ella! Los padres de Johanna, el conde Müller y su esposa, siempre estaban preocupados por el encariñamiento de Johanna con Reinhardt y tuvieron problemas con su hija, que se negó a casarse. Incluso cuando era decepcionante, pero como la mujer a la que servía la hija se había convertido en una criminal, la pareja de condes decidió casar a Johanna antes de que las cosas empeoraran o la reputación de su hija se degradara. Reinhardt sonrió amargamente.

—Sí, eso es bueno.

—Sí. Durante su ausencia, también tuve un niño.

—Oh Dios mío.

—Fue mi hijo quien me consoló en mi dolor. Su nombre es…

Johanna realmente tuvo el impulso de contarle todo desde el momento en que concibió al niño en el acto hasta que cumplió dos años. Si el conde Schneider no se hubiera dado cuenta, permitiría que su esposa, que era su dama de compañía, expresara sus saludos al gran señor, pero estaba claro que no le apetecía mostrar más amistad delante de los demás.

—Su Majestad estará aquí pronto. Lo siento mucho, mi señora.

Un hombre con un bonito bigote inclinó la cabeza para saludarla. Reinhardt asintió.

—No. También fue agradable ver a Johana después de tanto tiempo, pero debe haber una oportunidad, aunque no sea ante los ojos de Dios, de confirmar nuestra amistad, Johanna. Antes de que regrese a Luden, definitivamente deberías visitar el Palacio Salute.

—¡Sí! ¡Está bien!

Al decir eso, Johana miró a Reinhardt con una expresión curiosa. Reinhardt dijo: "Oh", e hizo un gesto. Wilhelm dio un paso detrás de ella y salió.

—Este es Wilhelm. Sir Wilhelm Colonna. Wilhelm, ella es Johanna. Mi preciada amiga que siempre ha estado a mi lado. Cuando vengas al Palacio Salute más tarde, os presentaré formalmente.

Los dos se inclinaron levemente. Johanna miró más de cerca y vio a un joven hermoso que parecía tener más cosas que decir. Pero el conde Schneider volvió a tirar de su manga. Sin embargo, Johana dio un paso atrás, como si no hubiera tenido la oportunidad de decir lo que tenía que decir, y abrió la boca.

—Mi señora, lo siento mucho. Me disculparé oficialmente más tarde...

—¿Qué estás diciendo?

—Me alegré de verla regresar así, así que traté de encontrar el joyero que había guardado. Pero no pude encontrarlo.

—¿Un joyero?

Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par. Johana volvió a decir: "Lo siento", como si estuviera avergonzada.

—El joyero de la marquesa.

—…ah.

Entonces recordó. El joyero del marqués de Linke, que Reinhardt vendió a Johana para pagar el viaje a Luden después de ser condenada a ser expulsada de la capital. Allí había joyas históricas transmitidas de generación en generación por la familia Linke. Todas las perlas, menos una, fueron vendidas a manos de Johana y, después de eso, se había olvidado por completo de ellas.

—Lo siento, mi señora. Yo tampoco lo sabía, pero mi madre dijo que lo vendió para ayudar a pagar mi boda… Estaba tan ocupada que no pude encontrarlo.

Fue bueno ver lo que había sucedido. Los condes de Müller y su esposa debieron estar muy descontentos de que las joyas del marqués Linke permanecieran en manos de su hija. El hecho de que las joyas del marqués Linke fueran caras también pudo haber jugado un papel. Así que se vendió con el pretexto de la dote de Johana. Reinhardt rápidamente le quitó un anillo de la mano y se lo entregó. Era el gran anillo de rubíes de Oriente que Marc le había regalado esa mañana, diciendo que no importaba cuántos altos señores fueran, no podía irse con las manos vacías.

—No, Johanna. Más bien, me alegro de que hayas pensado en mí. Toma esto como una muestra de tu amistad que te devuelvo, aunque sea con retraso.

—¡Oh, mi señora! ¡No puedo soportarlo!

—El conde Schneider te está esperando.

Reinhardt empujó rápidamente a Johanna hacia los brazos de su esposo. Johana se secó nuevamente las lágrimas y dijo:

—¡Definitivamente la veré, definitivamente!

Y se fue llorando. La posición del conde Schneider parecía estar muy por detrás de Reinhardt, y los dos se deslizaron entre la multitud y desaparecieron entre la gran multitud. Reinhardt giró de repente la cabeza, pensando en cuánta atención debía haber recibido Johanna para atravesar a toda esa gente y correr hacia mí.

Sus ojos se encontraron con los de Wilhelm, que la miraba desde arriba. Aunque su rostro estaba algo hosco, Reinhardt pensó que se debía a su estado de ánimo y abrió la boca con una sonrisa.

—Johana es la criada de mis días cuando era señorita.

—Es eso así.

Pero la respuesta que recibió fue igualmente contundente. Reinhardt preguntó en un pequeño susurro.

—¿Por qué estás así?

El joven parpadeó sus espesas pestañas un par de veces, luego giró la cabeza en señal de desaprobación y respondió de mala gana.

—Mientras escuchaba sus palabras, no pensé que ella no fuera una amiga valiosa que “estuvo a tu lado todo el tiempo”…

—De qué estás hablando.

—…Cuando estabas en Luden, nunca la vi. Tampoco es que ella viniera mientras yo no estaba allí.

—…Oh, Wilhelm.

Sólo entonces Reinhardt comprendió por qué Wilhelm estaba tan malhumorado. Al parecer, Wilhelm pensaba que Johana la había abandonado. A veces actuaba como un anciano, así que ¿por qué actuaba como un niño que no sabía nada en momentos como este? Reinhardt apretó el interior del brazo de Wilhelm. Podía sentir los duros músculos del brazo dentro del suave abrigo de piel de oveja. Wilhelm la miró al sentir el cosquilleo.

—¿No pasan todas las personas por dificultades? ¿Por qué dijiste eso de Johana?

—…Eres demasiado blanda.

—Wilhelm.

Reinhardt susurró con cariño. Estaba decidida a ser muy amable a partir de ahora con ese lamentable y distante extraño. Ya que ella misma lo había arruinado, ¿no debería ser ella quien le enseñara a Wilhelm las costumbres de este mundo? Wilhelm se sorprendió por la voz tranquila de Reinhardt.

—A veces hay que ser blando. Porque las relaciones humanas no son algo que se pueda cortar de un solo golpe de cuchillo. Tú y yo también. Si fueras tú, ¿serías capaz de darte la vuelta y no mirarme en un abrir y cerrar de ojos, aunque te hiciera daño?

—…No.

—¿Verdad? Con Johana pasa lo mismo.

Reinhardt sonrió y apretó el interior del brazo de Wilhelm un par de veces antes de soltarlo. Ella pudo ver que el rostro de Wilhelm se suavizó un poco ante ese gesto íntimo y cosquilleante.

—Antes de que Johana no pudiera visitarme, hubo años que pasamos juntas. A juzgar por el tiempo de esa amistad, me parece bien pensar que a Johana le debió costar mucho no encontrarme.

—¿Por qué?

—Sí, a mí también me duele pensar que ella no me buscó a propósito.

Wilhelm mantuvo la boca cerrada y se perdió en sus pensamientos. Mientras tanto, Reinhardt había estado recibiendo a varios nobles que la saludaron con cautela después de curiosear. Los sacerdotes entraron para encender velas e inspeccionar el altar, como si la reunión de oración estuviera a punto de comenzar. Mientras los sacerdotes jóvenes se alineaban, la gente también regresó a sus lugares afanosamente. Pronto, la familia imperial, incluido el emperador, entraría y, después de los saludos, comenzaría la reunión de oración. Reinhardt se arregló el cabello como si estuviera haciendo un alarde.

Entonces Wilhelm tocó el costado de su capa de marta. Parecía que tenía polvo sobre ella. Mientras estaba fuera, comenzó a enderezar la capa ligeramente arrugada, y Reinhardt detuvo a Wilhelm, pero su caballero no pareció terminar hasta que la capa estuvo ordenada. Al final, después de desplegar la capa frente a los demás, Wilhelm enderezó la espalda y se paró al lado de Reinhardt.

—¡Su Majestad el emperador y Su Alteza la emperatriz!

—¡Su Alteza el príncipe heredero y su consorte han llegado!

La declaración resonó con el estruendo de las trompetas. Los nobles allí reunidos se volvieron hacia la entrada, inclinaron la espalda y doblaron las rodillas. Reinhardt hizo lo mismo. Luego, de pie junto a ella, Wilhelm susurró suavemente.

—¿Quieres?

—¿Qué quieres decir?

Reinhardt también susurró. Wilhelm volvió a preguntar.

—Aunque te haya hecho mucho daño, ¿tratarías de comprender mis dificultades…?

Era una conversación incómoda. Solo sería apropiado que se riera y susurrara, como una broma, diciendo: "A mí también me podría pasar". Sin embargo, el tono de Wilhelm parecía suplicante. Como si alguien que hubiera cometido un gran error estuviera pidiendo clemencia al final...

Reinhardt frunció una ceja e inclinó ligeramente la barbilla.

—¿Por qué dices eso?

Pero esas palabras se vieron eclipsadas por una declaración en pie:

—¡Todos de pie!

Al oír el rugido de la orden del asistente ceremonial, los nobles se pusieron de pie. El emperador estaba entrando. Debería haberla mirado, pero Reinhardt no podía apartar los ojos de Wilhelm en absoluto. Al final, Wilhelm balbuceó algunas palabras en respuesta a la mirada persistente.

—¿Me tratarás como tratas a los demás?

—¿Siendo suave?

—No, simplemente no puedo pensarlo de esa manera.

Las pestañas negras de Wilhelm parpadearon. Su mirada se detuvo en la mejilla izquierda de Reinhardt y luego volvió a su clavícula. En su interior, un sentimiento de culpa brilló, ardió y luego desapareció en la oscuridad de nuevo. La culpa era tan profunda y pesada que era imposible adivinar la identidad del pecado original que se anidaba en el interior del joven. Reinhardt se quedó atónito y luego agarró el brazo de Wilhelm con profunda tristeza.

Tras recibir los saludos de los nobles, la familia imperial tomó asiento. El príncipe y su esposa se adelantaron al emperador y encendieron diecisiete velas en el altar situado al final del largo pasillo. Se trataba de una ceremonia cuyo objetivo era encender un fuego para que los dioses pudieran contemplar con detalle ese lugar.

Mientras tanto, la pareja imperial se dirigió a sus asientos mientras los nobles los saludaban. Era de buena educación que tanto los nobles de alto rango como los grandes señores saludaran al emperador y a la pareja que pasaban. El diputado en lugar del gran señor de Rembaud Se arrodilló y besó la mano de la emperatriz Castreya. La emperatriz sonrió levemente.

—El segundo hijo de Glencia, Fernand Glencia, saluda a Su Majestad el emperador.

Fernand Glencia también desempeñó su papel como lugarteniente del marqués de Glencia. Puso rígida su cara pecosa y los saludó con dignidad. El emperador sonrió alegremente y dio la bienvenida a Fernand Glencia.

—Es natural que el marqués de Glencia esté ocupado ahora que la larga guerra finalmente terminó. Nos veremos más a menudo.

—Por supuesto, Su Majestad.

—Te volveré a llamar pronto.

—Con mucho gusto os responderé.

No importaba cómo fuera la batalla entre el marqués de Glencia y el emperador, todos debían simular amistad. No había forma de revelar los sentimientos de cada uno sobre los soldados y la guerra. Fernand Glencia también besó suavemente el dorso de la mano de la emperatriz Castreya.

—No esperaba que el segundo hijo de Glencia fuera tan guapo.

—Es la primera vez que veo a Su Alteza. Disculpas.

—Por favor, muestra tu cara a menudo.

Era un tono muy amistoso. Reinhardt bajó las pestañas y escuchó toda la conversación. La emperatriz Castreya siempre fue una oponente difícil incluso cuando Reinhardt era la princesa heredera. Era amable con todos, pero siempre fría con Reinhardt. La razón era la de todas las madres con hijos. Pensó que Michael podría haber tenido un partido mucho mejor. Cuando Reinhardt apuñaló a Michael en la pierna, fue sorprendente que la emperatriz Castreya no la persiguiera hasta la prisión y la desmembrara.

Finalmente, el emperador se situó frente a Reinhardt. Mientras se intercambiaban los saludos formales, los ojos del emperador ya estaban puestos en Wilhelm. Estaba tan ansioso que ni siquiera hubo una palabra de consuelo para sus visibles heridas. Reinhardt se abstuvo de resoplar y enderezó rápidamente su rodilla doblada. El emperador se puso rápidamente frente a Wilhelm. Wilhelm se arrodilló.

—Wilhelm Colonna de Luden saluda a Su Majestad el emperador.

—Es la tercera vez que te veo tan de cerca. ¿Cómo has estado?

—Gracias por vuestra preocupación…

Al ver que Wilhelm no podía terminar sus palabras, el emperador se volvió hacia Reinhardt como si acabara de recordarlo. Una gran cicatriz roja en el rostro de Reinhardt. Solo parecía más grande porque se encontraba en un rostro pálido que aún no se había recuperado de la pérdida de sangre. Sin embargo, ni una palabra al respecto. El valiente hijo ilegítimo que apareció de repente era un tema mucho mejor.

Reinhardt miró a la emperatriz. Tal como se esperaba, la emperatriz estaba mirando a Wilhelm con una mirada feroz. En ese momento, ni siquiera Reinhardt pareció darse cuenta. En su juventud había derrotado a los enemigos del Emperador y ahora los enemigos de Michael serían sus objetivos.

—Sí, marquesa Linke. ¿Las heridas están bien? Me enteré de la redada. ¿Qué clase de persona iracunda robó el cuerpo? Aunque haya pasado por la puerta de cristal, me avergüenzo. El cadáver del antepasado, el marqués de Linke, demuestra la amistad entre la familia imperial y el dominio de Luden.

¿Era realmente así? Reinhardt rio para sus adentros.

«Después de todo, mi padre murió a causa de la desagradable retirada de tu hijo de los disturbios en Sarawak. ¿El cuerpo de mi padre probará mi amistad contigo?» Un odio olvidado se desbordó. Sin embargo, después de expresar descaradamente su arrepentimiento, el emperador le dio una palmadita en el hombro a Wilhelm otra vez.

Poco después, la emperatriz se acercó a ella. Las miradas de las dos mujeres se cruzaron en el aire.

—…Reinhardt Delphina Linke de Luden saluda a Su Alteza la emperatriz.

—Oh.

Eso fue todo. Incluso cuando Reinhardt se agachó y se levantó, su mirada estaba fija en el rostro de la emperatriz en lugar de caer al suelo. La persona que robó el cuerpo de Hugh Linke. No podía pensar en nada más que la emperatriz Castreya. Reinhardt ya había intentado varias negociaciones con ella. La emperatriz, que seguía respondiendo que no sabía de qué estaba hablando, no respondió a la carta que había enviado esta mañana.

Si lo deseas, una promesa de hacer que Wilhelm se arrodille ante Michael y le haga jurar por el juramento del caballero. Está bien incluso después del juramento, así que por favor devuelve el cuerpo. ¿Qué pensó la emperatriz sobre eso, que, si lo hacía, Luden le daría a la familia real la lealtad que se merecía?

Sin saludar a Reinhardt, la emperatriz pasó por delante de él y se colocó frente a Wilhelm. Wilhelm tomó la mano de la emperatriz con elegancia y cuidado e intentó besarla, pero la emperatriz fue más rápida.

Con un ruido sordo, la emperatriz retiró su mano de la de Wilhelm. Todos los que estaban a su alrededor quedaron desconcertados por el gesto frío y duro. La emperatriz avergonzó al caballero del gran señor. Fue el momento en que los rumores sobre el hijo ilegítimo que se habían extendido en el pasado cobraron fuerza y los nobles que los rodeaban intercambiaron miradas silenciosas entre sí.

Sólo los que estaban a su alrededor estaban tranquilos. El emperador miró hacia allí, giró la cabeza y caminó hacia su asiento, mientras que Wilhelm se inclinó de nuevo sin mirar a la emperatriz. Los ojos de Reinhardt y la emperatriz se encontraron de nuevo. El aire se volvió violento mientras las dos mujeres intercambiaban solo odio.

—Marquesa.

Sin embargo, la emperatriz inmediatamente se dio la vuelta con una sonrisa en los labios y se dirigió al lado del emperador. Era la sonrisa de un vencedor. Al ver esa sonrisa, Reinhardt se convenció una vez más. La emperatriz era la culpable de robar el cuerpo del marqués de Linke. Ella rechinó los dientes.

«Tu orgulloso hijo mató a mi padre, y ahora insultas el cuerpo de mi padre.»

No tuvo tiempo de calmar su ira. El siguiente que apareció ante los ojos de Reinhardt fue Michael. Los ojos arrogantes del príncipe lo hicieron reír mientras bajaba después de encender todas las velas del altar.

—Tu herida parece grande.

«Qué locura».

—Contrariamente a los rumores, el trueno de Luden parecía ser solo una llovizna. No mereces ser un caballero después de que tu amo esté tan herido.

Reinhardt no pudo soportar las palabras despectivas.

—Se dice que la sede de la familia imperial es suprema, pero solo ha pasado un parpadeo desde que Su Majestad habló de amistad con Luden. ¿Por qué no mantenéis vuestros modales frente a los dioses, incluso si os lo tienen que decir?

—¡Maldita seas!

—Yo también me inclino ante Su Majestad.

Michael abrió los ojos de inmediato y estaba a punto de decir algo. Pero él también era el príncipe heredero de Alanquez, y sabía que no era bueno hablar más en un lugar como ese. Así que Michael pasó junto a Wilhelm sin decir nada más. Que él ignorara a Wilhelm era algo que todos esperaban, por lo que nadie se sorprendió.

Sin embargo, fue sorprendente que la princesa heredera se detuviera frente a ellos sin seguir a Michael. Los ojos azules que parecían estar afligidos se quedaron en Reinhardt, luego se detuvieron nuevamente en Wilhelm. Reinhardt miró a la princesa heredera que no se iba y dobló sus rodillas.

—Reinhardt Delphina de Luden…

Una vez le había gritado a Michael que le quitara la vida a esta chica, o que le cortara las muñecas si no la mataba. Pero, ¿qué sentido tenía una muñeca como la suya? La princesa Canary no significaba nada para Reinhardt, aparte de ser la esposa del enemigo. Hubo un momento en que le guardó rencor por haber torcido a Michael y haber asesinado a su propio padre, pero después de pensarlo un poco más, se dio cuenta de que también era culpa de Michael.

«¿Cuántas opciones tenías cuando llegaste al Imperio como rehén?»

Así que Reinhardt no tenía ningún resentimiento por la mujer deslucida que ocupaba el lugar que una vez había sido su asiento.

«Es lamentable, pero mientras estés de pie junto a Michael, también te arruinaré con mis manos», solo eso pensó.

Pero la mujer tenía una opinión diferente.

La princesa heredera, que miraba alternativamente a Wilhelm y Reinhardt, ignoró el saludo de Reinhardt y extendió la mano hacia Wilhelm. Fue un completo desprecio hacia Reinhardt. Reinhardt, que todavía estaba doblando las rodillas, estaba un poco avergonzada, pero no era algo inesperado, por lo que se levantó.

Sin embargo, fue algo sorprendente que la princesa heredera se acercara a Wilhelm. ¿Qué sentido tenía ignorarla y saludar a Wilhelm como ejemplo? Si ignorabas al gran señor de Luden, también debías ignorar a su caballero. Incluso si decían que era el hijo ilegítimo del emperador, ¿por qué era así cuando la emperatriz y el príncipe heredero lo ignoraban uno tras otro?

Cuando Wilhelm vio el dorso de su mano extendida frente a él, la miró por un momento y luego sonrió.

Era una sonrisa tenue que apenas reconocieron Reinhardt y la princesa heredera que estaban cerca. Wilhelm miró a la princesa heredera con ojos oscuros y malévolos y le tomó la mano.

—Wilhelm Colonna de Luden saluda a Su Alteza Real la princesa heredera.

—Encantada de conocerlo, Sir Wilhelm Colonna.

La mujer respondió con voz débil. Wilhelm la miró esta vez y sonrió con tanta alegría que incluso el que estaba de pie en el extremo más alejado del Gran Salón pudo reconocer que estaba sonriendo. Los labios de la princesa heredera temblaron levemente. Wilhelm bajó la cabeza lentamente y presionó sus labios contra el dorso de su mano. Lo suficientemente profundo como para ser excesivo.

Tan pronto como terminó el beso extrañamente intenso, la princesa heredera bajó la mano y se puso los guantes. Ahora se le permitía retirarse a su asiento, pero no podía entender por qué tenía que hacerlo frente a ellos, por lo que Reinhardt miró la espalda de la princesa heredera. ¿Por qué? La princesa heredera, que acariciaba suavemente su mano enguantada, miró a Reinhardt y le devolvió una pequeña sonrisa.

Fue como si frunciera el ceño. Aunque todavía no había pasado nada, era como si le dijera a Reinhardt que había ganado.

La familia real no hizo reír a Reinhardt en primer lugar, por lo que era natural, pero extrañamente, fue inusualmente incómodo. La princesa heredera fue a pararse al lado de Michael, y hasta que entró el Sumo Sacerdote y comenzó la reunión de oración, Reinhardt no pudo entender ni deshacerse de la sutileza de la Princesa Heredera. Ella miró fijamente el cabello plateado.

Durante la reunión de oración celebrada en el Palacio Imperial, la capital tenía un ambiente casi festivo. Esto se debía a que, mientras se celebraba la Gran Ceremonia Religiosa, se hicieron donaciones y diezmos en varias partes de la capital, e incluso en la capital, se dieron limosnas a los mendigos y a los pobres. La capital estaba llena de gente que quería traer niños al templo, así como de gente que quería entregar bienes para un año al templo de Halsey, que no estaba abierto excepto en ese momento.

Fue por la tarde, después de la reunión de oración, cuando Heitz Yelter se encontró con Reinhardt. En su mano tenía un ramo de flores para entregárselo a Reinhardt.

En esa época, los comerciantes solo vendían flores para ofrendar al templo, por lo que no era fácil encontrar flores para regalar a otros en lugar de al templo. No iba a trabajar en la oficina de finanzas, por lo que parecía estar disfrutando y durmió hasta el amanecer, pero llegó tarde porque estaba comprando flores.

—Vamos. ¿Qué clase de flores son esas?

Reinhardt, que se había peinado con esmero, salió a recibirlo. Como si acabara de regresar de la reunión de oración, su ropa seguía siendo formal. Wilhelm seguía de pie junto a ella. Heitz, que acababa de abrir la puerta y entró, agitó un ramo de flores con vergüenza y sonrió.

—Por mucho que le dé igual, alguien dijo que no es de buena educación ir con las manos vacías a conocer a una mujer.

—Hmm. ¿Soy una mujer?

Reinhardt respondió juguetonamente. Heitz desvió la mirada y asintió.

—Le agradecería que aceptara esto.

—Sí.

Marc tomó la flor y la olió ligeramente para comprobar si estaba envenenada. Después de ver que estaba bien, Reinhardt tomó el ramo y olió el incienso.

—Huele bien.

—¿Es así? —Marc salió de nuevo con las flores.

—Lo siento, tengo que tener cuidado, no dudo de ti.

—Entiendo. Sobre eso…

Heitz miró la mejilla de Reinhardt. Tan pronto como regresó al Palacio Salute, un médico la atendió y le cubrió las mejillas con un vendaje nuevamente. Por lo tanto, Heitz no pudo ver las heridas de Reinhardt, pero pudo ver que las heridas eran más grandes de lo que pensaba.

—Eh, la mejilla…

—No puedo evitarlo. No es como si un asesino diferenciara entre hombres y mujeres a la hora de apuñalarlos, ¿no es así?

Heitz, que era tímido, respondió como si estuviera poniendo una excusa.

—Es una mujer hermosa, pero siento pena por usted.

—…Eres alguien que puede decir ese tipo de cosas, ¿eh?

Pensó que lo golpearían por decir cosas presuntuosas, pero inesperadamente, la mujer que se convertiría en su maestra abrió los ojos de par en par y le preguntó: ¿Puedes decir algo así? Heitz estaba un poco avergonzado.

—¿Por qué le preguntas a tu señor qué clase de persona soy?

—Ah.

Reinhardt abrió la boca como una idiota y luego se rio. Luego se tapó la boca por un momento como si estuviera avergonzada. Solo Reinhardt sabía que era vergonzoso reflexionar sobre los recuerdos de su vida anterior sola y pretender conocer a Heitz arbitrariamente.

—Lo siento. Los funcionarios del Tesoro tienen una fuerte impresión de ser testarudos y de preocuparse solo por el dinero…

Utilizó al Tesoro como excusa. Heitz era un poco descuidado, pero no es que no la entendiera. Los funcionarios del Departamento del Tesoro siempre habían escuchado la voz de un alborotador, y el mayor de ellos fue Heitz Yelter. Sin embargo, el propio Heitz siempre había insistido en que la frase "pensamiento razonable para utilizar eficientemente los ingresos fiscales del imperio" era justa.

—Yo no soy así.

—Está bien. Lo siento.

«Está bien, ¿cómo es que siento que antes estaba sonriendo y riendo? Tal vez sea por mi estado de ánimo...» Heitz entrecerró los ojos. De todos modos, pensó que la atmósfera se congelaría al mencionar la historia de sus heridas, pero no parece ser el caso. Fue una suerte.

Por otro lado…

Heitz miró al joven que estaba de pie junto a ella. Un hombre hermoso con cabello negro y rizado. La ropa que vestía también era negra, e incluso los guantes ajustados estaban teñidos de negro. Así que no importa cómo lo mires...

«Parece que no me equivoqué en lo que vi ese día...»

Heitz aún no había olvidado lo que había presenciado mientras estaba borracho, en las inmediaciones del palacio del príncipe. Un joven de negro que tenía una relación secreta con la princesa heredera. Esos ojos penetrantes y ese pelo rizado no eran fáciles de olvidar. Había muchos hombres con mucho pelo negro y rizado y muchas impresiones agudas, pero esa combinación no era común. Daba la impresión de que uno podría tener que suplicar durante tres años, incluso si se acababan de conocer.

Además, ¿qué pasaba con los rumores que lo rodeaban? No sabía quién lo difundió primero, pero los rumores de que el trueno de Luden era el hijo ilegítimo del emperador ya se habían extendido por todo el castillo imperial y los círculos sociales. Las personas que fueron al Salón de la Eternidad para ver el retrato dijeron que no podían creerlo, y todos salieron con la boca abierta.

Además, según la historia que había escuchado antes de llegar al Palacio Salute hoy, la emperatriz ignoró los saludos del joven y se fue en la reunión de oración. La emperatriz Castreya siempre fue honesta con sus sentimientos, a diferencia del emperador, que a menudo era astuto. Sin embargo, el comportamiento en la reunión de oración fue aún más sorprendente, ya que ella era una persona que siempre intentaba mantener una actitud elegante, al menos en los eventos públicos.

Los rumores sobre la actitud fría de la emperatriz crecieron rápidamente. Se decía que el emperador tenía una verdadera amante además de la emperatriz, y que la emperatriz la había matado... Algunos de ellos eran ciertos y otros completamente erróneos, pero solo la familia del emperador sabía cuál de ellos era real, y Heitz no podía adivinar la verdad.

«Pero la princesa heredera lo miró fijamente…»

Al pensar en eso, Heitz volvió en sí. El joven que estaba de pie junto a Reinhardt miraba fijamente a Heitz, quien lo miraba pensativo.

—Ajá, lo siento. Estuve pensando en otra cosa durante un rato…

—…Piensa en el futuro en un lugar donde estés solo.

—Lo siento, sí.

El joven le disparó sin piedad y Reinhardt lo reprendió levemente.

—Wilhelm, no seas así. Es alguien a quien veré durante mucho tiempo.

—Claro.

El joven astuto respondió con sorprendente obediencia a las palabras de Reinhardt. Heitz sacudió la cabeza ligeramente para aclarar sus pensamientos.

Desde el día en que vio el encuentro entre la princesa heredera y ese joven hasta ahora, Heitz había estado bastante preocupado. No importaba cómo lo mirara, era porque no podía entender cómo ese primer caballero llamado Trueno de Luden podía encontrarse con la princesa heredera, es decir, la princesa Canary, quien derrocó a Reinhardt y se convirtió en la esposa del príncipe heredero. Si intentara encontrar un vínculo, ¿sería porque el cuerpo del anterior marqués de Linke fue robado?

Pero esa tampoco era una respuesta inteligente. Había quienes afirmaban que el robo del cuerpo de Linke era obra de la emperatriz. La emperatriz era una persona capaz de robar el cuerpo de Hugh Linke, y si ella era realmente la culpable, no sería extraño que Reinhardt se pusiera en contacto con la emperatriz. Sin embargo, incluso allí, no había ningún lugar por donde la princesa heredera pudiera saltar de repente, por lo que Heitz estaba preocupado por la posibilidad de que su cabeza explotara.

¿Podría ser que el hijo ilegítimo tuviera los ojos puestos en la princesa heredera? Ni siquiera podía imaginar qué hacer. Pero eso era una tontería. ¿En qué estaba pensando? ¿No eran los ojos de ese hombre que miraban a Lady Luden extremadamente obedientes y ciegos?

—Oye, siéntate.

—Oh sí.

Justo a tiempo, Marc sacó el carro. Ella también había traído las flores que Heitz le había regalado, en un bonito jarrón. Reinhardt hizo algunos chistes sobre flores y Heitz se encogió de hombros. Se encogió de hombros y refunfuñó. Al mismo tiempo, el asunto de Wilhelm quedó relegado a un segundo plano en su mente.

También había calculado que no ganaría nada diciéndole a Reinhardt que su caballero se había reunido con la princesa heredera, mientras que ese caballero llamado Wilhelm era suyo. Ella era el señor al que Heitz acaba de decidir servir. Pero, ¿de qué servía calumniar al lacayo de esa mujer antes de que empezara su primer trabajo? A partir de ahora, sería importante ganarse su confianza, y no había nada que ganar con ser tildado de chismoso.

Fue un cálculo que Heitz no habría hecho si hubiera sabido lo que Reinhardt estaba pensando. Reinhardt ya conocía a Heitz de su vida anterior. Sin embargo, Heitz no lo sabía y, al final, el encuentro con Wilhelm quedó enterrado en lo más profundo de su conciencia.

—¿Ya lo tienes todo ordenado?

—¿Ah, sí? Así es. Lo único que queda es marcharse.

Heitz asintió en respuesta.

—Disculpe, pero ¿cuándo sale de la capital?

—No lo sé. Originalmente, pensaba irme antes de la Gran Ceremonia Religiosa, pero…

Reinhardt hizo una mueca sutil. El emperador probablemente intentaría mostrar a Wilhelm ante la gente en el banquete de la Gran Ceremonia Religiosa. Dado que era un evento en el que se reunían todos los sumos sacerdotes de los siete templos, todas las personas de cualquier importancia se concentraban en la Gran Ceremonia Religiosa. Era natural que se hicieran numerosas donaciones, pero lo que los templos trataban con más indiferencia era la prueba de linaje. Había muchos casos en los que los hijos extramatrimoniales de los nobles, que normalmente no eran reconocidos por la familia, eran admitidos en la familia después de recibir la prueba de un sacerdote de que se habían limpiado del pecado original de sangre. Por supuesto, todo se basaba en una gran donación.

El pecado original del emperador, enredado en la sangre de un hijo ilegítimo. Era ridículo que un niño concebido por un hombre que codiciaba a otra mujer mientras abandonaba a su esposa fuera culpable de pecado original, pero era aún más ridículo que un sacerdote pudiera lavar el pecado por dinero. Pero lo más gracioso era que el emperador realmente deseaba hacerlo.

De todos modos, por eso Reinhardt no podía abandonar la capital hasta que terminara la Gran Ceremonia Religiosa. Inmediatamente después de la prueba de ese linaje, Wilhelm juraría un juramento de caballero a Michael...

«Puedo darle un puñetazo en la nuca a ese viejo que parece mapache».

¿Cómo reaccionará el emperador? ¿Wilhelm se sentirá decepcionado? Era algo que Reinhardt no podía entender. No sabía lo que Wilhelm estaba pensando, pero calculaba que al menos Glencia, a quien se le debía el soldado raso, no se opondría. Si Wilhelm hacía el juramento de caballero, eso era una prueba de que no sería enemigo de la familia imperial. Glencia juraría una profunda amistad con la familia imperial donde Wilhelm podría incorporarse, y no tendría que reducir el número de soldados rasos.

Sin embargo, no podía estar segura de cómo su caballero, que aún no conocía, rompería el juramento de Chevalier. Reinhardt tomó un sorbo de té, tratando de aclarar su mente.

—Se ha vuelto difícil. Tal vez debería quedarme un rato después de la Gran Ceremonia Religiosa.

Heitz entrecerró los ojos.

—¿Entonces qué debo hacer?

Ante las palabras de Heitz, Reinhardt respondió después de reflexionar un rato:

—Hmm. Supongo que tendrás que decidir.

—¿El qué?

—Bueno, ¿te gustaría esperarme y acompañarme o prefieres ir primero a Luden?

La razón por la que Reinhardt contrató a Heitz fue, por supuesto, para utilizarlo como tesorero. Ahora se llamaba Gran Territorio de Luden, pero a la señora Sarah le resulta difícil administrar sola el territorio combinado, que originalmente estaba formado por seis territorios.

De hecho, tenía prisa. La situación que se estaba dando en el castillo imperial sobre el vasto territorio integrado a Luden era absurda. Como los soldados eran prestados de Glencia, se compadecía de su dueño. No habría podido dormir porque temía que alguien pudiera iniciar una rebelión secreta.

¿Y en cuanto a las finanzas? El tesoro saqueado de las seis haciendas y el cálculo de los impuestos le habían proporcionado alivio.

—¿A dónde irá el Señor?

—Mi base será el Castillo Orient, así que tú también puedes ir al Castillo Orient. Todo lo que tienes que hacer es visitar las seis propiedades, incluidas Luden y el Castillo Orient, y elaborar un plan fiscal.

Al final, la decisión era de Reinhardt. Luden estaba demasiado lejos y hacía mucho frío. Era una finca pequeña y los caminos a menudo eran intransitables en invierno, por lo que no era apropiado que el propietario de la gran finca se quedara allí. Por otro lado, la rica mansión, Orient, era la más grande del este y no estaba lejos de la capital. En invierno, hacía relativamente frío y había abundancia, y el granero era enorme, por lo que no era malo alojar allí a los soldados.

—Es aterrador escuchar eso.

—¿No es divertido simplemente escucharlo? Todo el libro de contabilidad del Territorio del Este está en tus manos.

Heitz se rio.

—Yo temo al Señor por encima de todo. No importa cuántas personas haya, ¿por qué cree en mí y piensa confiarme todo el libro de cuentas de la nueva propiedad?

—Es creer en la existencia de la persona que te dijo que compraras las flores.

La sonrisa se endureció. Heitz no era del tipo que se enojaba frente a otras personas, pero no pudo ocultar el temblor que sintió en su corazón en ese momento.

—¿Está saltando al decir que realmente lo sabe? Si no…

—Porque lo sé, Heitz Yelter.

Reinhardt sonrió y miró el jarrón que había junto a la ventana. Heitz sacudió la cabeza con expresión perpleja.

—Está bien. ¿Puedo ir yo primero?

—Me gusta que no digas tonterías. Además, eres franco.

—Ja ja.

Heitz se frotó la nariz una vez y respondió que volvería después de haber recorrido todo el camino desde Del Maril hasta el este y lejos de Luden. Reinhardt le hizo una seña a Marc. Lo que Marc llevaba era, de nuevo, una bolsa de monedas.

—Todavía tengo el que me dio la última vez.

—Ese es el dinero que te di para comprar y beber, así que úsalo para comprar y beber. Esto es de una dama.

—Incluso daré una vuelta por todo el imperio.

—Porque eres mío, deberías dormir en lugares bonitos y comer cosas deliciosas.

El hombre interrogó a Reinhardt con sospecha.

—Disculpe, pero ¿cómo sobrevivió en Luden con tanta generosidad?

La razón por la que Luden era una mansión pobre la había hecho famosa. No había forma de que tal gasto hubiera sido posible en una finca tan pobre y pequeña. Reinhardt se echó a reír a carcajadas con su tono de voz seguro.

—¡Tuve que vender las perlas de mi madre!

—Excelente.

—La vergüenza ha salido a la luz. ¿Hay alguna forma de rastrear una gema específica?

Reinhardt frunció el ceño y preguntó. Heitz se dio cuenta inmediatamente de que se refería a las joyas del antiguo marqués Linke, de quien acababa de hablar. Quería encontrar las joyas que se habían vendido.

—Las joyas de mi madre estaban en manos de la condesa Schneider… En un principio las poseyó Johanna, la hija del conde Müller, pero se dice que su madre las vendió para hacer una dote. Cuando yo las vendí fue porque tenía una situación urgente, pero me gustaría volver a recogerlas.

Como se trataba de las joyas del famoso marqués Linke, debía de haber algún tesoro histórico. Justo cuando Reinhardt recuperó el cuerpo de su padre, las joyas estaban en algún lugar y ella quería encontrarlas de nuevo.

—¿Cuándo fue eso?

—Un año después de que me depusieron.

—Si se eliminaran todos a la vez, podría existir una posibilidad.

El rostro de Reinhardt se iluminó ante las palabras de Heitz.

—Si se tratase de gemas famosas, podría ser posible. Algunos coleccionistas sólo buscan esas gemas. Sí, debe ser así. El conde Muller no las vendió porque tuviera dificultades para ganarse la vida, por lo que debió tomarse el tiempo para encontrar personas que le ofrecieran un buen precio. Tal vez sea un poco difícil encontrar una gema que no sea famosa, pero…

—No es necesario buscarlos todos.

—Aún así.

Cuando trabajaba como tesorero de la capital, habría tenido algún conocimiento sobre la compra y venta de joyas. Heitz dijo que le resultaba difícil dar un paso al frente en este momento, por lo que dijo que le preguntaría a sus amigos cercanos antes de ir al territorio de Luden.

—Lo haré así. Usaré esto como dinero inicial.

Otra bolsa de monedas fue colocada en las manos de Heitz. Heitz la tomó con una cara tímida.

—Parece que he venido como jornalero y no como vuestro tesorero.

—Confío más en ti que en un jornalero, ¿de qué estás hablando?

Reinhardt rio alegremente.

—Ya es hora de cenar. ¿Vamos a comer?

—Uh, entonces…

—Llegarás tarde.

Palabras que fueron arrojadas en medio del sol poniente. Una comida en el Palacio Salute debía ser deliciosa. Wilhelm había dicho eso, quien había estado de pie junto a los dos sin decir una palabra. Reinhardt tenía una cara desconcertada.

—¿Tenía otra cita?

El joven miró a Reinhardt sin expresión alguna y dijo:

—¿No quería el Sumo Sacerdote de Alutica visitarte para bendecir el Territorio Luden?

La excusa fue una bendición, pero al final, están diciendo que les gustaría que el nuevo Gran Señor se hiciera cargo de los templos en el Territorio de Luden, y estaban tratando de mendigar donaciones. En ese tema, él era un sumo sacerdote y tenía el cuello rígido, por lo que le dijeron a Reinhardt que lo visitara en lugar de venir. Reinhardt respondió con una mirada de fastidio.

—¿Tengo que ir hoy?

—Revisé el horario del Sumo Sacerdote de Alutica y recién esta noche estamos libres para visitarlo.

—Ah, Heitz. Lo siento.

Reinhardt asintió inmediatamente y le dijo a Heitz. Este hizo un gesto con la mano.

—No puede ser, ¿no es así, Gran Señor? Va a perder su cita. Regresaré a mi casa.

—Está bien. Cenaremos más tarde en el territorio de Luden.

—Gracias por decir eso.

Después de su despedida, Heitz se levantó y se arrodilló ante Reinhardt. Reinhardt naturalmente extendió su mano. Heitz también se puso de pie, presionando ligeramente sus labios contra el dorso de su mano. Tan pronto como se puso de pie, sus ojos se encontraron con los de Wilhelm, quien estaba de pie justo detrás de Reinhardt. Heitz se estremeció ligeramente en ese momento. Fue porque los ojos negros que lo miraban eran tan azules como los de una bestia salvaje.

—Ah… Adiós, Sir Colonna. Espero volver a verlo.

—Sí.

Oh, era tan malo. El "sí" que ese hombre le había respondido a ese señor rubio era tan suave. Heitz no podía entender cómo el "sí" que le devolvieron era tan agudo y malicioso que era como si lo hubieran cortado con un cuchillo.

La mirada de aquel hombre siguió a Heitz hasta que recibió el escudo que demostraba que era el tesorero de Lord Luden, se dio la vuelta y salió de la habitación del Palacio Salute. No pudo evitar sentirse incómodo todo ese tiempo. Tan pronto como salió del Palacio Salute, Heitz escupió palabras que estaba conteniendo.

«No, juro que no tengo ningún interés en ese señor».

Si Reinhardt le hubiera mencionado la historia de una mujer que le dijo que comprara flores, el joven ya sabría que no tenía ningún interés en ese señor.

«Pero ¿por qué me miras así?»

Objetivamente, sin importar cuán generosa se hubiera dado Heitz a sí mismo una puntuación desde su propio punto de vista, Wilhelm era un joven muy decente. Ni siquiera podía compararse con ese hombre. Después de años pudriéndose en el Tesoro Imperial, sus músculos estaban todos atrofiados. Era seguro decir que no era exactamente guapo, su rostro era el pináculo de lo ordinario. No había necesidad de que este joven fuerte mantuviera a Heitz bajo control, con un cuerpo que cualquiera podía ver.

«¿Está el señor interesado en mí?»

Heitz, que había pensado hasta ese punto, dijo: "Oye", y se tiró del pelo.

«Oye, ¿por qué no fantasear un poco más?» Aunque Heitz era tan común, sería un marido bastante decente , por lo que había tenido algunas relaciones. Pero juro que los ojos del señor sobre él estaban más bien puestos en recoger una piedra útil en el camino, no en verlo como un hombre.

«¿O es que ama tanto a ese señor que odia que cualquier hombre se acerque a ella?»

Más bien, eso parecía más creíble. De hecho, los rumores de que el señor de Luden y el caballero compartían cama se escuchaban desde hacía mucho tiempo. Había docenas de historias escabrosas que se acumulaban sobre el rumor de que el joven era el hijo ilegítimo del emperador.

«Entonces, ¿por qué te encontraste con la princesa heredera? ¿De verdad estoy equivocado?»

Para una mujer a la que Wilhelm amaba tanto, era difícil imaginar por qué él y la princesa heredera pudieran encontrarse en un bosque apartado. No tenía sentido tomarse de la mano siendo solo enemigos... Heitz continuó inclinando la cabeza y caminando con entusiasmo.

El día se estaba volviendo más frío y el viento de la tarde era fuerte. Había oído que en Luden hacía mucho más frío que aquí. Metió las manos en los bolsillos, pensando que debería comprarse un abrigo grueso y marcharse. Algo crujió y tocó su mano. Cuando la sacó, era una carta que Heitz había dejado allí después de leerla varias veces durante la tarde.

La baronía de Yelter estaba situado cerca de la finca de Helka. Era una carta de su hermano mayor, que estaba construyendo una pequeña finca, lo que no sería extraño incluso si la llamara granja. Era una respuesta a la carta de Heitz en la que decía que había renunciado a su cargo de Tesorero Imperial y que había quedado al cuidado del Gran Lord Luden, y que el corazón de su hermano estaba lleno de preocupación por su hermano menor.

… y el corazón de un querido primo.

[Si no lo sabes, asegúrate de comprar uno como regalo. Heitz siempre es odiado porque no entiende el corazón de una mujer. Si no sabes qué comprar, las flores son tu mejor opción. Siempre pongo flores frescas en el salón...]

Al final de la carta, había escrito que había pasado un tiempo desde que había visto su rostro y que estaba deseando pasar por la finca al menos una vez. Heitz sonrió y dobló la carta. Observando la puesta de sol lentamente, pensó que tendría que irse mañana por la mañana según la orden del señor del Territorio de Luden.

—Lo siento, Marc, pero ¿podrías peinarme una vez más?

Reinhardt, que había despedido a Heitz, hizo un gesto a la criada, pero fue Wilhelm quien tomó el peine.

—Oh, Dios mío —dijo Marc, parpadeando—: Voy a elegir un vestido.

Y salió del salón. Reinhardt se sentó en el sofá, inclinó la cabeza hacia atrás y miró a Wilhelm mientras se acercaba a ella.

—¿Tú?

—Quiero intentarlo.

—¿Sabes siquiera qué hacer?

Wilhelm desvió la mirada y sonrió.

—¿Cuántas veces he visto tu rutina? Si no estás satisfecha, llamaré a Marc en ese momento.

Reinhardt no pudo contener la risa ante el tono de su respuesta, como si realmente se hubiera convertido en Marc. Wilhelm agarró el cabello trenzado de Reinhardt y desató la cinta. Como si lo estuvieran recorriendo por el escote, volvió a pasar los dedos por las ondas de su fino cabello rubio. Los dedos callosos eran ásperos, pero a Reinhardt no le molestaba.

Las yemas de sus dedos se hundieron en su cabello y presionaron con firmeza el cuero cabelludo de Reinhardt. Reinhardt cerró los ojos y apoyó la cabeza en las manos de Wilhelm, como si el dolor de cabeza que la había estado estresando todo el día pareciera mejorar.

—¿Dónde aprendiste a hacer esto…?

El final de esas palabras se apagó. Wilhelm susurró suavemente.

—He oído que las señoritas suelen tener asistentes que sólo hacen masajes.

—No eres masajista…

—Te juro que me volvería loco de celos si tuvieras un asistente como este. Es mejor para mí hacer esto que ver a alguien que no conozco tocarte el hombro.

Otros se desmayarán al oírlo. Cuando ella murmuró: “Estoy usando el trueno de Luden para un masaje”, Wilhelm le devolvió el beso en lugar de responderle. Le había levantado la cabeza ligeramente y la mano que sostenía la nuca estaba cálida. Reinhardt entrecerró los ojos al ver los suaves labios que tocaban su frente y sonrió.

—Tú.

—No te sientas tan indefensa frente al hombre que intenta cortejarte.

Fue el propio Wilhelm quien dejó a la gente indefensa, pero la culpó como si fuera una broma. Reinhardt intentó darse la vuelta, pero no pudo porque Wilhelm la sujetó por los hombros con delicadeza y la presionó hacia abajo.

Cuando la tensión en los hombros y el cuello cedió, Wilhelm tomó de nuevo el peine de plata y peinó el cabello de Reinhardt. Era evidente que no había estado prestando atención a Marc durante un día o dos con la técnica de peinar suavemente su cabello desde las puntas y desenredar los mechones.

Ella intentó decirle que le cepillara suavemente el lado izquierdo, pero no fue necesario, porque Wilhelm ya estaba prestando atención a ello. Wilhelm le peinó el cabello meticulosamente para que la herida en su mejilla izquierda no se agravara.

—…Aún tienes dolor.

—¿Qué, te refieres a la herida? ¿No es normal? El cuchillo me atravesó la carne y mentiría si dijera que no me dolió.

Reinhardt respondió con indiferencia. Podía sentir los dedos de Wilhelm recogiendo su cabello. Tan pronto como anudó la cinta negra alrededor de él, Reinhardt se miró en el espejo de plata pulida. Era perfecta.

—Dios mío. Ni siquiera necesito a Marc.

—Eso es exactamente lo que quiero.

Wilhelm, que se había sentado a su lado como un perro mimado, respondió. Reinhardt se rio.

—¿Qué tal si Marc desaparece?

—Entonces, me encargaré de cada uno de tus movimientos. ¿Sabes que quiero hacerlo todo sin que muevas un dedo?

Reinhardt frunció el ceño y volvió a sonreír.

—Me vas a poner muy enferma.

—¿De qué estás hablando?

Cuando Marc entró con su vestido, Reinhardt apartó a Wilhelm con suavidad. Wilhelm se sintió decepcionado y le besó la punta del cabello rubio, y ella también se levantó.

Cuando salió del Palacio Salute para encontrarse con el sacerdote, ya estaba oscuro porque el sol se había puesto. Sin embargo, durante la Gran Ceremonia Religiosa, el camino estaba más iluminado de lo habitual. Había mucha gente, por lo que los carruajes estaban prohibidos en los pasillos principales, y los dos montaron juntos en un gran caballo después de pensarlo. Reinhardt quería montar solo, pero no pudo vencer la insistencia de Wilhelm, quien estaba preocupado por sus heridas.

Reinhardt preguntó alegremente tan pronto como salió.

—¿Eso es a propósito?

Como si la abrazara, Wilhelm, a caballo, la atacó casualmente desde arriba.

—¿Qué quieres decir?

—Cenar con Heitz. De todos modos, de lo único que hablaré cuando me reúna con el sumo sacerdote será de donaciones, pero incluso si no tuviera tiempo, si el gran señor viniera al templo a donar, ¿cómo podría negarse?

—¿Te diste cuenta?

—Te conozco.

Reinhardt respondió como si suspirara y le dio un codazo suave en el estómago a Wilhelm, quien gimió en voz alta.

—No hagas eso. No sé por qué te quejas tanto últimamente.

—Quejumbroso.

—Está bien. Mucho…

¿Desde cuándo? Reinhardt desvió la mirada e intentó calcular la hora actual, pero Wilhelm sonrió y agarró las riendas con una mano y la sujetó por la cintura con la otra. Como su mano estaba dentro de la capa, los demás no se darían cuenta, pero Reinhardt se sobresaltó.

—¿Es el cielo?

—¿Qué…?

—No estoy discutiendo.

Pero en realidad Reinhardt finalmente giró la cabeza para mirar a Wilhelm. Wilhelm sonrió, haciendo contacto visual como si estuviera esperando.

—Es tan maravilloso que seas tan amable conmigo estos días.

Ante esas palabras, Reinhardt se dio cuenta. Muy bien. Después de ese ataque, Reinhardt había visto cómo Wilhelm había cambiado ese día por culpa de ella. Si ella lo había destrozado, pensó que debía asumir la responsabilidad y amarlo como era, y desde entonces le había hablado con más amabilidad. ¿Wilhelm también se dio cuenta? El joven que tenía sed de ella se hundió en Reinhardt tal como lo haría con la debilidad de un enemigo.

—Como resultado, siempre quiero más. Si no te gusta, lo dejo.

—…No es que lo odie, Wilhelm.

En respuesta a la contestación vacilante, la mano que la sostenía la apretó aún más fuerte. La sensación de vergüenza se extendió desde donde esa mano felizmente agarró su costado. Tal vez fue porque era un lugar que incluso las personas más íntimas no solían tocar. Hubo un golpe repentino y algo en su pecho comenzó a latir con fuerza. Debió ser porque de repente se dio cuenta de que el joven que la sostenía no era un niño pequeño, sino un hombre mucho más grande que ella.

Fue entonces cuando Reinhardt volvió a tomar conciencia del tamaño de Wilhelm. Cabalgaba a caballo junto a ella sin pensarlo mucho, pero ahora ella estaba envuelta por Wilhelm como si estuviera engullida. Más que nada por la capa. El pecho en el que se apoyaba era demasiado ancho, ¿y qué pasaba con la mano que la sostenía? Había bastantes capas entre la mano de Wilhelm y su piel desnuda, pero extrañamente, ella era consciente del calor que él desprendía.

Wilhelm también pareció notar la repentina congelación de Reinhardt. Inclinó la cabeza y enterró la nariz detrás de la oreja izquierda de Reinhardt. Por supuesto, sus labios tocaron la nuca de ella.

—Cuando te lastimaron por mi culpa, al principio quise aplastar a todos los que se atrevieron a hacerte daño. Después de matarlos a todos, quise suicidarme, Reinhardt.

—…Wilhelm.

—Incluso pensé que podría ahorcarme. Durante todo el camino hasta tu habitación, a cada paso, caminé sobre las llamas del infierno.

«¿Pensaste así?»

Ella sabía que cada vez que él viera las heridas, pondría cara de culpable, pero no sabía que eso fuera suficiente para que él quisiera suicidarse. Intentó responder: “No hagas eso”, pero sus labios apenas podían separarse. No sabía si era por el calor en su cuello o por algo más.

—Pero extrañamente, me tratas con más amabilidad que antes… Me enteré después. No querías que muriera, así que te lastimaron a ti, ¿verdad?

—Sí.

Una rana haría un sonido mejor que este si alguien la pisara. Curiosamente, estaba demasiado emocionada para responder, pero Reinhardt pareció desmayarse ante la voz que salió de su boca. ¿Por qué dices esto?

—Entonces no puedo morir. No quieres que lo haga. Cada vez que veo tu rostro, lo recuerdo de nuevo. Tus heridas son la prueba de que me amas… Lamento que te hayas lastimado, pero cada vez que veo tus heridas, me alegro. Me amas mucho.

Ella sacudió lentamente la cabeza. Ni siquiera podía mirar a Wilhelm. Wilhelm levantó la cara de su nuca y sonrió. El aliento de la pequeña sonrisa del joven le hizo cosquillas en el pelo a Reinhardt. Reinhardt apretó el pomo de la silla.

—Como siempre digo, te amo. Sí, Reinhardt. Te amo. Te amo más que antes. Mucho más…

Sus orejas se calentaron. Reinhardt de repente quiso ponerse una capucha. Ahora, nadie vería su rostro rojo brillante porque estaba oscuro. En la calle principal de la capital donde se celebró la Gran Ceremonia Religiosa, entre los cientos de personas que van y vienen, habrá gente borracha, acalorada y tímida, pero entre ellos, su rostro era el más rojo. No era la primera vez que Wilhelm susurraba esas palabras de amor, pero extrañamente, no podía soportar ser tan tímida como lo era ahora.

«Ay dios mío».

Pariente, hermano, hijo.

Ahora estaba sorprendentemente conmocionada por la confesión de un hombre al que siempre había creído que era correcto abrazar sin importar nada. ¿Qué pasó con la persona que dijo casualmente que deberían hacer un trato? Recordó a la persona arrogante que había decidido cuidar al hombre destrozado y, de repente, sintió ganas de meterse en una ratonera.

¡Qué arrogancia! Había pensado que lo único que podía darle a ese niño era amor, pero ahora veía que no era así. El amor que sentía por ella un joven que ella creía destrozado y roto por el viento se extendía hasta el infinito…

Entonces se oyó un chirrido. Era el sonido de la vaina del antiguo marqués Linke, que Wilhelm siempre llevaba. Mientras trotaban por el camino a caballo, era natural que la vaina se sacudiera. Reinhardt parpadeó.

¿Infinidad?

De repente, se le ocurrió una idea: ¿Será así alguna vez el amor ciego de un joven destrozado? Las yemas de los dedos de Reinhardt se enfriaron de repente. Ella giró rápidamente la cabeza.

«No, Wilhelm. No es así. Cualquiera puede salvarte de esa situación. Yo no soy tan buena...»

Pero en el momento en que se dio la vuelta, Reinhardt perdió las palabras que estaba tratando de decir. Era seductor. Los ojos de un hombre enamorado, tenuemente iluminados por las luces festivas. Podía ver todas las sombras retorciéndose dentro de él. Reinhardt era intuitiva. En el momento en que te aferrabas a eso, esa sombra te tragaría.

Sin embargo, había cosas a las que no se podía resistir. Reinhardt inclinó ligeramente la cabeza, levantó la barbilla y cerró los ojos. Fue un gesto impulsivo, pero el diablo la besó como si hubiera esperado.

No importaba si la gente que pasaba murmuraba o si los caballeros que los acompañaban a ambos dejaban de hablar desconcertados. Las sombras cubrían los ojos de Reinhardt y danzaban como si pudieran verse a través de sus párpados.

Las riendas se aflojaron. Las palabras cesaron. El sonido de la espada, que no tenía poder, había cesado.

Capítulo 8

Herramienta

Dos días después, recibió un mensaje urgente de Luden. El rostro de Reinhardt palideció como un cadáver cuando recibió una carta en la que se le informaba de que el cuerpo del marqués Linke había desaparecido en el camino, en algún momento durante el paso por las puertas Crystal hacia la finca de Luden.

—¿Qué se puede hacer?

—Mi señora…

El caballero de Luden ni siquiera podía levantar la cabeza.

—¿Cuándo lo revisaste?

—Cuando llegamos a la finca Luden.

Los que esperaban en Luden para colocar temporalmente el ataúd estaban descargando el ataúd del carro y sintieron que el ataúd estaba extrañamente hueco. Después de que el ataúd fuera desenterrado en el cementerio público, el cuerpo del marqués Linke, que solo estaba formado por huesos, fue limpiado una vez más y trasladado a un espléndido ataúd. Un cadáver envuelto en terciopelo suave no podía hacer un ruido tan fuerte, por lo que los usuarios informaron a la señora Sarah. La Sra. Sarah abrió el ataúd sin pensarlo dos veces. Y al ver el ataúd vacío, había enviado un mensajero a toda prisa.

En un principio, el emperador debería ser el principal sospechoso de esto, pero Reinhardt fue quien observó todo, desde la excavación del ataúd del marqués Linke en el cementerio público hasta el paso por la Puerta de Crystal. Por lo tanto, el robo debe haber ocurrido después de pasar por la Puerta de Crystal y el emperador no fue responsable.

Enfurecida, Reinhardt ordenó una búsqueda exhaustiva del camino hacia Luden después de atravesar la Puerta Crystal. Sin embargo, habían pasado varios días desde que desapareció el cuerpo. Habría sido difícil encontrar algo por mucho que se buscara. Ella cayó enferma.

Aun así, ella estaba atenta en todo momento. La fiebre le subió tremendamente y Reinhardt no podía levantarse de la cama. Marc estaba llorando y pasó la noche junto a Reinhardt.

—Ha llegado una carta.

Reinhardt, que apenas podía incorporarse, recibió otra carta. Fue precisamente Wilhelm quien la trajo. Delante de la puerta del bullicioso palacio de recepción, donde yacía enfermo el distinguido huésped, sin que lo notara ni un ratón ni un pájaro, alguien había dejado una caja con la inscripción «Amigo del marqués Linke» y había desaparecido. Era sorprendente la falta de atención.

—El nombre del Gran Territorio Unido es sólo un nombre.

Reinhardt, que se había sentado con el cuerpo aún sin sudar adecuadamente, exhaló con frustración. Con caballeros de territorios unidos, había evaluado su equipo de seguridad. Sin embargo, esto sucedió porque no trabajaron correctamente juntos. La seguridad había fallado solo porque su señor estaba enfermo. Ante eso, Wilhelm inclinó la cabeza.

—Lo lamento.

—No quise culparte.

—…Es mi culpa.

Reinhardt no tenía energías para responder, así que cerró la boca y cogió la carta. Con los guantes puestos, pasó un fino alambre plateado por el extremo de la carta. El alambre plateado estaba en buen estado.

—Ya lo había revisado para ver si tenía veneno.

—Ah, gracias.

Reinhardt respondió brevemente y abrió la carta. «Estimada Gran Señor de Luden, estimada señora. Me gustaría devolver el cuerpo de nuestro predecesor, el marqués Linke». Era lo esperado. Una solicitud para reunirse al amanecer en el lugar donde el marqués Linke había sido enterrado anteriormente. Sin embargo, también habían escrito que solo debía venir un guardia. Reinhardt suspiró, arrugó la carta y se la arrojó a Wilhelm.

—Están poniendo las cosas difíciles…

—…Qué tengo que hacer.

¿Qué se debía hacer en la capital? Era un delito bastante grave. Sería el procedimiento para informar al emperador y castigar a quienes se atrevieran a hacerlo bajo sus narices. Sin embargo, hacerlo probablemente impediría que el cuerpo fuera devuelto. Reinhardt se frotó la sien nerviosamente.

—Necesito que me ayudes.

—Lo haré.

—¿Por qué tengo que venir con un caballero de escolta? Se refieren a ti.

¿Quién habría hecho esto? Varias personas pasaron por la mente de Reinhardt. Pero fingir saber quién era no tenía sentido a menos que supieras lo que la otra persona estaba pidiendo. Reinhardt hizo contacto visual con Wilhelm mientras ella habitualmente se tiraba del cabello mojado por un sudor frío. Tan pronto como sus ojos se encontraron, Wilhelm abrió la boca.

—¿Estás bien?

—No es nada.

No lo estaba. Esas palabras le subieron a la garganta, pero Reinhardt se las tragó con fuerza. Hubo un momento en que se sintió feliz de poder decirle abiertamente a ese hombre cómo se sentía por dentro. En lugar de pensar en cosas complicadas, agitó la mano.

—Me he preparado para esto desde que llegué a la capital. No tiene gracia lo dolorosa que es la carta. Es natural que todos se muestren cautelosos cuando de repente obtienes poder. Soy una tonta al no pensar siquiera que alguien se atrevería a tocar el cadáver que el emperador ha devuelto.

Reinhardt no tuvo tiempo de permanecer despierto hasta el amanecer.

—Debería descansar un poco más antes del amanecer. Vete.

Dicho esto, Reinhardt se recostó en la cama. Wilhelm la miró un momento mientras estaba acostada en la cama y luego se fue. La puerta se cerró y Reinhardt se quedó dormida nuevamente.

El cementerio público al amanecer era amplio y oscuro. Las pequeñas luces que el cementerio mantenía encendidas se balanceaban patéticamente con la brisa nocturna. En cuanto a la desaparición del cuerpo del marqués Linke, Reinhardt impuso una estricta seguridad dentro del palacio de bienvenida, por lo que solo tenía unos pocos asistentes. Incluso estos habían quedado esperando cerca de la entrada del cementerio público, por lo que Reinhardt estaba ahora solo con Wilhelm.

—Cuidado por donde pisas.

—Está bien.

No tardaron mucho en llegar al lugar donde anteriormente se encontraba enterrado el ataúd del marqués Linke. Aunque Reinhardt apuñaló al príncipe heredero y, por lo tanto, su padre fue enterrado en un cementerio público, el marqués Linke era un gran general que había defendido el imperio, por lo que el emperador había elegido un buen lugar para la tumba de Linke. Estaba justo al lado de la pequeña capilla que se suele encontrar en los cementerios públicos. Los que acudían al cementerio hacían ofrendas en la capilla y rezaban por el bienestar no solo de sus antepasados, sino también de los antiguos generales del imperio.

El corazón de Reinhardt se agitó mientras miraba el espacio vacío. Fue divertido ver que habían robado el cuerpo de su padre porque no podía recobrar el sentido a pesar de haber llorado tanto por su padre.

Sopló un viento frío. Wilhelm la siguió un paso por detrás. Rápidamente se quitó la capa y se la puso.

—Deberías ponértela. Estoy bien.

—Estoy inquieta.

Reinhardt se mordió el labio al oír al chico quejarse de que se sentía incómodo. Por la capa que le había puesto sin permiso. Ella se preguntó si debía preguntar o no: “¿No te molesta que mi corazón esté inquieto?”

—Según los rumores, vosotros dos os lleváis muy bien.

En un instante, Wilhelm se dio la vuelta y sacó su espada. Reinhardt cerró los ojos por un momento al oír el extraño sonido de una espada bien afilada al ser desenvainada. La voz que hablaba era familiar. Sin embargo, no esperaba que esa voz viniera aquí.

—Tú…

—Oh, cuánto tiempo sin verte, señorita Reinhardt.

Ella no lo sabía debido a la oscuridad, pero parecía haber mucha gente rodeando a Reinhardt y Wilhelm. ¿De dónde diablos salió toda esa gente? El que la saludó fue el hombre que estaba al frente del grupo. Era difícil reconocer el rostro, pero Reinhardt conocía esa voz.

El hijo adoptivo de una rama colateral adoptada por el marqués Linke después de que Reinhardt se casara como princesa heredera. ¿Cómo se llamaba?

—Eh, soy Erich. No sé si lo recordarás.

Oh, ese quién. Al oír el nombre, el rostro de Reinhardt se volvió inexpresivo. En esta vida, después de que Reinhardt apuñalara a Michael, este hombre se había escapado con una parte de la propiedad del marqués de Linke y había desaparecido sin dejar rastro... ¿Era un primo cercano o lejano? No podía recordarlo muy bien. En primer lugar, había llegado a la residencia del marqués de Linke solo después de que Reinhardt se casara. Después de convertirse en princesa heredera, el hombre se encontró con el marqués de Linke varias veces, pero siempre se sentía intimidado frente a su padre, por lo que no le había dejado una buena impresión.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Jaja… Incluso si ni siquiera te cruzaste conmigo en un paseo nocturno, eh, ¿cómo puedes preguntar eso?

«¿Siempre fue así de grosero?» Reinhardt entrecerró los ojos. Había oído que ese hombre era el hijo del primo del marqués de Linke. No era un pariente lejano, pero el hombre que tenía delante no tenía el más mínimo parecido con los modales majestuosos de Hugh Linke. Era aún peor cuando tartamudeaba. Reinhardt sonrió con frialdad.

—Preferiría estar contenta si solo me encontrara contigo en un paseo nocturno.

—Tengo algo que decirle, Excelencia…

—Erich. —Reinhardt cortó las palabras del hombre con una sola palabra—. No voy a preguntar quién es tu amo. Por favor, devuélveme el cuerpo sin ofenderme más.

Los ojos asustados del hombre eran visibles a través de la tenue luz.

—Señor, Señor, Maestro. Yo, yo, yo soy el legítimo sucesor de la familia Linke, y tengo los derechos de la familia Linke restaurada…

—La emperatriz Castreya no es quien mantiene con vida a los lacayos, Erich.

El hombre contuvo la respiración. Reinhardt comprobó con sus propios ojos que los hombros de Wilhelm, que estaba de pie frente a ella en guardia, estaban inmóviles. Como no podía ver su expresión, no podía saber si estaba tranquilo porque ya entendía o si estaba fingiendo ser valiente.

—No, supongo que ni siquiera lo entendió cuando vi su expresión.

Ella podía adivinar más o menos. Tan pronto como notó que el cuerpo había desaparecido, la señora Sarah envió un mensajero lo más rápido posible. Incluso pagando una tarifa enorme por el uso de la Puerta Crystal. Debía haber sido porque hubo complicaciones. Sin embargo, la otra parte se comunicó con Reinhardt tan pronto como supo que había llegado un mensajero. El camino hacia la propiedad de Luden era largo y, después de robar el cuerpo en el camino, debía haber ido primero a la capital y haberse comunicado con Reinhardt. No había medio más rápido que un mensaje a través de la Puerta Crystal. Alguien debía haberle escrito una nota en retrospectiva.

Los mensajes que se enviaban a través de la puerta no solo eran costosos de enviar, sino que todos los que los utilizaban eran registrados cuidadosamente. Para no ser registrado, había que ser miembro de la familia imperial, o…

«Un miembro de la familia imperial lo escondió».

Entonces se hace evidente quién es el culpable: la emperatriz Castreya o Michael. Si Erich pudo encontrar a Reinhardt, un hombre que no debería saber dónde estaba ella, sería gracias a la emperatriz Castreya.

—La emperatriz, yo, yo acabo de llevarme a mi padre yo mismo…

—Es mi padre. Que lo llames padre... Está bien. Como sea.

Reinhardt sonrió. Incluso en la oscuridad, Erich estaba llorando.

—Todos, tú y yo, somos iguales, pero ¿qué nos hace tan diferentes? Yo soy de la misma sangre que el marqués Linke…

—Está bien. Así que, incluso si me matas, la gente pensará que se trata de una lucha por la herencia y no de una cuestión política interna del imperio.

—…Su excelencia, ¡no dije que iba a matarla!

—¿La emperatriz te dijo que me mantuvieras con vida? No lo habría hecho.

Era una persona que no tenía ni siquiera las calificaciones mínimas para ser un noble de alto rango. Cambiaba su expresión a cada momento ante las palabras de Reinhardt, y ni siquiera podía controlar la conversación y se apresuró a poner excusas. Reinhardt inclinó la cabeza y dijo sarcásticamente.

—Bueno, entiendo tu posición. Si hubiera pretendido ayudar a la emperatriz a despojarme de todo, habría fingido ser ignorante, como si la emperatriz no hubiera dicho nada. Pero Erich...

—La emperatriz no sabe…

Parecía que iba a fingir que no lo sabía hasta el final. Sin embargo, ocupado en poner excusas, Erich no se dio cuenta de los hombres que lo rodeaban con sus espadas desenvainadas.

—Será mejor que vigiles tus espaldas.

—Qué…

Se oyó un chasquido. La sombra de Erich cayó con el sonido de una respiración y un chirrido sucesivos. Entre las luces oscilantes, pudo ver a uno de ellos sacando una espada manchada de sangre del cuerpo ya muerto de Erich. Reinhardt chasqueó la lengua. Nunca pensó que los hombres que rodeaban a Erich serían sus propios hombres en primer lugar. Sin embargo, la especulación se confirmó con el destello de una espada que se retiraba.

La emperatriz quería empujar a Linke a la tumba donde habían retirado el cuerpo de Hugh.

—Wilhel…

Wilhelm fue más rápido antes de que Reinhardt pudiera decir algo. El joven que estaba frente a ella se dio la vuelta rápidamente y agarró la cintura de Reinhardt. Tan pronto como sintió que su cuerpo flotaba, Reinhardt agarró torpemente su cuello. Wilhelm la estaba sosteniendo. Reinhardt miró a Wilhelm con sorpresa, pero el joven ni siquiera la miró a la cara, sino que corrió rápidamente hacia la capilla que estaba a su lado.

La razón era obvia: había varios oponentes y eran dos. Además, Reinhardt no podía luchar. Había que asegurar una posición segura. Pero el edificio estaba cerrado y Wilhelm se estremeció, dio una patada a la puerta y dio la vuelta al edificio en dirección al montón de leña para encender el altar.

Los hombres, tal vez los asesinos de la emperatriz, persiguieron a Wilhelm y corrieron tan rápido como pudieron. Por esta razón, Wilhelm no dejó caer a Reinhardt tan suavemente como lo haría normalmente. Reinhardt cayó casi arrojada entre la pared y la leña. Pero ella no era una idiota que se enojó por eso, y rápidamente sacó la daga de su manga. La leña estaba apilada casi tan alta como Reinhardt, y al menos Reinhardt estaba a salvo con el alero del edificio sobre su cabeza.

Wilhelm interceptó a Reinhardt y dio un paso adelante, levantó su espada larga y la golpeó con fuerza mientras silbaba. Se dirigía a sus escoltas que esperaban cerca de la entrada del cementerio público.

—Espera un momento.

Ella debería ser la que dijera eso. Sin embargo, en esta situación, Reinhardt respondió brevemente, porque no podía distraer la atención de Wilhelm hablando inútilmente.

—Está bien.

Como si estuviera esperando, un atacante se abalanzó sobre ellos. Era un hombre con una lanza larga. Reinhardt vio que la lanza se dirigía hacia Wilhelm con suficiente impulso para matarlo. Sin mover las piernas, Wilhelm blandió su espada larga y desvió la lanza como si no fuera un golpe mortal. Se escuchó el choque y el oponente retrocedió. Era evidente que la fuerza del golpe era enorme.

Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par. Otra persona blandió rápidamente un látigo, pero Wilhelm lo agarró con su guante y tiró de él. "Uh", y sin poder hacer nada, el oponente se dirigió hacia él. Wilhelm clavó su espada larga en la garganta de ese hombre. El ángulo de aproximación fue preciso y la hoja atravesó la garganta del oponente sin el habitual chirrido de metal o hueso. Con un gruñido, el oponente escupió espuma sangrienta.

Reinhardt sintió que algo se le atoraba en la garganta. Quería gritar, pero no le salía ningún sonido.

En ese breve momento, Wilhelm sacó la espada del cuello del oponente que había apuñalado, agarró el cadáver inerte ahora como una marioneta con su cuerda cortada y lo arrojó frente a las cuchillas que se precipitaban en lugar de un escudo y Wilhelm cortó el hombro del oponente sin darle a la persona atacada por el cadáver la oportunidad de adaptarse. Tan pronto como la espada cayó de la mano del hombre muerto, Wilhelm la pateó.

Esta fue la primera vez que Reinhardt presenció el verdadero rostro del “Trueno de Luden”.

Ella estaba en la mejor posición para ver a su caballero matar gente con calma y rapidez.

El espectáculo no fue tan emocionante como ella hubiera pensado. Más bien, fue aterrador.

—¡Muere!

El que se había retirado antes volvió a clavar la lanza, pero la punta no fue precisa. En lugar de esquivarla, Wilhelm apoyó su antebrazo en la punta de la lanza. Si hubiera sido una persona normal, le habrían cortado el brazo.

Sin embargo, llevaba un brazalete. En cuanto golpeó la lanza, Wilhelm giró el brazo y agarró la punta de la lanza. Fue un movimiento increíblemente ágil. Luego tiró del oponente, lo blandió y arrojó la lanza.

Reinhardt pudo luchar porque estaba escondida en una esquina y estaba parcialmente protegida gracias a su espalda contra la pared. Sin embargo, Reinhardt comenzó a dudar de que incluso Wilhelm pudiera hacerlo si las cinco o seis personas restantes lo atacaban a la vez.

Incluso en ese momento, Wilhelm agarró una de las hachas clavadas en la leña y la arrojó, partiendo la cabeza de alguien.

Al otro lado del cementerio público aparecieron una o dos antorchas. Era evidente que sus escoltas se acercaban a toda prisa. Esto también provocó a sus posibles asesinos, y sus armas destellaron a una velocidad vertiginosa. Pero a Wilhelm no le importó y volvió a silbar rápidamente.

—¡Aquí!

—¡Tened cuidado!

A lo lejos, podía ver a caballeros y guardias corriendo. A medida que varias antorchas se alzaban a través de los cementerios, los asesinos comenzaron a verse con más claridad. Era obvio, pero no podía identificar quién lo había enviado.

Reinhardt se levantó impaciente con su daga en la mano, esperando a que los caballeros se unieran a ella. Antes de eso, los asesinos debían huir primero. Por supuesto, incluso mientras tanto, Wilhelm estaba hundiendo su espada en el estómago de uno de los soldados. El sonido de una respiración entrecortada se escuchó frente a Wilhelm, que estaba de espaldas a ella.

Fue entonces cuando algo extraño atrajo la atención de Reinhardt, que estaba de pie cerca de la pared. Parecía como si los aleros del edificio estuvieran temblando.

«¿Eh?»

Reinhardt levantó la mirada involuntariamente. Al momento siguiente, Reinhardt gritó.

—¡Wilhelm!

Quítate del camino, huye o ataca… Muchas palabras pasaron por la cabeza de Reinhardt, pero lo que salió de su boca fue el nombre de Wilhelm. La situación era demasiado urgente para decir algo y la acción fue más rápida de lo esperado.

El asesino saltó del techo y aterrizó exactamente en el espacio vacío entre ella y Wilhelm. La daga en la mano del asesino apuntaba al cuello de Wilhelm y, sin pensarlo, Reinhardt lo apuñaló.

Sin embargo, con el sonido de un tintineo, la daga en la mano de Reinhardt rebotó sin un rasguño. No sabía por qué, pero debía ser porque el asesino también llevaba armadura. El asesino la miró y la cortó con su daga. Su daga también fue bloqueada inmediatamente por la armadura ligera de Reinhardt, pero su oponente era un asesino profesional. El asesino inmediatamente agarró a Reinhardt por el cuello, arrastrándola hacia adentro, y le cortó la cara con una daga.

—Ugh…

Su mejilla estaba en llamas. Sus ojos brillaban blancos. Apenas se agachó para evitar ser apuñalada en la cara, pero la espada negra del asesino había cortado sin piedad su mejilla izquierda y se detuvo en la clavícula. Reinhardt y se agarró la cara involuntariamente, pero el asesino no soltó su cuello. El asesino levantó su daga nuevamente.

—¡¡Rein!!

¿Tan terrible era el sonido del abismo al desgarrarse? La fuerza se agotó en la mano que la sujetaba por el cuello y Reinhardt se derrumbó. Wilhelm, que se había apresurado a atacarlos, mató brutalmente al asesino que había capturado a Reinhardt. Wilhelm arrojó a un lado la espada del cadáver del asesino sin siquiera pensar en sacarla. En los ojos nublados de Reinhardt, pudo ver a sus caballeros corriendo para encargarse de los asesinos restantes. Tartamudeó y estiró los brazos.

—Wilhelm…

—Re…

Su mejilla izquierda ardía de un dolor intenso, pero Reinhardt olvidó ese dolor cuando vio a Wilhelm agarrándola. Estaba empapado en sangre. Había mucha sangre en su rostro, su cabello y todo lo demás. En ese momento, ella se desesperó porque algo la asfixiaba más que el dolor de su herida.

Reinhardt había sido testigo claro del pésimo impulso de Wilhelm en la guerra, un demonio que había cortado a la gente en pedazos. Su apariencia le recordaba su epíteto de ser llamado perro rabioso en el campo de batalla, alguien tan aterrador que lo apodaron Trueno de Luden.

Si ese hubiera sido el caso, Reinhardt no se habría sentido tan desgarrada.

—Rein, Reinhardt…

Pero ahora, en aquel joven que no dejaba de llamarla por su nombre con voz entrecortada, aquel demonio manchado de sangre no aparecía por ningún lado. Solo había un afecto ciego por ella en aquellos ojos oscuros que la miraban sin siquiera tocar su mejilla.

Y ese afecto se fue desvaneciendo poco a poco hasta convertirse en ira cuando vio la sangre corriendo por las mejillas de Reinhardt.

—¿Quién se atreve a hacer esto…?

En ese momento, Reinhardt sintió extrañamente que los ojos cristal de Wilhelm se rompían y se agrietaban. Wilhelm le tocó la mejilla con las yemas de los dedos y luego se detuvo. Incluso con ese leve toque, las llamas del odio desenfrenado ardían.

Reinhardt apenas podía abrir la boca.

—Está bien, Wilhelm. Estoy bien. ¿Y tú…?

Pero ya era demasiado tarde para calmarlo. Los ojos de la bestia que había visto sangre brillaban. No hacía falta decir que tenía los dientes al descubierto.

Algunos otros caballeros, que rápidamente se ocuparon de los hombres restantes, dijeron: “¿Están bien?" Mientras se acercaba, Wilhelm tomó una de las capas y envolvió a Reinhardt con ella. Un caballero con una antorcha miró la mejilla de Reinhardt, jadeó y respiró profunda y rápidamente sacó un pañuelo limpio y se lo tendió. Reinhardt lo recogió y extendió la mano, pero Wilhelm fue más rápido.

Wilhelm tomó el pañuelo de su mano y presionó con cuidado la mejilla de Reinhardt. Su mano era tan cuidadosa que ella apenas había sentido el toque de Wilhelm a pesar del dolor. Pero Reinhardt continuó mirando fijamente el rostro de Wilhelm. No.

—¿Estás bien?

El espíritu demoníaco que había vuelto a aparecer en su rostro desapareció en un instante. Wilhelm parpadeó varias veces, respiró profundamente y respondió lentamente.

—…Sí.

—Eso es bueno.

—No. Qué bien…

—Wilhelm.

Reinhardt abrazó a Wilhelm y este se quedó atónito. Ella susurró suavemente mientras lo acercaba más.

—No puedo caminar. ¿Te importaría llevarme a un lugar tranquilo?

—…Sí.

La bestia la recogió obedientemente. Ninguno de los dos dijo palabra hasta que ella estuvo sentada, envuelta en un manto, en la silla de montar de uno de los caballos atados a la entrada del cementerio público.

En cuanto tomó las riendas, Wilhelm se dio la vuelta y trató de regresar al cementerio público. Sin embargo, Reinhardt, que tenía una vaga idea de lo que haría Wilhelm ahora, lo agarró del brazo.

—No puedo andar así. Por favor, llévame al Palacio de Bienvenida.

Wilhelm la miró fijamente por un momento y luego bajó la cabeza. No hubo respuesta, pero Wilhelm montó rápidamente detrás de Reinhardt y tomó las riendas.

Al ver que las mejillas y la nuca de Reinhardt estaban cubiertas de sangre cuando regresó al Palacio de Bienvenida, Marc casi se desmaya. Reinhardt, que fue atendido rápidamente, se quedó dormida. Hasta que se quedó dormida, no soltó la mano de Wilhelm.

Reinhardt se despertó a la tarde siguiente y se enteró de que Wilhelm había aplastado hasta casi convertirlos en puré los cadáveres que había sacado del cementerio público y había dado de comer el excremento a los perros callejeros.

Se estremeció. Su culpa había crecido hasta el punto de ahogarla.

Reinhardt sólo había conocido a Bill Colonna una vez en su vida anterior.

Tenía unos treinta y cinco años. Bill Colonna se dirigía a someter al clan Migma en la finca Rembaud por orden de Michael. El clan Migma, que se escondía en las selvas de Rembaud y saqueaba las riquezas del imperio, era una verdadera molestia en el imperio libre de bárbaros de la época.

Un campo de batalla y una jungla eran cosas muy distintas. Sin embargo, Bill Colonna aniquiló al clan Migma quemando la mitad de la jungla. La mayoría de los señores quedaron desconcertados por la brutalidad.

Y en el camino de Bill Colonna a casa, allí estaba Helka.

Bill Colonna pidió alojamiento y comida para los cansados soldados. Dado que Helka era una propiedad adinerada, la petición de Bill Colonna parecía natural, pero a Reinhardt le resultó inesperada. Helka era la propiedad de la exprincesa heredera, de quien el emperador se había divorciado en ese momento. Desde el punto de vista de los secuaces del emperador, habría sido más prudente evitar esa propiedad.

Reinhardt no pudo evitar pensar que Bill Colonna había venido a espiar a Helka. Para esconder a 3.000 soldados, Reinhardt tuvo que prepararse día y noche durante tres días. Así que, cuando Bill Colonna entró en el castillo de Helka, Reinhardt lo recibió con mucha delicadeza.

Su primera impresión de Bill Colonna fue que era enorme. Incluso era más alto que el actual Wilhelm. Además, era incluso más ancho y musculoso que el actual Wilhelm y exudaba una fuerza abrumadora. Si no fuera por la compostura de Reinhardt, ya que estaba acostumbrada a la presencia de Hugh Linke, todos se habrían asustado frente a Bill Colonna.

Contrariamente a lo esperado, tan pronto como entró en Helka, Bill Colonna saludó a Reinhardt cortésmente.

—Bill Colonna saluda a Su Excelencia la marquesa de Linke.

—Bienvenido.

No hubo emoción en el saludo. Había una sensación de que la otra persona la estaba mirando, pero no era nada más ni nada menos que observar al señor que había conocido. Además, rechazó de inmediato la habitación en el castillo del señor que Reinhardt había preparado.

—Puedo dormir afuera con los soldados.

Si fuera otra persona, Reinhardt lo habría considerado un caballero ahorrativo que se preocupaba por sus soldados. Pero Bill Colonna era el secuaz de Michael. Dijo que dormiría afuera, pero ella no quería que deambulara por Helka. Reinhardt se rio, pero respondió con dureza.

—Y yo, como señora de Helka, recibiré generosamente al Primer Caballero del emperador.

Él tenía que escucharla, aunque no le importaran demasiado las convenciones. Pero había más gente como ella a la que le importaban las miradas de los demás que gente como Sir Colonna.

El hombre se quedó mirando a Reinhardt de esa manera durante un largo rato. Ella pensó que se enojaría o se negaría. Si así fuera, Reinhardt habría dicho algo más y luego habría fingido que accedía, si Bill se hubiera quedado afuera como le había pedido, y luego ella habría fingido que se levantaba y enviaba todo tipo de cosas lujosas al cuartel antes de ponerlos a vigilar. Pero él asintió inesperadamente.

—Si así lo dices, entonces aceptaré tu generosidad.

—…Gracias.

Naturalmente, Reinhardt también cenó con Bill Colonna. Era aún más ridículo no servir la cena a los invitados después de hablar de las convenciones. La cena fue tranquila y monótona. El hombre tenía modales inesperadamente elegantes y nunca tuvo una respuesta larga a las palabras de Reinhardt. Si hubiera sido así, la cena habría terminado así y Bill Colonna, que se había quedado dos días más, se habría ido como estaba previsto.

Sin embargo, Reinhardt, que se había vuelto muy sensible, cometió un error esa noche.

No recordaba cómo había surgido la historia de Michael. Lo único que recordaba Reinhardt era que ella había revelado sus espinas ocultas. Tal vez fuera por el tono obediente de lealtad de ese caballero hacia Michael, o tal vez fuera porque no podía tragar la comida, así que se había servido unas cuantas bebidas.

—Tienes una triste lealtad. Pero ¿tu lealtad se ve recompensada con las maravillas que se te otorgan?

Cuando pronunció esas palabras, quiso recordarlas de inmediato. Hubo una ligera ondulación en los ojos inmóviles y grises del hombre. Pudo ver a los sirvientes que estaban a su alrededor estremecerse. Debería haberse detenido allí, pero extrañamente Reinhardt no podía dejar de hablar.

—Si no has hecho el juramento de caballero, entonces ¿por qué el emperador te ha enviado a las afueras durante más de 10 años?

—Estaba usando la herramienta adecuada para el propósito adecuado…

—¿De verdad lo crees?

—Tenga cuidado. —Alguien detuvo a Reinhardt con cuidado, pero ella sonrió y respondió con sarcasmo. Es posible que estuviera borracha.

—¿Qué opinas de la ex princesa heredera? ¿Parezco estar siendo utilizada para el propósito correcto?

El hombre no respondió. Reinhardt sonrió mientras ella golpeaba ligeramente el vaso con los dedos. Los ojos del hombre seguían fijos en Reinhardt y ella no apartó la mirada.

—Las personas no son herramientas. El bastardo no sabe eso.

Su asistente respiró hondo. Reinhardt miró al hombre con ojos de borracha.

«Si te vas a enojar, mírame a mí. Ha pasado un tiempo desde que siempre sufrí de malestar y no podía tragar la comida correctamente». También estaba el hecho de que su estómago estaba todo negro por culpa del emperador, que era sensible a todo y que siempre salía victorioso. Aunque era una señora rica, Reinhardt era la única que no podía disfrutar plenamente de su abundancia.

«Si me quitas la vida con esa espada ahora, ¿puedo convertirme en un fantasma y estrangular a Michael?»

Tal vez estaba cansada de una vida que no tenía fin y solo pensaba en venganza. Ni siquiera recordaba si había pensado en esas palabras o si las había dicho en serio. Probablemente se las había guardado para sí misma. Si hubiera dicho eso, Bill, que era leal a Michael, probablemente hubiera ejecutado a Reinhardt en el acto.

Desde el momento en que Reinhardt habló de insultar al emperador, Reinhardt no tuvo ningún interés en Bill Colonna. Incluso si él muriera, ella no tendría suficiente. Como prueba, varios de sus caballeros, que lo habían estado vigilando alrededor de su comedor, miraron a Bill Colonna, antes de mirarla con enojo, poniendo sus manos sobre sus espadas. Entre ellos, un caballero de ojos azules hizo contacto visual, y Reinhardt resopló y continuó.

—Te aconsejo que destrozar a ese humano te ayudará a vivir cien veces más.

—¡Detengan este atropello!

Finalmente, el caballero sacó su espada, pero Bill lo detuvo. Se levantó y le dijo al sirviente:

—La señora parece estar borracha, por lo que esta comida ha terminado.

Incluso cuando sus sirvientes la ayudaron y se puso de pie para aceptar su despedida, la mirada del hombre no pareció apartarse de ella. Reinhardt sonrió, regresó a su habitación y se durmió.

«Hombre estúpido. Si yo fuera tú, destrozaría a ese cabrón de Michael hasta matarlo. Ese trono podría ser tu asiento...»

Bill Colonna era bastante impresionante, por lo que se le apareció en sueños esa noche. Reinhardt señaló con el dedo a Bill en su sueño y dijo esas palabras. Incluso en sus sueños, él escuchó a Reinhardt y se quedó quieto.

«Si tan solo pudiera renacer, definitivamente mataría a ese bastardo de Michael. Incluso si tuviera que arrastrarme por la mierda, mi estómago se sentiría aliviado...» Aunque era un sueño, había apretado los dientes por resentimiento.

Por toda la capital se extendió el rumor de que la marquesa Linke, que había sido restituida, había sido atacada por un niño adoptado de la familia Linke. Todos habían muerto a manos del Trueno de Luden. El emperador expresó su pesar por lo ocurrido en la capital y envió al médico del emperador al palacio de bienvenida con un regalo de consuelo. Era para demostrar la amistad del emperador con el gran señor.

—¿Qué es esto en la cara de una dama? Le dejará una cicatriz.

El médico chasqueó la lengua. Reinhardt se miró al espejo con indiferencia. Había un corte rojo, una herida de tres dedos de ancho, desde justo al lado de la oreja izquierda, a través del costado de la mejilla, hasta el mentón. El asesino la apuñaló con la intención de matarla, por lo que la herida era bastante profunda, e incluso le cortó parte de la clavícula y el cuello. Sin embargo, Reinhardt había hecho todo lo posible para evitarlo, por lo que había salvado su vida.

—Tiene prohibido reír o llorar por el momento. Si hace una expresión exagerada, la herida crecerá.

Al ver el rostro miserable del gran señor, Marc derramó lágrimas varias veces. Después de que el médico terminó el último tratamiento, dijo que volvería al día siguiente y se retiró.

—¿Quiere descansar? ¿La acompaño a la cama?

—Sí, Marc. ¿Puedes traerme algo de beber antes de eso?

—Sí.

—¿Y qué pasa con Wilhelm?

Con expresión ansiosa, Marc respondió que Wilhelm había estado torturando asesinos desde la noche anterior. Como ya se conocía al culpable, no tenía sentido. Como los asesinos no podían decir voluntariamente quiénes eran sus clientes, lo que Wilhelm estaba haciendo era solo por rabia. Reinhardt asintió y dejó ir a Marc. Tic, y la puerta se cerró.

En la habitación sólo quedó Reinhardt. Volvió a mirarse en el espejo que tenía en la mano. En el espejo había una mujer con el rostro izquierdo cubierto de cataplasmas y vendajes. Reinhardt la miró a la cara durante un rato y luego tiró el espejo al suelo. El espejo de plata bien pulido rodó por el suelo con un estrépito.

Reinhardt apoyó la frente en su regazo y durante un largo rato intentó calmar la creciente sensación de náuseas.

Anoche tuvo un sueño con Bill Colonna, un hombre del que Michael se había aprovechado.

Cuando se vieron una sola vez, ella lo llamó abiertamente "el perro de Michael" e incluso mostró desprecio. Pero Bill Colonna se dio la vuelta sin decir palabra al escuchar sus palabras.

Estaba preparada para una pelea o enfrentamiento, pero se quedó perpleja porque terminó sin mayores alardes. Una persona que no poseía ninguna dureza o ferocidad típica de quienes habían pasado tiempo en el campo de batalla, y que, a pesar de ser un confidente cercano de Michael, nunca se había visto envuelto en un escándalo.

Ahora Reinhardt parecía entender vagamente, tardíamente, por qué Bill Colonna se comportaba así. Era natural que lo entendiera ahora que conocía a Wilhelm. Para ser más precisos, recordaba al muchacho desaliñado que salvó a Reinhardt cuando un mercenario casi se aprovechó de él en las montañas.

No comía el pan blanco, que era lo más preciado para él, sino que lo guardaba y lo llevaba a la cama de Reinhardt todas las mañanas. Un niño que, sin querer, tomaba en la mano un cepillo de dientes hecho con matorrales de maíz para cepillarse los dientes y hacía lo que le enseñaban, aunque sus manos estuvieran congeladas en el agua del pozo en invierno. Aunque las bestias son torpes porque no son humanas, son perfectas para ser alimentadas y sostenidas en brazos humanos.

Era un niño inocente, sólo ocasionalmente ciego.

Y, al igual que Wilhelm, también lo fue Bill Colonna. Sólo era leal a su amo, Michael, y debía tener una personalidad apacible. Sí, ése debía haber sido el caso.

Pero ¿qué pasaba con Wilhelm ahora? Reinhardt recordó la pesadilla de la noche anterior. Un joven con aspecto de demonio estaba de pie frente a ella empapado en sangre. Sólo entonces Reinhardt supo la fuente de la falta de familiaridad, la decepción y la inquietud que había sentido hacia Wilhelm.

No se trataba de una simple razón, ya fuera porque de repente se había convertido en un adulto o porque había crecido separado de ella durante los últimos tres años. Cuando la miró, su rostro se volvió infinitamente dulce y ella de repente olvidó la falta de familiaridad.

«¿O simplemente no querías saberlo?»

Había en ella una cobardía que quería fingir que no lo sabía, pero Reinhardt había decidido admitirlo.

«Ese niño está roto en alguna parte. Y eso…»

—Lo rompí.

Era muy común oír hablar de personas que en un principio eran gentes apacibles, pero que fueron destruidas irremediablemente en la guerra. Además, Reinhardt se aprovechó de Wilhelm.

Ella acaba de pensar en ello ahora.

Reinhardt se llenó de alegría cuando descubrió que el niño que le había salvado la vida en las montañas era peligroso. Teniendo en cuenta las palabras de Dietrich de que las personas debían ser utilizadas como piezas de ajedrez, trató de alegrarse de haberle hecho eso al niño.

Sin embargo.

—Las personas no son herramientas. Ese bastardo no lo sabe.

Esas eran las palabras que le había dicho al joven en su vida anterior. Despreciaba a Michael. Lo criticaba cuando lo veía reemplazar a las personas que lo rodeaban como si fueran los adornos de un pastel, y se burlaba de Bill, de cómo podía seguir a un hombre así.

De hecho, Reinhardt en esta vida había hecho lo mismo.

No había dudado de que Michael se parecía al emperador en su arrogancia. Pero ¿no era ella arrogante? Ella recogió al niño, lo crio y finalmente lo empujó a la batalla. Si eso no fue todo, uno podría pensar que ella se había vuelto tan cruel como Michael.

Pero después de ver a Wilhelm anoche, Reinhardt reconoció su cobardía. Reinhardt no solo estaba de luto por un niño que fue obligado a luchar cuando era niño y se convirtió en un asesino brutal.

Wilhelm creció y se convirtió en un caballero por excelencia. Basta con ver cómo había tratado a los asesinos sin piedad. Se convirtió en el tipo de persona que se esperaría de alguien que fue empujado al campo de batalla cuando era un niño y luchó allí ferozmente en su adolescencia. Pero ¿qué pasó con la propia Reinhardt? ¿Qué le pidió a Wilhelm?

Ella entendió el significado oculto de las palabras de Dietrich.

—Hay que utilizar a las personas como piezas de ajedrez. Lo que se quiere decir es que no hay que darles amor a todos y cada uno de ellos ni tratar de criarlos como si fueran cachorros en los brazos.

Si ella lo iba a usar como una pieza de ajedrez, no debería haberle dado afecto. Si ella iba a dar afecto, debería haberlo hecho de manera consistente desde el principio. Como su padre. El marqués Linke nunca había descuidado a Reinhardt como niña adoptada desde que recogió a Reinhardt de la calle y le pidió que fuera algo más que ella misma. Había querido darle el puesto de mayor honor en el país, pero cuando su Reinhardt se enamoró de otro joven, estuvo dispuesto a animarla. El afecto que Reinhardt recibió fue tan inmutable y firme.

Pero Reinhardt, Reinhardt le dio cariño a Wilhelm y se lo retiró, y exigió que el muchacho que le pedía cariño creciera. Los árboles que crecían al sol crecían derechos y verdes. Los árboles que crecían a la sombra crecían largos y delgados. Pero ¿qué pasaba con los árboles que crecían entre el sol y la sombra? Los árboles no tenían pies, así que si lo trasplantas aquí y allá, el árbol se marchitaría. Incluso si tuviera la suerte de no morir, crecería torcido.

Y lo mismo le ocurrió al Wilhelm que vio anoche.

Michael había requisado todas las propiedades vecinas para vengarse de ella. En el invierno en la propiedad de Luden, no había otro camino que pudiera tomar. Si todos los guardias hubieran sido convocados y enviados a la guerra, los residentes del territorio habrían sido atacados por las bestias y destruidos.

Sin embargo, Reinhardt se arrepintió de todo, aunque lo había esperado y sabía que la elección era inevitable.

El espléndido maniático de la guerra creado por la incursión de Reinhardt en el campo de batalla, sediento del pequeño afecto que una vez experimentó, se aferró a ella. Se aferró a Reinhardt porque no le bastaba con aferrarse a sí mismo. Reinhardt vio el momento en que sus ojos, que siempre habían brillado brumosos como joyas de cristal, brillaron de locura.

En una vida anterior, Michael utilizó las herramientas para sus propósitos legítimos.

¿Y entonces qué pasaba con ella? ¿Usó la herramienta Wilhelm para el propósito previsto? Reinhardt luchó contra su vergüenza con la cara enterrada en su regazo.

«¿No es natural que no haya podido rebelarme adecuadamente ni una sola vez en mi vida pasada?»

Ella lo sabía. Reinhardt no odiaba a Wilhelm. Con solo decirlo, su afecto por Wilhelm era grande. Ni el marqués Linke ni Dietrich permanecieron con ella. Todo lo que tenía era a Wilhelm. Y Reinhardt no quería perder a Wilhelm. Ya fuera por rebelión o simplemente porque no tenía a nadie a quien amar. Por muchas razones.

Por eso Reinhardt pensó que había arruinado mucho.

Al principio, cuando Wilhelm le ofreció las tierras, ella se quedó atónita. Cuando Wilhelm le reveló sus orígenes, pensó que las cosas habían avanzado demasiado pronto. Se rio entre dientes cuando vio al emperador sopesando a su hijo ilegítimo y el déficit, pero Reinhardt solo ahora supo que ella era la que había creado esta situación.

«Aún no es demasiado tarde».

Reinhardt negó con la cabeza. El médico le dijo que no llorara. Ella se secó los ojos húmedos con los dedos.

«Si rompes algo, debes ser responsable de ello».

Reinhardt tiró de la cuerda y llamó a Marc.

—¿Podrías llamar a Wilhelm, por favor?

—Pero necesita descansar…

—Marc.

Al oír su tono decidido, Marc asintió como si estuviera asustado y se fue. No pasó mucho tiempo antes de que Wilhelm entrara en su habitación.

—¿Llamaste?

Tenía el pelo mojado como si se lo hubiera lavado antes de llegar a Reinhardt y su ropa estaba limpia, pero Reinhardt notó un ligero olor a sangre.

—Ven aquí.

Wilhelm dudó al lado de su cama. Desde el momento en que el joven entró en la habitación, no pudo establecer contacto visual con Reinhardt y solo se quedó mirando al suelo. Reinhardt se sentó en la cama y lo miró, luego tocó a su lado.

—Quiero que te sientes.

—…estaré aquí esperando tus palabras.

—Wilhelm.

Cuando ella dijo su nombre, Wilhelm se estremeció y levantó la cabeza, sus ojos se nublaron al ver el rostro de Reinhardt. Y volvió a inclinar la cabeza.

—Nadie se sienta a escuchar los reproches.

—No te llamé para reprenderte.

Ante esto, Wilhelm inhaló profundamente y luego se mordió el labio. La expresión confusa en su rostro parecía mostrar sus verdaderas intenciones.

—Tú siempre… siempre sabes cómo molestarme.

—Wilhelm.

Reinhardt extendió la mano, agarró el brazo de Wilhelm y lo acercó más. Wilhelm intentó resistirse al principio, pero pronto se sintió atraído hacia ella. Reinhardt sentó a Wilhelm a su lado e inclinó la barbilla para mirarla a los ojos. Siempre eran unos ojos negros y tiernos frente a ella. Reinhardt miró esos ojos, luego extendió la mano y agarró el cuello de Wilhelm.

El joven pareció un poco sorprendido, pero se echó hacia atrás tan pronto como ella lo atrajo hacia sí. Reinhardt suspiró suavemente, abrazando el cuello de Wilhelm con ese suave cabello y enterrando la frente en un hombro. Wilhelm se estremeció ante el más leve aliento de ella.

—Wilhelm.

—Sí.

—¿Qué hubiera pasado si te hubiera sostenido en mis brazos y te hubiera criado?

Wilhelm se sobresaltó ante esas palabras. Ella tenía la intención de hacer una pregunta con la esperanza de obtener una respuesta.

—Serías inocente, gentil y obediente. En una noche de invierno, nos poníamos una manta y hablábamos de los viejos tiempos mientras olvidábamos lo que habíamos horneado juntos antes. En primavera, observábamos juntos los brotes y en verano podíamos sumergirnos en el lago… Si fuera así.

Así lo decían muchos cuentos antiguos. La venganza era inútil. Es en vano, así que no la anheles y vive tu propia vida. Sin embargo, Reinhardt no podía pensar de esa manera, así que vivió su vida anterior, con la esperanza de vengarse de Michael. Incluso cuando sus intestinos estaban todos arrugados y no podía tolerar la comida, solo pensaba en decapitar a Michael.

Básicamente, la gente no se siente culpable por destruirse a sí misma. Reinhardt era una de esas personas. Pero ¿y si estaba destruyendo a otra persona?

—Tu serías así.

«No es demasiado tarde». Reinhardt recordó eso. Nada había sucedido todavía. La situación aún no era desesperada. Tocándose las mejillas palpitantes, Reinhardt se repitió a sí misma.

«No volveré a estropear las cosas».

Después de la venganza…

—¿Te arrepientes?

Wilhelm guardó silencio durante un rato y luego preguntó brevemente. Reinhardt apoyó la frente en el hombro de Wilhelm y sacudió la cabeza ligeramente.

—No.

Al sentir la mirada del joven sobre ella, Reinhardt levantó la mirada y, antes de que el joven pudiera decir nada, ella abrió la boca primero.

—Es decir, ya no quiero pensar así. Ya sucedió.

Extendió la mano y acarició suavemente la frente de Wilhelm. La ceja derecha con una cicatriz en el medio, pestañas largas y oscuras debajo. Afilados y... hermosos ojos negros que la seguían ciegamente.

Ella le acarició la fina nariz y le pasó un dedo por los labios. Reinhardt acarició suavemente los labios enrojecidos y agrietados, sin prestar atención al rubor de sus labios, como si estuviera avergonzado.

—Wilhelm, no me arrepiento de nada. No lo haré. Así que tú tampoco deberías arrepentirte de nada y no deberías sentirte culpable.

En ese momento, el hermoso rostro del joven se distorsionó de repente como si hubiera escuchado algo terrible. Mirar las mejillas llenas de cicatrices de Reinhardt y escuchar su voz pidiéndole que no se sintiera culpable era demasiado discordante.

—Me siento culpable.

—Está bien. Entonces no te disculpes por nada.

—…De verdad, hablas como si me entendieras.

Wilhelm, que así lo dijo, parecía asustado o la buscaba. ¡Qué espectáculo más lastimoso que un joven tan cruel se estremeciera como una presa ante sus palabras!

Reinhardt agarró el rostro de Wilhelm y lo acercó a ella. Ella lo atrajo hacia sí y lo besó suavemente en la frente.

Los hombros del joven, que había estado lleno de fuerza, parecieron derrumbarse en ese momento, y luego rápidamente recuperó su postura como si estuviera tratando de volver a sus cabales. Se sintió lindo, por lo que Reinhardt sonrió suavemente, pero las comisuras de su boca se levantaron, y la herida en su mejilla le dolió y arrugó un ojo.

—Te conozco. Hagas lo que hagas, no lo hagas por mí.

Aún había cosas que Wilhelm le ocultaba, pero Reinhardt decidió no dudar más ni desconocer al joven.

Wilhelm siempre estuvo sediento de su amor y haría cualquier cosa por ella. Así que, quien debía ser inquebrantable era ella.

—¿Está bien?

Ante la pregunta de Reinhardt, Wilhelm tragó saliva varias veces, la miró a los ojos y luego volvió a apartar la mirada. Pero después de un rato, Wilhelm volvió a mirar a los ojos dorados de Reinhardt y asintió con una expresión completamente diferente a la anterior.

—Todo lo que haga, siempre será por ti porque te amo.

—Está bien. Así sea.

—¿De verdad me perdonarás por lo que sea que haga?

La mirada de Wilhelm, que venía desde un punto más alto que ella, era oblicua. En una noche helada de invierno, al mirar por la ventana con el tapiz un poco levantado, se podían ver las frías estrellas brillando a través de la rendija. Reinhardt pensó que la mirada de Wilhelm era como la luz azulada de las estrellas que ella había visto de niña. Helada hasta los huesos, una violencia silenciosa.

Ella no tenía una respuesta.

—Shhh.

Wilhelm miró a Reinhardt y le besó con cuidado la punta de la nariz. Sus labios rojos y agrietados se detuvieron allí, como si buscaran a Reinhardt, y luego se posaron suavemente sobre los labios de ella.

Reinhardt cerró los ojos. El primer beso fue como una pluma y ligero. Pero la bestia que sostenía sus labios se dio cuenta rápidamente de que ella no se había dado por vencida ni se había resignado, y el beso se hizo más profundo. El joven susurró suavemente entre sus labios ávidos.

—Estoy feliz…

—Puedo hacer cualquier cosa repugnante por ti…

Sin culpa.

Wilhelm no era tan despiadado como Reinhardt había imaginado. Sus ojos negros y ensombrecidos permanecieron fijos en su rostro todo el tiempo que Reinhardt lo aceptó, luego se cerraron cuando ella abrió los labios. El joven acarició suavemente los labios de Reinhardt con su dedo y luego se apartó de ella. Era una gracia que no debería poseer un joven que pudiera ser su amante por primera vez.

—Oye, con estas hierbas y vendas pegadas así, ¿cómo puedo seguir adelante?

Wilhelm se sentó a su lado y examinó atentamente la herida. El médico ya la había examinado durante el día y le había dicho que no le pondrían el vendaje hasta el día siguiente, pero el joven insistió. Con los labios rojos todavía húmedos, suplicó:

—Por favor, déjame examinarla solo una vez.

Reinhardt lo dejó.

Como a menudo curaba las heridas de los soldados en el campo de batalla, Wilhelm estaba acostumbrado a quitarles los vendajes. Era la preciosa mejilla de una dama, así que cuando el doctor le quitó el vendaje con la esperanza de que mejorara, cayó una espesa masa de hierbas. Wilhelm limpió cuidadosamente el resto de la palma de su mano. Finalmente, las heridas quedaron expuestas. Escuchó al joven rechinar los dientes.

—…Debería haberlos matado a todos.

Reinhardt miró los ojos del joven ardían de ira y luego se rio por la nariz.

—Ya los has matado a todos.

Se refería a los asesinos, pero el joven negó con la cabeza.

—El príncipe heredero. Y la emperatriz también.

—…ahaha. Está bien.

—Estoy tan furioso que podría incendiar el Castillo Imperial ahora mismo.

—Entonces yo también pereceré.

Le dio unos golpecitos suaves en el dorso de la mano como si estuviera bromeando. Wilhelm apretó los puños para calmar el temblor de sus dedos. Después de calmarse un poco, susurró mientras acariciaba suavemente la mejilla izquierda de Reinhardt, alrededor de la herida.

—No vuelvas a hacer eso.

—…si no lo hubiera hecho, habrías resultado gravemente herida.

—No habría muerto.

—Wilhelm. —Reinhardt gritó su nombre con severidad—. Si hubieras resultado herido, por supuesto, yo también habría muerto.

—…No. —Wilhelm refutó rotundamente sus palabras—. No importa cuán gravemente herido estuviera, no te habría dejado morir.

Su corazón latía con fuerza. Reinhardt sacudió la cabeza para aliviar el dolor punzante que sentía en el pecho y luego tocó la barbilla de Wilhelm con su segundo dedo.

—Mi padre, que dijo eso, murió en el campo de batalla. ¿Qué haces cuando vives así? Así como te duele el corazón cuando ves mis heridas, a mí me duele el corazón cuando te lastiman.

Los ojos de Wilhelm se agudizaron. Pero eso también duró un rato. Su bonito rostro tenía una sonrisa tímida.

—Me gusta.

—¿Sí?

—Me alegro de que digas eso, Reinhardt…

Después de decir eso, el joven la agarró de repente por la cintura. Reinhardt abrazó de repente al joven. La forma en que abrazó su cintura, pero de alguna manera encorvó la parte superior de su cuerpo como si Reinhardt lo estuviera abrazando y enterró la cara en su hombro, le recordó cómo solía ser tonto con ella cuando era un niño.

—Es como cuando era joven…

La nariz de Reinhardt se arrugó.

—Wilhelm.

—Sí.

—…Lamento haberte dejado solo en el campo de batalla. Lo siento mucho.

—Ah. —Wilhelm se sobresaltó por el sonido amortiguado, abrió mucho los ojos, se levantó y la miró—. No debería importarte eso.

—…no tengo más opción que preocuparme.

Wilhelm besó suavemente la fría nariz de Reinhardt, sin ningún tipo de lujuria, como un perro joven que sacaba la lengua en señal de cariño y la lamía.

—Realmente no importa. Está bien. Yo solo…

Wilhelm, que había respondido así, no dijo nada durante un rato, y Reinhardt dijo: “¿Eh?” y repitió las siguientes palabras. Pero Wilhelm negó con la cabeza y sonrió con picardía.

—No.

Luego machacó hierbas frescas y se las colocó en la mejilla. El médico había vendado la mejilla de Reinhardt para que no pudiera moverse bien, pero Wilhelm sabía cómo vendarle la cara de manera mucho más cómoda.

Wilhelm, con el cabello dorado de Reinhardt peinado hacia un lado, le vendó el cuello e incluso le trenzó el resto del cabello cuidadosamente para que le fuera más fácil conciliar el sueño.

—No hay mucha gente aparte de Michael. La emperatriz es la única que puede visitar a una persona como Erich en poco tiempo.

—Pero no puedes matarlos de inmediato.

—¿Has pensado en ello?

Después de recostarse un poco sobre la almohada, Reinhardt le dijo que se acostara a su lado, pero Wilhelm le rozó la mejilla diciendo:

—No tengo tanta confianza, Reinhardt. No tengo intención de arruinar el trato, así que por favor entiéndelo. —Siguió un suspiro.

Finalmente, Wilhelm arrastró una silla y se sentó junto a Reinhardt, que estaba acostada. Un joven con una suave sonrisa en los labios abrió la boca mientras acariciaba su fino cabello mientras ella yacía en la cama.

—Si estás pensando en quemar el Palacio de la Emperatriz y el Palacio del Príncipe Heredero, lo he hecho mil veces más en mi cabeza desde el momento en que te hirieron. Sin embargo, si eso sucede, el cuerpo del marqués se perderá para siempre. No podría hacer eso.

—…está bien.

Reinhardt asintió. Los asesinos apuñalaron a Erich hasta matarlo antes de que pudiera decir nada. Y los asesinos también cerraron la boca y todos murieron. Por lo tanto, era seguro decir que Reinhardt no tenía forma de persuadir a alguien para que revelara el paradero del cuerpo.

—Si esperas, debería haber una posibilidad de que se acerquen a ti nuevamente… la Gran Ceremonia Religiosa está a la vuelta de la esquina.

—Sí.

—¿Cómo lo haremos? El emperador te declarará su hijo ilegítimo en la Gran Ceremonia Religiosa.

Con las manos en el estómago, miró hacia el techo. En el techo había un caballero que hacía un juramento a su señor bajo la mirada de los ángeles. Como se trataba de un palacio acogedor para los invitados del emperador, había todo tipo de pinturas de ese tipo. En particular, la pintura del techo que representaba el tema merecía ser comentada explícitamente. Siguiendo la mirada pensativa de Reinhardt, Wilhelm también miró hacia el techo.

—Pero en el momento en que digas eso, te resultará difícil actuar. Cada movimiento llamará la atención. Me pregunto si puedes volver a Luden.

—¿Vas a volver?

Reinhardt miró a Wilhelm. Los ojos de Wilhelm eran tan claros y transparentes como los de un niño. Sus líneas eran notablemente más gruesas que cuando era niño y parecía como si sus elegantes rasgos tuvieran el poder mágico de capturar todas las miradas.

Sin embargo, el ligero olor a sangre aún flotaba en su cabello mojado, y la mirada sedienta sobre ella la heló.

Reinhardt respondió, tratando de no pensarlo demasiado.

—¿No podemos quedarnos en el castillo imperial para siempre?

—Sería difícil tener éxito en la venganza en un lugar tan lejano como Luden.

«¿En qué estás pensando?» Una vela naranja ardía en esa habitación oscura. Y la superficie de la mejilla de Wilhelm se iluminó tanto que resplandeció. El vello aún no había desaparecido de su piel, pero extrañamente, en ese momento, el joven sonriente parecía haber vivido durante cientos de años.

—¿Qué tal si hago un trato para jurar el juramento de Adelpho?

Los ojos de Reinhardt se abrieron.

—¿Te refieres al juramento del caballero? ¿A Michael?

—Sí.

Entre los rizos ondulantes, los ojos negros oscuros brillaban intensamente. El Juramento del Caballero. En los primeros días del Imperio, había un hombre llamado Adelpho. Nacido como hijo ilegítimo de una familia, se convirtió en caballero de su territorio. Cuando su hermano mayor, que era su enemigo legítimo, comenzó a desconfiar de él por su excepcional destreza, Adelfo juró nunca dañar a su señor y hermano mayor y le dio su lealtad.

Y cuando su hermano fue asesinado por un enemigo, mató a todos los enemigos de su hermano y reconstruyó el territorio. La historia de Adelpho se difundió por todas partes y, desde entonces, los caballeros han realizado los Tres Juramentos del Chevalier Adelpho cuando juraban lealtad absoluta a su señor.

Sin embargo, estos tres juramentos exigían una vida excesivamente estricta para el propio caballero: no se debía tocar el pelo de su amo, se debía seguirlo siempre por detrás y se juraba cumplir sus órdenes. Por eso los caballeros preferían con mucho el contrato ordinario.

No era fácil encontrar a un señor digno de tanta lealtad. Sin embargo, algunos de los miembros menos afortunados de la familia hicieron que sus hijos ilegítimos hicieran el juramento de caballero, pero también fue criticado por quienes los rodeaban por no ser comprensivos, por lo que el juramento de caballero se consideró poco a poco obsoleto y ahora se pensaba que era una historia vieja y olvidada.

—¿Qué?

—Hacer ese juramento ahora le da más significado.

Wilhelm levantó el cabello de Reinhardt y besó las puntas. Luego susurró juguetonamente:

—Adelpho tomó como esposa a la esposa de su hermano viudo para cumplir ese juramento. Significa mucho.

Estaba haciendo alusión a su situación de codiciar a Reinhardt. ¡Incluso sabía cómo bromear así! Reinhardt se rio suavemente. Pero al mismo tiempo, estaba calculando deliberadamente las consecuencias de ese juramento en su cabeza.

Seguramente ese juramento le daría a Michael cierta tranquilidad temporal. Aunque se trataba de un juramento antiguo, era un contexto diferente para que un hijo ilegítimo hiciera un juramento de caballero al príncipe heredero. En el caso de Michael, incluso si eso lastimaba a Wilhelm, no tenía nada que perder excepto un poco de difamación.

—Pero Wilhelm, si rompes tu juramento…

—Sí. Si no cumplo con el juramento que hice voluntariamente, seré severamente criticado. Si lastimo a Michael con mis propias manos, no podré ascender al trono.

Wilhelm levantó la mano de Reinhardt y la besó juguetonamente en la palma. Tenía una actitud despreocupada que no parecía seria en absoluto, pero su mirada era sincera.

—Entonces, deberías ofrecerle ese trato a la emperatriz. Delante de los sacerdotes de la Gran Ceremonia Religiosa, prestaré el Juramento de Adelpho a Michael. Sería difícil rechazar esta transacción voluntariamente, ya que equivaldría a renunciar al derecho de sucesión.

Reinhardt abrió mucho los ojos. No podía entender.

—Pero entonces ni siquiera podrás tocar a Michael. ¿Y sabes lo que eso significa, Wilhelm? Ya no serás mi caballero.

—No, Reinhardt.

Wilhelm seguía sosteniendo la mano de Reinhardt. Le besó la parte interior de la muñeca con los labios y la soltó. Había una profunda sonrisa en sus labios.

—Michael morirá inevitablemente. Y yo seguiré siendo tuyo.

—¿De qué estás hablando todo esto…?

El hombre presionó ligeramente el hombro de Reinhardt cuando estaba a punto de levantarse. Luego se inclinó y la besó en la frente. Quizás por el beso, el joven no dudó en acercarse a Reinhardt. Incluso después de levantar los labios de la frente redonda de Reinhardt, Wilhelm todavía se inclinó y la miró a los ojos durante un largo rato. Su boca se abrió.

—Reinhardt, te amo.

—Wilhelm.

Ni siquiera pienses en evadirte con eso, pero Wilhelm fue más rápido.

—Te he amado durante mucho tiempo. Así que no importa si me arrojas al abismo en lugar de al campo de batalla. Te voy a ofrecer la cabeza de Michael. Así que ámame, por favor…

Por favor. Las últimas palabras fueron demasiado débiles para ser escuchadas a pesar de que estaban tan cerca. Al mirar confundida al hermoso joven que rogaba por amor, Reinhardt dejó escapar un largo suspiro. Y dejó escapar la verdad que había estado colgando de su cuello todo el tiempo.

—Te amo.

Los ojos negros brillaron como el amanecer. Ella habló.

—Entonces tráeme la cabeza de Michael.

El hombre respondió inmediatamente, felizmente.

—Lo que desees.

—…no importa lo que hagas.

El amanecer desapareció como un espejismo. Lo que quedó en los ojos del joven fue una bestia feliz. La bestia más feroz del mundo hará lo que sea necesario para morder el cuello del enemigo y traerlo de vuelta. Reinhardt cerró los ojos. Estaba terriblemente cansada.

Athena: Esto empieza la relación tóxicaaaaaaa.

Capítulo 7

Oferta

El día del banquete, el Palacio Imperial estaba sumido en el caos desde la mañana.

Incluso cuando Reinhardt estaba presente, ese era el caso cuando el gran banquete estaba a punto de celebrarse. En el pasado, la princesa heredera se habría levantado desde el amanecer para hacer lo mejor que pudiera. Sin embargo, Reinhardt sólo se despertó cuando el sol estaba alto en el cielo y la humedad del final del verano cubría su nuca.

—¡Por favor, tenga esto!

Al confirmar que estaba despierta, Marc le ofreció agua helada con una sonrisa. Ese lujo le devolvió los sentidos: el agua y el hielo.

Reinhardt acarició con las yemas de los dedos la superficie resbaladiza del vidrio mientras entraba nuevamente a su habitación. Lo sintió frío y refrescante en su mano.

—¿Cómo… van los preparativos?

—Todos los caballeros que la escoltarán han estado vestidos con ropa decente. ¡Escuché que todavía tenemos algo de tiempo hasta el banquete!

Marc respondió alegremente. Reinhardt se secó el sudor de la frente con los dedos. La sensación de frío en sus dedos hizo que su cabeza diera vueltas mientras rozaban el cristal. Se preguntó si habría un baño grande o no. Buscó en silencio en su memoria. Quería lavarse, pero no recordaba las instalaciones del Palacio Salute preparadas para los invitados.

Sin embargo, ella descartó la idea rápidamente. De todos modos, no podía usar el baño grande. Nunca supo qué tipo de amenaza podría venir hacia ella. Reinhardt se levantó después de pedirle a Marc que le trajera un poco de agua. Y justo antes de que Marc se fuera, ella le pidió un favor más.

—Por favor, ponte en contacto con el teniente de Glencia.

—¡Entendido!

Marc salió corriendo de la habitación. Cuando se acercó a la ventana con un vaso de agua helada todavía en la mano, vio el jardín del Palacio Salute bañado por la luz amarilla del día.

Su cabeza todavía daba vueltas.

Wilhelm había estado evitando a Reinhardt desde que salió de su habitación hace dos días. La escoltaba sólo cuando era necesario, pero Reinhardt lo había estado evitando intencionalmente. No había manera de que pudiera apaciguar a Wilhelm.

Wilhelm sólo podía ver a Reinhardt ahora. Su deseo de ser su amante probablemente sucedería sin importar lo que dijera.

Por lo tanto, Reinhardt decidió esperar a que Wilhelm se rindiera, o más exactamente, que se rindiera con ella.

Sin embargo, surgieron varios problemas.

En primer lugar, se les estaba acabando el tiempo. El emperador la convocaría tarde o temprano. Ahora que descubrió que Wilhelm era su linaje, intentaría negociar con Reinhardt después de que lo mantuvieran en suspenso por un tiempo.

«Sin embargo, no puedo negociar sin averiguar cómo supo él sobre su origen.»

Al menos antes del banquete, quería confirmar la tarjeta que tenía en la mano. Además, no fue necesariamente por culpa del emperador.

Había muchas cosas que habían salido mal.

Reinhardt no tenía intención de mostrarle la carta que era Wilhelm al emperador tan rápido en primer lugar.

Ella planeaba ganar poder con Wilhelm. Sin embargo, era un plan bastante a largo plazo. Luden era un territorio remoto, y no habría sido perceptible si se hubiera apoderado de algunas de las propiedades circundantes y hubiera nutrido lentamente a soldados rasos. Ganaron mucho dinero vendiendo turba del pantano de Leilan.

En lugar de tratar al actual emperador como a un enemigo, esperó a que Michael asumiera el trono. Michael no era un hombre virtuoso y se habían producido frecuentes disturbios durante su ascenso al trono. Por lo tanto, habría valido la pena si hubiera peleado la guerra usando al hijo ilegítimo del emperador. Wilhelm también se convirtió rápidamente en un poderoso caballero, por lo que su apuesta por Wilhelm no perdió.

Sin embargo, las cosas no funcionan así. El plan salió mal cuando Wilhelm hizo un trato con Glencia con su origen. Los secretos tienden a ser menos valiosos cuando más personas se enteran de ellos. Por lo tanto, Reinhardt rápidamente reveló los orígenes de Wilhelm al Emperador, con la esperanza de que dejara Luden como un territorio grande y reconsiderara cuidadosamente a sus herederos antes de hacer un trato.

«Y sobre las condiciones que el emperador podría sugerir...»

Fue cuando alguien llamó a la puerta del dormitorio.

—Adelante.

—Alzen Stotgall... Ups.

El caballero, que estaba a punto de revelar su identidad, abrió la puerta y rápidamente cerró la boca con expresión de vergüenza. Reinhardt miró a Alzen Stotgall con una sonrisa. Ella no pudo controlar su risa al ver la sorpresa absoluta en su rostro.

—¿Puedo saber para qué me convoca aquí?

—No te llamé por Amaryllis.

Su rostro decía: “¿Eh? Entonces, ¿por qué me llamaste?” Para ser un teniente que acompañaba al zorro de Fernand, era bastante divertido ya que su cara lo decía todo. Reinhardt dejó escapar un resoplido antes de hablar.

—Pensé que no asistirías a ningún banquete. También estás fuera del servicio de escolta.

—Sí. Pensé que habría algunas personas que conocerían mi cara.

—Seguro. Descansa y encuentra a alguien en la capital.

—¿Yo? ¿A quién?

Reinhardt le entregó una nota en lugar de responderle. Alzen Stotgall distorsionó su rostro mientras miraba un memorando escrito con información personal simple. Había una pizca de incredulidad en su rostro mientras se preguntaba por qué ella se lo entregó.

—Hay alguien a quien tienes que encontrar. Esta persona es necesaria para que Luden se vuelva más poderoso.

—¿Quiere decir que se supone que esta persona es así?

—Mi pueblo es considerado paleto cuando sale del campo, así que, naturalmente, no conocen a nadie en la capital y tienen dificultades para conseguir empleos adecuados. Eres la persona adecuada.

Después de permanecer en silencio por un momento, habló.

—Estoy convencido de que no sabes que mi superior es Fernand Glencia, pero…

Alzen Stotgall dijo explícitamente que informaría de esto a Fernand Glencia. Reinhardt se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que quieras e informarle.

—Eh.

Alzen habló. Reinhardt añadió pensativamente mientras inclinaba su vaso lleno de agua.

—No es asunto mío si tu superior es el Zorro de Glencia, el marqués o el emperador. Creo que no eres más que un hombre holgazán al que cualquiera puede utilizar.

—¿Soy sólo un hombre holgazán al que cualquiera puede utilizar...?

—No eres un trabajador.

Alzhen refunfuñó ante sus palabras y preguntó:

—¿Cuánto tiempo tengo hasta que me comunique con usted? —Reinhardt mostró una sonrisa. Preguntar primero la fecha límite es una prueba de que era un vasallo bastante bueno.

Fernand Glencia, buen trabajo.

—Estoy bastante segura de que sabes sobre el paradero y el trabajo de esta persona, por lo que debes asegurarte de que esté allí. Lo siguiente que viene es entregarlo.

—Entendido.

—Puedes pedirle a Marc diez monedas de oro y tomarlas.

El pago inicial fue bastante generoso, considerando la dificultad del trabajo. La expresión de Alzen Stotgall cambió sutilmente, pero hizo una reverencia y salió de la habitación. Justo a tiempo, los sirvientes llevaron una gran bañera al dormitorio. Mientras esperaba que se llenara la bañera con agua, Reinhardt miró por la ventana.

Estaba buscando al hombre que anteriormente había estado a cargo de dirigir a Helka. Aunque Helka era rica y vasta, quedó en desorden ya que su época como Señor de Helka había sido demasiado larga.

Él fue quien evitó que Helka cayera en la desesperación. Nació en Helka y sirvió en la capital, pero su hermano murió y tuvo que regresar para hacerse cargo del negocio familiar. Probablemente todavía estaba en la capital. Por lo tanto, estaba a punto de encontrarlo y dejarle a Luden.

—La señora Sarah es demasiado mayor y no tiene experiencia en grandes propiedades.

Aunque Sarah era digna de confianza, ese hecho y la experiencia eran cosas diferentes. Sería demasiado para alguien que solía contar el precio de un saco de manzanas en Luden poder gestionar adecuadamente las joyas de Oriente en poco tiempo.

«El problema es que lo que quiero está en Helka...»

Había otra razón por la que intentó desesperadamente retener a Helka. Era solo que de todos modos tendría que esperar un tiempo para obtener lo que quería, por lo que no tendría que ir a Helka de inmediato.

Reinhardt no lo trajo a Luden en primer lugar porque pensó que era una propiedad tan pequeña que asumió que no era necesario tener un administrador separado, pero ese ya no era el caso. El hombre era inteligente y meticuloso en sus cálculos. Su personalidad ligeramente descarada era el único defecto, pero aún así, podía tolerarlo. Era la persona perfecta para confiarle las crecientes finanzas de Luden tan repentinamente.

La razón por la que estaba dispuesta a confiarle a Alzen Stotgall la búsqueda de una figura tan importante era simple. La gente de Luden era realmente buena y honesta. Aún así, no eran ni delicados ni estaban familiarizados con la situación de la capital. Reinhardt no confiaba en los caballeros que se unieron desde otros territorios y estaban ocupados escoltándola.

«Sobre todo, Alzen Stotgall informará a Fernand sobre mi petición.»

Era obvio por qué Fernand Glencia convenció al marqués para que lo ayudara reforzando a los soldados de Glencia. Sabía que Wilhelm era el hijo del emperador.

En otras palabras, si Wilhelm no ayudaba a Reinhardt, la fuerza de Glencia podría perderle en cualquier momento.

Reinhardt quería que Fernand sintiera interés y curiosidad sobre sí misma como Señor de Luden al menos. La solicitud que le hizo a Alzen Stotgall sería de interés para Fox of Glencia.

El hombre llevaba mucho tiempo fuera de la capital y no tenía ningún vínculo con la princesa heredera. Una persona tan talentosa, que podía administrar la propiedad y había crecido lo suficiente como para ser considerada una tierra importante en tan poco tiempo, fue convocada de la nada y se le pidió que viniera. Saber que era un hombre decente obviamente llevaría un tiempo. Aún así, Fernand Glencia sentiría curiosidad cuando comenzara a brillar.

«¿Cómo diablos se enteró?»

Nadie supo nunca que ella había regresado al pasado. Después de todo, sería difícil hacer que la gente lo creyera. Por tanto, Fernand Glencia daría por sentado que conocía la capital como la palma de su mano. Además…

«Incluso sin Wilhelm, espero que Glencia piense que vale la pena considerarlo como alianza.»

Eso es todo. Reinhardt también estaba pensando una vez más en la posibilidad de que Wilhelm se fuera.

El caballero que rápidamente convirtió a Luden en un gran territorio. Fue instruido por el segundo hijo de la familia Ernst y se ganó el favor del marqués de Glencia. Incluso prestó sus propias fuerzas personales. Los rumores decían que también puso fin a la larga guerra en el norte. En resumen, el precio de Wilhelm era extremadamente alto.

Había sido deseado por el marqués de Glencia. No era descabellado para él pensar que si fuera Wilhelm, fácilmente podría ir a donde quisiera.

«El amor es la palabra más evanescente.»

Durante los últimos días en la capital, Reinhardt se había vuelto extremadamente fría e insensible. Aunque a medias, incluso se preguntó si debería haber aceptado la oferta. Como pensó antes, si lo hubiera tratado apresuradamente como a un amante y terminara regresando a ella, el daño que tendría que sufrir sería mayor más adelante.

Sin embargo, al ver a Wilhelm ignorarla y evitarla también el segundo día, consideró otras posibilidades además de la posibilidad de que Wilhelm se aferrara o actuara necesitado.

Aunque Wilhelm fue recogido y criado por ella, había un dicho que decía que la bestia parlante no fue criada en vano. No había considerado la posibilidad de que Wilhelm la abandonara, ya que a veces eran los humanos los que apuñalaban y mataban a quienes los dieron a luz y los criaron, sus padres. Sin mencionar que ella no le creyó cuando dijo que la amaba.

Incluso si Wilhelm no terminara dejándola, solo serían unos pocos años como máximo. Los niños estaban obligados a crecer y su amor cambió.

«Por lo tanto, debo desarrollar mi poder adecuadamente antes de eso...»

El patrimonio que había crecido demasiado rápido podría desmoronarse rápidamente. Wilhelm era responsable de integrar el Gran Territorio mediante una fuerza y una estrategia abrumadoras. Actuó perfectamente, como si supiera todo sobre sus debilidades. Wilhelm creó el Luden actual, y se convertiría en polvo en el momento en que se fuera.

Por lo tanto, tenía que mantener unido el territorio de alguna manera. Los señores subyugados estaban sujetos al juramento de lealtad, pero nada era más poderoso que un juramento de enmienda. La promesa de lealtad se desvanecería como si nunca hubiera existido cuando el Imperio Alánquez decidiera deshacerse de ella. Algunos señores probablemente podrían levantar un soldado en secreto y rebelarse, tal como lo habían hecho en Helka.

Reinhardt dejó el vaso de agua y hundió la cara entre las manos, gimiendo.

—Dietrich...

Cuando tenía tantos pensamientos en mente, no podía evitar extrañar al hombre que le sonreía alegremente. Él era el único en quien podía confiar sin pensarlo dos veces.

Sin embargo, no se arrepintió ni se sintió decepcionada por la situación actual en la que no podía confiar en Wilhelm. También fue contratado para tomar ventaja en primer lugar, por lo que era natural.

Eso era todo lo que podía pensar.

El joven, vestido con una camisa negra que le llegaba al cuello, caminó por el pasillo del Palacio Salute. Las damas de palacio lo reconocieron como el caballero de Luden tan pronto como lo vieron y le abrieron el camino. Si hubiera ido al Palacio Evergreen o incluso al Palacio del Cielo, donde vive el emperador, en lugar del Palacio Salute, lo habrían reconocido a primera vista.

Aunque no había nada extraordinario en su nariz larga y ojos oscuros, o incluso en su rostro juvenil y afilado que no había madurado completamente, era el tipo que la gente esperaría con el paso de los años. Sin embargo, había otros hombres guapos en la capital. El príncipe heredero Michael Alánquez era famosos por heredar la buena apariencia del emperador.

Sin embargo, la expresión del joven era distintivamente fría. Sus ojos eran tan fríos como un cadáver y tan duros como el viento del norte. No era como el de la pacífica capital.

En cambio, había algo que ni siquiera un hombre tan joven como Wilhelm poseía. Los rayos de sol asociados con hombres criados en buenas familias o la abundancia explotadora que se observaba en los nobles que habían gobernado legítimamente a otros.

Los hombres que se quedaban dormidos en el campo de batalla con la ansiedad como almohada tenían un sentido retorcido de equilibrio en sus rasgos únicos. Irónicamente, eso fue lo que atrajo la atención de la gente hacia él.

El ritmo de Wilhelm disminuyó gradualmente. Estaba a punto de dirigirse a la habitación de Reinhardt. No había ido allí desde que ella lo rechazó hace dos días.

Aunque todavía dudaba, no podía seguir evitándola. El banquete de esta noche era en honor de Reinhardt, la heredera del Gran Señor y marqués de Linke. No podía permitirse el lujo de ser descortés en una ocasión así.

Wilhelm agarró la caja de madera que tenía en la mano.

Estaba hecho de madera de cerezo y pulido con hermosas decoraciones plateadas en todos los lados como toque final. Era una excusa para que Wilhelm fuera al dormitorio de Reinhardt y hablara con ella después de fingir no darse cuenta de su presencia durante varios días.

Aunque parecía ser un hombre decente delante de los demás, miró la caja de madera que tenía en la mano y se rio entre dientes como un chico de dieciséis años despistado mientras miraba a Reinhardt.

—Ah…

Fue algo que trajo porque sentía que no podía conversar sin él.

Antiguamente era un joyero que la ama Marc había preparado minuciosamente. Marc había arreglado los atuendos de los caballeros para el banquete de esta mañana. Wilhelm hizo lo mismo, y después de ponerse su atuendo ceremonial, caminó rápidamente por el pasillo y le arrebató la caja de la mano a la sirvienta después de que ella dijera:

—Me dirijo a Su Señoría.

La sirvienta se estremeció, pero entendió la mirada de Marc y le pidió que la cuidara adecuadamente para la señora.

 Y ahora llegó.

Wilhelm llevó la caja mientras se acercaba al frente de la puerta de la habitación de Reinhardt. Los caballeros en la puerta lo saludaron.

—¿Cómo está la dama?

—Actualmente está teniendo una reunión privada con Sir Alzhen Stotgall.

—¿Sólo los dos de ellos?

Wilhelm frunció el ceño, asustando al caballero como si hubiera pecado.

—No, creo que ya terminaron de hablar... Los sirvientes acaban de entrar a la habitación con una bañera.

Probablemente fue por sus preparativos para asistir al banquete. Llegó justo a tiempo. La puerta se abrió y Alzhen Stotgall salió de la habitación.

—Saludos.

—Sir Stotgall, ¿puedo saber qué le trae por aquí?

—Oh, Su Señoría me pidió que hiciera algo por ella.

—¿Eh?

Tan pronto como Alzhen Stotgall salió de la habitación de la princesa heredera derrocada, notó que Wilhelm, a quien conoció frente a la habitación, estaba actuando inusualmente severo. Esperaba que la dama pusiera los ojos en blanco. Al hombre probablemente no le gustó el hecho de que la princesa heredera depuesta lo conociera a solas.

Alzhen quería burlarse de los celos del joven por nada, pero su vida era preciosa. Entonces, Alzhen Stotgall simplemente desvió la mirada y fingió no darse cuenta.

—Me temo que no puedo contarte sobre eso. ¿Por qué no entra y le pregunta a Su Señoría?

La expresión de Wilhelm se oscureció. Esperaba que no lo apuñalaran aquí, pero no fue así. Añadió Alzhen después de examinar su rostro.

—Su Señoría sólo me llamó para asignarme algún tipo de trabajo, y no puedo decir lo que quiera. ¿No lo crees?

—Fuera de mi camino.

Afortunadamente, las palabras de Alzhen tenían sentido y Wilhelm le hizo un gesto con la barbilla y frunció el ceño. Alzhen suspiró y se dio unas palmaditas en el pecho. Luego, soltó un largo suspiro después de que Wilhelm entró.

—Maldita sea. Prefiero luchar contra los bárbaros.

Si Wilhelm estuviera por debajo de él en términos de estatus, le habría dado un duro golpe al joven. ¡Si se golpeara la cabeza una vez, no tendría ningún deseo! Cuando Alzhen estaba murmurando para sí mismo, de repente hizo contacto visual con los caballeros escoltas que lo habían estado mirando. Los caballeros escoltas vinieron de Glencia, al igual que Alzhen, y lograron comunicarse con sus ojos.

«¿Tú también?»

«¡Yo también!»

«Oye, somos iguales.»

De repente, Alzhen se emocionó, así que salió del salón tapándose la nariz dolorida.

Los sirvientes estaban ocupados yendo y viniendo al salón. Wilhelm pasó junto a las criadas, que estaban ocupadas instalando la bañera y preparando una partición para lavarse en la habitación y entró al dormitorio con la puerta ligeramente abierta. Entonces, escuchó el suave gemido de Reinhardt.

—Dietrich...

Quizás no esperaba que nadie lo oyera.

De pie junto a la ventana, hundió la cara en la mano, murmurando en voz baja. Sin embargo, se preguntaba por qué el nombre de un hombre se le escapaba de la boca.

La risa del hombre fue tan fuerte como un trueno y sus palmas eran grandes y gruesas. Ya había dejado el mundo, pero aún así ponía nervioso a Wilhelm. ¿Era culpa o complejo de inferioridad? Probablemente ambas cosas.

—Su Excelencia.

Reinhardt se estremeció sorprendida.

Ya que no esperaba que Wilhelm entrara a su habitación en ese momento. Ella rápidamente se compuso antes de volverse hacia él. Su caballero, Wilhelm, que la había estado evitando durante dos días, se encontraba en el mismo lugar.

—¿Qué pasa, Wilhelm?

La voz desconcertada de Reinhardt sonaba áspera y ansiosa. Esto puso a Wilhelm aún más nervioso.

—No pensé que necesitara una razón para venir, Su Excelencia.

¿Vino por Reinhardt o porque estaba herido? ¿O qué? Sin embargo, ella no quiso preguntar de esa manera. Ella respondió, presionando su frente para liberar el ceño de su rostro.

—...Sin embargo, lo entiendo, considerando que han pasado dos días. ¿Qué pasó?

Wilhelm no respondió a su pregunta, sino que hizo otra.

—¿Puedo preguntar qué discutiste con los ayudantes de Fernand?

Reinhardt entrecerró los ojos con duda.

—Wilhelm.

Las implicaciones detrás de la forma en que dijo su nombre eran complicadas e intensas.

Wilhelm la miró directamente antes de darse la vuelta rápidamente. El joven dejó la caja que tenía en la mano a un lado y murmuró una disculpa sarcástica con los brazos cruzados.

—Me gustaría disculparme por las molestias. Sin embargo, no creo que sea ideal que Su Excelencia hable sola con la asistente de Fernand Glencia. Noté que Su Excelencia también despidió a los caballeros escoltas de la habitación.

Reinhardt, sin embargo, encontró ofensivo el sarcasmo. No sólo no podía permitirse el lujo de hacer eso, sino que los dos días en los que estuvo nerviosa y sensible la habían cortado como un cuchillo cortando mantequilla.

—Veo que has cambiado.

Sus palabras sonaron frías. Wilhelm suspiró y respondió de nuevo.

—…No. Pero…

—Tú ahí, cierra la puerta.

Reinhardt ordenó a la sirvienta que acababa de entrar a la habitación. La ingeniosa sirvienta dejó el agua caliente en su mano y cerró la puerta con un fuerte ruido. Reinhardt habló en un tono descaradamente molesto.

—Si quieres convertirte en príncipe, dímelo ahora. Informaré al mensajero de Su Alteza Real.

—…No, no lo hago.

Reinhardt, sin embargo, no se quedó ahí. Caminó hacia él y le arrancó el escudo de Luden prendido en su pecho. La cresta de cobre cayó impotente al suelo con un sonido mientras Wilhelm la miraba con una expresión desconcertada en su rostro. Reinhardt miró a Wilhelm y le habló directamente, sin ocultar su enfado.

—Si deseáis vigilar cada uno de mis movimientos, me dirigiré a vos como Su Alteza el príncipe, pero no seréis mi marido y...

El repentino uso de honoríficos hacia él fue inquietante. Los ojos de Wilhelm se agrandaron por la sorpresa.

Reinhardt no se inmutó.

—En el momento en que me dirija a vos como Su Alteza, ya no seréis parte de mi familia.

—¡Rein!

—Como promesa de rectificación de mi impensable acción, me dirijo humildemente a vos como miembro de la familia imperial. Por favor aceptadlo.

Sus ojos se encontraron. El enfrentamiento fue breve y se había determinado quién perdería. Wilhelm apretó los dientes y agarró la muñeca de Reinhardt. Sostuvo la cresta con una sonrisa en su rostro.

—¿Quieres que lo haga?

—¿Por qué… me estás haciendo esto?

—Creo que eso es algo que debería decir.

Él era una cabeza más alto que ella. Sin embargo, ella no estaba asustada en lo más mínimo. La expresión del rostro del joven era lastimera mientras sujetaba su muñeca con fuerza como si fuera víctima de una violencia incomparable.

—Tú lo sabes mejor. No estoy haciendo esto porque quiera que te dirijas a mí como el príncipe.

Su mirada enfurruñada estaba notablemente caída. Reinhardt lo miró fijamente a la cara durante un rato antes de volver a hablar.

—Suéltame.

—…Lo siento.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaba sujetando la muñeca de Reinhardt con demasiada fuerza. El agarre de Wilhelm en su muñeca era demasiado fuerte, dejando marcas rojas vívidas. Reinhardt, por otro lado, se negó a soltar la cresta que tenía en la mano y la apretó con más fuerza.

La mirada de Wilhelm se posó en su mano y luego en el suelo.

—...He traído las joyas para usarlas en el banquete.

—Ese no es tu trabajo.

El joven volvió a mirar a Reinhardt. Tenía ojos tristes, parecidos a los de un perro parado bajo la lluvia, pero Reinhardt no se dejó engañar. Habló mientras se masajeaba la muñeca enrojecida.

—No quiero hablar de las joyas que llevaré en el banquete. No te traje aquí para eso. Hablemos.

A un perro de familia no le llovía encima. Si Reinhardt perdiera la oportunidad de domesticarlo, lo arrastraría para siempre, incluso con una correa. Reinhardt no tenía intención de soltar a un perro desobediente, por lo que decidió apretarle la correa con cuidado.

—¿Cuándo te enteraste? Dijiste que no podías decírmelo "todavía". ¿Cuándo me lo dirás?

Reinhardt miró fijamente a Wilhelm mientras acariciaba su muñeca. Los ojos de Wilhelm, en cambio, estaban fijos en su muñeca enrojecida. La marca roja en su muñeca blanca era lo suficientemente clara como para distinguir los dedos y la palma de Wilhelm.

—¿Es eso lo que quieres decir con decir hablemos?

—¿Qué pensaste que te iba a decir entonces?

Wilhelm estaba callado, pero Reinhardt no tenía intención de dejar que Wilhelm permaneciera en silencio por más tiempo. El banquete comenzaría por la noche y ella no quería apostar sin revelar sus cartas.

—Déjame ser honesta, Wilhelm. Te necesito.

Wilhelm parpadeó distraídamente al escuchar sus palabras. Reinhardt se tomó un momento para repensar sus palabras antes de volver a hablar.

—No, no es suficiente. No puedo hacer esto sin ti.

El rostro enfurruñado del joven formó una mueca. Reinhardt no estaba segura de si era un ceño divertido o un ceño cargado de emociones problemáticas.

—Sin embargo, eso es para cuando no tengas nada que ocultarme, por así decirlo…

Reinhardt miró fijamente a Wilhelm intensamente.

—No puedo tener a mi lado a alguien de quien dudo. Entendiste por qué estaba aquí. He vivido para matar a Michael Alanquez y no pararé hasta completar mi venganza.

Reinhardt recordó la conversación que tuvo con Wilhelm el otro día. Aunque le dijo a Wilhelm que él era como un niño o un hermano menor para ella, eso fue simplemente una excusa para mantenerlo alejado de ella.

El joven había madurado significativamente en su ausencia. Al menos Reinhardt debería haber tratado a Wilhelm como a un adulto, ¿verdad? Disfrutaba del beneficio de tener un buen amigo y hablaba con Wilhelm en pie de igualdad.

Por esa razón, concluyó que tenía que ser honesta después de estar separada de Wilhelm durante dos días.

Sin embargo, la honestidad era falsa.

—Matar a alguien requiere mucha preparación. No sé tú, Wilhelm. Quizás el asesinato sea algo que conozcas mejor que yo. Sin embargo, a diferencia de ti, mi oponente no vino al campo de batalla para matarse entre sí sino para sentarse cómodamente en su posición.

Reinhardt habló antes de mirar por la ventana por un momento. El jardín del Palacio Salute fuera de la ventana era increíblemente hermoso. La estación estaba cambiando desde finales del verano hasta el otoño, y la suave brisa soplaba suavemente a su lado. Sin embargo, todavía estábamos en pleno invierno en su corazón.

—Hice todo lo que pude para matar a Michael Alanquez. Pasé mucho tiempo... solo en eso.

Ella accidentalmente reveló sus verdaderos sentimientos. Su vida anterior era un secreto. Reinhardt se volvió hacia el joven, que todavía la miraba directamente con ojos oscuros.

—Pasé muchos años tratando de destrozarle las entrañas y devorarlo por mi cuenta.

—...Tenías a Dietrich a tu lado... y a mí.

Luego de escuchar sus comentarios, el joven le respondió como para confirmarlos. O era una expresión de arrepentimiento o simplemente intentaba animarla a pensar en lo que había dicho anteriormente. No importaba. La verdad era algo que nadie sabía. No tenía sentido contar aquí sobre su vida anterior. Porque quien sentiría la mayor traición sería el chico que ella había acogido y criado para aprovecharse después de decir que viviría otra vida.

—No, Wilhelm. He estado sola durante tantos años.

Por tanto, Reinhardt hizo creer al joven que se sentía sola. Quería que él pensara que pasó esos años sin Dietrich ni Wilhelm.

«Padre, tu hija es realmente una cobarde...»

Estaba harta de sí misma. Ella superó el sentimiento de autocompasión y habló.

—¿No me crees?

—No, te creo. Creo todo lo que dijiste. —Wilhelm negó con la cabeza. Luego, la miró de repente y añadió—. Y sé de los años que pasaste sola.

¿Estaba tratando de ganarse la simpatía o la confianza de ella? Rein no tenía intención de adorar al joven, por lo que respondió de inmediato.

—¿Por qué no me dejas confiar en ti?

De repente, su expresión se volvió feroz y violenta. Reinhardt casi se atragantó con el aliento, sin darse cuenta de que estaba mirando a los ojos de una bestia en lugar de un humano. Sin embargo, continuó diciéndole que él era el tipo de joven tonto al que era difícil amar y aceptar.

—No puedo creer que digas siquiera que me amas. Las personas que cortejan respetan los deseos de su oponente. Sin embargo, no me revelas tus secretos ni te comportas como un hombre que intenta ganarse mi corazón.

El joven vomitó enojado después de escuchar sus palabras.

—No tienes ninguna intención de darme tu corazón.

—...Wilhelm.

Reinhardt se acercó a Wilhelm. El joven se estremeció antes de obedecer cuando la delgada mano de Reinhardt se acercó a su mejilla. Sus dedos rozaron el centro de la ceja derecha de Wilhelm, donde estaba su cicatriz.

—Sé que en unos años te convertirás en un hombre brillantemente guapo. Entonces tendrás muchas mujeres para elegir y otras amantes potenciales también acudirán a ti.

Esperaba que Wilhelm estuviera enojado, pero su reacción fue ligeramente diferente. Mientras Reinhardt le acariciaba la cara, se frotó la mejilla con la palma de la mano como un gato. Como si hubiera regresado a su infancia, actuó obediente hacia ella. Habló suavemente, absorbiendo el toque de Reinhardt con los ojos cerrados.

—Eres todo lo que tengo.

—Wilhelm. Sólo soy yo a quien has conocido hasta ahora. No estás enamorado de mí. Te estás enamorando ciegamente de un juguete que no puedes tener.

—A menos que pueda.

Su tono era rebelde. Reinhardt se burló.

—Sólo puedo devolverte lo que te he dado, Wilhelm. Dices que tu amor es genuino, pero no me has mostrado nada que me haga creerte.

—…Pero.

—Wilhelm.

Reinhardt dejó caer la mano que acariciaba la mejilla de Wilhelm y jugueteó ligeramente con el cuello de Wilhelm. Debajo del cuello había un botón de plomo con un pequeño patrón de glicina grabado en el cuello. Reinhardt jugueteó con él antes de quitárselo lentamente y deslizar su dedo en él. El movimiento fue ligero y breve, como una pluma revoloteando, pero fue suficiente para abrir mucho los ojos de Wilhelm.

—Ahora estoy siendo honesta, tú también deberías ser sincero, Wilhelm.

Apartó el dedo del cuello de su camisa, que apenas dejaba al descubierto su pezón, y acarició suavemente la parte superior de su pecho. El pecho del joven había crecido después de la guerra. Reinhardt empujó ligeramente a Wilhelm después de confirmarlo al ver que sus orejas se ponían rojas. El joven no resistió y cayó de espaldas. Afortunadamente, detrás de él había un mullido sofá de salón.

—En realidad, no es tan difícil aceptar tu torpe afecto.

Reinhardt se subió al muslo del joven mientras este se sentaba en el sofá. Ella lo sujetó por los hombros y levantó las rodillas, lo que hizo que los ojos de Wilhelm se abrieran aún más. Era una posición completamente diferente a cuando Wilhelm la vio en la cama hace un rato. Reinhardt acercó su rostro al de él y, por primera vez, sus ojos oscuros temblaron de confusión. Se detuvo cuando sus labios quedaron separados por una hoja de papel. La distancia era tan íntima que no podían evitar respirar en la boca del otro.

—Podría llevarte y enloquecer en mi habitación. No es así en absoluto. Puedo arrastrarte a la cama todos los días y hacerte el amor, como dice la gente.

Los hombros del joven temblaron. Agarró el sofá en el que estaba sentado con los nudillos blancos. Estaba resistiendo el impulso de abrazarla. Podía sentir el bulto en el frente del joven mientras enderezaba los muslos. Reinhardt tuvo que evitar retorcerse.

—Casarme con alguien a quien ni siquiera amo, lo he hecho antes, así que ¿por qué no hacerlo de nuevo? ¿Lo has considerado alguna vez? Eres demasiado valioso para mí, Wilhelm. Te necesito y no puedo hacer nada sin ti… No es por eso.

Reinhardt acarició suavemente la frente de Wilhelm, el hueso de su ceja y las espesas cejas oscuras encima. Su frente era suave y su fuerte olor era similar al de un hombre adulto.

—Después de que Dietrich se fue, eres todo lo que tengo.

Los ojos negro azabache de Wilhelm se clavaron en los de ella. Estaban tan cerca que sus ojos apenas podían enfocar, pero la miró fijamente como si pudiera ver todo sobre Reinhardt. Reinhardt intentó desafiar esos ojos aún más vigorosamente.

—Sin embargo, Wilhelm, si me quieres ahora mismo…

Reinhardt le llevó la mano al cuello y le quitó los botones de la camisa. El sonido de los botones al romperse uno por uno fue inusualmente fuerte. Los ojos de Wilhelm temblaron aún más. Cuando se quitaron tres de los botones para revelar su clavícula, Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y la colocó en el cuarto botón. Las yemas de los dedos del joven descansaban justo debajo de su clavícula, con las palmas apoyadas en el lado izquierdo de su pecho. ¿Podía sentir los latidos de su corazón? Reinhardt susurró débilmente.

—Tómame ahora.

Sus dedos temblaron.

—A cambio, debes prometerme cierta venganza porque una cosa lleva inevitablemente a la otra. No es un mal negocio para mí elegir la venganza antes que la fe. Si quieres mi cuerpo, estoy dispuesta a intercambiarlo contigo.

—...Reinhardt.

La voz del joven de repente sonó áspera. No podía decir si estaba ahogado o provocado. Sin embargo, este no fue el final. Reinhardt continuó, rozando la mejilla del joven con su pulgar.

—Pero no te ofreceré nada más que mi cuerpo. ¿Lo entiendes? No puedo perderte, así que no tengo más remedio que entregarte mi cuerpo si lo quieres. No puedo darme el lujo de perder algo tan preciado y querido para mí.

Si esto iba a resolver el amor no correspondido del joven, ella creía que el joven de veinte años aceptaría quedarse a su lado. Pero Reinhardt no carecía de convicción. Estaba segura de que Wilhelm nunca elegiría ese camino. Ella lo empujó un poco más.

—¿Quieres comerciar conmigo o permanecer en tu posición? Elige.

Esos ojos marrones habían estado ardiendo desde que ella se subió a su regazo. Sus ojos no podían describirse en términos simples como calor, amor o deseo. Aunque duró un momento, Reinhardt sintió como si estuviera mirando acero que había sido afilado en el fuego durante mucho tiempo.

Después de lo que pareció una eternidad, Wilhelm cerró los ojos.

—…Cuando tu venganza esté completa, ¿podrás amarme?

Era como Reinhardt había imaginado. Ella respondió con un suspiro.

—No puedo decir si aún no lo he completado. No puedo prometerte nada.

—...Dietrich.

Un nombre familiar salió de la boca de Wilhelm. Reinhardt miró el rostro de Wilhelm. El joven no mostró ninguna expresión. Era como si lo hubiera escondido intencionalmente.

—Dijiste su nombre antes.

—…Lo hice.

—Estaba pensando si puedo ser más que él para ti...

Había un atisbo de melancolía y un tirón en su voz al final de su comentario. Reinhardt se dio cuenta de que se encontraba en una especie de encrucijada. Dietrich significaba tanto para él como para Reinhardt. Sin embargo, Wilhelm pensó que Dietrich era más que un simple maestro para ella. Sólo entonces comprendió lo que Dietrich había dicho en el pasado. Por ejemplo, cuando se rio y le dijo a Reinhardt que ella todavía no conocía bien a los hombres.

Al menos Dietrich era consciente de la ceguera que este joven poseía desde pequeño. También significaba que sus sentimientos no eran tan fáciles de resolver.

Reinhardt tenía las palmas sudorosas.

—Tal vez.

—...Esa no es una respuesta definitiva.

A menudo ella lo tomaba desprevenido con su comportamiento juvenil. Reinhardt se preguntó si había estado engañando a este joven durante mucho tiempo.

—¿Se supone que debo renunciar al afecto que me brindas ahora mismo mientras aferro la posibilidad de que te enamores de alguien?

—No te obligaré.

—Ja.

El joven soltó un suspiro entrecortado. El aliento caliente rozó la mejilla de Reinhardt antes de que lo apartaran. Wilhelm parecía ser un comerciante mucho más hábil que el zorro de Glencia, al menos por ahora. Reinhardt sabía que cerrar el trato con Fernand no sería fácil.

—Pero Fernand Glencia probablemente se sintió agobiado.

Reinhardt inhaló y habló.

—Se debe a la incertidumbre del amor que durante mucho tiempo se ha llamado precioso.

Era un juego de palabras. Reinhardt apretó y abrió el puño. Los ojos oscuros del joven, que se podían ver a través de su cabello oscuro, parpadearon mientras la miraban. Sin embargo, la observación no duró mucho. Wilhelm quitó la mano que Reinhardt colocó sobre su pecho y le apretó el cuello. Toda su mano estaba ardiendo.

—…Voy a decir una cosa, Rein. Hay algo que tampoco puedo decirte. Pero al expulsarte ahora, te otorgaré mi confianza más sólida.

Los dedos de Wilhelm estaban ásperos y callosos. La sensación de su mano callosa acariciando el cuello de Reinhardt la puso muy sensible. Reinhardt miró fijamente a Wilhelm, con los nervios de punta.

—No creo que tener tu cuerpo ahora satisfaga mi sed…

Se sintió extraño. La mirada de Wilhelm era completamente diferente a la de antes. No era lo mismo que la mirada de un hombre cuando miraba algo que amaba o deseaba. Era como darle vuelta a una joya, levantarla y medir cuánto costaría. Wilhelm confesó una vez más, con los ojos fijos en ella.

—Reinhardt. Te amo. Haré cualquier cosa para tenerlos a todos, así que por favor ten fe en mí.

Reinhardt sabía lo que iba a decir.

—…Ya veo.

Wilhelm inhaló muy lentamente como si estuviera esperando el aliento que había estado conteniendo después de responder brevemente. Sus rostros todavía estaban muy cerca el uno del otro. El joven agarró a Reinhardt por la cintura y la empujó ligeramente. Frente a tal fuerza, Reinhardt se dio cuenta de que el joven debajo de ella estaba más excitado de lo que esperaba. Fue porque el firme muslo y la virilidad del joven rozaron el dobladillo de su vestido.

Por más extraño que cualquiera pensara, fue sólo entonces que Reinhardt se dio cuenta plenamente de que el joven frente a ella era un adulto. Su corazón latía demasiado rápido para su gusto. Sabía lo que era escuchar este sonido. Era similar a cuando tenía dieciséis años, pensando en Dietrich cuando no podía conciliar el sueño o en el comienzo de su matrimonio cuando fue a los brazos de Michael. Ella sintió lo mismo en esos dos momentos, pero los sonidos de los latidos de su corazón eran diferentes.

Wilhelm la miró con ojos tristes, con las manos todavía en su cintura. Reinhardt acercó el rostro de Wilhelm y lo besó en la frente. Tan pronto como apartó los labios después de besar su suave frente, inclinó la cabeza para mirar a su caballero. El beso fue ligero y no se sintió diferente de los besos que intercambiaron, pero ambos lo sabían.

Ya no podían volver a ser como antes.

Michael Alanquez había estado de mal humor todo el tiempo. Los banquetes han caído al final de su lista desde que su socio depuesto lo apuñaló hace cinco años. En el banquete no se le permitió ser transportado por los sirvientes ni en palanquín. Sus piernas flácidas estarían a la vista de todos.

Con eso en mente, asumió que el banquete de hoy no sería diferente. Fue para celebrar el regreso de Reinhardt Delphina Linke. Después de que todas sus propiedades fueron confiscadas y llevadas al noreste, se quedó sin un centavo pero de alguna manera sobrevivió y luego fue presentada a todos como el tercer Gran Señor del Imperio. Sin embargo, Michael se sintió avergonzado de tener que actuar sin fuerzas frente a ella e incluso celebrar a la mujer que lo había apuñalado.

Desde que el emperador tuvo una reunión privada con Reinhardt hace dos días, y a medida que se acercaba el banquete, todas las doncellas se encogieron de miedo porque la ira del príncipe heredero seguía estallando.

La criada que entró a despertar al príncipe heredero por la mañana fue rociada con agua, seguida de un par de jarrones rotos. Las doncellas deseaban que la princesa Canary pudiera calmar al príncipe heredero, pero no parecía encontrarse bien. La princesa Canary parecía devastada durante los últimos dos días y solo respondió: "Cuídalo adecuadamente". cuando la criada le dijo:

—Su Alteza Imperial parece estar de mal humor…

Al final, las criadas sólo pudieron acudir a una persona en busca de ayuda. Fue la bella emperatriz Castreya quien había puesto en el trono al actual emperador. Amaba mucho a Michael, así que cuando se enteró por sus doncellas sobre la condición del príncipe heredero, la emperatriz actuó sin dudarlo. Estaba preparándose para el banquete de hoy, pero no importaba. Era obvio que el príncipe heredero estaría disfrazado en su Palacio, por lo que las doncellas de la emperatriz la siguieron con sus accesorios.

Por tanto, la procesión de la emperatriz entrando al Palacio del Príncipe Heredero fue magnífica. Cuando la emperatriz y sus doncellas llegaron al palacio, las principales doncellas movilizaron a las doncellas del príncipe heredero y pidieron que decoraran la habitación desocupada porque sería designada como cámara temporal de la emperatriz. Era el truco característico de las sirvientas después de muchos años de servicio a la emperatriz. Por tanto, la emperatriz Castreya pudo hablar con su hijo, Michael, que estaba sentado en medio de la cama con expresión hosca.

—Estás aquí.

—Oh, mi Michael. Corrí hasta aquí después de enterarme de que hoy lo estabas pasando mal. ¿De qué se trata esto?

Aunque era su único hijo y el príncipe heredero, la emperatriz tenía un estatus más alto que el príncipe heredero. Sin embargo, la emperatriz siempre se dirigía a Michael como si fuera superior en estatus a ella. Nadie podía impedirle afirmar ser tan noble como el emperador excepto Michael.

Michael golpeó la mano de la emperatriz Castreya con irritación cuando ella estaba a punto de poner su mano en su cabello mientras decía: "Mi Michael". Sin embargo, la emperatriz volvió a extender la mano, como si se hubiera acostumbrado, y acarició la mejilla de Michael.

—¿Por qué detuviste a mitad de la preparación y llegaste en tal estado?

Señaló el cabello medio rizado de la emperatriz. La emperatriz sonrió suavemente.

—Escuché que mi Michael estaba molesto, así que debería estar aquí para entretenerlo. Tu madre valora la felicidad de Michael por encima de cualquier otra cosa.

La elegante y bella mujer siempre estuvo orgullosa de su hijo. La emperatriz Castreya tuvo el tercer hijo y jugó un papel crucial a la hora de asegurar el trono al actual emperador, que anteriormente ejercía una influencia limitada. Cuando era joven, el emperador siempre se sintió desanimado e inseguro. Como resultado, la reina reveló voluntariamente la naturaleza arrogante de su único hijo. Ella creía que la arrogancia era una virtud, no un defecto, para quienes ascenderían al trono.

Sin embargo, la Emperatriz había estado consumida por la ira desde que la sangrienta hija de la familia Linke apuñaló la pierna de su hijo. Desde que su hijo empezó a cojear, ella se enfada y a veces deseaba que la niña muriera. Como resultado, la Emperatriz consideró a Michael Alanquez la persona más lamentable y miserable del mundo.

Ya adivinó por qué Michael estaba de mal humor hoy.

«¡Reinhardt Linke! ¡Fue por esa perra!»

La emperatriz estaba segura de que perdonar a la bruja se consideraba la misericordia del cielo a pesar de que debería haber sido enviada al campo de ejecución hace mucho tiempo. Sin embargo, la bruja no sólo sobrevivió, sino que también se convirtió en un Gran Señor.

Cuando el emperador anunció que restauraría los derechos de la familia Linke y le daría a Reinhardt el título de Gran Señor, la emperatriz preguntó con incredulidad.

—Esta vez vas a traerla de regreso y cortarle la cabeza, ¿no?

Pero el emperador negó con la cabeza en respuesta. Después del establecimiento del país nació un número sin precedentes de Gran Señor, pero no pudo hacer nada al respecto. La emperatriz gritó:

—¡Entonces lo haré!

Pero el emperador se negó a ceder. Cuando escuchó que era la hora del té, trató de persuadirlo para que pusiera algo en la taza de té, pero no funcionó.

La emperatriz tuvo suficiente y se acostó en la cama frustrada. Fue irónico cómo la emperatriz saltó de nuevo después de enterarse de la hora del té. No solo la hora del té pasó tranquilamente, sino que tuvo que escuchar sobre el malvado Reinhardt arrodillado frente al emperador y charlando con él como si todavía fuera su nuera. Incluso después de la hora del té, el emperador permaneció callado por alguna razón.

—Michael, ¿cómo puede esta madre entender por qué estás tan enojado? Debe ser por ella.

—Jaja, madre...

Michael dejó escapar un largo suspiro como si confirmara las palabras de la emperatriz. La emperatriz se dio cuenta de la molestia en el rostro de su hijo, lo que le dio ganas de arrancarle el corazón. Consolar a su hijo era la máxima prioridad en ese momento. Extendió su hermosa mano, adornada con anillos, y le dio unas palmaditas en el hombro a Michael.

—Michael, el trono te pertenece de todos modos. Incluso si esa bruja es un Gran Señor, al final sigue siendo una noble heredera. Ella debe obedecerte hasta que envejezca y muera. Por lo tanto, puede consolarte saber que ella se arrodillará a tus pies en el banquete de esta noche.

—…A Su Majestad no le agrada verte tan ansioso por esa zorra.

El rostro de Michael se distorsionó. La emperatriz estaba furiosa. No apreció cómo el emperador permaneció en silencio. Por supuesto, la emperatriz sabía que el emperador debía tener cuidado. Sin embargo, ¿cómo podía ser tan cauteloso con una mujer que no ha demostrado su fuerza?

No obstante, la emperatriz se calmó y trató de consolar a Michael.

—Oh, Michael, aún no lo sabes. No es fácil para un hombre gobernar a la gente.

El imperio existía desde hace aproximadamente 200 años desde su fundación. Sin embargo, sólo tres señores recibieron el título de Gran Señor.

—¿Por qué Glencia y Renvo son los únicos territorios que han sido llamados grandes territorios desde el establecimiento del país?

Ha habido muchos grandes territorios que han surgido desde la fundación del país. Sin embargo, todos duraron poco y finalmente colapsaron. Nunca fue fácil gestionar un gran territorio como una sola persona. La única razón por la que este imperio ha durado hasta ahora es porque el emperador intentó desesperadamente mantener a raya a los señores. Los ingresos fiscales fueron suficientes para mantener a raya a los enemigos del imperio. Glencia fue tratada de la misma manera. Pudieron gestionar su gran territorio gracias a los bárbaros, los enemigos del imperio, pero ahora que se habían ido, estaban preocupados.

Por supuesto, Luden tenía espacio para crecer debido a eso, pero la emperatriz creía que tenían pocas posibilidades de sobrevivir, por lo que no tuvo más remedio que hacer algo al respecto. Ella pagó al soldado y al caballero. Era una viuda sin conexiones. No había manera de que Reinhardt Linke, que nunca se destacó cuando era princesa heredera, pudiera gobernar un territorio así durante mucho tiempo.

—El gran territorio fue desgarrado, y los cuerpos de los señores fueron desgarrados de la misma manera nada menos que por las manos de sus vasallos.

La emperatriz habló en voz baja para calmar a Michael. La voz de la emperatriz Castreya era a la vez ligera y ronca, y el tono quebrado de su voz era extrañamente persuasivo.

—Michael, no tienes que poner tu mano sobre la chica que pronto será torturada y asesinada, hijo mío. Mientras asciendas al trono, el cuerpo de la bruja también será hecho trizas. Por favor, ten fe en mí. —La emperatriz susurró poco después—: Si no fuera por el amor de Dios, la arrancaría y la mataría con mis propias manos. ¿Cómo me atrevo a dejar sola a la bruja que le causó dolor a mi hijo?

Michael apenas pudo contenerse después de escuchar las palabras de su madre. Las palabras de la emperatriz Castreya eran ciertas independientemente de cómo las interpretara. El Gran Territorio era visto como tal por razones desagradables. Luden, en cambio, ya era codiciado por mucha gente.

—Le rezo al dragón dormido en la montaña nevada para que esta Castreya no vea la luz del día antes de que esa bruja muera. Como mínimo, viviré con la determinación de entrar en el ataúd con ella, ¿entendido?

La emperatriz hizo una seña después de decir esto. Las criadas que esperaban fuera de la habitación entendieron la señal y entraron. Se movieron rápidamente para prepararse para que Michael, que parecía sentirse mejor, asistiera al banquete. La emperatriz continuó chismorreando mientras le arreglaban el cabello rebelde.

—¿Dónde está la princesa?

—¿Canary? Me temo que no tengo ni idea. Creo que está encerrada en su habitación.

La emperatriz chasqueó la lengua. En ese momento, una de las doncellas de la princesa se acercó y le susurró algo a la emperatriz. La doncella de la princesa Canary le informó que la princesa había llegado justo a tiempo. Había venido para ayudar a Michael con los preparativos del banquete y, aunque la princesa Canary llegó a tiempo, la emperatriz todavía la despreciaba.

—Cosa inútil. Déjala entrar.

Aunque sabía que la princesa Canary ya estaba fuera de la habitación, la emperatriz comenzó a terminar sus preparativos y habló lo suficientemente alto como para que ella pudiera escucharla. La princesa Canary entró poco después y saludó vacilante a la emperatriz, pero fue ignorada. Luego se volvió hacia Michael, que se estaba poniendo el cinturón.

—Escuché que al banquete de hoy asistirán los señores de las grandes propiedades, incluida la hija de Delphast. ¿La recuerdas, Michael?

Michael entrecerró los ojos. Dijo la emperatriz con una pequeña sonrisa:

—La mujer con la que una vez intenté tenderte una trampa. ¿Qué buen corazón tiene al estar al lado del príncipe heredero cuando estaba enfermo?

Sólo entonces Michael le dirigió una mirada de complicidad. Después de que Reinhardt le apuñalara la pierna, la emperatriz hizo que su primer pariente, la hija de Delphast, cuidara de Michael. Por supuesto, todo se vino abajo cuando Michael conoció a la princesa Canary.

—Escuché que la chica aún no está casada. Que desafortunado. Recuerdo sentir lástima por ella porque pensé que Michael y ella serían una buena pareja. ¿Qué tal si bailamos hoy con la hija de Delphast?

Michael de repente miró a la princesa Canary al escuchar las palabras de su madre. Sin embargo, la princesa permaneció inocentemente en su lugar y miró a Michael con una sonrisa. Eso era lo que ella pretendía. La expresión de Michael se volvió sombría, pero la emperatriz resopló por dentro.

«¿Cómo llegó a convertirse en princesa heredera incluso cuando pensaba que cualquiera excepto ella podía hacerlo? Esa puta debería haber tenido más juicio.»

¿A la emperatriz no le gustaban la princesa Canary y Reinhardt? No, los antecedentes de Reinhardt como marqués de Linke le dieron una ventaja matrimonial. No fue fácil para los Grandes Señores como la Familia Linke volver a salir. El Ducado de Canary era un pequeño país formado por pequeñas islas que hacían que la princesa pareciera débil, lo que frustraba a la Emperatriz. Por supuesto, la emperatriz se habría enfadado si la princesa Canary hubiera actuado con maldad. La emperatriz creía que nadie habría sido un cónyuge lo suficientemente bueno para Michael.

«…No importa.»

Sin embargo, la emperatriz descartó todos los pensamientos de su mente.

«Al menos la chica volvió con vida, pero eso es todo.»

La emperatriz estaba acostumbrada a dejar las cosas fuera del camino. Desde que la emperatriz se casó con el actual emperador, siempre dio un paso al frente para limpiar el desastre, ya fuera causado por el emperador o por Michael. Ella creía que era su deber como mujer más poderosa del imperio.

Cuando la chica se fue a Luden, lloró tanto que se atragantó por no poder romper su esbelto cuello con sus propias manos. Esta vez, la emperatriz estaba decidida a no perder la oportunidad.

Sin embargo, cuando la emperatriz vio a Reinhardt en el banquete, no tuvo tiempo para pensar en esas cosas.

El banquete estaba por comenzar. Cuando Reinhardt estaba a punto de salir del Palacio Salute, vio a Wilhelm, quien compró algo y se lo tendió, preguntando con curiosidad.

—¿Qué es esto?

Wilhelm sostenía un hermoso collar de perlas en la mano. Era un elaborado collar hecho con las perlas más finas, cada una del tamaño del pulgar de Wilhelm, meticulosamente entrelazadas con oro.

Reinhardt miró a su alrededor. Marc, los sirvientes y los caballeros se alinearon detrás de él. Los caballeros que la escoltarían al salón de baile estaban vestidos completamente de negro, al igual que ella. Su vestido había permanecido igual desde que vio al emperador en la Recepción Amaryllis.

Llevaba un vestido de terciopelo negro y no tenía accesorios en el cabello. A primera vista, su peinado parecía casi inmodesto, ya que estaba simplemente cepillado y atado en un moño con una cinta de terciopelo que colgaba descuidadamente. Como resultado, esperaba que alguien sacara a relucir esas cuestiones más tarde. Wilhelm continuó hablando con cautela.

—Escuché que Lady Sarah estaba preocupada. No podemos enviar a la vizcondesa al banquete con las manos vacías.

—Ahora soy una marquesa, Wilhelm. Se me permite heredar el título de mi padre.

—Oh.

Reinhardt sonrió después de corregir las palabras de Wilhelm.

—Además, Wilhelm. No me gusta esto. Las joyas finas y caras no significan mucho para mí. Voy al banquete vestida de negro. ¿Sabes por qué?

—Sé que es una señal de oposición al emperador, pero…

Reinhardt sonrió sombríamente.

—Sí, estás en lo correcto. También es una advertencia para aquellos que se volvieron contra mi padre y contra mí.

Wilhelm quedó inmediatamente convencido.

Después de la muerte del marqués de Linke, muchos se volvieron contra Reinhardt por apuñalar la pierna del príncipe heredero. Todos los señores que se habían estado reuniendo bajo el mando del marqués de Linke luchaban por salvarse, y algunos incluso aprovecharon la conmoción para tocar la propiedad del marqués de Linke.

Serían testigos del duelo de Reinhardt en el banquete. Reinhardt quería que se dieran cuenta de que alguien que alguna vez fue un Gran Señor podría transformarse repentinamente en un dios de la muerte con una guadaña. Wilhelm finalmente asintió. Reinhardt sonrió mientras salía del Palacio Salute. El banquete se estaba celebrando en la Recepción Amaryllis. En medio de la colorida atmósfera, una mujer vestida completamente de negro caminaba por el pasillo seguida de cerca por caballeros vestidos de negro, creando un sorprendente contraste.

Wilhelm, que estaba un paso detrás de Reinhardt, murmuró para sí mismo mientras salían del pasillo y entraban al jardín más grande del palacio imperial.

—De todos modos, eres hermosa incluso sin joyas.

—Veo que Lady Sarah te ha estado dando mucho trabajo.

—No, yo sólo...

Wilhelm vaciló antes de volver a hablar. Reinhardt seguía caminando con los ojos fijos en el aire, por lo que no tenía idea de qué expresión tenía Wilhelm en su rostro.

—Para mí, eres el mejor.

¿Qué estaba tratando de decir? Reinhardt se dio cuenta de que tragó saliva con nerviosismo después de decir eso, incluso chasqueando los dedos por la ansiedad. Podía oír que él estaba nervioso.

—Solo quiero hacer cualquier cosa por ti. Incluso si Lady Sarah no me pidiera... que hiciera esto. Las cosas que traje del Oriente pueden ser sólo piedras coloridas para ti, pero eso es todo lo que puedo hacer.

—Ay dios mío. Wilhelm.

Reinhardt casi se echó a reír. Esa fue su única reacción. Si el Señor de Oriente hubiera escuchado esto, su cabeza habría explotado. ¿Quién más ofrecería las joyas más preciosas y caras de Oriente actuando con humildad? Si fueran circunstancias normales, Reinhardt habría sonreído y aceptado. Pero hoy no pudo hacerlo.

Añadió Wilhelm cuando Reinhardt intentó hablar.

—Sé que prometí darte el beneficio de la duda al alejarte.

Wilhelm se acercó un poco más de medio paso a ella. Hasta ahora, el joven se había mantenido un paso por detrás de Reinhardt. Estaba tan cerca que su cálido aliento le rozó la oreja. Reinhardt se estremeció involuntariamente. El joven susurró en voz baja.

—No dije que dejaría de cortejarte.

Wilhelm miró a Reinhardt mientras estaba detrás de ella, su altura ligeramente por encima de la de ella. Sus hermosos ojos, que parecían una joya falsa, brillaban bajo el sol de la tarde.

Para otros, el caballero y la Gran Dama parecían estar intercambiando secretos que nadie podía oír. Además, el impactante vestido de Reinhardt daba la impresión de que estaban tramando un complot para el banquete en lugar de tener una conversación íntima entre un hombre y una mujer.

—Wilhelm. Te lo dije, pero…

Reinhardt, por supuesto, no tenía intención de tener una dulce charla con él. Ella rechazó el noviazgo del hombre que perseguía su amor.

—Si deseas darme algo, puedes traerme vivo a Michael Alanquez. No necesito nada más.

«Si quieres cortejarme, dame el cuerpo de Michael Alanquez». El rostro de Wilhelm se distorsionó ante su espantoso comentario. Reinhardt hizo una pausa por un momento. En ese momento, el rostro enfurruñado y menos maduro del joven parecía un hombre que había envejecido durante bastante tiempo. Sintió una sensación de deja vu.

Reinhardt no podía decir si estaba viendo el rostro de Bill Colonna de su vida pasada o si estaba presenciando la visión de un joven al borde de la edad adulta que repentinamente envejecía gracias a ella. O tal vez fue por su culpa.

El joven batió lentamente las pestañas. Solo bajó los ojos, pero el efecto que provocó fue tan fuerte que Reinhardt no pudo evitar mirar el rostro de Wilhelm. Susurró el joven.

—Entonces, quiero que aceptes esto en lugar de las joyas.

—¿Qué quieres decir?

—...Por favor, déjame acompañarte.

Dios mío. Fue una petición tan humilde y directa. Reinhardt desató sin querer la energía que ella le había expuesto y soltó una risita.

—Oh Dios, Wilhelm. No me di cuenta de que necesitabas permiso para hacer eso.

Era razonable que Wilhelm la acompañara si no tenía marido. Reinhardt tampoco dudaba de que Wilhelm la acompañaría al banquete. Sin embargo, Wilhelm murmuró en tono suplicante.

—Reinhardt. No haría nada sin tu permiso. Lo digo en serio.

¿Era esto también "confianza"? Reinhardt se rio a carcajadas.

—Está bien, buen chico.

Reinhardt levantó la mano y Wilhelm la besó apasionadamente en el dorso. Sus ojos brillaban con una intención siniestra, pero ella apenas podía verlos ya que estaban ocultos detrás de su largo cabello negro.

Fue un espectáculo frustrante. Era la celebración del nacimiento del tercer Gran Señor. Aunque el banquete se celebró apresuradamente, fue tan perfecto como cualquier evento celebrado por la corte imperial. El Salón Amaryllis siempre fue extravagante y magnífico, pero esta noche lo fue aún más. Las montañas de comida, alcohol y gente llenaron el salón. Cientos de velas iluminaban la deslumbrante lámpara de araña y los sirvientes entraban y salían de la habitación.

El Gran Señor recién nombrado y una mujer viuda. La gente sentía curiosidad por Reinhardt Delphina Linke. Sin embargo, se quedaron en silencio cuando la vieron en el banquete.

El vestido de terciopelo negro era sencillo y modesto. Su cuello largo y delgado carecía de collar, al igual que sus orejas. Estaba sonrojada, pero se debía a que el salón estaba lleno de gente. Su cabello rubio estaba peinado con una cinta de terciopelo que colgaba y su tez pálida se iluminaba con un maquillaje sencillo. Eso fue todo.

—Qué es…

—Creo que se parece a Su Alteza Imperial...

La gente murmuraba. Habiendo sido princesa una vez, muchos la reconocieron. Sin embargo, tuvieron que frotarse los ojos varias veces para determinar si Reinhardt Delphina Linke, a quien conocían, y el Gran Duque de Luden frente a ellos eran las mismas personas. La atmósfera cambió dramáticamente.

—Ella merece llorar al marqués de Linke, que murió recientemente. Eso es lo que pasa cuando alguien cercano a ti muere…

—Sin embargo, ella es demasiado inmodesta.

—¿Inmodesta? ¿Ella? Estoy tan horrorizada...

Reinhardt fue la única persona en el banquete que no llevaba joyas. Por lo tanto, esto hizo que la gente se sintiera inquieta. Era comprensible que pensaran en la muerte del marqués de Linke. Algunos incluso se estremecieron. Tras la muerte del marqués, quienes lo traicionaron ascendieron al poder.

Por otro lado, las personas que no tenían nada que hacer desviaron su atención a otra parte. El joven esbelto y digno que estaba parado junto al Gran Señor de Luden era Wilhelm, un hombre de cabello negro y ojos oscuros, que aún mantenía su aspecto juvenil y al mismo tiempo se asemejaba a una espada afilada con un filo fino.

—Él es el trueno de Luden...

—¿De dónde sacó a un joven así? ¿Cómo puede traerlo a la finca?

Era un hombre reconocido por su lealtad hacia ella. Una vez le ofreció seis propiedades. Era imposible que no llamaran la atención. Los más descarados fueron los primeros en saludarlos.

—Saludos, marquesa de Linke. Te he saludado antes…

—Felicidades por la restauración, Lady Linke. Yo…

Reinhardt sonrió levemente mientras aceptaba los saludos de todos. Su comportamiento sereno sorprendió a quienes la saludaron de cerca, pero quedaron convencidos. Aunque la gente criticaba a Reinhardt por lo inmodesta que era, ella seguía siendo el Gran Señor con Oriente en su poder. Al banquete organizado apresuradamente sólo asistieron los nobles y los hijos de los señores que se instalaron en casas urbanas por diversas razones. Por lo tanto, Reinhardt era probablemente la persona más rica de la sala, aparte de la familia imperial.

La humildad y la desolación de la gente hacia ella cambió y los hizo disfrazarse de personas que querían disfrutar del lujo y ganar tanto dinero como quisieran. No tiene sentido que ella haga alarde y presuma cuando tiene tanto. Todos admiraban la finca Linke y hacían comentarios sutiles al respecto.

La gente se reunió alrededor de Reinhardt y Wilhelm. Sin embargo, Wilhelm escoltó a Reinhardt todo el tiempo. Mantuvo una actitud indiferente al saludar a los nobles. Algunas personas se quejaron y se alejaron con miradas de desaprobación, mientras que otras lo admiraron y elogiaron como un caballero ideal.

Todo terminó cuando aparecieron el emperador y su esposa. Cuando se abrió la puerta del Salón Amaryllis, todos se inclinaron y doblaron las rodillas cuando entraron el emperador y la emperatriz. Michael Alanquez y la princesa Canary los seguían de cerca. Todos miraron a Michael de forma extraña, pero el príncipe heredero mantuvo la compostura. No podría transmitir su disgusto en semejante situación. A pesar de ser descrito como pomposo y torpe en ocasiones, Michael siguió siendo el príncipe heredero del imperio. Todas las miradas curiosas de la gente se disiparon rápidamente cuando los ojos del emperador se encontraron con Reinhardt.

El emperador le hizo una señal a Reinhardt. Intercambió algunos saludos a la antigua usanza con otros antes de pronunciar su discurso ante todos.

—Esta es una alegre ocasión para celebrar el nacimiento del tercer Gran Señor de Luden y la nueva espada imperial del imperio. De buena gana, les presento a Reinhardt Delphina Linke, el Gran Señor de Luden…

Reinhardt saludó a todos, doblando ligeramente las rodillas. Aplausos y vítores resonaron por toda la sala. Siguieron los elogios y versos acostumbrados al emperador. El emperador y Reinhardt tardaron bastante en pronunciar sus discursos y el público respondió con vítores.

Naturalmente, a esto siguió la ceremonia de investidura de Wilhelm. La celebración habría terminado con el establecimiento del Gran Señor de Luden, pero era bastante inusual compartir la ceremonia con la ordenación de un caballero de un solo estado. Todos asumieron que el emperador le daría un gran impulso al nuevo Gran Señor. En cualquier caso, el nacimiento del tercer Gran Señor no habría sido una experiencia agradable para el emperador.

Sin embargo, hubo alguien que no pudo estar de acuerdo. Era la emperatriz Castreya. Incluso entonces, la emperatriz permaneció inmóvil al lado del emperador, mirando a Wilhelm, dudando de sus ojos y oídos.

La emperatriz se dio cuenta rápidamente de que el joven se parecía al emperador porque era un hombre muy adorable. El joven al que estaba mirando se parecía al emperador en su juventud. Inicialmente creyó que eran simplemente parecidos, pero después de mirar más de cerca, descubrió que tenían el mismo color de ojos. La emperatriz Castreya no pudo evitar notarlo, aunque nadie más lo hiciera. La emperatriz Castreya no tardó en reconocer el parecido del joven con el emperador, especialmente porque se parecía mucho al hombre que la había obligado a caminar entre espinas a cambio de enamorarse de él cuando ella todavía era sobrina del primo del emperador.

—Para Wilhelm Colonna, la espada del brillante imperio…

Cuando el emperador mencionó el nombre del joven, la emperatriz, sin saberlo, se agarró el lado izquierdo de su pecho, donde estaba su corazón.

Colonna.

Reconoció el apellido casi inmediatamente después de escucharlo. Pertenecía a la perra que pretendía quemar hasta morir, pero fracasó, por lo que decidió enviar un asesino para matarla. Quería matar a esa chica ella misma, pero la región norte, incluida Glencia, estaba demasiado lejos, por lo que no tuvo más remedio que enviar a un asesino confiable. Sin embargo, era un nombre que la perseguía porque todavía estaba preocupada por el paradero de la chica después de estar prófuga durante diez meses.

La emperatriz tembló mientras miraba al emperador. El hombre de mediana edad, que sonrió como si no la viera, sostuvo la espada ceremonial enjoyada y la colocó en el hombro del joven antes de realizar la ceremonia de caballería.

No podría ser así.

«Traidor…»

Estallaron vítores. La emperatriz apenas reprimió su cuerpo tembloroso mientras miraba al dueño del dorso de las manos que él besaba.

Reinhardt Delphina Linke.

La emperatriz la miró fijamente y luego desvió la mirada hacia el emperador que acababa de regresar a su lado. Cuando el emperador miró hacia adelante como si intencionalmente evitara cualquier conversación con ella, la emperatriz susurró con los ojos muy abiertos.

—No puedes hacerme esto.

—¿Qué quieres decir?

El emperador frunció el ceño.

—¿Cuántas veces dije que no puedo evitarlo si se trata de la restauración del marqués de Linke…?

—Te dije que, si tienes sentido del humor, no me harías esto.

Sin embargo, la emperatriz no escuchó al emperador. Estaba enferma y cansada de eso. El emperador, que a menudo afirmaba que no tenía otra opción cuando utilizaba medios malvados, parecía poner la misma excusa. Ella soportó cuando él la engañó, así como cuando no podía confiar en su hijo, Michael. Sin embargo, la emperatriz no hizo caso al emperador. Estaba cansada y ya tenía suficiente de él.

«No debería tolerarlo en absoluto.»

Parecía como si los cincuenta años de vida de la emperatriz hubieran sido en vano en ese momento. No esperaba que él la humillara delante de tanta gente. ¿Cómo podía el hombre que amaba tanto traicionarla de esta manera?

La emperatriz se tambaleó levemente y dio dos pasos hacia Michael, que estaba detrás de ella. Michael estaba un poco desconcertado, pero la apoyó. Castreya le susurró a Michael.

—Michael. No puede ser así. Él, tú… y yo… él no puede hacernos esto.

Las palabras susurradas por Castreya hicieron que Michael mirara a su alrededor con pánico. La princesa Canary también se sorprendió y trató de apoyar a la emperatriz, pero la emperatriz le apartó la mano. La princesa se recuperó y dio un paso atrás. La emperatriz se volvió hacia Michael, gritando de odio e ira en voz baja, lo que hizo que Michael se diera cuenta.

—Colonna. El nombre de la mujer que una vez sirvió a Su Majestad.

El rostro de Michael palideció. Era imposible que él no entendiera lo que significaban sus palabras.

Levantando sus ojos morados, miró al frente. El patio interior del palacio imperial tenía un retrato del emperador en su juventud. El hombre que se parecía a él estaba junto a la mujer que una vez fue su esposa.

Michael de repente se llenó de ira.

Nunca se le ocurrió que ni la emperatriz Michael ni el emperador podrían no conocer a Wilhelm. La situación era demasiado compleja. El emperador, que siempre había odiado a Michael, y un caballero conocido como Trueno de Luden aparecieron de la nada.

Michael pronto comprendió por qué Reinhardt Linke pudo convertirse en el Gran Señor y venir a la capital. Desde su punto de vista, claro. Cuando Reinhardt apuñaló al príncipe heredero, no la mató, sino que simplemente la desterró a Luden. La razón era obvia. Habiendo sido criada como la preciosa dama del marqués desde una edad temprana, no podía ir hasta un lugar remoto y accidentado como Luden con su cuerpo desnudo. No había nada que esperar, si hubiera muerto congelada en el camino de montaña en el camino hacia el noreste, habría sido mucho peor.

Sin embargo, sospechaba que Reinhardt, que estaba exiliada, regresó a la capital con un caballero y se convirtió en la marquesa de Linke. No importa cuán gran caballero fuera. Incluso si el marqués de Glencia tuviera un ejército privado, ¿cómo podría ser posible?

No pudo evitar pensar en una chica que no podía hacer nada. Era imposible. Michael recordó las palabras del emperador en su reunión hace mucho tiempo. Su padre, que siempre menospreciaba a sus hijos, trajo consigo un hijo ilegítimo.

Michael pintó el cuadro como mejor le pareció. El emperador no podía darle al joven un título o propiedad porque no podía anunciar la ilegitimidad del niño a todos. Por lo tanto, utilizó a Reinhardt, que estaba al lado de Michael. Otros nobles lo habrían apuñalado por la espalda si les hubieran confiado el joven. Así que le dejó el chico a Reinhardt en el remoto territorio de Luden. Era posible que los rumores sobre hijos ilegítimos hubieran circulado al menos una vez, pero él creía que esa era la razón por la que nunca había oído hablar de ellos.

También fue el emperador quien decidió no matar a Reinhardt sino dejarla morir de hambre en las montañas de la forma más dolorosa posible. Sin embargo, el engaño de Michael se extendió cuando empezó a apoderarse de su mente.

Al final, Michael llegó a creer que la breve respuesta del emperador a Reinhardt cuando le dijo que la enviaría sin nada a Luden también era parte de su estratagema. La paranoia era algo maravilloso. Su padre lo apuñaló en la pierna, dejándolo lisiado, y entregó a la joven, que una vez fue suya, al extraño.

Los ojos de Michael ardieron de rabia. Lo mismo le pasó a la emperatriz. Sin embargo, la emperatriz logró calmarse un poco más rápido que Michael. Ella retrocedió hacia el emperador. Reinhardt permaneció al lado del emperador, conversando con los demás.

—¿Cuánto tiempo permanecerás en la capital?

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en la ciudad capital, y... necesito recuperar los restos de mi padre, así que planeo quedarme aproximadamente un mes más.

El marqués de Linke permaneció enterrado en el cementerio público de las afueras de la capital. Después del banquete, necesitaba desenterrar y volver a enterrar el ataúd, así como celebrar la ceremonia de reinstalación para él. La emperatriz escuchó atentamente las demás conversaciones a su alrededor.

—Entonces, ¿seguirás viviendo en el palacio imperial?

—Estoy agradecida. Su Majestad fue considerado conmigo.

—Oh, marquesa de Linke…

La otra persona se detuvo mientras miraba a Michael y desvió la mirada rápidamente después de que se miraron a los ojos. Todos en la sala sabían que Michael había recibido todos los bienes del marqués de Linke como pensión alimenticia.

La emperatriz le susurró a Michael.

—Dijo que un mes.

—Sí.

—Hace casi veinte años, perdió a una mujer llamada Colonna. Lo que no terminé bien entonces se ha convertido en algo tan grande ahora.

Más que cualquier otra cosa, necesitaba terminar con certeza. La emperatriz apretó los dientes y apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la palma.

La princesa Canary fue la única persona que notó que la madre y el hijo susurraban con miradas ansiosas.

Aunque el banquete aún estaba relativamente lejos de terminar, los discretos invitados comenzaron a irse uno tras otro. Reinhardt también se había cansado. No recordaba la última vez que vio a tanta gente. Solo quería regresar rápidamente a su dormitorio y tirarse en la cama, pero sus ojos se abrieron por la sorpresa cuando escuchó un suave susurro de uno de los sirvientes acercándose a ella.

—Les gustaría verte por un momento.

Los intrusos hacía tiempo que habían abandonado el salón de banquetes. Reinhardt miró alrededor del salón de banquetes antes de tocar ligeramente el brazo de Wilhelm. Wilhelm, que estaba lanzando comentarios estúpidos a quienes los rodeaban, inmediatamente la acompañó fuera del salón de banquetes. La gente decepcionada los siguió, pero no fueron rival para la fría mirada del joven.

—¿Estás exhausta?

—Estoy bien. ¿Qué pasa contigo?

—Estaba cansado antes, pero ahora mis ojos están bien despiertos.

Ambos eran muy conscientes del motivo. Los dos avanzaron por los pasillos, donde los esperaban los sirvientes. Después de un largo desvío, llegaron a una parte del castillo imperial a la que Reinhardt rara vez iba, incluso cuando todavía era princesa heredera. Abrió la puerta de la pequeña habitación y encontró a una persona conocida ya sentada allí. Era un hombre de mediana edad que había abandonado el banquete mucho antes de que terminara porque estaba cansado: el emperador.

Reinhardt no se sorprendió. Ella se acercó y lo saludó gentilmente. El emperador siempre había sido así. La historia más importante se contaba en secreto, mientras todos los demás se divertían y las cosas eran locas y llamativas. Reinhardt se había topado con el emperador como princesa en el castillo imperial durante al menos cinco años, por lo que no fue una sorpresa que Reinhardt conociera su temperamento.

El emperador se rio entre dientes y se acarició la barba. Las palabras que salieron de su boca rebosaban calma.

—He revisado el cristal que me diste. No puede ser tuyo.

—Una vez tuve una conexión con Su Majestad, pero no por sangre.

La habría reprendido por su tono irrespetuoso, pero no lo hizo. En cambio, se volvió para mirar a Wilhelm.

—Mi hijo.

Lo primero que salió de la boca del emperador fue desconcertante. Reinhardt también se sorprendió, pero no dijo nada. Ella creía que el emperador ya lo habría adivinado, pero no esperaba que él declarara abiertamente su conexión.

El emperador siempre se mostró desconfiado y reservado. Incluso si quisiera algo, no lo diría de inmediato. Como resultado, los sirvientes del emperador siempre luchaban contra los problemas.

Sin embargo, Wilhelm ni siquiera se inmutó ante sus palabras. Él simplemente bajó la cabeza en silencio. Era la forma más sencilla para que un miembro de la familia imperial mostrara su respeto al emperador.

«Normalmente espero que este tipo de reunión sea un poco diferente. Si es codicioso, se arrodillará en agradecimiento.»

El emperador pensó por un momento eso, pero rápidamente cambió de opinión. Era obvio que su audacia procedía del propio emperador. Desde que se casó con la emperatriz Castreya, nunca mostró vulnerabilidad frente a los demás. Podría ser engañoso y dudoso acerca de conseguir lo que quería, pero nunca lo dijo primero.

Era natural que su hijo, que tenía su sangre, actuara de la misma manera.

Además. El emperador recordó haber visto a una mujer que olía a bosque hace mucho tiempo. El cristal que le dio Reinhardt estaba en su regazo. Cuando el emperador vio el cristal, que era blanco y redondo, no se sorprendió. Cuando vio a Wilhelm en el Salón Amaryllis, inconscientemente le recordó a una mujer.

Era una mujer franca y poco sofisticada a la que amaba aún más después de que ella lo rechazara. No podría importarle menos su piel áspera o su ropa hecha jirones. La mujer que olía a bosque y nunca se volvió hacia el emperador como si fuera a dejarlo en cualquier momento, tenía Colonna como apellido.

Por eso preguntó sobre la edad de Wilhelm en el Salón Amaryllis, que tenía un número inesperado de personas. Era irónico, dado que la emperatriz vio al emperador en su juventud en Wilhelm.

En cualquier caso, el emperador sintió un profundo anhelo por el joven que tenía delante. La emperatriz, que se había entregado a él cuando aún era joven, lo había elevado al trono como el emperador que era hoy. Sin embargo, sentía que la emperatriz era horrible, incluso atemorizante a veces. Estaba seguro de que ella lo amaba, pero después de ascender al trono, creía que lo único que le quedaba era una mujer obsesionada con el monopolio.

Wilhelm tuvo la capacidad de recordar los mejores momentos de su estancia en el Norte. El emperador miró al joven con admiración.

—Wilhelm. Sí, Wilhelm.

—El humilde nombre se refiere a mí.

—¿A quién se le ocurrió ese nombre?

Wilhelm miró a Reinhardt después de que el emperador le preguntó, pero ella rápidamente respondió en su nombre.

—Su madre biológica.

El joven frunció el ceño, pero el emperador no se dio cuenta. Lleno de felicidad, el emperador puso su mano arrugada sobre el hombro de Wilhelm.

—Sí, ese es el tipo de nombre que ella le habría puesto.

Aunque era un nombre común y corriente, el emperador asumió que se lo había dado la mujer de mal genio. El hombre de mediana edad le hizo varias preguntas a Wilhelm, aparentemente queriendo confirmar. ¿Fue su hijo quien destruyó las majestuosas murallas de Oriente? ¿Fue su hijo quien cruzó las llanuras de Del Maril y las quemó hasta los cimientos? ¿Fue su hijo el responsable de conquistar la tumba de arena de Fallah? Wilhelm asintió a cada pregunta formulada. El emperador estaba disfrutando al máximo el momento presente.

Reinhardt cruzó las manos, pretendiendo ser un espectador del emotivo reencuentro entre padre e hijo.

El emperador ya había llegado a la conclusión de que Wilhelm era su hijo, y sus preguntas eran simplemente por el bien de sus recuerdos, no para confirmarlo. Era la reacción natural del hombre que había criado a Michael Alanquez como su hijo durante 25 años. Para un hombre que en su posición había disfrutado sólo de las mejores cosas del mundo, enterarse de que su hijo no era el mejor le resultó desgarrador.

¿Cuánta alegría tendría un hombre como él al saber que tenía un hijo adulto que apareció de la nada un día? No tenía otras opciones. Estaba feliz de tener una mejor opción para quienes habían aceptado a Michael Alanquez.

Reinhardt estaba lista para recibir las mejores recompensas cuando el emperador se dirigió a ella. No estaba satisfecha con el título de Gran Señor. Había algo más que quería, pero no iba a pedirle al emperador que le concediera su deseo de inmediato.

Sin embargo, Reinhardt había pasado por alto una cosa. El emperador tuvo dos días para confirmarlo. Después de todo, el emperador era un gran hombre que había gobernado este frágil imperio durante casi treinta años, y no era el tipo de persona que pisoteaba ciegamente de alegría. Descubrió todo lo que pudo sobre su hijo, que apareció de la nada. Reinhardt y Wilhelm también vivían en el Palacio Salute, lo que significaba que estaban literalmente en la palma de su mano.

Esto significaba que el emperador también sabía exactamente lo que quería Wilhelm.

—Reinhardt Delphina Linke.

—Sí.

Mientras Reinhardt se inclinaba, el emperador anunció su recompensa.

—¿Estarías dispuesta si volviera a coronarte como princesa heredera?

Reinhardt estaba horrorizada.

Como no usó muchos accesorios, no necesitó ayuda cuando regresó. Tan pronto como regresó al Palacio Salute, pudo descansar. La habitación interior de Reinhardt ya tenía una bañera llena de agua caliente preparada por los sirvientes. Marc se ofreció a ayudarla, pero Reinhardt negó con la cabeza y rechazó la oferta. Después de desatar la cinta de su cabello cuidadosamente cepillado, se quedó solo en ropa interior.

Reinhardt, que estaba exhausta, se sentó en el borde de la bañera humeante y miró fijamente el dragón intrincadamente tallado que decoraba las cuatro patas de la bañera. Tenía los ojos fijos en el dragón tallado, pero no lo admiraba. Sus dedos intentaron desabrochar el botón de su prenda, pero sus dedos se movían extrañamente lento.

—Ja.

Reinhardt suspiró frustrada y dejó de quitar los botones. Desde que dejó el Salón Amaryllis, tuvo muchos pensamientos que le costaba controlar.

Se trataba de la posición de princesa heredera.

Era la mejor oferta que jamás había escuchado. Reinhardt se quitó los zapatos de seda y se sentó al final de la bañera, con la mente divagando. El agua estaba abrasadora, pero organizar sus pensamientos era más importante que querer entrar.

«Maldita sea».

Reinhardt casi lo escupió en el momento en que escuchó al emperador decir eso. Sin embargo, las intenciones del emperador eran bastante obvias. No lo ofreció porque pensó que Reinhardt quería el puesto de princesa heredera. El emperador en realidad era sólo un viejo zorro. La tecnología que había servido a este maravilloso país durante casi treinta años no iba a ninguna parte. Probablemente lo dijo a propósito.

—Creo que si mi hijo se convierte en príncipe heredero, debería tenerte a su lado.

Tras su declaración, el emperador miró a Wilhelm. Sólo duró un momento, pero era obvio que estaba observando las reacciones de Wilhelm. El joven, que aún no había madurado del todo, mostró una breve chispa de alegría y sorpresa en su rostro, que se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. El emperador debió observar el brillo que se desvanecía rápidamente. El emperador pronunció estas palabras por el bien del argumento, pero la vista de la chispa hizo que su declaración fuera un hecho consumado.

Reinhardt recordó la situación anterior y dibujó algo en el agua con su dedo que desapareció rápidamente.

—Yo no.

Reinhardt respondió con calma. Era la respuesta que tenía que dar de inmediato, pero también lo decía en serio. Ella no vino hasta aquí deseando tal cosa. Además, ahora ella era el Gran Señor. Las posiciones del Gran Señor y la princesa heredera no se podían comparar.

Sin embargo, aun así, Reinhardt sabía que también era el deseo del emperador.

La tercera gran propiedad fue construida prácticamente por el tercer hijo del emperador, Wilhelm. Si Wilhelm dejara Luden ahora, colapsaría instantáneamente. El emperador era muy consciente de que Reinhardt lo necesitaba si quería evitar que eso sucediera. La persona que mejor comprendía las cualidades de los señores era el propio emperador.

El emperador era muy consciente de los sentimientos de Wilhelm por ella.

«Es como una maldita rata».

Reinhardt maldijo mentalmente, alegando que se parecía más a un zorro o una rata que a un humano. Tal vez incluso hubiera colocado un espía en el Palacio Salute. No, no era extraño suponer que prácticamente todas las doncellas y sirvientes eran sus espías, ya que todo el personal imperial pertenecía al emperador. En primer lugar, había muchos rumores sobre la depuesta princesa heredera de Luden que había atraído a los caballeros a su cama, por lo que era aún más sorprendente que no hubiera adivinado tanto.

Sin embargo, nunca pensó que él habría notado el tira y afloja entre ellos. Nunca imaginó que ella haría un movimiento tan audaz.

Se dio cuenta de que Wilhelm estaba conmocionado por las palabras "la princesa heredera". Era obvio que su hijo estaba apegado a Reinhardt. Por eso el emperador planeó utilizar a Wilhelm como trampa para unirlos. En ese caso, no habría necesidad de mantener bajo control al tercer Gran Señor. Aparte de disfrutar de la alegría por tener un hijo tan maravilloso que apareció de la nada, no se sintió completamente invadido por la felicidad.

Había otra razón por la que no le ofrecieron el puesto de princesa y no el de "princesa heredera".

El título de Gran Señor no implicaba que ella no fuera subordinada del emperador. Si se convertía en princesa heredera, Reinhardt perdería su título de Gran Señor en el futuro. Sin embargo, si Wilhelm permanecía simplemente como un príncipe, y ella también permanecía como princesa imperial, podría mantener la posición de Gran Señor. El emperador propuso un exquisito tira y afloja.

Y…

—Entonces, Reinhardt Delphina Linke. ¿Qué es lo que deseas?

Los ojos de Reinhardt y el emperador chocaron intensamente. Ella juró que no quería confrontarlo tan rápido al principio, pero tampoco había manera de que se echara atrás. Se preguntó si lo que Wilhelm le dio al intercambiar su línea de sangre debería considerarse un regalo o una declaración de guerra. Antes de que pudiera seguir pensando, el emperador volvió a preguntar.

—Tengo una pregunta. Apuñalaste a Michael en la pierna, dejándolo discapacitado. Sin embargo, nadie pudo realmente entender el motivo. Algunos dijeron que estabas enfadada porque Michael te había traicionado y había tomado otra mujer, pero eso no es probable que suceda en un matrimonio de familia imperial.

—Sin embargo, la persona que me precedió tenía ese matrimonio.

El emperador sonrió. Reinhardt señaló el matrimonio del emperador. El emperador, que una vez fue el tercer príncipe, fue elegido por la querida sobrina del emperador anterior. Sólo ascendió al trono gracias a la emperatriz Castreya, que lo amaba tanto.

—La gente suele creer que el amor es una vía de doble sentido.

Lunático.

También podría significar que la emperatriz lo amaba pero no al revés. ¿Significaba también que cuando la emperatriz se enamorara de otra persona, al emperador ni siquiera le importaría? Reinhardt se dio cuenta de que la respuesta a esa pregunta estaba a su lado. La propia existencia de Wilhelm sirvió de prueba. Ella hizo contacto visual con él con determinación, al igual que el emperador. El comportamiento del joven indicaba que no estaba interesado, pero sus ojos estaban fijos en Reinhardt.

—Sin embargo, no te llamé aquí para coquetear contigo como un vendedor ambulante mientras me preguntaba por qué apuñalaste a Michael.

—El linaje Alanquez siempre va un paso más allá en lugar de vagar sin rumbo.

Era un término referido a Amaryllis Depapina Alanquez, la fundadora del país. La mujer que creó el imperio decía: “Se trata de dar un paso adelante sin buscar razones”. Era la línea de Alanquez transmitida desde Amaryllis, y Reinhardt se basó en ella.

Puede que Amaryllis lo hubiera mencionado, pero sonó más como una mueca sarcástica y digna que implicaba que ya había perdido interés en Michael. El emperador sonrió ampliamente. Una leve sonrisa apareció debajo de su barba finamente recortada. También se parecía a Wilhelm. Era cierto que el linaje no mentía.

—Está bien. Hay algo más que me gustaría saber.

—¿Qué es?

—¿Era suficiente su pierna?

Un resoplido involuntario se escapó entre sus dientes. ¿Fue suficiente? Absolutamente no. El emperador tampoco le pidió a Reinhardt que respondiera esa pregunta.

—Apuñalaste a mi hijo. ¿Estás satisfecha con que te devuelvan el cuerpo del marqués de Linke después de no poder cuidarlo en el pasado porque fuiste desterrado a Luden? No creo que hayas venido hasta aquí por un solo cuerpo.

Por supuesto, eso no significaba necesariamente que el emperador la entendiera completamente. Si ese fuera el caso, Reinhardt habría viajado más allá de las montañas Pram, donde residía y duerme el dragón, en lugar de sacrificarse para vengarse de Michael.

En otras palabras, era un vínculo que personas como él, que hablaban del matrimonio de la familia imperial, nunca entenderían.

—Fue entre mi padre y yo.

Reinhardt reprimió allí mismo el deseo de reírse del emperador. No es que importara. El emperador rodeó la habitación sobre sus talones, con pasos lentos y cuidadosos, y Reinhardt pudo sentir que caminaba con cuidado sobre escalones de piedra.

—¿Para asegurarte el estatus de Gran Señor? No. Podrás comprender el estado del Tercer Gran Señor que apareció en el imperio.

—Es un honor para mí.

—¿Entonces qué quieres? —El emperador dio un paso adelante—. Creo que regresaste porque no estabas satisfecha con una sola pierna.

—El hijo de Su Majestad.

El tono de Reinhardt era sereno mientras hablaba, pero se preguntaba si realmente podría empujar a su hijo a una trampa. La expresión del emperador de repente se volvió sombría.

—También es hijo de una mujer que mató a la mujer que una vez amé.

Divertido.

Sabía que el emperador estaba cansado de caminar sobre la cuerda floja entre las propiedades bajo su mando. Michael, por otro lado, no era su hijo preferido y esto le causaba ansiedad. Sin embargo, la ansiedad y el cariño eran dos cosas diferentes. ¿Hubo algún sentimiento que hiciera que alguien se sintiera ansioso por el amor? ¿El emperador no tenía ningún sentimiento paternal? Eso pensó Reinhardt. Se preguntó si su alegría al conocer a Wilhelm se debía a que creía que finalmente había otro candidato que podía asumir el puesto.

¿Y amor?

Hasta donde Reinhardt sabía, el emperador se había reunido con la vizcondesa Colonna sólo una vez durante su visita a la parte norte del imperio hace más de veinte años. Desde entonces, no la había buscado, no la había convocado, no había investigado más sobre la muerte de su familia ni buscado la causa de la misma. El emperador y la emperatriz anteriores podrían haber tenido miedo. Sin embargo, ¿era eso lo que él llamaba amor?

El emperador respondió como si pudiera leer los pensamientos de Reinhardt.

—Sé que es difícil de entender, pero hay una cosa que todo el mundo tiende a olvidar. Siempre he tenido dos hijos.

No se refería a Wilhelm. Reinhardt entrecerró los ojos mientras miraba al emperador. El emperador respiró brevemente antes de continuar con su discurso.

—Imperio Alanquez.

—…Entiendo.

—Lo sé.

El emperador se burló de su rápida respuesta.

—No creo que lo entiendas. Incluso si te sientas en la posición de princesa heredera o emperatriz, todavía no lo entenderías. Esa es la naturaleza de tal posición. Sólo había una elección que hacer para mi hijo favorito, y ahora tengo dos. Todo lo que puedo hacer es decidir cuál es la mejor opción.

El hombre desvió la mirada hacia Wilhelm, cuya expresión era diferente a la anterior.

—Aún no he determinado cuál es la mejor opción... Pero no creo que sea necesario decirlo ahora.

El emperador también se dio cuenta de que Wilhelm sólo tenía un objetivo en mente.

—De todos modos, estoy seguro de una cosa. Si decides continuar, harás lo que sea necesario para recuperar la cabeza de Michael. Todo el mundo tiene una debilidad por su carne y sangre, pero ya has descubierto que la razón por la que convoqué a Sir Linke no fue porque tenía miedo de que mataras a Michael.

El hombre frunció el ceño antes de mostrar una sonrisa desagradable.

«Sir Linke. Es una persona repugnante».

¿Quién lo hubiera pensado? Reinhardt impidió que las palabras escaparan de sus labios.

Los cálculos del emperador eran a la vez simples y complicados. Si Reinhardt ganaba impulso y derrotaba a Michael, el emperador tendría otro hijo para reemplazarlo.

Era posible que el emperador ofreciera el trono a Michael en lugar de a Wilhelm. Sin embargo, el emperador no subestimó a Reinhardt. El emperador la elogió por ser ingeniosa, lo que la llevó a avanzar y convertirse en Gran Señor en sólo cinco años, haciendo que el emperador creyera que era digna de ser considerada más alta que nadie. La gente afirmó que Reinhardt tuvo suerte de encontrarse con el trueno de Luden y, como resultado, se ganó el título de Gran Señor debido a su buena suerte.

Sin embargo, había algunas cosas que sólo los gobernantes sabían.

La suerte también era algo en lo que el gobernante confiaba en gran medida. El emperador sabía cómo conoció Reinhardt a Wilhelm. Era un niño huérfano y perdido que conoció en las montañas. Como noble, él era como una piedra al costado del camino sobre la que ella podía pasar.

Escoger al hijo ilegítimo del emperador entre las muchas piedras del camino no se consideraba un talento, sólo suerte. El emperador creía que Reinhardt tuvo una suerte increíble.

Por supuesto, Reinhardt reconoció quién era Wilhelm, y el hecho de que tuviera recuerdos de su vida pasada era algo que el emperador no necesitaba saber. Reinhardt lo llevó a Luden y lo cuidó incluso antes de que descubriera la verdadera identidad de Wilhelm.

El emperador nunca pensó que Michael estaría a salvo incluso si le entregaba el trono. Glencia era un oponente difícil, incluso el emperador buscaba refugio como un viejo zorro, y también necesitaba vigilar de cerca a Luden.

¿Pero qué pasaba con Michael? Si descuidadamente le cediera el trono a Michael, no sería rival para Reinhardt, y lo más probable es que Alanquez quedara destrozado. Reinhardt definitivamente atacaría a Michael. Fue en parte porque pondría al hijo ilegítimo del emperador, Wilhelm, en el centro de atención. Alanquez quedaría petrificado por el miedo a la guerra y, como resultado, el imperio sufriría, independientemente de quién estuviera en el trono.

El emperador preferiría mantener intacto a Alanquez como una nación libre de guerras y derramamiento de sangre. La corona seguiría siendo la misma independientemente de quién la ocupara tras su muerte. No es que le faltara amor paternal, como Reinhardt supuso originalmente. De hecho, fue bastante intenso. Sin embargo, el objeto de su amor paternal era el imperio.

Como resultado, la idea de que Michael, que nunca estuvo destinado a ser emperador, destruyera el imperio que amaba no le atraía.

Sin embargo, no tenía intención de poner a Wilhelm en el trono en el calor del momento. Poner a un héroe del campo de batalla en el trono no lo convertiría en un emperador decente. Por lo tanto, el emperador examinó minuciosamente el potencial de Wilhelm.

—Sin embargo, no puedo hacer la vista gorda ante otro Alanquez que fue contratado simplemente porque no lo favorezco. No, seré honesto. No tengo muchas opciones. Puede que no te favorezca, pero eres una gran persona con quien hacer negocios. Así como trajiste a otro Alanquez para ocupar el lugar de Michael.

El emperador se acarició la barba. Su barba y cabello blancos prácticamente resaltaban.

—Ahora entiendo por qué Glencia se convirtió en tu aliado. Debes haber cambiado su linaje a Glencia. El marqués debe haber apostado a la probabilidad de que me volviera contra ellos. Has preparado bien el escenario.

Una sonrisa apareció en sus labios.

—Tengo que bailar en el espectáculo de marionetas a pesar de saber que me están utilizando.

El emperador también quería mantener a Glencia bajo control y debilitar aún más su poder. Si ese era el caso, tendría que usar Luden, que estaba justo al lado de Glencia. La solución más sencilla era dejar que los grandes territorios compitieran entre sí.

—He oído que la Gran Señor de Luden y su caballero estaban en el mismo barco. Sin embargo, no me habrías dado el cristal si ese fuera realmente el caso. También consideraré a la marquesa de Linke como el Gran Señor porque me diste el cristal. Sin embargo, tendrás que usar la corona de princesa imperial cuando llegue el momento.

La expresión de Reinhardt se volvió rígida. El emperador se rio, fingiendo diversión.

—Considéralo un precio por hacerme bailar en el escenario de tu espectáculo de marionetas.

La situación era cuanto menos complicada y algo salió mal. Reinhardt jugueteó con el agua de la bañera. No tendría que pensar en esto si se hubiera llevado a Wilhelm con ella y se hubiera tomado su tiempo para consolidar su poder para ser el Gran Señor. El costo de ascender con el cristal en lugar de recorrer un largo camino resultó ser enorme.

Sólo le quedaba una opción. De hecho, ni siquiera fue una elección. En el momento en que le ofreció su cristal al emperador, pensó que él la atraparía de alguna manera. Nunca imaginó que él la usaría para despertar el interés de Wilhelm.

«Maldita sea.»

Reinhardt se frotó las sienes cuando le empezó a doler la cabeza y luego recordó lo que le había preguntado a Alzen Stotgall esta mañana. Solía pensar que solo le tomaría unos días, pero hoy estaba cansada y quería descansar. Sin embargo, sus pensamientos seguían molestándola, por lo que necesitaba tomar un poco de aire fresco. Reinhardt finalmente llamó a Marc, quien estaba fuera de la habitación y le pidió que llamara a Alzen. Marc obedeció y se fue.

Sin embargo, la persona que entró poco después fue Wilhelm. Reinhardt frunció el ceño.

—No te llamé.

—Alzen Stotgall aún no ha regresado. También… —Wilhelm se acercó a ella y presionó el botón de la ropa de Reinhardt—. ¿Tenías la intención de verlo así?

Sólo dos botones de la ropa de Reinhardt estaban desabrochados. Reinhardt resopló.

—Eres el único bicho raro que me mira así.

—Es extraño que la gente no te mire “de esa” manera —respondió el joven, metiendo un mechón de su cabello despeinado detrás de sus orejas.

Reinhardt se sorprendió un poco por el gentil gesto. Wilhelm, por su parte, no le dio mucho tiempo para contener su asombro.

—Además, frente a la bañera.

—Tú también estás frente a la bañera.

—Sí. Y te estoy mirando con la ropa medio desabrochada mientras estás parada frente a la bañera.

Wilhelm miró fijamente a Reinhardt, quien estaba sentada tranquilamente mientras inclinaba ligeramente su cuerpo. Acercó su rostro y habló en un susurro.

—¿No crees que es demasiado mostrárselo a un chico de veinte años?

Reinhardt no pudo evitar reírse de lo mucho que las palabras que salieron de los labios de Wilhelm no sonaban propias de él. Era comprensible que se pareciera a Dietrich ya que estudió con él, pero Wilhelm hablaba como si fuera un espectador.

—Hablas como un hombre de treinta años.

—Tengo que madurar rápidamente para seguir tu ritmo.

Wilhelm se encogió de hombros y se arrodilló sobre una de sus rodillas ante ella. El agua tibia de la bañera se había derramado en el suelo, pero a él no parecía importarle.

—¿Debería cuidarte para que puedas descansar rápidamente?

—...Ahora estás hablando como un mujeriego.

—Tú lo sabes.

Wilhelm se quitó los guantes y tomó la palangana que habían traído los sirvientes. Wilhelm la agarró de los pies después de verter un poco de agua tibia en la palangana. Reinhardt se sorprendió cuando su mano áspera entró en contacto con sus pies descalzos, pero el fuerte agarre de Wilhelm impidió que ella se escapara de su toque. El joven metió sus pies en agua tibia y comenzó a lavarlos con cuidado como si fueran lo más preciado del mundo.

—Haré cualquier cosa por ti, ya sea un mujeriego o un hombre de treinta años.

Reinhardt inclinó los hombros ante la sensación de cosquilleo que llegó hasta los dedos de sus pies. El joven no tenía intención de dejar de cortejarla e intentó actuar como una persona diferente. Era como una chica torpe que acababa de ver el mundo, pero era tan hábil que Reinhardt ni siquiera podía entender cómo podía ser tan bueno. Reinhardt sentía curiosidad por los tres años que Wilhelm había pasado en el campo de batalla. Se preguntó qué tipo de lugar era un campo de batalla que lo obligaba a madurar hasta un punto tan increíble.

El único sonido en la habitación procedía del agua. Reinhardt miró hacia la puerta de la habitación. Estaba abierta. Wilhelm se rio entre dientes, quizás dándose cuenta de que temía que la atmósfera pudiera volverse extraña.

—Te dije. No haré nada sin tu permiso.

Después de decir esto, Wilhelm le limpió el pie derecho con un paño y lo colocó en su regazo antes de presionar suavemente sus labios contra él.

—Creo que acabas de decir que no harías nada sin mi permiso.

Avergonzada, Reinhardt preguntó con voz ligeramente ronca, y Wilhelm la miró con una brillante sonrisa.

—¿Hay alguien que necesite permiso para adorar a Dios?

Adorar. Dijo adoración. Un idiota descarado. Inconscientemente casi preguntó: “¿Soy Dios?” Sin embargo, cerró la boca porque sabía lo que pasaría después. En el momento en que preguntara eso, quedaría atrapada en el truco del joven. Reinhardt evitó el tema.

—¿Qué piensas al respecto?

—Hermosa y fascinante.

—¿Acerca… de querer convertirse en emperador?

Wilhelm inclinó la cabeza, confundido, antes de responder de nuevo.

—No, estoy hablando de ti.

—...Estaba preguntando sobre lo que dijo el emperador.

—Oh.

Sin embargo, con los ojos bajos, debió darse cuenta de que él estaba jugando una mala pasada y actuó descaradamente al respecto. Reinhardt lo pateó poderosamente y lo amenazó:

—Te patearé el trasero una vez más si dices algo más.

A pesar de ser una cabeza más alto que Reinhardt, el joven encorvó el hombro con miedo y continuó echando agua en su pie.

—Es lo mismo. Fascinante.

—…No me refiero al príncipe heredero, sino al príncipe. Seguirá teniendo dudas hasta que determine si realmente es superior a Michael.

—No, eso no me importa.

El pulgar de Wilhelm se hundió entre los dedos de sus pies y lo masajeó suavemente. El vello de su cuerpo se erizó en respuesta al ligero dolor, frío y cosquillas.

—Me refiero a hacerte mi esposa.

Ella empezó a sudar frío. Ya fuera el príncipe heredero o la posición de príncipe sin más, dijo que ni siquiera le importaría si el emperador le ofreciera la posición de un gato bajo sus pies. Reinhardt se debatió entre quitar su pie izquierdo de la palma de Wilhelm o dejárselo a él. Wilhelm le masajeó el pie con mucho cuidado. No se dio cuenta de que ahora él estaba trabajando en su pie derecho. Reinhardt apenas podía hablar cuando presionó sus labios contra su rodilla izquierda.

—No creas todo lo que escuchas. Es como un zorro centenario. Puede ver que tú, Glencia y yo estamos caminando sobre la cuerda floja.

Wilhelm asintió con gravedad.

—Entiendo, Reinhardt.

Sin embargo, algo en su comportamiento hizo que Reinhardt se sintiera aún más ansiosa e incómoda. Ella dejó escapar un suspiro. Wilhelm habló con una sonrisa.

—Si vas a meterte en la bañera, entonces yo saldré.

—No. El agua está fría… y estoy exhausta. Creo que es mejor lavarse mañana por la mañana.

—Bien entonces.

Wilhelm la ayudó a levantarse, la ayudó a acostarse y llamó a Marc para que limpiara la habitación. Sus acciones parecían tan despreocupadas que ella pudo determinar si Wilhelm estaba pensando en secreto en matar al emperador.

Reinhardt, que estaba agotada, se quedó dormida tan pronto como su cabeza tocó la almohada. Marc murmuró: “Oh, Dios...” cuando estaba a punto de acostarla y se volvió hacia Wilhelm en busca de ayuda. Wilhelm puso su mano sobre la nuca y la rodilla de Reinhardt y luego la levantó suavemente. Se quedó mirando a la mujer que tenía en brazos mientras Marc rápidamente se enderezaba y arreglaba la ropa de cama.

Era intimidante en su infancia, pero ahora ya no lo parecía. Wilhelm miró su rostro ansioso y exhausto y brevemente pensó en querer ver sus mejillas hinchadas.

Marc estaba tardando un poco más de lo habitual en hacer la cama porque era rápida, pero no podía tomar el control adecuado de sus manos. Reinhardt apenas podía abrir sus ojos somnolientos después de que la acostó sobre la suave ropa de cama y le puso una almohada debajo de la cabeza.

—Uhm, yo...

—¿Qué quieres decir cuando ni siquiera puedes hablar correctamente? Hemos terminado aquí.

Marc se rio entre dientes y metió la manta debajo de Reinhardt. Wilhelm quería ver a Reinhardt dormir un poco más, pero no pudo hacerlo cuando Marc se quedó allí mirándolo. Entonces, Wilhelm apagó las luces de la habitación, algunas de las cuales eran velas, antes de salir directamente.

—¡Toma un descanso!

—Sí. Tú también, Marc.

Wilhelm saludó a Marc y se alejó. Su habitación estaba justo al lado de la habitación de Reinhardt, pero bajó las escaleras y caminó hacia el jardín para tomar un poco de aire fresco después de dudar por un momento. Wilhelm caminó por el jardín poco iluminado a velocidad moderada.

—Donde debe llegar una cosa, debe ir otra. Tener venganza en lugar de fe no es un mal negocio para mí. Estoy dispuesta a cambiarme por ti si codicias mi cuerpo.

—No te favorezco, pero eres una gran persona con quien hacer negocios.

Un comercio.

Wilhelm pensó en Reinhardt y los comentarios del emperador. Sus palabras fueron similares, pero, curiosamente, las emociones que evocaron fueron bastante diferentes. El primero le hizo codiciarla, pero el segundo le hizo querer matar.

Wilhelm observó a la mujer, que actuaba como una damisela en apuros, mientras hablaba con el emperador. Reinhardt no mostró expresión frente al emperador durante todo el tiempo que hablaron, pero Wilhelm pudo ver su cuello sonrojado.

En opinión de Wilhelm, la oferta del emperador definitivamente habría sido aceptada con gusto. Sin embargo, el emperador no tenía idea acerca de Wilhelm en un sentido más profundo. Nunca tuvo la intención de tener a Reinhardt si alguien más se la daba. Si hubiera querido, la habría tomado sin dudarlo cuando su ropa se desabrochó frente a él.

Sin embargo, Wilhelm quería a Reinhardt para él solo.

Wilhelm ya reconoció el tipo de sonrisa que tenía Reinhardt cuando confiaba en alguien. Cuando sonrió y levantó la comisura de la boca, apareció un pequeño hoyuelo en su mejilla izquierda y desapareció poco después. La sonrisa que tenía con arrugas alrededor de sus brillantes ojos dorados solo se podía ver cuando estaba de regreso en Luden. Ella nunca tuvo ese tipo de sonrisa cuando estaba en la Ciudad Imperial.

Sin embargo, Wilhelm nunca había recibido esa sonrisa de ella. Sólo lo supo después de verlo desde un lado. Reinhardt solía sonreír sinceramente a Wilhelm, pero era diferente. Era el tipo de sonrisa que tenía al ver una mascota encantadora y tierna. Dijo que Wilhelm era "como un niño", pero esto salió de la boca de una mujer que nunca había tenido un hijo propio.

La única vez que tenía esa sonrisa era cuando "él" estaba cerca.

Cabello castaño oscuro y ojos verdes llenos de alegría. Cuando sus miradas se encontraban, solían reírse al azar antes de que cualquiera de ellos pudiera decir algo primero. El aire cálido que los rodeaba era difícil de parecerse a ningún tipo. Al ver a Reinhardt Linke apoyar su frente en el pecho del hombre mientras mantenían una conversación trivial, el joven Wilhelm sentiría que le ardía la garganta con una sed insondable.

Su par de ojos dorados brillaron intensamente mientras él deseaba que lo estuvieran mirando.

—Alutica tiene a Halsey de todos modos. ¿No es suficiente?

—¿Qué tiene de bueno? La chica que te gusta seguirá mirándote como si fueras un bicho.

Wilhelm pensó brevemente en la conversación que habían tenido y se dio cuenta de que entonces no importaba. Incluso ahora, Wilhelm seguía pensando lo mismo. Si Dietrich estuviera allí, Wilhelm podría haber codiciado a Reinhardt impulsado por un sentimiento de impaciencia. Y él mismo habría terminado convirtiéndose en un insecto.

Sin embargo, ese hombre ya no estaba allí, por lo que Wilhelm sintió que podía relajarse. Había aprendido el motivo de esa sed.

Para Reinhardt, las palabras del emperador fueron una magnífica propuesta, a la vez que sonreía y bromeaba. Había notado antes que Reinhardt desconfiaba de su ferocidad. Wilhelm quería matar al emperador en ese mismo momento al ver que la nuca de Reinhardt se puso roja después de decir eso.

Le frustraba que despreciara tanto al emperador y sin embargo no pudiera hacer nada al respecto. Esta mujer no era del tipo que pudiera abrazar de manera condescendiente. No le gustaba el hecho de que el emperador actuara con arrogancia sólo porque tenía una simple corona en la cabeza, especialmente cuando el Dios de la muerte y el tiempo estaba de su lado.

—Debe haber sido genial si hubiera logrado sacar un cuchillo y matarlo como lo hice en el pasado.

Wilhelm intentó recordar el pasado durante un rato. Habría podido recordar los recuerdos del pasado que solía recordar de vez en cuando en el tranquilo jardín si no fuera por el invitado no invitado.

Wilhelm escuchó un crujido y miró hacia un lado por reflejo.

—Oh, maldita sea. —También podía oír a alguien murmurar con dureza.

—Esa puta. Maldita sea ella. ¿A dónde vamos?

—Os lo ruego, alteza.

—¡Apártate de mi vista! Debes estar en el mismo barco que esa puta, ¿verdad?

El invitado no invitado no se quedó callado. Uno de ellos estaba rogando y el que maldecía, que claramente estaba borracho, tenía una pronunciación poco clara. Podía descubrir quién era incluso después de escuchar solo un poquito de su conversación.

La persona de cabello gris apareció de repente entre los arbustos del jardín. Wilhelm se quedó quieto mientras lo observaba atentamente. Poco después, la mujer de cabello plateado y algunos sirvientes lo siguieron. Wilhelm escupió el nombre del hombre que tenía delante.

Michael Alanquez.

Su medio hermano, el bastardo al que quería destrozar.

El hombre se tambaleó. Parecía muy borracho, pero sobre todo era porque cojeaba. Michael se veía magnífico en el Salón Amaryllis, pero cuando Wilhelm vio al hombre en la oscuridad, parecía desaliñado y nada más que un borracho.

—Su Alteza, ¿no creéis que deberíamos regresar? —Wilhelm también reconoció a la mujer que suplicaba desde atrás. Era la princesa Canary.

—¡Voy a matarlos a todos! ¡Su Majestad y todos vosotros me menospreciáis!

—¿Cómo podría menospreciar a Su Alteza? No lo hago.

Aunque el banquete había terminado, ni siquiera se habían quitado el atuendo del banquete. Había cinco o seis sirvientes alrededor, pero parecían indefensos debido a sus payasadas. Sólo una mujer intentó detener al príncipe heredero, pero sus delgados brazos no eran rival para el enorme hombre. Finalmente, la princesa Canary fue empujada y cayó al suelo.

—¡Ugh!

La princesa chilló suavemente. Michael sonrió antes de darse la vuelta y caminar hacia el Palacio Salute. Lo único que tenía en mente era matar a Reinhardt, quien había traído un hijo ilegítimo y lo había insultado abiertamente. Michael ya causó un gran revuelo en el Palacio del Príncipe Heredero al abandonar el banquete antes de que terminara. Derribó todo lo que había dentro de la habitación e incluso abofeteó a una de las sirvientas cuando ella intentaba detenerlo. Habría llamado a la emperatriz Castreya, pero no estaba apta. La emperatriz también quedó conmocionada por la traición en el Palacio de la Emperatriz.

La princesa Canary fue la única persona convocada finalmente, pero el luchador Michael no la escuchó. Él ya había tomado algunos sorbos de tragos en el banquete, así que simplemente la maldijo por estar en el mismo barco que el emperador cuando ella intentó detenerlo. Además, su ira se salió de control cuando se dio cuenta de que estaba en el mismo jardín del Palacio Salute por el que solía pasear la princesa Canary.

—¿Conociste a esa puta cuando yo no estaba aquí?

La princesa apenas podía creer lo que acababa de escuchar. La emperatriz Castreya y Michael no le habían contado a la princesa Canary sobre el hijo ilegítimo del emperador. No se lo contaron porque la consideraban una oponente con la que no podían compartir su enojo. Por lo tanto, la princesa pensó que Michael se estaba volviendo loco simplemente debido a su odio hacia Reinhardt.

Sin embargo, fue aún más injusto. La princesa Canary era alguien que se suponía que Reinhardt despreciaba más entre todas las personas. No tenían motivos para hablar entre ellas, y la princesa no había venido al jardín desde su inesperado encuentro con Wilhelm en el jardín del Palacio Salute el primer día que estuvo aquí. Le gustara o no, los encuentros innecesarios atraerían la atención del público y no podría ganar nada con ello.

—Por supuesto que no, oh.

La princesa Canary fue levantada por alguien al momento siguiente. La princesa giró la cabeza, pensando si alguna de las doncellas la había seguido, pues la única persona que podía ponerle una mano encima era la doncella.

Ella jadeó sorprendida. Era el caballero de cabello negro que había acompañado a la princesa heredera depuesta al banquete anterior.

—Tú…

—Tú.

Michael notó a Wilhelm antes de que la princesa Canary pudiera continuar. Los ojos de Michael se llenaron de ira.

—Eres un bastardo intrigante, ¿qué cuerpo te atreves a tocar ahora?

—Solo la ayudé a levantarse después de que se cayó.

—¡Soy el único hombre que puede ponerle una mano encima! —gritó Michael.

Sería una reacción natural si se alarmara al escuchar al príncipe heredero gritarle, pero mantuvo la calma mientras seguía mirándolo. Sólo dijo:

—Oh, no sabía que era un tonto del noreste.

Ella estaba asombrada. La gente solía decir que era el tonto del noreste, pero nadie hablaba de su comportamiento. No había nadie en Alanquez que hubiera podido realizar un acto tan descarado como ese delante del príncipe heredero. Además, actuó con descaro incluso después de poner su mano sobre el cuerpo de la princesa heredera.

Michael estaba convencido. Estaba actuando imprudentemente porque estaba a la defensiva y creía en su origen.

Michael sacó una daga de su cintura y uno de los sirvientes jadeó de sorpresa. El pecho de Wilhelm no estaba cubierto con ropa porque sólo a los trabajadores imperiales se les permitía usar cuchillos en el palacio imperial.

—¡Voy a matarte!

—¡Oh, no, alteza!

La princesa Canary chilló de sorpresa, pero Michael no se preocupó. Se abalanzó sobre él, blandiendo la daga en su mano. La princesa incluso intentó cubrirse la cara. No podía soportar la horrible visión que estaba a punto de desarrollarse.

Sin embargo, fue extraño. No importa cuánto tiempo esperó, no pudo escuchar ningún grito o gemido de los sirvientes. Se preguntó si todo había terminado.

—¡Agh!

Hubo un fuerte grito, pero la voz le resultó familiar a los oídos de Canary. Era de Michael.

La princesa Canary se estremeció después de bajar lentamente los dedos que cubrían su rostro. Una visión sorprendente se estaba desarrollando ante sus ojos. Wilhelm agarró la mano de Michael, que sostenía la daga, y la dobló hacia atrás. Michael estaba luchando mucho contra el agarre de hierro del joven.

—¡Suéltame!

—Te dejaré ir si sueltas la daga.

—¡Voy a matarte!

Sin embargo, a pesar de la obvia amenaza, el hombre aún mantuvo su expresión seria, como si hubiera un perro ladrando frente a él.

—Me estoy aferrando a ti porque tengo miedo de eso, entonces, ¿crees que te soltaría cuando todavía tienes el cuchillo en la mano?

Los sirvientes gritaron aterrorizados después de volver en sí.

—¡Por favor, suelte a Su Alteza!

—¡Está actuando imprudentemente!

Wilhelm sacudió la cabeza con un suspiro y extendió su mano libre para golpear la muñeca de Michael con mucha fuerza. Luego pateó la daga que había caído al suelo de inmediato. La daga voló hacia un lado, produciendo un fuerte ruido.

Sin embargo, no liberó a Michael de inmediato.

—¡Suéltame!

Wilhelm miró fijamente al enojado Michael y pensó por un momento con los labios fruncidos.

—¿Qué pasa?

Michael volvió a preguntar porque parecía confundido por la situación, pero Wilhelm no podía tolerar más el estado de Michael.

De repente, se escuchó el sonido de alguien golpeando algo. Los ojos de la princesa Canary se abrieron como platos. Wilhelm acababa de noquear a Michael con un golpe en la nuca.

Los hombros de Michael cayeron como si estuvieran controlados por magia, y Wilhelm lo empujó hacia adelante sin esfuerzo. Los sirvientes aterrorizados rápidamente apoyaron a su amo, el príncipe heredero. Wilhelm habló, sin darles la oportunidad de decir nada.

—Por favor, perdonad mi mala educación. Si dejo que recupere la sobriedad, creo que sucederá algo peor. Parece borracho, así que se puede decir que es un sueño.

Los sirvientes intercambiaron miradas y miraron a la princesa Canary. La princesa se recuperó del shock y habló rápidamente.

—Lo que acabas de hacer fue ciertamente irrazonable por parte de un caballero de una finca a un miembro de la familia imperial, pero estoy dispuesta a creer que fue un error inevitable ya que tu vida estaba amenazada.

En primer lugar, era ridículo. Incluso si hubiera rumores de que el príncipe heredero deambuló por el jardín del Palacio Salute bajo la influencia del alcohol, no había duda de que no podría levantar la cabeza. Además, amenazó a un caballero de otra finca. El mismo caballero que había sido convocado por el emperador hacía unas horas. Sería un escándalo perfecto. Por lo tanto, en lugar de preguntar más sobre Wilhelm noqueando al príncipe heredero, era mejor asumir que fue un error de ambas partes y fingió ignorancia.

—Gracias por ser considerada.

Wilhelm respondió brevemente. La princesa hizo un gesto a los sirvientes para que se fueran. Los sirvientes levantaron a Michael y rápidamente lo apoyaron como si comprendieran la situación. La princesa la siguió de cerca desde atrás. Wilhelm simplemente observó la escena desde atrás con los brazos cruzados.

Escuchó que no era así en el pasado, pero no lo creía.

Wilhelm recordaba vagamente recuerdos sobre Michael en el fondo de su mente. Escuchó que Michael estaba muy cerca de convertirse en un monstruo cuando acaba de herirse la pierna. También escuchó que los sirvientes eran golpeados y expulsados todos los días mientras él gritaba de dolor.

Debía haber sido muy malo.

Al principio, originalmente era un príncipe heredero extremadamente arrogante. Quizás su pierna discapacitada lo había cambiado. Sin embargo, no pudo controlar la mueca de desprecio en su boca al pensar que Reinhardt alguna vez había compartido cama con un hombre así.

Después de todo, primero debe destrozarlo y matarlo.

Wilhelm inclinó la cabeza mientras pensaba. Ella era el tipo de mujer que se volvería loca si alguien la tocara aunque fuera levemente, y pensar que un hombre que alguna vez la tuvo toda para él era así. También fue una vergüenza para ella.

Los sirvientes y la princesa casi desaparecieron entre los árboles del jardín. La belleza de cabello plateado de repente se volvió hacia él en la distancia. Sus vidriosos ojos azules se encontraron con la mirada de Wilhelm. Él le devolvió la mirada sin intención de evitarlo. Ella también continuó mirándolo hasta que desapareció por completo entre los árboles.

¿Había cosas que no habían cambiado?

Wilhelm también se dio la vuelta poco después. El Palacio Salute quedó en silencio como si nada hubiera pasado.

Simplemente resultó ser algo bueno. Alzen Stotgall terminó sus recados más rápido de lo que Reinhardt esperaba. Tan pronto como Reinhardt se despertó fatigada, recibió la noticia de que el hombre traído por Alzen la estaba esperando en el salón del Palacio Salute.

Reinhardt no hizo esperar mucho al hombre. Marc le rogó que le peinara antes de dirigirse al pasillo, pero ella apenas se quitó el moco antes de salir de la habitación. El salón parecía más bien un enorme salón en el Palacio Salute. En medio del salón, que estaba casi vacío a excepción de los dos o tres caballeros en turno, se encontraba un hombre con gafas que miraba la pintura del Palacio Salute.

Fue el encuentro con alguien que Reinhardt había conocido bien, pero él no la conocía a ella. Ella rápidamente escaneó al hombre. Resultó ser mucho más joven de lo que Reinhardt recordaba. Su cabello castaño claro alborotado y sus ojos oliva fueron las primeras cosas que llamaron su atención. Sus ojos ansiosos eran estrechos y pequeños, pero su nariz bastante delgada y su barbilla ancha salvaban su apariencia. Era un poco más alto que Reinhardt. Sus gafas eran aproximadamente del mismo grosor que las de Reinhardt.

«Escuché que era bastante popular cuando era joven, pero creo que han estado mintiendo.»

Reinhardt sonrió inconscientemente ante los recuerdos de un hombre que siempre se quejaba con ella en Helka. El hombre, que estaba a unos pasos de ella, miró hacia atrás como si acabara de notarla. Quedó desconcertado momentáneamente al ver a la mujer frente a él vestida solo con una bata sobre el camisón.

—Su Excelencia la marquesa de Linke.

—Eres perspicaz.

—En el Palacio Salute del Castillo Imperial… —Tragó secamente—. ¿Hay alguien más que pueda vestirse como una anfitriona?

Reinhardt sonrió e inclinó la cabeza. Ella conocía bien la personalidad de este hombre y podía adivinar lo que iba a decir siendo extremadamente educada al respecto. Ella asumió que era algo que él diría naturalmente.

—No estarás caminando así porque nadie te atrape, ¿verdad?

—¿Disculpe? —preguntó el hombre, nervioso.

Reinhardt se rio a carcajadas.

—Heinz Yelter. La forma en que me hablas no se considera elegante. Si alguien te escuchara y entendiera por error un significado diferente, te condenarían a la pena de muerte. Nunca tuve tanto poder en el Palacio Imperial, y hace unos años me destituyeron de una posición de poder a mi posición actual. A mí también me podrían haber insultado.

—...Por favor, muestre misericordia.

El hombre hizo una reverencia y no dijo nada después de eso. Reinhardt se encogió de hombros. No se disculpó. Era inteligente, por lo que lo habría descubierto rápidamente. Si Reinhardt realmente se sintiera insultado por su comentario, lo habría despedido sin decir mucho.

Si alguien no entendió bien, la palabra "pena de muerte" no significaba literalmente pena de muerte, y la afirmación "podrían haber sido insultadas" indicaba que en realidad no fue insultada en primer lugar. Reinhardt se sentó al frente del pasillo. La mesa estaba hecha de ébano y estaba tallada intrincadamente junto con una silla suave acolchada con seda verde. La seda estaba bordada con la figura de la Diosa de la Primavera, Anilak, y el trabajo era meticuloso. El hombre se sentó con expresión abatida, como desesperado.

—Soy el segundo hijo del barón de Yelter. Actualmente me desempeño como funcionario de bajo rango en la Administración Financiera.

—Oh, sí…

Los ojos de Heinz Yelter parpadearon bajo sus gafas. Parecía tener curiosidad sobre el motivo de su convocatoria por parte de la princesa heredera depuesta temprano en la mañana. Era comprensible. En su vida actual, no había ninguna conexión entre ellos. Mientras tanto, en su vida anterior, el segundo hijo del barón Yelter fue descalificado para ser heredero de la familia y estudió en la academia ubicada en la capital imperial antes de ser aceptado en la Administración financiera. Después de eso, su hermano mayor murió en un accidente inesperado y tuvo que venir a Helka, donde se estableció el barón Yelter, para hacerse cargo de la familia.

Sin embargo, su cuñada se opuso ferozmente y afirmó que llevaba en su vientre al hijo de su hermano mayor. Sin saber que había un niño en el vientre de su cuñada, Heinz finalmente se convirtió en el cuarto funcionario de mayor rango, el empleado gubernamental más bajo en el Territorio Helka. Pasaba sus días contando sacos de granos de trigo en Helka hasta que Reinhardt, que descubrió su habilidad, lo nombró para un puesto importante.

Por lo tanto, entendía por qué este hombre no la reconoció primero en su vida actual. Reinhardt le sonrió.

—Está claro que no vas a heredar nada de tu familia. Tampoco vas a obtener mucho reconocimiento en la Administración Financiera.

Él la observó atentamente. Parecía confundido por sus palabras. Reinhardt cruzó las piernas una vez, apoyó los codos en las rodillas y lo miró a los ojos. Su postura parecía bastante relajada.

—Quizás conozcas las seis propiedades reunidas por Luden para convertirse en la Gran Tierra.

—Sí.

—Me gustaría confiarte la gestión de las finanzas de mis propiedades.

—¿Disculpe?

Los ojos de Heinz se abrieron con sorpresa.

Era peor que no hacer nada en absoluto porque no quería levantar sospechas mediante una persuasión torpe.

Reinhardt añadió rápidamente.

—Luden es un territorio nuevo. Originalmente consistía en una finca pequeña, por lo que a la persona actual que se encarga de la administración financiera le estaba costando mucho manejarla por su cuenta, por lo que actualmente están buscando otra. Estaba buscando gente para eso y alguien me recomendó cuando iba camino a la Ciudad Capital.

—¿Quién?

Ella respondió con una risa misteriosa.

—Te responderé cuando decidas aceptar mi oferta. Como puedes ver, Luden se encuentra actualmente en una posición política muy delicada, por lo que no desean que otros se enteren de nuestra estrecha relación. Si te niegas, no sabrás nada de ellos.

—Entiendo.

Podría ser una explicación convincente. Después de todo, Reinhardt era el enemigo del príncipe heredero y, desde la perspectiva de los demás, podría ser vista como una nueva fuerza emergente entre Glencia y la Familia Imperial, por lo que debía haber sido comprensible para todos estar nerviosos. Reinhardt continuó antes de que pudiera preguntar más.

—Estabas a cargo de recaudar impuestos en el Este en lugar de su supervisor…

—Oh, es verdad…

—He revisado el libro de contabilidad de allí. Desafortunadamente, se ha raspado bastante.

Reinhardt no pasó por alto la vista de las orejas ligeramente sonrojadas, a pesar de que Heinz parecía avergonzado. La familia imperial estaba ansiosa por recibir dinero de Oriente, que en ese momento era una propiedad rica. Oriente también era propensa a la evasión fiscal, ya que los responsables de la gestión financiera del patrimonio eran del castillo imperial. Sin embargo, sería difícil si su oponente fuera Heinz Yelter.

Reinhardt recordó el comentario de Heinz Yelter en su vida anterior. Sobre cómo fue el único que extorsionó a Oriente durante veinte años en el Departamento de Administración del Tesoro. Y mucho menos recordarlo, su supervisor empuñó un gran garrote una vez que vio que podría amenazar su posición.

Heinz debía haberse sentido extremadamente desanimado y resentido en ese momento. La memoria de Reinhardt era correcta. Heinz tenía un extraño ceño fruncido. La mayoría de la gente habría pensado que estaba ofendido y lo habrían evitado, pero Reinhardt sabía que tenía esa expresión a propósito cuando quería reír. Parecía que él estaba de acuerdo.

—Recordé tu nombre al leer el libro de contabilidad. Pensé que no era de extrañar que el libro de contabilidad recomendara su nombre primero.

—Pero, ¿cómo de repente me ofreció tomar algo tan grande...? —Tartamudeó—. Además, ¿cómo puede confiar en mí…?

—Confío en la persona que te recomendó, no en ti.

Reinhardt inclinó ligeramente la cabeza. Sabía que sus ojos dorados podrían parecer intimidantes y ayudarían a dar una apariencia inteligente. Funcionaba incluso más eficazmente contra quienes acababan de conocerla que contra quienes ya la habían conocido. También se aplicaba a Heinz. De repente empezó a inquietarse. El explorador de personas a quienes reconocía como alguien que era bueno en lo que hacía. No había nada más gratificante para alguien que trabajaba duro que eso. Sabía que Heinz era alguien que amaba su trabajo y trabajaba más duro que nadie.

Sin embargo, tenía una razón para dudar. Reinhardt obviamente lo sabía, así que volvió a hablar.

—Puedo conceder tu mayor deseo.

La expresión de Heinz de repente se puso rígida ante su comentario. Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Conoce mi mayor deseo?

—Heinz Yelter. —Reinhardt juntó las manos sobre su regazo con una sonrisa—. No soy el tipo de persona que traería a alguien que no conozco del todo o que no he descubierto sus antecedentes para trabajar como funcionario de administración financiera de mi precario patrimonio.

Lo que debía significar que ella había descubierto muchas cosas relacionadas con él. Reinhardt añadió rápidamente.

—Por eso no es necesario que trabajes para mí a largo plazo. Ya que sé que no eres del tipo que se queda mucho tiempo en un lugar. Sólo tienes que trabajar a mi lado durante cinco años. No te impediré ir a ningún lado después de eso.

Heinz contuvo el aliento ante su comentario. Parecía nervioso.

—De hecho, sabe cuál es mi mayor deseo...

—No voy a prolongar más esto. Estoy ocupada. Si deseas este puesto, debes acudir a mí con tus documentos legales después de presentar tu renuncia. Te llevaré conmigo cuando regrese a Luden, lo cual será pronto. Por supuesto, también pagaré tu alojamiento por completo, así como tu salario…

Reinhardt anotó varios números a los que Heinz asintió sin pensarlo mucho. Ella quedó satisfecha con su respuesta.

Reinhardt había contratado con éxito al mejor administrador financiero que jamás había conocido.

La princesa Canary no se sentía bien desde la mañana. Ayer se saltó la cena porque se sentía mal. Sus criadas la dejaron en paz porque era algo común. Sin embargo, llamaron al médico por la mañana por si acaso.

Lamentablemente, el médico negó con la cabeza. La princesa y Michael aún no habían tenido hijos. Las personas que lo sabían chismorreaban en secreto, diciendo que debía haber algo mal con el príncipe heredero. Sin embargo, permanecieron en completo silencio cuando él estuvo frente a ellos.

La princesa Canary se frotó la frente. Cada vez que estaba preocupada, le dolía la parte superior de las cejas. La emperatriz Castreya seguramente la convocaría para hablar sobre la concepción si se enteraba de que habían llamado al médico.

No, tal vez tendría la suerte de que pasara de largo.

La princesa miró fijamente el estanque azul, que era casi tan grande como el tamaño del Palacio Salute. Habían pasado días desde el banquete, pero Michael y la emperatriz todavía estaban preocupados por ello. Ninguno de los dos dijo el motivo, por lo que solo asumió que tenía algo que ver con la princesa heredera depuesta.

«Afortunadamente, no parece recordar lo que pasó con ese caballero...»

Michael parecía pensar que su mala conducta frente al Palacio Salute era todo un sueño de borrachera. Cuando se despertó a la mañana siguiente, le preguntó a la princesa Canary si se había topado con un caballero frente al Palacio de Salute, pero la princesa lo desestimó. Michael sacudió la cabeza, intentando recordar los recuerdos de la noche anterior. Luego asintió ante las palabras de la princesa. Incluso se aseguró de que los sirvientes mantuvieran la boca cerrada cuando regresaron al Palacio del Príncipe Heredero. Sin embargo, dijo algo extraño.

—Incluso en mi sueño, él estaba escupiendo palabras vulgares. Debe haber vivido una mala vida.

Ella se rio a carcajadas ante su comentario. El hombre llamado Wilhelm nunca usó el más mínimo lenguaje vulgar delante de la princesa Canary. Más bien, era Michael quien lo maldecía furiosamente. La mala vida de la que hablaba debía haber sido sobre él mismo. Ella suspiró profundamente.

Despidió a todas sus doncellas con la excusa de tener dolor de cabeza. El jardín con el estanque pertenecía al Palacio del Príncipe Heredero, por lo que no había ningún peligro acechando por allí. La princesa Canary se sintió cómoda por primera vez en mucho tiempo porque el príncipe heredero ni siquiera iba allí.

Caminó sobre la hierba con sus zapatos planos de seda y subió la colina para llegar a un pequeño pabellón.

—¡Ah!

La princesa tropezó con algo bajo sus pies y cayó. Su vestido apenas le llegaba por debajo de la rodilla, por lo que cerró los ojos para prepararse para lastimarse. Sin embargo, esta vez no sintió el dolor que esperaba. En cambio, había algo suave entre sus piernas.

—Oh, Dios mío.

La voz baja y ronca llegó a sus oídos. Ella abrió los ojos por reflejo y jadeó de sorpresa. Era el mismo caballero de hace varios días.

—¿Estáis bien?

Wilhelm Colonna.

Estaba apoyado en uno de los árboles ornamentales bajos plantados en el jardín. Sin embargo, sus piernas eran demasiado largas por lo que ella no lo vio y terminó tropezando con sus pies. Él reflexivamente extendió la mano y la tomó cuando estaba a punto de aterrizar en su muslo. Sus ojos oscuros se encontraron con sus pupilas azules. Canary lo miró fijamente, olvidando brevemente dónde estaba.

—Uh... ¡Ah!

Volviendo a sus sentidos, se puso de pie, casi tropezando con sus propios pies antes de que el caballero agarrara su muñeca. Le tomó bastante tiempo recuperar la compostura y finalmente levantarse por sí misma. Cuando estuvo a punto de agradecerle, su cara estaba tan roja que no se sorprendería si comenzara a sangrar.

—Gracias.

—Pido disculpas.

El joven respondió e inclinó la cabeza. La princesa estaba desconcertada, se sentó de nuevo y golpeó su costado con las yemas de los dedos. Actuó con tanta indiferencia que cualquiera asumiría que él era el dueño de este lugar.

La princesa Canary pensó que merecía ser regañado en el acto. Ella era la princesa heredera y este era el Palacio del Príncipe Heredero. Los forasteros tenían que pasar por procedimientos complicados para entrar a este palacio y, en primer lugar, se suponía que no debían venir al jardín. Era comprensible que el propósito del forastero al venir al Palacio del Príncipe Heredero fuera el propio príncipe heredero.

Sin embargo, la princesa instantáneamente miró a su alrededor. No había nadie a su alrededor. Incluso el Palacio del Príncipe Heredero estaba oculto a la vista por árboles altos. Estaba justo debajo de la colina, por lo que nadie se habría enterado a menos que miraran con atención. La princesa se dio cuenta y cautelosamente se inclinó para preguntar en lugar de sentarse a su lado.

—Disculpa, pero este es el Palacio del Príncipe Heredero...

—Lo sé.

¿Lo sabía? Ella pensó que él no lo sabía. Canary estaba avergonzada, pero el joven aun así actuó con indiferencia.

—Vine aquí sólo para ver la vista y me gusta estar aquí. Sin embargo, no esperaba veros. Estaba a punto de regresar.

—¿Mirándome? ¿A mí?

El joven se encogió de hombros y sacó algo del bolsillo. Era un pañuelo familiar. La princesa Canary soltó un pequeño grito ahogado.

Ella lo olvidó.

Era el pañuelo que se le cayó la noche que se conocieron por primera vez en el jardín del Palacio Salute.

Lo dejó caer a propósito. Después de eso, no pudo reunir el coraje para ir al Jardín del Palacio Salute… Sin embargo, la princesa no lo demostró y tomó con cuidado el pañuelo.

—Gracias. Es algo que aprecio…

La llamada princesa heredera tenía cientos de pañuelos. Era imposible tener un pañuelo favorito entre todos. Sin embargo, sabía perfectamente que las expresiones tranquilas y tristes que la princesa Canary mostraba a la gente añadirían persuasión a sus palabras. Wilhelm respondió sin mostrar ninguna expresión.

—Ya me lo imaginaba.

Luego, golpeó el espacio a su lado una vez más, como si le pidiera que se uniera a él. La vacilación de la princesa duró poco porque finalmente decidió sentarse cautelosamente junto a Wilhelm pero dejó suficiente distancia para que nadie pudiera encontrar fallas en su comportamiento si la vieran accidentalmente. Sin embargo, su esfuerzo fue inútil. Wilhelm inmediatamente puso su mano en el suelo e inclinó la parte superior de su cuerpo hacia adelante.

La princesa se sobresaltó cuando él se paró entre sus muslos y vio sus tobillos. Llevaba un par de guantes de piel de oveja. Su contacto físico no fue un simple contacto, pero fue discreto y casi íntimo, lo que hizo que la princesa Canary tragara saliva visiblemente.

—Qué vas a…

—Os veis bien.

Wilhelm rápidamente retiró la mano y se recostó a pesar de su figura avergonzada. La princesa heredera lo miró con los ojos muy abiertos que parecían estar a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento.

Wilhelm rápidamente se encogió de hombros.

—Pido disculpas si os asusté, pero solo me preguntaba si os había lastimado.

—Me sorprendió.

Cómo un hombre podía poner su mano sobre su cuerpo con tanta facilidad. Nadie más lo hubiera esperado tampoco. Si sus doncellas estuvieran presentes, habrían huido inmediatamente y se lo habrían contado a cualquiera que quisiera escucharlas. Sin embargo, la princesa heredera asumió que su comportamiento era de genuina buena voluntad, si consideraba la actitud fría del hombre.

Su corazón latía extrañamente al recordar el momento en que se miraron a los ojos en el Salón Amaryllis.

El joven le sonrió.

Oh.

La princesa Canary logró sacar las palabras de su mente luego de intentar tragar secamente.

—¿Tienes permitido hacer esto conmigo?

La pregunta tenía mucho margen de interpretación, pero el joven respondió de manera concisa.

—¿Por qué no puedo?

La princesa heredera decidió actuar un poco más audaz.

—...Yo fui quien echó a tu Señor.

Ella no añadió: “¿No lo sabes?” o algo parecido a eso. En cambio, se quedó mirando al hosco joven. Mirándolo de cerca, parecía más joven de lo que pensaba al verlo en el pasillo.

Ya fuera que se diera cuenta o no de los complicados sentimientos que ella sentía por él, la miró antes de responder.

—Mi Señor es alguien que se apiadó de mí cuando todavía era una fiera salvaje y me aceptó tal como soy. Ella se enojaría aún más si dejara caer a una mujer y simplemente me marchara. —Añadió de nuevo—. Además de eso, me daría una palmada en la espalda por dejar sola a la mujer que la echó.

No fue tan gracioso, pero la princesa heredera se echó a reír en ese momento. Se preguntó cuál era el motivo. ¿Se debió a su comportamiento directo? Esperó a que su risa se calmara antes de levantarse. La princesa heredera lo miró sorprendida cuando él le tendió su mano fuerte y callosa.

—Vinisteis aquí sola. Una persona preciosa como vos no debería estar en un lugar como este. Os acompañaré de regreso.

La princesa Canary extendió su mano como si estuviera poseída, y al momento siguiente su fuerte fuerza la puso de pie. Él también fue quien la atrapó mientras se tambaleaba por levantarse demasiado rápido. Wilhelm deslizó una de sus manos alrededor de la cintura de la princesa Canary para sostener su cuerpo.

—Disculpad.

El rostro de la princesa heredera se puso rojo brillante mientras ella, sin saberlo, se aferraba a él. Sin embargo, el joven la sujetó por la cintura y la ayudó a ponerse de pie correctamente como si ni siquiera hubiera visto su rostro sonrojado. Sus manos eran tan grandes que la esbelta cintura de la princesa Canary podía caber en ellas sin ninguna dificultad.

Sin embargo, era realmente ridículo ir al Palacio del Príncipe Heredero acompañada de un hombre. Por lo tanto, la princesa heredera se recogió el cabello despeinado detrás de las orejas y habló en voz baja.

—No, me gustaría terminar mi paseo.

—Pero os caísteis por mi culpa. Aunque vuestros tobillos se ven bien, estáis un poco inestable sobre vuestros propios pies.

Él respondió a su comentario. La princesa Canary rápidamente cambió su expresión cuando estaba a punto de decir que estaba bien.

—Bueno, es un poco doloroso. —Su expresión cambió inmediatamente, así que añadió rápidamente—. Por supuesto, no es hasta el punto de que no pueda caminar. No soy tan débil. A veces, cuando tengo a alguien agradable con quien hablar, rápidamente me olvido del dolor.

Ella lo miró con sus espesas y plateadas cejas fruncidas. Cuando la esbelta y bella princesa Canary se veía así delante de un hombre, nadie podía resistirse a no acceder a su petición. Michael era el tipo de hombre que siempre se dejaba engañar. Sin embargo, este joven dudó antes de responderle.

—La gente encontrará fallas en vos.

—…Señor.

La princesa Canary miró fijamente los ojos oscuros del hombre desde abajo. Sus ojos de obsidiana capturaban por completo su cabello plateado, tal como lo había visto desde la primera vez que se conocieron en el Salón Amaryllis.

Podía ver el reflejo de su cabello plateado en sus pupilas. Era increíblemente atractivo. La princesa Canary de repente sintió curiosidad por saber cómo se veía por la noche. Para un joven que acaba de cumplir veinte años, podía parecer seductor a plena luz del día.

Enterró sus pensamientos y susurró en voz baja.

—De todos modos, la gente siempre encuentra defectos en mí.

Wilhelm casi se desmaya ante eso. Pensó que nunca podría poner una cara feliz ante la princesa heredera, pero la mueca de desprecio era una historia diferente.

Aunque había llegado hasta aquí, estaba más preocupado de lo esperado. Ella le ofreció su pañuelo y se suponía que él estaría más que feliz de devolverle el favor, pero tratar con la princesa Canary fue más desagradable de lo que pensaba.

Lo había esperado. Desde que llegó a la Ciudad Imperial, Wilhelm había pasado por un incidente ridículo tras otro. No habría entrado en este lugar sin Reinhardt Delphina Linke.

De nuevo.

Primero, fue el emperador; ahora era la princesa heredera. Dijo algo parecido a Reinhardt sobre el tema de los seres humanos repugnantes.

Reinhardt le dijo hace unos días que otros la culparían de todos modos. Ya fuera el rasgo de quienes se convirtieron en miembros de la familia imperial o simplemente una coincidencia. Al menos una cosa estaba clara. Wilhelm se alegró cuando Reinhardt lo dijo, pero lo que dijo esta mujer le provocó náuseas. ¿Dijo que debería estar bien porque otras personas la culparían de todos modos?

¿No era la actitud que debería mantener, no hacer nada que pudiera causar que otros la encontraran culpable?

—Tengo miedo. No me mires así… ¡Todo es gracias a ti!

Wilhelm recordó a alguien que le dio una bofetada en la mejilla mientras divagaba. El recuerdo estaba tan profundamente grabado dentro de él que no había forma de que pudiera olvidarlo. Fue sorprendente que fuera capaz de olvidar esos recuerdos temporalmente, de respirar y vivir en la ignorancia.

Era lógico que recordara a la mujer que le había dado un espacio para respirar tranquilamente.

—Michael, incluso cuando me sentaba en silencio al lado de ese bastardo, algunas personas me despreciaban. ¿Crees que voy a tener miedo de eso?

La forma en que Reinhardt lo dijo con su particular voz hizo que un tono rojo brillante le cubriera las mejillas. La situación y las emociones eran diferentes ahora. Siempre había sido así. Reinhardt podía convencer a Wilhelm con nada más que unas pocas palabras.

Wilhelm giró la cabeza, fingiendo estar perdido en sus pensamientos. Estaba seguro de que su mirada flaquearía. Poco después, se volvió hacia la princesa Canary y puso una expresión normal lo mejor que pudo. Wilhelm extendió las comisuras de los labios y extendió la mano.

—¿Debo tomarme el poco tiempo que voluntariamente me dedicas?

La princesa sonrió débilmente y puso su mano sobre su brazo. Wilhelm miró hacia abajo mientras seguía sus pasos como si nunca hubiera estado en este lugar antes mientras ella se dirigía hacia el bosque, lejos de las miradas indiscretas. Su tobillo tembló como si desconfiara de su mirada. Fingió no darse cuenta y extendió el brazo.

—¿Puedo ayudaros?

—…Con mucho gusto.

La mano alrededor de su cintura fue un gesto completamente diferente al que hizo antes. La princesa heredera fingió cojear y se apoyó ligeramente en su hombro con más intención esta vez.

—Hay un pequeño pabellón si caminamos por aquí. Sería bueno descansar allí por un momento.

—Entiendo.

Sin embargo, la princesa heredera y Wilhelm sabían que este camino no conducía al pabellón. Wilhelm caminó un rato sin decir nada. En el jardín adjunto al Palacio del Príncipe Heredero había un camino que conducía al bosque. El bosque no era enorme, pero sí lo suficientemente grande como para que un hombre y una mujer se escondieran juntos. La princesa heredera caminó lentamente mientras miraba a su alrededor confundida.

—Este es definitivamente el camino...

Ella pensó que había memorizado el camino porque venía aquí diariamente con las criadas, pero no fue así. Wilhelm asintió con la cabeza a la princesa heredera, listo para llorar, y dijo:

—Entonces, volvamos por el camino que recorrimos antes. —La princesa le hizo varias preguntas.

—Tus padres murieron cuando eras joven. ¿Cómo creciste?

Wilhelm respondió brevemente.

—Tampoco recuerdo mucho, pero supongo que fue como la vida de una bestia, como decía la gente.

«Asqueroso. Pegajoso. Entonces tienes que escucharme». La voz susurró, rozando los oídos de Asrai. Wilhelm se esforzó por no apretar los dientes y recordó a Reinhardt acariciándole el pelo en una noche gélida.

—Estaba maldiciendo y tú apareciste. En realidad. ¿Sabes lo sorprendida que me sentí?

Todavía podía recordar el cálido aliento de Reinhardt en su frente mientras se acostaba, e incluso después de crecer como un hombre adulto, esas noches frías todavía estaban vivas en su mente.

No sabía cómo habría sobrevivido esas frías noches sin ella.

—¿Cuál es tu horario?

—Habrá una reubicación del lugar de enterramiento del anterior marqués... mañana.

«Eres una desgracia. ¿Estás ahí fuera? Asqueroso. Qué vergüenza eres». Los susurros del demonio seguían ahí. Parecía que alguien le susurraba constantemente que la atormentara. Esos recuerdos eran demasiado dolorosos para recordarlos ahora, aunque ni siquiera se daba cuenta de que estaba sufriendo y simplemente se preguntaba cuándo podría morir. Wilhelm continuó con sus palabras, esforzándose mucho por mantener la concentración.

—Vamos al cementerio público.

—Ya veo. La muerte del ex marqués es miserable.

Esta vez, Wilhelm tenía muchas ganas de estallar en carcajadas.

¿Quién diablos estaba causando todos los problemas en Sarawak?

Las palabras de la princesa Canary eran engañosas, y había una parte de él que quería destrozarle la boca. Si su maestra lo oyera, le arrancaría los ojos a la princesa heredera incluso si los príncipes, de hecho, compartieran el mismo linaje con Wilhelm. ¿No era así?

«No, no». Wilhelm se recordó a sí mismo de nuevo. La dulce y cariñosa Reinhardt. Ella podría parecer sensible pero densa, así que, aunque pudiera actuar como si quisiera destrozar los ojos de todos, ella era su salvación. Ella nunca le arrancaría los ojos a esta mujer. Reinhardt siempre era directa en el momento crucial. Quizás, si dejara desnuda a la princesa Canary frente a Reinhardt, Reinhardt no le arrancaría los ojos sino que le quitaría el vestido para cubrir a la mujer.

Entonces.

Wilhelm se recordó lentamente a sí mismo.

Que él hiciera el desgarro y el arranque de los globos oculares de la gente hasta la muerte.

No podía permitir que sus preciosas manos se ensuciaran...

Antes de que se dieran cuenta, casi volvieron a salir del bosque. El jardín abierto volvió a aparecer ante sus ojos. Fue en ese momento. La princesa Canary tropezó como si hubiera perdido el equilibrio. Wilhelm rápidamente la levantó y los brazos de la princesa heredera se envolvieron lentamente alrededor de su cuello. Antes de que pudiera preguntar sobre su condición, se miraron a los ojos.

No era raro que los amantes se encontraran en el bosque y tuvieran sexo después de eso. Pensó que tendría que esperar unos días más, pero los ojos de la princesa heredera ya habían flaqueado.

La princesa Canary pensaba que era buena idea salir a caminar sola hoy. Ella cerró lentamente los ojos. Parecía un poco nerviosa pero luego inclinó su rostro hacia ella. Su cálido aliento rozó el puente de su nariz y ella separó ligeramente los labios.

Sin embargo, el toque tan esperado nunca llegó, sin importar cuánto tiempo había esperado. La princesa heredera abrió los ojos y lo encontró mirándola, aparentemente desconcertado.

—...Tengo que disculparme.

Después de susurrarle, rápidamente la apartó y le susurró con una mirada seria.

—Este es el jardín del Palacio del Príncipe Heredero. Creo que podéis regresar por vuestra cuenta.

Sin más comentarios, se dio la vuelta y desapareció entre los árboles. La princesa Canary, que se quedó sola, miró consternada la figura desaparecida del joven, luego colocó su mano derecha sobre el lado izquierdo de su pecho, apretándolo ligeramente.

Su corazón se aceleró. Ella pensó que haría que él se enamorara de ella, porque era tan tímido que ni siquiera podía besarla, pero luego se dio cuenta de algo. Ella fue quien se enamoró de él.

Veinticuatro años. El apasionante primer amor de Dulcinea.

Dulcinea caminó lentamente de regreso al Palacio del Príncipe Heredero mientras recordaba la mirada desconcertada que había presenciado hace un momento. En el camino de regreso, cogió un par de guantes de cuero negros. Reconoció los guantes, que estaban separados unos de otros a unos diez pasos de distancia, como si alguien se hubiera alejado y se los hubiera quitado apresuradamente.

Dulcinea lo recogió y pasó sus dedos por encima. Se sentían suaves y familiares. Estaba segura de que eran los guantes de piel de oveja que llevaba alrededor del tobillo hace un momento.

Fue entretenido intentar descubrir por qué un joven de veinte años tuvo que quitarse los guantes y no tenía pañuelo. Dulcinea regresó mientras los agarraba con fuerza. Nunca se le ocurrió que se los había quitado por asco y náuseas.

Reinhardt había pensado adónde iban a trasladar la tumba del ex marqués de Linke. El príncipe heredero les había quitado la mansión del marqués en la capital a cambio de una pensión alimenticia. Las personas que compraron la mansión fueron la Familia Earl, a quienes Reinhardt también conocía. Pensaron que Reinhardt se lo recompraría, por lo que estaban dispuestos a pagar un alto precio por él. Desafortunadamente, Reinhardt no tenía intención de hacerlo. Sin embargo, donde ella estaba a punto de mudarse, la tumba de su padre ciertamente requería una profunda consideración.

—¿No tenéis un osario dedicado a los miembros de la familia?

—Bueno...

Reinhard suspiró y se cruzó de brazos en respuesta a las preguntas de Wilhelm. El osario de la familia Linke estaba ubicado en el Palatine Central, una de las propiedades más antiguas de la familia Linke. Inicialmente se conocía como Estado Linke, pero el nombre se cambió a Palatine después de que el príncipe heredero se hiciera cargo de él. Además, no había forma de descubrir qué pasó allí con el osario. Podría haber enviado a alguien para hacerlo, pero Reinhardt no tenía mucho tiempo libre.

—No me lo devolverían aunque se lo pidiera.

Dudaba que el vil Michael le vendiera Palatine. En primer lugar, no estaba claro si el osario permaneció allí, pero sería aún más sorprendente si Michael nunca tocara el osario.

—Vamos a trasladarlo a Luden por ahora.

—¿Estás segura?

—Sí. Es mejor que dejarlo descansar en el cementerio público.

Reinhardt trasladó al ex marqués de Linke del cementerio público a Luden a través de la Puerta Crystal. Era costoso mover algo a través de él. Reinhard tuvo que vender una de las joyas de Oriente que Wilhelm había traído anteriormente, una preciosa gema de colores brillantes.

—Un desperdicio.

—¿Qué puedo hacer? No traje mucho dinero.

Marc se sintió culpable por las joyas, que a primera vista parecían tener una historia propia, pero a Reinhardt no le importó. Durante el invierno, la tierra de Luden estaba helada y era difícil excavar. Tenían que mover el cuerpo rápidamente antes de que fuera demasiado tarde.

Ella todavía no llevaba joyas. Incluso bromeó acerca de vender las joyas pesadas para reducir el peso de su equipaje, pero Wilhelm no se rio en absoluto, por lo que Reinhardt se sintió avergonzada.

Fueron necesarios tres días. Uno de los caballeros informó que el ataúd que atravesó la Puerta Crystal fue transportado al Castillo de Luden. Reinhardt quería confirmarlo ella misma, pero viajar de ida y vuelta a través de la Puerta Crystal era costoso y también tenía mucho trabajo que hacer.

Los señores de las provincias vecinas de Luden querían saber si Reinhardt también estaba considerando fusionar sus tierras. Decenas de personas entraban y salían diariamente del Palacio Salute, y Reinhardt tuvo que recibirlos a todos con Wilhelm a su lado. La mayoría de la gente elogió la capacidad de Reinhardt para convertirse en el tercer Gran Señor del imperio. Reinhardt intentó afirmar que había tenido suerte gracias a Wilhelm, pero él siempre hablaba sin expresión ni gestos significativos.

—No importa cuán buenas joyas le lleve, ella no queda impresionada, así que solo he hecho lo mejor que puedo como un simple sirviente.

Reinhardt le habló suavemente en medio de una noche particular.

—Wilhelm. ¿Estás molesto?

Wilhelm respondió con una actitud extrañamente fría.

—¿Cómo me atrevo a enojarme?

Reinhardt se quedó estupefacta, pero ahora no podía mentir y lo dejó en paz diciendo:

—Esa es una bonita joya.

Sólo una semana después, el emperador los llamó nuevamente para la hora del té. Fue diferente a su último encuentro. El encuentro fue muy personal y se sentaron en el Salón Cillone.

Al parecer se trataba de un encuentro con el Gran Señor, quien sólo visitaba la capital varias veces al año. Nadie dudó jamás de por qué el recién nombrado Gran Señor era convocado con frecuencia al castillo imperial. La primera hora del té a la que asistió fue en el salón lleno de caballeros, pero el Salón Ceilán era diferente: el salón donde se exhibían retratos y estatuas de los miembros de la familia imperial.

La intención de invitar a Wilhelm a ese lugar era obvia. Reinhardt se burló para sí misma y se sentó con la espalda erguida mientras observaba su entorno. Todo le resultaba familiar.

Reinhardt no tocó el té servido por el jefe de chambelanes. Era natural hacerlo. Nunca sabía qué tipo de veneno podría contener. Sin embargo, el emperador nunca sufriría daño. Reinhardt se sentó como si fuera su propia morada. El lugar donde era natural y apropiado caminar por una delgada línea entre percepción y vigilancia. Ese era el Gran Señor. Por supuesto, la atención del emperador se dirigió a otra parte.

—Es la placa de identificación de Amaryllis.

El emperador entregó una placa con una enredadera en flor. Era la misma placa que tenía Reinhardt cuando era princesa heredera. La ceremonia fue extremadamente privada ya que solo asistió una persona. El chambelán mordido y duro colocó la placa con el nombre de Amaryllis en un cojín carmesí a instancias del emperador y se la presentó a Wilhelm, pero nunca cambió su expresión, ni siquiera ligeramente, ni menospreció a Wilhelm. Reinhardt quedó impresionada por su expresión tranquila.

Wilhelm cogió la placa y la aseguró inmediatamente. El emperador se sintió decepcionado al verlo guardándolo en su bolsillo sin mirarlo ni pensarlo dos veces. Sin embargo, él también parecía satisfecho.

«¿Sería bueno que mi hijo careciera de moral humana?»

Reinhardt recordó de repente al marqués de Linke.

“Por favor, sonríe mucho, mi tarta de manzana”. Al pensar que su padre decía eso, pudo ver de dónde se originaba la arrogancia de Michael. El emperador nunca lo admitiría, pero había un claro parecido entre los dos. Era ridículo.

El emperador se levantó y caminó por el Salón Cillone. Reinhardt y Wilhelm lo siguieron. En la sala se exhibían nueve retratos de los gobernantes anteriores.

—El más grande pertenece a Belux I. ¿Sabes por qué?

Era ridículo. El emperador continuó explicando; Wilhelm estaba a su lado, preguntándose si quería interpretar al padre cariñoso.

—No lo sé —respondió Wilhelm sin mostrar ninguna expresión.

—Fue el emperador más pasivo y defensivo de todos los tiempos. También era derrochador, como lo demuestra su enorme retrato que cubre un lado de la pared.

—Ya veo.

Reinhardt los siguió unos pasos detrás. Ya había visitado el Salón Cillone varias veces, por lo que no era nada nuevo para ella. Nada había cambiado desde que los retratos de la familia del actual emperador no se colgaron en la Sala Cillone.

La mayoría de los retratos estaban colgados en lo alto de la pared. Sin embargo, estaba el retrato más pequeño de todos. Amaryllis Depafina Alanquez. El retrato del fundador de este imperio. Como persona de espíritu libre, nunca hizo pintar un retrato durante su vida. El retrato colgado en la Sala Cillone fue una donación a la familia imperial después de su muerte, en la que un pintor, que una vez fue su amante, pintaba como hobby.

A pesar de que el retrato de Amaryllis fue el que atrajo la mayor atención de las personas que alguna vez entraron en el Salón Cillone, el emperador pasó rápidamente por delante. No fue difícil suponer el motivo. Irónicamente, fue por culpa de Michael. Amaryllis tenía cabello plateado y ojos violetas, pero no era sólo por los colores. El rostro de Michael también se parecía exactamente al de Amaryllis. Fue ridículo. Mientras tanto, se decía que Amaryllis no tenía rival en inteligencia, Michael era estúpido y arrogante, pero realmente se parecían.

Reinhardt miró fijamente el retrato de Amaryllis con gentileza. Quizás la habilidad del pintor no fue muy buena porque sus toques finales no fueron suaves. Se decía que su lista de amantes podría abarcar unos dos libros. Su avaricia era tanto como su inteligencia, pero desafortunadamente, sus descendientes parecían haber heredado su avaricia.

Le recordó a “Las Ruinas de la Región Extremadamente Fría”. Reinhardt se mostró reacia a saber si Lil Alanquez era Amaryllis Alanquez. Por lo tanto, aunque notó que Wilhelm y el emperador caminaban mucho delante de ella, decidió detenerse y mirar el retrato. A diferencia de sus otros retratos, vestía un vestido cómodo, probablemente porque alguna vez fue una joven. Llevaba pocos o ningún complemento. Sólo un anillo de oro pegado a uno de sus dedos…

«¿Hm?»

Reinhardt miró el anillo de oro. Era un huevo camafeo con una pequeña inscripción grabada en la parte superior del anillo dorado ligeramente borroso, que le parecía familiar. Sin embargo, no podía decir dónde lo había visto porque la forma era un poco vaga.

«Debo haberlo visto en alguna parte».

Reinhardt frunció el ceño.

—Reinhardt.

—…Oh.

Wilhelm la llamó. Reinhardt involuntariamente miró hacia un lado con sorpresa. Ella pensó que él caminaba al lado del emperador en la distancia, pero parecían haberla estado esperando. El emperador estaba unos pasos adelante y miró hacia atrás, mientras tanto, Wilhelm ya estaba a su lado.

—Por favor perdonadme, Su Majestad. Me llenó de una emoción abrumadora al ver al fundador del imperio.

Reinhardt rápidamente bajó la cabeza. El emperador sonrió y le estrechó la mano. Wilhelm se volvió para mirar el retrato de Amaryllis con el ceño fruncido.

—El anillo se ve hermoso.

—…Ya veo.

Wilhelm abrió un poco los ojos y asintió.

—Vaya con Su Majestad.

Wilhelm vaciló cuando Reinhardt lo dijo. Parecía molestarle que ella estuviera detrás de ellos. Reinhardt se rio entre dientes y lo instó a alcanzarla. Wilhelm finalmente alcanzó sus pasos.

—Su Majestad, ¿el fundador alguna vez marchó hacia el norte?

—¿Eh? ¿No es bien sabido que nuestros antepasados expulsaron a los bárbaros del norte a la montaña helada?

—Correcto. —Reinhardt sonrió y continuó—: Sin embargo, se decía que mi antepasado viajó por todas las regiones del imperio en sus últimos años. Me preguntaba si también habían visitado Luden.

—Oh.

El emperador asintió.

—Los ancestros querían aniquilar a esos bárbaros de una vez por todas. Aunque el imperio tenía muchos enemigos, se dio cuenta de que esos bárbaros los perseguirían durante mucho tiempo. Desde entonces, los bárbaros han sido enemigos del imperio durante más de doscientos años.

—Era su anhelado deseo transmitido de generación en generación de monarcas.

Cuando Reinhardt respondió con eso, el emperador se rio satisfecho.

—Eso es cierto. Me alivia que se haya resuelto en mi generación. Además, por mi propio hijo.

Wilhelm inclinó la cabeza ante las palabras del emperador. Parecía muy orgulloso. Tenía todo el derecho a sentirse así. El hijo del señor de la guerra bárbaro y el propio señor de la guerra habían perecido en sus manos. En realidad, si el emperador quisiera entregar el trono a Wilhelm, no tendría mejor excusa. Reinhardt de repente se volvió muy consciente de la mano que sostenía al sentir la mirada del emperador.

—Sin embargo, los antepasados también tienen otro deseo muy anhelado.

—¿Cómo qué?

—El dragón en la montaña Pram.

Las cejas de Reinhardt se movieron cuando las levantó con sorpresa. La montaña Pram era el lugar donde dormía el dragón de hielo. Y así toda la cordillera estaba cubierta de hielo y ningún ser humano se atrevía a entrar en ella.

—Los ancestros creían que el dragón en la montaña Pram simbolizaba algún tipo de barrera en lugar de dragones literales. También creían que cruzar la montaña abriría el continente de la primavera y se esforzaron por conquistar la montaña Pram. No es exagerado cuando dijeron que, si habían agotado sus nueve vidas, les gustaría pasar su décima vida en la montaña Pram. Habían cerrado los ojos en la capital, pero su espíritu siempre ha vagado por la montaña Pram después de eso.

—Ya veo.

Entonces, debía haber sido ciertamente posible que hubieran pasado por Luden aunque solo fuera una vez. Reinhardt asintió mientras estaba perdida en sus pensamientos, Wilhelm la miró antes de hablar.

—¿No hay un retrato del actual emperador?

—Bueno. ¿Quieres ver mi retrato?

—Sí.

El emperador se rio y ordenó al chambelán que abriera la puerta del salón. El chambelán hizo una reverencia antes de abrir la puerta. Los caballeros se alinearon al otro lado de la puerta y los siguieron. Había un pasillo enorme a unos cien pasos del Salón  Cillone. El jardín que rodeaba el pasillo estaba decorado con una pequeña fuente llamada "Fuente de la Eternidad". Era costumbre colgar allí los retratos de la familia.

Junto a él estaban colgados los retratos del emperador y la emperatriz Castreya, así como el retrato de Michael. Reinhardt sonrió inconscientemente. Recordó cuando su retrato solía estar colgado junto a Michael. Fue el retrato que el pintor realizó a lo largo de seis meses después de que visitaran al marqués mientras se cerraba el compromiso. El retrato capturó sus mejillas sonrojadas cuando era joven. El emperador habló, aparentemente bastante vengativo.

—El retrato de la princesa está actualmente vacante por ahora.

—El pintor imperial debe estar preocupado por muchas cosas.

No es que ella no se lo esperara. Había bastantes quejas sobre la princesa Canary, que había reemplazado a la exprincesa heredera y había asumido el cargo ella misma. Se rumoreaba que al emperador no le gustaba. No sabía cómo había reaccionado la emperatriz Castreya, pero… De todos modos, parecía que no parecía haberse preocupado por el retrato.

—Es posible que se preocupen más en el futuro.

Reinhardt captó de inmediato el significado de las palabras dichas por el emperador. Dio a entender que se suponía que debían dibujar el retrato de Wilhelm antes que el de la princesa Canary. También…

También dio a entender que tal vez nunca existiera la posibilidad de colgar el retrato de la princesa Canary. No había manera de que el emperador, que ansiosamente le estaba colocando un lugar al lado de Wilhelm, hiciera comentarios descuidadamente sin significado oculto ya que era un hombre tan astuto. Entonces, surgió la pregunta inesperada.

—¿Dónde está el retrato de Su Excelencia, Su Majestad?

Provino de Wilhelm. Las expresiones de Reinhardt y el emperador estaban teñidas de vergüenza. Su Excelencia de la que habló se refirió a Reinhardt. Ciertamente, se suponía que allí estaría colgado el retrato de Reinhardt, quien una vez fue la princesa heredera, pero él simplemente se preguntaba dónde terminaría su retrato.

«Ha estado actuando bien hasta antes, ¿por qué de repente pregunta sobre esto?»

Si fuera el retrato de Reinhardt, lo habrían quemado o desechado. No había ninguna posibilidad de que hubieran dejado el retrato de una princesa heredera depuesta que había sido expulsada después de haber apuñalado y mutilado al príncipe heredero. Si lo pensaba un poco más, debería haber sido obvio, pero ella no pudo entender la razón por la que preguntó al respecto descuidadamente. No fue falta de tacto.

El emperador también parecía desconcertado. Parecía desafortunado que apenas pudiera responder.

—Acerca del retrato de la marquesa Linke… ¿Por qué sientes tanta curiosidad al respecto?

Quería saber qué lo usaría para pedir. Sin embargo, Wilhelm respondió de manera pintoresca.

—Sería bueno si pudiéramos colgarlo en el Castillo de Luden.

—…Luden es bastante remoto en muchos aspectos, y muchos de los tapices muy antiguos que cuelgan en el castillo. Es antiguo si lo digo amablemente, pero en el mal sentido, había quedado anticuado. Creo que Sir Colonna simplemente se lo estaba preguntando debido a su gran preocupación por mí.

Finalmente añadió Reinhardt. El emperador se rio levemente.

—Claro, te presentaré a un gran pintor. Eres un Gran Señor ahora, así que mereces un retrato.

Implicaba que su retrato de hace mucho tiempo había sido descartado. El chambelán hizo una rápida reverencia.

—Por favor, permitidme preparar la cita.

—Gracias.

Reinhardt respondió casi con la misma rapidez. Wilhelm fue el único que puso los ojos en blanco burlonamente.

—¿Por qué dijiste eso de repente?

—…Lo lamento.

Reinhardt le dio un codazo a Wilhelm en su camino de regreso al Palacio Salute. Wilhelm se encogió de hombros.

—Es curioso cómo la familia imperial mantuvo el retrato imperial de un criminal de alto rango. Mi retrato debió haber sido quemado hace mucho tiempo. Aunque eso no es un problema… —Reinhardt se frotó las sienes—. Su Majestad debe preguntarse si su hijo recibió un fuerte golpe en la cabeza.

—No debería haber dicho eso.

Wilhelm le respondió con un rostro desprovisto del más mínimo atisbo de remordimiento. Reinhardt encontró eso un poco condescendiente, así que tiró de la oreja de Wilhelm. Wilhelm fingió con indiferencia estar más cerca de ella. Mejor morir que sufrir.

Por supuesto, el emperador realmente no creía que Wilhelm fuera estúpido. Era el hecho de que Wilhelm codiciaba a Reinhardt. Quizás simplemente estaba demasiado cegado por el amor. Sin embargo, tenía que ser muy cautelosa con la actitud de Wilhelm en este momento.

—El hombre que abandonó a la princesa heredera porque estaba cegado por el amor está sentado en el trono del príncipe heredero.

Wilhelm asintió ante la explicación de Reinhardt. Reinhardt exhaló un suspiro y pidió a los sirvientes que los encontraran en algún lugar para sentarse tan pronto como estuvieran fuera del palacio imperial. Los sirvientes asintieron y los guiaron hasta el cuidado paisaje cercano.

En la parte exterior del palacio imperial había una vivienda junto al vasto jardín, por donde pasaban los funcionarios que atendían los asuntos del imperio. La Tesorería y la oficina del Juez estaban cerca. Reinhardt despidió a los sirvientes, insinuando que el camino que conducía al Palacio Salute estaba a su alcance. Los sirvientes querían mantenerse firmes, pero no podían resistir la mirada de Wilhelm.

—Supongo que tendremos que quedarnos hasta el Gran Colegio Sagrado.

—¿Tenemos que hacerlo?

—Sí. Pensé que un mes era bastante largo…

Reinhardt suspiró. El Gran Sagrado Colegio era un evento en el que los templos se reunían para rezar a varios dioses en la capital del Imperio cada tres años. Aún faltaban tres semanas para el evento y el emperador le había pedido que asistiera.

—Su Majestad parecía estar decepcionado.

—¿Es eso así?

—Es por ti.

Volvió a pellizcar el dorso de la mano de Wilhelm. Varios caballeros pasaron y miraron a la Gran Señor y su caballero sentados en el jardín del palacio imperial.

—Oh —dijo Reinhardt al ver una cara familiar.

Era Heinz Yelter.

Rápidamente levantó la mano y Heinz, que había estado mezclándose entre los funcionarios civiles, se acercó a ella.

—Hola.

—Es bueno verte.

—Conocí a Su Alteza el príncipe heredero.

—¿Has conocido al príncipe heredero?

El tono sarcástico de Reinhardt no avergonzó ni intimidó a Heinz, más bien sonrió.

—¿Le diste tu carta de renuncia?

—Lo presenté, pero el Departamento de Finanzas parecía estar en problemas. No creo que lo aceptaran porque cuando me preguntaron el motivo no dije nada.

—No se convertirá en un rumor si acabas de decir que vendrás conmigo.

—¿Puedo hacer eso?

—¿A quién le importa? O puedes decirle que eres mi amante.

Heinz Yelter se rio levemente con el ceño fruncido antes de inclinarse profundamente.

—Sentí desde la última vez que prefieres hablar informalmente.

—¿Quieres decir que soy irrespetuosa?

—No. Como ves, no soy alguien que trate a mi superior con cortesía.

Por supuesto que ella lo sabía. Reinhardt sonrió. Heinz pensó que ella sabía sobre eso porque había investigado un poco sobre él, pero en realidad nadie conocía su personalidad mejor que ella. Heinz fue el único que le gritó a Reinhardt cuando estaba extremadamente agitada porque ni siquiera podía terminar una comida debido a sus problemas de digestión.

Sin embargo, no podía decir algo así. Reinhardt sonrió y le hizo un gesto a Wilhelm. Extendió la mano y le arrebató el bolsillo de la cintura a Wilhelm, sacó algunas monedas de oro y se las ofreció a Heinz.

—Puedes usar esto por un tiempo. Úsalo sabiamente hasta que llegues a Luden.

—¿Eh?

—Solo piensa que realmente vas a ser mi amante.

Heinz refunfuñó.

—Me gustaría pensar que esta es mi paga.

—Nunca he visto a alguien quejarse después de recibir muchas monedas de oro.

—…Sirr. Por casualidad, ¿la joven a la que estás sirviendo le daría oro a un hombre cualquiera como este? —le preguntó a Wilhelm, que había dado un paso atrás.

Wilhelm no respondió, su expresión rígida permaneció sin cambios. Reinhardt respondió en su nombre.

—No le hago eso a cualquiera.

—Eso es un alivio.

—¿Por qué? ¿Desarrollaste sentimientos por mí?

Heinz cerró los ojos con fuerza antes de volver a abrirlos.

—Si el señor al que se supone que debo servir es un despilfarrador, ¿qué tan difícil crees que sería para mí administrar sus finanzas?

—¿Ah, entonces es así?

Reinhardt se rio entre dientes. Wilhelm lo miró fijamente, sin quitarle los ojos de encima y le preguntó.

—¿Quién es este hombre?

—Oh, Wilhelm. Se me acaba de ocurrir que nunca te hablé de él. Este es Heinz Yelter. Y Heinz, este es Wilhelm Colonna. Estoy segura de que has oído hablar de él.

Heinz hizo una reverencia. Reinhardt continuó después de darles una presentación formal de Luden por cortesía.

—Lo más probable es que a la señora Sarah le resulte difícil administrar el territorio por su cuenta, así que traje a alguien de la oficina del Tesoro.

—Ya veo.

—Haces que parezca que podría haber sido cualquier persona de la oficina del Tesoro, no sólo yo.

—No lo digo de esa manera.

Reinhardt le dio una palmada en la espalda a Heinz y lo despidió. Los funcionarios civiles todavía lo esperaban con el ceño fruncido. Heinz hizo una reverencia antes de retirarse. La mirada de Wilhelm permaneció en el despeinado cabello castaño de Heinz hasta que desapareció con los funcionarios civiles.

—¿Cuándo te decidiste por él?

—Le pregunté a Alzen Stotgall. Es una estación de vigilancia instalada por los zorros de Glencia, pero supongo que nos vendría bien algo de mano de obra para hacer esto.

—...Aunque pensé que vendría y saldría a menudo.

Reinhardt sonrió.

—¿Por qué estabas celoso?

—Estaría agradecido si no fuera más que celos.

Ella sonrió ante el tono duro de Wilhelm y se levantó lentamente.

—Después de escoltarte, me gustaría pasar por los Caballeros Imperiales por un momento.

—¿Por qué vas allí?

—Sir Elon, el Comandante de los Caballeros Imperiales, ha solicitado mi audiencia.

—¿Sir Elon?

Reinhardt estaba confundida, pero pronto comprendió la situación. Sir Elon era un tipo de comandante diferente a Lord Linke, porque mientras Lord Linke valoraba el liderazgo militar más que cualquier otra cosa, Sir Elon valoraba el desarrollo de los caballeros individuales. Esa era la diferencia entre el comandante de la línea del frente que luchaba contra los enemigos y el comandante de los caballeros imperiales que garantizaban la seguridad del emperador. Por lo tanto, durante su vida, los caballeros del marqués Linke se aseguraron de entrenar con los caballeros imperiales una o dos veces al año en tiempos de paz.

Wilhelm fue convocado por separado porque quería asegurarse de que ambos caballeros estuvieran de acuerdo.

—Nadie me dijo nada.

—Me pidió que tomáramos una taza de té con él hoy. Dijo que enviaría un mensaje pronto.

Reinhardt pensó por un momento y le estrechó la mano.

—Está bien. Estoy segura de que Sir Elon no tiene ningún gran plan en mente. Debe estar pidiéndote que, en el mejor de los casos, entrenes con sus caballeros.

—Tienes razón.

—Entonces eres libre de ir con otros caballeros siempre y cuando no haya ningún agujero en la seguridad. No me preocuparé por nada.

—Sí.

Wilhelm asintió. De vuelta en el Palacio Salute, Reinhardt contó la historia del torneo anual entre los Caballeros de Linke y los Caballeros Imperiales. Wilhelm escuchó, sacudiendo la cabeza.

—Él cree que la habilidad de cada caballero es importante. A pesar de ser un anciano, tiene razón.

—Tampoco creo que ese sea exactamente el caso…

—¿Crees eso? La última vez que lo vi, lo hizo.

Reinhardt entrecerró los ojos mientras pensaba en Sir Elon, que ahora tenía 60 años pero todavía era fuerte como un hombre joven. Bueno, en opinión de Wilhelm, podría serlo. Además… Los pensamientos de Reinhardt regresaron al Wilhelm del pasado. Fue Bill Colonna quien derrotó a Sir Elon, que había protegido el castillo imperial durante más de 20 años, con sólo unos pocos golpes. Los Templarios se reorganizaron después de eso… Reinhardt se rio entre dientes. Por eso Wilhelm pudo haber causado tal impresión en el anciano.

—Deberías descansar.

—Sí.

Wilhelm besó el dorso de su mano después de que llegaron a su habitación en el Palacio Salute y se dieron la vuelta para irse. Reinhardt ni siquiera se quitó los zapatos de seda antes de correr hacia la cama cuando el débil sonido de la puerta cerrándose en el salón resonó en sus oídos. Estaba agotada después de dar un largo paseo por el Salón Cillone.

Wilhelm abandonó rápidamente el Palacio Salute. Los Caballeros del Castillo Imperial estaban estacionados entre los muros exterior occidental e interior del castillo imperial. Sir Elon no había mentido cuando solicitó reunirse pronto con Wilhelm, pero no era hoy. La intención de Wilhelm estaba en alguna parte.

El muro exterior occidental constaba de un almacén y de viviendas. Los cuarteles de los Caballeros Imperiales estaban situados especialmente en la zona de almacenes, que contenía las antiguas propiedades de la familia imperial. Por supuesto, los valiosos y costosos tesoros se conservaban dentro de las paredes interiores, pero las antigüedades del imperio de 200 años de antigüedad eran difíciles de deshacerse y no podían simplemente tirarlo todo. Por lo tanto, el almacén se construyó al lado de los cuarteles de los Caballeros Imperiales y se les asignó su custodia.

Wilhelm caminó en esa dirección. Mucha gente caminaba por el área que se superponía con las viviendas. Las habitaciones civiles, las doncellas y los sirvientes chocaban y se rozaban unos a otros. Un caballero con túnica negra caminaba entre ellos. Aunque destacaba por su túnica, que no era el uniforme de caballero imperial, nadie le prestó más atención porque debieron suponer que pertenecía a alguien que estaba de visita en el castillo.

El área del almacén ubicada detrás de los cuarteles de los Caballeros Imperiales estaba aislada, pero había caballeros como guardias por todas partes. Los caballeros que patrullaban detuvieron a Wilhelm un par de veces, pero él solo les mostró la placa con el nombre de Amaryllis y no dijeron nada. La placa con el nombre de la amarilis estaba hecha de oro puro, lo que demostraba que alguien era miembro de la familia imperial. Los caballeros se pusieron tensos. El emperador se lo había regalado a Wilhelm, su hijo ilegítimo. Sin embargo, los caballeros no sabían nada al respecto y pensaron que Wilhelm lo llevaba con un propósito diferente. Asumieron que debía haber estado actuando por orden del emperador o del príncipe heredero.

El caballero parado frente al 18º Almacén también parecía pensar lo mismo.

—Me preguntaba si podrías darme un momento.

—Eh, pero...

—Asumiré la responsabilidad si hay algún problema.

Las palabras de Wilhelm hicieron que el guardia de caballeros reflexionara, pero asintió. El área estaba aislada, por lo que pocas personas sabrían si iba a causar algún problema. La puerta del almacén se cerró y Wilhelm resopló. No habría pensado en venir aquí hoy si el emperador no le hubiera dado la placa con el nombre de Amaryllis.

La intención de Wilhelm era clara. Miró alrededor del almacén que estaba lleno de cajas viejas y polvorientas, la mayoría de las cuales habían estado allí durante décadas. No necesitaban recibir luz solar regular, solo debían almacenarse en un lugar seco. Wilhelm entró en la habitación y dejó las cajas a un lado. De repente vio algo tan familiar y trató de cubrirlo con la tela. Era una espada familiar, pero Wilhelm solo la miró fijamente por un momento antes de guardarla.

Luego, encontró algo toscamente envuelto en una tela sucia entre los estrechos cofres cuadrados. Era lo que había estado buscando.

Wilhelm desenredó el paquete de tela con cautela antes de quitarla con cuidado para revelar un retrato. El retrato era dos veces su tamaño.

El cabello rubio oscuro, que parecía oro fundido, era mucho más oscuro de lo que estaba acostumbrado. Quizás fue porque era mucho más joven. Sus mejillas rojas estaban ligeramente pálidas, pero frescas y hermosas. Sus labios fuertemente cerrados parecían severos a primera vista, pero Wilhelm reconoció la vista cuando se transformó en una sonrisa. Cuando sonríe, su boca se abre, revelando una hilera de dientes blancos y una gran caverna dentro de su boca. Hacía mucho tiempo que no quería besar sus labios sonrientes.

Reinhardt Delphina Linke.

Su maestra.

El retrato probablemente fue pintado cuando se comprometió con el príncipe heredero. Originalmente se habría colgado en la galería de la Fuente de la Eternidad que Wilhelm había visto hoy. Wilhelm suspiró con una sonrisa. Era lo único que había estado buscando desde que llegó al castillo imperial. Había una ventana para ventilación en lo alto del almacén y la luz del sol entraba a través de ella. El sol pasó por la mejilla de Wilhelm y brilló sobre el retrato, haciendo que su sombra lúgubre cayera sobre Wilhelm. Limpió cuidadosamente el retrato con el extremo de la tela antes de colocarlo hacia atrás.

Reinhardt todavía era una joven de piel clara y rostro redondo en comparación con su mandíbula afilada y su rostro delgado hoy. Sus ojos penetrantes, ansiosos ante la presencia del pintor imperial, quedaron plasmados en el retrato. Wilhelm se alejó unos pasos del retrato y lo estudió un momento antes de dejar escapar un largo suspiro. Luego, dio otro paso y se arrodilló frente a él.

El retrato quedó justo debajo del pecho de Wilhelm, y sus ojos se fijaron en los de Reinhardt en el retrato. El joven la miró durante un largo rato antes de besarla en la mejilla.

El toque contra sus labios no fue una carne suave, sino una textura de pintura áspera junto con el olor a polvo. No era el habitual olor a perfume lo que llegaba a su nariz, pero fue suficiente para encantar a Wilhelm.

Abrió un poco los ojos y volvió a mirar a la chica del retrato. Rozó con los dedos la nuca de la joven y la presionó suavemente. Las yemas de sus dedos se volvieron blancas y la tela sobre la que estaba pintado el retrato se movió ligeramente. No era de extrañar, ya que la pintura no se conservó con marco. Si estuviera colgada en la galería de la Fuente de la Eternidad, se habría manejado con cuidado y respeto, pero debió ser desmontado con prisas y abandonado.

No sabía cómo acabó en un lugar así sin ser quemado. Cuando le preguntó al emperador, no pensó que faltaba. Incluso Wilhelm no pudo entenderlo a pesar de saber que el retrato había estado guardado aquí durante mucho tiempo. Alguien que tenía autoridad probablemente no quería enterrarlo públicamente, por lo que debió haber decidido mantenerlo escondido en algún lugar y finalmente llegó hasta aquí.

De repente, algo llamó su atención...

Wilhelm pasó las yemas de los dedos por la nuca, la clavícula y el pecho prominente de la chica en el retrato mientras rebuscaba en su ya confuso recuerdo. Aun así, lo único que podía sentir en la punta de sus dedos era la textura de la pintura.

Entonces, Wilhelm contempló en un momento y de repente se alejó. Fue como si alguien lo hubiera atrapado y estuviera gritando en estado de shock. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba solo y dio un paso atrás.

El almacén estaba repleto de cosas, y el joven sólo necesitó dar varios pasos hacia atrás antes de que las montañas de otras cosas lo bloquearan. Wilhelm cayó al suelo, sus ojos oscuros todavía llenos de la vista de la chica de mejillas rojas.

Después de sentarse un momento, Wilhelm cerró los ojos y se quitó los guantes de cuero. Cruzó las manos y se las puso en el cuello, como si se estrangulara. Sus dedos eran largos y gruesos, e incluso tenían callos. Wilhelm apretó el agarre alrededor de su cuello mientras imaginaba los dedos delgados y suaves de alguien alrededor de su cuello.

A pesar de que prácticamente se estaba estrangulando, nunca hubo una pizca de vacilación en la punta de sus dedos.

—Oh…

No podía respirar.

Su apretado pecho se agitó. Presionó su cuello con el pulgar y de repente soltó sus agarres con un movimiento rápido.

—Ugh… Ugh… —La fuerte tos llenó el almacén. El joven entrecerró los ojos, sus manos y pies estaban tan flácidos como un muñeco roto. Sus ojos volvieron a ver a la chica del cuadro y una oleada de éxtasis se apoderó de él.

Él sabía. Reinhardt nunca lo estrangularía. La joven del cuadro actuaba implacablemente, pero en realidad siempre fue dulce con él. Había cosas en Wilhelm que nunca supo que tenía cuando solo imaginaba sus ojos sonrientes y su voz llamándolo. Las yemas de sus dedos pellizcaron el dorso de su mano pero nunca se sintieron afiladas contra su piel.

—Rein...hardt...

Le recordó a una mujer que se subió a su regazo y se ofreció a entregarse a él. Wilhelm no pudo evitar pronunciar su nombre mientras su parte inferior se levantaba. Su aliento ya estaba atrapado en su garganta incluso cuando ella no lo estranguló. Con la luz del sol entrando en el polvoriento almacén, la confusión no era una idea tan descabellada.

Después de un rato, Wilhelm se levantó y agarró el paño cercano para limpiarse las manos.

Las cosas envueltas en él temblaron. Parecían ser metales preciosos sin gran valor. Wilhelm arrojó la tela a un lado y recogió lo que se le había caído a los pies. Iba a tirarlo a alguna parte.

Las cosas caídas parecían no ser tan buenas como las demás cosas guardadas en el almacén. Cuando Wilhelm estaba a punto de tirarlos, notó un sonido sordo entre ellos. Lo levantó y lo sostuvo al sol. Luego recordó el anillo en el retrato de Reinhardt. Wilhelm tenía una vaga idea de por qué una mujer así, que vendía joyas preciosas y antiguas sin mucha vacilación, querría ese anillo de oro. De todos modos, él ya sabía que no era fácil convencerla.

Wilhelm sonrió y empujó las cosas que tenía en la mano al azar por la habitación. Su gesto de colocar el anillo en algún lugar fue más como tirarlo a la basura. Envolvió el retrato con la tela que se usó para sellar la pintura y lo colocó entre los demás elementos. Cuando salió del almacén, un guardia de seguridad que había estado acechando a lo lejos se le acercó vacilante.

—Yo... tengo que realizar un registro corporal al menos una vez según los procedimientos.

—Vete a la mierda.

Wilhelm escupió con dureza. El caballero se estremeció. La mirada del caballero se fijó en su veloz retroceso, pero Wilhelm ya se había olvidado de él.

Heinz Yelter.

Mientras el joven regresaba al Palacio Salute, reflexionó sobre el hombre que había encontrado antes con Reinhardt. Nunca antes escuchó el nombre del hombre, pero la forma en que Reinhardt se dirigió a él podría considerarse demasiado amistosa. Sin embargo, no fue inesperado. Debía haber sido una de las muchas cosas de su vida que Wilhelm no conocía.

Sin embargo, le estaba molestando. Para ser exactos, sus ojos oliva y su cabello castaño despeinado. Aunque eran diferentes a alguien que conocía, los despreciaba sin una razón clara. Quería destruirlos a todos. Wilhelm jugueteó con sus guantes. Quería quemar toda la ciudad imperial y destrozarla.

«¿Debemos? ¿Lo haremos?»

Se preguntó si debería huir o si debería recogerla e ir a algún lugar que nadie conociera también. Le había puesto una correa y un parche en el ojo para que no hubiera nadie más en sus ojos que él. Las lágrimas en esos ojos no iban a ser gran cosa. Podría vivir con eso por el resto de su vida si esos ojos dorados tuvieran lágrimas.

Sin embargo, eso no era "completo".

—Oye, tú.

Todavía podía sentir la gran mano recorriendo su cabello. No podía olvidar los ojos verdes que lo miraban como un absurdo criándolo.

—Ya ni siquiera sé qué decirte. Tú vándalo. Eso no es amor. En serio.

El calor bullía en su garganta.

—¿Entonces que es?

—Lo sabrás cuando seas mayor. Vuelve a dormir. Deberías dormir un poco.

«Soy mucho mayor que tú, de todos modos. Si lo que estás diciendo es cierto, ¿no sería significativo este paso del tiempo? Si el mero paso del tiempo me ilustra sobre tales cosas, ¿por qué sigo ahogándome?»

Sus ojos brillaban como joyas falsas. Ni siquiera Wilhelm sabía qué había dentro de esos ojos impuros e insondables. Cuanto más tiempo pasaba, más ganas tenía de ser arrastrado a alguna parte. Si no fuera por Reinhardt, habría caído al fondo del abismo y se habría convertido en un monstruo, yendo y viniendo sobre lo que se suponía que debía hacer.

Oh, era ridículo ponerle una correa.

Wilhelm se echó a reír. Se dio cuenta de que era él quien apenas se aferraba a la cuerda alrededor de su cuello. La correa fue su salvación.

Se alejó a paso rápido. Tenía que regresar al Palacio Salute antes del anochecer.

Alzen Stotgall cogió la tarjeta de Amaryllis con sospecha. Le dio la vuelta un par de veces bajo la luz de las velas antes de hablar.

—...Esto no es falso, ¿verdad?

—Señor.

—Oh, me disculpo. Me he acostumbrado a decir tonterías en situaciones serias cuando estoy cerca de Fernand.

Alzen se encogió de hombros y bajó la mano con torpeza ante el breve comentario de Reinhardt, cuya sonrisa no llegó a sus ojos.

—Lo he confirmado.

—¿Regresará a Glencia?

—Se supone que debe hacerlo, pero... —Alzen puso los ojos en blanco—. Ha llegado un mensaje. Lord Fernand viene a la capital.

—¿Él?

—Sí. Para asistir al Gran Colegio Sagrado.

Reinhardt se rio entre dientes.

—Supongo que quiere verlo con sus propios ojos. Parece que no se te considera un teniente digno de confianza.

Alzen dio una mirada de desaprobación. Reinhardt se encogió de hombros.

—Estoy bromeando. Probablemente tenga algo que discutir conmigo.

Normalmente, la marqués Fernand Glencia no necesitaría más que la confirmación de Alzen. Sin embargo, ese no fue el final de la historia. Glencia tenía que ver si podían conseguir el ejército privado que habían prestado. Mientras tanto, Luden no podía permitirse el lujo de devolver el ejército privado de Glencia. El emperador había reducido el número del ejército privado de Glencia; Mientras tanto, el territorio de Luden también necesitaba soldados.

Por lo tanto, Fernand Glencia podría sentir curiosidad por el comportamiento de Reinhardt. Cambiar el linaje de Wilhelm también era una razón importante. Recibir una tarjeta de Amaryllis indicaba que el emperador también reconoció que Wilhelm era su hijo ilegítimo.

Glencia se estaría preparando para la batalla por el trono. El Señor de Glencia reuniría a los señores que apoyan a Wilhelm y pronto se enfrentaría abiertamente a Michael.

Su enemigo más poderoso sería la emperatriz Castreya.

Michael no era el tipo de príncipe heredero que recibiría mucho apoyo de los señores. Sin embargo, la presencia de la emperatriz Castreya lo haría posible. La emperatriz estaba relacionada con el difunto emperador ya que era su prima hermana. Michael dominaba en términos de sangre, incluso los conservadores probablemente lo apoyarían. Si Michael representara sus intereses existentes, Glencia usaría Wilhelm para mantener el tamaño de su territorio y ejército.

¿Tendría lugar durante el Gran Colegio Sagrado?

Esa podría ser la razón por la que Fernand Glencia llegó a la capital en ese momento. No tenía intención de prolongar esto por tanto tiempo. Con todas las miradas puestas en la ciudad capital, se anunciaría la existencia de un niño nacido fuera del matrimonio. El emperador tampoco se quedó con Wilhelm y Reinhardt sólo porque se sentía culpable hacia sus hijos. Entonces, ¿por qué se apresuró a entregar la tarjeta de Amaryllis?

Contaba con la declaración de guerra.

La gente quería validación.

No importaba si en alguien corría sangre noble o humilde. El emperador no permitía que nadie, y mucho menos su hijo que tenía su sangre, ascendiera al trono basándose únicamente en el cristal blanco. Claramente quería que Wilhelm demostrara ser digno del trono en lugar de utilizar un parentesco invisible.

—Maldito loco.

Reinhardt exclamó cuando se quedó sola con sus pensamientos después de que Alzen se retirara.

Su exmarido, Michael, era una persona egoísta e impaciente. Llevaba la arrogancia de poder hacer todo lo que estaba a su alcance porque había estado en la cima de la jerarquía desde su nacimiento. Por lo tanto, debía haber sido igualmente arrogante para reemplazarla.

Ella pensó eso cuando se divorciaron. Incluso el marqués de Linke, su padre y suegro de Michael, había sido tratado con un acto similar de arrogancia al utilizarlo como sustituto de su problemático trabajo y sacarlo de escena cuando ya no le era útil.

Sin embargo, Michael no fue el único arrogante cuando observó de cerca la situación actual. Si nacer como alguien de alto estatus podía volverlos crueles, también podían hacerlo otros nobles que Reinhardt conocía.

—Se parecían entre sí.

Reinhardt inconscientemente se mordió el pulgar derecho. Desarrolló ese hábito debido a la ansiedad ya que no tenía un clavo para morderse.

La arrogancia de Michael era exactamente la misma esta vez que la del emperador.

El emperador se dio cuenta inmediatamente de que Glencia ya estaba del lado de Wilhelm. Glencia siempre estuvo alejada de los nobles de la corte en el centro de la capital, así como de la principal potencia del imperio.

Era la realidad. El marqués Glencia siempre había estado a cargo de la frontera, por lo que nunca se interesó por la política imperial durante generaciones. Más específicamente, sólo miraron. Estaban demasiado preocupados para preocuparse, e incluso si lo hicieran, la Gran Casa, con un ejército privado tan grande, probablemente sería una molestia innecesaria si expresaran su interés en esta situación. Como resultado, la Gran Casa de Glencia siempre se había mantenido moderada.

Sin embargo, la Gran Casa de Glencia había resuelto la batalla del conflicto fronterizo. Después de que la Gran Casa de Glencia restableciera la paz, el imperio estaría en serios problemas si consolidaba su poder con un poderoso ejército privado.

¿Por qué se le dio a Glencia el título de “Gran Casa”? Fue porque Glencia era una tierra enorme que fácilmente podría convertirse en un reino por derecho propio.

Por lo tanto, el emperador debía estar planeando sacar a Wilhelm del agua agarrándolo del cuello mientras arroja a la Gran Casa de Glencia al torbellino de la batalla por el trono.

Lo mismo ocurrió con el reclamo de Reinhardt sobre la Gran Casa de Luden. El emperador se vería obligado a mantenerlos bajo control si el imperio tuviera una fuerza más a la que tener en cuenta.

Todos los Altos Señores equipados con un enorme poder militar probablemente permanecerían en la capital. La inesperada aparición del nuevo niño. No fue simplemente el linaje lo que sirvió de motivo para la cálida bienvenida del emperador a Wilhelm. El emperador estaba más que dispuesto a enviarlo al baño de sangre, incluso si eso significaba burlar al incompetente Michael.

—Tu muerte no va a cambiar nada. ¿Sabes por qué?

La noche se acercaba rápidamente. Después de terminar la comida ligera, Wilhelm permaneció al lado de Reinhardt. Wilhelm respondió inexpresivamente.

—Si muero, el príncipe heredero permanecería.

—Sí.

Reinhardt chasqueó la lengua.

—A pesar de que la gente dice que es un incompetente, si mueres y Michael sigue vivo, significa que Michael puede demostrar su valía.

—Si Michael muere y yo sigo vivo…

—Te convertirás en el heredero sin precedentes con el pleno apoyo de las Grandes Casas.

Reinhardt chasqueó los dedos por frustración.

Con frecuencia se decía que la relación entre padres e hijos entre los nobles de alto rango era así. Los padres exigían que sus hijos demostraran el valor del estatus noble con el que nacieron, y los niños aceptaban el desafío de demostrarlo. Sin embargo, Reinhardt realmente no podía entenderlo porque fue criada en el cálido abrazo del marqués de Linke.

Uno podría preguntarse si Reinhardt era demasiado ingenua. Sin embargo, el rechazo no iba a desaparecer inmediatamente sólo porque ella se había enterado. Al emperador sólo le preocupaba mantener los grandes buques del imperio hasta el punto de lanzar a sus dos hijos a una lucha política entre sí. En el caso de su hijo, Michael, fue su esposa. Reinhardt pensó desde el punto de vista de su esposa.

Cambiar de esposa sin pensarlo mucho era algo que la mayoría de los hombres querían hacer al menos una vez. Sin embargo, ¿qué pasa si reemplazamos a un niño de la misma manera?

¿Era ese el tipo de arrogancia que debía poseer un monarca?

Por el rabillo del ojo, Reinhardt vio al joven que podría convertirse en el próximo monarca después del arrogante emperador.

—...Wilhelm.

—¿Sí?

—¿No te importa?

—¿Por qué habría?

Wilhelm recogía uvas al lado de Reinhardt. Los sirvientes del Palacio Salute habían preparado uvas para Reinhardt, que no había comido mucho. Debieron haberlo servido, porque no era una fruta común en el norte.

A Reinhardt, por otro lado, no le gustaban mucho las semillas de uva. Ni siquiera las tocó porque odiaba escupir las semillas de su boca. Por eso, Wilhelm partió las uvas por la mitad y les quitó las semillas manualmente.

Sus dedos largos y gruesos se movían con gracia. Le costaba creer lo rápido que fue su movimiento al quitar las semillas de uva con la punta de un pequeño tenedor que le trajeron los sirvientes. El hombre ahora actuaba con tanta naturalidad, como si hubiera estado a su lado durante décadas a pesar de haber empuñado inicialmente un arma que podría quitarle la vida a alguien. Esos ojos negros y pestañas oscuras se centraron en la pequeña uva que tenía en la mano. Wilhelm soltó al darse cuenta de que Reinhardt lo miraba asombrado.

—Simplemente estoy agradecido.

Reinhardt inicialmente pensó que ella se había equivocado con sus palabras. Wilhelm miró a Reinhardt, quien dudaba de sus oídos, mientras arrancaba las semillas de uva antes de colocarlas en el plato frente a ella. Su mirada era lánguida y sorprendentemente impresionante.

—Podría degollarlo delante de todos y aun así me elogiarían. ¿Qué tal si te ofrezco su cabeza, Reinhardt?

Por alguna razón, sentía la boca seca. Wilhelm agarró una de las uvas y se la acercó cuando Reinhardt estaba a punto de mojarle la boca. Las puntas de sus dedos brillaban con jugo de uva cuando se detuvieron a pocos centímetros de sus labios.

Reinhardt abrió la boca mientras miraba las yemas de sus dedos relucientes. Wilhelm sonrió y se llevó la uva a medio cortar a la boca. Sus dedos rozaron los labios de Reinhardt con indiferencia como si fuera un error. Mientras tanto, Reinhardt cerró la boca, Wilhelm simplemente deslizó con indiferencia la punta de sus dedos en su boca y los chupó con fuerza. El jugo restante en su boca se sentía inusualmente pegajoso.

Reinhardt apenas masticó las uvas y las tragó antes de que ella hablara.

—Wilhelm, lo siento.

—¿El qué?

—Debería ser yo quien pusiera el cuchillo en el cuello de Michael.

Wilhelm la miró fijamente sin palabras. Reinhardt continuó débilmente.

—Tampoco puedo encargarte esa tarea a ti. ¿Lo entiendes?

—...Mi maestra es extremadamente exigente, eh. —Wilhelm sonrió—. ¿Sabes que es más difícil resucitar a una bestia que decir que la cacemos?

Reinhardt arqueó las cejas.

—Parece que tienes mucho que decir sobre el noviazgo.

—Oh.

—No vas a arrodillarte y besarme los pies ahora mismo, ¿verdad?

El rostro de Wilhelm se iluminó. Era extraño. Cuanto más intentaba humillarlo, más él parecía disfrutarlo.

—Puedo hacerlo ahora si lo deseas.

—Detente.

Reinhardt levantó las manos, molesta, y miró hacia otro lado. Se quedó mirando la ventana, fingiendo perderse en sus pensamientos. No podía ver nada afuera porque estaba oscuro. Sólo pequeñas linternas en el jardín intentaban iluminar lastimosamente los alrededores. Reinhardt de repente se dio cuenta de que la vela se encontraba en una situación similar a la suya. Ambos intentaban iluminar la oscuridad que los rodeaba, pero no podían...

Si Michael heredó su naturaleza arrogante del emperador, ¿adónde se fue la naturaleza cruel del emperador? Reinhardt miró a su perro. ¿Podría ser el joven, que estaba sentado a su lado quitándole las semillas de uva mientras pretendía ser un perro obediente, quien heredó la naturaleza cruel del emperador?

Pero…

¿Cómo podía un hombre así tener tantas ganas de besar voluntariamente el pie de alguien? Reinhardt no podía comprender nada de esto. Apartó la mirada de Wilhelm. Decidió centrarse en algo más que Wilhelm.

De su deseo, que había ignorado todo este tiempo.

La situación era desconcertante. Reinhardt había intentado acabar con Michael paso a paso, tal como lo había hecho en su vida anterior. Su único propósito era degollar a Michael. Sin embargo, todo salió mal cuando Wilhelm entró en escena.

Inicialmente pensó que era una suerte poseer al hijo ilegítimo del emperador y al héroe de guerra del imperio. Su única intención era utilizar a Wilhelm para conspirar y ganar la rebelión. No tenía justificación para rebelarse en su vida anterior, pero sería diferente si tuviera a Wilhelm de su lado.

Sin embargo, ya no lo parecía. Wilhelm la había arrastrado a un lugar donde no quería estar; en el centro de la capital, en medio de un conflicto político. El emperador estaba tratando de iniciar una pelea por sus hijos y Reinhardt, naturalmente, poseía un estatus poderoso. Se sentía como si una bestia hubiera saltado sobre su mapa elaborado y dejado huellas desordenadas.

«¿Qué es lo que quiero?»

Reinhardt recordó las palabras de su padre.

—Mi hija. Mírate a ti mismo cuando no tengas ni idea. Piensa detenidamente en lo que quieres y en lo que no quieres y no en lo que otros desean.

Quería degollar a Michael. El hombre que había enviado a su amado padre a su propia muerte. El hombre que la había exiliado a Luden. Quería degollarlo y beber su sangre. Sin embargo, Reinhardt tenía que aceptar que ella tenía otra razón detrás de su inmensa riqueza.

Ella miró hacia otro lado. El más mínimo giro de su cabeza la haría mirar esos ojos oscuros. Sólo pudo suceder porque él estuvo mirándola todo el tiempo.

Wilhelm.

«...Mi arrogancia.»

La razón por la que Reinhardt se sentía incómoda últimamente no era únicamente porque Wilhelm la había estado cortejando. A diferencia de hace un momento, ella no evitó su mirada. La sutil sonrisa de Wilhelm se hizo un poco más amplia que antes. Sin embargo, su sonrisa nunca fue agradable y amorosa. Era más bien una sonrisa reacia pero dolorosa que resultaba incómoda de afrontar.

Reinhardt desvió la mirada lo mejor que pudo. Wilhelm la observó mientras hacía rodar la uva con los dedos antes de volver a colocarla en el plato. Luego, se arrodilló suavemente frente a ella y le besó el dorso de la mano antes de salir de la habitación. No intercambiaron ninguna palabra.

Capítulo 6

Reunión

La princesa Canary procedía del Ducado de Canarias.

Canarias era un país formado por pequeñas islas, y ella era la octava princesa allí. Ella estaba en una posición perfecta para ser enviada como rehén al Imperio sin ninguna presencia en el Imperio, y el Imperio estaba bien preparado para descuidarla.

Los rehenes del Imperio vivían en un pequeño palacio en un lugar que difícilmente podría llamarse fortaleza. Los afligidos hijos e hijas de los territorios estaban vagamente lejos de gobernar como territorios y eran difíciles de renunciar. Incluso los sirvientes asignados al lugar los ignoraron.

Y se llamaba Dulcinea, pero vino al Imperio cuando sólo tenía doce años, y hacía diez años que no se decía su nombre.

—Dulcinea.

Después de haber vivido durante diez años sin que la nombraran, no había manera de que no se hubiera enamorado de alguien que la llamaba por su nombre una vez más.

—Sí.

Pero ella fue obediente. Porque así fue como la princesa de Canarias pudo seguir con su vida e incluso convertirse en princesa heredera del Imperio. La princesa Canary bajó las cejas y juntó las manos cortésmente.

—Me siento mal.

Es más, si alguna vez habías escuchado cómo la llamaba su marido, Michael Alanquez, podrías entender por qué la princesa Canary no podía enamorarse de él.

Michael, cuando estaba irritable sin motivo alguno, pronunciaba su nombre muy claramente.

El Imperio Alanquez generalmente usaba el idioma oficial, pero el tono de la capital imperial era excepcionalmente estricto. La princesa Canary, que había estado en el Imperio Alanquez durante casi quince años, se sentía intimidada cada vez que escuchaba el tono. Por supuesto, era un asunto diferente. Porque ella siempre había sido una rehén aquí.

Además, la princesa Canary todavía no podía deshacerse de la mala pronunciación de Canarias, por lo que solía pronunciar Alanquez como “Alain Kechet”. Michael copiaba burlonamente las palabras de la princesa Canary cada vez que ella las pronunciaba así. Así, la princesa Canary siempre se sintió intimidada.

—¿Debería quemar incienso? Aun así, llega el aroma de la magnolia.

—¿Qué especialidad es esa?

—…No es una especialidad…

Michael frunció el ceño mientras observaba su dificultad para hablar.

—Hace calor. ¿Qué tipo de aroma floral es? Sólo límpiame las piernas.

—Sí…

La pierna derecha de Michael quedó paralizada después de ser apuñalado por la ex princesa heredera. Pero Michael siempre sufría un dolor fantasma. Siempre apeló que le picaba la pierna derecha, le dolía, estaba caliente y sentía como si tuviera algo encima.

Todavía quedaba en la capital un olor persistente a finales de verano. Aunque era de mañana, el sol ya brillaba. Después de lesionarse la pierna, el príncipe heredero se volvió muy sensible al calor. La princesa Canary pidió agua fría a la criada que estaba cerca. Puso agua en un paño suave y le limpió la pierna derecha. Originalmente, la criada sería la persona responsable de dicho trabajo, pero la princesa Canary siempre lo hacía ella misma.

La razón no fue gran cosa. Un día, poco después de acostarse con la princesa, Michael volvió a quejarse de una sensación incómoda en su pierna derecha. Era vergonzoso para la doncella cuidar al príncipe heredero desnudo, y de alguna manera parecía ser culpa de la princesa, así que ella lo cuidó desde ese momento. Michael, abiertamente, la elogió por ser diez veces más atenta que la criada.

Así, a partir de entonces la princesa Canary sirvió personalmente a su marido.

Desde su lesión, la ropa informal del príncipe siempre se había confeccionado para exponer fácilmente su pierna derecha. Mientras estaba arrodillada frente al príncipe, le limpió minuciosamente las piernas y las frotó con aceite suave.

—Ella vendrá esta noche.

—…Si ella es esa mujer…

—¿Quién es ella? Está loca por morderla.

La princesa Canary miró cuidadosamente a Michael. Su cabello era de color plateado, una rareza en el Imperio. Era completamente diferente del opaco cabello gris plateado de Michael. Si el de Michael era de acero duro, el cabello de la princesa Canary era pálido y parecía blanco. Sus cejas eran espesas y caídas en las puntas. Las comisuras de su boca también se curvaron ligeramente hacia abajo cuando no tenía expresión. Sus ojos también eran de un azul pálido, e incluso sus pestañas eran blanquecinas.

Así, quienes veían a la princesa Canary sentían que ella siempre estaba sumergida en una profunda tristeza, incluso cuando no decía nada.

Lo mismo ocurrió con Michael. Sintió que la princesa Canary, al mirarlo, reflexionaba sobre su gran culpa. Entonces el príncipe heredero le acarició el pelo rápidamente. Fue un toque amistoso y cuidadoso, como si estuviera acariciando a un pájaro querido.

—No te culpé. Me sentí mal porque pensé en ella. Tengo que culpar a esa perra, pero te obligué a hacer el trabajo duro.

—Es un placer hacerlo.

La princesa Canary sonrió levemente. El príncipe pensó que se había casado con una mujer verdaderamente casta y respetuosa. No importa lo que él dijera, ella se disculpó, se acercó a él afectuosamente y respondió con la misma sonrisa que ahora. Ella nunca mostró signos de ser difícil. El príncipe estaba encantado con la princesa Canary como quien pensaba que su pájaro mascota estaba feliz cuando cantaba alto, o triste cuando canta bajo.

—Odio a esa perra. Quiero matarla.

¿Qué clase de loco correría feliz para ver a una mujer que lo apuñaló en la pierna? Sin embargo, la princesa Canary escuchó en silencio la charla de su marido.

—Pensé que moriría de hambre en la frontera o moriría a manos de bandidos, pero sobrevivió constantemente y fue salvada por un callejero que ni siquiera sabía de dónde venía. Arrastrándose hasta la capital sin sentir ninguna vergüenza.

Ninguna persona avergonzada volvería hasta allí para encontrar el cadáver de su padre. Sin embargo, las personas que chismeaban sobre los demás no examinaban adecuadamente si sus chismes eran correctos o no. Michael derramó maldiciones sobre la mujer que había sido su esposa durante mucho tiempo.

La princesa Canary escuchó el lenguaje abusivo de Michael sin siquiera estirar las rodillas. Al terminar el chisme, cambió de tema como si hubiera recordado algo.

—Oh sí. Ahora que lo pienso, tu cara está muy blanca hoy. Lo que están haciendo las mujeres parece haber funcionado.

—Gracias a la gracia que me has dado…

La princesa Canary sonrió un poco más alegremente. Hace unos días, el príncipe llamó personalmente a un famoso peluquero de la capital imperial. Normalmente se reía de los esfuerzos de las mujeres por arreglarse, pero esta vez no.

El príncipe llamó a su asistente personal sin siquiera mirarla a la cara adecuadamente. Lo que trajo el asistente fue un collar y aretes de zafiro deslumbrantemente hermosos. El conjunto era tan grande y brillante que incluso las damas de honor que ayudaban a la Princesa y le arreglaban el vestido lo admiraban sin siquiera darse cuenta.

—¡Oh, es hermoso!

—Ay dios mío…

El príncipe quedó satisfecho. Se encogió de hombros como si el collar de zafiro estuviera enrollado alrededor de su propio cuello, a pesar de que no era él quien lo llevaba.

—Esposa mía, deberías usar algo como esto con más frecuencia. Póntelo y ven a la audiencia esta tarde.

—¿Qué? Pero en la recepción de Su Majestad…

La princesa Canary se sobresaltó. En general, la princesa heredera no debería asistir a la reunión entre el señor y el emperador. No había ninguna razón específica para ello.

Además, Reinhardt Linke, que se reunía hoy con el emperador, estaba de visita para ser reconocida por su condición de gran señor, tanto de nombre como de realidad. Habría muchas otras negociaciones, pero esa era principalmente la razón por la que no había ninguna razón para que la princesa Canary estuviera allí.

Pero Michael tenía otras ideas.

—¿Qué hay de malo en llevar a mi esposa a la audiencia?

—Aun así, nunca antes…

—Dulcinea.

Michael volvió a pronunciar su nombre con ese acento agudo. Era una voz llena de molestia. La princesa Canary se estremeció.

—Esa chica originalmente tenía un estatus bajo en la calle. ¿Qué hay que temer cuando eres una belleza, una princesa de nacimiento, y qué espléndidamente reinas en una posición a la que podrías haber renunciado con gracia? Es un lugar donde puedes mostrar la dignidad de la familia imperial. ¿Un gran señor? Mmm…

Michael resopló.

—Tengo que matarla.

¿Qué diablos tenía que ver con llevar un collar de zafiro y la dignidad de la familia imperial? La princesa Canary quiso hacer esa pregunta, pero mantuvo la boca cerrada. Fue porque instintivamente se dio cuenta de que lo que el Príncipe quería decir estaba más cerca del orgullo del oro de los sirvientes que de la dignidad de la familia Imperial.

Ponerse el collar de zafiros y llamar a un peluquero fue como pulir y pulir el oro. Había personas en el mundo que creían que su valor aumentaba al llevar oro.

—…Sí.

—El vestido gris que usasteis la última vez quedará bien con este collar. El collar es hermoso y grande, así que ¿no sería lindo usar ropa de colores tranquilos?

—¿Os veis mejor con el vestido azul cielo, el que usasteis en el Palacio de Verano? Parecéis una niña…

Las damas de compañía, que captaron el ambiente, rápidamente armaron un escándalo. Sabían muy bien cómo adaptarse al caprichoso príncipe. A la princesa Canary no se le daban bien las palabras halagadoras, y el príncipe heredero hablaba suavemente de ella y decía que le gustaba, pero en el fondo quería que ella lo halagara. Entonces las damas de compañía gorjearon más fuerte para complacer a Michael.

—¿Hay alguien más en el mundo que sea tan meticuloso?

—¡Debéis estar feliz de ser amada tan entrañablemente!

La princesa Canary bajó la cabeza y se miró las manos entrelazadas. Las puntas de sus uñas cuidadas se clavaban en el dorso de su mano. La sal intercambiada por la agitación en Sarawak alivió la pobreza en su país. Lo único que su padre le había dado a su octava hija, que se había convertido en rehén y había recorrido un largo camino, era, en el mejor de los casos, una droga insípida e inodoro que podía matarla como si estuviera durmiendo.

Si ella realmente quería huir, huir con la muerte. Hubo un tiempo en el que ni siquiera le permitían huir.

Diez años más tarde, cuando se convirtió en princesa heredera, su padre le regaló cien rollos de seda y el príncipe heredero le regaló un zafiro. Con eso, la princesa apenas podía medir su propio valor. Sin embargo, no estaba segura de si este malestar era satisfactorio a pesar de las circunstancias de su país, donde tuvo que viajar desde la capital imperial hasta las Puertas Crystal durante medio día, y luego desde allí en barco durante otros cuatro días.

—…Sí, estoy feliz.

Entonces la princesa Canary se sacó la ansiedad de la boca. El príncipe heredero le sonrió satisfactoriamente.

—Es agradable verte sonreírme. Me molestó porque el emperador desahogó su ira durante mucho tiempo. Quiero que sigas diciendo que eres feliz a mi lado.

—Yo también lo espero, por favor.

Eran una hermosa pareja.

En cualquier caso, era natural que la princesa Canary se sintiera incómoda por asistir a la audiencia, sin importar lo que hiciera o dijera el príncipe heredero. Llevaba un vestido hermoso y resplandeciente. Eso también coincidía con el gusto de Michael.

El emperador nunca se había referido a la princesa Canary como princesa heredera. Al menos frente a ella. Bueno, como parecía que era porque parecía haber cambiado la pierna derecha del príncipe heredero por esa posición, pensó que valía la pena. Al verla entrar en la habitación con el príncipe, el emperador arqueó las cejas pero no dijo nada. Michael tomó triunfalmente asiento junto al emperador y la princesa Canary dio un paso detrás de él.

Michael terminó diciendo algo al ver su apariencia tímida.

—¿Por qué tienes la cabeza así? Levanta tu cabeza. Eres mi esposa elegida.

—Sí…

La Princesa Canary levantó la barbilla con calma.

El collar de zafiro alrededor de su cuello brillaba intensamente a la luz. Michael también estaba de pie hoy. En una audiencia ordinaria, siempre estaba sentado, pero hoy parecía querer ponerse de pie. Ese debería ser el caso, frente a Reinhardt Linke. El emperador miró a los dos con desaprobación y abrió la boca.

—Trae a la señora de Luden y a su caballero.

—Sí.

Pronto se abrió la puerta. La princesa Canary parecía nerviosa cuando los tres entraron por la puerta del pasillo. El que estaba al frente era el conde Murray. Como era el confidente del emperador, a menudo se le veía desde lejos.

Seguido por Reinhardt Delphina Linke.

Ella era la mujer que Michael rechazó.

Era muy diferente a lo que recordaba la princesa Canary. Cuando Reinhardt era princesa heredera, siempre llevaba una corona ligera sobre su elaborado cabello trenzado. Todo su cabello rubio estaba adornado con joyas deslumbrantes, con las que las damas de honor solían luchar.

Sí, como la princesa ahora.

La princesa Canary heredó todas las doncellas que sirvieron a Reinhardt. Fue divertido, pero también normal. Así, la princesa Canary tenía el mismo peinado que Reinhardt, a quien había visto de lejos cuando era una simple rehén. Se colocó una corona plateada sobre su cabello que fue cuidadosamente trenzado.

Por otro lado, ¿qué pasaba con Reinhardt? La princesa Canary estaba un poco sorprendida. Reinhardt se había recogido el pelo como una dama. No se puso ningún esfuerzo en su cabello. Cuando Reinhardt abrió los ojos por la mañana, simplemente se ató una cinta negra alrededor del cabello, como una mujer que tenía que salir a ganar algo para comer mañana. Su largo cabello hasta la cintura también estaba cortado a medio camino entre los omóplatos.

Fue algo que Reinhardt, que estaba muy ocupada, cortó bruscamente. La princesa Canary sintió que estaba demasiado en mal estado. Entonces ella, la princesa, tuvo que esforzarse mucho para no cerrar los ojos. De hecho, la princesa Canary siempre había sufrido una extraña ambivalencia hacia ella.

Sintió pena por la mujer que perdió a su padre y su puesto por su culpa y fue expulsada.

Su propio egoísmo, que sin embargo la obligó a abandonar, y su ligera sensación de triunfo.

La mirada de la princesa se volvió borrosa.

Habiéndose conocido por casualidad en el pequeño palacio de hoja perenne donde vivían los rehenes, sabía con seguridad que el extraño hombre que sentía curiosidad por ella era el príncipe ya casado. Sin embargo, la princesa Canary siempre se repetía que no le quedaba más remedio que enseñarle al hombre su nombre y su sonrisa. Era mejor mirar el veneno que su padre le daba todas las noches que quedarse dormida.

—Mantente firme —murmuró Michael. La princesa Canary se estremeció y recuperó la concentración. Reinhardt seguía caminando lentamente hacia su lado.

El Salón Amaryllis era el más grande del Palacio Imperial de la capital imperial. Era tan grande y ancho que tomó mucho tiempo caminar desde la entrada hasta el emperador. Entonces, la princesa Canary pudo volver a mirar de cerca a Reinhardt.

Y pronto se dio cuenta de por qué Michael le hablaba así. Pronto la apodarían el Gran Señor y, sin embargo, la mujer vestía un vestido negro sin ningún adorno.

Si hoy fuera un señor común y corriente, sería una posición muy honorable. Merecía vestir ropas hermosas y coloridas porque fue una sargento que unió numerosos territorios y fue nombrada Gran Señor del Imperio. Por eso Michael también la vistió como la princesa de Canarias. No importa qué tipo de ropa bonita usara Reinhardt, el brillo de la princesa nunca debía atenuarse.

Sin embargo, Reinhardt estaba vestida tan negro como la oscuridad. Desde el cuello, solapas, mangas y cintura, hasta el bajo del vestido. Un vestido desgastado y elegante sin volantes en las mangas.

Estaba de luto.

Reinhardt estaba expresando con todo su cuerpo que este no era un lugar para celebrar la alegría, sino un lugar para recordarles la muerte de su padre.

—Ella todavía está haciendo cosas desafortunadas.  —Michael murmuró eso y también le guiñó un ojo a la princesa Canary—. Mantén la cabeza erguida.

—…Sí.

La princesa apretó la barbilla. ¿Pero Reinhardt se preocuparía por ella? Todavía se le ocurrió...

Todos los que entraban en la Sala Amaryllis tendían a correr con impaciencia ante la idea de que el emperador los estaba esperando. La Sala Amaryllis era majestuosa con techos altos, y la decoración interior y la escala estrictamente cuidadas también contribuyeron a ello.

Sin embargo, Reinhardt caminaba tranquilamente con una actitud arrogante como si fuera la dueña de este lugar. Como si hubiera visto al emperador docenas de veces antes...

Ah. La princesa se dio cuenta en ese momento de dónde venía la confianza de Reinhardt. Eso era todo... Esa mujer era la que había llamado a este castillo imperial su hogar durante al menos seis años. Entonces no le quedaba más remedio que relajarse. Esta no era su primera vez en la Sala Amaryllis.

Entonces supuso que Reinhardt podría hacer lo que quisiera.

Pero entonces, ¿por qué diablos estaba así su propio marido, que había llamado a este lugar su hogar durante casi treinta años?

La princesa miró a su lado. Michael estaba mirando a Reinhardt con un crujido.

La princesa Canary volvió a mirar hacia adelante.

«Cinco años... él la odia, y podría ser por eso.»

Podría ser. Él perdió su pierna derecha a manos de esa mujer. Sorprendentemente, todo acabó con una enorme indemnización. Por supuesto, Michael no quería dejar sola la propiedad de Luden, por lo que incluso reforzó la orden de reclutamiento. Todo mientras era odiado por su padre. Pero al momento siguiente, la princesa Canary pensó en otra cosa.

«Entonces, ¿por qué esa mujer está tan tranquila?»

Reinhardt apuñaló a Michael en la pierna derecha y la paralizó. Pero, a su vez, ella lo había perdido todo. Familia, clan, propiedades y soldados alistados, caballeros… Si el tamaño de su ira fuera proporcional a la pérdida, debería haber estado más enojada y nerviosa que el príncipe actual. La princesa apenas contuvo su deseo de bajar la cabeza.

Quizás tenía una vasija muchas veces más grande que la del que era su entonces marido…

Era obvio para cualquiera que estuviera mirando. Sin embargo, eso no significaba que la princesa no pudiera agachar la cabeza frente a Reinhardt Linke. Si ahora mostrara la más mínima rareza, estaría directamente relacionada con el problema de prestigio de la familia imperial. Para ser precisos, iría en contra de los sentimientos de Michael.

Mientras la princesa Canary tiraba de su barbilla mientras pensaba eso, el grupo de Lord Luden finalmente caminó justo en frente de la plataforma del emperador. El conde Murray saludó al emperador con su gesto deslumbrante característico.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Traje a Reinhardt Delphina Faydon, señor de Luden.

Faydon. Fue para quitarle deliberadamente el nombre de Linke y llamarla usando el apellido de la vizcondesa de Luden, de quien ahora heredó. Fue parte de un acto de intentar suprimir la bandera frente al emperador. La princesa de Canarias examinó el rostro de Reinhardt sin darse cuenta. No había movimiento en su modesto rostro sin maquillaje.

«Ella está aquí para recuperar el nombre de Linke de todos modos.»

—Vizcondesa Reinhardt Delphina Faydon. Encantado de verte.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Saludo a Su Majestad.

El emperador fue golpeado brevemente. Reinhardt también respondió rápidamente. Luego, el conde Mulray presentó al hombre que estaba detrás de él.

—Wilhelm. No tiene apellido, pero es un genio que sirvió como caballero temporal para la vizcondesa Faydon.

Sólo entonces el hombre detrás de Reinhardt dio un paso adelante. La princesa Canary parpadeó involuntariamente rápidamente. Fue porque la presencia del hombre que finalmente salió fue enorme.

«No he visto a un hombre como él.»

La princesa Canary no podía quitarle los ojos de encima, aunque pensaba que no lo había visto porque estaba mirando a Reinhardt. El rostro del hombre que levantó la cabeza muy lentamente…

—Wil... helm.

El emperador gimió mientras pronunciaba el nombre del hombre en voz baja. Probablemente porque el hombre era muy joven y guapo.

La princesa Canary pensó eso e involuntariamente sujetó ligeramente el dobladillo de su falda. Hubo un crujido, pero nadie señaló sus gestos nerviosos. Así de grande era la presencia del hombre. Era una cabeza más alto que Reinhardt Linke, al igual que el uniforme que vestía completamente de negro.

Como los caballeros que solían presentarse ante los reyes, vestía una capa ceremonial sobre una chaqueta negra clara. Era alto y de hombros anchos como los caballeros comunes, pero tenía una apariencia más elegante que ellos. Probablemente fue por la forma en que se movían con gracia y sin hacer ruido, a diferencia de los caballeros que estaban obligados a hacer ruidos fuertes. También su cabello y sus ojos negros. Era un color común en el Imperio y en Canarias, su ciudad natal, pero de alguna manera la princesa pensó que el pico helado de las Montañas Pram estaba asentado en la nieve de los ojos negros.

En Canarias a esos ojos de colores se les llamaba abismo. Esos ojos miraban dentro de la otra persona. El hombre miró al emperador, se arrodilló, lo saludó y luego miró al príncipe heredero. Era natural que un plebeyo lo hiciera.

La princesa Canary notó involuntariamente que le sudaban las manos. Después del príncipe heredero...

En un orden natural, la mirada del hombre volvió a ella también.

Una mirada fría pero tranquila.

Su corazón latió con fuerza. Fue sólo un momento muy breve.

Y al momento siguiente, la princesa Canary se estremeció. Después de que el hombre la miró, sonrió levemente.

Las comisuras de sus labios se curvaron burlonamente y luego se separaron brillantemente. Aparecieron dientes blancos, pero poco después cerró ligeramente los ojos y los abrió para mirar a la princesa nuevamente. Esa serie de movimientos fue impresa lenta y lentamente en la princesa. Era como si intentara capturar a la princesa Canary en su mirada de pies a cabeza.

Sus ojos eran cegadores. Estaba cerca del frío de la fría y brillante estrella del amanecer. Sin embargo, inclinó la cabeza justo después de eso para mostrar su respeto, por lo que en un instante sus ojos quedaron cubiertos por su cabello negro.

Ah. La princesa Canary casi gimió de lástima en el momento en que su mirada desapareció.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Saludo a Su Majestad.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Vizcondesa Faydon…?

Expertamente, el conde Murray, que estaba a punto de recitar la siguiente orden, vaciló. Fue porque el emperador le preguntó al joven sin esperar la orden del conde Murray. Un joven llamado Wilhelm parecía saber eso de alguna manera y respondió mientras miraba al Emperador con una sonrisa en los labios.

—Cumplo veinte este año.

Veinte.

Canary se estremeció ante esa edad joven y fresca.

La princesa, que acababa de cumplir veinticuatro años, sintió que éste era el primer amor de su pobre vida.

Como fue el primer amor de todos, fue una tragedia desde el principio.

Mientras tanto, el tiempo se remontaba justo antes de que Reinhardt entrara en la Sala Amaryllis.

Reinhardt sostuvo el cristal en su mano. Fue lo que Wilhelm le entregó.

El cristal utilizado al pasar por la Puerta de Cristal fue estrechamente administrado por la familia Imperial debido a su simbolismo. Cada persona que pasara por la Puerta de Crystal podría recibir solo un cristal. Si el cristal se perdía, no se podía volver a emitir y había que comprarlo de nuevo con un costo enorme. Por lo tanto, el cristal debía permanecer en la mano de la persona que atravesaba la Puerta de Crystal a menos que fuera la sangre de la familia Imperial.

Tan pronto como cruzó la Puerta de Crystal, Wilhelm se acercó a ella y le arregló la ropa. Para otros, sería visto como un joven caballero leal que se levanta el chal de un señor respetable.

Sin embargo, la mirada en los ojos de Wilhelm mientras sostenía ligeramente la mano de Reinhardt, al menos para ella, nunca se vio así. A través de sus rizos negros, sus ojos se oscurecieron con una asombrosa buena voluntad. Wilhelm sonrió levemente al sorprendido Reinhardt y le susurró.

—Probablemente sea el que más deseas comprobar.

—...Wilhelm.

Reinhardt abrió la boca, pero las siguientes palabras no salieron. Tenía mucho que decir, pero no sabía qué decir primero. Wilhelm puso un objeto redondo en su mano y le quitó el polvo del cabello. Y dijo en voz baja.

—Decidí dárselo al zorro de Glencia.

—…Tú.

Era el momento que Reinhardt esperaba vagamente al pasar por la Puerta Crystal.

—Realmente le revelaste tu linaje al zorro de Glencia.

Fue el momento en que Reinhardt se convenció de lo que ella se había estado preguntando durante mucho tiempo: si Will Krona tenía razón. Fue por eso que debería haberse regocijado, pero no podía regocijarse por completo.

«¿Desde cuándo sabes eso?»

Reinhardt sentía una curiosidad tremenda, pero en ese momento no podía preguntar.

Supiera o no lo que Reinhardt estaba pensando, Wilhelm levantó la mano y le besó el dorso. Reinhardt miró a Wilhelm con ojos ligeramente enojados, pero el joven se dio la vuelta sin dudarlo. Al mirar la espalda de su caballero, que estaba organizando a los caballeros y hablando con el conde Murray, Reinhardt sintió una sensación distante.

—Los niños crecen muy rápido.

Eso fue lo que dijo su padre cuando la miró.

Irónicamente, Reinhardt escuchó eso cuando tenía dieciséis años.

Hugh Linke hizo todo lo que estuvo a su alcance para convertir a Reinhardt en la dama de mayor rango del Imperio. Su compromiso con Michael Alanquez había tenido lugar antes de esa fecha, pero a Reinhardt, de dieciséis años, le gustaba otra persona. Era Dietrich.

Después de llorar y preocuparse, Reinhardt corrió hacia su padre y le confesó todos sus sentimientos de torpeza. Después de que Hugh Linke escuchó las palabras de Reinhardt con cara seria, dijo eso.

—A mi pequeña tarta de manzana ya le está gustando un hombre. Quiero arrancarle todo el cabello a Dietrich.

—¡Padre!

—Sí, sí, mi linda hija.

Hugh Linke acarició la mejilla colorada como manzana de Reinhardt con el pulgar y luego sonrió con picardía.

—Está bien, si le gusta a mi hija, ¿sería un problema que se rompiera el matrimonio? La felicidad de mi hija es lo más importante para este padre. Pero, hija mía… Se supone que el amor va en ambos sentidos. ¿Bueno? Después de preguntarle a Dietrich, decidamos si rompemos o no el compromiso con el príncipe heredero.

A Reinhardt, que había estado pensando en ello durante tres días y tres noches, Hugh Linke le dio una respuesta muy clara.

Por supuesto, Dietrich Ernst dijo:

—¿Qué? ¿Tú? ¿A mí? ¿Compromiso? ¿Conmigo? —Y continuó—: ¡Uf! ¡Un hermano mayor que se casa con su propia hermana! ¡Es repugnante!

Esa fue una situación a la que se negó rotundamente.

En ese momento, la respuesta de Hugh Linke nunca fue la de un adulto, pero Reinhardt pensó que conocía la mente de Hugh Linke. Por lo tanto, incluso después de haber sido abandonada de esa manera, pudo prepararse sin problemas para convertirse en princesa heredera.

Sin embargo, Reinhardt pensó que tal vez entendería un poco los sentimientos de su padre.

No fue una experiencia agradable para el pequeño aparecer repentinamente grande frente a ella en algún momento, y revelar un lado de él que ella no conocía. Cuando se dio cuenta de que Wilhelm sabía que iba en otra dirección y que un joven extraño estaba parado frente a ella. Y…

—Te amo, Rein.

Tan pronto como recordó esas palabras, Reinhardt suspiró.

Dietrich Ernst fue condenado a un mes de prisión por limpiar los establos a causa de comentarios sobre su "hermana". Pero…

«Si pudiera limpiar los establos y deshacerme de esas palabras, me encantaría hacerlo...»

Incluso cuando estuvo frente a la puerta de la Sala Amaryllis, pensó en Wilhelm.

Realmente nunca había pensado en una situación como esta. El joven a quien ella cuidaba, considerándolo su hermano menor, de repente le confesó su amor. No fue sólo por la deuda. Había vivido demasiado tiempo alejada de ese tipo de sentimiento. Amaba a Dietrich cuando tenía dieciséis años, por lo que recordar su vida anterior y contar los años era divertido.

«¿Fui demasiado descuidada?»

Recordó que Dietrich sacudió la cabeza y dijo que era demasiado ignorante.

«Ah, Dietrich...»

Sintió que se le oprimía el pecho. La tristeza y la ira por la pérdida de su caballero más querido y de confianza estaban bien, pero en algún momento, la oleada repentina llegó como una ola y la atacó.

«Me pregunto si podría haber estado un poco más tranquilo si estuvieras a mi lado ahora mismo.»

Extrañaba desesperadamente a aquel que nunca podría regresar. La inquietud que Reinhardt sentía a menudo en los ojos de Wilhelm era la misma que se sentía cuando un extraño era demasiado amable.

Si hubiera existido Dietrich, ¿habría sido un poco menor esta falta de familiaridad?

Fue cuando.

—¿Conoces la etiqueta al conocer al emperador?

El conde Murray, que estaba frente a ella, la miró y preguntó. Reinhardt reflexivamente levantó los ojos. El conde Murray se estremeció.

—Bueno, por si acaso...

«Entra en razón.»

Reinhardt realmente le habría abofeteado si no estuviera frente a la Sala Amaryllis. Vestida con su vestido negro, se paró frente nada menos que a sus enemigos.

El emperador siempre acompañaba al príncipe heredero cuando visitaba a los Grandes Señores. Como el príncipe heredero era hijo único, quería enfrentarlo cara a cara con los pocos Grandes Señores del Imperio.

…Así que hoy habrá alguien que le arrancará la cabeza a Michael.

Reinhardt miró al conde Murray con ojos que rápidamente se enfriaron y dijo:

—¿Cómo podría no saberlo?

—Sí, claro. ¿Qué tal si…? —dijo el Conde Murray detrás de ella. Estaba hablando con Wilhelm.

Ahora que lo pensaba, fue hace mucho tiempo que ella le enseñó la etiqueta imperial. Debería habérselo contado de nuevo, pensó Reinhardt. Sin embargo, Wilhelm también respondió rápidamente desde atrás.

—Lo sé.

—Bien.

El conde Murray asintió y se dio la vuelta. Reinhardt miró hacia atrás. Wilhelm sonrió como si supiera que ella le devolvería la mirada. Reinhardt, cuyo corazón se volvió a complicar por esa sonrisa, miró hacia adelante.

Pronto se abrió la puerta.

El conde Murray dio el primer paso. Y Reinhardt también dio un paso por reflejo. Recogido en ese momento… Un sonido resonó bajo sus pies.

El suelo de la Sala Amaryllis estaba hecho de mármol del sur. Reinhardt ciertamente conocía el sonido del mármol resonando contra sus zapatos. Solo... El sonido del mármol chocando con sus zapatos. Obviamente era un ruido muy común cuando vivía en su castillo imperial, por lo que era un sonido en el que nunca había pensado o pensado deliberadamente.

Pero Reinhardt, precisamente por eso, se estremeció ante el sonido.

De repente, los recuerdos inundaron a Reinhardt. El aroma único que persistía en el castillo imperial, el sonido de caminar allí. Los recuerdos de varios años de vivir en el castillo imperial atacaron a Reinhardt todos a la vez. A lo largo de su vida actual y su vida anterior, aunque habían pasado casi veinte años desde que dejó la familia Imperial, había cosas que su cuerpo recordaba.

Ella levantó la cabeza. La Sala Amaryllis. Entre ellos había alguien a quien odiaba. Un hombre de pie con el cabello plateado cayendo hasta los hombros y mirándola con arrogancia. Era Michael.

La Sala Amaryllis era tan grande que ella y él estaban tan lejos el uno del otro que era difícil identificar el rostro, pero Reinhardt lo vio cientos de veces en sus sueños. Al momento siguiente, salió corriendo sin darse cuenta y casi pateó la cara descarada del bastardo.

La razón por la que apenas pudo no hacer eso fue porque el cristal todavía estaba en su mano. Sorprendentemente, el cristal calmó efectivamente el odio que hervía dentro de ella. Reinhardt levantó la cabeza y miró al emperador.

Aunque Reinhardt Delphine Alanquez, ni Reinhardt Delphine Linke, la llamaron Faydon, la expresión del emperador no cambió. El emperador pareció insensible al verla, quien una vez fue miembro de su familia pero luego apuñaló a su hijo, y que ahora había regresado como un Gran Señor.

Eso era lo que ella haría. Llevaba mucho tiempo usando el ataúd de Alanquez. ¿Cómo podía mostrar alegría y tristeza por un hombre parado frente a ella?

Deliberadamente no miró al príncipe. Los ojos de Michael mirándola desde detrás del emperador fueron suficientes para ver por el rabillo del ojo.

«Tampoco puedes deshacerte de tu odio hacia mí.»

Reinhardt casi se rio. Ella pensó que era una venganza fallida, pero ahora confirmó con sus ojos que él cambió al menos en un sentido. En su vida anterior, odiaba al príncipe heredero. Mientras ella dañaba su salud sola en Helca, Michael disfrutaba del poder como si se hubiera olvidado de ella. ¿Pero qué pasa con Michael ahora? En el evento en la Sala Amaryllis, aunque no había una o dos personas mirando así, no podían ocultar su odio.

«Sí, vivir sería un infierno.»

Ella estaba encantada. Nadie sabía mejor que Reinhardt que una vida vivida con odio era un infierno. Y aunque no pudo salir de ese infierno, logró atraer a quien odiaba. Reinhardt quiso volver a reírse a carcajadas.

«¿Por qué no te vas al infierno también?»

Por supuesto, ese no era el final. Reinhardt tenía la intención de masticar los intestinos del hombre y tragárselos. Entonces el Emperador abrió la boca.

—¿Cuántos años tiene?

—Vizcondesa Faydon… ¿sí?

El conde Murray, que estaba a punto de hablar, emitió un sonido estúpido. Los ojos de Reinhardt se abrieron como platos. El emperador le había preguntado a Wilhelm y ella reconoció que se trataba de algún tipo de señal.

Reinhardt forzó la vista y miró al emperador. Sus ojos estaban un poco borrosos por la edad, pero sus ojos eran claramente negros. Su cabello ahora era medio gris y parecía gris, pero su cabello debía haber sido oscuro. Intentó recordar el retrato del emperador cuando era joven colgado en la cámara interior del Palacio Imperial.

—Cumplo veinte este año.

—…Veinte años de edad. Qué gran hombre a una edad tan joven.

—Me halagáis. Se lo debo a mi señor.

El emperador apartó la mirada. Sus finos ojos negros se encontraron con los dorados de Reinhardt. En esos viejos ojos, se arremolinaba un torbellino de emociones, desde conmoción y curiosidad hasta dudas sobre ella.

—¿Eres un plebeyo? No tienes apellido.

Wilhelm guardó silencio. En cambio, Reinhardt abrió la boca.

—Su madre perdió a su familia en un ataque de nobles o bárbaros, y murió apenas dando a luz al niño.

—¿No… habría un padre?

—Sí. Sin embargo, el noreste es un lugar árido. A veces, un niño nace más rápido de lo que llega un certificado de matrimonio a la capital. Entonces no tiene forma de saber el apellido de su padre. Entonces, me encontré con él por casualidad y lo acogí después de que había estado deambulando como huérfano.

Reinhardt volvió a apretar el cristal que tenía en la mano y luego se dio cuenta de por qué Wilhelm le dio el cristal a ella en lugar de entregárselo directamente al zorro Glencia.

Wilhelm no tenía intención de aprovechar directamente los beneficios de su linaje. Habría podido tratar directamente con el emperador como lo hizo con Glencia. Pero Wilhelm no lo hizo. Debe ser porque sabía que ella se sentía incómoda con el caso de Glencia.

Frente al emperador, le recordó que estaba subordinado a Reinhardt diciendo que ella era su señor.

—Haga lo que haga, es tu poder y tu ira. Seré los truenos y relámpagos de la tormenta que eres tú. La tormenta tiene un camino, pero los truenos y los relámpagos siguen a la tormenta y no tienen voluntad.

No sólo eso, Wilhelm sostenía el mango de la espada en su mano. No fue algo como apuñalar torpemente la pierna del príncipe heredero o terminar siendo apuñalado. Conviértete en un gran señor, forma soldados y evita los controles del Emperador... Era una espada que le mostrará un camino más seguro que cualquier otra cosa.

—Ah, Wilhelm.

Reinhardt sintió ganas de cubrirse la cara otra vez.

—¿Tienes… ese certificado de matrimonio? —preguntó el emperador.

Reinhardt respondió inexpresivamente.

—Pero eso no es de lo que estoy aquí para hablar en este Salón Amaryllis. Es porque puede ser una vergüenza para una familia. Para quienes no conocen las condiciones del Nordeste, su madre podría ser vista como una mujer disoluta.

—Bien.

El emperador asintió con la cabeza.

—Dos días después, por la noche, celebraremos un banquete para celebrar el nacimiento de una nueva gran propiedad. Estará feliz de asistir. Vosotros dos.

—Sí.

—¿Y puedo invitar a Lord Linke pronto a la hora del té de la tarde?

Las cejas de Reinhardt se arquearon por primera vez. Lord Linke. No fue vizcondesa Faydon. El emperador la llamó así sin ninguna ceremonia de sucesión al título ni de su regreso.

Su significado también era claro.

—Aún nos queda mucho por negociar. En general, sólo hay unos pocos lugares en el Imperio que son grandes territorios, y la aprobación de los territorios y la devolución de títulos deben hacerse con delicadeza y rapidez.

—Es un honor. Estoy dispuesta.

Reinhardt tomó un ejemplo al doblar la rodilla. Incluso por el rabillo del ojo, podía ver muy claramente la contorsión del rostro de Michael.

El lugarteniente de Fernand Glencia, Alzen Stotgall, no tenía ningún conocimiento significativo de Reinhardt.

No tardaron en llegar al Palacio Imperial en la capital del Imperio Alanquez. Después de pasar por la Puerta Crystal, los caballeros de la propiedad de Luden siguieron la guía del conde Murray y tomaron una carreta hacia el castillo. Hasta entonces, Alzen se había movido entre los caballeros de Luden y se sentía cómodo en su compañía.

Sin embargo, se había unido al grupo como oficial de guardia de Glencia. No siempre podría quedarse con los caballeros en el futuro.

Entonces, lo correcto fue ir y estar cerca de Reinhardt Delphina Linke y Sir Wilhelm. Externamente, estaba a punto de desempeñar el papel del teniente caballero de Wilhelm. Como era de esperar, se toparía con Reinhardt con bastante frecuencia.

Entonces a Alzen Stotgall se le ocurrió la idea de entablar una conversación con ella para tener un poco de camaradería. Además, Wilhelm decidió darles un cristal para demostrar su linaje, pero dejó claro que su dueño era Reinhardt. Es decir, para que Alzen regresara a Fernand, tenía que recibir el permiso de Reinhardt. Así que tuvo que abrir la boca de todos modos.

Pero no fue fácil. La visita fue anunciada después de llegar al Palacio Imperial y los caballeros desarmados. Y el Señor de Luden y Sir Wilhelm fueron al encuentro del emperador siguiendo al conde Murray. Hubo una larga espera y, tras la ceremonia, los dos entraron a la sala de espera.

Pero Alzen no pudo decir nada. Fue porque el Señor de Luden y Sir Wilhelm, las dos personas principales del grupo, no estaban hablando.

Los caballeros charlaron y se miraron, pero no había manera de que pudieran decirse nada ya que ni siquiera se conocían bien hasta hace unos meses. Hasta entonces, los caballeros reunidos en Luden habían estado a punto de deambular y no tenían muchos vínculos entre ellos cuando se ofrecieron como voluntarios para Luden, que creció a medida que luchaban una y otra vez.

En momentos como este, los Señores usualmente hablaban con sus subordinados para aliviar la atmósfera. Recién reunido con el emperador, era común intercambiar algunas palabras.

Además, todos regresaron a sus dormitorios después de la reunión principal, pero el grupo del Señor todavía estaba esperando en la sala de recepción. La vizcondesa Faydon, señor de Luden, continuó parada en el salón, cruzándose de brazos y caminando, mirando directamente al aire frente a ella como si hubiera algo frente a ella. Además, Wilhelm, apoyado contra la puerta, la miraba de vez en cuando y luego se alejaba de ella en lugar de explicarles por qué se quedaban ellos allí en lugar del Señor.

«¿Qué está sucediendo?»

«¿Se pelearon?»

Alzen estaba preocupado.

—Escuché que parecen intercambiar una o dos palabras después de mi llegada.

Recordó lo que había visto justo después de llegar a la Puerta Crystal. Estaba familiarizado con los rumores sobre el Señor de Luden y el joven caballero, y la escena que vio en la puerta de cristal parecía íntima y natural como para respaldar el rumor.

Sin embargo, los dos habían mantenido la boca cerrada desde que él llegó.

—Tal vez sea porque llegué tarde.

—¡Lo es! ¿Es ésta una protesta educada contra el supervisor de Glencia?

«Oh», pensó Alzen Stotgall y apretó los labios. Era una suposición plausible. Por supuesto, era un razonamiento que haría reír a Reinhardt si lo escuchara, pero al menos era válido para Alzen.

Glencia hizo un gran trato con Sir Wilhelm. Sin embargo, a pesar de que Wilhelm especificó que actuaba en nombre del Señor de Lunden, Reinhardt no estuvo presente durante la negociación. Después de que el Señor se enteró, la situación se volvió más complicada de lo esperado. De hecho, era común enviar caballeros como oficiales de vigilancia para este tipo de tratos, pero puede que no fuera una tarea agradable para Lord Luden. Los agentes de vigilancia podrían ser enviados sin su conocimiento, y si él llegaba tarde en tal situación...

«Eh, ¿qué sé yo?»

Sin embargo, Alzen dejó de pensar en eso. En primer lugar, ese tipo de consideración era trabajo de su superior, no suyo. Alzen era una persona que más se preocupaba por su trabajo y tenía más miedo de no poder hacer su trabajo porque estaba ocupado con pensamientos inútiles.

Su mayor tarea no era considerar su posición política como oficial de vigilancia de Glencia y tomar acciones útiles, sino recibir evidencia del trato por parte del Señor de Luden. Por lo tanto, Alzen permaneció junto a Reinhardt durante bastante tiempo. Sin embargo, quien señaló su notoriedad cerca de Lord Luden no fue Reinhardt sino Wilhelm.

—¿Qué pasa, señor Stotgall?

—Vaya, realmente no puedo acostumbrarme a que me hable informalmente.

Alzen se sintió un poco injusto. Fue porque Wilhelm, un joven caballero en el campo de batalla, ahora estaba hablando informalmente con él. Apenas había secado la sangre de su armadura negra azabache, y ahora este tipo afirmaba ser su superior. De todos modos, Alzen valoraba la eficiencia por encima de todo y no tenía intención de desafiar las órdenes de Fernand de hacerlo bien. Entonces, respondió brevemente.

—¿Tengo que vestir de negro en la capital a partir de ahora?

Reinhardt vestía un vestido negro y Wilhelm vestía una armadura negra. Así que parecía natural que Alzen, que estaría cerca de ellos, considerara si tenía que vestir de negro todo el tiempo en la capital. Cuando Wilhelm estaba a punto de decir algo, Reinhardt respondió rápidamente.

—Haz lo que quieras.

—Eh…

Alzen vaciló. Tradicionalmente, los subordinados se sentían más avergonzados cuando los superiores decían: "Haz lo que quieras". Era porque se acercaba al significado de "puedes hacerlo solo, pero si me molesta la vista, entonces no podrás encargarte de ello".

Volvió a mirar frenéticamente a Reinhardt, pero ella volvió a mirar al frente. Alzen miró a su alrededor, incapaz de decir nada más, pero Wilhelm también giró la cabeza y miró a Reinhardt.

Marc, que no podía verlo jugueteando alrededor del Señor como un cachorro perdido, le hizo una seña desde el otro lado.

—Ven aquí.

Alzen se acercó a Marc con una expresión de que estaba vivo, no muerto. La mayoría de las damas nobles no andaban sin un asistente, pero Reinhardt aún no tenía uno. Por eso la hija de Sarah, Marc, se ofreció como voluntaria. Marc colocó las pertenencias entregadas a los caballeros en los brazos de Alzen.

—Se supone que los caballeros deben usar capas negras en los eventos oficiales en la capital.

—Ah.

Alzen estúpidamente abrió la boca. Marc le entregó con calma los objetos que normalmente recibían los caballeros. Alzen estaba nervioso. ¿Se suponía que debía llevarlos él mismo? Mientras buscaba sirvientes a quienes dárselo, Marc le sonrió amablemente.

—No hay sirvientes en Luden.

—Ah.

Cuando lo pensabas, era normal. Tomó menos de un año para que el nombre Luden cambiara del territorio desolado del Norte a una finca. Mientras tanto, los caballeros bajo el mando de Luden estaban aquí de todas partes, pero no había excedentes para alimentarlos y vestirlos, y mucho menos reunir sirvientes. Eso significaba que Alzen tenía que cargar con este equipaje. Alzen cargó con la carga y parpadeó.

Ya fuera que Alzen hubiera actuado estúpidamente o no, Reinhardt continuó deambulando con los brazos cruzados pensando, mientras Wilhelm se mantenía erguido. Las lujosas sillas de la sala de espera de invitados parecían insignificantes. Los caballeros que rodeaban a Reinhardt se sintieron incómodos debido a su comportamiento. Al final, Marc se acercó con cautela a Reinhardt y le susurró.

—Mi Señor, si no le importa, ¿por qué no se sienta?

—…Bueno.

Reinhardt dudó por un momento, pero pronto se sentó en una silla cercana como si hubiera notado la atmósfera a su alrededor. Wilhelm fue directamente a su lado y se paró detrás de ella. Era como si desconfiara del entorno, como si hubiera alguien que pudiera hacerle daño. Alzen pensó para sí mismo.

«Esto apesta.»

El día que Wilhelm llegó a la habitación de Fernand, intercambió su origen con un soldado raso de Glencia.

—La mitad de la sangre que fluye por mí pertenece a Alanquez.

Lo que Wilhelm dijo ese día fue impactante. Fernand Glencia exigió pruebas y Wilhelm dijo que las entregaría dentro de un año. Después de presenciar numerosas batallas, Fernand concluyó.

La posición de Michael Alanquez era la que lo habría dejado ansioso si hubiera otros herederos reales, pero ahora era el único. Pero ¿y si apareciera otro Alanquez? ¿Y si fuera un joven caballero quien convirtió una pequeña propiedad en una gran propiedad ganando innumerables batallas?

El emperador al menos pensaría que Wilhelm podría controlar Glencia. El concepto de linaje a veces acompañaba a una ceguera incomprensible.

Sólo entonces Fernand comprendió la confianza de Wilhelm. Si este joven caballero era realmente el hijo ilegítimo del emperador, Glencia era digna de arriesgarse con sus soldados. Wilhelm dijo que sólo estaba interesado en ganarse la confianza del emperador y que no tenía intención de controlar Glencia.

Entonces, Glencia entregó el ejército privado a Wilhelm.

—Ese bastardo va a vencer a Michael Alanquez. Le está demostrando al emperador que es una mano bastante decente al hacer de Luden una gran propiedad. Lord Luden será abandonado, pero ella tiene algo que ganar, así que es una victoria mutua.

Fernand lo dijo, frunciendo el ceño con su rostro pecoso. Pero las conclusiones de Alzen fueron un poco diferentes.

«¿Ese bastardo que abandonó a Luden...? No puede ser.»

Circulaban rumores por todas partes de que Lord Luden y el joven caballero compartían cama.

La mayoría eran rumores descabellados, pero al menos unos pocos eran ciertos. No conocía muy bien al Señor de Luden, pero conocía muy bien a ese tipo llamado Wilhelm.

La mujer era lo único que se podía ver en los ojos de ese chico. Alzen dejó el mando de Fernand y lo acompañó al territorio durante seis meses, y notó que la forma de pensar de Wilhelm giraba en torno al Señor.

«No soy tonto.»

Wilhelm era casi ocho años más joven. Bueno, había personas que se casaban con una diferencia de edad de más de veinte años, pero esa era una posibilidad sólo cuando se trataba de matrimonio. La mayoría de los matrimonios de nobles se producían sin tener en cuenta la edad ni el amor.

Era algo que Alzen, un plebeyo, no podía entender en absoluto. Digamos que podría sentirse atraído por alguien ocho años mayor, para decirlo positivamente. Sin embargo, el Señor de Luden definitivamente no era un socio atractivo para él. Primero que nada, esa mujer...

«Ella es la mujer que apuñaló a su marido mientras compartía la cama con él...»

La historia de cómo la princesa heredera apuñaló al príncipe heredero y lo dejó lisiado, y cómo la expulsaron fue una historia muy famosa. Cuando el emperador se apoderó de todas las enormes propiedades del marqués de Linke e incluso de los soldados rasos, algunas personas dijeron que todo era el panorama general del emperador. Pero todos negaron con la cabeza porque estaba más allá del sentido común.

«Si fuera yo, ni siquiera pensaría en compartir la cama con una mujer así. ¿A ese tipo le faltan células cerebrales o tiene un gusto increíblemente extraño?»

Fue cuando Reinhardt, frunciendo el ceño por un momento, se frotó la frente y luego llamó a Alzen con un suspiro.

—Señor Stotgall.

—Ah, sí.

Corrió delante de ella como si todos sus pensamientos hubieran sido borrados. Reinhardt miró a su alrededor y ella le susurró.

—Escuché que Wilhelm tiene algo que darte.

—Sí. ¿Puede dármelo ahora?

—No, no puede.

Alzen, quien cortésmente extendió las manos, se sintió avergonzado. Reinhardt lo miró con cara extrañamente cansada y dijo en voz baja.

—Solo compruébalo con tus propios ojos. Hay una persona más que necesita ver esto con sus propios ojos. Y eso prima sobre el pacto con Glencia. Si eres el lugarteniente de Fernand Glencia, entenderás de lo que estoy hablando.

—Entiendo. Pero…

Alzen entendió lo que quería decir y también entendió que su punto era válido. Lo que Wilhelm le había prometido a Fernand Glencia era un cristal imperial. Sin embargo, si realmente tenían la intención de utilizar el linaje de Wilhelm, obtener el cristal sería una máxima prioridad incluso antes de captar la atención del emperador.

Sin embargo, Alzen también creía que, independientemente de su situación, él tenía su propio deber que cumplir. Se trataba de un claro incumplimiento del contrato. Entonces, Alzen estaba a punto de expresar su objeción cuando Reinhardt suspiró brevemente y dijo, como con resignación:

—Amaryllis florecerá en temporada.

Como era un caballero ignorante, quiso protestar diciendo que no lo sabía, pero Alzen lo entendió. Pensó en su cabeza qué excusa debería escribirle a su maestro, y finalmente respondió con voz quejosa.

—Sí.

Amaryllis Depafina Alanquez. Era el nombre del fundador del Imperio, y la flor estaba tallada con un patrón plateado en el borde del escudo familiar. En el centro había un símbolo del cristal, por lo que la flor de Amaryllis se usaba comúnmente como metáfora del linaje imperial.

Dado que era más seguro tomar el escudo familiar que un simple cristal, debía significar esperar por ahora.

«Ah, soy tan inteligente.»

Alzen sintió ganas de darse un puñetazo en la frente.

No fue una sorpresa que el emperador la llamara Lord Linke. Si el trato salía bien, seguiría llamándose debidamente Lord Linke. Por supuesto, ser llamado "correctamente" era varias veces más importante que ser llamado Lord Linke.

Reinhardt continuó frotándose los dedos a lo largo de su sien. Era un hábito que surgía cuando estaba nerviosa. Marc se acercó a ella y una vez le arregló el cabello en una cola de caballo, pero Reinhardt volvió a frotarle las sienes.

«Maldita sea.»

Necesitaba alguien con quien hablar ahora mismo. Los buenos amigos con los que podía compartir sus problemas solían ser raros, razón por la cual eran aún más apreciados.

«¡Oh, maldita sea! ¡Dietrich!»

En momentos como éste, lo extrañaba desesperadamente. Reinhardt miró hacia un lado y casi suspiró.

Por no hablar de Dietrich, un perro enviado por el zorro de Glencia merodeaba junto a ella. Con él justo al lado, era obvio que incluso si Dietrich estuviera allí, no podrían tener una conversación adecuada.

—Señor Stotgall.

—Ah, sí.

Rápidamente mencionó lo que Wilhelm había “programado para darle” a Fernand Glencia. Eso debía ser una solución. Dado que Wilhelm intentó comerciar con su linaje, fue difícil encontrar pruebas además del cristal.

—Aparte de eso, no hay ninguna razón para que Alzen Stogall siga más allá de la Puerta de Criytal.

Pero no pudo entregar el cristal porque el emperador necesitaba verlo. Cuando el emperador preguntó sobre la edad de Wilhelm, Reinhardt pensó que tal vez el emperador había notado los orígenes de Wilhelm.

Pero ahora era la hora del té de la tarde.

No esperaba llamarlo inmediatamente con tanta prisa. Entonces ella no podía dar el cristal. En cambio, Reinhardt se refería a Amaryllis. Una muestra de la familia imperial que se podía entregar si las negociaciones con el Emperador tuvieron éxito.

Afortunadamente, el lugarteniente del zorro no lo aceptó sin más. Respondió rápidamente y dio un paso atrás.

Reinhardt estaba absorta mientras pasaba el cristal en su mano. Mencionó a Amaryllis, pero eso sólo era posible si el trato se hacía "bien". Por lo tanto…

—Lo siento, jefe chambelán. ¿Le darías una habitación a mi señora? Debe estar cansada de viajar desde el amanecer.

Fue cuando, de repente, Wilhelm llamó al chambelán y se lo dijo. El jefe chambelán, que había estado esperando la recepción sin precedentes del nuevo gran señor, estaba desconcertado, pero también era ingenioso. Quienes trabajan en el Palacio Imperial no pueden sobrevivir sin ingenio.

—Si no te importa, hay una habitación donde los señores se quedan temporalmente cada vez que tienen una reunión.

—Por aquí, por favor.

El grupo, incluidos Alzen y Marc, quedó en la sala de espera. La habitación que mostró el jefe chambelán no era tan grande como la sala de espera, pero era un dormitorio con un pequeño salón. Sólo entonces Reinhardt recordó que se proporcionaba una habitación para los señores influyentes, ya que en muchos casos tenían que esperar en el Palacio Imperial todo el día.

Era un lugar que había olvidado porque era la princesa heredera y, en su vida anterior, había sido la señora de Helca y no había sido nombrada gran señor.

—Si estás bien, descansa un momento.

No era muy cómodo, pero sentía que podía respirar más. Reinhardt apenas se dio cuenta de que ella se estaba poniendo inquieta entre el grupo. Los caballeros de su territorio eran los que acababa de conocer, y entre el grupo, los únicos en quienes podía confiar eran Wilhelm y Marc.

No, Wilhelm...

Reinhardt detuvo sus pensamientos allí y logró sonreír.

—…Gracias. Me quedaré aquí por un tiempo. ¿Cómo se te ocurrió la idea de pedir una habitación?

Wilhelm la miró mientras exhalaba y luego asintió.

—Parece que los grandes señores suelen tener habitaciones como esta.

—Ya veo. Debes haberlo aprendido durante las batallas.

—…Sí.

Reinhardt caminó lentamente, se sentó en una silla e inclinó la parte superior del cuerpo hacia adelante. Le dolía la cabeza. El jefe de chambelán le preguntó si quería té, pero Reinhardt se negó para todos.

—No dejes que nadie nos moleste a menos que nos diga que es la hora del té.

—Bien.

El chambelán se había marchado, pero la habitación todavía tenía una presencia persistente. Reinhardt lo miró vagamente. Era Wilhelm.

—...Sí, tú también deberías descansar.

—Estoy bien.

—Wilhelm.

—De verdad, estoy bien.

Wilhelm estaba junto a la silla, y cuando notó que ella lo estaba mirando, se arrodilló junto a ella. Era como un cachorro y Reinhardt quería acariciarle la cabeza. Él ya había pasado la edad en la que ella encontraría entrañable la ternura de un joven, pero a veces Wilhelm actuaba de esta manera extraña frente a ella. O tal vez… como un perro mascota.

—También tienes que unirte a nosotros para la hora del té de la tarde, ¿sabes?

—…Sí.

—¿Sabes qué significa esto?

Reinhardt se preparó para la discusión sobre el intercambio que podría realizar en función de su linaje. Quizás la respuesta de Wilhelm también estaría relacionada con eso. Sin embargo, la respuesta de Wilhelm no fue la que esperaba.

—Sí. Debo protegerte.

—…Wilhelm, si…

Reinhardt entrecerró un ojo y miró a Wilhelm, tratando de evaluarlo. Wilhelm asintió.

—Deberíamos tener suficiente tiempo hasta el banquete de la noche, por lo que llamarme inmediatamente para la hora del té de la tarde significaría una de dos cosas. O Su Majestad el emperador tiene algo urgente que discutir o tiene la intención de quitarme la vida de inmediato. Y mi vida no será una excepción.

—Wilhelm. —Reinhardt intentó aclarar su voz nerviosa—. ¿Dietrich te enseñó esto? No importa…

Reinhardt continuó reflexionando sobre si sería posible una "negociación adecuada" a la hora del té de la tarde convocada por el emperador. El emperador de Alanquez era un hombre inteligente, tranquilo y codicioso. Gracias a la emperatriz, ascendió cómodamente al trono sin rivales, y su hijo también fue el único heredero. Entonces, no había asuntos urgentes que atender.

Reinhardt no podía decir si estaba mostrando urgencia o tratando de tomarla con la guardia baja fingiendo estar apurado.

La carta presentada por el emperador era ciertamente tentadora. Elevación al rango de gran señor y posibilidad de restaurar los poderes de la familia Linke, así como el regreso del cuerpo de Hugh Linke. Por el contrario, todo lo que pidió fue venir a la capital, tener una audiencia con el emperador y nombrar formalmente a Wilhelm.

Era un trato que el emperador perdía ante cualquiera, pero estaba claro que era un control para el recién surgido gran señor.

Y existía la forma más fácil y rápida de controlar a este tipo de gran señor.

Asesinato.

Reinhardt era un gran señor creado en solo seis meses, y si perdía la vida ahora, el grupo de territorios llamado finca Luden se dispersaría de inmediato. Por lo tanto, al fingir ser urgente y llamarla directamente a la hora del té, podrían impedirle hacer preparativos específicos y simplemente matarla.

Reinhardt trató de aclarar su ocupada cabeza mientras dejaba ir esos pensamientos. Sin embargo, una vez terminada la reunión, Wilhelm no dudó en señalar en qué había estado pensando en el salón.

—...Dietrich murió incluso antes de que hicieras la herencia.

—Desafortunadamente… El campo de batalla me enseñó muchas cosas.

El rostro de Wilhelm se oscureció tan pronto como escuchó el nombre de Dietrich e inmediatamente adoptó una sonrisa amarga.

«Sí. Si hubiera estado en el campo de batalla durante tres años... Y si viera morir a personas todos los días allí y las matara nuevamente, el niño podría convertirse repentinamente en un adulto. Aun así, ¿puedes de repente volverte lo suficientemente inteligente como para leer la situación rápidamente?»

Pero Reinhardt borró inmediatamente ese pensamiento. En su mente, Wilhelm seguía siendo el niño asqueroso de las montañas, pero en realidad, Wilhelm era el hijo del emperador.

Pensando en cómo Wilhelm ni siquiera podía pronunciar una palabra adecuada y podía leer un libro después de solo una temporada de aprender a leer, fue una tontería de su parte subestimarlo.

—Pero creo que la posibilidad de un asesinato es baja.

—Sí. Yo también lo creo.

—¿Puedes decirme por qué?

Reinhardt le preguntó cautelosamente a Wilhelm. Wilhelm sonrió levemente como si supiera todo sobre Reinhardt, tomó su mano y le besó el dorso. Y él respondió en voz baja.

—Este es un gran señor nacido después de algunas décadas. Y ese personaje principal eres tú, Reinhardt. Dejaste lisiado al príncipe heredero. Si hoy resultas herida o mueres en el Palacio Imperial de cualquier forma, será un hecho inevitable que el emperador mató al gran señor.

Era correcto. Reinhardt inconscientemente se lamió los labios secos. Wilhelm la miró fijamente así y dijo lenta y enérgicamente.

—Todo el mundo sabe con qué excusa le llamó Su Majestad. Antes de devolver los honores que Hugh Linke debería recibir por derecho, será un gran riesgo para él si el emperador mata a la hija de Hugh Linke antes de devolvérselo. Los grandes señores del Imperio le darán la espalda. Algunos de ellos pueden aprovechar el pretexto para buscar la independencia.

—Wilhelm.

Había un poco de alegría en la voz de Reinhardt. Era el alivio de alguien que extrañaba a un amigo porque no tenía con quién hablar abiertamente, y la alegría de alguien que descubría que el chico que amaba había crecido notablemente.

Wilhelm la besó en el dorso de la mano una vez más. Sus labios ásperos y cálidos presionaron contra el dorso de su mano y luego cayeron.

—Y tenemos otras circunstancias.

—…Sí. Tenía curiosidad por saber tu edad.

Wilhelm le frotó la mejilla con la mano.

—¿Me aceptará como su hijo?

—No, no lo hará. Dejaste claro delante del emperador que me perteneces. El emperador no nos lo preguntará abiertamente. Probablemente pensará que no sabemos que eres su hijo ilegítimo. Observará astutamente y podría intentar confirmarlo en secreto por sí mismo.

—...Entonces, ¿qué haremos, Rein?

Reinhardt notó que su estado de ánimo era claramente diferente al de antes. Era precioso tener un socio que pudiera compartir abiertamente sus inquietudes y honestamente compartir sus opiniones sobre cosas que saben pero que no saben sobre los demás. Más aún, era Wilhelm.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

Más bien, Reinhardt le preguntó a Wilhelm. Para ella, antes de las negociaciones con el emperador, lo que Wilhelm quería hacer era lo más importante.

—¿Quieres convertirte en el príncipe heredero?

Si Wilhelm quisiera hacerlo, ella lo haría realidad. Para Reinhardt lo más importante era la caída de Michael, que también era apetecible. Más que un príncipe lisiado, destacaría mucho más el hijo ilegítimo de una potencia temible que convirtió un pequeño territorio en una gran propiedad.

Ya era hora de que ella ordenara esos cálculos en su cabeza.

—Está bien, Rein. No lo sé porque es difícil.

«Oye, ¿por qué finges no saberlo de repente?»

Reinhardt se rio de esas palabras. Pero Wilhelm ni siquiera le dio a Reinhardt la oportunidad de abrir la boca. Le puso la mano en la mejilla, cerró los ojos y sonrió.

—Solo quiero que me beses la frente ahora mismo.

Los cálculos en la cabeza de Reinhardt estaban maravillosamente enredados. Ella sacudió la cabeza, tratando de recuperar la compostura, pero Wilhelm volvió a hablar.

—Tenlo en cuenta, Rein. No necesito nada más que a ti.

Reinhardt tuvo que trabajar duro para volver a la normalidad.

Por lo general, era un momento de tranquilidad durante la hora del té de la tarde, pero nadie en ese lugar parecía relajado. Mucha gente estaba presente durante la hora del té, lo cual era de esperar ya que era en presencia del emperador.

Además del emperador, le servían doce cortesanos y diecisiete caballeros. También estaban presentes el conde Murray, que trajo a Reinhardt, y el marqués Pulea, que gestionaba la lista noble. Todos saludaron a Reinhardt con expresiones dignas.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Le presento mis respetos a Su Majestad.

Reinhardt se arrodilló ante él con el rostro inexpresivo. Arrodillarse ligeramente ante el trono era la etiqueta en la corte imperial. Sin embargo, era la primera vez que Reinhardt saludaba al emperador de esta manera desde su adolescencia, hace casi veinte años. Dado que a los miembros de la familia imperial se les permitía saludar al emperador sin arrodillarse, ella no tenía que arrodillarse cuando era princesa heredera.

—Lord Linke, toma asiento.

—Sí.

Como era de esperar, el emperador se dirigió a ella como Lord Linke. No parecía que fuera a matarla de inmediato. Tan pronto como Reinhardt se sentó, observando su entorno desde un lado, el emperador también preguntó el nombre del joven.

—¿Y cuál era tu nombre…?

El emperador era verdaderamente un hombre de mediana edad parecido a un zorro. Aunque había escuchado claramente su nombre antes, preguntar de nuevo tenía algún significado detrás. Reinhardt se dio cuenta de que el hombre nunca fingiría conocer a Wilhelm aquí. Wilhelm la siguió, se arrodilló detrás de ella, levantó la cabeza y respondió en voz baja pero ronca, como se esperaría de un joven de su edad.

—Soy Wilhelm.

—Escuché que hay un Trueno en el territorio de Lord Linke. ¿Es este joven?

Sin dudarlo, Reinhardt asintió ante la pregunta del emperador.

—Afortunadamente, conseguí una persona talentosa gracias a la buena suerte.

—Ya veo. Por favor, toma asiento también.

Por invitación del emperador, Wilhelm inclinó la cabeza.

—No me atrevo a estar al lado de personas distinguidas, así que daré un paso atrás.

Fue grandioso. Si Wilhelm realmente se sentara sólo porque se lo pidieron, lo habrían tratado como un idiota irremplazable en el mundo. Wilhelm dio un paso atrás y se paró detrás de Reinhardt con un gesto verdaderamente sofisticado y digno. A pesar de que era la cámara interior del emperador, donde había que quitarse toda la armadura, los movimientos de Wilhelm mostraban tal dignidad y esplendor como si llevara una armadura completa. Incluso Reinhardt se sorprendió un poco y el emperador sonrió satisfecho.

—Bien, joven.

—Gracias.

Alabar a un subordinado equivalía a alabar al maestro. Al ver la hábil respuesta de Reinhardt, el emperador asintió con aprobación y habló de nuevo.

—Muy bien, Lord Linke.

—Sí.

—Es realmente lamentable que estuvieran separados, pero sabía que nuestra relación no estaba completamente rota.

—Sí, Su Majestad.

—No diré mucho. Marqués Pulea.

El emperador convocó al ministro y el marqués de Pulea respondió asintiendo.

—Cuando Su Majestad llamó a la ex vizcondesa Faydon Lord Linke, se restauraron todos los derechos de la familia del marqués Linke. La vizcondesa Faydon ahora puede actuar como heredera legítima del marqués de Linke, y todas las propiedades restantes de la compensación que Su Alteza el príncipe heredero no tomó pertenecerán a la vizcondesa Faydon, independientemente del territorio o las tierras.

Incluso después de eso, el marqués de Pulea continuó recitando sus derechos por un tiempo. Reinhardt no se sorprendió porque ya estaba familiarizada con los detalles. Ella simplemente mantuvo la compostura.

Cuando surgió la mención de los restos del difunto Hugh Linke, agarró la taza de té con un poco más de fuerza, pero eso fue todo. Cuando el marqués Pulea terminó de hablar, Reinhardt asintió con una actitud verdaderamente noble.

Lo siguiente era el nombramiento de Wilhelm como caballero. Murray dejó en claro que el emperador tenía la autoridad de nombrar a todos los caballeros del Imperio Alanquez antes que a sus amos. El emperador abrió la boca de manera amistosa.

—¿Qué tal si recibes tu título de caballero aquí y ahora?

No era inesperado. Reinhardt también sintió que había demasiados caballeros presentes para recibir sus nombramientos durante la hora del té. Los ojos del emperador estaban fijos en Wilhelm. Si Wilhelm daba un paso adelante, el emperador se levantaría inmediatamente y realizaría la cita ceremonial con una espada. Sin embargo, Wilhelm miró a Reinhardt en lugar del emperador, y Reinhardt sonrió juguetonamente.

—Su Majestad, os pido perdón, pero antes del nombramiento, me gustaría aclarar su nacimiento.

—…Oh sí. Seguro.

Había una diferencia entre un plebeyo convertirse en caballero y un noble convertirse en caballero. Durante la audiencia con el emperador, Reinhardt dio a entender que Wilhelm provenía de un entorno noble. El emperador se aclaró la garganta.

—¿Puedo ver su certificado de nacimiento?

—Por supuesto. ¿Puedo presentároslo personalmente?

El emperador asintió y Reinhardt se puso de pie, frente a él. Los caballeros se acercaron a ella, como era costumbre que un representante recibiera el certificado, pero Reinhardt esbozó una sonrisa maliciosa.

—Su Majestad, al veros de cerca, os veis aún más radiante que antes. Tuvisteis una tos leve la última vez que nos vimos, pero parece que ahora gozáis de buena salud.

El emperador arqueó una ceja ante el repentino comentario. Lo que Reinhardt acaba de decir tenía un tono bastante íntimo. En otras palabras, sonó más como una conversación entre una nuera y un miembro de la familia perdido hace mucho tiempo que un discurso formal al emperador bajo su señoría. Bueno, ella era su ex nuera mayor a la que no había visto en mucho tiempo.

¿No era ella la ex nuera expulsada a un territorio duro y árido después de apuñalar a su único hijo?

La atmósfera en la habitación cambió sutilmente de inmediato. Se hizo un silencio casi tangible, hasta el punto de que se podían oír los ojos en blanco del conde Murray y del marqués Pulea. Fue el emperador quien rompió el silencio.

—ja ja. Te has ocupado de todas mis preocupaciones.

Entonces, por muy moderadamente bueno que fuera el Imperio Alanquez, era un país.

—Ahora que lo pienso, Hugh Linke fue muy amable. Ha pasado mucho tiempo desde que te vi, así que olvidé cómo eras ahora.

El trono imperial era una posición bastante onerosa para alguien que no era tonto ni ingenioso, pero el emperador era alguien que encajaba muy bien en el trono.

—Acércate.

El emperador saludó a Reinhardt con una cálida sonrisa como la de un hombre amable y normal de mediana edad.

Como una querida nuera, Reinhardt sonrió y se arrodilló frente al emperador, colocando su frente sobre su mano. El mejor gesto que un noble podría ofrecerle al emperador. Sin embargo, era un acto que sólo alguien del nivel de un Gran Duque o superior podría atreverse a realizar, dada la cercanía.

—Estoy realmente encantado de volver a verte.

¿Era ella la misma mujer que antes se había mostrado fría y distante en el Salón Amaryllis? Los dos ministros los miraron a los ojos con caras de asombro. Los caballeros también se hicieron a un lado tímidamente, ignorando el encuentro entre la ex nuera, ahora gran señor, y su suegro.

Quizás el príncipe heredero había cometido un grave error e inesperadamente el emperador resultó ser una mejor persona de lo que ella había pensado. O tal vez la alegría de recuperar los restos del difunto Hugh Linke había suavizado un poco su actitud.

Por un momento, los presentes quedaron enredados en tales pensamientos, por lo que no notaron la pequeña piedra que pasó de la mano de Reinhardt a la mano del emperador.

Un cristal transparente.

La expresión del emperador se mantuvo firme, a pesar de que le sorprendió la sensación de que algo le pusieron en la mano, como si se preguntara qué estaba haciendo el oponente.

Aunque no podía confirmar qué era en este momento. El emperador sonrió y colocó su puño en el reposabrazos de la lujosa silla en la que estaba sentado. Su serie de movimientos fueron muy naturales.

Reinhardt sonrió e hizo un gesto a Wilhelm, quien se acercó y entregó un trozo de pergamino a los caballeros que estaban a su lado. Dentro del certificado, que estaba sellado con un sello, estaba escrito el nombre del vizconde Krona y un nombre masculino común y sin sentido. El marqués Pulea examinó el certificado y asintió, aceptando restaurar el nombre del vizconde Krona que había sido borrado de la lista de nobles.

—Incluso si se trata de un linaje adoptado, todavía tiene el derecho de sucesión.

—Gracias.

Los ojos del emperador recorrieron casualmente el certificado de nacimiento. Reinhardt tampoco le prestó atención a propósito. No había ninguna razón para hacerlo. Desde el momento en que confirmara el objeto dentro de su puño en un lugar vacío, la cabeza del emperador estaría muy ocupada.

Dado que la residencia del marqués Linke había sido entregada al príncipe heredero como pensión alimenticia, el único lugar donde se alojaba Reinhardt era el Palacio Imperial. Un señor decente sería responsable ante otros nobles con los que estaba aliado, pero ahora Reinhardt era un señor recién emergente con un territorio excepcionalmente grande. El emperador, por supuesto, le ordenó que permaneciera en palacio.

Ya era tarde cuando Reinhardt llegó al palacio de bienvenida donde se alojaban los invitados del Palacio Imperial.

Por supuesto, en comparación con la habitación que ella usó "originalmente" en la residencia Imperial, la que le dieron ahora era más pequeña, pero a Reinhardt no le importó. Ella no tenía esos pensamientos. Mientras se acostaba en la cama, aparentemente a punto de desplomarse por el cansancio, Marc le preguntó con cautela.

—Su Gracia, el nombramiento de Wilhelm como caballero fue en el banquete, ¿verdad?

Con una expresión indiferente, el emperador ni siquiera se había molestado en confirmar lo que tenía en la mano, casualmente preguntó sobre el nombramiento de Wilhelm durante el banquete. Reinhardt no pudo evitar admirar su comportamiento de zorro. Ella recordó vagamente su tiempo con el emperador durante la hora del té mientras estaba acostada y respondió casualmente.

—Sí. Prepara la vestimenta adecuada.

—Comprendido. Sin embargo…

Marc vaciló, por lo que Reinhardt levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Su Gracia, ¿necesita algo más, por casualidad…?

Reinhardt frunció ligeramente el ceño. Significaba si necesitaba algún atuendo en particular para el banquete. Si fuera una doncella común y corriente o si todavía fuera la princesa heredera, habría sido una pregunta razonable, pero la persona que preguntó fue Marc. Reinhardt preguntó bruscamente.

—¿Quién te preguntó eso?

—...Ah.

Marco vaciló. Como ex guardia, no tenía experiencia en preparar ese atuendo. Alguien en el palacio debió haberle ordenado que preguntara. Había muchos candidatos plausibles para tal petición. Podrían ser nobles que intentaran sobornar a Reinhardt con regalos o aquellos que le debían favores a la marquesa Linke y querían mostrar su lealtad. Sin embargo…

—Podría ser uno de los trucos del emperador, o tal vez Michael.

Enviar veneno disfrazado de regalo era una vieja táctica. Pero el inesperado nombre que salió de la boca de Marc sorprendió a Reinhardt.

—Sir Wilhelm me dijo que preguntara. Dijo que sabía que Su Excelencia no tenía ropa… y que si estaba bien, podía prepararla.

—¿Wilhelm?

Era absurdo. ¿Por qué diablos se molestaría con esas cosas? Reinhardt levantó su cuerpo cansado, le hizo un gesto a Marc y gritó a través de la puerta abierta del salón.

—¡Wilhelm!

Sabía que Wilhelm ya estaba allí, conversando con otros caballeros y guardias en la sala de recepción. Como era de esperar, Wilhelm apareció rápidamente entre las puertas abiertas.

—¿Llamaste?

—¿Le dijiste a Marc que preparara mi atuendo?

Wilhelm asintió.

—Lady Sarah me pidió que preguntara porque pensó que Su Excelencia podría no tener la vestimenta adecuada para el banquete.

¿Sarah? Un signo de interrogación apareció en el rostro de Reinhardt, pero era una respuesta plausible. Reinhardt rápidamente descartó su confusión y le hizo un gesto a Wilhelm.

—Está bien. Además de eso, tengo algo que discutir contigo. Ven aquí y toma asiento. Marc, ¿podrías dejarnos? Cierra la puerta detrás de ti.

—Ah, sí.

Marc inmediatamente inclinó la cabeza y estaba a punto de irse, pero Wilhelm levantó la cabeza y la detuvo. Luego llamó a Reinhardt.

—Su Gracia.

—¿Sí?

—Hay muchos ojos en el palacio.

Los ojos de Reinhardt se entrecerraron.

—¿Wilhelm?

Sabía lo que significaba esa frase, pero parecía que Wilhelm tenía algo más que decir. ¿Podría estar usando esa frase en su sentido literal ahora? Pero Wilhelm destrozó su momento de "podría ser".

—Cuando un hombre y una mujer están solos en la misma habitación en una noche como ésta, la gente chismorreará.

Reinhardt quedó desconcertada.

«¿Qué diablos estás diciendo ahora»

Había dos razones para su desconcierto. Primero, Wilhelm tenía algo que decirle; por lo tanto, estaba claro que estaba tratando de evitarla.

Durante los últimos seis meses, Reinhardt descubrió que Wilhelm no le resultaba familiar no sólo porque actuaba dócilmente delante de ella, sino también porque sus modales eran crueles y despiadados. Wilhelm, que no era bueno en nada y tenía dificultades para trabajar con Dietrich, se volvió tan rápido como todos los demás. Se acercaba a ella como para tenderle una emboscada, la cortejaba y luego salía corriendo sin decir nada importante.

Era lo mismo ahora. Si no lo atrapaba rápidamente, Wilhelm se escaparía de sus manos como un lagarto, sin revelar ningún detalle sustancial.

—Wilhelm.

Con una rara voz severa, llamó al joven. El área de los ojos de Wilhelm tembló levemente, pero logró mantener la compostura. Reinhardt se sentó en la cama con los brazos cruzados y continuó hablando.

—Si intentabas divertirme, te concedo que tu broma tuvo éxito.

—Pero no te estás riendo.

—En primer lugar, la gente naturalmente chismea sobre mí.

La expresión de Wilhelm se volvió sutil. Reinhardt inclinó la cabeza y sonrió con arrogancia.

—Incluso cuando me sentaba en silencio junto a Michael, siempre había gente mirándome con sospecha. ¿Crees que tengo miedo de esa gente? En segundo lugar, la gente ya piensa que estoy involucrada contigo. Incluso cuando estamos juntos durante el día, la gente que quiere chismorrear lo hará.

Ante la segunda palabra, las mejillas de Wilhelm se pusieron rojas. Reinhardt se dio cuenta tardíamente de que podría haber hecho un comentario bastante provocativo sobre alguien mucho más joven que ella, pero ya era demasiado tarde. Ella descruzó los brazos y sonrió.

—En tercer lugar, mientras sea confiada, no importa.

—¿Conf-confiada?

Una pregunta apareció en el rostro de Wilhelm. Reinhardt se sentó con las piernas cruzadas, juntó las manos delante de las rodillas y sonrió.

—Hace apenas unos años, yo personalmente te lavé cuando no eras más que piel y huesos. Pensar que te convertirías en un hombre es un acontecimiento inesperado. También podrías ser mi hijo.

Fue casi como un alarde.

Como era de esperar, la expresión de Wilhelm inmediatamente frunció el ceño ante esas palabras. Marc, que estaba parado a un lado, vio la reacción y se rio entre dientes. Los niños de su edad normalmente detestaban que les recordaran las historias de su infancia. Reinhardt se rio de buena gana, con el rostro lleno de diversión, y movió la mano.

—Así que no pienses en huir. Cierra la puerta y entra.

—Ah, el trueno de Luden parece un bebé frente al señor —dijo Marc en broma, empujando suavemente a Wilhelm hacia adentro y cerrando la puerta con los dedos de los pies. La puerta se cerró, dejando sólo a Reinhardt y Wilhelm en la habitación.

Wilhelm miró a Marc desconcertado y luego volvió su mirada hacia Reinhardt. Reinhardt, que había estado riéndose de las palabras de Marc, todavía no había borrado la sonrisa de su rostro.

Pero a Wilhelm no pareció gustarle esa sonrisa.

Se acercó a Reinhardt con el ceño fruncido y su rostro rápidamente se puso serio. Sin darle oportunidad de reaccionar, su sombra se cernió sobre ella. Aunque elegante y dos veces más grande que Reinhardt, el joven puso su rodilla izquierda sobre la cama de Reinhardt y se inclinó sobre ella.

En un abrir y cerrar de ojos, Reinhardt se encontró frente al rostro de Wilhelm mientras él se inclinaba sobre ella. ¿A dónde se fue la expresión de ceño fruncido y una sonrisa torcida se posó en el rostro de Wilhelm?

—¿Wilhelm?

—¿Alguna vez has visto a un niño así?

Reinhardt dudó por un momento, pero no pudo evitar estallar en carcajadas. El brillo agudo en los ojos de Wilhelm sólo se intensificó con esa risa. Sin embargo, incluso con la intensidad en sus ojos, Reinhardt no pudo borrar su sonrisa. Se agarró a la cama debajo del hombro de Wilhelm y se rio entre dientes.

—Oh lo siento. Bueno. Cuando era como tú, me avergonzaba un poco que mi padre me llamara tarta de manzana cada vez delante de todos. Nunca hice eso frente a Dietrich.

Cada vez que el marqués Linke se dirigía a ella como "pequeña tarta de manzana" delante de Dietrich, la joven que atravesaba su primer amor se sentía avergonzada hasta la médula. No importa cuánto lo pretendiera, Wilhelm fue criado en Luden por ella.

—El trueno de Luden.

Un joven como él, recordando su infancia cuando se bañaban juntos, era suficiente para herir su orgullo. Si bien las palabras de Reinhardt fueron intencionalmente provocativas, las consecuencias de su provocación fueron mucho mayores de lo que pensaba.

—Fui frívola.

—…Aparte de eso. —Wilhelm susurró suavemente, casi gimiendo. Su mirada mirándola era muy atrevida, no la de un caballero mirando a un noble. Sin embargo, Reinhardt no se apartó de ello. Al contrario, lo miró a los ojos de frente—. Tú y yo tenemos sólo ocho años de diferencia.

—Oh sí.

—No puedes tener un bebé cuando tienes ocho años.

Así es. Reinhardt se mordió el labio, apenas reprimiendo su deseo de decir algo.

—Solo quiero que me beses la frente ahora mismo.

—Te amo, Rein.

Palabras vergonzosas y desconocidas se superpusieron con el joven inclinado frente a ella.

En verdad, Reinhardt podía entender de alguna manera por qué Wilhelm actuó de esta manera.

El primer amor de un niño y una niña solía florecer durante la adolescencia. Para Wilhelm, que era torpe e inexperto en todo, Reinhardt era probablemente el único objeto de amor adecuado. Luden era un territorio desolado, y tan pronto como el niño pudo actuar como un hombre, fue arrastrado al campo de batalla.

Entonces, era comprensible y triste que Wilhelm la eligiera apresuradamente como compañera de su primer amor.

Entonces Reinhardt decidió alejar a Wilhelm suavemente. En primer lugar, fue más tarde cuando ella sacaría de su plan la vergonzosa confesión de Wilhelm. Sin embargo, mientras intentaba atrapar a Wilhelm, que rápidamente huía de ella, de repente obtuvo la respuesta.

Wilhelm no evitó su mirada. Por el contrario, la miró con mirada atrevida. Su cabello negro cuidadosamente peinado estaba un poco desordenado debido a las ceremonias imperiales, y sus ojos negros bien definidos eran extrañamente encantadores.

«Quizás si te hubiera conocido en otro lugar o en circunstancias diferentes, también me habría enamorado de ti.»

Era un joven tan excelente. Sus labios aún no carnosos estaban rojos y sus hombros fuertes eran firmes pero ágiles. Probablemente muchas mujeres se sonrojarían al verlo. Pero en unos pocos años más, se volvería terriblemente carismático.

—Pero Wilhelm.

Reinhardt le dio unos golpecitos suaves en la mejilla con un toque afectuoso.

—Está bien, entonces te llamaremos mi hermano pequeño.

—…Rein.

Wilhelm entrecerró los ojos. Reinhardt lo miró directamente a la cara, que aún no había perdido su inocencia juvenil.

—Mi orgulloso hermano pequeño.

Fue un momento, pero un silencio que pareció una eternidad se instaló entre ellos. Sin embargo, Reinhardt no se rindió. Debido a que Reinhardt no era quien necesitaba doblegarse, era natural que el primer amor terminara en un fracaso, por lo que Reinhardt no sintió lástima por Wilhelm. Era simplemente lamentable. Wilhelm debía permanecer a su lado, nunca como su amante.

Por supuesto, también estaba el hecho de que Wilhelm no sentía un interés romántico por ella. Pero esa no fue la única razón. Había razones más calculadas.

Era la dinámica entre un hombre y una mujer.

Aunque no se sintiera un hombre, la chispa se encendía cuando había atracción. ¿Cuántas veces se había metido Michael Alanquez en su cama porque ella le ofrecía afecto? Además, el actual Wilhelm era, sin lugar a dudas, un joven impresionante. Era así. Reinhardt casi sintió que se le hundía el corazón cuando el joven inesperadamente se puso encima de ella. Ver al joven que siempre estaba a su lado tan cerca y mirándola le dio una sensación de vergüenza diferente a la habitual.

Pero Reinhardt pronto se calmó. Fue porque las circunstancias fuera de la cama eran terriblemente complicadas.

Wilhelm significaba para Reinhardt algo más que un joven bien educado. Si le hacía una broma apresurada y terminaba perdiéndolo, el golpe que tendría que soportar no sería insignificante. Wilhelm era su única carta; no podía romperlo con las manos.

En tales situaciones, algunas personas podrían pensar que aceptar ese amor era mucho mejor.

Sin embargo, Reinhardt sabía muy bien lo rápido que podía desaparecer el amor y lo ridículo que podía volver a una persona. Michael Alanquez nunca la había amado, pero fue excepcional al tratar tan a la ligera a la mujer que compartía la cama con él.

Reinhardt era muy consciente de que había decenas de miles de veces más casos malos para las mujeres cuando se entregaban a los hombres que buenos. Entonces, en lugar de arrastrar a Wilhelm a la cama para fingir ser amantes y atarlo a ella, Reinhardt optó por cortar rápidamente la rama de las emociones del joven.

No había nada más doloroso que lo que ya tenía. Por otro lado, era difícil tirar lo que no tenía, aunque fuera lamentable. Había gente en el mundo que escupiría sobre lo que no tenía, pero al menos Wilhelm no sería ese hombre. Estudió con Dietrich.

Y Wilhelm pareció comprender astutamente las intenciones de Reinhardt. Un fuego se encendió en sus ojos negros y Reinhardt observó ese fuego atentamente. ¿Se apagaría o se enfriaría lentamente? Con curiosidad por lo que Wilhelm tenía que decir, Reinhardt sacó a relucir el tema.

—¿Cuándo y cómo lo supiste?

Eso era exactamente lo que le daba curiosidad a Reinhardt.

Wilhelm respondió: "No puedo decírtelo todavía" a Reinhardt, quien le preguntó cuándo se enteró de su linaje.

Cuando conoció a Wilhelm por primera vez, Reinhardt pensó que era un monstruo, no un humano. Estaba tan sucio que ni siquiera podía hablar correctamente. No había manera de que Wilhelm hubiera sabido en aquel entonces que era hijo ilegítimo del emperador.

Entonces, ¿cuándo se enteró Wilhelm?

Al menos no de Reinhardt. Reinhardt, que estaba tratando de adivinar la hora, decidió preguntarle a Wilhelm directamente. Necesitaba saberlo antes de que el emperador volviera a contactarlos mientras estaban en la capital. Necesitaba saber qué cartas tenía si quería jugar un juego de cartas con su oponente.

—¿Tienes… curiosidad por eso?

—Ah, Wilhelm. Ya hablamos de eso. Dije que eras como mi hijo. Aunque insististe, hay una diferencia de edad de ocho años, al menos, así lo siento.

Reinhardt deliberadamente chocó su frente contra la frente de Wilhelm.

—Los padres quieren saber todo sobre sus hijos, ¿verdad?

En ese momento, los ojos de Wilhelm se enfriaron. Sus ojos se volvieron escalofriantes y decididos, como si el invierno de Luden hubiera llegado en un instante. Al ver esos ojos fríos e inquebrantables, Reinhardt se rio levemente, pero al mismo tiempo, una parte de su corazón se hundió. Wilhelm había aceptado claramente el rechazo de Reinhardt hace un momento. Le entristecía darle dolor al amado niño con sus propias manos. Wilhelm respondió torcidamente.

—¿Es eso así?

—Sí.

Dicho esto, Reinhardt empujó ligeramente el pecho de Wilhelm y se enderezó. Wilhelm fue empujado fuera de la cama en un instante. Sus mejillas previamente sonrojadas se pusieron pálidas.

—Incluso si ese no es el caso...

Estaba a punto de decir que debería saberlo antes de negociar con el emperador, pero Wilhelm ni siquiera se molestó en escuchar sus palabras y se burló.

—Aunque nunca has sido padre.

—No es necesario saberlo. Mi padre…

—Pero has sido un niño, así que deberías saberlo, ¿verdad?

El joven que estaba frente a ella habló con un comportamiento terriblemente tranquilo.

—El hecho de que a los niños no les gusta preguntar todos los detalles sobre los secretos que sus padres han mantenido ocultos.

Y Wilhelm se dio la vuelta. Sus pasos fueron sorprendentemente tranquilos para un hombre que acababa de ser rechazado, pero el portazo poco después expresó sus turbulentas emociones. Ahora, sólo Reinhardt permanecía en la habitación. Tenía los ojos muy abiertos y sólo después de un rato, mucho después de que la puerta se cerró, dejó escapar un profundo suspiro.

No había manera de que obtuviera una respuesta directa después de echar a un lado el primer amor del niño.

Pero había algo que Reinhardt no sabía.

A veces el frío era más peligroso que el fuego.

Wilhelm cerró la puerta violentamente, lo que provocó que varios guardias en el salón lo llamaran con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Sir?

—...Sólo continuad con vuestro trabajo.

Los guardias se sorprendieron de que un simple comentario alentador pudiera sonar tan distante. Aunque definitivamente sonó como un estímulo, no fue diferente a decirle a la gente que no hablara con él. Sin embargo, había algunas personas valientes entre los guardias.

—¿Adónde va…?

—Me voy de patrulla.

Wilhelm miró fríamente a los tres guardias mientras interrumpía al que intentaba hablar con él y ni siquiera tuvo la oportunidad de terminar sus palabras antes de que Wilhelm se diera vuelta y saliera del salón. Los guardias quedaron estupefactos, pero no era que pudieran abrir la puerta de Reinhardt y preguntarle qué pasó. Los guardias intercambiaron miradas impotentes y finalmente regresaron a sus respectivos lugares de trabajo.

El Palacio de Saludo fue utilizado para entretener a los invitados del Imperio Alanquez, por lo que su elegancia era insuperable. Era fácil para los invitados que visitaron por primera vez quedar hipnotizados por el pasillo, que estaba decorado con hermosas esculturas, pinturas y adornos. Sin embargo, Wilhelm salió furioso del salón sin prestar atención a las cosas preciosas y magníficas de la habitación.

La corbata alrededor de su cuello de repente se sintió apretada. Había ido a cumplir el pedido del emperador de reunirse con él. Wilhelm tiró bruscamente de la corbata. La delicada y fina tela fue tirada hasta el punto de casi desgarrarse, parecía incapaz de resistir la fuerza y se rindió.

—¡Sir Wilhelm!

Marc llamó a Wilhelm mientras caminaba a grandes zancadas.

Wilhelm frunció el ceño mientras miraba las direcciones del sonido. Una chica de cabello castaño sonrió alegremente mientras caminaba hacia él con expresión, preguntándose por qué parecía tan preocupado por la noche.

—¡¿Adónde vas?!

—¿Qué pasa?

El joven que acompañaba a su Señor a dondequiera que iba exudaba un aire frío ante los demás, un hecho bien conocido por Marc, que había servido junto a Wilhelm en el campo de batalla. La mayoría de las mujeres de Luden eran bulliciosas y pequeñas; Tampoco solían guardar rencores por mucho tiempo. Con semejantes personalidades, era poco probable que este joven pudiera sobrevivir a la frialdad de Luden por mucho tiempo. Marc habló alegremente.

—Tenemos que elegir ropa para que la uses en el banquete. Deberías salir mañana por la mañana si no pasa nada.

¿Vestimenta para el banquete? No importaba mientras no fuera un trapo. En realidad, no importaba si era un trapo.

—Me pondré cualquier cosa —respondió Wilhelm con calma, considerando que Marc se sorprendería si dijera eso.

—Me pondré cualquier cosa. No es necesario que pases por ese problema.

Una persona normal habría dicho: "Oh, lo noté" y se habría marchado después de esto. Sin embargo, Marc exclamó: "¡Dios mío!", mientras golpeaba ligeramente a Wilhelm en el hombro.

—Estás ordenado a ir al banquete, ¿verdad?

—La estrella del banquete no soy yo. Mi Señora debe ser quien se destaque —dijo Wilhelm mientras intentaba pronunciar la palabra 'mi señor' sin tanta fuerza. La respuesta llegó rápidamente.

—No. Mi Señora me ordenó elegir algo que te quede particularmente bien.

De hecho, Reinhardt ordenó a Marc que vistiera a Wilhelm apropiadamente. La razón era sencilla. Si realmente iba a usar algo decente, tenía que llamar a un buen sastre y combinar su ropa mucho antes de que llegaran a la capital.

Sin embargo, Reinhardt no tuvo mucho tiempo porque Wilhelm estaba ocupado peleando en el territorio con un traje raído. No había forma de comprar ropa decente en la capital en un solo día. El proceso de toma de medidas y selección de tela podría tardar hasta una semana.

Incluso la costurera más rápida de la capital tardaría dos días en confeccionar una camisa. Por eso, la ex princesa heredera no esperaba mucho de Marc.

Sin embargo, Marc tenía otras ideas.

Ella ya sabía que el joven estaba enamorado de Reinhardt. Incluso deseó que el joven y Reinhardt mantuvieran una gran relación. Aunque originalmente era entretenido ver las aventuras amorosas de los demás, ella no lo esperaba por mero placer.

Marc esperaba que la amable Señora pudiera hacer al joven un poco más llevadero. Aunque estaba claro que el obstinado joven se había convertido en la luz de Luden, todavía era torpe al tratar a sus subordinados. Eso haría que todos se sintieran incómodos. ¿Cuál era el punto de hacer crecer un gran territorio sólo para tratar a todos tan bien?

De todos modos, Marc quería decir que Reinhardt estaba pensando en Wilhelm.

Claramente, el hombre que servía a su señora no estaba acostumbrado a cómo se comportaban las jóvenes estos días. Desde la perspectiva de Marc, ella podía entender el motivo. El chico de hace tres años y el joven frente a ella eran muy diferentes.

Sin embargo, Marc era una de las personas que había visto de primera mano a este joven desde que estaban en el campo de batalla hasta que creció tres años después. Y además Wilhelm acababa de perder a Dietrich. La Señora estaba alejando secretamente al joven debido a su extraña personalidad, pero tal vez no tuviera a nadie en quien confiar.

«El mundo no es tan malo con usted, sir. ¡La Señora también te tiene cariño!»

Moderadamente, no fue suficiente. Como era de esperar, el ceño del joven se fue aliviando poco a poco, tal como Marc había esperado.

—¿Nuestra… Señora?

Wilhelm preguntó con incredulidad y dejó escapar una pequeña sonrisa. Marc también levantó la comisura de sus labios, pensando que las curvas elevadas de su boca eran todo un espectáculo digno de contemplar.

—Sí. Ella me dijo que me ocupara de ello.

Aunque su sonrisa parecía más bien una mueca de desprecio e incredulidad, Marc había visto esto antes en el campo de batalla; el joven nunca tuvo una infancia normal, y quizás por eso mostraba esa sonrisa incluso ante las cosas buenas. Cuando alguien que sirvió junto a él en el campo de batalla se enteraba, decía: “No, él no es así, Marc...” pero eso es lo que ella pensaba de todos modos.

—Está bien.

Mira, él estaba siendo sumiso y obediente. La confianza de Marc aumentó cuando estaba a punto de acompañar a Wilhelm a su habitación. Sin embargo, Wilhelm interrumpió.

—No es necesario hacer ningún arreglo.

—Oh, sí, eso es lo que me preocupa.

Marc chirrió como si Wilhelm acabara de hacer una muy buena pregunta. Esto se debió a que el asistente de Reinhardt dijo que a su caballero le preocupaba que Reinhardt solo usara un vestido negro.

—Usar ropa negra para el banquete normalmente es inaceptable. Sin embargo, la Señora sólo trajo un vestido negro. ¿Qué opinas? En realidad, me preguntaba si podría ponerme en contacto con una de las doncellas del palacio y ver si podía hacer algo al respecto…

Marc confesó que intentó acercarse a criadas a las que no conocía muy bien, pero ellas la evitaban porque pensaban que era extraña. Fue realmente posible porque ella era una paleta. Ninguna de las doncellas del Palacio Imperial querría entablar amistad con el confidente de Reindhardt.

¿El regreso de la princesa depuesta? Serían considerados una falta de respeto hacia el príncipe heredero si dijeran algo mal.

—Debe haber algunas joyas que tomamos como botín de otros grandes territorios.

—Así es.

Wilhelm frunció el ceño ante eso. Oriente era un feudo con un gran número de excelentes artesanos, y la belleza de las joyas propiedad del Señor de Oriente estaba fuera de toda medida. Marc dejó escapar un suspiro y dijo que los había coleccionado como trofeos de la Guerra Territorial, pero Reinhardt no expresó ningún deseo de tomarlos como propios.

—Pensé que había traído algunos de ellos, pero ese no es el caso. Dijo que un simple hilo de cinta es suficiente como tocado.

—…Ja.

Wilhelm se rio como si le sorprendiera la preocupación de Marc.

—Eso es complicado.

—¿Perdón?

Cuando Marc entrecerró los ojos ante las divagaciones del joven, Wilhelm sacudió la cabeza con desdén.

—Nada. Parece que a nuestra señora no le gusta.

—Oh, supongo que eso es posible. Ahora que lo pienso, ella era una princesa heredera, así que…

Después de decir eso, Marc miró a su alrededor, probablemente pensando que había cometido un error. Después de asegurarse de que no había nadie cerca, se armó de valor y le susurró algo a Wilhelm.

—Una vez, ella era alguien con la segunda posición más alta en el Imperio después de Su Majestad la emperatriz, por lo que debe ser muy exigente con las cosas, ¿verdad? Teniendo esto en cuenta, no creo que a ella le guste lo que la gente del campo como nosotros prefiere.

Wilhelm miró por encima del hombro en dirección al salón, como si Marc ni siquiera estuviera en su campo de visión, y soltó una risita.

—...Creo que ella no tiene ojos para los hombres.

Por supuesto, Marc se rio a carcajadas ante su grosero comentario. Normalmente, podría decir cualquier cosa en ausencia de su maestro.

—¡¿Pero sabes qué?! No se puede evitar. Sólo había un príncipe heredero, así que no es como si ella pudiera elegir con quién casarse. Si Su Majestad tuviera unos quince hijos, podría haberse divertido eligiendo al decente entre ellos, ¡pero sólo hay una opción!

—Elección.

Wilhelm dejó escapar una risa aireada, similar a un suspiro. Luego, inclinó la cabeza pensativamente.

—No creo que tuviera que ser el hijo del emperador. Podrían haber sido otros hombres…

—Eh, ¿qué quieres decir? Su padre eligió al príncipe heredero para ella.

Wilhelm entrecerró los ojos cuando Marc habló en un susurro:

—¿No es él el mejor entre los hombres que poseen la combinación de dinero, poder y reputación? ¡Después de todo, él es el próximo emperador!

—Ma…

—Marc, señor.

De todos modos, sabía que el joven no estaba interesado en nadie más que en la señora. Marc respondió con una sonrisa. Wilhelm preguntó mientras permanecía inmóvil con una ceja levantada.

—Entonces, ¿quieres decir que el hombre más adecuado para las mujeres es el hijo del emperador?

—Bueno, técnicamente es el emperador, pero ya sabes, en este momento es un poco mayor.

Tal comentario sería considerado un insulto a la familia imperial si alguien lo escuchara. Por eso, Marc se acercó la mano a la boca y habló en un susurro como si fuera un secreto del siglo.

—Mi madre solía decir que los hombres son niños o perros. Si tienes que elegir entre un niño y un perro, la probabilidad de que un príncipe sea un niño decente o un perro decente debería ser mayor. Los perros con buen linaje también son caros, ¿sabes?

Luego, de repente añadió nerviosamente, como si acabara de darse cuenta de que Wilhelm frente a él también era un hombre.

—No lo sé, pero…

—…Ya veo.

Wilhelm sonrió, se inclinó brevemente ante Marc mientras se despedía de ella y se dio la vuelta después de guardar silencio por un momento. Su movimiento de giro fue implacable; la corbata rota se agitó y se alejó volando mientras él iniciaba su zancada. Sin embargo, Wilhelm caminó penosamente por el pasillo como si no se hubiera dado cuenta de que la corbata había caído al suelo y había desaparecido en uno de los pasillos. No pareció oírlo cuando Marc le gritó:

—¡Sir, sir!

Marc finalmente recogió la corbata. Ella venía del territorio pobre de Luden y nunca había visto una corbata que pudiera romperse fácilmente.

—Oh. Está caminando como si estuviera paseando por su propia casa…

Marc murmuró con la corbata en sus brazos. Después de todo, la mente del hombre de veintitantos años estaba tormentosa.

Como hombre apuesto, con suerte, la Señora lo tomaría como amante, si no como esposo, pensó Marc y se alejó también.

El Jardín del Palacio era espacioso y elegante. Incluso los árboles y flores cuidadosamente dispuestos plantados en todo el jardín exudaban sus respectivos aromas. Era espacioso en comparación con otros palacios. Curiosamente, la mayoría de los invitados que acudían al palacio eran personas ocupadas y con poco tiempo para quedarse en el jardín.

Wilhelm caminó rápidamente sin mirar las flores del jardín. Había muchas lámparas a la luz de las velas, que probablemente eran encendidas por las criadas una por una en el jardín por la noche. Algunos de los más grandes contenían esferas de luz encerradas en cristal blanco. En una palabra, parecía suntuoso.

Sin embargo, Wilhelm nunca detuvo su paso para mirar la esfera de luz. Pronto, el joven llegó al pequeño pabellón. Tuvieron que caminar por el jardín durante mucho tiempo porque el lugar era remoto. Además, la mayoría de la gente no se daría cuenta de que allí había un pabellón, ya que estaba oculto por dos grandes árboles. Debajo del pabellón pintado de blanco se colocaron algunas sillas pequeñas y una mesa.

Wilhelm acercó una de las sillas y se sentó en ella. Su cuerpo delgado y ágil, similar al de un animal salvaje, se dejó caer y se extendió en ese momento como si hubieran cortado el hilo que conectaba todo su cuerpo.

—…Ja.

Wilhelm exhaló un largo suspiro. La visión de un hermoso joven de cabello oscuro lanzando un suspiro podría haber atraído muchas miradas si estuviera en otra parte. Sin embargo, no había nadie allí y el joven volvió a murmurar.

—No debería haberlo hecho.

Independientemente de si había gente cerca, nadie sabría a qué se refería.

Los orbes negros del joven miraron al aire. Debajo de las largas pestañas, sólo el tenue contorno de luz indicaba que había pupilas en el medio. Wilhelm fijó su mirada allí durante bastante tiempo, como si alguien estuviera parado en la oscuridad ante sus ojos.

—...Mierda.

Escupiendo un comentario duro, el joven bajó la cabeza y se tocó ligeramente la frente. Reinhardt habría dudado de sus ojos si hubiera visto una serie de esos movimientos más que elegantes. Había sido rudo y torpe ante ella, pero ahora sus movimientos estaban llenos de aplomo y gracia, como una persona completamente diferente.

Algunos podrían decir que fue un gesto excepcionalmente pulido de los caballeros. Su mandíbula delgada y sus hombros anchos ciertamente jugaron un papel en hacer que el joven pareciera así.

De repente, Wilhelm miró su fría espada.

El mango de la espada, atado con la manga del vestido de Reinhardt, estaba resbaladizo. La gente normalmente ataba un paño para evitar que la espada se deslizara entre sus manos. Sin embargo, la atadura de la espada de Wilhelm era tan gruesa que podía perturbar el agarre de su espada. Lo había estado frotando tanto que la superficie quedó completamente fuera de la vista.

El hombre movió su espada y su vaina varias veces antes de rozar suavemente la tela atada con su mano alrededor de la punta de la espada. Y Wilhelm retorció la tela con fuerza y la arrancó inmediatamente. El movimiento fue brusco y despiadado, lo que habría hecho pensar que estaba descabezando al mayor enemigo del mundo.

Naturalmente, el nudo se aflojó. La tela, que se había caído de la manga del vestido de la mujer, se deshizo dejando ver la parte ilesa del interior. Wilhelm lo miró fijamente antes de agarrar la tela con la punta de su dedo y volver a atarla con cuidado.

La mirada del hombre volvió a suavizarse casi de inmediato cuando terminó de atarlo. Era una mirada diferente a la que tenía antes; era cariñoso y cálido, como si mirara a la mujer que amaba. Teniendo en cuenta de quién obtuvo la espada, el paradero de ese amor también era evidente. Sin embargo, por mucho que empujara, Wilhelm estaba impaciente y frustrado porque era como si estuviera bloqueado por un gran muro y no obtuviera ninguna respuesta.

Fue entonces… que escuchó un crujido.

De hecho, Wilhelm escuchó a algunas personas caminando por el jardín hace un rato, pero a Wilhelm no le importó mucho. Sin embargo, cuando el sonido se acercó demasiado, Wilhelm levantó la vista lentamente. Al momento siguiente, una figura blanquecina apareció entre los árboles.

—…Ups.

Era una mujer. Y era alguien que Wilhelm conocía. Alguien cuyo rostro reconoció a la luz del día, para ser precisos.

La princesa heredera.

Exactamente, la mujer que sucedió en el cargo de princesa heredera con el señor al que servía.

La princesa Canary.

Su cabello plateado ondulado estaba trenzado y llevaba un vestido un poco menos decorado que el que había visto durante el día. Sin embargo, la rigidez del vestido que abrazaba todo su cuerpo no cambió, dejando al descubierto su figura esbelta y esbelta. Su mirada atónita se dirigió hacia él y Wilhelm la miró desde lejos. La primera persona en hablar fue la doncella de la princesa heredera.

—¡¿Quién eres?!

La voz estridente atravesó el jardín nocturno. La princesa Canary estaba acompañada por un par de doncellas, una de ellas vestía pantalones casuales y sostenía una espada en la mano como si la estuviera escoltando. La dama que sostenía la espada rápidamente la sacó y habló en voz alta.

—¿Quién eres? Sé cortés. Esta es la princesa heredera.

El plebeyo habría reconocido a la princesa Canary como una persona importante con sólo echar un vistazo a su apariencia. Incluso si no supieran quién era ella, la gente no podría reaccionar con indiferencia si su doncella hablara tan alto.

Sin embargo, Wilhelm se puso de pie lentamente después de mirar impasible hacia adelante como un perro a punto de ladrar. La criada volvió a estar aún más alerta.

—No te acerques y saluda exactamente en tu lugar.

Wilhelm inclinó la cabeza lánguidamente y la miró fijamente, luego se arrodilló e inclinó la cabeza de mala gana. Fue el ejemplo más básico de cómo saludar a la familia imperial.

—Perdonadme si no lo saludo adecuadamente, porque soy un hombre sin conocimientos. Soy Wilhelm de Luden.

La vergüenza cruzó por las expresiones de las criadas. Tampoco sabían el nombre de Wilhelm. Era el Gran Señor de Luden, quien hoy se presentó ante el emperador con sus caballeros inmediatos. La princesa Canary miró como si reconociera su rostro también. Por supuesto que lo hizo. Era difícil olvidar a alguien a quien había visto apenas unas horas antes. Wilhelm levantó la vista de sus rodillas.

Los ojos de la princesa Canary contenían una pizca de anhelo mientras lo miraba. Aún así, rápidamente eliminó la calidez de su expresión cuando su mirada se encontró con Wilhelm.

—Este es el camino para que la princesa heredera dé un paseo privado por la noche. Bájate rápido.

Wilhelm parecía perplejo.

—Os pido perdón, pero creo que este es el jardín del Palacio Salute.

Quería decir que este era su barrio y no sabía hacia dónde debería dirigirse. Eso era cierto, pero era muy irrespetuoso que un caballero hablara con la Princesa Heredera. Después de todo, el Palacio de Salute era parte del Palacio Imperial. La princesa heredera iba a ser su anfitriona en el futuro. El medio estaba a punto de volver a hablar cuando la princesa Canary, que estaba a su lado, le indicó que se detuviera.

—Gillia, esta es la primera vez que viene hoy al Palacio Salute. Puede que no sepa nada de esto.

—Pido disculpas.

La criada inmediatamente inclinó la cabeza. La princesa Canary giró lentamente la cabeza con gracia y le habló amablemente a Wilhelm.

—Lo lamento. Este lugar no está lejos de mi antiguo palacio, por lo que vengo a menudo a caminar aquí. Afortunadamente, la gente del Palacio Imperial fue considerada conmigo y pude vivir cómodamente. Aún así, también olvidé por un momento que hoy hay invitados importantes en el Palacio Salute.

La mayoría de las personas que vieron a la princesa Canary por primera vez tenían reacciones similares. Antes de conocerla, harían todo tipo de especulaciones sobre la mujer malvada que provocó la deposición de la exprincesa y se sentó allí. Sin embargo, después de conocerla, no pudieron evitar encariñarse con ella. La princesa Canary era la mejor y más precaria belleza producto de la ansiedad, el miedo, la tristeza y la tensión.

Por eso, la princesa pensó que él mostraría un poco de interés por ella. Sin embargo, el hombre frente a ella simplemente se arrodilló y respondió ambiguamente.

—Sí.

Mientras decía eso, sus ojos que miraban a la princesa eran confusamente tranquilos y fríos. La princesa Canary parpadeó por un segundo, preguntándose si estaba alucinando. Definitivamente le sonrió esta tarde. Sus ojos negros sólo estaban llenos de ella. Sin embargo, ahora no había nada en sus ojos excepto la frialdad persistente.

—¡Insolente!

El temperamento de la criada estalló de nuevo ante su incrédula y breve respuesta.

—Su Alteza respondió al Caballero de Luden con la mayor cortesía que la Familia Imperial podía ofrecer, ¡y usted se atreve a mostrar una actitud tan imprudente!

La princesa pareció escuchar la fuerte voz de la doncella como si viniera de lejos y no tuviera nada que ver con ella. Ella, Dulcinea, sólo podía mirar estupefacta a Wilhelm.

No se sintió extrañamente ofendida incluso después de confirmar la ausencia de admiración que naturalmente se presentaría en los ojos de los hombres. Dulcinea pronto se dio cuenta de que una emoción extraña y desconocida se había encendido en su interior.

¿Aplastar? No. Había estado allí desde que lo vio durante el día.

«Esto es... un deseo de ganárselo.»

Era la primera vez para ella, para una mujer que nunca se había enfrentado a nadie, nunca había luchado y nunca había intentado ganar, finalmente sintió que quería ganarle a alguien.

En concreto, era un deseo. Era como si quisiera luchar ferozmente y ponerlo de rodillas. Quería llenar esa mirada fría y hueca con su cariño por ella, y...

Dulcinea recordó la visión de sus ojos hace apenas unas horas. Los ojos negros del hombre se llenaron al verla mientras curvaba la comisura de su boca en una sonrisa. Quería verlo de nuevo y para siempre. La mirada brusca y hostil no estaba llena más que de ella. Si tan solo doblara ese rígido cuello que tiene. Y con sus manos... Rápidamente descartó las fantasías que amenazaban con llenar su mente.

Ella ya había experimentado algo similar antes. Se trataba de Michael Alanquez, quien se acercó a ella a través de la vegetación del Palacio Evergreen. Esos ojos arrogantes estaban llenos de deseo de jugar con una mujer que no era más que un peón y al instante tenía un toque de dulzura. Podría tenerla, pero nunca quiso.

Fue fácil conseguir lo que deseaba desesperadamente.

Dulcinea levantó la mano para detener a la criada. La doncella se estremeció e inclinó la cabeza avergonzada.

—Lamento interrumpir su tiempo. Estaré dispuesta a dimitir por el bien del precioso invitado de Su Majestad. Sin embargo, como es mi único respiro, ¿puedo solicitar que el jardín quede vacío sólo para mí esta vez?

Compartieron una leve sonrisa. El hombre se levantó y levantó la cabeza para mirarla. La criada murmuró: "grosera", con incredulidad. Apretó los dientes, pero cuando Dulcinea le estrechó la mano con cara severa y le susurró: “No seas así”, cerró la boca.

En ese momento, las puntas de la boca de Wilhelm se alzaron un poco.

La princesa Canary puso rígido su hombro y puso una sonrisa en su rostro antes de salir corriendo. La criada hizo lo mismo. Un rato después escuchó una pequeña voz quejumbrosa en la distancia.

—Su Alteza, no deberíais decir eso.

Fue difícil escuchar la respuesta de la princesa Canary. Era comprensible porque originalmente no era una mujer bulliciosa.

Ahora sólo estaba Wilhelm en el jardín.

No, no lo estaba. Wilhelm miró al frente con un rostro inexpresivo. El pañuelo blanco bellamente bordado cayó al suelo donde la princesa se alejó. El color del pañuelo era demasiado visible en la oscuridad del jardín. Wilhelm caminó lentamente hacia el pañuelo y lo recogió, arrugándolo bruscamente en sus brazos.

Era una de esas noches en las que las predicciones de alguien se volvían terriblemente correctas.

Athena: Lo admito, no puedo evitar reírme un poco con lo de Canarias. Las islas Canarias son parte de España, una comunidad autónoma conformada por un conjunto de islas volcánicas. Un paraíso turístico por su belleza, clima o gastronomía. Además que le hayan puesto Dulcinea… je. Es el nombre de la mujer de la que está enamorada Don Quijote. ¿Referencias a España, dónde? Jajaja. Pero me ofende que esas referencias las porte esa suripanta.

Capítulo 5

Tormenta y trueno

Los pensamientos de Reinhardt sobre Wilhelm siempre habían sido los mismos.

Un joven. Un buen chico que la siguió. Era callado y no hablaba mucho, pero sólo a Reinhardt le sonreía brillante y dócilmente. Ya no se le podía llamar niño ahora que su cuerpo había crecido, pero Reinhardt todavía se sentía como si fuera el niño pequeño en sus manos.

Si Alzen Stotgall hubiera mirado dentro de la cabeza de Reinhardt, habría sido una revelación sorprendente. O se habría tomado la libertad de preguntar:

—Lo siento mucho, mi señor, pero ¿hay dos caballeros llamados Wilhelm en la finca Luden?

El marqués de Glencia era experto en manejar a los reclutas enviados por el Imperio en preparación para las incursiones bárbaras cada primavera. Para ser precisos, significaba perseguir a los heterogéneos, expulsarlos del territorio y barrer a los bárbaros utilizando sólo sus propios soldados.

Debido al servicio militar obligatorio, los aldeanos se arrastraron hasta el norte para proteger sus propias vidas.

El marqués llamó así a los reclutas. Había muchos soldados que pensaban que la lucha en el norte le pertenecía al norte. No había gente dispuesta a arriesgar su vida en una pelea que duró como máximo dos meses.

Pero ese año fue diferente.

El rostro del marqués de Glencia, después de escuchar el nombre de Dietrich Ernst de Luden, se contrajo. El segundo hijo de la familia Ernst era un nombre bienvenido incluso para los veteranos que habían pasado su vida en el Norte. Dietrich, que iba delante del marqués, pidió que los enviaran a ambos al frente, junto con el caballero de Nathan Tine que había venido con él.

Ese era Wilhelm.

—¿Qué es eso? ¿Trajiste una gallina como caballero?

Estas fueron las palabras que pronunció el marqués de Glencia cuando vio al niño que acababa de crecer. No era un pollito, pero tampoco era un pollo adulto. A eso, Dietrich respondió con una sonrisa.

 —Es un excelente pollo de pelea.

Alzen Stotgall aprendió el significado de esas palabras en su segundo encuentro con ellos.

Wilhelm, que había evitado su entorno en sus primeras batallas, adoptó un aspecto completamente diferente durante su segunda campaña. Después de identificar al enemigo, sus gestos mientras empuñaba la espada y el hacha eran como los de un fantasma, ágiles y brutales. Incluso Dietrich, que le enseñó, se sorprendió.

La lucha contra los bárbaros estuvo cerca de un combate cuerpo a cuerpo debido a su naturaleza. ¿Y Wilhelm? Él fue quien se especializó en ese tumulto. Incluso si empuñaba una espada, la arrojaba al suelo y en su lugar empuñaba un hacha. No fue una pelea entre caballeros como normalmente se pensaría. Pero todos los caballeros del norte lucharon así. Si blandieras tu espada, la perderías debido a los látigos y hachas de los bárbaros y, en su lugar, te matarían.

Después de la segunda batalla, los caballeros estaban ocupados alabando al niño. No sabían de dónde venía este loco. Sin embargo, Wilhelm no les respondió y se escondió en un rincón del cuartel donde dormían los jóvenes caballeros. Fue suficiente para hacer que incluso los caballeros que se habían encontrado con todo tipo de locos se sintieran avergonzados.

Wilhelm era igual. Sólo compartió unas pocas palabras con Dietrich, y la mayor parte del tiempo, después de la batalla, se quedaba dormido con su espada en sus aposentos. Dijo que era la espada que le dio el Señor de Luden. Estaba claro que era abrumadoramente mejor que las espadas que tenían los otros caballeros, pero nunca la usó en la batalla. Simplemente la usó alrededor de su cintura.

Luchó bien, pero nadie esperaba que el normalmente dócil muchacho pudiera matar al hijo del jefe de guerra. Al enterarse de que el hijo del jefe de guerra estaba muerto, el ejército imperial aplaudió, pero el marqués de Glencia le tocó la frente.

Esto se debía a que la lucha contra los bárbaros se llevaba a cabo anualmente, como si siguiera un procedimiento establecido. Cuando los bárbaros tocaban sus cuernos y los derribaban, el marqués entregaba un par de almacenes de alimentos más cercanos al territorio de los bárbaros y se retiraba. Bueno, si alguien hiciera esto durante treinta años, se cansaría.

Los reclutas que eran reclutados cada año no podían seguir el entrenamiento de Glencia, y mucho menos seguir adecuadamente sus órdenes. Entonces, al final, los únicos soldados que el marqués pudo comandar satisfactoriamente fueron los del norte. No había manera de que pudieran eliminar por completo a los bárbaros con esos pequeños soldados. Los bárbaros ni siquiera se encontraban en una buena situación.

Entonces, el almacenamiento de alimentos dado por el marqués era como una promesa que se había mantenido tácitamente durante mucho tiempo. Significaba que debían comer con moderación y deshacerse unos de otros en lugar de derramar sangre innecesariamente.

Por supuesto, los bárbaros no podían ser expulsados de inmediato. Saquearon algunas ciudades del norte e intentaron arrebatarle todo lo que pudieron al ejército del norte durante un par de meses. Sin embargo, desde hace diez años la lucha no se prolongaba más de un mes. Después de todo, el jefe de guerra también se estaba volviendo senil. Entonces, el marqués de Glencia predijo que la pelea de ese año también sería una pelea que seguiría la línea de “comer con moderación y marcharse”.

Pero.

Si el heredero del jefe de guerra falleciera, el asunto sería diferente. La naturaleza de la pelea cambió inmediatamente. Los bárbaros habían estado saqueando y destrozando sigilosamente los cuarteles antes de encender las luces en sus ojos y apresurarse a matar. El marqués llamó al niño.

—¿Sabías que era el hijo del jefe de guerra?

—Sí.

El marqués de repente se sintió incómodo.

—Un soldado me dijo que estábamos en buenas condiciones para capturar al hijo del jefe de guerra. ¿Por qué lo mataste?

Era un conocimiento básico capturar personas importantes en el campo de batalla sin matarlas. Esto se debió a que las negociaciones sobre rehenes se hacían posibles junto con el intercambio de prisioneros. Eso fue lo primero a lo que prestó atención todo soldado que fue a la guerra. Era imposible que el chico no se haya enterado. Pero el chico respondió de una manera extraña.

—Él tomó mi espada.

—¿De qué estás hablando? Escuché que apuñalaste al hijo del jefe de guerra con tu espada.

—Yo empuño dos espadas.

Sólo entonces los ojos del marqués se dirigieron a la cintura del niño. En efecto. Había una espada casi invisible en la espalda. Y de alguna manera, también era la espada con la que el marqués estaba familiarizado. Era natural ya que era la espada que siempre llevaba Hugh Linke. El marqués y Hugh Linke eran los dos comandantes militares más importantes del Imperio y sólo se reunían una vez cada pocos años. No hace falta decir que los dos veteranos tenían sentimientos de admiración y respeto mutuo. Sin embargo, el marqués en ese momento ni siquiera podía pensar en tal cosa. Sólo podía pensar en lo enojado que estaba.

—De todos modos, si fuera una situación en la que pudieras tomarlo prisionero, deberías haberlo atrapado.

Y, sorprendentemente, el niño respondió al enfado del marqués.

—Estaba sucio.

—¿Qué?

—El hombre asqueroso robó mi espada con manos sucias y sonrió.

—Es vergonzoso que te quiten la espada en el campo de batalla, pero eso no significa matar a un rehén importante...

En ese momento, se habló de la actitud irrespetuosa del niño durante los tres años de guerra. El niño miró al marqués frente a él y dijo:

—El General conoce las cifras. Dejarlo con vida habría sido mucho más vergonzoso para mí.

—¡Oye, estás loco! ¡Lo siento, lo siento, marqués!

Al final, Dietrich Ernst, que no pudo soportarlo y salió corriendo, inclinó la cabeza y se disculpó. Dietrich presionó la nuca del niño con su gran mano y le exigió que se disculpara con el marqués.

El chico finalmente cedió.

Con los ojos llenos de descontento.

—...Lo siento.

Pero no mostró signos de arrepentimiento.

Más tarde, descubrió que la espada del niño le fue otorgada por su Señor. El marqués se preguntó si Nathan Tine era un señor tan confiado, pero pronto se enteró de que el niño era un caballero alquilado de la propiedad de Luden y todo quedó revelado.

Reinhardt Linke.

La rumoreada princesa e hija de Hugh Linke.

—La espada que Hugh Linke dejó atrás es digna de un tesoro para un joven caballero. Bueno, de todos modos…

Fernand Glencia dijo eso e inclinó la cabeza.

—¿Estaba lo suficientemente enojado como para matar al hijo del jefe de guerra sólo por esa razón?

—Debe haber sido porque al joven le subía sangre a la cabeza.

Alzen lo dijo en ese momento, pero pronto se enteró.

Ese chico era simplemente un loco.

La guerra se intensificó rápidamente. Estaba previsto cuando murió el hijo del jefe de guerra. Los reclutas que sólo fueron entrenados o colocados para proteger el interior del Castillo de Glencia finalmente tuvieron que ir al campo de batalla. El marqués de Glencia escribió una carta al emperador. Significaba que la guerra se prolongaría debido a esto.

El emperador se moría de emoción.

Los ingresos fiscales aumentaron inmediatamente con el pretexto de la guerra. Parte del dinero fue entregado al marqués como dinero de consolación, pero la mayor parte pertenecía al emperador. El príncipe heredero, que acababa de recuperarse de su enfermedad, saludó a la nueva princesa heredera con gran grandeza. Se rumoreaba que la princesa Canary, que llegó como rehén, llevaba un vestido varias veces más espléndido que el de la anterior princesa heredera. Se celebró una gran boda como si no tuviera nada que ver con el Norte devastado por la guerra.

El marqués envió al niño al frente a propósito. Fue mitad por vergüenza y mitad por necesidad. Incluso en el campo de batalla, el niño no se volvió aburrido, sino que se volvió más agudo y fuerte. El chico de ojos oscuros no se asoció con ningún soldado, pero de todos, fue el que cortó la mayor cantidad de cabezas de bárbaros.

Wilhelm rara vez hablaba primero con nadie, pero hubo muchos casos en los que numerosos soldados y caballeros se apresuraron a hablar con él. Con el paso del tiempo, Wilhelm se convirtió casi en un héroe para algunos soldados. No tener palabras para decir lo convertía en una persona taciturna, que sólo comía y dormía.

Sin embargo, los soldados y caballeros cercanos sabían aproximadamente que a veces se volvía loco como un loco.

Por ejemplo.

—Oye, ¿escuchaste que el príncipe heredero se casó por segunda vez?

—Mi esposa dice que esparcieron flores y pan en la calle durante tres días. Maldita sea.

—¡Mierda! La gente tiembla y lucha en el Norte. ¿Y están celebrando a una princesa que vino como rehén?

El otoño se acercaba lentamente y los soldados estaban hilando pajitas en preparación para montar el campamento en el invierno. Naturalmente, algunos soldados entre ellos empezaron a decir tonterías y la historia se difundió allí. El gran matrimonio del príncipe seguramente sería un tema candente. En el proceso, salió a la luz la historia de Reinhardt Linke, quien se convirtió en la princesa heredera derrocada. Apuñaló la pierna derecha del príncipe y lo paralizó cuando éste pidió el divorcio.

—Ella siempre podrá volver a casarse. ¿Pero por qué le apuñaló la pierna?

—¿Quién dijo qué? Dicen que tiene una cara bonita. Si lo preguntas, estoy dispuesto a casarme con ella de inmediato…

Los soldados hicieron gestos bajos. Un cierto nivel de obscenidad era típico en el campo de batalla, por lo que Alzen, que estaba sentado cerca y engrasando la silla, fingió no escuchar. No es que estuviera maldiciendo a nadie presente aquí, y como la historia del Príncipe Heredero era popular, no la tomó en serio. Pero había gente que se lo tomaba en serio.

Un sonido extraño llegó a los oídos del soldado mientras retorcía la pajita.

—Yo también puedo casarme con ella.

Al mismo tiempo, algo caliente salpicó el rostro del soldado.

—¡Aahhh! ¿Qué es esto? ¡Ah!

El soldado que se secaba la cara por reflejo gritó. Había sangre en sus manos y cara. Una espada estaba enroscada alrededor del cuello del soldado que estaba a su lado, que hacía gestos obscenos.

—¡Es un ataque!

El soldado momentáneamente confundido pensó que era un ataque de bárbaros y gritó. Inmediatamente, los caballeros de los alrededores salieron sin siquiera llevar armadura. Una espada y un hacha fue todo lo que lograron sacar. Sin embargo, en lugar del enemigo, solo presenciaron la visión de un caballero imperial sacando una espada del cuello de un soldado.

—¿Qué está pasando con esto?

El caballero del ejército imperial, Wilhelm, respondió retorciendo su espada con indiferencia y rompiendo el cuello del soldado.

—No es gran cosa.

—Oh, no… ¡AAAAAAHHHHH!

El soldado que hablaba a su lado volvió a gritar. Tan pronto como Wilhelm sacó la espada del cuerpo del cadáver, la blandió de nuevo, cortándole la nariz al soldado que gritaba.

El soldado se tapó la nariz y gimió. Alzen, que estaba cepillando su caballo después de levantarle la silla, fue testigo de todo. Sin embargo, no pudo detener a Wilhelm ya que estaba ocupado calmando a los caballos asustados por el repentino grito. Entonces, fue otro caballero quien impidió que Wilhelm volviera a levantar su espada.

—¡Detente! ¿Qué clase de crueldad es esta? ¡Explique, señor!

A esa pregunta, Wilhelm lo miró fijamente a la cara y respondió.

—Hay quienes están provocando que la disciplina militar sea laxa al insultar a la familia imperial, por lo que los hemos eliminado sumariamente.

Finalmente, se celebró una pequeña audiencia. Los soldados que los rodeaban se dieron cuenta y se apresuraron a decirles a los caballeros que el hombre muerto y el hombre con la nariz cortada habían maldecido al príncipe heredero y al emperador. El cuerpo del soldado muerto fue quemado y las cenizas fueron enviadas a su ciudad natal, y el soldado sin nariz fue devuelto sin recibir ni un centavo de dinero de consolación. Dietrich regañó a Wilhelm, pero fue en vano.

—Terrible. No eras así en Luden.

Dietrich se preocupó por el niño cuando dijo eso. Algunos caballeros se lamentaron, diciendo que no era demasiado extraño que el niño hubiera cambiado ya que había muchas personas que cambiaban después de matar gente en la guerra.

Incluso después de eso, Wilhelm a menudo levantaba su espada contra alguien debido a su falta de disciplina. Cierta tribu salvaje se enteró de que era un caballero de Luden y se burló de su Lord mujer que parecía una mendiga. Después de la batalla, Wilhelm cortó en pedazos el cuerpo del bárbaro y lo aplastó con sus pies. Hasta que el cadáver quedó aplastado hasta convertirse en un trozo de carne y luego en un coágulo de sangre irreconocible.

Alzen llegó a una conclusión después de observar a Wilhelm hacerlo toda la noche. Ese bastardo no cambió en el campo de batalla, estaba claro que originalmente era un loco que no podía llevarse bien con los demás.

Pero aun así, el idiota peleó muy bien. Lord Glencia una vez admiró el tumulto de Wilhelm en el acantilado.

—Una vez deseé tener un hijo así.

—Tu hijo está escuchando aquí.

Ante la voz de Fernand Glencia detrás, el marqués de Glencia se rio entre dientes. Cientos de bárbaros ya fueron masacrados al pie del acantilado.

Fue una matanza unilateral.

Esto era cierto, especialmente considerando la ventaja geográfica. Los bárbaros que habían estado luchando con todas sus fuerzas durante más de dos años habían perdido a la mayoría de sus líderes y se habían vuelto heterogéneos. Mientras tanto, un caballero negro y esbelto con una cabeza una cabeza más alta que los bárbaros actuaba como un loco con una espada.

Fue Wilhelm quien había crecido más en los últimos dos años y ahora se volvió más intimidante que la mayoría de los otros caballeros. Los alrededores de Wilhelm se parecían más a un matadero que a un campo de batalla. Sangre y cadáveres esparcidos. El marqués comentó brevemente sobre el espectáculo, que fue horrendo, pero también complació a sus aliados.

—Pero mirándolo en persona, es mejor no tener un hijo como él. Lord Luden también debe tener dolor de cabeza.

—El caballero de Luden también está aquí escuchando. Y nuestro señor no tendrá dolor de cabeza.

Dietrich, que estaba junto al marqués, estuvo de acuerdo. Por aquella época, Dietrich se había vuelto tan tranquilizador como su hijo para el marqués de Glencia. Fue en un sentido ligeramente diferente al de Wilhelm.

Si Wilhelm masacró a los bárbaros a un ritmo de 100, Dietrich operó tranquilamente a sus tropas y terminó una pelea en la que murieron cien, pero solo sacrificó a diez. Entonces, no tuvo más remedio que ahorrar el cambio. El marqués de Glencia miró a Dietrich con asombro.

—Ese caballero es un gentil cordero frente a su señor… tal vez.

¿Es él tal vez? Alzen pensó a sus espaldas. El marqués se rio.

—Me duele la cabeza cuando cosas como él andan por ahí.

—¿De qué estás hablando?

—Aquellos que pelean como perros locos así no pueden ser ovejas dóciles. Si el perro se pone piel de oveja o la oveja finge estar enojada, es sólo una de dos cosas. Y ninguna oveja con un cuchillo pretende ser amable.

—Aquí hay muchos tipos con cuchillos.

—Parece que hay muchos perros.

Dicho esto, el marqués blandió la espada que sostenía un par de veces. Eso significaba que él era uno de ellos. Los caballeros cercanos se rieron entre dientes.

—Así que dile a Lord Luden que no sea demasiado complaciente. Si tienes un hijo así, es obvio que sólo te dolerá la cabeza. Al ver eso, un hijo parecido a un zorro sería mejor, pero incluso un hijo loco moriría de miedo si su madre y su padre no lo reconocieran y decidieran cortarlo.

—Ah, sí.

El zorro de Glencia refunfuñó. Él simplemente sabía que todo había terminado de todos modos. No importa qué tan bien peleara Wilhelm, era un caballero que el marqués no tenía intención de tomar bajo su mando.

Sin embargo, a medida que la guerra se acercaba a su fin, el juego cambió un poco.

—Padre. ¿Qué estamos haciendo realmente?

Fernand le preguntó a su padre con cuidado. El marqués gimió ruidosamente.

—Así es…

Era normal estar feliz cuando terminó la guerra. Pero el marqués de Glencia no quedó muy contento. El Wilhelm de Nathan Tine, no, el Wilhelm de Luden le cortó la cabeza al jefe de guerra y los bárbaros se dispersaron. Sería correcto decir que casi fueron exterminados.

El emperador se ganó el corazón del pueblo, pero el marqués de Glencia tenía dolor de cabeza.

La Guerra de Primavera había sido prácticamente un acontecimiento anual. Por tanto, el Imperio permitió que Glencia recibiera cerca de 10.000 soldados. Pero ahora los bárbaros estaban dispersos. ¿Contra quién lucharían ahora los 10.000 soldados del marqués?

El señorío, con la asombrosa cifra de 10.000 soldados, era una tremenda amenaza para el Imperio. Seguramente el Emperador intentará reducir el tamaño de los soldados del marqués. Fue bastante afortunado que terminara solo con una reducción. Si fuera hace al menos tres años, habría sido posible con una reducción. Pero ahora era imposible.

Porque Hugh Linke murió. Solía estar los dos viejos generales, que habían formado el muro gemelo del Imperio. Eran el marqués Glencia y el marqués Hugh Linke. Sin embargo, Hugh Linke provocó disturbios en Sarawak y murió. Y todo lo que quedó del muro gemelo fue el marqués de Glencia.

El emperador no tenía nada en la mano que pudiera controlar al marqués de Glencia. Era lo mismo incluso desde la perspectiva del marqués, y se volvió urgente.

El mayor problema fue la disolución de los soldados. Habían pasado más de veinte años desde que el marqués comandaba a 10.000 soldados. Los soldados habían sido soldados toda su vida. Estarían encantados de volver a su ciudad natal después de la guerra. Cuando intentó calcular la posibilidad de que se establecieran en su ciudad natal, no hubo respuesta. ¿Qué podían hacer en cambio aquellos que habían vivido su vida matando gente?

¿Agricultura? Era imposible esperar que ganaran dinero cultivando durante un año. Si los liberaban para regresar, existía una posibilidad muy alta de que las 10.000 personas que regresaban a casa se transformaran en bandidos.

Entonces, fueron los territorios debajo de la frontera norte los que se volvieron inmediatamente peligrosos. Los señores que estaban bajo el mando del marqués de Glencia. Lo curioso fue que al emperador no le importarían estos problemas.

El temperamento irresistible de Michael Alanquez podría haber recaído sobre cualquiera. Incluso si los soldados se convirtieran en bandidos, era muy probable que el emperador lo considerara como un problema que debía abordarse en cada territorio.

¿Eso fue todo?

Apuntarían a los veteranos. El Norte ahora estaba sólido, liderado por el marqués de Glencia. Porque había un enemigo público. E incluso si el enemigo público, los bárbaros, desapareciera, la lealtad de décadas de penurias y sufrimiento no desaparece fácilmente.

Entonces era muy obvio lo que estaba pensando el emperador. Quitar el punto focal. Entonces, el marqués de Glencia comenzó a buscar sus propios caballeros talentosos.

La mayoría de los caballeros juraron felizmente lealtad al marqués. Especialmente los caballeros del Norte. Desde que terminó la guerra, los caballeros no tenían nada que hacer en el territorio. Ahora que había llegado la paz, existía una alta posibilidad de que los señores tuvieran la carga de pagar los salarios de los caballeros y luego los expulsaran al cabo de unos años. En lugar de ser expulsado, no había ninguna razón para negarse a trabajar en un puesto bien remunerado bajo las órdenes de un comandante militar conocido.

Entre ellos, Dietrich de Luden fue el número uno. Pero murió poco antes del final de la guerra. Entonces, la siguiente primera opción para el marqués de Glencia fue, naturalmente, Wilhelm. Porque nunca había visto a nadie que peleara tan bien.

Reinhardt abrió los ojos. Era de mañana. Estaba a punto de frotarse los ojos somnolientos cuando algo extraño llamó su atención. Parpadeó un par de veces, se concentró y vio pan blanco.

«¿Pan?»

—Jajajajaja...

Después de un rato, Reinhardt se rio a carcajadas mientras estaba acostado. Era obvio quién había llevado el pan a su cama. Se levantó de la cama, tomó el pan blanco en la mano y lo apretó. El suave pan blanco casi había perdido su calor como si acabara de hornearse.

—Sí, pero…. Incluso cuando ya eres adulto, entras y sales secretamente de la habitación del señor de esta manera. Qué lindo.

Mientras volteaba el pan recordando el rostro del caballero, lo agarró y se levantó de la cama. Como de costumbre, Reinhardt a menudo se saltaba el desayuno. Era natural que Wilhelm, que se había levantado temprano y en secreto había dejado el pan para el desayuno en su cama, se hubiera ido.

—Esa cosita ya ha crecido mucho.

Reinhardt sonrió ante el trozo de pan ahora mordido y luego murmuró. No supo cuándo entró y salió de su habitación, pero quería decir algo. Pero ese pensamiento pronto desapareció.

—¿No le enseñó Dietrich que un niño adulto no debe entrar y salir de la habitación de una chica?

Con un grito, escupió el pan en su boca.

«¡Oh, maldita sea!»

Se mordió los labios y recordó que Dietrich Ernst ya no existía.

—Michael Alanquez, perro.

Cuando vio el ataúd devuelto, cayó de rodillas y lloró, pensando que Michael Alanquez le había quitado no solo a su padre sino también a otra persona querida para ella. El odio, que por un momento pensó que se había diluido al aferrarse a la propiedad de Luden durante tres años, estalló. Apretó los puños con tanta fuerza que las marcas de las uñas quedaron en las palmas.

—¿Cómo puedo matarte?

Para ser honesta, no había manera en este momento. La razón por la que se aferró a esta mansión fue para matar a Michael, pero todavía le quedaba un largo camino por recorrer.

Era posible tener 3.000 soldados rasos sólo si era un territorio del tamaño de Helca, el que ella cuidó en su vida anterior. También era posible hacerlo muy lenta y sigilosamente.

Pero la finca Luden era diferente. Aunque el territorio era grande, sólo había unas 3.000 personas. Además, la densidad de población no era alta, por lo que podría hacer una gran diferencia si se seleccionaran los territorios dispersos. Se decía que estaban llegando inmigrantes, pero eso era sólo el comienzo. Era diferente en peso al de los 3.000 soldados alistados.

Incluso si Wilhelm estuviera allí, sería lo mismo.

Junto con Dietrich, quería educar adecuadamente a Wilhelm y convertirlo en un comandante militar digno. Incluso si solo hubiera un pequeño número de soldados, si estuvieran armados como Wilhelm, creían que habría una manera si planeaban bien y se acercaban a la capital.

Pero Dietrich ya no existía. Wilhelm había crecido, pero para Reinhardt, todavía era como el chico que se sonrojaba ante ella, por lo que no era confiable. Estaba pensando en ir a la parte trasera del buque insignia si un zorro en algún lugar y un ayudante lo escuchaban, pero Reinhardt al menos concluyó eso.

Era asfixiante.

No sabía cómo Michael Alanquez había criado al Bill Corona de su vida anterior para que fuera un señor de la guerra. Con quién estudió Bill Corona y cómo fue elegido por Michael eran información oculta. Se desesperó porque no había nada que pudiera hacer, a pesar de que tenía las mejores cartas en sus manos: Bill Corona, ahora Wilhelm.

—¡No hay soldados! ¡¿De qué sirve un caballero sin soldados a quienes mandar?!

Recordó el grito del zorro de Glencia. Reinhardt miró el pan que tenía en la mano.

«Ojalá esto fuera un vaso para beber en lugar de pan tierno. Mierda.»

Murmuró para sí misma. No había nada de malo en las palabras de Fernand Glencia. No podía perder su tarjeta, así que la rechazó, pero sufría de ambivalencia.

Ella lo sabía. Debería haber hecho soldados para el mando.

—¿Qué puedes hacer con cuarenta y dos guardias como máximo, Wilhelm? ¿Sería mucho mejor para ti si te enviara a Glencia?

En el mejor de los casos, su padre le dio una nueva vida, pero Reinhardt estaba atormentado por la vergüenza de que ella no supiera hacer nada.

—¿No debería haber apuñalado a ese bastardo?

Reinhardt murmuró mientras apretaba el pan sobrante con la mano.

Todavía recordaba claramente el momento en que volvió a la vida. El momento en que pensó que estaba soñando por un tiempo porque masticaba con mucha fuerza los quince años de su vida anterior. Tomó la espada de su padre y apuñaló a Michael.

—Si iba a hacerlo, debería haberlo hecho bien.

Debería haberlo apuñalado en el corazón. Si no... Reinhardt tiró el pan y agarró su pecho izquierdo. Estaba sin aliento. Después de regresar a su vida, nunca se arrepintió de haber atacado a Michael.

Pero ahora que Dietrich estaba muerto, se arrepentía.

Si iba a hacer lo mismo una y otra vez, tal vez debería haber dado un paso atrás y esperar su oportunidad.

«¿Habría encontrado una pista si hubiera vuelto sobre mi vida pasada paso a paso? Recibió Helca…»

—De nuevo…

Las puntas de sus dedos se pusieron blancas. Fue porque estaba presionando con fuerza como si rascara el borde del escritorio.

«No, incluso si me hubieran dado una tercera vida, habría hecho lo mismo.»

La fuerza que Reinhardt pudo generar en ese momento fue esa, y la ira que pudo expresar fue esa misma. Era una pérdida de tiempo lamentar que lo habría hecho mejor si hubiera regresado. Ella volvió a apretar los puños.

«Debe haber una forma. Lejos…»

No había manera. Ahora que la guerra había terminado, la situación había cambiado y había una manera de que Reinhardt pudiera tener repercusiones. Su problema era que no tenía fuerzas para respaldarlo.

¿Al final acabó siendo el primero? Reinhardt se dio un puñetazo en el pecho y abrió violentamente el cajón del escritorio antes de cerrarlo.

[La decadencia de la tierra fría]

Ella reveló brevemente la portada al mundo antes de que volviera a aparecer.

—¿Otra vez, después de eso?

Reinhardt de repente levantó la cabeza. Un joven familiar estaba en la sombra que había pasado sin ser visto adecuadamente. El corazón sorprendido pronto se calmó.

—…Wilhelm. ¿Qué? ¿No te fuiste?

—Iba a irme, pero abriste los ojos.

Wilhelm se acercó a ella en silencio, se arrodilló frente a ella sentada en el escritorio, tomó el dorso de su mano y la besó suavemente. El movimiento era imparable como agua corriente. Reinhardt miró la parte superior de su cabeza negra con la mirada de un extraño y de repente se ajustó el vestido. Fue por la ropa demasiado endeble.

Pero después de besarla, Wilhelm levantó la vista y le sonrió, como si no le importara su vestido.

—Sir Glencia se ha ido.

—¿Ya? ¿Cuándo?

—Anoche. Más bien, hay algo que me gustaría preguntarte, Rein.

«¿Se fue a casa enfurruñado porque me quejé de lo mucho que comía su caballo? ¿O cómo clavaré una aguja en cada peca? ¿Se dio cuenta de lo que estaba pensando?»

Reinhardt tocó la mejilla de Wilhelm con su pulgar mientras sentía curiosidad.

—¿Por qué tenías tanta prisa para llegar al lugar donde yo dormía?

Sutilmente, regañó a Wilhelm cuando él, un hombre adulto, entró sin permiso en el dormitorio de una mujer, pero Wilhelm, como si no entendiera el significado, frotó su mejilla contra el dorso de su mano y se estremeció.

—¿Te gusta la tierra?

—¿La tierra?

«¿No era esto algo que deberías preguntar al regalar tierras? No, ¿por qué hace una pregunta tan absurda?»

Pensamientos arrogantes pasaron por la cabeza de Reinhardt. Ella se rio con picardía.

—¿Por qué? ¿Me darás la tierra?

—¿La quieres?

—Nadie odia la tierra.

—¿Cuánto cuesta?

—Mucho.

Wilhelm se rio. Reinhardt también sonrió. Una dama de honor que sirvió en su vida anterior contó una vez una historia con una gran sonrisa en la que su hijo dijo: "¡Haré feliz a mi madre cuando me haga rica más tarde!".

Wilhelm dijo que ahora la mimaría. Pensó mucho en ella.

Sin embargo, Wilhelm no hablaba en futuro subjuntivo. Reinhardt pronto supo a qué se refería.

La noche anterior.

Wilhelm, que visitó la habitación de Fernand Glencia, pidió sólo dos cosas. Por supuesto, él sentó las bases ante él.

—La razón por la que el marqués Glencia colecciona caballeros no es para fortalecer su territorio. ¿No lo crees? La vida del marqués está en peligro.

Aquellos que supieran cómo usar su cerebro podrían predecir esto aproximadamente. Pero Fernand Glencia estaba un poco sorprendido. Dietrich Ernst siempre había ocultado a Wilhelm, por lo que pensó que Wilhelm era solo un joven caballero que mataba a ciegas y era bueno creando accidentes.

Pero ahora que lo vio, parecía que sabía bastante cómo usar su cerebro. Además, ¿qué era esa actitud extrañamente madura suya?

Fernand lo aceptó.

—Entonces, ¿qué quieres decir?

—Pensé un momento, poniéndome en el lugar de los Marui. Lo primero que pensé fue en el emperador.

—¡Aaaaaahhh!

Alzen agitó los brazos, aterrorizado. ¿Qué tipo de organización ofrecía la posibilidad de que el sistema te arrasara y te decapitara? Pero ni su jefe ni Wilhelm pestañearon. Fernand levantó la barbilla con cara divertida.

—Continúa.

—Pensé que valía la pena intentarlo con 10.000 soldados, pero no puedo enfrentar al Imperio con los restos de bárbaros detrás de mí. Aunque la guerra ha terminado, el territorio sobre el marqués es vasto.

—¿Sir Ernst te enseñó esto?

—No.

Una mirada extraña pasó por los ojos de Wilhelm. Fernand recordó que Dietrich siempre llevaba a este chico con él, a pesar de que decía que era el enemigo. Estudió con Sir Ernst. Incluso sus ojos peligrosos adquirieron un poco de melancolía cuando habló de Dietrich. Parecía que la muerte de Sir Ernst no dejó completamente de afectar a este idiota.

—Eres una buena persona, así que ni siquiera pensé en un emperador.

—¡Jajajajaja!

Al escuchar el título "emperador" salir nuevamente, Alzen gritó asustado, temiendo que alguien lo escuchara. Fernand hizo un gesto con la mano.

—Alzen, parece gracioso, así que basta.

—¡Tanto el joven maestro como Sir Wilhelm me parecen locos!

Ya fuera que Alzen estuviera tambaleándose a su lado o no, Fernand simpatizó un poco con las palabras de Wilhelm. Dietrich Ernst parecía estar unido por la precisión y la sinceridad. Tenía un lado un poco rudo, pero eso era todo. Los portadores de espadas se volvían locos cuando no tenían mucho tiempo.

Sir Ernst era el tipo de persona que se atrevería a rebelarse contra el Imperio, incluso mencionando la idea de exaltarlo. En el mejor de los casos, sabía cómo ser amable con el emperador... había presentado la misma propuesta de negociación. Especialmente así...

—Es alguien a quien nunca le presentaría a un idiota.

Si Dietrich Ernst tuviera una conversación seria, se limitaría a aquellos que pudieran expresar opiniones similares a las de Sir Ernst. Por ejemplo, Lord Luden.

—¿Entonces?

Entonces Fernand preguntó. Wilhelm estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Era realmente absurdo que sólo tuviera diecinueve años como máximo.

—No necesito una gran cantidad de dinero como 5.000 alanquis. Ni siquiera tengo que pagarle esa cantidad de dinero a mi Señor. 500 hombres alistados. Por favor, préstamelos por seis meses.

—…Eh. ¿Y someterás al Señor?

Wilhelm ladeó la cabeza con arrogancia. ¿Adónde fue el joven que conocía Fernand? Le pareció ver una bestia que había sido feroz desde su nacimiento.

—Hay que escuchar lo que dice la gente. En seis meses, Luden se convertirá en una gran propiedad.

—¿Qué?

—Y para entonces, mi amo será un gran señor al que ni siquiera le importará la comida para burros.

¿Entonces qué significaba eso? Fernand fingió estar relajado y sonrió.

—¿Vas a traer a los soldados alistados de Glencia a la batalla territorial?

—De todos modos, Glencia no necesita soldados ahora mismo, ¿verdad? El día que la familia imperial dé la orden de disolverse, serán inútiles de inmediato.

La actitud de Wilhelm al responder a las palabras de Fernand parecía discutir lo obvio. Le resultaba tan desconocido que Wilhelm estuviera repitiendo los hechos que tanto él como Fernand conocían, por lo que Fernand casi se frotó los ojos. ¿Adónde fue el loco que corría desenfrenado en todas direcciones y de dónde vino el negociador que no tenía tiempo libre? Presionó su pecho tapado sin ningún motivo y preguntó.

—¿Qué gano yo con esto?

—Si no obtengo ningún resultado después de seis meses, seré el perro de Glencia por el resto de mi vida.

—¿Ajá?

Definitivamente había ganancias para él en este trato. El presupuesto para alimentar, vestir y dormir a 500 soldados rasos durante seis meses era de menos de 100.000 alanquis. Y seis meses antes, tal vez, el emperador ordenará a Glencia que disuelva sus soldados.

En ese caso, sería mejor enviar a los soldados alistados a otro territorio con anticipación. De hecho, el marqués también era una persona que estaba considerando tal plan.

Normalmente, en el territorio del marqués se podrían mantener alrededor de 5.000 soldados alistados. Planeaba vender los 5.000 restantes a otros territorios y cómo debería realizar arrendamientos a largo plazo para poder utilizar esos soldados en caso de emergencia. Sin embargo, en este caso, sería difícil recuperar el poder militar si los demás territorios decidieran traicionarlo.

—¿No estás confiando demasiado en ti mismo? Si haces volar por los aires a quinientos soldados de Glencia en seis meses y huyes, Glencia quedará completamente obstinada.

De hecho, definitivamente existía la idea de que no sería así. En el funeral de Sir Ernst y en sus tratos con Lord Luden, Fernand había visto a Wilhelm. Fernand Glencia veía muy bien al ser humano. Era similar a Sir Ernst, pero en un sentido ligeramente diferente.

Al final de la mirada de Wilhelm siempre estaba Lord Luden. Y fue después de que Fernand ya hubiera comprendido el significado de esa mirada. Intentó usarla como cebo para tener una idea aproximada de la situación, pero después de que Wilhelm se negó, quedó convencido con la mirada que dirigió a Lord Luden.

—Incluso un niño se convertirá en un hombre.

—Ya veo por qué tu apodo es el zorro de Glencia. No puedes ser un criminal si no tienes agallas.

Las pecas de Glencia temblaron.

¡Este niño!

—Entonces, ¿qué pasa si tu señor se convierte en el gran señor?

—Glencia tendrá un aliado fuerte, el señor de un vasto dominio en el este. Oriente estará bajo el mando de Luden.

Oriente. El feudo más rico del Este. El hierro crecía en las montañas de arriba y el grano debajo. Pero era una propiedad tan poderosa. Fernand casi se rio ante la ambición de obtener una tierra así, Oriente. Un chico de diecinueve años parecía tener muchas agallas.

—¿Y entonces recibiríamos el doble de inspecciones del emperador?

—Está bien —dijo Wilhelm con calma. Fernand entrecerró los ojos. Wilhelm abrió lentamente la boca—. Eso está bien. Para entonces el inspector ya se habrá ido. E incluso si no te lo pido, estarás debajo de mí.

—¿Qué…? Sir Wilhelm. Estás diciendo demasiadas tonterías ahora…

—Fernand Glencia.

Wilhelm señaló con la barbilla hacia Alzen. Fernand, que se dio cuenta de que eso significaba que quería que Alzen se fuera, también le guiñó un ojo. Alzen contorsionó su rostro.

«No, no puedes entenderme en absoluto, entonces ¿por qué tengo que entender esta situación e irme?»

Pero no importó. Él refunfuñó y salió de la habitación.

«¿Cuánto tiempo debo permanecer afuera? ¿Voy a rodear el castillo de Luden? Se necesitaría el mismo tiempo para tomar una taza de té y caminar por este castillo del tamaño de un frijol.»

Mientras reflexionaba sobre sus opciones en su cabeza, se alejó lentamente de la habitación y admiró el tapiz desgastado del Castillo de Luden cerca del pasillo.

—¡Alzen Stotgall! ¡Empaca tus cosas!

Alzen respondió con voz desconcertada.

—¿Sí?

—¡Volvemos a Glencia ahora mismo!

—¡¿No, por qué?!

Fernand Glencia no respondió a la curiosidad de su teniente. Los caballos ensillados resoplaron al ver a sus amos entrar al establo en medio de la noche. Entre ellos, Thunder fue el que más resistió. Pero tan pronto como Fernand subió a la silla, pateó al corcel en la espalda sin piedad.

Alzen lo siguió apresuradamente.

—¡Ah, explique por qué!

En una noche completamente oscura, el grupo de Glencia regresó sin despedirse de Lord Luden.

Y un mes después, llegaron a Luden unos mil caballeros privados pertenecientes al marqués de Glencia.

Era exactamente el doble del número de soldados que solicitó Wilhelm.

El castillo de Luden era lo suficientemente pequeño como para llenarlo con un máximo de 200 personas. Era natural que hubiera pocos territorios. Por lo tanto, alrededor de mil soldados naturalmente acamparon frente al castillo de Luden. Los jóvenes estaban entusiasmados. Todos entraron en pánico, pensando que habría una guerra, y la señora Sarah casi se desmayó.

—¡No tenemos dinero para alimentar a tantos soldados! Wilhelm, ¿qué has hecho?

El señor de cara azul de Luden miró a las tropas desde lo alto del castillo antes de agarrar a Wilhelm, expresando su sorpresa y vergüenza. Wilhelm sonrió y besó su mano.

—Porque te gusta esta tierra.

—¿Son tierra? ¡Ellos son personas!

—Rein.

Haciendo caso omiso de la vergüenza de Reinhardt, Wilhelm pronunció su nombre en voz baja. Reinhardt vaciló.

El mariscal de Glencia prestó su corsario a la finca de Luden sin cobrar ni un centavo. Era el doble de lo necesario. En cuanto al motivo, Wilhelm afirmó que se trataba de una operación para reclutarlo, pero Reinhardt no lo creyó. Nada era gratis en este mundo.

Entonces Reinhardt instó a Wilhelm a que le diera una razón, pero él dijo:

—Reinhardt, ¿tomamos un poco de aire? —Y la llevó al castillo.

El viento soplaba.

El otoño llegó a Luden antes que a otros lugares y los veranos en Luden no son muy calurosos.

Éste era el otoño de Luden. Una agradable brisa fresca soplaba sobre el castillo. Miles de soldados acamparon y encendieron hogueras para comer, y el sonido de su charla se podía escuchar desde lo alto de la fortaleza. En resumen, los alrededores eran muy ruidosos.

Pero por alguna razón, en ese momento, cuando Wilhelm la llamó por su nombre, Reinhardt sintió que los ruidos estaban muy lejos. Probablemente fue por los ojos negros de Wilhelm, mirándola. Ojos oscuros y ardientes, como si todo el calor tardío que la tierra de Luden había perdido para siempre estuviera dentro y se arremolinara dentro de ellos.

Sonrió suavemente y dio un paso más hacia Reinhardt. Originalmente no muy separados, los dos estaban uno cerca del otro.

Era extraño. El joven que había sido amigable y afectuoso hace poco tiempo ahora era sorprendentemente desconocido. Reinhardt sintió que su cuerpo se tensaba involuntariamente. Ella fue quien le preguntó por una razón, pero cuando él la encaró así, de alguna manera sintió como si la estuvieran interrogando. Reinhardt miró al hombre, que ahora era una cabeza más alto que ella.

—Dime, Wilhelm.

—Sé que no confías en mí como Dietrich.

Si Dietrich Ernst hubiera estado presente, habría chasqueado la lengua en la cara del joven. El dolor era para una mujer que no estaba feliz de ver a los soldados que había traído pero que dudaba.

Sin embargo, el joven ocultó el nombre de Dietrich por encima del dolor, y Reinhardt naturalmente pensó que se sentía avergonzado de sí mismo por no ser tan confiable como el hombre al mismo tiempo que dibujó a Dietrich. El joven habló.

—Si hubiera traído un soldado así de grande, no te habrías sorprendido tanto como ahora. No, estoy seguro de que gritaste, pero sería un grito de alegría. ¿No es así?

Reinhardt vaciló ante las palabras que salieron de la boca del joven.

—No, Wilhelm. De ninguna manera…

—También sé que de nada sirve contar la historia de mi maestra que ya no está. Es solo que yo… Crecí mucho más de lo que pensaba mientras estuve lejos de ti. Solo mira mi altura.

Wilhelm levantó las comisuras de la boca y midió la parte superior de su cabeza con la palma de su mano. La corona de Reinhardt estaba ubicada justo debajo de la barbilla de Wilhelm. Originalmente era medio palmo más bajo que ella. De repente, la diferencia fue palpable. Mirando directamente a los ojos temblorosos de Reinhardt, Wilhelm susurró suavemente.

—Hemos estado separados por bastante tiempo, ¿no?

Reinhardt supo por primera vez que Wilhelm tenía algo así que decir. Su caballero tenía una habilidad especial para decir larga y perturbadoramente que el niño que ella conocía ya no estaba allí. El joven también le hizo sentir a Reinhardt la culpa de arrojarlo a un campo de batalla solitario mientras crecía tanto.

—No puedo decir que conozco todas tus penas. Lo mismo ocurre con tu ira. Pero conozco el sentimiento de privación. Muy claro y detallado, Reinhardt. Desde que no podías hablar correctamente te he visto rechinar los dientes en sueños, gritando el nombre de Michael Alanquez.

Tenía mucho que decir pero no sabía qué decir, así que Reinhardt frunció los labios. Wilhelm le tomó la mano suavemente.

—Y Michael Alanquez nos quitó incluso a Dietrich. El odio ya no es sólo tuyo. Pero quiero recordarte que mis acciones no son únicamente por venganza personal.

—Wilhelm.

Sólo entonces Reinhardt gritó con calma el nombre de su oponente. Sus ojos estaban manchados de desconcierto y cierto remordimiento. Pero Wilhelm terminó lo que estaba a punto de decir. Fue unilateral.

—Esto es lo que hice para retribuirte. Y eso es sólo el comienzo.

—Nunca te pedí que me retribuyeras. Y si lo recupero, será para mí...

—Pero lo querías a través de mí. ¿No?

Reinhardt volvió a quedarse sin palabras. Lo que había querido hacer desde que conoció a Wilhelm.

Venganza.

Reinhardt nunca soñó que Wilhelm se enteraría. Cada vez que veía a Wilhelm, se sentía envuelta en una ternura sin sentido y no podía volverse fría con él.

Pero ella sabía todo sobre este niño. Aun así, ella sonrió con un rostro benigno frente a él.

Al verla incapaz de decir nada, Wilhelm sonrió alegremente. Era la inconfundible sonrisa del chico lo que le gustaba a Reinhardt.

—Ibas a utilizarme como herramienta de todos modos. Entonces, haga lo que haga, será por tu poder y tu ira. Seré los truenos y relámpagos de la tormenta que eres tú. La tormenta tiene un camino, pero los truenos y los relámpagos siguen a la tormenta y no tienen voluntad.

Los truenos y relámpagos atacaban a las personas que iban un paso por delante de la tormenta y provocaban miedo. Pero eso era sólo una parte de la tormenta que se avecinaba. Wilhelm estaba dispuesto a convertirse en su herramienta.

—Solo estoy allanando el camino para que tú seas la primera. Espero que te guste el camino que he allanado.

El joven miró hacia el castillo. Había mil soldados allí. Reinhardt se sintió distante a espaldas del joven.

En el viento que azotaba implacablemente su castillo, el chico que le había salvado la vida de repente creció y se paró frente a ella como un gran muro. El muro que también impediría que otra tormenta la golpeara.

Sin embargo, Reinhardt no podría haber pensado que el muro debería ser suyo. El hombre sabía muy bien lo que ella quería, pero Reinhardt estaba más que feliz de aceptar lo que su hombre le dio.

Porque no era familiar.

«¿Podría ser este el niño que apreciaba y amaba?»

Podría haberlo elogiado por crecer maravillosamente en un abrir y cerrar de ojos, pero realmente no quería hacerlo. Cuando un cachorro se hacía adulto se podía decir que había crecido bien. Pero, ¿cómo se sentiría una persona que hubiera visto a un cachorro convertirse en león? ¿Podía alabar que se hubiera convertido en una bestia lo suficientemente grande como para morder y matar a otros?

—Por cierto. —El hombre volvió a mirarla—. Si te gusta, entonces... Entonces, te diré lo que quiero.

Reinhardt no respondió. Fue porque ella instintivamente sintió que él no estaba pidiendo una respuesta.

Si el joven hablaba de lo que quería, ella tendría que dárselo. No fue su elección. Era más una obligación y una deuda.

Reinhardt, sin embargo, dudaba de que tuviera algo que ofrecerle al joven.

Incluso cuando el señor de Luden declaró una guerra territorial luchando con soldados plebeyos, el pueblo del imperio se rio de la mujer destronada, etiquetándola de loca. Cuando Nathan Tine unió fuerzas con Luden por primera vez, todos señalaron a Nathan Tine y dijeron que estaba loco. Sin embargo, justo después de que Luden declarara la guerra, el territorio de Delmaril, que era tan vasto como Luden pero mucho más rico, perdió la batalla, y fue entonces cuando todos sintieron que las cosas iban de manera extraña.

Mientras al emperador se le garantizara recibir ingresos fiscales, no le importaba y, por lo tanto, no participó en las guerras feudales entre feudos. En cambio, era regla anunciar las guerras territoriales con antelación. Así, Luden obtuvo seis territorios antes de que pasara la temporada de invierno.

Los otros territorios eran abrumadoramente más cálidos que Luden durante el invierno. Los soldados, aprovechando el impulso, marcharon hacia el este sin dudarlo. 1.000 soldados rápidamente se convirtieron en 1.500 y luego en 2.000. Fue sólo cuestión de segundos antes de que se extendieran los rumores de que el marqués de Glencia estaba colaborando con Luden. Sólo entonces los territorios famosos expresaron su desaprobación.

Pero ya era demasiado tarde.

Oriente, Delmaril y Pala. Todos los que gobernaron como poderosos señores en esas áreas se arrodillaron a los pies del Trueno. El caballero de Luden pronto fue llamado el perro rabioso de Luden, quien luego cambió su apodo por el de Trueno de Luden. Los territorios que generaban más ingresos fiscales en el Imperio estaban a punto de convertirse en los de Reinhardt.

En ese momento, incluso la familia imperial estaba en problemas. Desde la fundación del Imperio, el único señor que tuvo este poder fue Rembaut, quien tenía vastos territorios, incluido el Marquesado de Glencia y el desierto y la selva del sur. Al menos entonces, dado que más de la mitad del territorio de Rembaut estaba compuesto por tierras desérticas, era habitable, por lo que lo único con lo que se podía comparar hoy era Glencia.

El emperador sufría dolor de cabeza. Juró que nunca había pensado que una mujer que una vez había sido su nuera, y que ahora era el enemigo que había lisiado a su hijo, fuera capaz de hacer algo así.

Reinhardt, durante su época como princesa heredera, no tuvo una gran presencia. Ella era simplemente una dama real ordinaria. Aparte de que le preocupaba no tener hijos.

—Si Hugh Linke todavía estuviera vivo… No. Si Hugh Linke todavía estuviera aquí, la razón por la que Reinhardt Linke habría estado en Luden en primer lugar…

Sólo había pasado un día desde que se transmitió a través de la Puerta Crystal la noticia de que incluso el rico y poderoso Oriente había caído bajo el mando de Luden. El emperador reunió apresuradamente a sus sirvientes y discutió cómo prepararse, pero ninguno tenía una sugerencia adecuada. Incluyendo al príncipe.

—Cancelar la orden de disolver a los soldados dada al marqués de Glencia. Además, haré que el marqués mantenga bajo control la propiedad de Luden.

Él estaba hablando así. El emperador apenas contuvo las ganas de arrojarle algo a Michael Alanquez.

«¿Cómo puede mi hijo ser tan estúpido?»

—La mitad de los hombres alistados de Lord Luden son del marqués de Glencia. ¿Qué quieres decir con eso?

—¿No son personas que regresarán corriendo y serán leales cuando el marqués de Glencia los llame? A pesar de…

Un vasallo cercano se tocó la frente. El emperador se conmovió hasta las lágrimas ya que parecía representar sus sentimientos.

—Significa que es más probable que el marqués de Glencia y el Señor de Luden se hayan aliado entre sí.

—Por eso les pido que cancelen la orden de disolver a los soldados. Entonces podremos hacer que le quite a sus soldados a esa mujer, y ella podrá hacerle cosquillas…

«¡Sácalo de aquí!»

Si no fuera por su hijo, el emperador habría dicho eso. En lugar de eso, se retorció.

—¡Tonto! Ahora, si cancelara el despido de los soldados entregados al marqués de Glencia, ¿traerías a los soldados de Luden? ¡El marqués reclutará nuevos soldados y elevará aún más el listón!

—...Ah.

El emperador nunca le había dado a Michael una evaluación demasiado generosa. Pero nunca lo había sentido tanto. El propio Imperio siempre había sido pacífico. Hubo algunos disturbios en la frontera y hubo piratas, pero no fue suficiente para dañar o debilitar el poder nacional.

El Imperio nunca había pasado por una guerra importante. El Imperio Alanquez, creado por el primer emperador, Amaryllis Alanquez, era un país en el que el dinero circulaba de manera constante bajo una estructura moderadamente fuerte. La razón por la que expandieron su territorio con Hugh Linke al frente fue que estaban equipados con una riqueza desbordante y un general capaz de comandar el continente.

Aun así, para mantener al pueblo, el monarca tenía que tener más cerebro, pensamientos y conocimientos que el pueblo. El emperador tenía eso con moderación y pensaba que su hijo, Michael, también era capaz de hacerlo. Aunque era codicioso, tenía malos modales con las mujeres e ignoraba un poco a los demás, esas eran cualidades que tenían en común todos los que han formado parte de la alta sociedad desde su nacimiento.

Pero ahora, el emperador estaba loco de arrepentimiento. ¿Cómo podía su único hijo ser un idiota de mal genio?

Y lo que odiaba aún más era haber creado una situación a gran escala al expulsar a una mujer con su nivel de habilidad, diciendo que la reemplazaría con otra mujer.

¡No, no habría sucedido si Michael hubiera estado presente en los disturbios en Sarawak hace unos años!

Un niño que era cobarde y sólo veía lo que tenía delante de los ojos.

Al ver al príncipe heredero sentado frente a él con una expresión hosca, el emperador se enojó. ¿Cómo podría actuar como si fuera asunto de otra persona? Le habían dicho que desde que Michael se lastimó la pierna, se había deprimido y tenía ansiedad ocasional. Desde entonces, había oído que incluso si alguien resultaba herido, lloraba o sangraba delante de Michael, él lo miraba fijamente sin comprender, incapaz de simpatizar con él.

«¡Pero este es el país que algún día tendrás que gobernar, hijo de puta!»

El emperador presionó suavemente su pulgar contra el hueso de su ceja. Le dolía desde ayer. Fue cuando, entre los vasallos del emperador, el conde Mulray, que era el único prudente, abrió la boca con cautela.

—Escuché que el señor de Luden obtuvo una serie de victorias en batalla después de obtener un excelente caballero. Se dice que el caballero estudió con el segundo hijo de la familia Ernst.

—¿Entonces?

El conde Mulray se estremeció ante las palabras que significaban: "¿Por qué te molestas en repetir una historia que ya conocemos?" Aun así, respondió en tono intimidado.

—Sin embargo, ese caballero fue nombrado sólo brevemente. Originalmente era un soldado, pero se dice que fue a la guerra como caballero arrendado por el barón Nathan Tine, quien estaba a cargo de una finca conjunta para reducir el número de reclutas necesarios. Entonces, él no es un caballero oficial.

—¿Y…?

—Incluso si una persona que no es caballero finge ser caballero y va a la guerra, normalmente no se le acusa. Eso es porque muere antes de ser acusado de culpa. Pero no es un delito. Así que llamadlo a la capital.

El emperador cerró los ojos con irritación.

—¿Puedes usar eso como excusa de que Lord Luden está loca?

—Su Majestad. —El conde Mulray negó con la cabeza—. Todos sabemos cómo expulsaron a Lord Luden de la capital.

—¿Entonces?

—Lord Luden, no, Reinhardt Delphina Hugh Linke definitivamente vendrá a la capital. La familia de Hugh Linke está ahora en ruinas y sus títulos han sido confiscados, por lo que no queda ni rastro de ellos. Los caballeros se incorporan al ejército imperial. Nadie podría haber imaginado que la mujer destronada que fue desterrada a Luden en tal estado se convertiría en un gran señor.

El emperador supo al instante de qué estaba hablando el conde.

—¿Sería una condición para restaurar a la familia Linke?

—Sin pedir delito, debéis ofrecer que el caballero también será nombrado oficialmente. Por favor no aclaréis el contrato. En lugar de ofrecerle un contrato, decidle que le devolveréis el cuerpo de Hugh Linke, que fue enterrado en un cementerio público en las afueras de la capital porque se convirtió en pecador. Aparentemente escuché que el caballero marcha con la espada de Hugh Linke.

—¿Y?

—Una vez que lo obtengáis, podéis hacer lo que queráis.

Sólo entonces el emperador asintió con satisfacción.

Llamar a una mujer depuesta que había sido expulsada hace unos años y nombrarla gran señor podría ser una señal de reintegración para la mujer depuesta. El honor era lo más importante para los nobles. Si la mujer obsoleta, que no tenía presencia, estaba interesada en su honor, no tendría que hacer mucho para convencerla de que se pusiera bajo su mando.

Y si el caballero, conocido por su poder, se interpusiera en su camino...

—Pero Su Majestad.

En ese momento, fue el príncipe quien interrumpió mientras decía tonterías. Dijo Michael, dando unas palmaditas ligeras en la mesa con cara de mal humor.

—¿Qué será entonces de mi imagen?

—¿Imagen?

—Así es. Esa mujer es una pecadora que se atrevió a apuñalarme…

—Príncipe.

La ira del emperador llenó su garganta.

«Ese, ese es mi hijo que me sucederá.»

Dado que la emperatriz fue la mujer que lo ayudó a ascender al trono, no tuvo más remedio que matar y destruir a su propio hijo o a cualquiera de sus otras mujeres. Debía haber derramado más sangre mientras estuvo en su trono.

Pero ahora odiaba incluso a la emperatriz. Si iba a dejar algo, no debería haber dejado tal objeto. Si tan sólo hubiera uno más. Sin embargo, ni la emperatriz ni él pudieron tener más hijos a medida que crecieron. Entonces era solo Michael.

—Hay muchas cosas en el Imperio que son más importantes que la imagen del príncipe heredero.

—Pero…

—¿Salvará el príncipe heredero las apariencias y lucirá incluso cuando el marqués de Glencia y Lord Luden se confabularon y trajeron más de 10.000 soldados a la isla?

Sólo entonces Michael se estremeció y cerró la boca. Sólo su rostro brillaba, y cada palabra que decía enojaba al emperador. Este vio a un asistente esperando detrás de la mesa donde estaba sentado el príncipe. Otros asistentes no pudieron entrar al lugar donde se discutían los asuntos estatales. El chambelán jefe que sirvió al emperador no fue la excepción. Sin embargo, sólo los asistentes del príncipe estaban siempre presentes. La razón era sencilla. El príncipe, que sólo se lesionó una pierna, no pudo caminar correctamente después de eso.

Incluso si no podía usar su pie derecho correctamente, su bastón estaba allí. Sin embargo, el príncipe siempre se movía en brazos de sus asistentes y los trataba como a sus propias manos y pies. Parecía estar esperando demasiado del tipo al que le quedaba una pierna pero actuaba como si no tuviera ninguna.

«No hay forma de que esa tranquila princesa heredera lo apuñalara sin dudarlo sólo porque su padre murió.»

El emperador pensó tan inconscientemente. Michael vivió como pareja con la hija de Hugh Linke durante más de cinco años. Debía haber sucedido algo que él no sabía durante esos cinco años. El que se ganó la vara con palabras fue su hijo. El emperador estaba vagamente convencido de que debía haber otras razones además de la demanda de divorcio de Michael y la muerte de Hugh Linke.

A la mañana siguiente, el conde Murray cruzó la Puerta Crystal llevando una carta al señor de Luden. El contenido incluía la elevación al rango de gran señor y la devolución del cuerpo de Hugh Linke. Era natural que insinuara indirectamente la posibilidad de restaurar la autoridad de la familia Linke.

En cambio, el emperador sólo pidió una cosa. Ven al Palacio, ten una audiencia con el emperador en persona y sé ordenado oficialmente caballero.

Fue una oferta que Reinhardt no podía rechazar.

Ni siquiera tuvo el valor de decir que no.

La Puerta Crystal era un símbolo del Imperio Alanquez.

La Puerta Crystal instalada en cada punto estratégico del Imperio estaban hechas de cristales de Alanquez, y llevaban a quienes pasaban por las puertas al lugar deseado utilizando el poder de resonancia del propio cristal.

Antes de que se creara el Imperio Alanquez, era este cristal el que se utilizaba como moneda en el continente. Esto se debía a que, además del poder de resonancia, poseía una pequeña cantidad de poder mágico.

Sin embargo, después de que Amaryllis Alanquez, de quien se decía que vivió nueve vidas, estableciera el Imperio, se utilizó una moneda alternativa, el Alanqui.

Era difícil hacer circular un cambio de moneda a tan gran escala sin contar con la confianza del público. Esto se debía a que por mucho dinero que circulara, si el lugar que garantizaba su valor desapareciera, se convertiría en basura. Sin embargo, Amaryllis Alanquez logró garantías monetarias a través de varios arreglos institucionales.

El declive de la magia también influyó. No importa cuán mágico fuera el cristal, nadie lo usaba, por lo que gradualmente perdió su valor. Así, fue hace unos 170 años que el Alanqui se convirtió en la moneda más representativa del Imperio.

Entonces, ¿qué pasó con los cristales que se utilizaban como moneda?

Amaryllis Alanquez compró todos los cristales que circulaban en el mercado. El propósito modificado se utilizó como sistema. Además de estabilizar la moneda, había otro propósito. También fue llamado el último mago, lo que permitió que este cristal y su sangre resonaran entre sí. Esto fue para permitir que los miembros de la familia real huyeran a la Puerta Crystal en caso de emergencia.

Numerosas Puerta Crystal instaladas en puntos estratégicos del Imperio podían usarse sólo si poseían cristales de resonancia además de fórmulas complejas, pero los que sucedieron al linaje de Alanquez no necesitaron fórmulas ni modificaciones gracias a Amarylis Alanquez.

Así, el cristal se convirtió en el símbolo de Alanquez.

—Es del suministro imperial.

Reinhardt miró hacia abajo mientras sostenía el cristal que le había dado el asistente del conde Murray. El cristal, del tamaño de una moneda Alanqui, la más pequeña de las monedas Alanqui, era transparente y tenía incrustada una viruta de metal en el centro. Detrás del cristal se veía piel rosada. Después de usarlo una vez, el cristal resonaba y se hacía añicos.

Esta fue también obra del primer emperador. Hizo imposible que cualquiera pudiera usar la Puerta Crystal. Los cristales se distribuyeron sólo entre aquellos que absolutamente necesitaban usar las puertas, que ya estaban bajo el estricto control de la familia imperial. Puede verse como un extraño egoísmo. Pero Reinhardt sabía la verdad.

Así fue como quienes estaban en el poder enfatizaron sus privilegios y fortalecieron su poder.

Reinhardt fue la princesa heredera en su vida anterior, y cuando sostuvo este cristal y atravesó la Puerta Crystal, sintió que se había convertido en una persona especial. El hecho de que no hubiera ningún cristal en manos del príncipe heredero que la escoltaba la había elevado, que era incluso más joven que él.

«¿Qué pasa con este cristal?»

Reinhardt agarró con fuerza el cristal. Sus uñas se clavaron en sus palmas. Frente a sus ojos, el conde Murray estaba siendo quisquilloso con los sirvientes y los caballeros.

—Al pasar por la Puerta Crystal, no se permiten armas. ¡Tú! ¿Qué es lo puntiagudo en esa cintura?

Los caballeros refunfuñaron y dejaron las armas. El asistente explicó que lo que llevaba alrededor de su cintura era una pipa de tabaco desarrollada en Oriente, pero el conde Murray no lo permitió. El asistente se puso a llorar. Reinhardt suspiró.

—Conde Murray. Estos son los que yo mando.

—Pero estas son las reglas para quienes pasan por las Puerta Crystal.

—Conde, ya he pasado por la Puerta Crystal antes. Si atraviesas la Puerta Crystall y te enfermas, allí tampoco será seguro para ti.

El conde Murray puso una expresión hosca. Después de atravesar la Puerta Crystal, Reinhardt no se encontró con el emperador, sino con unos veinte caballeros que custodiaban la Puerta Crystal. La Puerta Crystal de la capital imperial estaba ubicada al pie de la montaña donde se encontraba el castillo imperial, al lado de una pequeña villa, y era muy difícil incluso para un gran número de personas entrar imprudentemente en el castillo imperial rodeado de doble y paredes triples desde allí.

—Pero…

—Conde. —Reinhardt mostró una expresión de flagrante aburrimiento—. Debo seguir las órdenes de Su Majestad el emperador supremo, pero si el proceso de atravesar la Puerta Crystal es engorroso, prefiero ir a caballo.

La traducción literal era: El que viaja en el tren de mierda es el emperador, así que no seas quisquilloso, sé rudo. El conde Murray se rascó la cabeza y retrocedió. Sólo entonces sus caballeros y asistentes, que la seguían, pudieron tomar aire.

—Pero la espada larga de Sir Wilhelm no es aceptable.

No obstante, el conde Murray finalmente comenzó a buscar peleas nuevamente. Wilhelm, el hombre que había estado detrás de Reinhardt todo el tiempo, arqueó las cejas. El conde Murray se estremeció ante la mirada de Wilhelm, pero continuó después de reunir el coraje.

—Nadie puede viajar a la Capital Imperial sin un permiso de espada larga y que empuña una espada de más de un Lilith. Lo mismo ocurre con Su Alteza el príncipe heredero. Usted debe saberlo.

Su voz era temblorosa, pero sonaba absoluta.

—...Wilhelm.

En el momento en que Reinhardt dijo el nombre de Wilhelm, se escuchó el sonido de la espada al soltarse. Wilhelm inmediatamente soltó su espada y la dejó caer al suelo sin ninguna objeción. Se escuchó un silbido. El conde Murray reunió aún más coraje.

—La espada que llevabas detrás…

Era la espada de Hugh Linke. Wilhelm entrecerró levemente los ojos.

—Esta no.

—Esa espada, no importa cómo la mires, excede un Lilith…

—Conde Murray.

Reinhardt lo llamó nuevamente.

«¿Por qué, por qué, por qué, por qué?» El conde Murray abrió los ojos y la miró. Reinhardt volvió a hablar como si le estuviera predicando a un niño inmaduro.

—Esa espada es la que dejó mi difunto padre. Si sabes lo que significó la reunión de hoy, no podrás quitarle esa espada a mi caballero.

Parecía que el conde Murray estaba masticando caca. Wilhelm, inexpresivo, pateó su espada hacia adelante como si estuviera presumiendo.

—Gracias.

—No lo hice por ti.

Reinhardt miró hacia atrás mientras jugueteaba con el cristal en su mano. Cinco caballeros, dos asistentes. Y la señora Sarah y Marc.

—Señora. Cuida bien de Luden.

—…Sí.

La anciana respondió con cara complicada. Los últimos seis meses habían sido demasiado inquietantes para la señora Sarah. Nadie odió el aumento de los territorios que debían gestionar. Sin embargo, el tamaño de la mansión, que había crecido exponencialmente en los últimos seis meses, no era un tamaño que la persona promedio pudiera manejar.

Wilhelm libró la batalla del feudo sin previo aviso.

Ganó la primera y segunda batalla territorial con mil caballeros y dio a conocer su nombre en la tercera y cuarta. Los señores que no se rindieron fueron decapitados y los que sí se rindieron fueron puestos bajo el mando de la señora Sarah.

La señora Sarah se convirtió en plenipotenciaria de Delmaril en lugar del señor de Delmaril que no se rindió. Eso fue todo. En lugar de que Reinhardt fuera a las islas, el Territorio de Luden ahora era... eso es correcto. ¡Luden ya no era una propiedad, sino un nombre que representaba el espíritu del territorio!

Entonces a la señora Sarah le dolía la cabeza.

La gestión del territorio, tamaño, soldados y presupuesto. El hecho de que el señor se fue a la capital imperial antes de que ella pudiera comprender todo eso. Sin embargo, no había nadie más que la señora Sarah que pudiera encargarse de la casa. Reinhardt sonrió y apretó la mano de la anciana.

—¿Por qué te ves así? Sin mí, la señora también estaría emocionada.

—Mi madre estaba llorando y anoche tampoco pudo dormir.

La tercera hija de Sarah, Marc, saltó y respondió. Cuando los ojos de Reinhardt se abrieron, la señora Sarah lo regañó.

—¡Ey!

—Te lo estoy diciendo. Incluso trajo a mis hermanas casadas y les preguntó si debían grabar libros.

—Jajaja. ¿Fue eso? —Reinhardt sonrió. Dijo cálidamente, sosteniendo la mano de la señora Sarah—: Señora. Lo lamento. No era mi intención mantenerte despierta.

—No, mi señor. —Sarah negó con la cabeza—. Prefiero contar el número de huertos que contar el precio de una bolsa de manzanas secas.

Delmaril era una región famosa por su cosecha de manzanas. Reinhardt se rio.

—Sí, yo también. Pero no es demasiado repentino. Lo entiendo completamente, así que volveré lo antes posible.

—…Mi señora.

El rostro severo y arrugado de la señora Sarah estaba inusualmente endurecido.

La mayoría de las expresiones de Sarah últimamente habían sido de sorpresa, desconcierto o ceño fruncido, por lo que Reinhardt naturalmente puso rígido su cuerpo. Sin embargo, las palabras que salieron de la boca de Sarah fueron inesperadas.

—Recuerdo cuando la señora llegó por primera vez a nuestra finca hace cinco años. No me atreveré a mentir sobre lo feliz que estaba en ese momento. La persona que era el miembro más preciado de la familia Imperial se convirtió en el dueño que ni siquiera yo sabía cómo tratar. Pero nunca he odiado al señor.

—Señora, de repente…

—A veces el Lord se miraba de rodillas con ojos azules y enojados.

Reinhardt casi le toca la rodilla sin darse cuenta. La herida que recibió cuando apuñaló a Michael y fue encarcelada ahora era de color marrón negruzco y adornaba el costado de su rodilla derecha. Sarah habló lenta y rápidamente.

—Si ese enfado desaparece, no me importa que Lord pase años en la capital. Así que vuelve con gloria después de terminar todo lo que tienes que hacer de la manera más lenta y pausada posible.

—…Señora.

Para ser honesta, nunca pensó que la señora Sarah le diría algo así. Desde que llegó a la finca Luden, la anciana no le había mostrado ningún gran favor. Además, Reinhardt se había considerado una niña virtuosa que la herencia de Luden tenía que cuidar, por lo que las palabras de la señora Sarah fueron aún más conmovedoras.

—…Gracias.

Entonces Reinhardt solo pudo decir esa palabra en voz alta. Marc sonrió ampliamente. Las palabras de bendición iban y venían por un tiempo. La señora Sarah pronto se retiró y Marc se quedó. Esto se debió a que también decidió acompañar a Reinhardt, que no tenía una sirvienta adecuada, como sirvienta y guardaespaldas. Marc, que estaba dando sus pasos para volver a despedirse de su madre, abrió la boca como si pensara en algo al ver a Wilhelm.

—Cierto. Ahora que lo pienso, ¿todavía llevas eso?

—¿Eso?

Reinhardt también tenía algo que recibir de Wilhelm. Miró hacia abajo en la dirección que señalaba Marc. La espada de Hugh Line fue empuñada por Wilhelm. Al asa estaba atada una conocida tela jacquard azul oscuro.

«Eso…»

Al reconocer esto, la expresión endurecida de Reinhardt se relajó un poco involuntariamente. Pero antes de que Reinhardt pudiera decir algo, Wilhelm fue más rápido. El hombre respondió fríamente a Marc.

—¿Por qué no cuidas a tu madre en lugar de prestarle atención? Está tambaleándose allí.

—¡Oh!

Marc miró detrás de ella sorprendido. La anciana, a quien le costó mucho despertarse desde el amanecer para prepararse para despedir al señor, estaba sentada lentamente en una silla, tocándose la frente. Después de que Marc se escapó, solo quedaron Reinhardt y Wilhelm. Reinhardt miró a su caballero. Una voz clara y sin sentido salió después de mucho tiempo.

—¿Te di eso?

Para ser honesta, era un tema del que Wilhelm se había mantenido alejado últimamente. Había sido así desde que regresó a Luden.

Esto se debía a que la espalda de Wilhelm, parada frente a mil soldados, parecía no ser la misma Wilhelm que había conocido antes. Además, Wilhelm dejó a Reinhardt en una expedición. Y Reinhardt sólo podía sentarse en la mansión y seguir recibiendo noticias de la victoria.

Qué éxtasis escucharlo a primera vista. Seis victorias consecutivas con sólo sentarse en la mansión. Noticias de no derrota. Pero esos tiempos sofocaron a Reinhardt. Tenía que pasar por dondequiera que Wilhelm había ganado y se había ido para hacerse pasar por un señor. Fue simplemente una pose.

Un día, cuando de repente recibías una suma global de dinero, había quienes simplemente lo disfrutaban y quienes se sentían ansiosos.

Reinhardt estaba cerca de este último. Solía ser más relajada, pero sufrió de ansiedad a través de una serie de eventos. Su padre, a quien perdió ante el príncipe heredero, y un amigo de la infancia a quien también perdió después de enviarlo a la guerra con un juicio apresurado.

Así que Reinhardt estaba feliz de ver las victorias, pero por otro lado estaba nerviosa. Además, influyeron los sentimientos distantes que sentía Wilhelm.

No había tocado la mejilla de Wilhelm desde el día en que trajo consigo a mil soldados. Infinidad de veces abrazó a Wilhelm, le acarició la mejilla, se apoyó en él y se sintió aliviada de estar con él, pero ya no podía hacerlo.

La vergüenza de darse cuenta de que el chico que no sabía nada y seguía repitiendo “no” se había ido en realidad estaba traspasando su propio corazón. A pesar de esto, la amargura de que ella tal vez no pueda corresponder estaba en el corazón del chico que la siguió ciegamente. Y…

Venganza, que avanzaba de manera constante en un lugar que no conocía, aunque no era su intención.

El joven tomó el nombre de Dietrich y lo llamó "nuestra" venganza, pero Reinhardt no podía sentir que fuera suya. Más bien, sólo sus dudas se acumulaban unas sobre otras y la atormentaban.

¿Era esto lo suficientemente justo? ¿Estaba bien que todo fuera así solo porque estaba viviendo una nueva vida nuevamente y solo porque obtuvo Bill Corona? ¿Lo que se obtuvo fácilmente, no podría desmoronarse con la misma facilidad?

Sorprendentemente, sin embargo, la ansiedad de Reinhardt se disipó un poco tan pronto como vio la tela envuelta alrededor del mango.

Wilhelm, por otro lado, puso rígido su rostro ante sus palabras y giró su espada para usarla. Podía ver las yemas de sus dedos, temblando poco a poco como si estuviera avergonzado. Reinhardt se rio porque era muy diferente del impulso que llevaba frente al conde Murray. Dio un paso más hacia Wilhelm.

—Te lo di. Muéstrame.

—…Está sucio.

Wilhelm cerró la boca por un momento como si se estuviera asfixiando, y pronto trató de esconder la espada tímidamente.

Sin embargo, la espada no se podía ocultar fácilmente sin importar cuán grande fuera Wilhelm. Reinhardt sonrió alegremente después de mucho tiempo.

—Es mi manga, ¿qué podría estar sucio?

Wilhelm, que miraba la sonrisa como si estuviera loca, tardíamente dejó caer la cabeza y tartamudeó.

—De sangre, y…

—Todo está bien. —Ella lo dijo de nuevo—. Está bien, Wilhelm.

Wilhelm la miró por un momento con incredulidad.

Había pasado mucho tiempo desde que Reinhardt había llamado a Wilhelm con tanto cariño. Desde la campaña de ese día, Reinhardt sólo había llamado el nombre de Wilhelm cuando era absolutamente necesario. Ella ni siquiera le dio la oportunidad de estar juntos a solas. Fue por la vergüenza y el sufrimiento de Reinhardt, pero estaba claro que también fue un momento desconcertante y doloroso para Wilhelm.

—…Aquí.

Entonces, Wilhelm, como avergonzado, señaló su espada. Cuando Reinhardt estaba a punto de tocar el mango de la espada, como si fuera reacio a dejar que algo sucio tocara su mano, intentó guardar la espada hacia atrás, pero Reinhardt se la arrebató. El mango de la espada estaba envuelto en tela.

El jacquard era una tela gruesa y el mango estaba tan apretado que parecía un poco acolchado. ¿Era la tela gastada y rota tan larga y gruesa? Parecía como si hubiera sido hace tanto tiempo que se lo arrancó de la manga. Reinhardt susurró mientras presionaba la tela con las yemas de los dedos.

—Lo has valorado.

—Me… pediste que lo devolviera, pero soy codicioso…

Wilhelm apenas se excusó. Sí, había preguntado. Sostuvo la espada y se la tendió de nuevo a Wilhelm.

—No, Wilhelm. No tienes que devolverlo. Toma de nuevo.

—…Rein.

—No te lo voy a quitar. Es sólo…

Reinhardt se mordió el labio y miró a Wilhelm. Su mano tocó el pecho de Wilhelm y Wilhelm se estremeció. Ambos iban vestidos de negro. Reinhardt vestía ropa de luto a propósito.

Ni siquiera pudo asistir al funeral de Hugh Linke, por lo que combinó con un vestido negro. Tenía la intención de presumir ante el emperador. Como estaba vestida de negro, Wilhelm también envolvió una capa negra alrededor de su armadura. La tapa estaba tapizada en terciopelo negro. Admiró el contraste entre su terciopelo negro y su propia mano blanca sobre él. Luego abrió la boca.

—La capital probablemente sea peligrosa. Tengo algo que decirte.

Buscó la mano de Wilhelm y la sostuvo. Wilhelm, que, como ella, sostenía un cristal, estaba desconcertado, pero se lo dio sin mucha resistencia. Reinhardt sostuvo los dos cristales en su mano e hizo ruido para determinar cómo debía hablar.

Pero tener tiempo para reflexionar no significaba poder saber la respuesta. Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y la enredó. Wilhelm quedó desconcertado, pero a ella no le importó, y después de devolverle el cristal, susurró en voz baja para que nadie la oyera.

—Eso no te lo dije, no sé cómo decirlo… Probablemente podrás atravesar la Puerta Crystal sin esto.

—…Rein.

Deliberadamente no miró la expresión de Wilhelm. Wilhelm la llamó por su nombre, pero Reinhardt negó con la cabeza.

—Es difícil para mí explicar cómo lo supe. Y tengo miedo de ver tu cara ahora. Cuando me pediste que te usara como herramienta, me sentí avergonzada y asustada. Porque realmente quería tomarte y vengarme…

Sin aliento, Reinhardt hizo una pausa. Wilhelm le tomó la mano con fuerza como si le dijera que continuara. Sintiéndose mareada, se apoyó ligeramente contra el pecho de Wilhelm.

Qué el cansado señor parecía sólo apoyarse en el caballero a los ojos de los demás.

Ya afuera la finca estaba llena de malos rumores sobre el desperdicio y el joven caballero calentando su cama. Reinhardt no podía ignorarlo. Aquí también alguien podría mirarlos y decirse: “Así era”. Sin embargo, Reinhardt sintió que no podía expresar sus sentimientos a menos que fuera en este momento. Entonces, sólo un poquito.

—Dietrich me hizo eso. Era una persona de corazón frío. —Inesperadamente, fue Wilhelm quien habló primero—. Así que incluso si te atrajera la compasión y me criaras como a un cachorro en tus brazos, yo iba a ser un perro.

—¿Fue… eso?

—Deberías usar a las personas como piezas de ajedrez. Significa que no debes darle amor a cada uno y tratar de criarlos como cachorros en tus brazos.

Una voz anhelante parecía escucharse claramente en sus oídos. Wilhelm prosiguió en voz baja.

—Pero Rein, incluso antes de que Dietrich dijera eso, yo…

—Wilhelm. Regresa.

—¿Rein?

Reinhardt luego miró a Wilhelm. Sus ojos sobre él estaban imbuidos de la confianza y la bondad que habían estado ocultas hasta ahora. El desconcertado joven la miró con ojos temblorosos. Ella habló de nuevo con énfasis.

—No necesito oírte decir una palabra más. Te necesito. Así que siempre vuelve a mí. No importa lo que quieras ser en el mundo o lo que hagas. No me importa si me dejas. Pero mientras la espada esté ahí, siempre deberías volver a mí. Te la doy.

—Rein, yo...

—Si no te gusta, devuélveme esta espada.

Wilhelm cerró los labios y pronto sonrió levemente. Y él inclinó la cabeza y le susurró al oído.

—Definitivamente regresaré.

—...Wilhelm.

—Así que dame esto.

La mano dura y llena de callos del hombre tomó la espada de Hugh Linke que le sostenía Reinhardt. Después de agarrar la gruesa tela jacquard enrollada, Wilhelm colocó la mano de Reinhardt sobre la que sostenía la espada y la mantuvo unida. La caliente temperatura corporal del hombre calentó la mano de Reinhardt.

—Gracias.

Wilhelm se rio en voz baja en su oído. Reinhardt notó que sus oídos se calentaban sin darse cuenta. Susurró Wilhelm con calma.

—Yo también tengo algo que decirte.

—¿Qué es?

—El cristal.

La mirada dorada de Reinhardt miró fijamente a Wilhelm. Wilhelm entrecerró los ojos y se rio.

—…Lo sabía.

—¿Desde cuándo?

La sonrisa de Wilhelm se hizo más profunda.

—Eso... no puedo decírtelo todavía.

—¡Pero…!

Reinhardt quedó perpleja. ¿Sabía que era hijo ilegítimo del emperador?

¿Pero desde cuándo? Ella no creía haberle contado nunca. ¿Lo sabía desde el principio? Pero Reinhardt recordó inmediatamente la primera vez que conoció a Wilhelm y llegó a la conclusión de que no podía ser así. Porque cuando el joven frente a ella acababa de conocerla, apenas podía hablar correctamente. Era más una bestia que un hombre.

¿Cuándo se enteró? Quizás alguien que lo conoció le habló de su linaje. Reinhardt involuntariamente miró a Wilhelm con una mirada feroz pero confusa. ¿Fue por su estado de ánimo? Wilhelm tenía una expresión extrañamente complaciente. Como si supiera que Reinhardt estaría tan avergonzada.

En ese momento, los alrededores se volvieron ruidosos. Reinhardt se sorprendió y miró hacia el lado ruidoso. Un caballero familiar corría.

—¡Discúlpeme por el retraso!

Alzen Stotgall. Era el lugarteniente de Fernand Glencia, pero ahora se desempeñaba como el lugarteniente caballero de Wilhelm. Fue posible porque era menos conocido que Fernand Glencia. Wilhelm miró en su dirección y le susurró a Reinhardt.

—Parece difícil hablar ahora.

—…Hablemos más tarde.

—Sí.

Y en ese momento, Reinhardt obtuvo la respuesta a una pregunta que había tenido durante la expedición de Wilhelm a los territorios. Cuando colocó el cristal en su mano y en la mano de Alzen una al lado de la otra, la respuesta fue más simple de lo que pensaba.

La razón por la que el mariscal de Glencia le prestó sus caballeros a cambio de nada fue justo después de que Fernand Glencia regresara repentinamente a la mansión. La tarjeta que Wilhelm le dio al marqués de Glencia, que quería evitar la confrontación con el emperador, probablemente era su propio linaje.

Incluso si Luden se convirtiera en un gran señor, incluso si se uniera al marqués de Glencia, el emperador no estaría ansioso.

Sin embargo, cuando descubriera que había otro miembro de su propio linaje aquí...

Ser humano era tal cosa. En el momento en que descubriera que la persona que pensaba que era un extraño compartía su línea de sangre, tendría una fe ciega en que la línea de sangre lo seguiría. El emperador era el ser perfecto para creer eso. Tenía el Imperio y el poder. ¿Cuántas personas no lo seguirían?

La mente de Reinhardt se quedó en blanco. De todos modos, ¿hasta dónde pensó y actuó este niño? Fue cuando, Wilhelm, que estaba tratando de alejar su cuerpo de Reinhardt, le susurró de nuevo como si acabara de recordarlo.

—Sí, Rein.

—…Eh.

—Aún no te he hablado del premio que quería recibir, ¿verdad?

—...Ah.

Reflexionó por un momento sobre lo que decía Wilhelm, pero pronto se dio cuenta. Fue porque recordó la imagen de un joven sentado tímidamente frente a ella después de la guerra, girando su cuerpo y hablando. Aunque su altura creció más allá del reconocimiento, la imagen de él diciendo eso era la misma que la del chico que Reinhardt conocía, por lo que sus dudas se disiparon y el recuerdo de lo que había dicho volvió a la normalidad. Fue tan extraño. Había pasado menos de un año, pero parecía que habían pasado diez años.

—Como dijiste… regresé y siempre volveré vivo, así que dame un premio.

Reinhardt tuvo una premonición de esto. Que, si este joven le pedía algo, ella tenía que dárselo. Una persona que tenía deudas que no podía afrontar estaba obligada a dar cualquier cosa a su contraparte. Pero ¿qué podría pedirle Wilhelm? ¿Quedaba en él algo bueno y grande que pudiera exigir quien le dio la gran propiedad?

No sabía qué le pediría Wilhelm, pero Reinhardt naturalmente sintió la presión. Ella inconscientemente tartamudeó sus palabras.

—¿Qué recompensa?

La risa del chico, de nadie, se hizo más espesa. La respuesta que surgió fue inesperada. No, no podía decir que fuera inesperado.

—Tú.

—¿Yo?

—Sí, Rein.

Una voz baja se instaló en los oídos de Reinhardt, que se habían vuelto más calientes que antes.

—Te amo, Rein.

Había algo que sentía vagamente, pero en lo que nunca había pensado específicamente. La ansiedad, el miedo o la calidez que Reinhardt sentía cada vez que encontraba la mirada de Wilhelm.

Se los acababan de arrojar en nombre de su amor. Reinhardt sintió ganas de estrangularse.

Athena: Bueno, ahí tienes a tu tóxico. Comienza el juego jajajajaajajaj.

Capítulo 4

La tercera rosa del verano

—¿Regresarán este año?

—Sí.

La anciana inclinó la cabeza. El vestido de jacquard que llevaba la anciana era de bastante alta calidad, y el pesado y digno azul oscuro le sentaba bien. Sólo había una sensación de malestar.

Del lado donde la anciana inclinaba la cabeza, había una mujer con el cabello rubio recogido en un moño desordenado y llevaba un vestido mucho más raído que el de la anciana.

La túnica que llevaba mostraba signos de haber sido usada durante mucho tiempo y había rastros de parches de cuero en algunos lugares.

El encaje que colgaba de las mangas estaba gastado y los hilos se habían desenredado. Las mangas estaban moteadas de grafito negro.

Pero el dueño de esa mano tenía ojos más agudos que nadie.

Sus ojos dorados, del color de la fina miel, brillaban con inteligencia, y su cabello rubio, que caía sobre su recta frente, brillaba como una tarta de manzana recién horneada.

Era Reinhardt.

Reinhardt intentó presionar el pergamino con las yemas de los dedos sobre el pergamino, el cual no se extendió bien, casi borrando las letras, por lo que dijo “Ups” y recogió el extremo. La anciana justo antes le había entregado una carta enviada desde las murallas del norte de Glencia.

El contenido era simple.

Era noticia que los guardias, incluidos Dietrich y Wilhelm, enviados al Norte, regresarían después de dos años y medio, o exactamente tres años. Reinhardt sonrió.

—¿Cuándo vendrán?

—Dada la hora en que se escribió la carta, parece que quedan como máximo dos semanas.

—Ajá.

Reinhardt arrojó ligeramente el pergamino sobre el escritorio. Fue un gesto ligero.

—¡Creo que debería abrir mucha sidra de manzana que compré recientemente!

—Se compró para cocinar.

La anciana respondió con dureza. Reinhardt sonrió alegremente y golpeó el escritorio.

—Uf, no sea tacaña, señora. ¿No podemos comprar otro alcohol para cocinar?

—Parece más tacaño servir alcohol para cocinar a los caballeros que han regresado de las dificultades.

—Oh, no deberías guardarlo. De todos modos, nadie sabe siquiera lo que está bebiendo cuando está borracho.

Ahora, con veintisiete años, se despertó con una sonrisa en el rostro.

—¡Creo que en esta ocasión también puedo comprar alfombras para el castillo! ¡Vamos con esta excusa!

La anciana seguía inexpresiva, pero había una leve sonrisa en sus ojos. Era Sarah, la señora de la finca Luden.

—No.

—¡Por qué!

—Es necesario cambiar las bisagras de las puertas.

—¡Mierda! ¿Podemos ahorrar un poco menos ahora?

La anciana, Sarah, arqueó las cejas y respondió.

—Y también tiene que encargar sus propios vestidos.

Reinhardt dejó escapar un gemido.

—No me veo con nadie.

—¿No es Sir Ernst un hombre?

—¿Qué pasa, Dietrich…?

La anciana extendió la mano delante de ella. Ella no quería escuchar nada más. Reinhardt entrecerró los ojos.

—¿Por qué cree que el número de veces que no me obedece aumenta cada año que pasa, señora?

—Simplemente ahorra tiempo reconsiderar las ridículas propuestas de matrimonio que le hacen a la dama a la que sirvo a medida que pasan los años.

Reinhardt suspiró. La anciana inclinó la cabeza con gracia y se retiró.

El tiempo pasaba muy rápido sin siquiera darnos cuenta. Las rosas de verano florecieron dos veces en la finca de Luden. La primavera había pasado tres veces.

Y era el tercer verano.

Nathantine ofreció voluntariamente el pantano Raylan como alquiler de Wilhelm. Para Reinhardt, se podría decir que fue un verdadero negocio. Cambió a ese lugar por un chico que recogió de camino a la finca de Luden.

Y, como era de esperar, el barón Nathantine cayó al suelo y se arrepintió después de unos dos meses.

La vizcondesa Paledon comenzó a excavar turba en el pantano Raylan, que había pagado como alquiler de caballero. En el noreste, el combustible era tan bueno como el oro.

Cuando se le preguntó cómo podían salir los perdigones del pantano, Nathantine envió un enviado para expresarlo.

Parecía que había pagado un precio excesivo, así que dijo que ella tenía que devolverle la mitad. Reinhardt dio una respuesta descarada a eso.

—¿Qué hiciste sin leer el libro escrito por un miembro de la familia imperial?

La existencia de turba en los humedales estaba claramente documentada en “La abolición de la tierra fría” de Lille Alanquez. Estaba lleno de historias de embaucadores sobre magia y dragones que retrocedían en el tiempo, pero al menos la primera parte era un libro fielmente escrito.

Nathantine rechinó los dientes. Estaba convencido de que la ex princesa heredera le había arrebatado los humedales después de ver y recordar los libros de la familia real.

Las circunstancias fueron diferentes antes y después, pero los resultados no fueron significativamente diferentes. Reinhardt vendió felizmente la turba. La turba, que era dura, ardía durante mucho tiempo y era mucho más valiosa que el carbón negro, al menos en el norte y el noreste. Reinhardt primero dio turba a la gente del territorio.

Si en verano les sobraba comida, la cambiaban por turba, pero el intercambio era ridículamente ventajoso. Si se cambiaba una libra de trigo por un dólar de turba, los residentes del dominio almacenaban tanta turba como necesitaban y calentaba el invierno.

Los bosques de Luden, que a menudo quedaban desnudos antes del invierno, empezaron a mantener su integridad incluso en invierno. Luden se volvió un poco más cálido. A medida que se difundió el rumor, llegaron residentes cercanos de las provincias. La ausencia de quince guardias se cubrió rápidamente.

¿Eso fue todo?

Después de elaborar alcohol a partir de turba, que tenía un sabor único, y enviarlo a la capital, se habían desarrollado muchos aficionados. El dominio se enriqueció un poco.

Tan pronto como el señor, que había sido expulsado de la capital, tuvo algo de tiempo libre, le regaló a Sarah ropa bonita.

Poco a poco, los funcionarios de la finca, que estaban preocupados por si el señor estaba loco, cambiaron su forma de pensar sobre Reinhardt. Reinhardt era un señor generoso con quienes la rodeaban.

—Sí, lo aprendí de Helka.

En su vida anterior, Reinhardt financió a 3.000 soldados rasos en una gran finca del tamaño de Helka, pero fue gracias a sus virtudes que nuevos soldados no fueron a la capital.

Reinhardt fue un buen señor en su vida anterior. Le dio dinero a la gente y mostró generosidad. Por supuesto, no era para la gente. Era sólo por ella y por venganza. Aquellos que fueron bendecidos por Reinhardt cerraron los ojos incluso cuando vieron la cantidad de sus hombres alistados.

El retorno de su inversión fue bueno, por lo que no había razón para no volver a hacerlo en esta vida. Especialmente en Luden. Nadie estaba del lado de Reinhardt, así que ¿por qué no repartir algo de dinero?

Reinhardt todavía tenía dos vestidos, pero Sarah tenía tres nuevos. A medida que aumentaba el número de residentes, los guardias reclutados recibieron nuevos cuchillos y trigo. Este año, como regalo de Año Nuevo, pudo enviar a los vasallos pimienta de buena calidad en lugar de anís estrellado. Incluso en la capital, para comprar suficiente pimienta, había que pagar bastante oro.

Con el paso de los años, Nathantine también dejó de golpearse el pecho, porque la batalla con los bárbaros del norte se había prolongado bastante. Por el papel que desempeñaron Dietrich y Wilhelm.

La guerra normalmente comenzaba en primavera y terminaba antes de mediados del verano. En el norte, por esa época, crecían los cultivos de verano y comenzaría la cosecha. Los bárbaros regresarían a sus territorios para recoger la cosecha de finales del verano.

Pero hubo desviaciones.

«Wilhelm…»

Reinhardt pudo recibir mucha información sin interrupción ya que se encontraba lejos de la capital. Por supuesto, esto también fue posible porque con la venta de turba tenía suficiente dinero. El primer año luchó por descubrir por qué Wilhelm y Dietrich no regresaron, y no fue hasta el invierno que obtuvo la información correcta.

La larga guerra se debió nada menos que a Wilhelm.

Los salvajes del norte necesitaban un fuerte centro de mando para vivir en el gélido suelo helado, de espaldas a los monstruos de las montañas Fram. Había un jefe de guerra seleccionado por los jefes de las siete tribus. El jefe de guerra ya era mayor y su hijo probablemente se convertiría en el próximo jefe de guerra. Si los salvajes se hubieran retirado con éxito para la cosecha de finales del verano, al año siguiente su hijo habría sido el nuevo jefe de guerra.

Pero Wilhelm mató al hijo del jefe de guerra. Fue justo antes de la retirada de finales del verano.

Nadie sabía cómo eso era posible. Pero sucedió.

Wilhelm mató al hijo del jefe de guerra bárbaro, mientras llevaba el nombre de Nathantine. El cuerpo fue colgado en las murallas de Glencia, en el puesto de avanzada norte. Como resultado, Nathantine recibió un dividendo de guerra muy grande. suficiente para compensar la pérdida de los humedales Raylan.

No fue sólo eso. El jefe de guerra no retrocedió. Tomó a su tribu y se dispuso a atacar Glencia. Los chamanes bárbaros que ejercían la hechicería se adelantaron y golpearon los muros de Glencia sacrificando sus muñecos. Naturalmente, el Imperio tomaría represalias con sus soldados.

En la primavera del año siguiente, los combates en el norte continuaron desde el verano hasta el otoño. Los bárbaros del norte eludieron la cosecha y lucharon. Se abrieron los ojos para saquear el frente norte, pero no fue fácil. Fue por el Wilhelm de Nathantine... no, por Wilhelm de Luden.

No tenía ni veinte años, pero cuando vieron a ese joven e inexperto caballero peleando como un veterano experimentado y un perro rabioso, todos no pudieron evitar sorprenderse. Cuando mató al hijo del Jefe de Guerra, y más aún, cuando llevó incluso al Jefe de Guerra a su desaparición en la Batalla de Invierno, el marqués de Glencia no pudo evitar maravillarse.

El marqués le había propuesto a Wilhelm quedar bajo su propio control y, si su amo era Nathantine, pagaría el precio. La sangre de Reinhardt casi brotó cuando escuchó la noticia.

«¡Viejo loco! ¿Adónde intentas llevarte algo que pertenece a otra persona?»

Por supuesto, Dietrich no permitió que eso sucediera. Dietrich reveló que Wilhelm era un mercenario prestado en la finca Luden. Además.

—Wilhelm le dijo al marqués Glencia que nunca cambiaría de amo. Aunque el marqués estaba lleno de arrepentimientos, dijo que si fuera por la hija y heredera de Linke, valió la pena.

Era una carta de Dietrich. Reinhardt recibió la carta y sonrió con satisfacción. Wilhelm solo llevaba un par de temporadas con ella, pero al parecer se comportaba como un perro muy bien domesticado. Wilhelm estaba en el campo de batalla bajo el nombre de Nathantine, por lo que era difícil mantenerse en contacto con Luden. Entonces, Dietrich informó sobre la mayor parte de la situación actual.

Dietrich expresó algunas preocupaciones en la carta anunciando la posibilidad de un regreso.

[Excepto por el hecho de que tiende a ser demasiado ciego en el campo de batalla, se ha convertido en un muy buen caballero. Pero como soldado, no como caballero, es lo peor. Quizás haya crecido demasiado. No puede llevarse bien con otros soldados. Es una vergüenza para Ernst que mi primer discípulo tenga este aspecto.]

Esa fue la última carta enviada la primavera pasada. Dietrich dijo en la carta que era probable que la guerra terminara pronto. Seis de los siete jefes bárbaros ya han muerto y casi todas las tribus han sido aniquiladas. Y dijeron que sería difícil contactarlos ya que todos se adentraron un poco más en la tierra helada para perseguir al jefe de guerra.

[Recibí una carta de mi hermano. Se dice que mi cuñada dio a luz a un niño. Dame un respiro cuando termine este tedioso reclutamiento. ¿Quieres que vea la cara de mi sobrino?]

Dentro del paquete de la carta había otro mensaje, corto, torcido y garabateado en un trozo de tela.

[Miro la espada todos los días y pienso en ti.]

Era obvio quién lo escribió. Reinhardt miró el trozo de tela y lloró un poco. Fue porque los echaba de menos.

Y la noche en que discutían sobre las bisagras de las puertas del castillo y el nuevo traje personalizado de la vizcondesa, un viento trajo malas noticias.

Era la noticia de la muerte de un hombre que ella sólo había pensado que regresaría sano y salvo después de que terminara la guerra.

Dietrich Ernst.

La hija de Sarah, Marc, fue el primero de los guardias en regresar. Fue por las prisas. Con el uniforme del Ejército Imperial, no el uniforme de los guardias que había usado hace dos años y medio, le tendió un sobre rojo con una cara miserable.

Era noticia que el segundo hijo de la familia Ernst había muerto al final de la guerra que se creía terminada.

—D-Dilo otra vez. ¿qué?

—¡Vizcondesa!

Reinhardt agarró el uniforme del Ejército Imperial de Marc por el cuello y la sacudió. Marc era muy alta, pero la mano agitada de Reinhardt la sacudía como una hoja.

—Con Sir Ernst, el rumbo de la batalla cambió repentinamente...

—¡No mientas!

—Los bárbaros acudieron en masa a ambos bandos al mismo tiempo. Las fronteras de Glencia estaban casi a punto de colapsar, y los refuerzos no podían ir al puesto de avanzada lejos de Glencia…

Marc tenía los ojos marrones llenos de lágrimas y sus palabras llegaron de forma intermitente. El rostro de Marc, que había estado corriendo incansablemente para contar la historia de lo que acababa de pasar hace una semana, estaba devastado como si estuviera completamente helado por el frío de las montañas invernales. Al mirar esa cara, Reinhardt se sentó en vano.

—Tonterías…

—Sir Wilhelm había decidido acudir en ayuda de Sir Ernst. Pero las murallas de Glencia eran peligrosas. Porque ahí es donde estaban evacuando los aldeanos de las aldeas fronterizas…

Fue un gran error creer que los bárbaros no tenían esperanzas y se retirarían. Mientras el mariscal Glencia estuvo ausente por un tiempo, el vicioso Jefe de Guerra, incitado por el mal, atacó el lado donde la gente de las zonas marginales había sido evacuada. Ya estaba mal luchar contra el Imperio, por lo que no dudó en masacrar incluso a los campesinos del Imperio.

Habían evacuado a los aldeanos hacia el lado este del muro interior, que había sido roto por largas guerras, pero nadie pensó que los bárbaros atacarían allí. Fue porque tuvieron que atravesar el castillo de frente o dar la vuelta y escalar una montaña alta durante dos días completos para llegar a él.

Sin embargo, los bárbaros, incluido el jefe de guerra, cruzaron la montaña durante la noche. Un pequeño número de guerreros fueron colocados frente al castillo, pero por la noche empuñaban antorchas y engañaban a los defensores. Fue un ataque doble.

—Sir Wilhelm tuvo que tomar una decisión. Sir Ernst o los campesinos…

—¿No había soldados allí? —chilló Reinhardt.

Marc negó con la cabeza.

—Todas las fuerzas se concentraron en el muro exterior del frente. Sir Wilhelm encontró al Jefe de Guerra al otro lado de la montaña mientras dirigía sus tropas por separado para apoyar a Sir Ernst, quien ya estaba luchando contra los bárbaros en el puesto de avanzada…

Las lágrimas brotaron de los ojos de Reinhardt y luego comenzaron a gotear. Al final, Wilhelm decidió proteger a los aldeanos. No sabían que había un Jefe de Guerra entre los bárbaros que cruzaron la montaña, por lo que debieron pensar que el puesto de avanzada sería seguro. No debería haber sido demasiado tarde para ir al puesto de avanzada después de lidiar con ellos.

—Originalmente estaba en la unidad de Sir Dietrich, pero ese día estaba en la unidad de Sir Wilhelm para guiar el camino hacia el lugar de reunión. Sir Wilhelm iba a deshacerse de los bárbaros rápidamente y llegar hasta Sir Ernst. Pero había un jefe de guerra…

El jefe de guerra reconoció a Wilhelm, quien había matado a su hijo de inmediato. Después de treinta años de reinar como enemigo del Imperio, el viejo veterano rugió y se apresuró a matar a Wilhelm. Naturalmente, la lucha fue larga. Cuando terminó la pelea y Wilhelm le cortó la cabeza al jefe de guerra con un hacha, quedó gravemente herido.

Glencia y, además, el Imperio finalmente había llegado a su fin en la batalla contra los bárbaros.

Y la vida de Dietrich en el puesto de avanzada también terminó.

—Maldición…

Reinhardt se cubrió la cara y lloró como una bestia.

Hubo un sonido ronco en su garganta. Se oía un zumbido constante. Se golpeó el pecho y golpeó el suelo con el puño.

—¡Ahhh! ¡Dietrich!

Reinhardt rompió el tapiz y se dio la vuelta. Las lágrimas fluían como lluvia, incluso mientras respiraba profundamente.

—¡Dietrich!

[Creo que creció demasiado. No puede llevarse bien con otros soldados. Es una vergüenza para Ernst que mi primer discípulo tenga este aspecto.]

Sólo durante el día volvió a mirar la carta, se pellizcó la nariz y se rio. Pero la persona que escribió esa carta ya se había convertido en un cadáver frío hace una semana. Ella se rio mientras leía la carta de un hombre muerto.

[Recibí una carta de mi hermano. Se dice que mi cuñada dio a luz a un niño. Dame un respiro cuando termine este tedioso reclutamiento. ¿No te gustaría que le viera la cara a mi sobrino?]

—¡Aaaagh!

Reinhardt finalmente gritó.

«Ah, Dietrich. mi amigo de la infancia.» Su amigo más antiguo, que yacía junto a ella en la misma cama, escuchando los viejos cuentos contados por el marqués Linke, perdió la vida a manos de los bárbaros.

Durante ese tiempo, ella estaba sonriendo al sol. Estaba contenta de que la turba se vendiera bien. El marqués de Glencia dijo que codiciaba a su caballero, y bromeó diciendo que no podía querer algo que fuera ajeno, y ella se había enfadado.

Algo que era de otra persona.

Dietrich murió en el campo de batalla por culpa de alguien que jugó con la vida de otras personas.

Ni siquiera vio la cara de su sobrino.

—AAAAAHHHHHH.

Reinhardt apretó su pecho de dolor. Marc también se levantó y lloró. La señora Sarah se paró detrás de ella y se secó las lágrimas con la manga. La anciana también recordó otro nombre.

—Wilhelm… Wilhelm.

Marc respondió con voz ronca a la pregunta que volvió al cabo de un rato.

—Durante tres días… Debió haber custodiado el costado del ataúd de Sir Ernst. Porque tenía prisa por dar la noticia…

—Ya veo…

Reinhardt respondió con voz llena de llanto, tirada en el suelo. De nuevo, intentó gritar, así que enterró la cara entre las manos. La anciana trajo apresuradamente un vaso de agua, pero no pudo beberlo.

Nada estaba bien. Dietrich Ernst corrió a esta finca árida y dura en busca de su amiga, que había sido traicionada por el príncipe heredero. Y después de sufrir durante tres años, murió en el campo de batalla. No disfrutaba ni del más mínimo lujo.

¿Por qué habría una muerte tan absurda y trágica?

Además, su muerte no fue otra que culpa suya. Se quedó despierta toda la noche y lloró. Cuando cerró los ojos, recordó sus amigables ojos verdes y ni siquiera pudo conciliar el sueño.

Un mes después, los once guardias y un caballero regresaron a la finca de Luden.

Cuando los doce hombres con uniformes militares imperiales marcharon en medio de la carretera llena de rosas de verano, los lugareños corrieron descalzos a recibirlos.

Y cuando todos los jóvenes salieron corriendo y abrazaron a sus hijos, maridos y mujeres y lloraron, había un hombre parado allí. Era alto y largo, con una capa de piel esponjosa que cubría sus hombros anchos y duros. Toda la gente de Luden, que miraba el cabello oscuro y el rostro con profundos suspiros, pensó en la muerte. Entre el llanto, levantó sus ojos negros y miró hacia adelante.

Ella estaba parada en la parte más interna del patio del castillo, donde los aldeanos habían salido corriendo y dejado atrás.

Reinhardt.

Al ver a la mujer mirándolo con la boca cerrada, de pie sin llorar ni sonreír, el hombre abrió un poco la boca, sin saber si ella lloraría o sonreiría. Las lágrimas llenaron los ojos dorados de la mujer y caminó lentamente hacia el hombre.

Un ligero atisbo de bienvenida apareció en los ojos del hombre. Al mismo tiempo, se acercó a la mujer, pero Reinhardt pasó como si ella nunca lo hubiera visto. Los ojos del hombre se abrieron cuando miró hacia atrás. El destino al que llegó Reinhardt fue el ataúd.

Una caja que no contenía nada. Era el ataúd con sólo el nombre de Dietrich grabado en la tapa del ataúd, ya que ni siquiera se encontró un cuerpo. Simplemente fue improvisado en el campo de batalla, por lo que no tenía adornos grabados y era solo una caja de madera vacía.

El hombre le puso la mano debajo del brazo y la sostuvo cuando estaba a punto de desplomarse. Los ojos desconcertados de Reinhardt se encontraron con el hombre. Cabello negro, ojos negros. La cicatriz en las cejas que era visible a través del cabello tembloroso mientras sostenía a Reinhardt.

Los ojos de Reinhardt volvieron a nublarse. Ni siquiera podía llorar después de hacer contacto visual con él. El hombre sabía que ella se culparía y se maldeciría a sí misma por ser ignorante.

El señor de Luden se levantó lentamente y se sacudió la suciedad del vestido. Y se puso de pie ante los guardias. Ella se aferró a él y elogió el hecho de que sufriera. Le entregó la compensación y los obsequios que había preparado y un certificado en el que constaba que alquilaría las tierras de cultivo de forma gratuita durante diez años. Flores florecieron en los rostros de los guardias.

Fue un crisol de vítores.

Excepto para dos personas.

La familia Ernst no recibió el casco de Dietrich.

Era una carta que parecía fría en cierto modo, diciendo que debería ser enterrado en Luden porque murió como un caballero de Luden, pero Reinhardt leyó el interior de la carta. No se aceptaría un ataúd sin cadáver. En cambio, el hijo mayor de Ernst vino a Luden.

No quedaron recuerdos, por lo que el soldado que servía a Dietrich logró encontrar un casco.

El casco fue colocado en el ataúd y enterrado. El hermano mayor de Dietrich, Baden Ernst, no derramó ni una lágrima durante todo el tiempo que el ataúd estuvo enterrado en el suelo. Solo miraba el ataúd y a Reinhardt alternativamente con los ojos vacíos. Sin embargo, dijo al salir del funeral:

—Mi hermano te eligió y este es solo el resultado. Respeto la elección de Dietrich.

Reinhardt no tuvo respuesta más que inclinar la cabeza.

Después de tener un funeral sin cuerpo todo el día, su cuerpo estaba débil. Una vez terminado el funeral, Reinhardt regresó a su habitación y se sentó allí, con la mente frenética.

—La gente es muy astuta.

Durante tres días después de enterarse de la muerte de Dietrich, lloró todos los días con una pena desgarradora. Y ella podía soportar volver a comer anoche. Durante la semana siguiente, lloró nada más despertarse y lloró antes de acostarse. La semana siguiente lloró de vez en cuando.

Cuando se enfrentó al ataúd sin cadáver, no derramó una sola lágrima. Por supuesto, ver al que la sostenía le hizo llorar un poco, pero eso fue...

Reinhardt dejó de pensar y se mordió el labio. Fue porque pensó que su cabeza sería demasiado complicada si pensaba en él ahora.

«Ese niño... ha vuelto. Está bien.»

Él ni siquiera entró en sus ojos. Fue por la vanidad y el absurdo del ataúd que regresó sin cuerpo, con solo el nombre grabado en él.

Sintió que había actuado con demasiada crueldad con un niño que regresaba de una pelea en un lugar desconocido durante dos años y medio.

Ella pensó que debía levantarse ahora mismo para alabarlo y abrazarlo, pero no tenía fuerzas para levantarse.

«Dormiremos un poco y despertaremos.»

Estaba ocupada preparándose para el funeral. Regresaron doce guardias. Antes de eso, hubo tres personas que habían muerto en dos años y medio.

Fue agotador hacer que sus funerales volvieran a ser tan grandiosos como el de Dietrich. Además, había que dar la bienvenida a varios invitados, entre ellos Baden Ernst. Nathantine parecía haber asistido también.

«...El zorro de Glencia también está aquí.»

Fue inesperado que también asistiera el hijo del marqués Glencia. Gracias a esto, Reinhardt tuvo que sacar sus vestidos formales para enfrentar a un invitado inesperado.

«Consigue algo de ropa...»

El traje funerario confeccionado apresuradamente tuvo que ponerse un cordón, ya que ni siquiera había llegado el momento de medirlo. Las correas estaban en la espalda, por lo que le resultó muy difícil desatarlas sola. Reinhardt giró sus manos hacia atrás y exhaló turbiamente ya que no tenía fuerzas. La fuerza de todo su cuerpo desapareció, lo que hizo difícil incluso desatar la cuerda.

En ese momento, escuchó abrirse la puerta del dormitorio. Sería su joven doncella, Troy. La criada del dormitorio, que llegó después de que su vida había mejorado un poco, entraría a preparar su cama a esta hora. Reinhardt no tenía energía para girar la cabeza hacia atrás, así que susurró suavemente.

—Eres tú. Lo siento, pero ¿podrías desatarme el cordón a la espalda?

Se escuchó un sonido.

«De alguna manera, parece que los pasos de hoy son pesados incluso para Troy. Eso debe haber sido por el funeral...»

Con eso en mente, Reinhardt intentó desenredar su cofia con las manos levantadas. Una palma amplia y cálida le tocó la espalda. Reinhardt se sobresaltó sin saberlo.

—¿Es… mi ayuda lo que querías?

Una respiración lenta y pesada se instaló en sus oídos. Ella estaba sorprendida. No era de Troy, que era alegre y brillante. Reinhardt involuntariamente inclinó la nuca en la dirección opuesta. Fue porque el aliento caliente del hombre se sentía insoportablemente frío en ese momento.

Cuando Reinhardt giró la cabeza, la oscuridad llenó su mirada. Negro como boca de lobo, caliente, oscuro.

—…Wilhelm.

Chico. Reinhardt debió haber llamado así a Wilhelm alguna vez.

Originalmente era oscuro. Sin embargo, Reinhardt siempre estuvo dispuesto a aceptar la oscuridad porque estaba cerca del vacío sin emociones de los niños que no fueron cuidados, que no crecieron en sus familias. El niño cuando la abrazó sonrió brillantemente como una flor al abrirse.

Pero Reinhardt tuvo el presentimiento de que el rostro frente a ella ya no podía llamarse niño.

—Sí.

La persona que le respondió en voz baja era completamente diferente a lo que recordaba. Cuando el hombre sostuvo a Reinhardt frente al ataúd de Dietrich, ella no pudo verlo correctamente debido a su tristeza desgarradora.

Pero ahora ella lo vio. Reinhardt tuvo la intuición de que algo que ella nunca había sabido antes, precisamente algo que había sentido, pero que él había estado escondiendo, vivía en esos ojos oscuros.

—No… sabía que eras tú.

Pensó que el chico que conoció por primera vez en tres años ya se había convertido en un hombre. La luz del fuego de leña que ardía en la chimenea bronceaba sus tonificados hombros, su cabello oscuro y su piel un poco quemada por el campo de batalla. ¿A dónde fueron las mejillas redondas de un bebé y de dónde vino la barbilla demacrada y de líneas gruesas que las reemplazó? En el momento en que vio la sombra bajo su afilada barbilla balanceándose oscuramente, Reinhardt se preguntó:

«¿Eres un hombre?»

¿Podía simplemente llamarlo un hombre? Era como el tipo de estupidez que determinaría el género de una bestia que uno encontraba en el bosque, decía la intuición de Reinhardt. ¿No era más importante distinguir si la criatura que miraba hacia aquí era una bestia o no, que su género?

Sin embargo, la tristeza y el cansancio eran peligrosos y habían aplastado su retorcida intuición. Reinhardt se frotó la frente con dolor de cabeza. Wilhelm, que había estado a su espalda, puso con cuidado una mano en su cintura y la enderezó hacia un lado. Luego cayó y se arrodilló frente a ella. Con esa actitud, el peligro que Reinhardt sintió por un momento se desvaneció.

—Lo siento…

El joven hizo una pausa por un momento cuando estaba a punto de disculparse. Un discurso lento. La tensión que Reinhardt había tenido hace un rato se agotó. Fue porque todavía era joven en su forma de hablar. Reinhardt sacudió la cabeza ligeramente, sacudiéndose la oscuridad que había visto brevemente. Ella debía haber entendido mal.

—No. Ahora que lo pienso, perdí la cabeza y olvidé llamarte. Lo siento.

Después de disculparse, Reinhardt respiró hondo y pronunció su nombre.

—Wilhelm.

Los ojos del joven temblaron de confusión ante el sonido de su nombre siendo pronunciado nuevamente. La sombra que acababa de ver había desaparecido y lo único que quedaba era humedad. Reinhardt estaba segura. Lo que vio fue sólo una alucinación.

—Lo siento. He oído hablar de Dietrich, pero… Cuando vi el ataúd, sentí como si se me rompiera el corazón.

Los ojos negros y llorosos inmediatamente bajaron los párpados como si trataran de ocultarlos, y luego los abrieron de nuevo. Reinhardt apenas logró ver los ojos parpadeantes cuando parpadeaban. Ella se sintió aliviada.

Si ella estuviera triste, este niño también estaría confundido.

Lo que ardía en esos ardientes ojos negros era claramente una tristeza latente. La propia Reinhardt lo había experimentado una vez, así que estaba segura. Cuando perdió a su padre, Reinhardt se sintió abrumada por una pasión y una tristeza de las que no podía salir. El sentimiento que sintió al perder a la persona que más amaba en el mundo fue abrumador. La ira y la tristeza, el odio y la venganza, todos mezclados, inseparables. De ser así, hubiera sido mejor desatarlo todo. Pero debido a la desesperación y el vacío que siguieron, perdió el tiempo para desahogar adecuadamente su ira.

Además, era difícil deshacerse de la idea de que era culpa suya, por lo que la mujer de su vida anterior se marchitó de odio durante quince años.

Así que no había manera de que ella pudiera negarle esto a su hijo.

Además…

—Sir Wilhelm tuvo que tomar una decisión. Sir Ernst o los aldeanos…

Le vinieron a la mente las palabras de Marc. Los ojos de Reinhardt volvieron a nublarse.

—Ay dios mío. Qué es esto…

—...Vizcondesa.

Un hombre arrodillado frente a ella se dirigió a ella como si estuviera avergonzado. Pero Reinhardt fue más rápida. Se secó las comisuras de los ojos con las palmas y rápidamente se arrodilló frente al chico que estaba arrodillado, lo miró a los ojos y le tomó la mano.

—Lo siento, Wilhelm.

El hombre abrió la boca, ligeramente sorprendido, y luego la cerró. Reinhardt apretó la parte superior de su pecho izquierdo con la otra mano y apenas habló.

—Tú también debes estar triste y abrumado, pero ni siquiera te cuidé...

—Mi señora, vizcondesa.

—“Vizcondesa”, Dios mío. Wilhelm. ¿Quién te enseño eso?

Reinhardt puso su mano en la mejilla de Wilhelm, como si ella nunca hubiera oído hablar de palabras tan atroces. Wilhelm tembló de sorpresa. Reinhardt cerró los ojos y abrazó a Wilhelm.

—Lo siento. Te tiré…

—No, no…

El hombre tartamudeó diciendo lo mismo. Reinhardt abrazó a Wilhelm con los brazos bien abiertos, pero su pecho, que era tan ancho que sus dedos ni siquiera podían agarrarlo, le dio una sensación extrañamente distante. Ella sostenía al chico que quería, pero sentía como si se hubiera alejado de algún lugar. Ella puso fuerza en ese abrazo. El hombre que la sostenía se estremeció.

Dietrich dijo que ese niño maduraría en el futuro. También escribió en la carta que a ella le sorprendería mucho ver a Wilhelm. Sin embargo, cuando Reinhardt vio a Wilhelm, la tristeza aumentó. Todavía recordaba a ese niño sucio. Todo su cuerpo hambriento y cómo podía sujetarle ambas muñecas con una mano mientras se lavaba en el baño.

Ese niño había crecido mucho. Ahora, los antebrazos del niño eran tan gruesos que Reinhardt ni siquiera podía sujetarlos con ambas manos. Pero sólo porque uno fuera grande no significaba que fuera un adulto. El dolor que Reinhardt sintió cuando perdió a su padre aún estaba vivo.

Incluso ella fue quien arrojó al niño al campo de batalla sin saber cuán maduro era.

«Debe ser la primera pérdida para este niño.»

Reinhardt dejó de lado el dolor de Wilhelm y quedó embriagada con el suyo, avergonzada y triste. Wilhelm dijo que había estado tres días junto al ataúd vacío de Dietrich. Se entristeció al ver el ataúd, pero ni siquiera podía atreverse a estimar cuánto dolor debió haber sentido el niño arrodillado junto al ataúd.

Soltó la mano que sostenía a Wilhelm y levantó la mirada. Qué alto había crecido mientras ella no estaba, de tal manera que tenía que mirar hacia arriba incluso cuando él estaba de rodillas. Un poco quemado, y le pasó la mano por la mejilla áspera. El hombre se sobresaltó. Parecía una espada muy larga. Tenía el pelo recogido. Su cabello, del largo de dos dedos, le caía hasta la nuca.

¿No había nadie que le cortara el pelo en el campo de batalla?

De repente, recordó la vez en que Dietrich se había reído salvajemente mientras le cortaba el pelo a Wilhelm, y ella volvió a llorar de profunda tristeza.

—Lo siento. Lo siento, Wilhelm…

Reinhardt repitió lo mismo una y otra vez. Wilhelm la miró durante un largo rato, luego con cuidado extendió la mano y tiró de ella hacia atrás.

—No digas eso.

—Wilhelm.

El olor a hierba seca flotaba desde el joven que había regresado de la montaña donde soplaba el viento todavía frío. Wilhelm la abrazó lentamente. Había dejado de respirar en ese momento, pero Reinhardt también extendió la mano y le devolvió el abrazo, dejando escapar un largo suspiro de alivio. Luego colocó su otra mano sobre la espalda de Reinhardt y la abrazó con fuerza.

—Sólo dime que estás contento de haber vuelto.

—…está bien.

«Eres más maduro que yo.» Una lágrima volvió a rodar por la mejilla de Reinhardt hasta marcar el pecho de Wilhelm.

—Bienvenido, Wilhelm. Gracias a Dios. Bienvenido de nuevo…

—Te extrañé.

—Sí, yo también quería verte.

—Te extrañé, Rein. —El joven continuó susurrándole suavemente al oído—. No sabes cuánto te extrañé. Cada noche oscura, te extrañé Rein…

La mujer abrazó al joven y lloró. El joven no lloró. Él simplemente la abrazó con más fuerza. El joven siguió susurrándole al oído hasta que ella se quedó dormida, agotada de tanto llorar.

—Gracias por decirme que estás feliz.

—Rein.

—Yo…

Las palabras no siguieron.

Sin el cuerpo no se podría construir una tumba. Reinhardt construyó una lápida y la colocó en la colina más visible desde su oficina. Sólo estaba grabado un nombre, Dietrich Ernst.

Desde ese día no había vuelto a llorar. No fue porque ya no estuviera triste. Fue porque todo había bloqueado las lágrimas de Reinhardt antes de que pudiera expresar plenamente su dolor. Sarah fue la primera en notar sus problemas.

—Los distinguidos invitados no se van.

—¿Quién?

—…Sir Fernach Glencia, hijo del marqués de Glencia. Y el barón Nathantine.

Reinhardt frunció el ceño.

—Si es Nathantine, Wilhelm debe estar en medio. ¿Y ese zorro de Glencia?

—Quiere ir a ver a la vizcondesa de inmediato...

Había pasado una semana desde el funeral de Dietrich. Aunque se había vuelto rico, Luden todavía no olvidaba la pobreza. Cuanto más tiempo se quedaran estos distinguidos invitados, más gastos incurriría Reinhardt.

No era porque la comida para los invitados de honor fuera preciosa y cara. Reinhardt no tenía intención de salvar las apariencias y, por lo tanto, tanto Fernach Glencia como el barón Nathantine llenaban sus comidas con sopa de patatas y pan de maíz al igual que Reinhardt.

Sin embargo, fue un gran problema que los invitados de honor no fueran los únicos. El chef, que sólo tenía que preparar treinta porciones de sopa de papa al día, gritaba que su brazo se estaba muriendo de tanto preparar casi sesenta porciones. El brazo del chef también era un brazo, pero fue un gran problema vaciar el almacén de alimentos del castillo a un ritmo aterrador.

Estaban a finales del verano, pero todavía quedaba mucho tiempo hasta la cosecha. Era el momento en que los alimentos recolectados casi se habían acabado. La finca logró conservar cosas como conejos de verano, pero ese era el límite. No sólo las personas, sino también los caballos se comieron terriblemente la paja. Reinhardt se entristeció cuando se enteró de que Thunder, el caballo de Sir Fernach, comía solo suficiente paja para los cinco burros del castillo de Luden todos los días.

—Tan pronto como llega el otoño, los burros tenían que arar los campos y cargar piedras para bloquear el viento invernal. Sus excelentes corceles no pueden comerse toda la comida de los burros.

—¿Realmente me llamó para eso?

Fernach Glencia se sintió avergonzado al escuchar sus débiles elogios. Debió ser la primera mujer en expulsar al desconocido “Zorro de Glencia” para alimentar a un burro.

«¡Es mi primera vez!»

Reinhardt también pensó lo mismo y se cruzó de brazos. Ella era rica en su vida anterior y alimentó a mil caballos. Pero ahora era más urgente arar el campo de patatas frente al castillo. En el terreno donde se cosechaban patatas había que sembrar rábanos rojos que crecerían durante el invierno.

—De lo contrario, ¿por qué me reuniré con usted?

Era una actitud bastante irrespetuosa hacia el heredero de Glencia. En términos de título, Fernach Glencia, hijo del marqués Glencia, era simplemente un caballero ordenado. Reinhardt no tenía ninguna intención de ser amable ya que aún no había heredado el título... sobre el papel.

«Por supuesto, no hay forma de que alguien más hubiera sido tan irrespetuoso con el próximo marqués.»

Michael Alanquez también trató al marqués Glencia con la debida cortesía. Eso es porque en su vida anterior, los bárbaros del norte atacaron hasta que ella tenía cuarenta años. Sin el marqués de Glencia, la parte norte del imperio no era más que un corredor abierto a los bárbaros. Pero ahora era un poco diferente. Por culpa de Wilhelm.

«El infame jefe de guerra y su hijo murieron a manos de Wilhelm...»

Los bárbaros no podrán traspasar las fronteras imperiales por un tiempo. Durante la Gran Guerra, durante tres años, el número de bárbaros disminuyó drásticamente y el centro de los bárbaros también desapareció. Por eso era natural que Reinhardt se mostrara arrogante con Fernach Glencia.

Era obvio que Wilhelm era la razón por la que Sir Glencia estaba sentado frente a ella, secándose el sudor, a pesar de la humillación de que su corcel fuera un desperdicio de comida para ella. Fue como se esperaba. Fernach Glencia le hizo una oferta seria.

—Le daré 100.000 Alanches.

100.000 Alanches eran suficientes para alimentar a los 3.000 soldados de Helka durante seis meses en una vida anterior. Por supuesto, en términos del Territorio de Luden, podría vivir diez años. Sin embargo, Reinhardt le puso esa cara a Fernach Glencia al escuchar esos términos.

—¿Eso es todo?

Fue una respuesta muy dura del señor de una mansión.

Fernach Glencia era un joven alegre con cabello escarlata y pecas en las mejillas, pero arrugó la frente, avergonzado ante las palabras de Reinhardt de inmediato.

—100.000 Alanches es una gran cantidad.

—No me parece.

Reinhardt se sentó con arrogancia en la silla del estudio. En primer lugar, fue porque no tenía intención de aceptar una oferta de Fernach Glencia. Cuanto antes se rompiera la negociación, mejor.

Sin embargo, era la primera vez que trataban así a Fernach Glencia y su rostro se puso rojo de vergüenza. Entonces él protestó.

—Si son 100.000 Alanche, es suficiente para alimentar abundantemente a la finca Luden durante diez años.

—Sir Glencia. —Miró a Sir Glencia con indiferencia—. ¿En qué lugar del mundo un comprador le dice al vendedor que ese precio es suficientemente bueno?

—…Lo siento si la ofendí.

El hombre suspiró. Reinhardt se encogió de hombros y sonrió.

—Sí. Nuestra finca es pobre. Tan pobre que, como señor, me consume la cantidad de paja que podría comer uno de sus caballos. Pero ni siquiera creo que 100.000 Alanches sean suficientes para el caballero que exterminó al jefe de guerra bárbaro.

—Entonces, ¿cuánto quiere?

Fernach Glencia suspiró. Sólo tenía una razón para quedarse aquí. Como había predicho Reinhardt, el marqués Glencia también codiciaba a Wilhelm.

Se dijo que incluso cuando Wilhelm fue asesinado inicialmente como hijo del Jefe de Guerra, estaba disgustado con Wilhelm. Por supuesto, esta era la información que Reinhardt había obtenido con el dinero que ganaba vendiendo turba.

Pero el caballero que tomó la cabeza del jefe de guerra probablemente sea codiciado.

Sir Glencia quería a Wilhelm no como un caballero prestado, sino como un caballero de su propiedad. Por lo general, sólo había dos formas de reclutar caballeros que pertenecían a otro territorio. O pagar al señor el precio por el caballero o haz que el caballero preste los tres juramentos del propio Chevalier de la manera tradicional.

Los tres votos de Chevalier se originaron en el primer emperador Amaryllis y sus caballeros. El caballero de Amaryllis era originalmente un caballero que servía a otro señor, pero para servir a Amaryllis, juró renunciar a su antiguo señor y dedicar su vida a Amaryllis. El juramento de Chevalier era arriesgar la vida del propio caballero, por lo que cualquier señor debía respetarlo. Sin embargo, era un método antiguo que no se utilizaba bien porque requería extrema pobreza por parte del propio caballero.

Así que todo lo que Sir Glencia podía hacer fue negociar un precio con Reinhardt por Wilhelm.

—Sir Glencia. Estoy segura de que sabe muy bien quién he sido.

Pero Reinhardt no tenía intención de vender a Wilhelm. Una vez fue suficiente. Desde el principio se mostró reacia a contratar a Wilhelm y el resultado fue desastroso.

Por supuesto, no se trataba sólo de los resultados. No había ninguna razón para que perdiera al héroe de guerra del Imperio, Bill Colonna, por sólo algo de dinero.

Era dinero. Podía vender la turba y aumentar aunque fuera un poco la mano de obra. A medida que aumentaba el número de inmigrantes, decidió moler maíz por primera vez este año. Aunque el crecimiento del maíz aquí era lento, ella encontraría otra solución. De cualquier manera, ella ganaría dinero. Pero las personas no podían ser reemplazadas.

—...Si está hablando de su posición en la familia imperial, lo sé...

—Sí. Bueno, ahora es inútil, pero sí. No estoy hablando de vender a alguien que me importa por 100.000 Alanches.

Por supuesto, eso era un poco falso ya que Wilhelm había sido enviado como mercenario.

Pero qué sabes.

Era cosa del pasado, y Fernach Glencia era demasiado noble para utilizar la táctica vulgar de quejarse: "¿Por qué no puedes alquilarlo la última vez o simplemente venderlo?". El nombre Zorro de Glencia era un apodo que se le dio a Fernach Glencia, quien era estratega a pesar de ser un caballero. Sin embargo, ni siquiera el zorro pudo seguir el ritmo de los métodos poco convencionales de Reinhardt.

—No, regrese. No. No está disponible. No lo venderé por mucho que ofrezcas.

No tenía sentido negociar con un comerciante que no ofrecía bienes.

—Entonces…

—Hemos terminado.

Reinhardt simplemente lo cortó. Fernach Glencia miró a un lado con perplejidad. No era otro que el tema de la conversación, Wilhelm. Sabía lo que Fernach Glencia iba a decir, así que había traído a Wilhelm a propósito.

Wilhelm permaneció detrás de ellos dos, inexpresivo todo el tiempo. Esto era lo que habría hecho Dietrich. Un caballero del territorio, protegiendo al señor.

Tan pronto como pensó en eso, la parte posterior de su cabeza de repente pareció alejarse, por lo que Reinhardt le dio fuerza a sus dedos apretados. Cuando unas finas uñas se clavaron en la palma de su mano, sintió algo de alivio.

—Pero, sir Wilhelm.

—¿Sí?

Wilhelm respondió lentamente. Fernach Glencia juntó las manos como un mendigo pidiendo reconocimiento.

—Pensé que era de mala educación decir algo como esto, así que no quería hacerlo, pero la propiedad de Luden...

—Si suena grosero, no deberías decirlo.

—¡No hay soldados! ¿De qué sirve un caballero sin gente a quien mandar?

Reinhardt interrumpió las palabras de Fernach con una mueca, pero Fernach Glencia persistió, fingiendo no escucharla, y dijo que hizo todo lo que quería decir. Reinhardt levantó la barbilla y se rio.

—Es grosero.

—De todos modos, si mi caballo de guerra está causando un daño sin precedentes a las arcas de este territorio, ¿no haría una gran diferencia si agregara un poco más de rudeza ahora?

«Asombroso. Si pincho cada una de esas pecas con una aguja, ¿te irás? Hablas con una lengua dorada.»

Con ese pensamiento en mente, Reinhardt se encogió de hombros. Lo que dijo Fernach era algo en lo que no quería pensar.

Sí.

Aunque la población aumentó, todavía quedaban sólo cuarenta y dos guardias en la finca de Luden. Al menos el número de los que regresaban de la guerra había aumentado a cuarenta y dos.

Si fuera así, Wilhelm sería considerado el jefe de una banda de cuarenta y dos hombres de Luden, nada más y nada menos. Pero se podían comprar soldados rasos con dinero. Por supuesto, criar a un soldado raso llevaría mucho tiempo. Pero más que nada…

—Sir Glencia.

—Por favor llámeme señor. No hay diferencia de jerarquía entre nosotros.

—Sí, señor Glencia. Me niego.

Wilhelm, que había tenido a Fernach Glencia como superior antes de la guerra, rechazó rápida y rápidamente su oferta. Fernach tenía una expresión desesperada en su rostro.

—¡Por qué! ¡Aparte de la cantidad entregada a la propiedad de Luden, Sir Wilhelm recibirá 5.000 Alanches cada año como recompensa! ¡Y mi hermana también! ¡Ella es una belleza!

¿Su hermana? Reinhardt suspiró involuntariamente ante esas palabras y abrió mucho los ojos. Si fuera como dijo Fernach, el marqués Glencia quería a Wilhelm como su yerno. Esto era un poco sorprendente. Pero aparte de eso, Reinhardt golpeó el escritorio con el dedo. Fue un gesto muy nervioso.

«Si es así, ¿por qué seguiste regateando mientras fingías ser lamentable? Además, ¿le preguntaste a tu hermana?»

Reinhardt arqueó las cejas, pero Wilhelm los interrumpió.

—No estoy interesado.

—¿En lo primero o en lo segundo? Si preguntas si solo mi familia ve a mi hermana menor como una mujer hermosa, ella es una belleza muy conocida...

—No estoy interesado en ninguno de los dos.

—Aaaah.

Fernach fingió sentir lástima. Incluso las pecas estaban algo oscurecidas. Reinhardt sonrió.

—Lo siento, pero el barón Nathantine propuso algo similar. Y me negué.

—¡Entonces ven como un caballero a sueldo!

—Imposible.

Reinhardt estuvo a punto de decidir echar realmente a Fernach Glencia. Le dijo a Fernach Glencia que abandonara el castillo en tres días por el bien de los desafortunados burros de Luden. Sir Glencia se encogió de hombros y murmuró al salir. La puerta estaba firmemente cerrada detrás de ellos.

—El zorro de Glencia está muy ocupado. Debe haber sido difícil tener a una persona así como líder.

Se lo dijo a Wilhelm. Wilhelm, que había regresado de cerrar la puerta, abrió mucho los ojos y luego sonrió suavemente.

—Todo estaba bien.

Ah, Wilhelm.

Era un niño… … No, mirando el rostro del joven, Reinhardt sonrió cara a cara. El otro día, cuando habló con Fernach, el rostro de Wilhelm era duro y anguloso. ¿Era por los ojos más agudos con los que llegó la edad? Cuando Wilhelm dijo que no estaba interesado en Fernach Glencia, incluso Reinhardt se mostró un poco temblorosa por su actitud fría. Le recordó los ojos violentos que había visto sólo una vez en su vida anterior.

Sin embargo, la expresión de Wilhelm, quien se giró después de cerrar la puerta, estaba llena de una belleza juvenil que nunca antes había visto. Era el rostro inocente y encantador que Wilhelm mostraba solo frente a ella, como cuando tenía dieciséis años. Tan pronto como vio ese rostro, Reinhardt se sintió aliviada.

«Debido a que Sir Glencia se comportó así, era bastante popular en el campo de batalla.»

Fue sólo entonces que Reinhardt pudo cambiar completamente de opinión sobre la oscuridad abismal que había visto en los ojos de Wilhelm el día que regresó. Quizás fue porque, por primera vez en su vida, un niño inexperto no sabía cómo afrontar la pérdida de un ser querido que rodeaba el vacío de tristeza.

—¿Qué pasa contigo?

—¿Yo?

Wilhelm estaba junto a su escritorio e inclinó la cabeza con una expresión inocente y perpleja. El joven vestía ropa recién confeccionada y una camisa de fino algodón que llevaba bien. Sus hombros y pecho se habían ensanchado y había crecido tremendamente alto, por lo que la ropa que ella había hecho de antemano no le quedaba, por lo que tuvo que llamar a un sastre rápidamente.

Cuando ella le dio la camisa, Wilhelm dijo que le gustaba y que solo la usaría con una cara feliz.

—Ah. Te ves tan guapo que debes haber sido muy popular entre las mujeres soldados. No te quedes ahí, siéntate aquí. Deben dolerte las piernas.

—Oh, no…

—¿No te duelen las piernas?

Wilhelm estaba un poco avergonzado. Ojos brillantes como joyas de cristal vagaban de aquí para allá.

—No es eso, no era popular...

—Mientes. De todos modos, te duelen las piernas.

—No me duelen las piernas...

—Siéntate, por ahora.

Sentó a Wilhelm y sacó un gran espejo del interior. Era el espejo de cobre que había estado usando todo el tiempo. Tenía la intención de cortarle el pelo largo como cuando era niño. Wilhelm se miró en el espejo frente a mí e inclinó la cabeza, pero tan pronto como su mano se hundió en su cabello, él puso rígido los hombros.

—Tu flequillo debe asomar tus ojos. Lo recortaré un poco.

—Bien…

—No haré cabezas a los nuevos reclutas como antes, así que déjamelo a mí. Ahora puedo cortar bastante bien el pelo de otras personas.

En el mejor de los casos, se cortaba el pelo con las doncellas del castillo, pero sus habilidades habían mejorado considerablemente en los últimos tres años. Se miró en el espejo y despeinó el flequillo de Wilhelm. En el espejo se reflejaba un joven sorprendentemente hermoso.

Ella pensó que él simplemente se había convertido en un hombre, un joven apuesto, pero Wilhelm, que se había sacudido sus penas y había caminado bajo la luz del sol del día, no podía ser visto simplemente de esa manera. La figura digna que había visto brevemente en su vida anterior se diluyó de lo que había recordado desde la distancia o en un retrato.

Creció bien y, en cierto modo, tenía un rostro que podría decirse que era atractivo. Si Bill Colonna en su vida anterior tenía una figura estricta y musculosa, Wilhelm tenía una constitución ligeramente diferente. Había crecido bien y era fuerte, pero la forma de su cuerpo era angulosa como si hubiera sufrido, y sus ojos estaban ocultos bajo largas pestañas.

Las líneas que dibujaban su nariz y labios eran lo suficientemente atractivas que incluso Reinhardt, que no estaba muy interesada en el atractivo de un hombre, estaba un poco emocionada. Eso significaba que era suficiente para sacudir los corazones de otras mujeres.

Bueno, pero no era la cara lo que te hacía.

Reinhardt acarició suavemente la cabeza del hombre y luego le revolvió el pelo. Wilhelm estaba un poco avergonzado de que lo trataran como lo habían hecho cuando era niño, pero luego sonrió felizmente.

—Rein. ¿Sabes?

—¿Qué?

—Yo, solo pensé en lo que dijiste y luché.

—¿Qué quieres decir? —Reinhardt ladeó la cabeza—. ¿Qué dije?

—...Por favor, vuelve con vida.

Reinhardt estaba desconcertada y lo recordó.

—No hay nada malo en vivir. Si pierdes la esperanza, todo se acaba. ¿Entiendes?

Al parecer ella lo había dicho.

Wilhelm desvió la mirada y sonrió. Luego agarró la mano que descansaba sobre su cabeza y la bajó, frotándola contra su mejilla.

Era tan adorable como el perro que ella había criado. Reinhardt sonrió y acarició la mejilla de Wilhelm. Wilhelm se puso rígido por un momento.

—Eh, Rein.

—¿Sí?

—Yo... tengo algo que quiero.

—¿Qué es?

—¿Puedes dármelo?

Golpeó el hombro de Wilhelm con la otra mano.

—Tendrás que decírmelo.

—...Todavía es muy difícil decirlo.

—¿Por qué?

—Simplemente porque sí.

Wilhelm miró su reflejo en el espejo. Los dos se miraban a través del espejo, y los ojos oscuros en el espejo miraban a Reinhardt sin vacilar. Reinhardt, que casi sujetaba a Wilhelm por detrás, se sobresaltó. De alguna manera, se le puso la piel de gallina.

—…Te lo diré más tarde.

—Bueno, es natural que un señor recompense a un caballero que luchó bien. Pero no puedes decírmelo demasiado tarde, ¿de acuerdo?

Así que ella se rio y bromeó a propósito. Mientras las mejillas de Wilhelm eran pellizcadas y susurradas desde arriba, el joven que levantó la cara y la miró también susurró con una brillante sonrisa.

—Te lo diré antes de que sea demasiado tarde.

—Está bien. Debes.

—Sí, claro.

La sonrisa del joven era tan profunda y seductora. Reinhardt pensó que era como una rosa de verano en la muralla de la ciudad. La rosa roja que floreció al final del caluroso verano, la que atraía a la gente con su fuerte fragancia y su gran flor, pero en el momento en que la tocabas, sus ásperas espinas te pincharían la mano. El extraño anhelo que brevemente se había apoderado de los ojos del joven probablemente se debía a la larga guerra, y se culpó un poco a sí misma nuevamente. Por supuesto, incluso eso se olvidó después de que empezó a cortar.

Fernach Glencia se quejaba.

—No, ¿por qué quejarse de cuánto comió Thunder?

El lugarteniente de Fernach, Algen Stugall, todavía respondió.

—Los caballos de guerra comen mucho.

—Si es un territorio donde, en primer lugar, debes preocuparte por la cantidad de paja que comen los caballos de guerra, entonces no hay razón para tener un caballero así, ¿verdad?

—Incluso si no hay cotos de caza en algunas propiedades, todavía hay uno o dos nobles que mantienen perros de caza.

Había muchos nobles que tenían perros de caza con pedigrí, pero pocos de ellos disfrutaban realmente de la caza. Tal vez sólo quisiera presumir de ese perro. Fernach, que entendió las palabras de Algen, se quejó.

—Si se ofreciera un precio tan bueno, ¿no habría muchos nobles dispuestos a vender sus perros?

—Bueno, habrá algunos que se negarán.

Los dos estaban sentados en la habitación de invitados donde se alojaba Fernach. La habitación era una habitación de invitados y tenía menos de la mitad del tamaño de la habitación que Fernach Glencia ocupaba en el Castillo de Glencia. El marqués Glencia tenía fama de ser pobre, pero incluso Fernach Glencia, que creció bajo el mando del marqués Glencia, veía esta habitación como un poco dura.

El tapiz parecía tener cincuenta años, e incluso eso parecía mentira. El viento soplaba a través del muro de piedra. La ropa de cama todavía olía bien porque este año fue hecha con buena paja, pero aun así, es una ropa de cama con paja para un invitado noble. Debería haber un límite a la pobreza

—Es molesto, pero cuando vuelvo a casa, creo que voy a arrancar el tapiz y darle de comer a los caballos.

—No sé. Si eso sucede, creo que se facturará al patrimonio de Glencia.

Fernach frunció el ceño y lo imaginó. Esa mujer era capaz de ello.

—No lo tomé a la ligera solo porque ella era la princesa heredera derrocada, pero… Me sorprendió que fuera tan diferente de lo que había imaginado.

—Yo también me sorprendí.

Habían pasado menos de cuatro años desde que la princesa heredera apuñaló al príncipe heredero Michael Alanquez, quien había pedido el divorcio. en ese momento Fernach Glencia había ido a la capital en lugar del marqués Glencia para presentar sus respetos ante la noticia de la muerte del marqués Linke.

El funeral del general, que se realizaba de acuerdo con el tamaño de la propiedad de Linke, generalmente tomaba unos diez días, por lo que Fernach había pasado la puerta de cristal tranquilamente, pero cuando llegó a la capital, la historia del funeral de Linke apenas se mencionó y solo La historia del príncipe heredero dejó de circular.

—Quién hubiera pensado que visitaría al príncipe heredero con el traje de luto con el que llegó.

Ni siquiera pudo visitar adecuadamente al príncipe heredero. De todos modos, la señora había apuñalado a la persona que quería divorciarse y fue expulsada al interior...

—Pensé que podría ser una mujer estúpida que sólo actúa precipitadamente.

—Bueno. No sabía que sería una avara.

—Se trata más de una persona que finge ser avara que de un avaro real.

Fernach se rascó la nuca.

—Si ella me hubiera dicho respetuosamente: “Por favor, regresa porque es incómodo”, habría aguantado un mes más o menos. Pero si ella dice que es difícil alimentar a un caballo, me siento avergonzado.

—Sería ridículo quejarse del coste de la comida para caballos.

—No voy a darte el costo de una comida real para caballos.

No era raro que los nobles cedieran la costa de embarque durante su estancia en una finca pobre. Pero en este caso, había que considerar el honor del marqués Glencia. En lugar de ofrecer unos cientos de alanches por forraje para caballos, tuvo que pagar 5.000 alanches para salvar las apariencias. Por supuesto, el marqués Glencia ni siquiera pestañearía ante esa cantidad.

—Ella probablemente no sacó eso para conseguir ese dinero.

—Parece una persona que se toma las cosas con calma.

Algen se rio a carcajadas. Fernach estuvo de acuerdo y se rio. De todos modos, ella no era una buena chica.

Reinhardt Delphine Linke.

A la edad de doce años, se comprometió con el príncipe heredero y entró al Palacio Imperial a la edad de dieciocho años. Se desempeñó como princesa heredera durante seis años, pero no fue una circunstancia inusual. Michael Alanquez y su padre, el emperador, la utilizaron como excusa para controlar al marqués Linke.

Sin embargo, dado que Hugh Linke era el único llamado gran general por la gente del Imperio, algunos nobles dijeron que el general tenía que trabajar después de su jubilación. Incluso en comparación con el marqués Glencia, Hugh Linke, de más de sesenta años, aún no se había retirado del frente.

En cualquier caso, Reinhardt Delphine Linke no era una mujer que impresionara o desagradara mucho a la gente del Imperio. Había oído que ella y el príncipe heredero estaban peleando, pero ese no era un gran tema porque todas las parejas casadas de la familia imperial eran así. Entonces, cuando apuñaló al príncipe, se dijo que fue aún más sorprendente.

Pero cuando finalmente la conoció…

—Ella es una luchadora. Igual que mi madre.

—¿Quieres decir la señora Papier? ¿No es eso una gran falta de respeto hacia una mujer joven…?

Algen eligió sus palabras. Madame Papier, que debería llamarse condesa de Glencia, provenía del Reino de Aloa y fue una gran heroína.

Ella era un soldado que no pudo ser derrotada por el Marqués de Glencia, él personalmente había dirigido tropas al campo varias veces, pero ahora ella se estaba recuperando de un brazo herido en el campo de batalla. Aún así, su espíritu y carisma seguían siendo geniales.

—Además, no creo que ella tenga la misma disposición aterradora que la señora Papier…

—No, más que eso.

Fernach chasqueó los labios.

—Cómo... Es vergonzoso...

—Oh, si ese es el caso.

Algen también estuvo de acuerdo con Fernach. Una mujer llamada Reinhardt debía tener menos de treinta años, pero de alguna manera parecía una dama experimentada que era capaz de mantenerse al día y cortar las negociaciones. Este era especialmente el caso de la parte imparable.

—¿Cómo es que sientes que estás hablando con alguien que existe desde hace mucho tiempo? Ella simplemente me interrumpió como si fuera mi superior…

Había otra razón por la que el apodo del joven pecoso era “El Zorro de Glencia”. El estado de Glencia era igual que el centro norte, por lo que era natural que hubiera muchas cosas que debían suavizarse. Fue Fernach Glencia quien estuvo a cargo de dichas negociaciones.

La mayor parte de la limpieza de la finca estaba a cargo de las dueñas de la finca, por lo que Fernach conoció a varias señoras, pero esta era la primera vez que sucedía así. La mayoría de las jóvenes posponían las cosas o evitaban las negociaciones cuando él hacía propuestas difíciles.

—Ella me interrumpió sin darme la oportunidad de terminar.

—¿Qué harías?

—¿Que pensarías?

Bueno, Fernach se animó.

—¡Debería traer el retrato de mi hermana e intentarlo de nuevo!

Algen tenía los ojos nublados. La tercera hija de Glencia Marie-Baek, que se parecía al temperamento de Madame Papier, era muy bonita, pero aun así.

—¿No encaja bien Sir Wilhelm?

—¿Cómo podría saberlo? No es mi matrimonio.

—Digo esto porque creo que tu vida corre más peligro que el matrimonio de Sir Wilhelm...

Si alguien no hubiera llamado a la puerta en ese momento, los dos habrían sido objeto de cien formas en las que una hermana menor en un matrimonio no deseado asesinaba a su hermano.

Sin embargo, el sonido de los golpes fue demasiado fuerte y Fernach y Alzen dejaron de interesarse por el rencor de la hermana de Fernach contra su hermano.

—¿Quién es?

En el mejor de los casos, pensó que era la criada o la anciana. Pensó que iba a ser hora de cenar y les dijeron que vinieran a tomar sopa de papa, pero las palabras que escuchó detrás de la puerta fueron inesperadas.

—Este es Wilhelm.

Fernach abrió los ojos y le susurró a Algen.

—¿Qué, el comienzo de una nueva y emocionante reunión secreta? ¿No fui rechazado?

—...Resultó que se negó porque estaba frente a su señor, y de hecho, también tenía sentimientos por Lady Glencia, ¿no?

No había ningún motivo para que Wilhelm acudiera a ellos. Si lo hubiera, habría tenido que renegociar los términos anteriores delante de Lord Luden. Fernach puso su mano sobre su pecho con el rostro sonrojado y le dijo a Algen.

—Estoy muy emocionado en este momento.

—Deja de decir tonterías y abre la puerta.

El joven se dio unas palmaditas en el pelo escarlata y fingió respirar. Algen se levantó de su silla y se puso de pie. La puerta se abrió y entró Wilhelm.

—Disculpe.

—Oh, señor Wilhelm. Ahora mismo... ¿Se cortó el pelo?

Cuando se reunían frente al señor durante el día, él tenía el pelo largo, tal como lo había visto en el campo de batalla, pero ahora era corto. Fernach agitó las manos y lo elogió ligeramente.

—Oye, realmente destacas. ¡Muy bien!

—Gracias.

—Oh. Tan pocas palabras.

Fernach sonrió y empujó a Wilhelm hacia adentro, luego cerró la puerta. Wilhelm entró en la habitación de invitados y se quedó allí, y Fernach se quedó de espaldas a la puerta y sonrió.

—Tuve que tener noticias del señor, pero creo que la propiedad de Luden es muy pobre. No eres una doncella, pero eres el mensajero de la cena.

—…No.

—Qué. ¿No es así? Pensé que esa era la única razón por la que vino Sir Wilhelm.

El hombre se estremeció.

—¿Por qué si no hubieras venido aquí? ¿O tenías algo más que decir?

La frente de Wilhelm se frunció levemente, luego las comisuras de su boca se elevaron.

—Realmente desearía que fuera algo así.

—¿No?

Fernach se rio en broma. Wilhelm también sonrió. Pero Algen frunció el ceño como un pez gato. Era peligroso. Fue porque los ojos de Wilhelm no estaban sonriendo.

«Ah, esa persona no bromea.»

Algen conocía a personas como Wilhelm aproximadamente. Esto se debía a que fue de la misma unidad que Wilhelm desde el comienzo de la guerra.

Cuando acababa de unirse al Territorio de Glencia y recibió entrenamiento de combate, pensó que Wilhelm simplemente tenía una personalidad taciturna y oscura. En ese momento, su falta de presencia se debía a su estatura insuficiente. Tampoco hubo mucho más. Sin embargo, cuando Wilhelm se mezcló con los soldados, comenzó a causar discordia y Algen también comenzó a tener una idea aproximada de cómo trabajaba Wilhelm.

Los percances de Wilhelm fueron de un tipo difícil de comprender desde el punto de vista de una persona común, pero hubo algunas cosas que fueron aún más memorables. Algen, que estaba en la misma unidad, observó a Wilhelm con mucha atención para no quedar atrapado en él. Y Algen notó cuál era la expresión de Wilhelm ahora.

Esa es la expresión que pone ese niño cuando está enojado.

Algen parpadeó rápidamente.

«Joven maestro, no seas tonto. ¿Qué pasará si lo frotas de manera incorrecta?»

Como teniente de toda la vida, Fernach comprendió aproximadamente la mirada de Algen y le devolvió el guiño.

«¿Quieres decir que tienes un buen presentimiento? ¡Bien! ¡Volveré a predicar sobre la belleza de mi hermana!»

«¡No!» Algen gimió con urgencia. «No, ¿qué hago cuando te sirvo como asistente durante 10 años, pero no entiendes lo que digo?»

En cualquier caso, la distancia entre ellos dos era demasiado corta y el hombre dio por sentado que estaban haciendo miradas sin sentido.

—No sé cuál es la relación entre los dos, pero con ustedes dos haciendo ojitos frente a mí, creo que interrumpí un momento íntimo —dijo Wilhelm en un tono muy sarcástico.

—¡No!

—¡No!

Fue un sarcasmo descarado, pero suficiente para indignar a Fernach y Algen. Fernach volvió a gritar.

—¡Me gustan las mujeres!

—Aunque me gusten todos los hombres del mundo, ¡tú no me gustarías!

—¡¿Por qué vas allí?! ¿Te gustan los hombres más que eso?

—¡No, quiero decir, lo es! ¡¿Te gustan las chicas?!

Después de una patética conversación, hubo un momento de silencio. Wilhelm ladeó levemente la cabeza.

—Si necesitan llegar a un acuerdo sobre orientación y lealtad entre los dos, volveré un poco más tarde.

Había una clara sonrisa en su rostro. Fernach se tocó la frente. Él estaba apenado.

—No. ¿Para qué viniste aquí?

Aunque estaba un poco envuelto en una apariencia patética, si el hombre tuviera alguna intención de unirse a Glencia, esta traviesa conmoción podría aligerar el ambiente. Fernach sonrió con un poco de esperanza. Wilhelm también sonrió. Era una expresión ligeramente diferente a la de Fernach.

—Estoy aquí para hacer un trato.

¡Hecho! Fernach apretó los puños por dentro.

Lo escuchó de pasada de boca de Dietrich, que ya estaba muerto. Wilhelm vivió como un salvaje, pero fue salvado por el señor e incluso fue nombrado caballero.

«Quizás hizo algo para decir que iba a Glencia delante del señor con gracia. Entonces, en secreto desde atrás...»

—¿No es buena la oferta de Glencia? Porque mi hermana es bonita. ja ja.

Pero su teniente se sintió siniestro. Ese bastardo obviamente tenía una cara sarcástica, pero ¿qué clase de trato era ese? Y como resultado, la predicción de Algen fue correcta.

Wilhelm levantó la barbilla y dijo con una expresión fría que nunca antes había visto frente a Reinhardt.

—No estoy interesado en su hermana.

—…Vaya. Podría ser. Pero aún…

—Y no tengo ninguna intención de pertenecer a Glencia.

«¿Entonces por qué estás aquí?» Fernach casi tenía la misma expresión de boca de bagre que Algen hace un tiempo. Fernach tuvo que dejar esa expresión para hacer honor al nombre de Glencia's Fox. Wilhelm continuó.

—Conozco el objetivo de Glencia. Lo haré realidad.

A Fernach casi se le cae la mandíbula.

—Pero la oferta es que tú estés debajo de mí.

Algen cerró los ojos. Sabía que ese pequeño bastardo estaba loco.

Athena: Bueeeeno… Wilhelm ha crecido, y probablemente más siniestro que antes. Pero… Dietrich… Me encantaba. Lágrimas de sangre por él…

Capítulo 3

El territorio de Luden

—Wilhelm, mucho tiempo sin verte.

Reinhardt saludó al niño mientras ella se sentaba en el escritorio. El chico se agachó, rodeó el escritorio entre ellos y se paró frente a ella.

—Dietrich tiene algo que decirte.

—Oh, sí.

—La señora Sarah llamó a Dietrich antes y le dijo...

—Wilhelm.

Ella cortó las palabras del chico. El chico desvió la mirada. Reinhardt tomó su barbilla e hizo un gesto.

—Cuando la gente habla, mira fijamente a los ojos de la otra persona y habla.

—…Sí.

Wilhelm todavía era malo tratando con la gente. A pesar de que pasó un período de tiempo que podría llamarse dos temporadas en una temporada, todavía le faltaba. Teniendo en cuenta que los padres enseñaban a los bebés desde muy pequeños, dos temporadas no eran suficientes.

Entonces Reinhardt le enseñó etiqueta a Wilhelm cada vez que tenía tiempo libre. Wilhelm lentamente movió los ojos y se paró frente al escritorio. Ella sonrió porque él estaba tan erguido y adorable, pero Reinhardt mantuvo la boca cerrada mientras miraba al chico frente a ella. Era porque había pasado mucho tiempo desde que había estado sola con un chico.

Dietrich compartió habitación con el niño durante todo el invierno. Reinhardt a veces dejaba dormir al niño en su habitación en los días fríos, pero un día Dietrich le prohibió a Wilhelm meterse en la habitación de Reinhardt.

—Sería un buen escándalo si se difundieran rumores de que una persona que incluso sirvió como princesa heredera, a pesar de estar divorciada, fue sorprendida arrastrando a un niño a su habitación.

Eso era cierto. Reinhardt asintió. Por supuesto, ese no parecía ser el caso. Dietrich fue excepcionalmente estricto con Wilhelm.

«¿Es como un hermano pequeño?»

Dietrich tenía hermanos menores, pero todos eran niñas. Solía lamentar que cuando era niño, si tenía un hermano menor, también les enseñaría a usar una espada y a cazar con él.

Entonces Reinhardt se preguntó si Dietrich estaba tratando a Wilhelm como a un hermano pequeño. Por supuesto, cuando ella lo decía, Dietrich…

—Realmente no tienes ni idea, ¿verdad? —dijo y se alejó silbando.

Ella arqueó las cejas. No le importaba que Reinhardt fuera la primera en darse cuenta de la aventura de Michael. Una princesa Canary que llegó como rehén sin poder. Desde que Michael se atrevió a tomar a una mujer así…

«Dejemos de pensar así.»

Sintió como si hubiera una nube sobre su cabeza y agitó la mano para dispersarla.

No era bueno estar inmersa en pensamientos tan inútiles.

En cambio, Reinhardt miró al chico que tenía delante. A primera vista, el niño había crecido mucho.

Reinhardt recordó al Bill Colonna que había visto en su vida anterior y lo comparó con el niño. Michael también era alto y corpulento, pero Bill Colonna tenía hombros y pecho más anchos. Recordó lo agradable que era verlo con su pesada armadura articulada con cintura segmentada.

Si fuera una vida anterior, sería mucho después de que Michael conociera al niño. Ella no sabía cómo vivía el niño antes de conocer a Michael en su vida anterior, pero probablemente no era muy diferente de cuando vagaba por las montañas. Pasaría un tiempo hasta que el cuerpo atrofiado creciera. Reinhardt creía que el niño crecería mucho si se le garantizaba una nutrición y un entrenamiento suficientes, y Wilhelm pareció compensarlo.

Debido a la estación fría, las asperezas que cubrían su rostro habían desaparecido hacía mucho tiempo. Cuando Reinhardt vio que el niño tenía un rash en la barbilla y el cuello, ella tomaba un poco de mantequilla de su comida y se la aplicaba antes de la comida, lo que hacía que la piel del niño brillara. Ahora era suave y fuerte, pero era suficiente para que pareciera un joven de buena familia.

«Por supuesto, si pregunto de qué tipo de familia es, será visto como el hijo de una familia de caballeros.»

La luz del sol en invierno era más intensa que en verano y la piel del niño estaba ligeramente bronceada. El escote fino y delgado estaba firmemente fijado debajo de la barbilla. También fue agradable ver cómo su pecho comenzaba a expandirse mientras Dietrich lo golpeaba y entrenaba sin parar. Todavía era difícil llamarlo hombre, pero tenía un gran físico que haría sonrojar a cualquier chica de su edad en esta propiedad.

Probablemente lo mejor de él era su cara.

Debajo de la frente recta, los huesos de las cejas que crecían y se endurecían rápidamente, crecieron una nariz alta y ojos grandes y delgados. Sus ojos negros como la boca del lobo eran como los de un ternero gentil, y la forma en que sus ojos brillaban con solo mirarla era encantadora. Sería un hombre realmente guapo cuando fuera un poco mayor.

Extendió la mano y cepilló el cabello de Wilhelm. Wilhelm, que la había estado observando sin comprender, se estremeció y se alejó, pero Reinhardt fue más rápida. Una cicatriz clara ubicada en medio de la ceja derecha. Fue lo único que no sanó a pesar de que su cuerpo creció y su rostro sanó.

Reinhardt recordó el momento en que solo se habían visto una vez en sus vidas anteriores. Ella creyó ver esta herida incluso entonces.

—Te aconsejo que destrozar a ese humano te ayudará en tu vida cien veces más.

Ella lo desafió deliberadamente, pero el hombre que escuchó las palabras se limitó a mirarla en silencio. No podía recordar cómo era esa expresión. Sólo recordaba vagamente la cicatriz en sus cejas, revelada a través del cabello ondeante.

«¿Cómo podría este niño no ser Bill Colonna?»

Reinhardt miró la cicatriz y jugueteó con ella. Cuando lo vio parado junto a Michael, pensó que se veía realmente desagradable. Fue una sorpresa descubrir que, aunque el chico que estaba frente a ella aún no era un adulto, ella ni siquiera pensaba en él de esa manera.

—Rein.

—Ah.

El chico la llamó pensativamente. Sólo entonces Reinhardt se sobresaltó. Era porque estaba perdida en sus pensamientos y acariciaba el rostro de Wilhelm desde una posición demasiado cercana a ella sin darse cuenta.

—Lo siento. Eso está demasiado cerca.

—…No.

El chico todavía usaba una mezcla de palabras halagadoras y honoríficos hacia Reinhardt. Dietrich le enseñó para que pudiera hablar respetuosamente con todos los demás, pero no parecía querer hacerle eso a Reinhardt. Dietrich la regañó varias veces con firmeza, pero Reinhardt le hizo un gesto con la mano.

—Déjalo. ¿Qué pasa con que ese niño y yo estemos un poco más cerca?

Desde entonces, había sido casi oficial entre ellos dos. Y Wilhelm continuó.

—¿Qué hay de malo en estar cerca?

…Eso fue lo que le dijo a Dietrich. Los ojos de Reinhardt se abrieron y se echó a reír.

—Sí, ¿qué pasa?

Era inteligente y encantador. Reinhardt inconscientemente acercó a Wilhelm y le dio una palmada en el trasero. El rostro de Wilhelm se puso ligeramente rígido. Vaya, esto estuvo demasiado cerca. Cuando Reinhardt dudó, Wilhelm inmediatamente notó que ella estaba nerviosa y sonrió cuando abrió los brazos y la abrazó. Unas manos enguantadas de cuero le tocaron la espalda.

—Ah.

Reinhardt se sobresaltó. En ese momento sólo llevaba un vestido de algodón, porque había dejado su chal en la silla. Sintió los dedos de Wilhelm presionar sobre el fino vestido.

Acababa de terminar de entrenar y estaba calentito. No era que sus manos estuvieran frías todos los días.

—Oh…

Cuando Reinhardt se estremeció como de costumbre, Wilhelm inmediatamente se dio cuenta y trató de quitarle la mano. El niño era cada vez más sensible a los sentimientos de Reinhardt que los demás, y todavía lo era. Reinhardt, que siempre había pensado que Wilhelm la miraba demasiado, se sorprendió aún más y le agarró la muñeca.

—No, Wilhelm.

—Ah.

—Todo está bien.

Reinhardt levantó a Wilhelm y le dio una palmada en la espalda. Pronto un calor calentó sus brazos.

—¿Hay alguien aquí tan cercano a mí como tú? Todo está bien.

Wilhelm volvió a levantar el brazo con torpeza. Sin embargo, sus manos estaban colgando en el aire. Tenía la nuca húmeda, como si hubiera estado entrenando. Reinhardt sonrió y se alejó del chico, torciendo ligeramente su nariz. Wilhelm arrugó la nariz.

—Entonces, ¿dónde está Sarah?

—Ah. La señora Sara decía...

—Ella dijo.

—Ah. Ella dijo.

Wilhelm siguió sus palabras y se sonrojó de vergüenza.

—Dietrich debería hablar con Rein sobre esto.

—Ya veo. ¿Ahora?

—Sí. Originalmente, se suponía que Dietrich vendría, pero vino a los establos para convencerme de que había algo que necesitabas ver con urgencia.

—¿Me pidió que viniera?

Por lo general, cuando Reinhardt corregía sus palabras, Wilhelm inmediatamente copiaba sus palabras y las repetía varias veces. Pero, curiosamente, Wilhelm no siempre lo hizo por Dietrich. Si utilizó una mezcla de palabras familiares y respetuosas para dirigirse a Reinhardt, utilizó palabras absolutamente irrespetuosas para con Dietrich. Era lo mismo por mucho que intentara arreglarlo.

Parece que no se llevaban bien, pero como los dos siempre se peleaban, Reinhardt pensó que a Wilhelm también le podría gustar Dietrich como su hermano mayor.

—No vuelvas a ser tan descortés. Dietrich es tu maestro.

La cara de Wilhelm se volvió muy sutilmente dolorida. Ella decidió que no le importara. Ya tenía mucho que aprender, así que no había necesidad de preocuparse por estas cosas. A medida que creciera y aprendiera a llevarse bien con la gente, las cosas se arreglarían naturalmente.

Por lo general, Dietrich no tenía reparos en acudir a la oficina de Reinhardt. Dijo que era muy bueno, excepto que hacía tanto calor que sin querer lo hizo descuidado.

Entonces entró al patio, preguntándose por qué Dietrich la había llamado al establo. El patio del castillo estaba lleno de establos y pozos, y los sirvientes estaban ocupados yendo y viniendo. Dietrich estaba formando a los guardias en el patio sin ir muy lejos. Aunque solo había unas treinta personas, el patio parecía estar lleno porque era pequeño.

—Dietrich, ¿qué estás haciendo?

—Oh, acaba de llegar, vizcondesa.

En su mayor parte, el hombre con una leve sonrisa arrugaba su rostro de manera extraña hoy. Wilhelm se paró detrás de ella y le arregló el chal.

—¿Alguna vez ha oído hablar de la señora Sarah?

—¿No, qué es eso?

—Oh, no me malinterpretes. Antes de informar a la vizcondesa, primero me pidió que determinara el estado de sus hombres, pero la señora Sarah desconoce por completo la situación.

—¿Y qué?

Reinhardt ladeó la cabeza. Dietrich suspiró y despidió a los guardias. Los guardias saludaron y se dispersaron hacia sus lugares.

—Ha llegado una orden de reclutamiento desde la capital.

Reinhardt ante esa frase frunció el ceño.

—¿Por qué vino hasta aquí?

—Sí. No es necesario que sepas por qué llegó aquí la orden.

Dietrich extendió la mano y frotó la frente de Reinhardt. De alguna manera, Wilhelm se estremeció aún más. Preguntó, levantando ligeramente la mano de Dietrich.

—Debe ser por mi culpa. ¿No?

—Parece que él también me odiaba.

—¿Por qué?

—El número de reclutas es treinta.

El rostro de Reinhardt se puso rígido sin más palabras de Dietrich.

—…Esto es ridículo —añadió Dietrich.

Michael, loco bastardo. Reinhardt dejó escapar un sonido áspero de su boca. Dietrich sonrió amargamente.

Alanquez era un amo bastante decente para sus señores. A los territorios que ingresaban al Territorio Imperial se les garantizaban libertades moderadas con impuestos moderados. El Imperio Alanquez fue fundado hace más de doscientos años. No era una patria con una historia increíblemente larga, ni tampoco un país recién formado. El imperio se mantuvo con una gobernanza moderada y unos ingresos fiscales moderados.

Pero Michael Alanquez era codicioso.

La razón por la que utilizó a Bill Colonna para conquistar a los bárbaros y expandir su territorio en su vida anterior fue porque no podía moderarse. Tenía que tener todo lo que no era suyo. Lo mismo ocurrió con la Princesa Canaria.

«Pensé que sería más fácil sacarme del lugar y ponerme la princesa Canary que ser tan mezquino.»

Reinhardt gimió y se mordió las uñas.

En invierno, el Imperio solía dar órdenes de reclutamiento a los señores del territorio. Era normal. Esto se debió a que los bárbaros del norte bajaron en primavera para apoderarse del territorio imperial. Más bien, no importaba porque las fincas estaban bien preparadas antes del invierno.

El problema era la transición a la primavera. En el duro invierno, la gente del norte pasaba hambre y su resistencia era baja, e incluso los bárbaros no podían pasar hambre y venir aquí.

Así, el Imperio Alanquez reclutó soldados y los prestó a las propiedades del norte. Los grandes señores tienen dos opciones. Enviar soldados o enviar dinero. La mayoría elegía lo último. Porque esto último era más conveniente y menos costoso que enviar a varias personas.

Pero…

—Nuestra finca no tiene dinero.

—Sí.

La señora Sarah negó con la cabeza. Entonces Reinhardt preguntó.

—¿Cuántos reclutas se emitieron originalmente en Luden?

—Teniendo en cuenta el tamaño de la propiedad, normalmente diez.

Diez personas. Entonces, el Imperio emitió una orden para reclutar tres veces el número habitual de soldados en el territorio de Luden. Ahora, eso fue mezquino. Reinhardt volvió a reírse y se mordió el pulgar.

—Dietrich, viniste aquí...

—Por supuesto, debe haber sido conocido en todo el imperio. Es porque peleé con mi familia.

Dietrich Ernst era un hombre de aspecto pobre, pero no obstante era un sirviente y caballero del marqués Linke. Los rumores de que había ido a Luden se difundieron rápidamente y debieron haber llegado a oídos de Michael.

Treinta soldados y un caballero. Esto último obviamente estaría dirigido a Dietrich, mientras que lo primero significaría ahogarla durante todo el invierno. El número de soldados de cada estado se informaba a la corona de manera bastante diligente para evitar un entrenamiento excesivo de los soldados rasos.

—Ese maldito bastardo. En primavera, quieren que me destruyan mediante redadas.

En primavera, las fieras daban a luz. Las fieras que parían no dudaban en bajar a hogares a los que normalmente no se acercarían y atacar a las personas. Entonces, por supuesto, había que tomar precauciones. Sin embargo, si quedaban treinta guardias, era necesario contratar treinta más para quedar con el número mínimo de guardias.

El ataque de las bestias no era desconocido y significaba que todos iban a morir.

Reinhardt miró hacia la anciana. Aun así, la señora Sarah, que estaba aterrorizada por el antiguo señor feudal, ahora miraba descaradamente a Reinhardt con disgusto. Desde el punto de vista de Sarah, era natural que la seguridad de la propiedad se viera amenazada por el señor que de repente un día se hizo cargo del título.

—Señora, ¿quién está a cargo de los reclutas en esta zona?

Por lo general, había una etapa en la que los territorios enviaban reclutas. Cada una de las pequeñas propiedades envió reclutas a una propiedad un poco más grande, y los reclutas de la propiedad más grande fueron reunidos y enviados al ejército central.

A veces, si el número de reclutas no coincidía con el número exigido del territorio, los señores del territorio a cargo de la agregación provisional podían completar el número por sí mismos. Debido a que el Imperio Alanquez era tan grande, era imposible cuidar cada una de las propiedades una por una.

Reinhardt estaba pensando en pedirle al señor a cargo de la fusión que compensara la diferencia. Como si se diera cuenta de sus pensamientos, Sarah inclinó la cabeza y respondió.

—El barón Nathantine.

—¿Nathantine?

Reinhardt arqueó las cejas ante el nombre familiar. Sarah asintió con la cabeza.

—Está justo al lado. Pero enviar una solicitud oficial de mediación no servirá de nada.

—¿Por qué?

—Gracias a nosotros, todas las propiedades circundantes estuvieron implicadas.

Dietrich se cruzó de brazos y empezó a maldecir. El rostro de Reinhardt se puso blanco. La señora Sarah continuó.

—Los guardias de Nathantine son alrededor de cien hombres, pero se dice que los reclutas de cincuenta hombres y dos caballeros fueron reclutados de donde normalmente reclutaban dieciséis hombres.

—Este cabrón…

—Uh. Utilice las palabras correctas, palabras amables.

Dietrich fingió taparse la boca. Reinhardt le dio una palmada en la frente, lo empujó y suspiró.

—Michael, este bastardo con forma de perro está decidido a nosotros incluso sin respirar...

—Acabo de decir…

—Puedo decir más.

—Yo también podría.

Dietrich chasqueó la lengua. Era una situación difícil.

Michael dio una orden de reclutamiento irrazonable solo a otros territorios en las cercanías del Territorio de Luden, como si estuviera abiertamente en contra de Reinhardt. Entonces, realmente significaba que su odio se extendió incluso a otras provincias e intentar joderlo.

Una mansión rica como Helka, que ella gobernó en su vida anterior, era un lugar donde la gente podía vivir bien sin la ayuda de otras propiedades, así como un lugar donde la riqueza siempre entraba. Pero Luden era diferente. Esta mansión pobre y desolada sería destruida en un instante si no había intercambio o comercio con los territorios circundantes. Los aldeanos huirían y el señor moriría de hambre.

—¿Lo mato?

Reinhardt murmuró sombríamente. La señora Sarah abrió la boca.

—Una cosa más, el barón Nathantine nunca reducirá el personal aquí. Sólo hay dos caballeros en la finca, y uno de ellos es el segundo hijo de Nathantine.

—Estoy arruinada...

—Por cierto, el primer hijo de Nathantine murió de una enfermedad hace un tiempo.

Reinhardt miró a la señora Sarah, que habló sin rodeos, asombrada.

—¿Puedes decir algo así con tanta calma?

—No creo que haya grandes contramedidas si tengo que volver a entrar en pánico.

La señora Sarah suspiró.

El primer hijo murió y el segundo tenía que hacerse cargo de la propiedad.

Pero el segundo hijo fue llamado a ser caballero. Reinhardt incluso podría apostar un millón de Alanche a que Nathantine nunca completaría el servicio militar obligatorio de Luden. Por supuesto, si tuviera 1 millón de Alanche, no lo necesitaría.

—Está tratando de matarme.

—No hay salida.

Fue Dietrich quien intervino. Reinhardt ladeó la cabeza.

—¿Cómo? ¿Asesinar a Michael?

—Ah, eso es muy tentador. Si dices que lo harás, no soy bueno asesinando, así que simplemente le entregaré una espada a la vizcondesa…

Reinhardt y Dietrich se rieron al mismo tiempo. La señora Sarah puso los ojos en blanco ante su frivolidad. Hmm, hmm, Dietrich abrió la boca.

—Podríamos intentar enviar un caballero desde nuestro territorio y reducir el reclutamiento.

—¿De qué estás hablando?

—Si iba a reclutar a su segundo hijo, ¿por qué no enviamos a alguien de aquí?

—Dietrich. ¿Vas a ir en su lugar?

Reinhardt frunció el ceño.

—No. Incluso si vas y Nathantine consigue un caballero de nuestra propiedad, Michael no se apaciguará. En primer lugar, el objetivo era Luden.

—Absolutamente. Eso no.

Dietrich se encogió de hombros.

—Ese bastardo, Michael, nunca aceptaría reducir la mano de obra de nuestra propiedad. Treinta soldados, un caballero. Nunca aceptaremos más recortes desde aquí y no podremos pedir prestado ninguno.

—¿Entonces?

Fue en ese momento que los amigables ojos del hombre se volvieron extrañamente fríos. Miró por la ventana. Reinhardt cerró los ojos, luego se acercó a la ventana y miró hacia abajo. La expresión de Reinhardt cambió ligeramente cuando vio el patio del castillo. Allí, un conocido chico de cabello negro estaba en medio del entrenamiento.

—De ninguna manera.

—Él es bueno. Y ha crecido bastante.

—…No. —Reinhardt se dio la vuelta y dijo enérgicamente—. Wilhelm no. Él…

—Tiene más de dieciséis años. Nuevamente, cuando yo tenía dieciséis años, seguí al marqués Linke al campo de batalla. —Las cejas de Dietrich se fruncieron—. Diré lo mismo del niño otra vez, pero es bueno.

—Solo han pasado unos meses desde que empuñó una espada...

—Pero hace unos días rompió la guardia del capitán y le cortó la espada.

Reinhardt miró a Dietrich con los ojos borrosos. Dietrich continuó con los brazos cruzados.

—Es pequeño en comparación con su edad, pero todavía está creciendo. ¿Sabes lo entumecidos y doloridos que están tus extremidades cuando estás creciendo? Pero con tal brazo derrotó al capitán de la guardia. Es asombroso.

—Es bueno decir que Wilhelm tiene mucho talento, pero Dietrich.

Reinhardt miró rápidamente a la señora Sarah. Quería pedir ayuda. Sarah, sin embargo, negó con la cabeza.

—No se impone ningún castigo severo a quienes son reclutados en lugar de un caballero en el servicio militar obligatorio. ¿Sabe por qué?

—No lo sé, señora.

—De todos modos, debido a que el 80% de ellos muere en la primera batalla, salen con armadura.

Reinhardt gimió tan pronto como escuchó esas palabras. La señora Sarah continuó.

—Pero parece que Sir Ernst quiso decir que el niño llamado Wilhelm no morirá.

—Sí. Bueno, ¿qué quieres decir con esto...? Una persona hará el trabajo. —Dietrich dijo con una sonrisa—. Se me ocurrió cuando escuché que Nathantine no tenía otros caballeros, pero parece que no tengo otros pensamientos aparte de este. Nómbralo caballero de nuestra finca y contrátalo como caballero de Nathantine. Utiliza esto para intentar reducir el número de soldados.

Los prestamistas eran muy comunes. Era simplemente imposible porque no había caballeros en Luden. Reinhardt quiso negar con la cabeza. Sin embargo…

Dietrich miró a Reinhardt, que estaba atónita, luego volvió a mirar por la ventana y sonrió amargamente. Wilhelm ahora empuñaba una pesada espada de hierro y practicaba paso a paso lo que Dietrich le había dicho.

—Es la parte de un caballero.

Fue una frase divertida. Sabía desde hacía mucho tiempo que ese pequeño niño estaba haciendo más de la parte que le correspondía a una persona. En términos de fuerza, era superior a sus compañeros. Sin embargo, simplemente era torpe porque le faltaba habilidad. Además… dijo Dietrich, tratando de aclarar los pensamientos de su mente.

—El príncipe heredero era un maldito bastardo, y sé que no tenías ni idea en ese palacio. Si hubieras tenido al menos un perro, no te habrían echado tan sola.

Reinhardt dejó escapar una risa seca. Dietrich negó con la cabeza.

—Solo me preocupa que parezcas estar vacilando.

—¿De qué?

—¿No es capaz la vizcondesa de olvidar todo el dolor que le ha infligido el hijo de puta lisiado? Eso significa que no debes darle nada hasta que termines tu venganza.

Un sonido ronco escapó de algún lugar de la garganta de Reinhardt. Era el sonido de una tristeza hirviendo que había estado fuertemente apretada. Ella tragó deliberadamente. Esto fue para evitar que salieran palabras no deseadas sin saberlo.

—En esta finca antigua… Oh, discúlpeme, señora. No arruines las cosas por culpa de un niño pequeño.

La anciana frunció el ceño, pero a Dietrich no le importó. Habló sílaba por sílaba al maestro que tenía delante.

—Hay que utilizar a las personas como si fueran piezas de ajedrez. Estás diciendo que no debes darles amor a todos y cada uno de ellos y tratar de criarlos como un cachorro en tus brazos.

Por supuesto, esa no fue la única razón.

Dietrich Ernst era un hombre que había servido al marqués Linke durante mucho tiempo a su manera. Había estado observando cómo el marqués Linke usaba a las personas en el campo de batalla. El marqués Linke solo se derritió como mantequilla por su hija.

La razón por la que el marqués Linke sobrevivió en el campo de batalla durante tanto tiempo y comandó a sus soldados hasta que se volvió gris fue su naturaleza implacable más que su habilidad física. El marqués Linke no dudó en descartar a los caballeros y era un hombre que sabía cómo colocar a los soldados en el lugar correcto.

Pero ¿qué pasaba con la hija?

Dietrich miró a la mujer frente a él que había crecido como una amiga de la infancia.

Reinhardt Delphine Linke, a quien se le dio un nombre exclusivo del heredero de la familia Linke. El marqués Linke también tenía el nombre Reinhardt, por lo que debería haberse llamado Delphine, pero el marqués Linke quería que se llamara Reinhardt abandonando su propio nombre.

Entonces, cuán digna y honrada se sintió Reinhardt cuando usó la tiara de la princesa heredera. Ella creció tan amada. Dietrich todavía recordaba cómo se veía desde atrás cuando entró al palacio para la boda.

Pero a pesar de que fue digna y honrada, al final no se hizo más fuerte.

En el peor de los casos, durante los días del príncipe heredero, ¿no matarían a la joven que la incriminó, sino que simplemente la ahuyentarían? Entonces, Dietrich se mostró escéptico cuando escuchó que Reinhardt había apuñalado al príncipe en la pierna. Porque sabía que ella no era el tipo de persona que podía hacer eso.

Esto, por supuesto, se debió al hecho de que Dietrich no sabía que Reinhardt había vuelto a la vida desde el futuro.

Pero cuando Dietrich llegó a la finca de Luden, descubrió que Reinhardt seguía siendo la mujer que conocía.

Por culpa de Wilhelm.

Wilhelm.

Había oído que un niño con ese nombre salvó la vida de Reinhardt cuando llegó a Luden.

Por supuesto, Dietrich ni siquiera sabía que ese chico era Bill Colonna. Entonces le pareció que Reinhardt simplemente estaba saldando una deuda con el niño que le salvó la vida. Sin embargo, fue demasiado para Reinhardt abrazarlo. Cuidaba y amaba a Wilhelm como a un hermano pequeño.

«Si miras adecuadamente esos ojos jóvenes por un día, nunca podrás hacerlo.»

Esa bestia de ojos y pelo negros. Como para demostrar que los bebés humanos no crecían, sino que nacían, con los ojos brillando de vez en cuando. A Dietrich no le agradaba Wilhelm por los ojos del chico.

Dietrich estaba seguro de que Wilhelm sería un gran caballero en el futuro.

Podías verlo con solo mirar al chico. Al tocar el cuerpo de Wilhelm, Dietrich no tenía ninguna duda de que el niño probablemente tendría hombros más anchos y una constitución mucho más grande que incluso Dietrich, si hubiera crecido adecuadamente. La mala suerte sólo frenó el crecimiento del niño.

Pero a Dietrich no le podía gustar más que la certeza de que el muchacho sería un gran caballero. Sus ojos se volvieron hacia Reinhardt cada vez que tenía la oportunidad. Reinhardt miró a Wilhelm como si fuera un cachorro, pero los ojos del niño eran diferentes.

«Esos son los ojos de una bestia codiciosa.»

Dietrich así lo pensó.

Mientras trabajaba como caballero para el marqués de Linke, una figura influyente en la capital, Dietrich conoció a más de una persona codiciosa.

Había mucha gente que estaba loca por las mujeres y lucía la parte inferior del cuerpo en cualquier lugar; aquellos que solo entrenaban todo el día por su avidez por la espada; y aquellos a quienes no les importaba matar gente por su avaricia de dinero. Pero había algo que ellos tenían y Wilhelm no.

Esa gente codiciosa tenía cosas más importantes que las mujeres, las espadas y el dinero. Esos eran ellos mismos.

No importaba lo buena que fuera una mujer, si la parte inferior de su cuerpo estuviera en peligro de ser cortada, perdería el deseo; y si había un tipo que estaba ávido de entrenar, no hacía falta decir que estaban tratando de mejorar para no morir. Incluso si fueran un hombre que mataba gente por su codicia de dinero, no pondrían su vida en peligro sin importar cuánto dinero.

Pero Wilhelm era diferente.

Dietrich todavía recordaba haber salido a cazar renos.

No fue fácil para Dietrich y su grupo acampar en la nieve profunda, donde se hundieron hasta la mitad de los muslos. Finalmente, lograron encontrar una pequeña cueva y hacer fuego. Fue Wilhelm quien tocó el muslo de Dietrich, que estaba de guardia, y se acercó a él. Wilhelm preguntó a Dietrich:

—¿Halsey odia a Alutica?

Sólo pensó que la historia de Halsey, la diosa de la venganza, y su hermana, Alutica, le había dejado una profunda impresión. Dietrich se rascó la barbilla en respuesta.

—Sí. Dado que Halsey es la hermana mayor de Alutica, ¿le hubiera gustado su hermano menor de todos modos? Ella debe haberlo odiado porque él seguía molestándola.

—Pero a Alutica le gusta Halsey.

Este niño. Dietrich se rio entre dientes.

—Supongo que sí. Entonces Anilak debe haber nacido.

—Anilak…

Wilhelm, que murmuró el nombre de Anilak, volvió a preguntar después de un rato.

—¿Y después de que nazca Anilak?

—Ah. ¿Quieres saber qué pasa después?

Dietrich respondió fácilmente.

—Halsey estaba muy ocupada siendo la diosa de la venganza. No había fin para la gente que deseaba venganza. Sin embargo, inmediatamente después de dar a luz al joven Anilak, ella cuidó de Anilak durante cien días. Y confió el niño a Alutica. Tardaron otros cien días en llegar al castillo de Alutica. Entonces Halsey se fue.

—¿Porque odiaba a Alutica?

—Sí. Pero Halsey estaba terriblemente enamorada sólo de Anilak, que había salido de su palacio. Así que todos los años iba al castillo de Alutica para ver a Anilak y permanecía allí cien días. Por supuesto, ella ni siquiera miró a Alutica. A Halsey nunca le gustaron los hombres. La razón por la que se convirtió en diosa de la venganza fue porque fue traicionada por un hombre humano.

Nació así un segundo hijo, Calón del Verano.

En cuanto a la razón por la cual el verano era terriblemente caluroso y la lluvia constante, la gente decía que era por las lágrimas de Halsey, quien una vez más cedió ante Alutica y dio a luz a un niño con él. Pero al final, Halsey se enamoró de Alutica, quien puso todo su corazón en ella. La tercera hija que dio a luz fue otoño, Galactia. Galactia se convirtió en la hija más querida de Alutica y se convirtió en una diosa que abrazó la riqueza de su padre.

Sin embargo, ¿no era ésta una historia demasiado provocativa para contarla a este pequeño niño?

Dietrich así lo pensó y encendió el fuego. Era una historia que escuchabas a menudo cuando eras joven, pero en realidad, cuando pensabas en ella a medida que crecías, no había otra historia como esta. Entonces Wilhelm murmuró.

—Alutica es…

—¿Eh?

—Alutica tiene a Halsey de todos modos. ¿No es suficiente?

Ante eso, Dietrich frunció el ceño.

—¿Qué tiene eso de bueno? La chica que te gusta te mirará como si fueras una alimaña.

—…No importa.

¿No importa qué? Hablaba como si fuera Alutica, pero Dietrich dejó de reír en el momento en que estaba a punto de decirlo.

Fue por los ojos del niño que miró el fuego y murmuró: "No importará". Y Dietrich ciertamente sabía a quién veía el niño cuando tenía esos ojos.

Reinhardt.

«Mi señora que una vez fue la princesa heredera.»

El niño tembló al ver al reno herido y feroz, pero en el momento en que Dietrich sostuvo el hacha y dijo: "Se la daré a la vizcondesa", su mirada cambió.

Golpeó con el hacha la cabeza del reno que se retorcía y rodaba sobre sus patas delanteras . Fue increíble.

Wilhelm sería diferente de aquellos que habían renunciado a la codicia por su propia comodidad. Exteriormente parecía agradable y serio, pero la codicia en los ojos de Wilhelm era ciega y no tenía sentido de la medida.

Cuando Reinhardt lo abrazó y lo domó, actuó como un gentil cordero, pero de repente sus ojos se llenaron de codicia. Cuando Dietrich sacó al niño de sus brazos, escupió veneno. Si Wilhelm tenía deseo en sus ojos cuando vio a Reinhardt, miró a Dietrich con celos.

De este modo, Dietrich pudo manejar a Wilhelm con gran facilidad. Wilhelm solía levantarse y llorar con unas pocas palabras cuando Reinhardt mencionaba a Dietrich. La razón por la que rompió cinco espadas de madera fue simplemente porque Wilhelm no pudo derrotar a Dietrich. Cuando Wilheim salió del partido contra Dietrich, blandió su espada una y otra vez sin dormir.

Fue increíble.

Después de entrenar así, era natural que sus habilidades mejoraran y su cuerpo creciera.

«Ser un gran caballero es probablemente una consecuencia natural, así como uno más uno es dos.»

A veces era espeluznante verlo crecer tan venenosamente, sólo para vencer a Dietrich. Esas eran cosas que Reinhardt, que estaba obsesionada con los asuntos del reino y que sólo miraba a Wilhelm con adoración, no podía comprender. Sólo Dietrich, que observaba constantemente a Wilhelm desde un lado, se dio cuenta.

Entonces Dietrich sintió que había que separar a Wilhelm de Reinhardt.

Ahora, un patito recién nacido no podía crecer simplemente mirando ciegamente a su madre pato. Si los separabas madurarían y podrían desear otras cosas.

“Me salvaste la vida y nadie me ha amado nunca, así que no actúo tan ciegamente".

Quizás sería mejor si separara un poco al chico de Reinhardt; justo cuando estaba pensando, llegó la orden de reclutamiento. Dietrich pensó que ésta podría ser una oportunidad. Por supuesto, esto era muy lamentable para la finca Luden.

—Lo llevaré con Nathantine. Los guardias sólo se llevan a quince personas. Si les dices que vas a contratar a un mercenario y les pides un acuerdo sobre el número de personas contratadas, probablemente lo aceptarán.

Reinhardt era demasiado blanda para utilizar a la gente. Y Wilhelm sólo miraba a Reinhardt. Dijo Dietrich con confianza, pensando que de alguna manera podría hacer ambas cosas al mismo tiempo con esta orden de reclutamiento.

Reinhardt frunció el ceño.

«Es un niño tan bonito. Debe resultarle difícil aceptar el hecho de enviar inmediatamente a un niño a la guerra.»

Sin embargo, Dietrich sabía vagamente con qué soñaba Reinhardt en última instancia. Vengarse de Michael.

Reinhardt fue expulsada del centro y se encontró sola en las remotas montañas del noreste. Para poder acercarse a Michael Alanquez en el centro y vengarse con éxito, debía poner en su interior emociones tiernas como el afecto.

Sin embargo, lo que salió de la boca de Reinhardt al momento siguiente superó con creces las expectativas de Dietrich.

—Eso no es lo suficientemente bueno. ¿A cuánto asciende el alquiler de un mercenario?

—¿Eh?

Reinhardt entrecerró los ojos y dijo:

—Como dijiste, Dietrich, si Wilhelm realmente hace el trabajo de un caballero, nunca podremos estar satisfechos con los compromisos. Más bien, creo que podemos conseguir el pantano Raylan.

Mierda.

Una risa escapó de los labios de Dietrich.

Fue porque la razón por la que su señor heredó el nombre Reinhardt ahora era evidente. La frialdad de Linke, e incluso el cálculo. Reinhardt lo tenía todo.

La señora Sarah, por otra parte, estaba desconcertada.

—¿El pantano Raylan? Es…

—Es tierra de basura.

Reinhardt negó con la cabeza y respondió a las dudas de Sarah. La boca de Sarah se cerró ante sus palabras. Dietrich también parecía curioso acerca de por qué tenía que aceptar una tierra tan estéril, pero no se molestó en preguntar.

—¿Qué tan pronto debes partir para cumplir con el reclutamiento?

—Deberías empezar lo antes posible. Puedes recibir raciones de Nathantine, pero hasta entonces, tienes que preparar la comida en esta mansión…

La señora Sarah vaciló. Debía ser porque las reservas de comida del castillo no eran suficientes para alimentar a los quince guardias que iban a emprender un viaje. Reinhardt se rascó la sien.

—No puedo evitarlo.

Y Reinhardt se quitó el collar que tenía en el cuello. La tez de Dietrich cambió.

—Eso…

—Tiene algunas imperfecciones, pero debería tener suficiente dinero para comprar alimentos.

Era una única perla dejada por la madre de Reinhardt, la marquesa.

No valía nada, así que Johana lo dejó sin comprarlo. Pero eso era desde el punto de vista de los nobles, y se calculaba que, entre los comerciantes, incluso si hubiera algunos defectos, habría alguien que los compraría teniendo en cuenta el procesamiento.

Incluso la señora Sarah, sin saber qué era, supo que aquella era la única joya que llevaba Reinhardt. La señora Sarah tomó con cuidado la perla y la sostuvo. Sin embargo, no hubo vacilación en la mano que lo agarraba. Reinhardt sonrió satisfecho.

—¿Hay alguien que quiera comprarlo?

—Hay varios comerciantes que vinieron a la mansión a vender comida hace unos días. Algunos de ellos se ocupan de cosas como ésta, así que averigüémoslo.

—Tal vez eso no sea suficiente.

Reinhardt miró a su alrededor buscando nada y suspiró. En la parte noreste de esta tierra invernal, valía la pena pagar por la comida. Por otro lado, una gema defectuosa no valía mucho. ¿Cuántas personas querrían comprar una joya que no se podía comer y una joya que tenía un defecto?

—Encontraré una manera, así que pídela primero.

—Señor.

Dietrich la disuadió tardíamente, pero Reinhardt hizo un gesto con la mano.

—He usado todo tipo de joyas junto al príncipe heredero, así que no me arrepiento de nada. ¿No se dice que cuando una joven usa perlas, hay más lágrimas que derramar? No tuve suerte, pero funcionó.

Dietrich suspiró cuando la vio hablando de cuentos populares en los que normalmente no creía. Reinhardt le dio una palmada en la espalda a Dietrich y lo echó.

—¡Adelante, prepárate para partir!

—Ah, está bien.

Dietrich refunfuñó y salió primero de la oficina de Reinhardt. Reinhardt estaba a punto de sentarse en mi escritorio, hizo contacto visual con la mujer que aún no había abandonado la habitación. Ella era la señora Sarah.

—¿Señora?

—…Sí.

—¿Tienes algo que decir?

Las comisuras de los ojos de la anciana estaban llenas de pequeñas arrugas. Sólo habían pasado dos meses desde que Reinhardt y la anciana, que dirigía sola esta fría finca desde hace décadas, se conocieron. Continuó actuando conscientemente para respetar a la señora Sarah, pero…

—Tal vez me siento un poco excluida.

Como era de esperar, sólo cuando la señora llegó a su oficina descubrió que la orden de reclutamiento había sido tan exagerada.

Reinhardt, asustada desde el establo, la llamó inmediatamente a su oficina, le dio una breve explicación y comenzó a discutir con Dietrich.

Además.

—¿El pantano Raylan? Es…

Justo antes, la señora Sarah le preguntó con una mirada sorprendida. Pero Reinhardt no se lo explicó, sino que la interrumpió diciendo: “Sé que es basura".

«¿Es necesario dar explicaciones?»

—Ah, señora. Hace poco tiempo…

—No tiene que explicármelo.

Para Reinhardt, quien abrió la boca tan pronto como pensó en ello, sorprendentemente, la anciana decidió hablar primero. Reinhardt parpadeó y la señora Sarah habló de nuevo.

—Debe haber una razón por la que quiere comprarlo aunque sabe que es tierra basura.

—Oh…

—La tierra del barón Nathantine no es tan buena. Como es el caso en todo este noreste, nunca ha habido suficiente tierra para pagar el alquiler de un caballero. Hay muy poca tierra buena.

En pocas palabras, lo único que podías conseguir era basura, pero eso significaba que querías elegir la mejor basura entre la basura. Sin embargo, había un poco de confianza en ella en esas palabras.

La anciana inclinó cortésmente la cabeza.

—Busquemos un comerciante para comprar esta perla.

—Gracias.

Reinhardt agitó la mano cuando estaba a punto de decir algo. La anciana asintió y salió de la oficina. Reinhardt sonrió amargamente.

Después de todo, si no había turba en el pantano Raylan, la tratarían como una persona verdaderamente incompetente y la aislarán aún más de la propiedad.

Ya era tarde en la noche cuando Wilhelm llegó a su habitación.

Wilhelm no pudo hacer las maletas debido al repentino reclutamiento. Además, a estas alturas, Wilhelm sabía aproximadamente que podría terminar como ingeniero de alquiler en la propiedad de Nathantine.

¿Qué pasaba si un chico que la seguía particularmente bien se sorprendía con sus repentinas palabras? Lo pensó, pero preocuparse por eso ahora era casi un lujo para Reinhardt.

Entonces ella simplemente esperó. Leyendo un libro en la oficina.

Esta finca era tan pobre que no había ni siquiera unos pocos libros. Lo único que había en la biblioteca era la genealogía de la familia Paledon y un par de libros que no eran para el ocio, por ejemplo, uno titulado “La abolición del clima frío”.

Mientras recorría el linaje de la familia Paledon, al final estaban los nombres de algunos de los parientes del marqués. Reinhardt pensó en una mujer que no le daba mucho cariño, pero que tampoco le desagradaba.

«Si hubiera sabido que heredaría su nombre y sobreviviría, la habría tratado con un poco más de amabilidad.»

Pensando eso, Reinhardt negó con la cabeza. Aunque la pareja marquesa de Linke no tuvo hijos, la relación entre ellos era fuerte, pero después de que el marqués Linke trajo a Reinhardt y nombró a la familia Linke, la temperatura cambió ligeramente.

La cálida relación se había vuelto tibia, ¿si pudieras describirla de esa manera? Bueno, considerando todos los rumores con los que tuvo que lidiar la marquesa por culpa de Reinhardt, fue suficiente.

«Si yo hubiera sido la marquesa, me habría golpeado con un látigo y me habría privado de comida.»

Al vincular las historias de lugares malvados comunes en todas partes de su vida, no, se detuvo porque no era interesante tener esos pensamientos. Reinhardt aprobó “La abolición del clima frío”. Era un libro que resumía cuándo y cómo las tierras de la parte noreste del imperio se incorporaron al imperio, cuáles eran sus respectivas especialidades y la historia de las montañas Fram en el extremo norte.

«Veamos, el autor...»

Las cejas de Reinhardt se fruncieron mientras revisaba al autor. Lil Alanquez. Era un nombre muy familiar y vergonzoso. Con suerte, no existía otra familia en el Imperio Alanquez que usara el apellido Alanquez, por lo que debía haber sido un libro escrito por un miembro de la familia imperial.

«¿No es este el famoso apodo de Amaryllis Depafina Alanquez?»

Amaryllis Depafina Alanquez fue el nombre del primer emperador que fundó el Imperio Alanquez. Entre los pocos legados mágicos que quedaron en el continente, obtuvo el Santo Grial y la espada que el santo hizo con la esperanza de un gran líder, y creó el Imperio Alanquez.

«De ninguna manera.»

Ser el primer emperador también significaba que estaba demasiado ocupada para pasar el resto de su vida en el imperio. Se decía que la propia Amaryllis Alanquez disfrutaba diciendo en tono de broma: “He vivido nueve vidas”. Entonces, ¿habría tenido tiempo de escribir un libro?

Reinhardt miró el libro. En el reverso del papel grueso debería estar escrito el nombre o afiliación de la persona que lo copió, pero no había ninguno. El contenido era demasiado sano para ser un libro distribuido en secreto.

Ojalá esta fuera la primera vez…

Bien.

Reinhardt sonrió amargamente.

Debía ser simplemente otra persona más de la familia imperial que no conocía, dado el nombre de Amaryllis. Reinhardt volvió a mirar el libro. “En las gélidas regiones del noreste, los humedales son a menudo tierras inútiles que han estado congeladas durante más de un año y medio...” En la segunda mitad, había una historia sobre cómo ir directamente a las montañas Fram. La historia de la autora que dijo que atravesó los demonios para encontrarse con el dragón es de alguna manera como una mentira…

«¿No es esto una estafa?»

Eso fue entonces. Vacilante, alguien llamó a la puerta de Reinhardt. Era obvio quién era. Reinhardt sonrió y dijo:

—Adelante.

Era Wilhelm. Su cabello negro estaba revuelto y no podía ver bien, por lo que parecía haber llegado directamente del trabajo cargando una carga. El chico entró con cautela y se paró muy lejos del frente de su escritorio. Reinhardt abrió los ojos y sostuvo el libro.

—¿Por qué estás ahí?

—Eh, es porque… —Wilhelm dijo vacilante—. No tuve tiempo de lavarme...

—¿Eso es todo?

Reinhardt soltó una pequeña risa y dejó el libro.

—Estoy acostumbrada al olor del sudor de los caballeros. Puedes acercarte.

Al crecer en un castillo después de Linke, no podía odiar el olor a sudor de los soldados. A veces, incluso del marqués Linke, Reinhardt encontraba el olor bastante amigable. Además, ahora Wilhelm le recordaba al marqués Linke, que dudaba en marcar su adorable tarta de manzana con su sudor. Entonces Reinhardt no pudo evitar sonreír.

Pero Wilhelm todavía estaba reprimido. Los ojos negros brillaron con confusión hacia ella.

—Acostumbrada…

—Sí.

—¿Por Dietrich?

Reinhardt parpadeó y sonrió.

—Algo así como. Se podría decir que fue gracias a Dietrich.

Al lado de Linke estaba Dietrich, que siempre olía el doble de sudor que Linke. Entonces ella también podría decir eso. Reinhardt sostuvo ese pensamiento, y Wilhelm, que se quedó de pie por un momento y la miró fijamente, se tambaleó hacia ella como si hubiera decidido algo.

La tierra del patio del castillo era áspera. La tierra, que debía haber quedado enterrada bajo los zapatos de Wilhelm, hizo un ruido cuando Wilhelm, ahora más alto que ella, caminaba sobre el suelo de piedra. Esto contribuyó a que Reinhardt pensara que sería de mala educación llamarlo niño ahora. De repente notó la sombra que se proyectaba sobre ella y abrió mucho los ojos.

El chico que pensó que estaría parado frente al escritorio estaba justo frente a ella.

—¿Wilhelm?

Cuando Reinhardt gritó el nombre del chico por algo, hizo una pausa, luego cerró la boca y se acercó a ella. Y tal como estaba, Reinhardt lo sostuvo en sus brazos.

—¿Wilhelm?

—…No.

Reinhardt se confundió un poco y golpeó ligeramente el hombro de Wilhelm. Pero Wilhelm la abrazó aún más fuerte mientras ella le daba una palmada en el hombro.

—Que estés familiarizada con Dietrich, lo odio.

Oh, eso era todo. Reinhardt se rio levemente. El niño permaneció apegado a su maestro, Dietrich, pero extrañamente odiaba que Dietrich estuviera con ella. Bueno, ella pensó que probablemente era como el monopolio de un patito que quería mantener a su madre para él solo. Hoy, otra razón parece haber encendido ese deseo de mantenerla para él solo.

—Está bien.

Reinhardt abrazó al niño y le dio otra palmadita. Su espalda, que se había vuelto bastante ancha y firme, tembló ante su toque. Reinhardt hundió la nariz en la nuca del niño y respiró hondo. El olor familiar de los hombres. El olor a sudor y el aroma ligeramente amargo que persistía en la punta de la nariz…

—Este es tu olor.

El chico tembló. Parecía sentirse incómodo.

Reinhardt abrazó al niño con fuerza y suspiró profundamente.

Reinhardt en su vida anterior había conocido a Bill Colonna. Era el momento de su regreso a la capital después de ganar la guerra que libró para Michael. Bill Colonna pasó por la finca Helka y preguntó a la rica mansión qué podía exigir el ejército imperial. Cosas como alojamiento y comida para los soldados.

En ese momento Reinhardt estaba planeando una revuelta. Naturalmente, la petición de Bill Colonna fue asombrosa. Sin embargo, para ocultar cualquier signo de rebelión, se encontró con él sólo una vez, pensando que sería aceptable alimentar el brazo derecho de Michael.

Bill Colonna en ese momento parecía casi salvaje. Reinhardt casi se tapa la nariz con disgusto cuando se enfrentó al sórdido y austero recordatorio del campo de batalla. Ella pensó que un hombre así merecía ser asesinado en el campo de batalla, e incluso lo calumnió en su cara.

Por otro lado, ¿qué tal ahora, cuando sostenía a Wilhelm? Cómo ser persona cambiaba según las circunstancias, pero su posición era muy diferente a su vida anterior. La idea de enviar a un niño tan pequeño al campo de batalla era aterradora. Se decía que los bárbaros del norte volaban y se arrastraban por la nieve. Dietrich había asegurado que Wilhelm haría suficiente por un caballero, pero no a los ojos de Reinhardt.

«¿Y si muere?»

Los pensamientos de Reinhardt y las palabras de Dietrich se cruzaron. Los amables ojos verdes que decían que deberías usar a las personas como piezas de ajedrez. Reinhardt entendió inmediatamente lo que estaba diciendo. Dietrich quería que ella fuera inflexible como el marqués Linke.

Bueno, ahora podría hacerlo. Así era antes de que la mente de Reinhardt estuviera llena de cosas sobre el pantano Raylan antes de pensar en enviar a ese pequeño niño a ser caballero.

El alquiler de un caballero era caro. El costo de los territorios para formar un solo caballero estaba más allá de la imaginación.

Incluso Dietrich estaba a su lado debido a su relación con el marqués Linke, pero si quisiera dinero, fácilmente podría firmar un contrato con otra propiedad como caballero mercenario por una fortuna. Como era un caballero criado por el marqués Linke, debería ser suficiente dinero para construir una mansión en la capital.

Entonces, si el niño fuera discípulo de Dietrich, probablemente podría exigirle el pantano Raylan con facilidad.

Es difícil acceder a Nathantine y la tierra que había estado congelada durante más de un año y medio en realidad no era tan cara. Pero Reinhardt se sintió al mismo tiempo desilusionada de sí misma. A medida que la situación cambió, sus pensamientos sobre la misma persona cambiaron, y también fue porque estaba aterrorizada de intentar enviar a un niño que la sigue ciegamente al campo de batalla de esa manera.

—¿Rein?

—Ah. Lo siento.

El chico se retorció como si se sintiera incómodo. Reinhardt entonces se dio cuenta de que ella estaba sosteniendo a Wilhelm y lo soltó. Wilhelm se alejó tambaleándose de sus brazos y cortésmente puso sus manos delante de ella. Aún no era maduro, pero su bonita cara y sus orejas estaban rojas.

—Por favor, no dejes que se difundan los rumores de que estás arrastrando a un niño a tu cama.

De repente le vinieron a la mente las palabras de Dietrich y Reinhardt se sintió incómodo en un instante. Wilhelm ni siquiera podía mirarla a la cara. Reinhardt pensó por un momento antes de abrir la boca.

—¿Eh, Wilhelm?

—¿Sí, Rein?

—¿Has tenido noticias de Dietrich?

El rostro de Wilhelm se detuvo ante esas palabras. Era como si la vergüenza que acababa de salir a la superficie no hubiera existido en absoluto. Con los ojos negros, respondió Wilhelm, mirando hacia algún lugar del suelo.

—He oído.

«No sabe usar bien los honoríficos, no.»

Una vez más le vinieron a la mente las palabras de Dietrich sobre utilizar a las personas como piezas de ajedrez. Reinhardt se rio entre dientes.

—Buena cosa. Espero que puedas usar honoríficos.

—¿Te gusta que lo haga?

—Sí. Si Wilhelm me habla de eso…

¿Qué debería decir? Reinhardt pensó por un momento antes de responder.

—Me gusta porque sentiría que soy importante.

—Eres… una persona preciosa.

Wilhelm dijo tímidamente mirándola a los ojos. Pero poco después de recordar las palabras de Dietrich, su rostro volvió a cambiar. Reinhardt continuó disculpándose.

—Lo siento, Wilhelm. En nuestra finca sólo hay treinta guardias. Si vas, el número de reclutas se reducirá a la mitad y los residentes estarán a salvo de las fieras de la primavera.

—Está bien.

—Si no quieres ir...

Reinhardt se mordió el labio cuando estaba a punto de decir que no tenía que ir. Había demasiadas cosas en juego como para que este niño dijera que no quería que ir. Reinhardt negó con la cabeza y decidió ser un poco manipuladora.

—¿No pensarás en mí?

—¿Rein…?

Aunque se sentía incómodo con las palabras respetuosas, ella lo encontraba adorable al seguirla tan bien. Reinhardt sonrió suavemente y tomó la mano del niño con la suya. Sus largas y frías palmas ya eran mucho más grandes que las de los niños de su edad, lo que sugería que Wilhelm crecería mucho más. Las orejas de Wilhelm se pusieron rojas de nuevo.

—Wilhelm. No puedo decirte que no vayas. Entonces seré yo quien abandone a mi pueblo. Soy el Señor de Luden y por eso tengo que proteger las vidas de la gente. Pero tú también eres uno de mi pueblo.

Continuó mientras colocaba suavemente el cabello de Wilhelm detrás de su oreja.

—Así que rezaré por tu seguridad todas las noches. Por favor piensa en mí que me preocupo por ti. ¿Me harás este favor?

—¿Rein? ¿Cada día?

—Por supuesto.

Reinhardt tomó la mano del niño y la besó suavemente en el dorso de su mano. Tal como lo haría un caballero con una dama. Wilhelm se sobresaltó, pero no apartó su mano de la de ella.

—Pensaré en ti todos los días. Eso, y rezo para que siempre brilles más en el campo de batalla, y esperaré a que regreses. Te daré esto.

Reinhardt sacó lo que había preparado de antemano. Era la espada de Linke. La espada con la que apuñaló el muslo de Michael Alanquez, y que su padre siempre desenvainaba delante de él cuando competía. Era el objeto más preciado que tenía.

Wilhelm también pareció perplejo cuando vio la hermosa espada. Eso se debía a que era una espada muy inapropiada para un caballero en formación. Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y la envolvió alrededor de una vaina. La espada, rematada con espléndidos adornos de plata, brillaba en la mano del niño.

—Esta es la espada de mi padre. Mi padre se cayó del caballo y murió en Sarawak sin siquiera sacar esta espada.

Reinhardt reprimió su tristeza.

—Es algo muy valioso para mí, así que espero que regreses con esta espada.

Wilhelm, desconcertado, sostuvo la espada con ambas manos y, mientras miraba su rostro, se convirtió en una expresión de lo que quería decir. Pero Reinhardt negó con la cabeza y le indicó que desenvainara su espada. Cuando Wilhelm sacó su espada, salió con un chirrido y un sonido espeluznante.

—Es la espada que cortó la pierna del príncipe. Debo terminar mi venganza con esa espada algún día. Entonces… —Rein puso su mano sobre su corazón y sonrió—. ¿Pensarás en que iré contigo cuando sostengas esto?

—Rein, yo...

Wilhelm repitió sus palabras como un hechizo. Reinhardt acarició la frente de Wilhelm. Wilhelm se sobresaltó, pero no evitó su mano. Reinhardt murmuró para sí misma.

—Sé que soy una cobarde... Pero Wilhelm, no tengo otra opción.

O toda la gente del territorio murió indefensa en el ataque, o invadieron desde otro territorio. Enviar treinta guardias y Dietrich seguramente haría eso. Cuando Dietrich y los guardias regresaran después de que terminara el ataque bárbaro, la propiedad podría haber desaparecido.

Incluso si no, sería muy difícil si uno estuviera aislado entre los territorios circundantes. Incluso ahora, Luden era una finca terriblemente pobre.

—...Iré, Rein.

—Lo siento y gracias.

Entonces Reinhardt sintió pena por esas palabras que salieron, tanto que sintió como si un lado de su pecho estuviera desgarrado. El niño, de ojos negros como un ternero, agarró su espada y susurró.

—En lugar de eso, dame un abrazo más.

—Con alegría.

Reinhardt atrajo al niño hacia atrás y lo abrazó. Reinhardt estaba sentada y el niño todavía estaba de pie, así que se encorvó y ella lo abrazó en una posición ligeramente en cuclillas, pero aún podía sentir el calor. Reinhardt le dio una palmada en la espalda al niño.

—Dietrich dijo que vales más que un caballero, pero estoy nerviosa.

—...No hables de Dietrich.

—Sí, sí.

Reinhardt se rio un poco. Wilhelm permaneció en sus brazos por un rato y luego preguntó en voz baja.

—Los caballeros pueden llevar un pañuelo de dama cuando van a la guerra.

—Oh Dios mío. ¿Quién te dijo eso?

—Entre los guardias… lo dijo Marc.

Marc era la hija de Sarah. Aunque era mujer, se ofreció como guardia voluntaria y estaba haciendo bien su trabajo, y parecía que mientras tanto se hizo amiga de Wilhelm. Reinhardt sonrió.

Los caballeros que tomaban pañuelos de dama eran cosa del pasado, es decir, cuando el marqués Linke era un joven vigoroso. Al menos treinta años antes.

Pero que… Reinhardt pensó en la historia del marqués Linke.

El marqués Linke amaba a su esposa. También solía contarle generosamente a Reinhardt la historia del noviazgo entre los dos, pero la favorita de Reinhardt era, por supuesto, la historia de la marquesa arrancándose la manga ante la repentina petición del marqués Linke de un pañuelo. La marquesa, una pobre joven que no llevaba su pañuelo, se arrancó la manga.

Reinhardt apartó con cuidado a Wilhelm. Y tomó la espada de su mano. Wilhelm, curioso por saber qué estaba haciendo Reinhardt, se horrorizó al verla arrancarse la manga.

—Rein, esto es...

—Es precioso, así que tómalo. Sólo tengo dos vestidos que puedo usar afuera.

Reinhardt le guiñó un ojo. Solo llevaba dos vestidos en la finca de Luden, y la manga de uno de ellos ahora estaba arrancada. Sí, debería estar bien ya que era fácil de reparar colocando un cordón al final de la manga.

«Ah, los encajes son caros. La señora Sarah me regañará.»

Se encogió de hombros ante el coste, pero también siguió teniendo pensamientos extrañamente positivos al respecto, siempre y cuando tuviera éxito. De todos modos, Reinhardt cortó la mitad de la manga que había arrancado del vestido, la hizo como una cinta larga y la envolvió alrededor del mango de la espada.

Mientras la tela jacquard azul oscuro estaba bellamente anudada, Wilhelm observó con asombro. Después de envolverla, Reinhardt extendió su espada y Wilhelm la aceptó con una expresión extraña. Ella no sabía si él estaba emocionado, cauteloso o asustado.

—Vuelve con tu espada.

—Sí. Definitivamente le devolveré la espada a Reinhardt.

—…Te lo diré, pero no necesito que la espada regrese. No es porque la espada sea preciosa.

Ante sus palabras, Wilhelm miró a Reinhardt con una nueva percepción. Reinhardt presionó las palabras que quería decir en su garganta.

Su padre había regresado como un cadáver con la espada. Ella no quería volver a ver algo así… En lugar de decir tantas palabras, Reinhardt sonrió y dijo:

—No hay nada malo en vivir. Si pierdes la esperanza, todo se acaba. ¿Lo entiendes?

—…Sí.

Los ojos negros brillaron. Reinhardt no miró directamente las numerosas emociones contenidas en esos ojos, sino que las pasó por alto con una mirada de reojo. Si hubiera miedo en él, a Reinhardt le resultaría difícil perdonarse a sí misma.

Dos días después, al amanecer, Wilhelm fue a Nathantine con Dietrich y otros quince guardias. Reinhardt también arrancó la otra manga y envolvió con ella la espada de Dietrich. Wilhelm miró con gran disgusto, pero Dietrich sonrió alegremente y se fue sin mirar atrás.

Era principios de primavera, unos nueve meses después de que Reinhardt apuñalara la pierna de Michael Alanquez.

Athena: A ver, Rein, ese chico se está obsesionando contigo, lo quieras ver o no. Dietrich tiene razón. Pero… vaya, eso ya lo sabíamos. La portada está para algo. Y la advertencia +18 también.

Capítulo 2

Wilhelm

Se decía que médicos y magos todavía colgaban todos los días de la pierna derecha del príncipe heredero.

El príncipe heredero finalmente acabó privándola de todos los bienes y poderes de la familia Linke. La gente elogiaba a Michael, pensando que el príncipe heredero aún sentía afecto por su pajarito.

«Ese maldito bastardo. Lo mataré. No debería haberlo dejado vivo.»

Reinhardt pensó mientras escuchaba el sonido de la vaina golpeando desde mi cintura. El príncipe heredero sólo tenía una razón para mantenerla con vida.

—¿Cuánto tiempo durará esa perra loca y orgullosa en la capital? ¿Cuánto tiempo sobrevivirá en la calle? ¿Dos días? ¿Tres días?

Estas fueron las palabras que pronunció el príncipe heredero al verla tendida en el suelo de la prisión.

Entonces, se estaba vengando. Era hija de un gran aristócrata desde su nacimiento, y era respetada como la princesa heredera, y qué quedaría de ella si le quitaba a su familia y toda su riqueza.

Claramente, a diferencia de su vida anterior, donde le quedaba fortuna, a Reinhardt no le quedaba nada.

El hijo adoptivo de una línea lateral, que estaba inscrito en la familia Linke en lugar del casado Reinhardt, huyó después de la venganza de Reinhardt en esta vida. Probablemente fue porque quería evitar la culpa asociada con la familia Linke.

Ella no sabía adónde fue, pero cuando vio la desgracia a su alrededor, había una alta posibilidad de que se hubiera escapado con algunas joyas y estuviera acurrucado en algún lugar de un valle de montaña.

La propiedad de la familia Linke fue transferida al príncipe heredero como reparación. Entonces, todo lo que quedó en manos de Reinhardt Linke fue un joyero heredado de su madre y una espada de su padre.

«Para ese cabrón, salió muy bien librado, pero se metió con la persona equivocada.»

Reinhardt sonrió. Quizás si hubiera sido Reinhardt antes de eso, realmente se habría arrojado a la alcantarilla en una sensación de privación. Sin embargo, Reinhardt en esta vida era diferente.

Reinhardt le pidió a Johanna que le comprara su joyero.

Johanna era hija de buena familia y conocía muy bien el valor de sus joyas. Porque ella era la criada más cercana a Reinhardt. Johanna pagó un buen precio por las joyas.

Entre las joyas que había heredado de su madre, una perla defectuosa y la espada de su padre permanecían en manos de Reinhardt. Con el dinero de sus joyas compró caballos y ropa.

Tardaron dos meses en llegar a Luden, incluso a caballo.

Se necesitaron tres días para usar la puerta de cristal, pero a una persona no imperial le costaba una gran cantidad de dinero usar la puerta de cristal por su propio bien. No estaba en condiciones de utilizar la Puerta de Cristal, e incluso si tuviera el dinero, la familia imperial no le permitiría pasar.

Entonces Reinhardt emprendió un largo viaje hasta Luden. Un mercenario que Johanna había contratado la seguía.

Al contrario de las palabras del príncipe heredero que pensaba que duraría dos o tres días, ya había pasado un mes y medio desde que abandonó la capital. Reinhardt todavía estaba viva y coleando en la calle.

Había dos montañas más para llegar a Luden, y ella y el mercenario escolta estaban luchando con mal tiempo. Fue porque la parte noreste del imperio pronto entró en invierno.

En plena cosecha de cebada de verano en el centro del imperio, el noreste se preparaba para el invierno cosechando maíz. Esto se debía a que el invierno llegó muy rápido. Los días todavía eran cada vez más fríos y parecía finales de otoño. El mercenario refunfuñó al cielo nublado.

—Muy bien, parece que va a nevar. ¿Qué tal si descansamos hoy al pie de la montaña?

—Entonces, si nieva toda la noche, ¿no se volverá más difícil el camino a Luden?

—Ah…

¿Quizás tenía poco más de cuarenta años? Según la experiencia, el mercenario de mediana edad que había estado gritando a gritos que no había nadie que lo siguiera en Alanquez se fue poniendo cada vez más irritable a medida que avanzaba el viaje. ¿Seguía haciendo muecas y suspirando abiertamente?

—Cuando nieva, hay una manera.

—¿Cómo es? Vamos a oírlo.

—¿Llevas raquetas de nieve…? Si compras un trineo y subes…

—¿Tirarás de ese trineo?

¿De dónde salía el dinero para comprar un trineo y quién lo tiraría? El caballo de Reinhardt era un caballo de guerra, no un caballo de tiro. No estaba entrenado para tirar de un carro.

Maldita sea. Este mercenario adulto a menudo la trataba como a una dama noble inmadura que estaba ocupada yendo a Luden. Aunque su condición era lamentable cuando su poder y riqueza desaparecieron, no sabía que incluso un mercenario así, un mercenario, la ignoraría.

Hasta ahora, ella no quería entrar en conflicto con él, por lo que lo escuchaba siempre que era posible. Sin embargo, cuando sólo le quedaban unos quince días de viaje, se molestó por el constante alboroto y dijo algunas palabras.

—Ya no puedo ir contigo.

—¿No recibiste dinero de Johanna?

—Es válido porque hemos cumplido más de dos tercios del contrato. Eres demasiado exigente. No puedo hacer más.

Reinhardt miró al mercenario en un ataque.

—Si lo hubieras dicho en el pueblo, me habría ahorrado el problema.

—Y hay una cosa más. Necesito que me des dinero para volver.

—¿Eh?

De alguna manera, con ese temperamento vago, se atrevió a subir a la montaña y dejarla allí.

Reinhardt miró fijamente al mercenario. El noreste era una zona escasamente poblada. El camino a Luden era, por supuesto, el mismo. En una montaña desierta, el mercenario debió tener la intención de rescindir el contrato y cometer un robo.

—...Es exasperante.

Reinhardt no tuvo más remedio que arrojarle la bolsa que llevaba. Era todo lo que le quedaba del dinero del viaje.

Desafortunadamente, no tenía fuerzas para luchar contra el mercenario experimentado. Habría sido mejor darle el dinero del viaje y despedirlo que perder la vida en un lugar como este. Podía ir a Luden mientras excavaba raíces de la montaña.

«Porque tengo un historial de pasar hambre.»

No sabía que sería útil cuando no pudiera comer adecuadamente debido a su intestino.

El mercenario se acercó, recogió la bolsa y le arrebató las riendas de la mano.

Mierda. Esto era un golpe.

Sin embargo, no podía perder la vida por las palabras. Reinhardt suspiró y dio un paso atrás. Pero la codicia del mercenario no se detuvo ahí.

—Dame esa espada también.

—¿Esta?

Estaba hablando de la espada de su padre. Reinhardt vaciló y luego respondió al mercenario:

—Esta es la espada de la familia Linke. Si lo llevas contigo, perderás la vida.

—Antes de eso, la cabeza de la noble ex princesa heredera volará primero.

Las amenazas fueron inútiles. El mercenario, por supuesto, sabía quién era ella. Cómo fue destruida la familia Linke. También sabía que no queda nadie para vengarla. Él gimió y gesticuló.

—Ríndete.

La ira estalló en la garganta de Reinhardt. Pero ella intentó tragarlo.

«No puedo morir aquí.»

El mercenario podría haberla matado y haberle quitado la espada si la pelea hubiera continuado.

Reinhardt pensó en su padre. Él le habría pedido que le entregara esa espada. El marqués de Linke era una persona diferente de los caballeros comunes que vivían y morían por honor.

Él siempre la llamaba cariñosamente “tarta de manzana”, diciendo que los ojos dorados y el cabello rubio rizado de Reinhardt parecían una tarta de manzana cubierta de miel. Le dio a su deliciosa tarta de manzana un nombre que sólo su hijo heredó de generación en generación y, cuando era un anciano al borde de la jubilación, fue a Sarawak por su tarta de manzana.

En un lugar como este, no sería aceptable que su adorable pastel de manzana arriesgara su vida para proteger algo como una espada.

«No puedo volver a desperdiciar la vida que mi padre me dio.»

Reinhardt había estado pensando todo el tiempo en prisión. Debió haber muerto de una fiebre en su última vida. Y llegó a la conclusión de que esta vida debió haberla dado nuevamente su padre para aquella pobre mujer.

No podía dejar que esa preciosa vida se desperdiciara.

Al comienzo de esta vida, ella solo pensó que era un sueño y se vengó torpemente, pero no fue un sueño. Reinhardt realmente estaba planeando matar a Michael esta vez, ya que descubrió que ella era real.

«Para hacer eso, primero tienes que vivir.»

Reinhardt se aflojó el cinturón lentamente. Sacó la vaina atada a su cinturón y arrojó todo al suelo. El mercenario dio un par de pasos, sacó la espada e hizo una expresión de satisfacción. Le dolía el estómago al mirar la espada de plata en esas manos sucias.

—Si quieres, dame el mapa y vete. Tengo que encontrar mi camino sola.

—Un mapa, ah un mapa. Eso es todo lo que puedo darte.

El mercenario se acercó con una sonrisa. Dicho esto, el mapa también era bastante caro.

Fue algo bueno para Reinhardt, quien pensó que los mercenarios tal vez no se lo darían porque tenía que pagar mucho dinero para comprar un mapa adecuado.

Sin embargo, el mercenario que se acercó a su nariz agarró la mano derecha de Reinhardt. La mujer que sostenía el cinturón se sobresaltó.

—¿Qué estás haciendo?

—Pregunto cuál es el precio del mapa.

—Lo compré con mi propio dinero...

—Pero ahora está en mis brazos, así que tienes que pagar el precio.

El mercenario se rio. Reinhardt frunció el ceño.

—Pero el dinero es tuyo...

Tan pronto como dijo eso, Reinhardt supo de lo que estaba hablando. Al mismo tiempo, una energía repugnante subió a su garganta.

—Si no tienes dinero, no hay otra manera para las mujeres.

—Este loco…

Durante mucho tiempo lo había olvidado, porque no había ningún hombre que se le acercara. En una vida anterior, ella era la señora de un gran reino llamado Helka. No había manera de que alguien pudiera comportarse así con ella. Reinhardt intentó soltar la mano derecha, pero ella no pudo resistir su fuerza. Su mano izquierda no era más fuerte mientras se subía los pantalones con el cinturón suelto.

—No necesito un mapa, lárgate.

—¿Oh, sí? Lo haré gratis hoy, ¿verdad?

Reinhardt no pudo soportar el insulto y escupió al hombre en la cara. El mercenario no entendió lo que había sucedido por un momento, y al momento siguiente su rostro se puso rojo.

—¡Puta!

Él chilló y le dio una bofetada en la mejilla con una mano que parecía la tapa de una olla. Malvado, el sonido salió de la nada.

Incluso cuando los caballeros la patearon antes de entrar a la prisión, ni siquiera gritó.

Ahora sabía lo vergonzoso y doloroso que era verse sometida a aquella barbarie en un lugar inesperado.

—Es una puta que el príncipe heredero ha probado, así que traté de probarla. ¡Pero te haces la difícil!

«¿Soy una guarnición de carne para que la pruebes?»

En lugar de decir eso, le dio una patada en el estómago al mercenario. El mercenario volvió a agarrarla por el pelo y la sacudió.

—Aaaah —Reinhardt se tambaleó implacablemente ante el toque. Aun así, hizo todo lo posible por arañar al mercenario con las uñas. Incluso si muriera, sentía que tenía que perforarle los ojos y abrirlos antes de convertirse en un cadáver.

Eso fue entonces.

Se escuchó un sonido sordo. Al momento siguiente, la miserable mano que sostenía la cabeza de Reinhardt perdió poder. Reinhardt cayó al suelo.

Mirando hacia el mercenario a través de su cabello enredado, estaba tendido como si algo lo hubiera golpeado.

Era como Reinhardt, que le agarró la cabeza y cayó al suelo, pero a diferencia de ella, el mercenario estaba cubierto de sangre.

Reinhardt no desaprovechó la oportunidad. Agarró la espada que cayó y la desenvainó. Su dedo índice izquierdo fue cortado apresuradamente, pero tomó la espada con ambas manos y apuñaló la espalda del mercenario con todas sus fuerzas.

—¡AHHHHH!

Ese grito sin aliento fue el último del mercenario. La lucha fue en vano.

Reinhardt puso su peso sobre la espada para que el hombre nunca más pudiera levantarse. Ella sintió un dolor terrible en su pierna izquierda cuando él la agarró.

Aun así, cuando ella no se movió, el mercenario le agarró la pierna con el brazo y la mordió, pero Reinhardt apretó los dientes y sujetó la espada.

Los brazos del hombre perdieron fuerza y su cuerpo quedó completamente estirado, pero Reinhardt sostuvo la espada durante mucho tiempo y no se movió.

Era porque tenía miedo de que el hombre volviera a levantarse.

Finalmente, cuando el entorno se volvió silencioso, apenas soltó lo último de sus fuerzas. Era como si su mano se hubiera endurecido mientras sostenía la espada. Reinhardt lo abofeteó. Al pie de la fría montaña, solo estaban el cuerpo y ella.

El lugar que apuñaló estaba cerca del corazón del mercenario. Ella tuvo suerte. Si lo hubiera apuñalado en el brazo o en la pierna como le hizo al príncipe heredero, podría haber estado muerta.

Reinhardt se sentó en el suelo y notó sin comprender la sangre negra que manaba del cadáver. Junto a la cabeza del cadáver, había una fruta grande y dura que nadie que la mirara creería que cayó de un árbol. Era tan grande como dos de sus puños juntos.

¿Quién lo hizo?

Reinhardt miró a su alrededor. No había ninguna señal.

¿Alguien ayudó? Si no… De repente el miedo se apoderó de ella. Porque podría ser un ladrón. Ella se estremeció mientras intentaba levantarse rápidamente. La pierna que había mordido el mercenario también sangraba.

—Jódete, bastardo...

Reinhardt, quien escupió lenguaje abusivo sin darse cuenta, tomó su cinturón que estaba cerca y se lo ató alrededor de los pantalones. Incluso si huías, debías arreglarte los pantalones antes de poder hacerlo. Cuando estaba a punto de levantarse después de atarse los pantalones rápidamente, algo llamó su atención.

Reinhardt casi gritó sin darse cuenta. Porque había algo sucio frente a ellos. Un bulto, como un arbusto gigante arrojado al barro. Cuando lo vio por primera vez, pensó que era sólo un monstruo.

Sólo después de un tiempo se dio cuenta de que era una persona. Porque había una pierna debajo del bulto.

Estaba sucia y embarrada, pero era claramente una pierna humana. Lo que ella pensó que era un trozo de cepillo era increíblemente ropa. Probablemente originalmente era un abrigo de piel bastante decente, pero ahora lo había hecho parecer un monstruo que aparecía en las montañas Fram debido a los desordenados matorrales de pelo y trozos de barro. Probablemente hacía mucho tiempo que no lavaba este abrigo.

Reinhardt miró a la otra persona con ojos grandes.

La masa negra que se elevaba sobre la repisa era obviamente cabello. Cabello crecido en un desastre. Los ojos ni siquiera eran visibles. Sin embargo, sólo la barbilla que se podía ver debajo de su cabello apuntaba a un humano, no a un monstruo.

—Bastardo…

Y cuando esa mandíbula se movió, Reinhardt casi se desmaya. Fue porque el sonido ronco y crujiente que salía de su garganta era demasiado desconocido.

«Pero...»

Ella fue rápida en juzgar.

—¡Ayúdame!

Reinhardt rápidamente cayó de bruces.

—Estoy de camino a Luden. ¡Te daré todo lo que quieras, así que sálvame!

Un sudor frío volvió a brotar. Era una montaña sobre una montaña. Al mirarlo, parecía un monstruo que había vivido en las montañas durante bastante tiempo. De todos modos, estaba claro que no era normal.

«¿Eres un salvaje devorador de hombres del que sólo he oído hablar?»

Más allá de la frontera norte vivían los bárbaros que llevaban décadas en guerra con Alanquez. Había oído que los salvajes no soportan el duro invierno y comen como caníbales. ¿Podría ser que el propósito de atacar a los mercenarios fuera canibalizarlos? Reinhardt pensó eso y se acostó un rato.

Pero era extraño. El lugar estaba tranquilo. Arrugó la frente y luego levantó la cabeza para mirar a su alrededor. Y quedó asombrada.

Porque el monstruo frente a ella estaba en cuclillas justo frente a ella.

Había un fuerte olor ronco, pero Reinhardt no podía girar la cabeza. Cabello sucio y enredado. Sus ojos se encontraron con los brillantes ojos negros. Justo cuando Reinhardt estaba a punto de decir algo, el monstruo extendió su mano desde el interior del manto. Luego inmediatamente agarró la mano izquierda de Reinhardt y se la llevó a la boca.

Reinhardt cerró los ojos con fuerza sin siquiera pensar si realmente era un caníbal. Porque el monstruo quería morderle el dedo de inmediato. Estaba preparada para el dolor, pero para su sorpresa, abrió mucho los ojos al momento siguiente ante la extraña sensación.

Se escuchó un sorbo.

El monstruo le estaba lamiendo la mano izquierda. Para ser precisos, el nudillo medio del segundo, tercer y cuarto dedo que sangraba por la espada.

Reinhardt se quedó quieta y observó la escena durante mucho tiempo. Al contrario de su cara sucia, el monstruo le lamía los dedos con una lengua roja sorprendentemente brillante y lamió y chupó entre sus dedos.

—…eso…

Cuando la sangre se detuvo, el monstruo bajó la mano y la miró con sus brillantes ojos negros.

—¿Una persona?

Haciendo caso omiso de sus palabras, el monstruo inclinó ligeramente la cabeza y sacó el cuello hacia su pierna izquierda.

Su pierna izquierda todavía sangraba. En ese momento, se arrodilló frente a ella. Reinhardt se sobresaltó por un momento cuando tiró de su pierna hacia él.

—¡Ah, no lo hagas!

Fue un comentario reflexivo. Ella no pensó que el monstruo la escucharía.

Pero el efecto fue asombroso.

El monstruo se estremeció y la miró con los brazos en alto y las rodillas dobladas.

—Ah, no... —él repitió.

Además, entendió lo que ella estaba diciendo. Tartamudeó y la siguió.

Ahora Reinhardt lo sabía con seguridad. No era un monstruo, era una persona. Y estaba claro que no tenía intención de hacerle daño.

Reinhardt lo observó brevemente y reconoció que la otra persona era un niño.

No sabía cuánto tiempo había vagado por las calles. Lo cierto era que, hacia Reinhardt, no tenía ninguna hostilidad, e incluso intentó salvarla con certeza.

Reinhardt se puso de pie, señaló la fruta ensangrentada y dijo:

—¿Es esto tuyo?

Dudó cuando se le preguntó, pero asintió.

—…Gracias.

Y no hubo reacción a las palabras de Reinhardt. Mientras caminaba, cojeando, el niño se movía inquieto. Luego, mientras ella intentaba sacar la espada del cuerpo del mercenario, él regresó.

—¿Me… puedes ayudar?

El pequeño no respondió a su pregunta y se limitó a mirarla. Reinhardt reflexionó por un momento, luego quitó la mano de la espada y dio un paso atrás.

Entonces el niño se acercó con la espada, gruñó y se aplicó. Sorprendentemente, la espada que no fue desenvainada cuando Reinhardt luchó fue sacada de inmediato.

La sangre goteaba por la espada y Reinhardt estaba nerviosa. Se preguntó qué pasaría si lamiera la sangre de un cadáver de la misma manera que este niño lamió su propia sangre. Pero el niño ignoró la sangre y le tendió la espada.

Reinhardt tomó la espada y chasqueó la lengua. La hoja había atravesado los huesos del cadáver, gracias a que fue insertada con torpeza.

Estaba molesta porque los dientes de la hermosa y suave hoja estaban ligeramente abollados. En ese momento, pensó que estaba bien dárselo al mercenario, pero cuando volvió a su mano así, su boca estaba amarga.

Y mirando al niño, ladeó la cabeza. Porque el niño se encogía de hombros.

¿Qué era eso?

La cabeza del niño, vista de cerca, llegaba hasta el hombro de Reinhardt. Teniendo en cuenta que Reinhardt era bastante alta, parecía tener doce años.

«Parece entender las palabras…»

Ella extendió la mano. Estaba un poco sucio, pero ella quería expresar su gratitud. Pero al momento siguiente, Reinhardt se sorprendió un poco. Porque cuando extendió la mano sobre la cabeza del niño, el niño se sobresaltó y levantó los brazos para proteger su cabeza.

—…tú.

Al escuchar sus palabras, el niño inclinó la cabeza y se acurrucó. Reinhardt frunció el ceño.

Luego, cuando gritó que no lo hiciera, pudo entender aproximadamente por qué el niño levantó el brazo. Este pequeño estaba muy acostumbrado a que alguien lo golpeara.

—No —dijo Reinhardt apresuradamente. Ella retiró la mano.

Después de mucho tiempo sin responder, el pequeño retiró lentamente su mano y la miró. Reinhardt suspiró. Y al ver que el niño hacía una mueca de dolor ante su suspiro nuevamente, cerró la boca por reflejo y habló rápidamente.

—No. No te golpearé. No me pegues.

Más bien, el pequeño dio un paso atrás. Reinhardt volvió a hablar.

—Gracias. Gracias, muchas gracias.

Entonces el pequeño bajó lentamente el otro brazo que cubría su cabeza. Pero él no se acercó. Reinhardt volvió a hablar por última vez.

—Gracias.

Los brillantes ojos negros revolotearon salvajemente.

Reinhardt partió hacia Luden.

Miró el mapa y se movió mientras arrastraba su pierna herida, pero extrañamente, el niño siguió rondando alrededor de Reinhardt.

—¿No te vas a casa?

Incluso con esa pregunta, el niño gateó y la siguió mucho tiempo atrás.

No le bastaba con ir al siguiente pueblo con una pierna lisiada, así que esa noche tuvo que dormir mal en la montaña.

Reinhardt arrancó toda la hierba seca, juntó ramas y encendió un fuego con pedernal.

—Oye... —habló el niño.

Al oír el sonido, Reinhardt hizo contacto visual con el niño que estaba en cuclillas cinco pasos afuera y que la miraba y sonrió.

—Hace frío. Vamos.

Pero el pequeño no se acercó, sólo la miró de lejos.

Reinhardt se encogió de hombros y golpeó el pedernal unas cuantas veces más. Al ver las llamas centelleantes, el niño volvió a abrir la boca.

—¿Dame?

Reinhardt le tendió el pedernal. El niño se acercó sigilosamente y luego volvió a temblar cuando ella estiró el brazo.

Ella sonrió y le arrojó el pedernal al niño. El niño saltó hacia atrás, luego miró hacia arriba y regresó. Luego recogió el pedernal y huyó a diez pasos.

Esa noche Reinhardt se arrepintió de haberle dado un pedernal al niño.

No podía dormir por el sonido del pedernal golpeando las rocas durante toda la noche.

Ella pensó que él se iría, pero el niño seguía rondando a Reinhardt. Cuando Reinhardt pasó por el pueblo en el camino, desapareció como un fantasma y luego apareció cuando subió a la montaña.

—¿No tienes una casa?

Él no le respondió. Reinhardt dejó de solicitar la respuesta del niño. En cambio, hablaba cada vez más como si estuviera murmurando para sí misma.

Hasta ahora, el mercenario nunca respondió a sus palabras, que pudieron haber sido reflexivas.

Reinhardt compró dos hogazas de pan en el pueblo. Una para ella y otra para el niño. El niño rara vez se acercaba a Reinhardt y ella tenía que arrojarle incluso el pan.

El niño agarró el pan que le arrojaron delante y lo olió. Reinhardt deliberadamente dejó caer su propio pan al suelo y luego lo recogió y fingió comérselo después de sacudirle la tierra.

Lo curioso fue la reacción del niño.

El niño lo vio y, como si lo supiera, cogió el pan y se lo comió. Sin saber que los ojos de Reinhardt se habían vuelto redondos, el niño se comió el pan como si fuera a evaporarse.

Ella le tendió su propio pan. El niño se acercó lentamente, agarró el pan con cuidado y salió corriendo. Esa noche tenía hambre, pero no le importó.

Hubo momentos en que se despertó mientras dormía.

Reinhardt se despertó sintiendo una sensación extraña en su pierna izquierda, pero cuando se levantó, el niño salió corriendo. Se miró las piernas a la luz del fuego y frunció el ceño. La hierba triturada estaba pegada a la pierna.

Lo tocó por reflejo, pero el niño dijo desde lejos:

—No.

—¿De… qué estás hablando?

El niño miró fijamente a Reinhardt por un momento y luego volvió a hablar como si él hubiera reunido su coraje.

—No.

—¿Que… no me lo quite?

Reinhardt quitó la mano de la pierna y el niño asintió felizmente. Ella se rio y se acostó de nuevo.

Sorprendentemente, cuando se despertó al día siguiente, había una costra sobre la herida. Fue una herida que no sanó durante días. Volvió a inclinar la cabeza desde la distancia y le dijo al niño que la miraba.

—Gracias.

La boca del niño se abrió.

Pasó sólo una semana hasta que llegó al Castillo de Luden, el centro del territorio de Luden. Eso fue por culpa del niño.

El niño desagradable a menudo decía "no" mientras la veía seguir el mapa, pero como prueba ella lo siguió y encontró la siguiente ciudad.

Casi no había caminos, o seguían el camino de las fieras, pero el camino que le enseñó el niño acortó su viaje a pasos agigantados.

—...Buen cielo.

Sin embargo, fue algo agradecido y sorprendente poder acortar el viaje de quince días a una semana.

En ese momento, el niño caminaba justo detrás de Reinhardt o trotaba justo delante de ella. Los límites del pueblo debajo del castillo de Luden. De pie frente a él, Reinhardt vio al guardia a lo lejos y tomó la mano del niño que estaba a un paso de atrás.

—¡Ah!

El niño, sin saberlo, se sobresaltó y gritó. Reinhardt tomó con fuerza la mano del niño. Estaba sucio y pegajoso, pero a ella no le importó y usó su fuerza para evitar que el niño se escapara. Luego se inclinó e hizo contacto visual con el niño. Los ojos oscuros brillaron confundidos en el cabello ondeante.

—Vienes conmigo.

—¡Maldición!

—No sé qué estás haciendo aquí, pero sé que no tienes padres.

—Ah, ah, ah.

—O sé que nadie está interesado en ti. Entonces ven conmigo.

El niño luchó, pero pronto se calmó. Aún así, él no dejó de forzar sus brazos para salir. Lo que sostenía con la mano le lastimaba los dedos. Sin embargo, Reinhardt miró los ojos negros del niño y dijo:

—Puede que no lo creas, pero soy el señor de Luden. No sé si me entiendes, pero no puedo dejarte ir de buena gana.

—...ah.

—¿Está bien? Te daré mucho pan.

El niño no entendió bien sus palabras, pero pareció entender la palabra "pan". Era natural ya que había estado comiendo pan de ella durante varios días. Reinhardt volvió a hablar con fuerza.

—Pan. Montones."

—…pan…

—Pan. Pan. Pan.

—Pan…

Después de repetir varias veces las mismas palabras, el niño dejó de tirar de su brazo. Reinhardt sonrió.

—Está bien. Pan.

—…pan…

Sus ojos negros parpadearon un par de veces antes de detenerse en su mano que sostenía la suya con fuerza. Las manos del niño de repente quedaron sin fuerzas.

Dedos sucios y pegajosos se retorcieron en su palma y luego lentamente tomaron su mano.

Entonces, dentro de los límites del territorio de Luden, los dos tomados de la mano entraron.

La anciana, que había estado a cargo de la familia Paledon de generación en generación, dijo que se llamaba Sarah.

Sarah era una anciana de aspecto muy estricto, pero no inclinó la cabeza cuando vio a Reinhardt.

—Es la primera vez en veinte años que el señor viene a Luden.

—Lo es.

Reinhardt se tocó la nariz con el dedo. Después de dos meses de vagar afuera en el frío, cuando entró en el cálido castillo, le moqueaba la nariz. Sarah miró al nuevo señor, que parecía estar más interesada en limpiarse la nariz que moqueaba, sin decir una palabra.

—Mi primo.

—El antiguo señor nació y creció en la metrópoli de Belcane y gobernó a través de un apoderado. Vino a Luden tres veces durante su vida.

Ajá. Entonces, el señor que era solo un extraño no debía pensar en entrometerse en los asuntos del territorio, solo jugar y comer. Reinhardt asintió y miró los ojos grises ligeramente hostiles de Sarah.

—La señora debe haber sufrido mucho. La depuesta princesa heredera, que fue expulsada después de cometer un crimen en la capital, debe sentirse como una carga extra pesada para ti.

—...No quise decir eso.

Reinhardt sonrió.

—Creo que necesitaré muchos de tus consejos de ahora en adelante.

Los ojos de Sarah parpadearon.

El significado de Reinhardt era claro. Era el señor original y ella no tenía intención de pretender serlo. Pero ella tampoco tenía intención de renunciar a ello.

Helka y Luden eran muy diferentes. El castillo de Helka era diez veces más grande que el de Luden. Pero el castillo de Luden sí lo era.

Era un castillo en mal estado que parecía tener trescientos años.

Sólo había una aguja, y era lo suficientemente pequeña como para que en los dos puentes levadizos de la pared un hombre pudiera estar de pie con los brazos extendidos. Al ver el foso, Reinhardt quedó horrorizada.

Ni siquiera era lo suficientemente grande como para que los peces nadaran en él.

No había suficiente para detener el fuego, pero rebelarse en este territorio era imposible.

Pero. Debía haber una manera de traer soldados aquí.

Helka, que estaba en el centro del transporte, y el remoto Luden eran muy diferentes. Incluso cuando llegó sola a Luden, pasó por todo tipo de dificultades. Nadie querría ser dueño de esta finca estéril.

—Más que eso, tengo un favor que pedirle a la señora.

—Por favor.

—El niño que traje.

—¿Niño? Oh esto. —La anciana tartamudeó por primera vez.

«Sí. Me sorprendió que él también fuera un humano.»

Al pensar en eso, Reinhardt sonrió suavemente. Al principio, el guardia de Luden vio a Reinhardt venir sosteniendo la mano del niño y dijo: “¡Es un monstruo! ¡Salvaje!" rugió.

Ella mostró su prueba de identidad y entró al castillo, pero al mirarse en el espejo, Reinhardt entendió por qué los guardias estaban haciendo tanto escándalo. Reinhardt, que había estado ausente durante una semana, también estaba desaliñada, por lo que no era muy diferente del niño. A primera vista, debió parecer un chamán salvaje que trajo un monstruo.

—El niño que me salvó la vida. Es como un huérfano, pero tal vez si lo lavas bien reconocerás de dónde viene…

Reinhardt, que había dicho hasta aquí, arqueó las cejas. Porque desde algún lugar se escuchó un grito lejano.

Se levantó, se acercó a la ventana y levantó el tapiz que allí colgaba.

—¡Ah! ¡Para!

—¡Cógelo!

En el tranquilo patio del castillo de Luden se estaba produciendo una persecución inoportuna. Y al comienzo de la persecución, un monstruo con una mata de pelo como un ratón ahogado... No, era un niño.

Reinhardt se dio la vuelta, tratando de contener la risa.

—...Sólo dale mucho pan.

—¿Pan?

—Sí, por favor.

Reinhardt miró hacia el patio. La frente del niño que corría a toda velocidad quedó revelada por el sol de la tarde. Estaba sucio y lindo.

Reinhardt tomó al niño y lo metió directamente en la bañera. Era natural porque no quería que otras personas lo tocaran.

Se decía que el baño en el castillo de Luden no se utilizaba desde hace mucho tiempo porque no tenía dueño. La anciana la detuvo, pero Reinhardt hizo un gesto con la mano. Las criadas hirvieron y echaron agua caliente, mirando a Reinhardt, que sólo llevaba su camisola, y al niño sucio. Esto se debía a que la historia de los sirvientes que intentaban lavar al niño siendo brutalmente arañados ya se había extendido por todo el pequeño castillo.

Reinhardt intentó poner al niño en agua tibia, pero no quiso escuchar. La fuerza del niño, como ella bien sabía, era inmensa, y si el niño estiraba su cuerpo, no había manera de que ella pudiera superarlo. Al final, abrazó al niño después de pensarlo. El niño se puso rígido ante el toque inesperado.

Se metió en el agua con el niño en brazos. Al principio el niño se comportó como un extraño, pero pronto el agua tibia pareció relajar su cuerpo.

—Oye, eres guapo.

A Reinhardt no le importaba ensuciar el agua. Con entusiasmo tomó toda la pastilla de jabón caro y lavó el cabello del niño. Su manejo fue brusco ya que nunca había lavado a nadie más, pero el niño se colocó suavemente en sus manos. Y lo que se reveló fue el rostro de un chico que era sorprendentemente bonito.

«Pensé que era un niño.»

Su cuerpo quedó al descubierto cuando le quitaron el abrigo sucio y el otro bulto que apenas servía como ropa. Estaba hambriento y muy delgado, y cuando lo lavaron, tenía algunas heridas grandes. Ella lo esperaba. Era una señal de haber sido abusado por alguien.

Pero…

Fue sólo cuando vio el cuerpo que Reinhardt recordó lo que el niño había dicho cuando apareció por primera vez ante ella, y pronto entendió por qué.

Después de matar al mercenario, dijo: "Bastardo..."

Alguien debía haber llamado a un chico maldito bastardo. Este niño, que no sabía nada, apareció ante ella como un perro domesticado. ¿Cuánto abuso se debía haber infligido para que fuera capaz de responder "No" o "Ajá" y responder a "Bastardo" como si fuera su nombre?

El corazón de Reinhardt, que ella pensaba que ya estaba agotado, estaba un poco más dolorido.

Los ojos de Reinhardt se enfriaron y deliberadamente giró al niño y le secó la espalda. El niño se encogió de hombros, pero no salió corriendo. Para cambiar el agua sucia, las criadas tenían que entrar y salir del baño decenas de veces.

—¿Qué es esto?

De repente, Reinhardt encontró un anillo en su dedo mientras lavaba al niño. Un anillo de cobre al que le falta la piedra. Toda la mano de obra estaba arrugada y había bastantes rayones. Se preguntó si era la causa del dolor entre sus dedos cuando sostenía la mano del niño.

—¿Puedo mirar?

Se quitó el anillo del dedo y se lo entregó. El chico se limitó a mirarla sin comprender. No parecía saber qué era.

«¿Es una reliquia familiar?»

Quizás la identidad del niño podría revelarse con él, por lo que decidió ocultárselo. Incluso después de lavar al niño, Reinhardt también comenzó a lavarlo.

Las heridas que había sufrido en prisión durante mucho tiempo todavía la perseguían.

Esas fueron las lesiones en las rodillas y los codos. Las heridas que inicialmente fueron debidas a la tortura no sanaron ni siquiera durante el viaje. El agua caliente le dolió y se detuvo un momento. También le dolía la pierna mordida por el mercenario. Estaba curando, pero todavía era un poco doloroso incluso tener agua en la costra. Cuando el agua la tocó, las heridas fueron horrendas y las cicatrices enormes.

—Lo que sea. De todos modos, ya terminé.

Ella, que había estado casada una vez y se había divorciado, sin querer miró sus heridas y pronunció esas palabras de su boca, y luego se rio a carcajadas. ¿Cuál sería el problema?

Fue entonces cuando un calor cálido tocó sus piernas. El niño que estaba sentado tranquilamente a su lado desnudo puso su mano sobre la herida de su pierna.

Las criadas intentaron convencerlo varias veces para que fuera con ellas, pero él no escuchó y se secó con una toalla. El niño se agachó sobre sus heridas y las acarició en silencio.

La nariz de Reinhardt se enfrió mientras observaba al niño tocar silenciosamente sus heridas.

—Que duermas bien, dulce pastel de manzana.

Una noche calurosa y sin dormir, recordó la calidez de haber recibido una palmada en el hombro con el mismo toque.

Fue una suerte que el calor subiera gracias al agua caliente. Reinhardt mojó su cabeza en el agua y lloró. El niño la miró sin comprender y luego volvió a darle una palmada en el hombro a Reinhardt.

Después de lavarse, llevó al niño al comedor con los ojos entrecerrados por el cansancio. Empujando la pila de pan blanco y negro hacia el niño, Reinhardt se desplomó sobre la mesa y se quedó dormido.

Los ojos brillaron.

Olía a paja tibia y ligeramente polvorienta. Reinhardt miró el objeto frente a ella con los ojos no despiertos, acostado y sonriendo.

Pan blanco sobre la cama. Con solo mirarlo, era obvio quién había venido.

Habían pasado dos meses desde que llegó al castillo de Luden.

El niño se había acostumbrado a la vida en el castillo de Luden. Ella también.

El chico que seguía ciegamente a Reinhardt ahora apenas podía mantenerse alejado de ella por la noche. Hubo momentos en que la gente de toda la ciudad se quedó despierta a causa de los aullidos para evitar que él la siguiera.

Al final, Reinhardt le dio varias palmadas en el trasero antes de retirarse con cara de insatisfacción. Después de eso, durmió tranquilamente en la habitación que le habían asignado. Pero a veces no podía dejar de subirse a la ventana y dejar el pan blanco sobre su cama.

Las criadas dijeron que el niño no comió pan blanco en la cena, sino que lo llevó consigo. Ese pan era probablemente este pan.

Reinhardt se levantó tambaleante. Tenía el pan en la boca.

El invierno en el castillo de Luden ya había comenzado.

El Día de Acción de Gracias estaba a la vuelta de la esquina. Frente al castillo ya se habían amontonado montones de paja. Reinhardt bajó el tapiz cuando vio a través de la ventana que los trabajadores que llevaban paja desde el amanecer estaban ocupados yendo y viniendo por el patio.

Los pergaminos que había visto la noche anterior estaban enrollados y amontonados a un lado de su habitación. Reinhardt intentó no ofender a la señora Sarah tanto como fuera posible, pero se concentró en comprender la función del castillo.

Era normal. Porque su venganza aún se ha cumplido.

—Tengo que ganar dinero de alguna manera.

Era hora de que vengara a su padre.

En esta preciosa vida, ella deseaba que su venganza no terminara simplemente mutilando al príncipe heredero. En su vida anterior, Michael ascendió sin problemas y cómodamente al trono de emperador. La princesa Canary se convirtió en reina y tuvo tres hijos. Reinhardt no pudo ver que eso volviera a suceder.

En su vida anterior, incluso después de su divorcio, le llevó tres años recuperar el sentido en la finca Helka.

Como tal, la muerte del marqués Linke y su divorcio fueron un golpe devastador.

Ella no podía dormir por mucho alcohol que bebiera, por lo que se quedó dormida bajo los efectos de las drogas. Incluso después de que decidió vengarse, no sabía cómo aprender correctamente el funcionamiento del dominio Helka. No había nadie para ayudar a la mujer que había vivido una vida mimada como princesa heredera, mientras intentaba administrar la propiedad. Decenas de perros acudían en masa a la rica finca de Helka en busca de comida.

«Me alegro de que no haya perros aquí.»

Masticó y tragó el pan y desenrolló el pergamino.

En Luden nevaba seis meses al año. Los principales cultivos eran patatas, maíz y cebada, pero crecían lo suficiente sólo para ser consumidos dentro del territorio. Debido a que había muchas montañas, había poca tierra que pudiera ser limpiada.

El número de campesinos tampoco estaba claro. Debido a que era tan árido, la mayoría de ellos huyeron a las montañas y comenzaron a talar/quemar en lugar de aparcelar con el señor para limpiar la tierra.

Había un gran lago; sin embargo, también estaba congelado la mayor parte del año.

En otras palabras, apenas había industria para ganar dinero. Ese era un gran problema. Necesitabas dinero para vengarte.

De repente extrañó a los soldados alistados de Helka.

Había reunido en secreto a 3.000 soldados rasos. Había que ganar mucho dinero para financiar a un soldado decente. La comida que comían 3.000 personas cada día era asombrosa. ¿Qué tal lugares para dormir? Aún así, el patrimonio de Helka era lo suficientemente rico como para pagarlo. Fue posible porque era el dominio más próspero del Imperio Alanquez.

Pero en Luden no había nada.

«Pensemos de nuevo. Piénsalo de nuevo y encontrarás algo.»

Reinhardt intentó recordar su vida anterior. Después de recibir la propiedad de Helka, pasaron unos cinco años hasta que apenas comprendió el flujo de dinero.

Unos diez años más tarde pudo familiarizarse con lo que estaba de moda en la capital, qué industrias faltaban y qué flujo de transporte.

…Pero eso fue cuando tenía treinta y cuatro años. Reinhardt tenía ahora veinticuatro años.

«Voy a beber menos.»

Al día siguiente, después de beber, Reinhardt se golpeó la frente contra la mesa, con el arrepentimiento de un borracho con resaca.

En la finca Helka, tenía suficiente dinero para comprar alcohol como una montaña y bebía como una montaña todos los días. No era raro pasar el día con resaca. Después bebió demasiado, por lo que su tolerancia aumentó, así que ni siquiera probó nada más que licores porque no era suficiente. Estaba borracha todo el día, bebiendo sólo el alcohol fuerte que le quemaba la garganta.

—…espera.

Ella levantó una ceja. Sentía como si algo estuviera pasando por su cabeza.

«Qué… me acordé… qué…»

—¡Ah!

Justo cuando estaba a punto de empezar a pensar, alguien llamó a la puerta y Reinhardt jadeó y cayó de nuevo sobre la mesa.

¡Quién era! Sarah, que acababa de entrar, se sobresaltó cuando su mirada resentida se volvió hacia la puerta.

—...Oh, señora.

—¿Durmió bien?

—Gracias por preguntar. El patio ha estado ruidoso desde la mañana…

—Tuve que abastecerme de paja para los caballos para el resto del día. Lo siento si no pude dejarla dormir.

La señora nunca dijo “lo siento”. Sería por el propio orgullo de la anciana. Pero a Reinhardt no le importó y agitó la mano.

—Todo está bien. No puedo matar de hambre a mis caballos durante todo el invierno sólo para dormir un poco.

—Sí. Y…

—Dime.

—Ese niño.

Se refería al niño que Reinhardt recogió camino a Luden.

Gracias al chico que hoy también dejó el pan blanco, Reinhardt, que se había llenado el estómago esta mañana, desvió la mirada.

Sarah lo odiaba mucho y apenas lo mencionaba delante de Reinhardt. La razón era que el niño no hablaba bien y no tenía nombre. La razón por la que mencionó a ese niño fue probablemente porque Reinhardt tuvo algunos logros en el trabajo que se le encomendó.

—¿Descubriste algo?

—Sí. Bueno, esta mañana uno de los trabajadores de paja reconoció al niño.

—¿Sí?

Sus ojos brillaron con interés. Sarah vaciló.

—Eso…

—¿Tiene padres? ¿Cuántos años tiene? ¿Hay algún nombre?

Reinhardt, que estaba hablando, estalló en ira.

—¡Si tiene padres, deberían sacarlos a rastras y golpearlos! ¡Dios mío, dejar así a un niño así en la montaña! ¡Cuando lo vi por primera vez, pensé que era un monstruo!

Reinhardt recuperó el sentido ante la mirada de Sarah.

—...De todos modos, dímelo.

—Bueno, eso es un poco de historia.

—Bueno, el niño está caminando así por la montaña, pero está bien. No puede ser una historia sencilla. Especialmente en esta ciudad.

En una tierra dura como Luden, los niños eran propiedad de buenas familias. Incluso cuando sólo tenían cinco o seis años, trabajaban arrancando malezas y ayudando en las tareas del hogar. El niño que recogió tendría doce, trece o catorce años, por muy pequeño que lo mirara. Además, era increíblemente fuerte. Una familia que descuidaba una mano de obra tan buena debía tener muchos problemas.

—...Sorprendentemente, no es hijo de un plebeyo.

—¿Eh?

Sarah dijo con un suspiro.

—El trabajador que lo reconoció vive en un pueblo a una semana de aquí. El trabajador dijo que era el hijo de Colonna.

Colonna. Era un nombre que había oído mucho.

Una vez, como princesa heredera, había memorizado la lista completa de los nobles de Alanquez. ¿Un aristócrata caído en alguna parte? La explicación continuó frente a ella, inclinando la cabeza.

—Colonna es una familia arruinada que fue atacada por bárbaros. También fueron vasallos de la familia Paledon en el pasado.

—Ajá.

—La hija apenas sobrevivió, pero murió diez meses después.

El rostro de Reinhardt se endureció. El significado de la muerte de la mujer después de diez meses estaba claro. Sarah suspiró y dijo:

—Dicen que dio a luz a ese niño y se ahorcó avergonzada.

En ese momento, Reinhardt saltó como si lo hubiera alcanzado un rayo.

Colonna. Ese nombre lo conocía.

—Su nombre es Bill. El trabajador lo dijo, no sé quién empezó a llamarlo así, pero todos lo llamaban así.

Bill Colonna.

Un hombre que apareció de repente un día y se convirtió en el héroe de guerra de Alanquez.

Se sabía que provenía de una raza mixta de bárbaros y se paró frente a Michael Alanquez, quien lo seleccionó y mostró sus habilidades como el primer perro del príncipe.

Pero ella conocía su verdadero origen.

No era de sangre bárbara mezclada.

Era el hijo ilegítimo del emperador.

Reinhardt despidió a la señora Sarah y se perdió en sus pensamientos.

Bill Colonna fue la razón por la que Reinhardt no podía rebelarse fácilmente incluso después de reunir tantos soldados en su vida anterior.

Michael Alanquez era un hombre que no sabía cuidar a la gente. Así como abandonó a Reinhardt, incluso sus ayudantes más cercanos fueron expulsados inmediatamente si no los utilizaban. Sólo había un príncipe heredero, así que no importaba.

Hubo muchas personas que filtraron información sobre el príncipe heredero a cambio de una tarifa, ya que su amo no los perdonó. Un verdadero soldado raso y un caballero. Y otros. El marqués de Linke era un veterano y ciertamente hubo caballeros que estaban enojados por su muerte. Reinhardt confiaba en que la rebelión tendría éxito.

Hasta la llegada de Bill Colonna.

Era un caballero traído por Michael Alanquez, el príncipe heredero. Tenía una constitución grande y una disposición que odiaba a la gente. Sin embargo, sólo para Michael Alanquez era conocido como un mestizo de bárbaros del norte que actuaba como un perro leal. Se decía que su madre fue atacada por bárbaros y se ahorcó después de darlo a luz.

Pero era una mentira. Reinhardt sabía qué tipo de persona era Michael Alanquez gracias a la información que le filtró alguien cercano a él.

Hace unos diecisiete años, el emperador partió a una inspección del norte para felicitar al marqués. En ese momento, la vizcondesa Colonna fue a rendir homenaje al emperador en nombre de la familia Paledon de Luden, un territorio en la zona noreste del país. Como era una familia pequeña, no había un asistente adecuado, por lo que la hija representó a la vizcondesa.

Cuando la emperatriz se enteró de que la hija de la nobleza menor de la frontera estaba embarazada del hijo del emperador, la emperatriz se movió.

La razón por la que Michael era el único hijo del emperador era por la emperatriz.

La emperatriz fue quien puso en el trono al actual emperador, el tercer príncipe, y sabía muy bien que cuanto mayor fuera el linaje del emperador, más peligroso sería para su hijo. Así que era natural que la familia Colonna fuera completamente eliminada por su mano.

Pero allí, de alguna manera, Bill Colonna sobrevivió.

El año en que Michael Alanquez cumplió treinta y cuatro años apareció Bill Colonna. Entonces, más de diez años después de que expulsaran a Reinhardt, trajo a Bill Colonna y lo convirtió en su caballero.

Por supuesto, mucha gente se sorprendió al ver que trajeron a Bill Colonna. Era el más brillante en el campo de batalla. También fue gracias a Bill Colonna que Michael se ganó el corazón del público.

Naturalmente, para los enemigos del imperio, era el mismo nombre que el enemigo. Bill Colonna exterminó a los hombres bestia en la parte oriental del Imperio y trajo vastos territorios a su maestro Michael. Los bárbaros del norte tampoco se atrevieron a invadir el territorio cuando escucharon el nombre de Bill Colonna.

Y lo mismo ocurrió con Reinhardt. A pesar de su vasto ejército y su riqueza, no tenía confianza para tratar con Bill Colonna.

No era sólo una persona que sobresalía en el baile…

Cuando Reinhardt estaba recopilando información sobre Michael, recibió un retrato de Bill Colonna en ese momento.

Cuando apareció por primera vez en el castillo imperial, tenía el pelo largo y negro como un salvaje y sus ojos apenas eran visibles, por lo que al artista le costó mucho pintarlo en secreto. Tenía la barba desgreñada, enredada porque no se la había recortado, y llevaba la armadura que Michael le regalaba cada día como un tesoro, y olía en consecuencia. Las damas lo odiaron al principio, pero a Bill Colonna no le importó.

Pero dos años después, Bill Colonna ya no era un nombre a tener en cuenta. Luchando como un loco, fue apodado el perro rabioso del príncipe, un perro leal antes de que se diera cuenta. Bill Colonna, que comandó 10.000 soldados en la nieve y masacró todas las fortalezas de los bárbaros.

Michael ascendió al trono en medio de vítores y apoyo del pueblo del imperio. No hubiera sido posible sin Bill Colonna.

Reinhardt abrió y cerró los puños debido al sudor frío en sus palmas.

—¿Él… realmente es Bill Colonna?

Todavía recordaba el retrato de Bill Colonna de su vida anterior. Como él era la primera persona con la que tuvo que tratar para derrotar a Michael, recopilaba información sobre Bill todos los años.

Sólo lo había visto una vez, pero en realidad, lo había conocido. Era porque pasó por Helka en el camino de regreso de liderar un ejército a la guerra. Al estar cerca de Michael, lo trataba como a un noble. No tuvieron largas conversaciones, pero sus ojos intensos y su personalidad tranquila quedaron grabados en su memoria.

Por cierto, lo último que vio fue a Bill Colonna de pie junto a Michael en el banquete de primavera.

Michael no dejó al héroe junto a él como un salvaje. Le cortó el pelo y lo vistió. De pie junto a Michael, con la barba recortada, Bill Colonna tenía aspecto de héroe. Un rostro digno y joven. Ojos grises con la misma luz que su pulida armadura. Era una mano más alto que Michael, que ya era alto.

El niño que trajo consigo tenía cabello y ojos oscuros.

Sin embargo, el color de los ojos podía cambiar varias veces a medida que los niños crecían. Además, el pelo largo y desgreñado era muy similar. Su cuerpo tembló.

«Si es verdad...»

Reinhardt se tapó la boca. Si el niño que le traía pan blanco todas las mañanas y desaparecía por la ventana era el verdadero Bill Colonna…

Sus ojos temblaron de alegría incontrolable.

—Maldita sea, padre...

Cuando llegó a Luden, pensó que, si existía un Dios, no podría ser así.

Un territorio tan árido, y ella misma, que fue expulsada sin un centavo por cometer un crimen. Debido a su acción repentina, todos los caballeros de su familia se dispersaron. En su vida anterior, eran caballeros que se reunieron bajo su mando debido a la injusta muerte de su padre. Sin embargo, dado que Reinhardt apuñaló al príncipe heredero en esta vida, no querían servirla sin una razón válida.

Sin embargo…

¿Qué pasa si todo esto era un arreglo de su padre?

«Oh, Dios mío, no, padre.»

Reinhardt juntó las manos. Sentía como si su corazón fuera a explotar.

«Padre, ¿lo sabías todo?»

Si todas esas pruebas le dieran a Bill Colonna.

En ese momento, ella disipó cualquier remordimiento que hubiera cubierto su corazón. Pensó que tal vez había cometido un error y había desperdiciado la oportunidad de oro que le había brindado su padre.

La oportunidad aún no se había acabado. Reinhardt cerró sus ojos palpitantes. Aún no había llegado el momento de las lágrimas.

«Apuñalaré a Michael en el pecho con esta mano y vengaré a mi padre. Y le sacaré los intestinos a ese bastardo y los roeré.»

Fue entonces cuando Reinhardt pensó que había llegado el momento de llorar.

Reinhardt ladeó la cabeza.

¿Tenía dieciocho años?

Cuando tenía treinta y cinco años, se sabía que Bill Colonna tenía veintinueve. Entonces, el niño flaco frente a ella ahora debía tener dieciocho años. Si el conteo era correcto.

Pero no importaba cómo se mirara, este niño tenía unos doce o trece años. Por mucho que lo miraras, tenía como máximo catorce años. Incrédula, Reinhardt llamó a la señora Sarah y preguntó cuándo había ocurrido la tragedia de la familia Colonna. La señora Sarah dijo:

—Bueno, tal vez diez años... —respondió ella después de contarle los dedos—. Fue hace 17 años.

—¿Estás segura?

—Sucedió el año que casé a mi primera hija y al año siguiente nació mi nieta. La nieta cumple dieciséis años este año. Con seguridad.

De ser así, significaría que el actual Bill Colonna tenía al menos 16 años.

Quizás Michael desconfiaba de que Bill Colonna fuera demasiado joven, por lo que añadió algunos años más a su edad original. Reinhardt le hizo una seña al niño. El niño que de repente fue convocado y desvió la mirada felizmente se acercó al lado de Reinhardt y se quedó allí.

Reinhardt miró el dedo del niño. Ella le había devuelto el anillo de cobre que llevaba, pero él lo tiró como si no supiera que era suyo. Fue después de que Reinhardt lo retirara sin problemas. Se preguntó si la joya perdida era un cameo de la familia real, pero no podía saberlo porque el niño no podía hablar. Preguntó Reinhardt, aclarando sus pensamientos.

—¿Qué está haciendo este niño estos días?

—…Sobre eso.

La anciana vaciló. Probablemente fuera porque no estaba haciendo nada.

Reinhardt asintió como si lo supiera todo. Era un niño difícil de tratar. No le resultaba fácil hacer amigos. Aunque todavía vivía en el castillo, el niño se comportaba como un animal. Era imposible para los familiares del castillo de Luden, que estaban ocupados preparándose para el invierno, poder cuidar al niño.

—No quiero culpar a la señora.

La anciana la miró y suspiró.

—Estoy tratando de cuidar al niño que el señor me trajo con sinceridad, incluso si es caro...

—No di ninguna instrucción.

—Sí. La hay, pero no quiero molestar a las criadas.

No hubo estudio ni formación por separado.

De hecho, Reinhardt intentó encontrar buenos padres y adoptarlo siempre que el niño estuviera de acuerdo. Porque había muchas casas que buscaban un chico fuerte en un lugar como Luden. Sin embargo, el niño rara vez se hizo amigo de la gente. No era bueno hablando y, a menudo, huía cuando la gente le hablaba.

—Le dan miedo especialmente las personas mayores.

—¿Un hombre? Si no…

Entonces la anciana miró al niño. El niño se estremeció y se acercó un poco más al lado de Reinhardt. Se decía que tanto hombres como mujeres tenían miedo. Reinhardt agarró al niño por el hombro y le hizo un gesto.

—Está bien. Puedes irte.

—Sí.

La anciana salió cortésmente. Ahora sólo quedaban en la habitación Reinhardt y el niño. Ella le agarró suavemente por el hombro y lo miró.

Reinhardt estaba sentada y el niño estaba de pie, y la altura de su mirada coincidía. Si realmente se trataba de un chico de dieciséis años, era obvio que no había crecido mucho.

Las doncellas del castillo apenas lograron lavar al niño, y el cabello del niño estaba cuidadosamente recortado y recogido. También vestía ropa decente. Parecía que llevaba una versión pequeña de la ropa de los sirvientes. Reinhardt encontró el brazo delgado que estaba expuesto debajo de la manga de su camisa y lo agarró. Las manos de Reinhardt eran bastante pequeñas, pero el brazo del niño era tan delgado que cabrían unos pocos dedos.

—¿Te llamas Bill?

El niño parpadeó y la miró. Estaba claro que él no entendía lo que ella estaba diciendo. Pero no importó. Reinhardt acarició suavemente la frente del niño.

En medio de la ceja derecha había una pequeña cicatriz. No había pelos en el lugar y parecía como si la ceja se hubiera partido en dos. Y Reinhardt había visto esa cicatriz en un retrato de Bill Colonna.

Era seguro. Este niño era Bill Colonna.

—Bill… No.

Reinhardt negó con la cabeza mientras decía el nombre del niño.

Bill Colonna era el perro de Michael Alanquez. No quería que se lo recordaran cada vez que decía su nombre.

De ahora en adelante, este niño crecería bajo su mando y Michael Alanquez nunca tocaría a este niño.

—Wilhelm. Está bien. Wilhelm estaría bien.

Reinhardt sonrió y acarició la cabeza del niño. El niño,  Wilhelm, se encogió de hombros como si sintiera un cosquilleo, luego vio la sonrisa de Reinhardt y sonrió también.

Era una sonrisa brillante y sin imperfecciones.

El castillo de Luden era ruidoso. Fue antes del Día de Acción de Gracias.

Sarah informó a Reinhardt que había una distribución de raciones de Acción de Gracias en el patio del Castillo de Luden sólo tres días antes del Día de Acción de Gracias.

—¿Distribución?

—Son cosas que necesitas para sobrevivir el invierno.

Se decía que la gente del territorio recibía las cosas que son difíciles de conseguir por sí solas en nombre de Lord Luden. Era sal, harina y frijoles secos.

—Los residentes locales también cultivan harina de cereales, así que ¿no puede ser autosuficiente? ¿No podemos hacer también harina de maíz?

—El invierno en las montañas es duro. Los residentes no pueden moler maíz ni almacenarlo. Esto se debe a que no tienen capacidad para secarse y pulverizarse en grandes cantidades. A menudo lo secan en el patio frente a la casa y luego los pájaros lo picotean.

Sin embargo, el maíz era demasiado voluminoso para almacenarlo tal cual y se pudría fácilmente debido a su alto contenido de humedad. Por eso, la gente del territorio de Luden vendía maíz a bajo precio en verano. En el castillo de Luden vendían maíz y cobraban una pequeña comisión. En cambio, compraban harina en invierno y la vendían a bajo precio.

—¿No puede la gente del territorio tomar el maíz que han cultivado los aldeanos, secarlo y devolverlo en polvo? —dijo Reinhardt mientras se rascaba la barbilla.

La anciana arqueó las cejas.

—Es una buena idea, pero no tenemos suficiente mano de obra para llevarla a cabo.

—Mierda.

Reinhardt resopló. No se trataba sólo de una cuestión de mano de obra. La anciana se había ido adaptando poco a poco al tono duro del señor y ya ni siquiera fingía estar sorprendida.

—¿Qué pasó con el territorio con menos de cien soldados?

—Si reclutamos a cien jóvenes de Luden, toda la gente de la provincia morirá de hambre.

La población era tan pequeña que nadie podía convertirse en soldado. Reinhardt apretó los dientes. Sarah recitó rápidamente el tamaño de la distribución como si estuviera acostumbrada a algo como esto.

—Y probablemente habrá gansos en la cena de Acción de Gracias.

—¿Tal vez?

—Originalmente, el pavo se comía en la capital, pero es difícil encontrar pavo en Luden. El capitán de la guardia fue a cazar gansos, así que tal vez pueda comérselo.

—Oh, el capitán de la guardia. Está bien.

Reinhardt entrecerró los ojos y cerró la barbilla.

«Él es el capitán de la guardia que busca el menú para la cena del señor. Es bonito verlo, sí. ¡Qué gran territorio!»

—¿Alguien invitado a la cena?

—Por lo general, los señores invitan a vasallos, pero...

Dicho esto, Sarah la miró. Reinhardt resopló.

—Significa que nadie vendrá a ver a un señor al que no haya visto en más de 20 años.

—¿Debo enviar invitaciones?

—Si envía una invitación tres días antes del Día de Acción de Gracias, la invitación llegará el día después del Día de Acción de Gracias. Todavía está bien.

Sarah dobló las rodillas. Después de eso, Reinhardt tuvo que escuchar la historia de Sarah durante mucho tiempo.

Habían traído un saco de manzanas secas para el invierno, pero solo se hablaba de que serían recompensadas por los guardias al comienzo del nuevo año y que los vasallos recibirían anís estrellado cada año como regalo.

—Estarán encantados.

Después de que Sarah se fue, Reinhardt enterró su rostro entre sus brazos.

Era una finca terriblemente pobre. Todos los habitantes del castillo, incluida Sarah, actuaban como si ni siquiera se dieran cuenta de que su señor fue quien apuñaló al príncipe heredero y se divorció.

En su vida anterior, Reinhardt tenía que preocuparse por el precio de mil nuevas espadas de hierro para dárselas a los soldados alistados, y cambiaba el interior del castillo cada año y compraba cientos de alfombras, pero ahora tenía que preocuparse por el precio de un saco de harina y manzanas secas.

—Maldita sea…

Tan pronto como murmuró y pronunció malas palabras, se escuchó un crujido a su lado. Reinhardt miró hacia allí y sonrió disculpándose.

—Lo siento, Wilhelm. No quise decirte eso.

Junto a ella había un niño sentado en un pequeño escritorio. Era Bill Colonna, no, Wilhelm.

Wilhelm la miraba con sus ojos negros bien abiertos, sin escribir nada en la pizarra. Obviamente estaba sorprendido por sus malas palabras. Reinhardt suspiró y cambió la expresión de la cara, acariciando la cabeza de Wilhelm.

—Decidí no decir malas palabras delante de ti, pero sale a menudo… Lo siento.

—No.

Sí, no.

Dijo Wilhelm con voz clara. Reinhardt sonrió en respuesta.

—¿Quieres ver si has escrito todo lo que prometiste?

—…No.

El niño escondió la pizarra, avergonzado, pero los brazos de Reinhardt eran más largos y más rápidos. Abrazó al niño con fuerza y sacó la pizarra.

—Vamos a ver. Harina, maíz, manzanas. Tú, chico. Estabas escuchando a escondidas.

En las losas estaban escritas las historias que Reinhardt había intercambiado con Sarah. Un saco de harina, harina de maíz y manzanas. Reinhardt se rio al ver la palabra “anís estrellado” para regalar a sus vasallos.

—Dios mío, Wilhelm. No te dejé aquí para usarte como mi secretaria.

—No…

Wilhelm la abrazó y su rostro se sonrojó. Sin saber de qué estaba hablando Reinhardt, Wilhelm a veces se mostraba muy tímido cuando Reinhardt se reía. Pensarías que era obvio que se estuviera burlando de sí mismo.

Reinhardt soltó a Wilhelm con la pizarra.

Wilhelm no la miró avergonzado, sino que se giró y dio un paso atrás. Frotó suavemente la frente de Wilhelm con el pulgar.

—Aun así, es bastante bueno. Has aprendido a deletrear de inmediato.

Fue difícil encontrar un maestro que enseñara a Wilhelm en la finca de Luden.

Sin embargo, no pudo convocar a sirvientes ni vasallos. Porque cada mano de obra era preciosa. Además, Reinhardt aún no se había ganado la devoción de esta mansión y del castillo. Sarah apenas le habló y las criadas todavía se estremecieron cuando la vieron.

«Soy una mujer que perdió a su padre y se volvió loca y apuñaló al príncipe heredero con una espada. Debería evitar la locura aquí.»

Durante los dos meses que estuvo encarcelada, corrieron rumores de que estaba loca. No sería diferente con Luden. Reinhardt ni siquiera intentó explicar los rumores, ni tenía la intención de hacerlo, pero si tales rumores se extendieran incluso en esta propiedad, sería muy difícil ganarse a la opinión pública.

Al final, Reinhardt decidió enseñarle a Wilhelm ella misma. No fue tan difícil. Wilhelm era un buen seguidor de ella y era inteligente.

Wilhelm no podía soportar estar sentado la mayor parte del tiempo, pero hizo lo que ella le decía. Algunos días él lo odiaba, así que luchaba y luchaba, pero después de que Reinhardt le pellizcara la mejilla y lo abrazara con fuerza, él dudó y escribió las letras como Reinhardt le enseñó.

Su habilidad física también era bastante buena.

El comandante de la guardia de la finca se sorprendió al ver a Wilhelm empuñando una espada de madera con frecuencia. Los niños de la misma edad se lastimaban los hombros al sacarlos de sus nalgas incluso si empuñaban una espada de madera, pero dijo que el niño parecía saber manejar bien una espada.

—Honestamente, creo que sería mejor tener al menos un caballero de otro territorio que un tipo como yo.

El capitán de la guardia se rascó la nuca y lo dijo. Reinhardt se rio a carcajadas y animó:

—¡De qué estás hablando, del capitán que lidera un batallón de treinta hombres

Pero tenía razón. El comandante de la guardia de Luden no era muy bueno enseñando a Wilhelm. Para ella era obvio porque había visto a su padre, el marqués Linke, entrenar soldados durante más de veinte años.

—Asombroso.

Mientras reflexionaba con los brazos cruzados, Wilhelm miró con atención, luego rápidamente sacó la pizarra y fingió estudiar las instrucciones originales de Reinhardt. Parece que ella pensó que él la había ofendido.

Reinhardt intentó detener a Wilhelm, pero ella quería hacer algo, así que dejó al niño en paz.

«Me miras demasiado.»

Estaba claro que Wilhelm no había llevado una vida normal. Reaccionaba con una sonrisa a cada blasfemia, e incluso en estos días, a veces levantaba el brazo por encima de la cabeza con sorpresa cuando veía a un sirviente que hacía un gran movimiento. Era obvio que lo habían golpeado en todas partes. Y él estaba muy delgado.

Pensando en eso, Reinhardt miró la canasta al lado del escritorio del niño. La canasta que contenía los bocadillos que ella le había dado para comer mientras estudiaba estaba vacía.

«Tiene un gran apetito.»

Quizás a causa del hambre después de viajar durante mucho tiempo, el niño tenía un apetito voraz. No sólo el pan, sino todo lo que llegaba a la mesa se lo llevaba a la boca. Luego hubo frecuentes dolores de estómago. Cuando le dieron comida, comió todo lo que pudo ver y también bebió agua. Al principio, las sirvientas se sorprendieron al ver que bebía toda el agua que podía beber y el agua que no debía beber. Mientras tanto, sorprendió que le dejara pan blanco a Reinhardt.

¿Cómo podría Michael soportar a un niño así?

Era algo sobre lo que Reinhardt se había estado preguntando durante los últimos días. Había oído que Michael seleccionó a Bill Colonna, que deambulaba como un salvaje en su vida anterior, y lo nombró su caballero. Pero si Bill, o Wilhelm, hubieran deambulado por las calles como lo estaban ahora, Michael habría entrecerrado los ojos tan pronto como lo vio y habría ordenado a los caballeros que lo rechazaran. Michael era una de esas personas.

Además, tenía otra pregunta.

Michael sabía que Wilhelm era el hijo ilegítimo del emperador.

Michael nunca había traído a Wilhelm por accidente. De lo contrario, los colaboradores más cercanos de Michael no habrían filtrado la información a Reinhardt. Estaba claro que él lo sabía y trajo a Wilhelm. No había sólo un par de cosas que no tenían sentido.

Así sobrevivió Wilhelm.

No había duda de que la familia Colonna fue atacada y destruida por los bárbaros, esa fue la obra maestra de la emperatriz. Quizás iba a destruir de inmediato al hijo del emperador, incluida la mujer que había montado, y afirmar que era obra de bárbaros. Pero la mujer dio a luz a un niño. Sobrevivió al ataque.

¿Alguien lo salvó a propósito?

Las dudas persistían. Reinhardt miró los dedos del niño.

En el dedo medio de su mano izquierda se colocó un anillo de cobre de grano ligeramente suelto. Reinhardt ya había pulido y devuelto el anillo que llevaba el niño. Ni siquiera sabía cómo el niño llevaba algo tan suelto en las montañas. ¿Quizás alguien lo puso para probar la identidad del niño? Algo así como un anillo de camafeo con un escudo familiar grabado. Pero como la joya faltaba, no había forma de averiguarlo.

Pero Reinhardt pronto borró todas las dudas de su mente. Fue porque Wilhelm estaba sosteniendo una pizarra llena de escritos frente a ella.

—¿Has terminado? Genial.

Reinhardt sonrió y volvió a acariciar la cabeza de Wilhelm. Wilhelm parpadeó y sacudió la cabeza.

—No.

—Eh, ¿qué?

Wilhelm solía expresar todas las frases negativas como "No, no" en una sola palabra, por lo que Reinhardt tenía que preguntar en detalle cada vez que esto sucedía. Wilhelm apretó el cuello y la miró, luego se apartó el flequillo con las manos, dejando al descubierto su frente.

—¿Sí?

Mientras inclinaba la cabeza, sin saber a qué se refería Reinhardt, Wilhelm arrugó las cejas ligeramente como si estuviera frustrado y levantó la cabeza. Puso su frente en los labios de la que estaba sentada frente a él.

Reinhardt miró a Wilhelm, deseando algo para sentir el calor en sus labios mientras él estaba lejos. Wilhelm la miró así una vez, se tiñó la cara de tan rojo que parecía negro, luego retrocedió y huyó.

Bang, la puerta de la oficina se cerró. Reinhardt parpadeó varias veces, luego se dio cuenta de lo que había pasado y se echó a reír.

—Un niño pequeño que hace cosas adorables...

¿Cómo se sentiría si tuviera y criara un hijo? Reinhardt trabajó con una sonrisa toda la tarde de ese día.

Podría olvidar por un momento la pobreza de este territorio.

Los problemas de Reinhardt se resolvieron en un lugar inesperado. Gracias a alguien que acudió a ella la mañana de Acción de Gracias. Al ver al hombre que había venido solo al Castillo de Luden, Reinhardt saltó de su asiento con los ojos brillantes.

—¡Dietrich!

—Su Alteza.

Después de pasar treinta años en el campo de batalla, el marqués Linke tenía muchos vasallos a quienes cuidaba.

Entre ellos, el vizconde Ernst fue un caballero destacado que estuvo con el marqués Linke desde que era joven.

Sin embargo, el vizconde Ernst murió de fiebre tres años antes que Linke. Y el hijo mayor lo sucedió como vasallo de Linke, pero después de la muerte de Linke, se había dispersado como los otros vasallos. Se necesitaron todas sus fuerzas incluso para proteger sus territorios.

Por eso la visita de Dietrich Ernst fue inesperada para Reinhardt.

—¡Saludos!

Al ver a Dietrich arrodillarse tan pronto como la vio, Reinhardt sonrió alegremente, se arrodilló frente a él e hizo contacto visual.

—¡Dietrich! ¿Qué está sucediendo?

—Escuché la noticia demasiado tarde.

Su cabello castaño y rizado revoloteó. Había una luz amigable en los ojos verdes que se veían bien. Reinhardt casi derramó algunas lágrimas al ver ese rostro que incluso evocaba nostalgia.

Dietrich tenía aproximadamente la misma edad que Reinhardt y era amigo de ella desde la infancia. Después de convertirse en caballero, luchó.

Cuando escuchó la noticia de que Reinhardt estaba encarcelada, rechinó los dientes, pero regresó a la mansión de Ernst ante la persuasión de su hermano de que debía permanecer en la mansión por ahora. Fue porque habría bastantes señores apuntando al territorio de los vasallos cuya lealtad había sido cortada.

Reinhardt asintió.

«Porque Ernst es un buen lugar. También es un centro importante.»

Ernst era también el lugar donde se cruzaban dos de las carreteras más grandes del dominio Linke. No había manera de que los señores dejaran un territorio así desatendido. Dietrich era un caballero excepcional y su hermano mayor no habría pensado en dejar a Dietrich inactivo en la capital, que no tenía adónde ir después de la muerte del marqués de Linke.

—Escuché que Su Alteza fue liberada de prisión y dejada sola, así que dejé apresuradamente a Ernst, pero la capital y Ernst están bastante lejos...

—Ey. Ya no soy Su Alteza, sólo soy una criminal.

—¿No se acabó la reparación de los crímenes? No es un criminal. —Dietrich apretó los ojos y la miró—. Le castigaron demasiado por apuñalar una pierna.

Reinhardt estaba avergonzada. Sus palabras hicieron que pareciera que ella había apuñalado al matón que pasaba y no al príncipe heredero. Incluso si el príncipe estaba lisiado y su vida aún estaba comprometida, era un crimen. Dietrich, por supuesto, nunca lo pensó así.

—De todos modos, el camino hacia Luden es difícil, pero me preocupaba que Su Alteza pudiera ser atacada, así que la seguí.

—Ah, Johana me envió con un mercenario.

—Lo he oído. Sin embargo... ¿No es esa señora descuidada en su trabajo?

Dietrich también conocía a Johana, que era la doncella de Reinhardt, porque a menudo acompañaba al marqués de Linke al palacio cuando era princesa heredera. En un momento dado, insistió en que Johana hiciera esto y aquello, así que, por supuesto, sabía que a ella le gustaba Johana.

Bueno, aparte. No hubo desacuerdo en que el manejo del trabajo por parte de Johana era deficiente.

—Eso es lo que pensé: Johana también contrató a un mercenario.

Reinhardt apretó los dientes pensando en lo que había pasado con el mercenario que Johana le había asignado. Pero ella no se molestó en hablar de ello.

—Fue un momento difícil. Johana estará triste.

—No sé si esa chica está triste o no. De todos modos, me alegro de que estés bien.

Un tono duro forjado en el campo de batalla de las afueras. Sin embargo, su personalidad tranquila era lo que le gustaba a Reinhardt. Al mirar a Dietrich, quien también fue el primer amor de Reinhardt durante muy poco tiempo cuando era joven, pudo reír felizmente por primera vez en mucho tiempo.

—De todos modos, bienvenido. Hoy es Acción de Gracias y no tenía a nadie con quien cenar, así que todo está bien.

Cómo era Ernst, qué fue de los vasallos después de Linke, ella no preguntó sobre eso. Incluso si estaban descontentos o agotados de librar las batallas territoriales, era porque ella no podía hacer nada al respecto.

Al menos, el hecho de que Dietrich viniera corriendo a preguntar por ella significaba que Ernst todavía estaba a salvo. Cuando Reinhardt tocó a Dietrich en el hombro, él la miró con ojos amistosos y sonrió levemente.

—Eres fuerte.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No hables.

Antes de que nadie se diera cuenta, Dietrich estaba sentado en el escritorio de la oficina de Reinhardt. Reinhardt era muy amigable con Dietrich, y la personalidad de mente abierta de Dietrich también influyó. Cuando Reinhardt se cruzó de brazos y levantó una ceja, Dietrich levantó las manos juguetonamente en respuesta.

—No sabía que el noreste, del que sólo había oído hablar, sería tan frío. Cuando llegué a la última montaña, incluso pensé que podría encontrar el cuerpo de Su Alteza, muerto congelado.

—... No es Su Alteza.

—...entonces, ¿cómo debería dirigirme a vos?

Reinhardt ladeó la cabeza.

—Antes de casarme, solías llamarme señorita.

—Ahora que tiene un título, me dirigiré a usted como vizcondesa.

En raras ocasiones, Dietrich resopló. Reinhardt se rio de vergüenza.

—Llámame como quieras.

—Sí, vizcondesa. De todos modos, no pensé que quedaría bien. El lugar es tan árido…

—Está bien. Había más de 3.000 hombres alistados…

Reinhardt, hablando hasta ese punto, casi se muerde la lengua. El dominio Helka estaba en su vida anterior. Después de Linke, había unos quinientos soldados. Apenas logró hablar.

—...Fue un poco sorprendente venir a un lugar como este después de vivir como la princesa heredera.

—¿Qué va a hacer?

Los ojos de Reinhardt se entrecerraron mientras intentaba responder involuntariamente.

—Ey. ¿Por qué sientes curiosidad por eso?

—Bueno…

Dietrich abrió la boca y se rascó la cabeza.

—Lo siento. Estaba fuera de tema.

—No. Sir, si tienes algo en mente, dime.

—...Después de todo, el príncipe heredero no la merecía.

Reinhardt se dio cuenta de lo que quería decir Dietrich y dijo eso con una sonrisa tímida. Reinhardt se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

Dietrich no vino sólo a verla. Si Dietrich hubiera venido de visita después de aproximadamente un año, habría pensado que Dietrich había venido a pedirle saludos a la hija y amiga de la infancia de su antiguo maestro.

Pero fue un tiempo demasiado corto para eso.

Si se contaba la vez que apuñaló al príncipe heredero, dos meses de prisión y el tiempo que llegó a Luden después de ser expulsada por decreto, habrían sido cinco meses como máximo. El príncipe heredero aún no podía recuperarse del impacto de la herida, y era hora de que todos los señores del Imperio prestaran atención al emperador.

En un momento como este, se atrevió a venir solo a Luden.

—¿Te echaron o te fuiste?

—Para decirlo sin rodeos, es lo último.

—Tu hermano debe haberte echado después de decirle que ibas a abandonar la propiedad.

—Está en lo correcto.

Dietrich suspiró y se inclinó hacia ella.

—Michael Alanquez está ansioso por tenerlo todo en la finca Linke.

—Probablemente no estaba destinado a ser así, pero lo habría codiciado cuando pudo tenerlo.

Michael quería casarse con la princesa de Canary, aunque ella hubiera abandonado al marqués de Linke. Eso era seguro.

Sin embargo, cuando Reinhardt apuñaló a Michael y se convirtió en una criminal, el príncipe heredero intentó con avidez absorber el legado de Linke. Además de las propiedades tomadas como compensación, los aproximadamente quinientos soldados privados del marqués Linke ahora pertenecían al príncipe heredero.

También lo eran los caballeros. En primer lugar, los soldados y los caballeros eran la mayor riqueza del marqués Linke.

La mayoría de los caballeros regresaron con sus familias, pero entre ellos, algunos de los mejores caballeros de Linke estaban bajo el mando del príncipe heredero. Incluso si regresaran con sus familias, no tenían propiedades ni títulos que recibir, por lo que se podría decir que fue una elección natural.

Pero cuando Dietrich vio esto, la sangre corrió hacia atrás por sus venas.

—No pude evitar ver a un tipo que no podía caminar correctamente usar sus dedos para agarrar a los caballeros de Linke. por lo tanto…

—Tu padre, el difunto Sir Ernst, probablemente quiera derribarme con un rayo.

En una palabra, había venido corriendo a jurar lealtad a Reinhardt. Parte de eso fue preguntarle qué iba a hacer. Dietrich, el segundo hijo de la familia Ernst, tampoco tenía propiedades ni títulos que recibir. En ese momento, hubiera sido mejor para él servir bajo el mando del príncipe heredero como todos los demás.

—Tú. Lo siento, pero este es un lugar donde enviamos anís estrellado como regalo de Año Nuevo a los vasallos. No tengo nada que darte.

—Anís estrellado… ¿Qué es?

Dietrich ladeó la cabeza. Reinhardt se rio a carcajadas.

—Es algo que se pone en el té.

—No me gusta el té, así que está bien.

—No es así. En otras palabras, eres vasallo y si te quedas a mi lado podrás recibir un saco de trigo como salario durante un año.

—Oh, eso es un pequeño problema. Un saco de trigo me alcanza para comerlo todo en diez días.

Reinhardt se rio ante la broma despreocupada.

Dietrich se encogió de hombros.

—El marqués Linke me ha dado suficiente gracia. Me basta con comprar esa cantidad de trigo con mi propio dinero y comérmelo.

—Tengo un problema más importante.

—Dime.

—No hay nada que hacer aquí.

—Sí, parece. —Dietrich aceptó con calma las palabras de Reinhardt—. Lo vi cuando entré al castillo de Luden. El puente levadizo sólo lo pueden cruzar dos personas como máximo, y dos personas lo custodian. Seis personas en patrulla regular. A excepción de la puerta lateral, tres personas más custodian la puerta principal y la puerta lateral. Uno en el establo. Dos en el límite del reino. Si contamos el número de guardias, serían menos de cincuenta.

Estaba hablando de los guardias. Dietrich era un caballero que amaba el marqués Linke. Reinhardt sonrió alegremente.

—Treinta.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Es la realidad.

Dietrich negó con la cabeza.

—Mierda. Dietrich Ernst va a jugar a ser el jefe de los matones.

—Mirándote, no parece que tengas ninguna intención de regresar.

—Si hubiera pensado así, habría regresado sin escalar más que dos montañas. Qué duro estaba el camino.

Se cruzó de brazos y miró fijamente a los ojos verdes de Dietrich. Dietrich Ernst. Era un caballero que amaba el marqués Linke, y era un caballero que tenía el título de ciento veinte al heredar el manejo de la espada del difunto Sir Ernst. Reinhardt tomó una decisión rápida.

—¿Qué tal un profesor de esgrima y un jefe de matones?

—¿Vas a obligarme a enseñar a los niños de la finca de Luden?

—En realidad no, pero es similar.

Reinhardt le revolvió el pelo y lo miró de reojo. Los ojos de Dietrich parpadearon por un momento y luego se calmaron.

—Debería conseguir más que un saco de trigo.

—La guarnición de ganso de esta noche y un saco de trigo.

—Maldita sea. ¿No es eso lo que planeaste dar originalmente?

—Si no te gusta, pasa hambre. No tengo cena gratis para un invitado no invitado.

Era natural que Dietrich Ernst aceptara el papel de tutor. Reinhardt sonrió.

Al ver a Reinhardt, acompañada por Dietrich, a la cena de Acción de Gracias, el niño quedó completamente sorprendido.

Dietrich sentó a Reinhardt en el medio de la mesa con elegancia y luego intentó sentarse junto al niño. Pero el niño saltó y se escondió detrás de una columna en el comedor. Por supuesto, las sirvientas que asistieron a la comida se sintieron avergonzadas por esto.

Reinhardt llamó amablemente a Wilhelm, pero el niño meneó la cabeza y no se acercó. Dietrich preguntó:

—¿Lo arrastro afuera?

—Fue abusado. Un adulto desconocido resultará intimidante.

—Ya veo.

Reinhardt cenó deliberadamente en voz alta en lugar de obligar al niño a venir. Los gansos que había cazado el capitán de la guardia estaban llenos de grasa preparándose para el invierno.

—¡Um, delicioso! ¡Muy sabroso! Hay mucha carne y muy grasosa. ¡Delicioso!

Dietrich arrugó la frente por sus modales en la mesa. Estaba comiendo con tanta voracidad que nunca sería vista como una mujer que alguna vez fue la princesa heredera. A Reinhardt no le importaba.

—Si no comes tanto, no deberías ser duro con los niños pequeños que se quejan de las comidas sencillas.

—Si alguien ve esto, nadie podrá decir si has criado siquiera a un hijo...

Al ver a Reinhardt, el niño silenciosamente asomó la cabeza por detrás del pilar, pero eso fue todo.

Mientras observaba comer a Dietrich, el niño cruzó corriendo el pasillo. Un niño que amaba tanto el pan se escapó sin tomar algo en la cena. Ella no sabía cuánto odiaba él a los adultos desconocidos.

Reinhardt suspiró. Por supuesto, ya se comió toda la cena. Fue porque este año podría ser la última vez que pudieran tener una cena tan grandiosa en esta maldita finca.

Si pasaba hambre durante unos días, tal vez ese niño recuperara el sentido. Fue idea de Reinhardt.

Sin embargo, el niño fue más difícil de lo esperado. Reinhardt le puso la mano en la cintura.

—Wilhelm

Cuando enfatizaba "Will" y llamaba a Helm, el niño, dondequiera que estuviera, asomaba la cabeza y sonreía cuando la veía. Pero el niño de hoy era terco.

—No.

—¿Qué? ¿No puedes venir?

—No…

El niño respondió con voz abatida desde detrás de un pilar en su habitación. Todavía no había mostrado su rostro. Dietrich, que estaba detrás de ella, chasqueó la lengua.

—Como era de esperar, yo...

—No. Si lo haces, sólo será contraproducente.

Era la habitación de Wilhelm. El niño cerró la puerta con llave y no salió de la habitación durante dos días después de la cena de Acción de Gracias. Su comida favorita también fue ignorada. Ante una gran resistencia, Reinhardt estuvo a punto de entrar a empujones en la habitación de Wilhelm hoy. Como referencia, la irrupción fue realizada por Dietrich. Fue una ventaja que Reinhardt aplaudiera ante la fuerza excitante que rompió por completo la bisagra de la puerta.

—Wilhelm, sal. Si no sales... —Reinhardt dijo eso y buscó sus labios perdido—. ¿Qué amenazas aterradoras se pueden hacer a niños de esta edad?

Cuando le preguntó a Dietrich después de pensarlo, Dietrich frunció el ceño.

—¿Cuántos años tiene él?

—¿Dieciséis?

—Mierda. Eso es una locura.

Ante sus palabras, Dietrich involuntariamente pronunció una maldición. Reinhardt arqueó las cejas.

—¿Acabas de maldecir a tu señor por estar loca?

—Hice. No, me sorprendió que tenga dieciséis años.

—Yo también lo creo. Demasiado pequeño y delgado.

Comió bien y creció un poco, pero Wilhelm todavía era pequeño. Pero Dietrich negó con la cabeza.

—¿Qué? Hay enanos de dieciséis años por todas partes. No sólo hay uno o dos soldados que están atrofiados por falta de alimentos.

—¿Es eso así?

—No todos los soldados provienen de propiedades ricas.

—¿Entonces?

Ante la curiosa pregunta de Reinhardt, Dietrich suspiró.

—Me parece absurdo que un niño de dieciséis años actúe de forma más infantil que un potro recién nacido. Cuando tenía dieciséis años, fui a la guerra con el marqués Linke y serví al marqués.

Reinhardt se sorprendió ante la repentina aparición del nombre de su padre y luego se echó a reír.

—Sí. Eras el escudero de mi padre.

Fue una historia nostálgica. Dietrich la miró con amistosos ojos verdes, luego suspiró de nuevo y preguntó.

—¿Qué vas a hacer con ese niño?

—Bueno.

Si ella le dijera que más tarde crecería y se convertiría en un héroe del imperio, Dietrich la trataría como a una loca.

La historia de la princesa que apuñaló al príncipe y se volvió loca en el terreno accidentado durante dos meses era bastante plausible. Reinhardt sonrió amargamente y abrió la boca.

—Él es quien me salvó la vida.

—¿Usualmente llegas tan lejos sólo porque alguien te salvó la vida?

—¿Por qué? ¿No son comunes las historias de vírgenes que lo dan todo por el hombre que les salvó la vida?

Dietrich resopló.

—En primer lugar, realmente quiero oponerme a la afirmación de que la cosa es un hombre.

—Estoy de acuerdo con eso. ¿Y?

—Desde ese punto de vista, la vizcondesa también debe haber sido muy sincera conmigo.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando tenías nueve años, estabas recogiendo albaricoques de un albaricoquero y te caíste…

—Mierda. Deja de hablar.

Reinhardt sonrió mientras hablaba un lenguaje abusivo.

Fue Dietrich quien cuidó de ella durante sus astutos días de marimacho. Al ver los ojos verdes de Dietrich que la atraparon cuando cayó del albaricoquero, le dolió el corazón durante días. Reinhardt sonrió y aceptó.

—Por eso le propusiste matrimonio al señor.

Dietrich se sorprendió y luego respondió como si no estuviera orando.

—Incluso si le devuelves un favor a un enemigo, es una venganza.

—Era la mujer que se convertiría en la princesa heredera.

—Piénsalo. Si la mujer prometida al príncipe heredero me confiesa su amor, ¿qué crees que pasará con la propiedad de Ernst?

—¡En primer lugar, mi padre habría prendido fuego a tu cama por codiciar tardíamente a su preciosa hija!

Los dos se rieron y sonrieron. Fue porque el niño lentamente asomó la cabeza por detrás del pilar.

Reinhardt, que había olvidado por qué había estado sonriendo antes, miró a Wilhelm con una mirada severa.

—Wilhelm. ¿No vas a salir ahora mismo?

El niño todavía los miraba a los dos sin decir una palabra. Para ser precisos, estaba mirando a Dietrich.

Dietrich, que miraba al niño con los brazos cruzados, resopló como si no estuviera rezando.

—Es sorprendente que tenga dieciséis años, vizcondesa.

—¿Por qué?

—¿No vas a dejarme a ese tipo por sólo diez minutos?

Reinhardt arqueó las cejas. Dietrich se cruzó de brazos y se burló.

—Creo que la vizcondesa piensa que es un gatito que uno sostiene en brazos y lleva consigo porque tiene el tamaño de un gatito.

—No precisamente.

—Esto es exactamente lo que estás haciendo ahora. De todos modos.

Dietrich le hizo una seña. Fue muy irrespetuoso y grosero. Reinhardt se encogió de hombros y se volvió.

Significaba abandonar la habitación, pero Reinhardt no tenía intención de irse en primer lugar. Debía tener miedo de un hombre adulto, ya que incluso si sale de la habitación, Wilhelm no tendrá de quién depender.

Cuando Dietrich vio que ella no salía de la habitación, resopló levemente y caminó hacia la niña.

El niño se estremeció, pero la habitación de Wilhelm no era muy espaciosa y pronto Dietrich lo invadió. Dietrich miró al niño por un momento y luego se quedó de pie con los brazos cruzados frente a él.

—Wilhelm. Escuché el nombre de Wilhelm. Fue el nombre que te dio la vizcondesa.

El niño miró a Dietrich con ojos descontentos.

Reinhardt se mantuvo desde lejos y observó todo el asunto con nerviosismo. Dietrich era simplemente un hombre enorme. Reinhardt también era bastante alto, pero Dietrich era una cabeza más alto que ella. Sus hombros eran lo suficientemente anchos como para cubrir a Reinhardt por completo. Entonces, ¿qué tan amenazador se sentiría para un Wilhelm flaco?

—Si actúas así, nunca serás el hombre digno de ese nombre por el resto de tu vida. Tienes dieciséis años. Reinhardt me propuso matrimonio a la edad de dieciocho años.

La cara de Reinhardt se puso roja ante las repentinas palabras y el nombre inocentemente pronunciado. Ella jadeó.

—¡Dietrich, idiota!

Dietrich la miró ante el grito de su amigo de la infancia, sonrió y se dio vuelta. El niño ahora se mostraba abiertamente hostil hacia él.

—¿Lo viste? Sólo estoy diciendo la verdad. No finjas que no entiendes. Al ver lo que estás haciendo, antes me di cuenta de que eres un tipo astuto que sabe cómo contenerse. Probablemente ya lo sabías. Incluso si parece un niño, si un niño tiene dieciséis años, es un monstruo.

Reinhardt estaba asombrada. ¿De qué diablos le hablaba ese Dietrich a ese niño que ni siquiera podía hablar?

Pero a Dietrich no le importó y golpeó el suelo con el pie derecho. El sonido de botas de cuero de calidad golpeando el suelo fue bastante fuerte. Quizás fuera porque el Castillo de Luden estaba construido con un material que resuena bien.

Reinhardt se distrajo con el sonido, pero ella no era una niña. Wilhelm miraba constantemente a Dietrich. Incluso con ese fuerte ruido, ni siquiera miró al suelo. Dietrich se rio.

—Vale la pena observar esa concentración. Cuando tengas dieciocho años, ¿mirarás a Reinhardt con ojos asombrados como un conejo detrás de un pilar?

—Estás loco por no llamarme vizcondesa.

Las quejas de Reinhardt intervinieron, pero a Dietrich no le importó.

—¿Es eso así?

—…No.

Era la misma palabra que antes, pero estaba claro que el tono había cambiado. Los ojos de Reinhardt se abrieron como platos. El niño había salido de detrás del pilar, apretó los puños y miró fijamente a Dietrich.

—No.

—Bien.

Dietrich se rio.

Fue el momento en el que se encontraron el peor profesor y alumno del castillo de Luden.

El niño se paró frente a Dietrich, pero él no tenía intención de obedecer. El hombre simplemente agarró al niño por el cuello y caminó rápidamente. El chico luchó. Reinhardt exclamó sorprendido.

—¡Dietrich!

—De ahora en adelante seré profesor de esgrima, así que por favor no interfieras.

Dietrich se rio. La joven que conoció siempre fue madura, pero su corazón era débil y blando. Justo como ahora.

El hombre miró al niño que lo miraba con ojos venenosos.

Esto era veneno. Pero cuando pensó en un niño que movía los pies de dolor como si hubiera puesto un gatito en la mesa para esta serpiente venenosa, se rio a carcajadas. Miró a Reinhardt y sonrió.

—Los hombres tienen su propia forma de hablar entre sí.

—¿Qué pasa con ese niño pequeño?

—¿Debo dejarlo todo y volver con Ernst?

El efecto fue rápido. Reinhardt bajó su puño cerrado. Luego, mirando al niño que estaba luchando, se acercó con una expresión triste en su rostro.

—Lo siento, Wilhelm. Pero Dietrich será un excelente maestro.

Dicho esto, le preguntó gentilmente a Dietrich como si él lo hubiera prometido.

—¿Eres un buen profesor?

Dietrich se rio.

—En primer lugar, este señor es el mejor maestro de todo este territorio.

—¡Mierda!

Reinhardt tropezó. Y acarició la frente del niño. Los ojos oscuros del niño brillaron. Mira eso, ese, el veneno fluyendo por tus ojos. Dietrich chasqueó la lengua.

Pero ella le besó la frente suavemente. Cuando se escuchó el sonido, el pequeño enderezó su cuerpo y luego lo bajó. Parecía haberlo aflojado. Dietrich se rio entre dientes.

—Wilhelm. Escucha a Dietrich. Entonces tú… Vas a ser una persona realmente excepcional.

—Eso suena como un agradecimiento. ¿Pero qué pasa con el maestro?

Reinhardt sonrió y frunció el ceño ante el chiste de Dietrich.

—Ya eres una persona destacada.

—No está mal buscar cumplidos.

Dicho esto, Dietrich levantó la mano. Reinhardt levantó la cabeza con gracia y el hombre besó profundamente el dorso de su mano. Fue sólo por un breve momento, pero fue como una joven y un caballero de un cuento de hadas. ¿No eran personas con una historia de gracia y elegancia?

Al ver la escena, aún en manos de Dietrich, el pequeño que allí se encontraba abrió mucho los ojos. Dietrich se rio.

El lugar donde Dietrich llevó al niño era el patio de armas detrás del castillo.

Como máximo, los guardias de Luden eran treinta. Sin embargo, debido al turno, sólo había una docena de personas que realmente entrenaban durante el horario laboral normal, por lo que el patio de armas apenas se utilizó. Naturalmente, estaba lleno de polvo y basura.

Y Dietrich arrojó al niño al suelo polvoriento, haciendo ruido. Había un montón de tierra amontonada en el campo de entrenamiento. “Uf”, gimió el niño que lo golpeó.

—Escucha. No lo diré dos veces. Odio a los niños que no entienden. Puede que la vizcondesa haya besado a un niño como tú en la frente, pero a mí no.

El niño que apenas se ponía de pie lo miraba fijamente. Dietrich resopló.

—¿Sabes lo que solía hacer todos los días junto a la vizcondesa? Fue seleccionar bastardos con ojos como los tuyos y expulsarlos del territorio. He oído que le salvaste la vida. Un niño que no puede hablar.

El chico no respondió. Pero a Dietrich no le importaba. Esos eran los ojos que entendían. No sabía por qué, pero el chico simplemente no decía nada. Estaba claro que entendía todo lo que decía Reinhardt o lo que la gente decía sobre él.

«No sé. Quizás esté fingiendo estar hosco y apoyándose en su amabilidad.»

Reinhardt parecía tolerar cualquier cosa por ese pequeño niño por alguna razón, pero parecía que ella no conocía la mirada en sus ojos porque estaba envuelta alrededor de su dedo. Pero Dietrich ciertamente lo sabía.

Los que tenían ojos así eran los más peligrosos. El deseo fluía en esos ojos. Sería mejor si esa codicia fuera por dinero o comida. Eso era... Dietrich chasqueó la lengua.

—Es un honor que algo como tú se haya atrevido a salvar la vida de la vizcondesa. Te haré un bastardo digno de esa gloria. Porque la vizcondesa quiere eso. Despierta. Muévete rápido.

El niño miró a Dietrich. La mirada que lo miró mientras se sentaba era bastante desafiante, pero Dietrich lo sabía. Esperaba que el niño se levantara pronto y escuchara. Los que eran codiciosos eran ciegos.

Incluso si era un tipo que no sabía nada y ni siquiera podía hablar.

Como para probar los pensamientos de Dietrich, el niño se levantó y se quedó con las piernas abiertas. Dietrich buscó en los alrededores del campo de entrenamiento, encontró una espada de madera cubierta de polvo y se la arrojó al niño. Como era de esperar, el chico agarró la espada de madera. Fue un movimiento animal. Dietrich dejó escapar un suspiro, como si las cosas no fueran a ser fáciles en el futuro.

Dietrich llegó a Luden por una razón. Estaba tratando de persuadir a Reinhardt para que abandonara este maldito territorio frío y, si era posible, incluso abandonara el Imperio. Sin embargo, mientras escuchaba a Reinhardt, le estaba entregando una espada a un niño.

Dietrich fijó la empuñadura del chico que sostenía la espada, frunció los labios y suspiró.

Parecía que el día en que se abandonaría el imperio estaría muy lejos.

El día se puso muy frío. Si fuera la capital, el Día de Acción de Gracias acababa de terminar y ahora era el momento de que la gente almacenara heno y cortara leña.

Sin embargo, el castillo de Luden ya había guardado toda la leña. Un viento frío sopló con fuerza. La señora Sarah dijo que pronto se avecinaba una tormenta de nieve.

Una tormenta de nieve a una hora tan temprana. Reinhardt no podía creerlo, pero los guardias del castillo de Luden hicieron lo que ella creía o no. El borde de la muralla de la fortaleza estaba fuertemente acolchado con heno. No era raro que las piedras se congelaran y se derritieran en una tormenta de nieve en las antiguas murallas de las fortalezas y luego rodaran hacia abajo.

La temporada en la que no había nada que comer comenzó en serio. Todos los gansos también se fueron volando y el capitán desató las cuerdas del arco. Ayer reunieron a cinco cerdos en el patio del castillo. Dietrich fue el que más hizo. El orgulloso caballero de la finca Linke recibió un gran aplauso de los sirvientes del castillo por su indolora técnica de cortar el cuello del cerdo de una vez.

—Bueno, esto se siente mucho mejor que ser elogiado por decapitar a alguien.

Todos rieron a carcajadas cuando lo vieron reír así.

Reinhardt se sintió extraña, porque aquellos que todavía la evitaban cuando la veían se acercaban a Dietrich sin dudarlo de diversas maneras.

Hoy, los sirvientes estaban ocupados trabajando en el patio del castillo para ahumar y salar la carne de cerdo antes de que los días se hicieran más fríos. El humo del enebro en llamas se filtró por todo el castillo. Reinhardt pensó mientras escuchaba a la gente fuera de la ventana. ¿Debería ir a ayudar a recoger leña o cavar? Por supuesto, eso era absurdo. Sería mejor que buscara en los registros del patrimonio de Luden y buscara otra ayuda.

—Reinhardt.

Reinhardt, que estaba a punto de sacar la tarjeta de registro de la estantería, cerró los ojos y miró a su alrededor. Un chico familiar estaba junto a ella. Debajo del cabello negro, los brillantes ojos negros. Ahora era un rostro bonito y humano, pero Reinhardt sonrió tan pronto como lo vio.

—¿Qué es esa cara?

—Didri-tich.

El pelo del niño estaba cortado de forma antiestética. Dietrich, que se quejaba de que su pelo largo le molestaba cada vez que entrenaba, parecía haber usado la espada hoy. Reinhardt se llevó las manos al estómago en el acto y sonrió.

—¡Qué es esto! ¡Tu cabello parece como si se lo hubiera comido una rata!

—Rata…

Wilhelm se frotó la boca como si estuviera insatisfecho. Reinhardt sonrió como si estuviera a punto de llorar. Sin mencionar que el cabello de Wilhelm era claramente diferente en longitud de lado a lado.

—Dietrich tiene el manejo de la espada más valiente y grandioso entre los caballeros de nuestra propiedad, y una habilidad especial para cortar cabezas a la gente. Pero él no tiene las habilidades para cortarte el pelo, maldita sea.

Ella se rio y pellizcó la oreja de Wilhelm. El rostro de Wilhelm se sonrojó de vergüenza. No podía decir que tuviera suerte porque el castillo de Luden era tan pobre que ni siquiera tenía espejo. Reinhardt sentó a Wilhelm a un lado del estudio y buscó las tijeras. A un lado del escritorio había unas tijeras para cortar pergamino. Era pesada y sin filo, como tijeras para cortar cuero, pero tal vez quedara mejor. Si uno corta el pelo con unas tijeras que no son lo suficientemente buenas, la hoja se enganchará.

—¿Extraño?

Cuando el niño vio a Reinhardt acercarse con unas tijeras, abrió la boca y preguntó en tono apagado. Wilhelm era mucho más hablador que antes. Fue el resultado de que Dietrich lo matara a golpes todos los días. Dietrich trató a Wilhelm con más dureza que a los caballeros de Linke, y la razón se explicaba por sí misma.

Se decía que la forma más rápida de convertir a una persona que no podía hablar y empuñar una espada a la edad de dieciséis años era un entrenamiento brutal.

Reinhardt pensó que era una excusa, pero Wilhelm siguió a Dietrich más rápido de lo que pensaba. Incluso en comparación con cuando Reinhardt se sentó a su lado y lo hizo escribir en la pizarra, el niño aprendió a hablar más rápido, por lo que ella no tenía nada que decir.

—No, no es extraño, es lindo. Es adorable… Creo que se verá más lindo si lo recortas un poco más.

Tocó el hombro de Wilhelm y le recortó un poco el pelo. Wilhelm se sentó en silencio, escuchando a Reinhardt cortándose el pelo. De hecho, era la primera vez que le cortaba el pelo a otra persona.

«Pero soy mejor que Dietrich.»

Por supuesto, después de un tiempo, Reinhardt tuvo que admitir que era su propia arrogancia. Esto se debía a que no se cortó prolijamente. Reinhardt gimió a espaldas de Wilhelm. Wilhelm se estremeció.

—Bien. Nunca sale bien…

Después de un rato, apareció una forma que apenas podía ver. Reinhardt movió el hombro de Wilhelm con satisfacción. Entonces, de repente, se dio cuenta de que Wilhelm era un poco más grande de lo que pensaba. Mientras comía y hacía ejercicio, su cuerpo de enano parecía crecer poco a poco.

«¿Esto es “hacer gente”?»

Reinhardt hizo una pausa por un momento y Wilhelm miró hacia atrás con cautela. Reinhardt sonrió cuando sus ojos negros y brillantes se encontraron con su mirada.

—Eso es genial. Eres adorable ahora.

Iba a decir guapo, pero la palabra "adorable" todavía encajaba bien. Ella inclinó la frente del niño y lo besó. Las mejillas de Wilhelm se enrojecieron levemente.

Parecía que el corte de pelo de Reinhardt no era más que un "look digno de ver". Tan pronto como Dietrich vio la cabeza de Wilhelm durante la cena, se rio.

—¿Qué es esto? ¿Qué tipo de corte de pelo nuevo tienes?

Tuvo que cortarlo un poco para darle la forma correcta. Aún así, su cabello era bastante rizado, así que pensó que estaba bien. Mientras Reinhardt arrugaba la nariz, Wilhelm, que estaba sentado frente a ella, lanzó una mirada molesta a Dietrich.

—No.

—¿Que sabes? Todavía no has solucionado ese hábito.

Dietrich gimió y golpeó la frente de Wilhelm.

—Es bueno que tu cabello luzca más corto para tener una vista clara de tu frente.

¡Ay! Wilhelm se frotó la frente. Reinhardt tomó la sopa de papa frente a ella y se la llevó a la boca. Dietrich también tomó una cuchara.

—Lo esperaba, pero es un poco abrumador.

—Solo come. Esta temporada, en Luden, ésta es una fiesta suprema.

En Luden empezó a nevar poco a poco. En este momento solo hay un poco de nieve, pero habría una tormenta de nieve increíble en solo un mes completo, dijo Sarah.

La gente reforzó el sótano y puso grasa extra en las ventanas. Esto se debe a que las ventanas de madera que se abren y cierran rápidamente se rompen debido a las repetidas heladas y deshielos durante la temporada de ventiscas.

—¿A quién ves como un niño gruñón que dice cosas así?

Dietrich se rio. Reinhardt negó con la cabeza.

—Ni siquiera el pequeño que tienes delante se queja de la comida.

Un niño llamado “pequeño” mostró ojos negros.

—Eso no.

Dietrich golpeó el plato de sopa de Wilhelm cerca de ella. Sobre la mesa había una sopa de patatas salteadas y harina, pan de maíz con carne de cerdo y verduras saladas.

Era suficiente para tres personas, pero Dietrich no se refería a eso.

—Ya soy un adulto, así que es suficiente para llenar mi estómago, pero este niño necesita comer más carne.

—...ah.

—¿No recuerdas cómo Linke te dio tanta carne que te cansaste cuando tenías cinco o seis años?

Reinhardt hizo una pausa y luego sonrió suavemente.

—Sí. No digería muy bien la carne, así que me daba mucho malestar estomacal.

—De todos modos, incluso en un lugar donde la carne es preciosa, la carne que debe comer un niño pequeño y la carne que debe comer un adulto son completamente diferentes.

—Pero todo el mundo debería comer carne de cerdo durante el invierno.

Dietrich chasqueó la lengua.

—La hija del marqués Linke está temblando porque sólo está desperdiciando cinco cerdos.

Había algo que la princesa heredera no decía. Reinhardt se rio entre dientes.

—Cuando era joven comía mucho. Wilhelm puede comerse mi ración.

—Estás bromeando.

—¿Por qué?

Wilhelm alzó una ceja. El niño tampoco parecía querer comer la porción de Reinhardt, a pesar de su apetito. Era sorprendente pensar eso del chico. Dietrich continuó.

—Es cierto, si la vizcondesa estuviera dentro de la ciudad capital, se le consideraría un paciente que debe permanecer acostada durante al menos seis meses. En este lugar frío, temblando y sin comer carne, ni siquiera vivirás para ver la próxima primavera.

—No tengo frio.

—Quítate la capa de piel que llevas en la espalda antes de responder, por favor.

Reinhardt se lamió los labios e hizo un puchero.

—No eres una niña pequeña, así que deja de hacer hocicos de pato como ese.

Después de que Dietrich le dio su porción de cerdo a Wilhelm, se limpió los labios con el pulgar. Wilhelm acercó la porción de Dietrich a él sin dudarlo y luego abrió mucho los ojos ante el gesto amistoso. Sólo Reinhardt estaba tranquilo.

—Estoy a punto de intentar cazar en invierno después de una larga ausencia.

—…Eh.

—Escuché que el capitán de la guardia había disparado y capturado gansos, así que cuando pregunté, descubrí que era originario de una familia de cazadores. Se dice que en invierno aparecen por esta zona renos del tamaño de una casa. Mañana saldré uno o tres días con algunos guardias fuera de servicio, sólo para hacértelo saber.

—Ah, Dietrich. Por favor, no me dejes oír que fuiste pisoteado hasta la muerte por los cascos de un reno.

Dietrich sonrió mientras apuraba el caldo de la sopa.

—Mientras estoy fuera, mi señora, por favor no me dejes oír que has muerto congelada.

—No hace tanto frío.

—Tú también vendrás.

Sin escuchar la protesta de Reinhardt, Dietrich le dijo a Wilhelm. Wilhelm se encogió de hombros avergonzado después de comer. Reinhardt también se sorprendió.

—¿Ese niño pequeño?

—Ella dice que es pequeño. Niño, ¿eres pequeño?

Dietrich, rascándose la cabeza, le preguntó a Wilhelm. Wilhelm se secó los labios y sacudió la cabeza. Sus ojos estaban llenos de insatisfacción. Dietrich se rio.

Tan pronto como terminó de comer, Dietrich le entregó al niño un cepillo de madera y salió, amenazándolo con ponerlo al frente de la caza de renos mañana si no se cepillaba los dientes.

El cepillo de dientes hecho con mazorca de maíz no era de alta gama, pero no raspaba las encías. Wilhelm miró el cepillo de dientes.

Los dos estaban junto a un pozo en el patio del castillo. Hacía frío y ambos llevaban gruesos abrigos de piel, pero Reinhardt se acercó a sus brazos y tembló, secándose los dientes con sal. Wilhelm la miró hoscamente.

—Realmente odiaba cepillarme los dientes cuando era más joven.

Reinhardt, que se enjuagó la boca con agua lo suficientemente fría como para que le dolieran los dientes, sonrió.

—Pero mi padre dijo que si no te cepillas bien los dientes, mi príncipe vendrá a buscarme y huirá.

Oh, ¿quién hubiera pensado que ella terminaría apuñalando a dicho príncipe y dejándolo cojo? Reinhardt, que estaba a punto de estallar en carcajadas por absurdo, de repente endureció su rostro y le dijo a Wilhelm.

—Así que también tienes que limpiarte los dientes. De lo contrario, tu princesa no te besará.

—¿A ti tampoco te gusta, Reinha-Rude?

A la pregunta de Wilhelm, Reinhardt respondió: "Bueno, entonces". y asintió.

—Odio a los hombres que no se cepillan los dientes.

Entonces Wilhelm empezó a lavarse los dientes.

Dietrich la regañaba cada vez que trataba a Wilhelm como si tuviera seis años y no dieciséis. ¿Pero se suponía que debía tratar a este adorable niño como a un adulto? Reinhardt se encogió de hombros y miró a Wilhelm.

Si reuniera aproximadamente las historias que escuchó de los trabajadores que conocieron a Wilhelm, podría llegar a una estimación.

El niño debía haber estado deambulando desde pequeño. Míralo. Estaba tan sucio que ella pensó que era un monstruo. No era bueno lavando y solo escucho sus torpes palabras.

Era natural que un niño así no supiera las cosas que debía cuidar a diario.

Wilhelm se cepilló los dientes con furia después de que Reinhardt lo dijera. El niño gruñó y escupió agua en el suelo de tierra. Se inclinó para mirar al niño, sonrió alegremente y tomó la mano del niño. Sus dedos mojados estaban fríos, pero sus palmas estaban calientes. La temperatura corporal del niño era ligeramente más alta que la de ella, por lo que probablemente podría sobrevivir vagando afuera en esta fría región.

El niño parpadeó y fue arrastrado. Reinhardt extendió la mano y trazó el interior de los labios del chico. El suave toque de sus labios envolvió las yemas de sus dedos. El niño se sobresaltó y se enderezó. Ella sonrió satisfecha mientras tocaba los afilados dientes.

—Buen trabajo.

El rostro del chico, que la estaba mirando, se puso rojo más allá de las palabras. ¿Era bueno sonrojarse así? Reinhardt se levantó, tomó la mano del niño y entró al castillo. Las orejas del niño estuvieron rojas todo el tiempo y no sabía cómo devolverlas a su color original.

Dietrich estaba sentado junto a la chimenea, arreglando la cuerda de su arco. El capitán de la guardia dijo que era el arco de su padre y se lo entregó a Dietrich. Tan pronto como Reinhardt vio el gran arco, preguntó seriamente si iba a atrapar a un grifo.

Atar una cuerda al arco era difícil con una cuerda normal. Dietrich dijo que usaría el cordón que tenía y sacó una piel de venado muy fina y bronceada y una trenza de pelo de cola.

El proceso de desatar y retorcer el cordón fue muy largo y Reinhardt llevó a Dietrich a su salón. Fue porque la naturaleza de Dietrich significaba que habría estado cortando la cuerda solo en una habitación helada sin fuego toda la noche.

Aunque era un castillo pobre, Sarah mantuvo encendido el fuego en sus habitaciones y, como resultado, Reinhardt, Dietrich y Wilhelm se reunieron en su salón para calentarse.

—Lo que más odiaba Halsey, la diosa de la venganza, eran los renos de Alutica, su medio hermano. Alutica era el dios de la serenidad y la fertilidad, quien siempre hacía que los renos que tiraban de su carro bloquearan los pasos de Halsey.

Reinhardt sentó a Wilhelm en un banco y se inclinó a su lado, contándole una historia que ella conocía.

—Halsey estaba consciente de las travesuras de Alutica, pero no pudo pasar a los renos. Un árbol del mundo creció a partir de las astas del reno, y el sabor de los frutos del árbol era el favorito de Halsey. Después de comer la fruta con su aroma dulce y seductor, Halsey siempre se quedaba dormida sobre el lomo del reno.

—Esa es una muy buena historia para contarle a un niño que va a cazar renos.

Dietrich fijó sarcásticamente sus ojos en la cuerda.

—Tranquilo. Ésta es la única historia que conozco sobre los renos.

—Sí, sí.

—Tranquilo.

Wilhelm siguió las palabras de Reinhardt. Dietrich desvió la mirada.

—Pero eso es todo.

—Continúa, Reinhardt.

Ante eso, ella asintió y abrió la boca.

—Mientras Halsey dormía, los humanos estaban en paz. Alutica cargó a Halsey, que dormía sobre sus renos, y viajó por todo el continente para compartir la abundancia. Y después de veintiuna noches y días, Halsey se despertó y estaba furiosa como el fuego. Pero Alutica ya había dejado a Halsey en su cama y se había escapado. Así es como Alutica mantuvo la paz del pueblo.

Los ojos oscuros de Wilhelm brillaron, concentrándose en sus palabras. Reinhardt terminó la historia con una sonrisa.

—Entonces, cuando el clima se vuelve cálido por un tiempo en invierno, todos piensan que Alutica puso a dormir a Halsey. Pero después de un clima tan cálido, seguramente vendrá una gran tormenta de nieve. La ira de Halsey.

Dietrich resopló.

—¿Sabías que este no es un cuento de hadas para contarle a un niño?

—¿De qué estás hablando? Esta es la historia que me contaba mi padre cuando yo era pequeña.

—El marqués de Linke no habría dicho nada por los sentimientos de su hija, pero después de semejante congelación, ¿sabes por qué llega la primavera y se concibe una nueva vida, vizcondesa?

—¿Qué?

Dietrich sonrió y tiró de la cuerda del arco. Las tensas cuerdas del arco estaban firmemente en forma, como si nunca se hubieran desenredado de su mano.

—Anilac, la diosa de la primavera, nació en el palacio de Halsey.

—¿Está bien…?

—Ni siquiera puedo imaginar lo que Alutica le hizo a su hermana dormida durante veintiuna noches y días.

Silencio. Reinhardt reflexionó por un momento sobre lo que había oído y luego tapó lentamente los oídos de Wilhelm. Dietrich se rio.

—Demasiado tarde.

—¡¡Dietrich!!

El grito de Reinhardt resonó en el frío castillo de Luden.

—No tenía idea de que esa era la historia.

Reinhardt refunfuñó mientras colocaba una manta sobre el hombro de Wilhelm, que dormía a su lado.

Dietrich limpió la última jabalina y luego la envolvió con las demás. Reinhardt siseó ante el sonido único del hierro y puso su mano en sus labios. Dietrich resopló.

—Si sale a cazar, no podrá dormir durante unos días, así que déjalo dormir.

Reinhardt ni siquiera sabía acerca de la caza. Los cazadores de esta temporada tenían que estar preparados para la muerte. No podían dormir en la nieve durante tres días y tenían que deambular con las manos y los pies congelados. Dietrich ató el arco y la jabalina, luego se acercó al frente del banco donde ella estaba sentada y se sentó al otro lado. Los dos estaban al mismo nivel de los ojos.

—Déjame preguntarte una cosa, vizcondesa.

—Qué.

—¿Estás haciendo esto porque te recuerda al marqués?

Reinhardt cerró la boca. Los ojos verdes de Dietrich la miraron fijamente y no supieron caer.

—Tenía seis años cuando el marqués trajo a una niña de cuatro años. Era una niña a quien no pude identificar, pero sabía una cosa. El marqués dijo que la niña que recogió en el camino era extrañamente querida.

—Dietrich.

—El marqués Linke crio al segundo hijo de un vasallo como el suyo, y lo hizo sin arrogancia. Estaba en esa cama cuando él me abrazó, me sentó en la cama y me leyó un libro para niños.

Reinhardt habitualmente se colocaba su largo y brillante cabello rubio detrás de la oreja y luego, asombrada, se lo llevaba hacia atrás al frente de la cara. Dietrich la estaba mirando con los codos a ambos lados de las rodillas y la espalda doblada.

Fue lo mismo en la cama después de Linke. Cuando Reinhardt, que había dormido bien, se quitó su hábito de dormir en los brazos del marqués Linke, Dietrich, que estaba acostado en el costado de la cama, miró a Reinhardt con esos ojos, luego la empujó hacia atrás y la puso de nuevo en la manta.

El marqués Linke siempre le decía a Dietrich: debes proteger a Reinhardt. La hija que el marqués Linke apreciaba mucho era una niña que recogió en la calle cuando ella era pequeña. No tuvo hijos con su esposa.

A su esposa no le gustó la niña que trajo el marqués Linke. Simplemente no le agradaba. Cualquiera que viera al marqués Linke, quien le dio a su hija el nombre de heredera a pesar de la objeción de su esposa, haría lo mismo.

Algunas personas murmuraron que el marqués Linke había traído un hijo ilegítimo. Por supuesto, hubo muy pocos de esos. Porque todo el mundo conocía la personalidad dura e inquebrantable del marqués Linke. El marqués Linke era un padre cariñoso sólo para Reinhardt.

Dietrich sabía todo sobre Reinhardt y sabía de dónde venía lo que ahora le estaba dando a Wilhelm. Tomados de la mano, besando la frente. Sentarse junto al fuego y contar un cuento de hadas.

Todo lo que el marqués Linke le había hecho.

—Mi señora.

—…Lo sé. Padre está muerto.

—No.

Dietrich negó con la cabeza.

—Si puedes olvidar tu odio asfixiando a ese niño con amor, si puedes, hazlo.

Esos ojos verdes eran tan dulces como los que había visto durante toda su infancia.

Su ternura se parecía a la de su padre. Cuando la veía, su padre siempre decía: “¡Mi tarta de manzana!” y la abrazaba.

«Ah, padre.»

—¿Puedes hacer eso?

Sus ojos dorados brillaban a la luz de una vela. El marqués Linke miró sus hermosos ojos dorados y los comparó con una manzana de otoño. Eso era lo que dijo el marqués Linke cuando la recogió por primera vez.

—Tus ojos son como manzanas con miel glaseada.

—Gracias, Dietrich. Es refrescante.

—...Me pregunto si dije algo innecesario para tu serenidad.

Dietrich soltó una risa seca.

Reinhardt se reclinó en la silla y recostó al niño boca arriba. Mientras el calor se disipaba, Wilhelm se deslizó entre sus brazos. Suavemente retorció el cabello de Wilhelm con las yemas de los dedos. El pelo negro se enroscó entre sus dedos.

Bill Colonna.

Dietrich tenía razón. Trataba a Wilhelm como si fuera su hermano menor o su hijo. También era cierto que Wilhelm, que había ganado peso y se había vuelto bastante bonito, era tan adorable cuando la seguía.

Pero ella no lo olvidó.

Reinhardt no podía olvidar por qué tenía a este niño a su lado.

—Si esta tristeza se pudiera olvidar cortándole la pierna a ese hijo de puta, lo habría hecho antes.

Ella apretó los dientes. Reinhardt bajó la cabeza y enterró su rostro en la manta, como si una tristeza punzante estuviera a punto de desbordarse de su garganta.

—¿Qué dices, pero no sé si deberían atraparme? Debo decir que los ojos de la vizcondesa son bastante penetrantes.

Dietrich se dio la vuelta, como si intentara revivir la atmósfera.

—¿De qué estás hablando?

—Esa serpiente negra en tus brazos.

¿Una serpiente venenosa? Reinhardt miró al niño. Dietrich se encogió de hombros.

—Rompió cinco espadas de madera la semana pasada.

—¿Qué significa eso?

—No finjas que no lo sabes.

Dietrich extendió la mano y presionó ligeramente con el pulgar la leve sonrisa que apareció en los labios de Reinhardt mientras decía eso. Reinhardt sacudió la cabeza sorprendida. Porque ni siquiera sabía que estaba sonriendo. Dietrich se encogió de hombros y sonrió.

—Qué venenoso es este niño. Despierta.

Dietrich se levantó, desenvolvió al niño dormido enredado en los brazos de Reinhardt y lo sacudió para despertarlo. El chico abrió lentamente los ojos.

—Duerme en tu propia cama.

—Didrich…

—Oye, este tipo no puede pronunciar.

Reinhardt secó la frente del niño y sonrió. El chico entrecerró los ojos y se levantó.

—Rein. Llámame Rein. Cuando vuelvas.

Ante eso, el chico desvió la mirada y luego asintió. Dietrich chasqueó la lengua.

—No creo que un bebé que nazca en mis brazos sea criado así.

Los dos salieron a cazar con cinco guardias al amanecer del día siguiente. El período de caza, que se decía que era de tres días, aumentó a una semana, pero los renos capturados por siete personas eran enormes. Entre ellos, lo más destacable era la cabeza de un ciervo que había sido cortada. Al enterarse de que Wilhelm había sido cortado de inmediato con el hacha de Dietrich, Reinhardt besó la mejilla de Wilhelm.

Reinhardt decoró su habitación con una cabeza disecada de reno cuyos cuernos se extendían tan bien como ramas.

El tiempo pasó rápidamente.

Luden vivió en paz excepto por un par de grandes tormentas de nieve, y alrededor de una docena de aldeanos murieron cuando salieron de la casa y se perdieron. Vino una tormenta de nieve que nadie creería, pero era una mansión con un buen historial de preparación para el invierno, así que todos estaban preparados para ello.

Reinhardt estaba luchando por poner en práctica sus ideas antes de que llegara la primavera.

«Dentro de unos años habrá una conflagración en el noreste.»

Debido a que es tan frío y seco, el noreste siempre había estado expuesto al riesgo de incendios forestales invernales. Sin embargo, lo que a Reinhardt se le ocurrió fue un gran incendio en esta zona dentro de tres años.

Como tenían un historial de preparación para el invierno, todos siempre se estaban preparando para un incendio forestal. Pero tres años después, el incendio forestal de Raylan fue un poco diferente. Estaba fuera de escala y tomó más de un año apagar el fuego mientras ardía en el suelo.

Así, la parte nororiental del imperio quedó casi aniquilada. También era el momento en que el padre del actual emperador, Michael Alanquez, se enojó ante la opinión pública.

Sólo había una razón por la que Reinhardt de su vida anterior, que nunca estuvo sobria, recordaba claramente este incendio.

«Porque dejé de beber alcohol.»

Había muchas razones por las que los incendios forestales y el alcohol tenían algo que ver entre sí. La cervecería de la finca había desaparecido, o el artesano que elaboraba el vino murió… Pero este caso fue completamente diferente.

El incendio Raylan fue un incendio que se propagó y escaló a través del pantano de Raylan. Cabría preguntarse cómo se propaga el fuego en los humedales, pero la razón era sencilla.

Los humedales de Raylan solían ser una fuente de turba.

Las hojas caídas, la tierra y la materia flotante acumuladas durante un largo período de tiempo se agrupan y se endurecen para convertirse en carbón inflamable.

A esto se le llamó turba. Era de naturaleza muy diferente al carbón negro de las montañas. Y el licor destilado que se elaboraba quemando este carbón se llamaba licor Raylan.

El jugo de Raylan, que mezclaba el olor de la turba de Raylan quemada, emitía un olor único. Esto tuvo una buena cantidad de amantes. Sin embargo, cuando estalló el incendio forestal de Raylan, la producción de Raylan State cesó por completo. El fuego que ardía en la tierra de Raylan no era más que un fuego sostenido por la quema de turba.

«Tenemos que detener el fuego. Por supuesto, no se trata sólo de detener los incendios forestales.»

No tenía intención de preparar alcohol para Raylan. Los licores fuertes tardaron mucho en producirse y ella no sabía cómo producir alcohol. Había muchas personas del dominio que elaboraban y comían alcohol en esta fría región, pero no eran las personas que elaboraban buen alcohol.

Lo único que tenía en mente era coger el pantano Raylan y vender la turba.

El jugo Raylan no se producía en la finca donde se encontraba el pantano Raylan. Un cervecero que pasaba por allí encontró por casualidad la turba en el pantano Raylan, la llevó en secreto, la secó en el camino y la vendió en la finca, lo cual tardó diez días en carreta. Lo llamó Jugo Raylan y dijo que expresaba el paisaje del humedal Raylan con su sabor.

Nathantine, el propietario del Humedal Raylan, no lo sabía y estaba satisfecho con recibir jugo Raylan de la cervecera cada año. Para Nathantine, el pantano Raylan era completamente inútil y lo dejaron desatendido.

Cuando se cortó la producción de jugo Raylan, el señor se enfureció cuando el cervecero que renunció a todo debido a quienes preguntaban por qué, confesó el motivo.

De todos modos, si no fuera por el cervecero, ahora sabría que el pantano Raylan era un tesoro escondido de turba.

La turba genera bastante dinero. Nadie podría haber adivinado fácilmente que los montones de barro acumulados bajo los pantanos se incendiarían.

«Pero yo lo sé.»

El problema era que el pantano Raylan no era suyo. Si le dijera a Nathantine que quería extraer la turba del pantano Raylan, sospecharían y no le darían permiso.

¿Cuál sería una excusa plausible?

«Se la considera tierra inútil y hace mucho tiempo que no tengo dolor de cabeza.»

Había otro problema: la mano de obra. En Luden ni siquiera podía contratar mano de obra antes del arado de primavera; ella ni siquiera sería reconocida. Sería marcada como la mujer que apuñaló al príncipe heredero e incluso podría ser expulsada a morir de hambre.

Fue entonces cuando se golpeó la cabeza contra el escritorio y gimió. Con un crujido, la puerta se abrió.

—Rein. Dietrich…

Reinhardt le sonrió al dueño de la voz familiar.

Era un niño que comía tan rápido que se atragantaba con la carne de reno durante el invierno y brotaba como un retoño en primavera.

Capítulo 1

Venganza

Frente a Reinhardt, que había recobrado el sentido, estaba el ataúd de su padre.

El ataúd de su padre fallecido hace más de quince años.

Ella miró a su alrededor. Era el Salón Agnes más grande del marqués de Linke, donde vivía como doncella. Fue como hace quince años.

Ella no entendió. A través del ataúd entreabierto se podía ver la tapa del ataúd envuelta en la bandera de Alanquez, y el rostro pálido de su padre.

¿Era un sueño?

Pero antes de que pudiera siquiera preguntar si esto era un sueño o la vida real, sus lágrimas se filtraron. De todos modos, fue porque era el rostro de su padre que no había visto en mucho tiempo. Su padre ahora se estaba desvaneciendo en su memoria y no aparecía en sus sueños.

«Ah, padre.»

Cayó sobre el ataúd y sollozó casi débilmente.

Lloró, se desmayó, se despertó y volvió a llorar. Ella pensó que era un sueño de todos modos, así que no le importaba si la gente a su alrededor la miraba y chismorreaba o no.

La razón por la que Reinhardt recobró el sentido fue por una voz que escuchó desde atrás.

—Quiero que anules este matrimonio.

Ella se recostó con los ojos nublados. Un hombre de cabello plateado, ojos morados y rostro joven la estaba mirando.

Michael Alanquez.

Él era el príncipe heredero de Alanquez y su esposo.

Reinhardt Linke era originalmente una niña sin lágrimas, pero no pudo ocultar su dolor solo cuando el ataúd de su padre fue cubierto con la bandera de Alanquez y regresó. Y antes de que se secaran las lágrimas que caían sobre la bandera, su marido lo declaró delante del ataúd.

Tenía los ojos hinchados y abultados por el llanto, pero sólo entonces los abrió. No era tristeza. Era porque esta era la situación que ella continuó reflexionando y reflexionando durante quince años. Todo era como ella lo recordaba.

Ella preguntó lentamente:

—¿Y ahora qué...?

—Dije que quiero poner fin a este matrimonio.

Michael Alanquez la miró con indiferentes ojos morados. Reinhardt cerró la boca por un momento y lo miró.

¿Era un sueño o era real?

Ella todavía no podía entenderlo. Miró a su alrededor lentamente. Al ver a Reinhardt tanteando delante de él, Michael tenía una mirada perpleja. Ella se rindió y abrió la boca para decir si esto era real o no.

—Michael Alanquez. Querido príncipe heredero. Tendrás que decirlo bien. Déjame preguntarte por segunda vez. ¿Disculpa?

—Por tercera vez. Pon fin al matrimonio.

Reinhardt puso sus manos sobre el ataúd y las juntó. Luego levantó la tapa del ataúd y se levantó. El vestido negro pesaba. Su vestido estaba raído y caído, según recordaba, porque le daba demasiada pereza ponerse una enagua o algo así. Continuó rumiando en su mente distante.

—¿Es eso lo que estás diciendo frente al ataúd de mi padre? Michael Alanquez . Mi padre murió en esa guerra por ti.

—Ha cumplido con su deber como general de Alanquez.

—Mierda…

Oh, tal vez incluso ira.

Reinhardt colocó su mano sobre su pecho izquierdo, sintiendo como si su pecho estuviera a punto de estallar de ira, y presionó su mano sobre él. Luego soltó lo que no había podido decir durante quince años.

—Murió por tu culpa. Porque abandonaste tus deberes como príncipe.

—Míralo.

—¡Mira, Michael Alanquez!

Reinhardt estalló en una furia azul. Las cejas de Michael se fruncieron.

—Mi padre fue a la guerra y murió en tu lugar. Has leído la carta de Su Majestad el emperador lamentando la muerte de mi padre. Ha pasado menos de medio día desde que leí la carta. ¡Pero aquí estás frente a mí…!

Su corazón latía con fuerza. Las palabras no podían salir correctamente y las lágrimas le cegaban los ojos, por lo que no podía respirar. Ella suspiró de nuevo. No quería parecer una idiota que no podía hablar mientras derramaba lágrimas delante de los demás.

«Si es un sueño, espero no despertar.»

El padre de Reinhardt, el marqués de Linke, quería darle el rango más alto del país.

El asiento junto a Michael Alanquez había sido suyo desde que Reinhardt tenía doce años. Los dos no estaban enamorados ni siquiera después del matrimonio, pero Reinhardt nunca se arrepintió.

El matrimonio arreglado era así. Al vivir como la mujer más honrada del país, nunca había deseado un sentimiento suave y endeble como el amor.

Entonces, Michael Alanquez nunca le sonrió, ni ella jamás lo rehuyó.

Pero ella había estado dudando del juicio de su padre, odiando infinitamente a Michael Alanquez  ahora mismo, durante quince años desde ese momento.

«¿Era este hombre con el que mi padre me emparejó, el padrino del país?»

Ni siquiera pestañeó delante del ataúd de su padre, y él le rogaba que anulara el matrimonio. Y ahora, el príncipe estaba frunciendo el ceño sólo porque le dijo palabras abusivas.

—Después de Linke… está bien. Eso era triste. Alanquez realmente perdió a una gran persona.

Al ver a Reinhardt así, el príncipe de cabello plateado escupió esas dos palabras. Como si fuera redención, o como una medicina. Las yemas de los dedos de Reinhardt se enfriaron y temblaron.

—Este cobarde…

—Reinhardt. Cualquiera que sea el lenguaje abusivo que pronuncies hoy, no lo discutiré, considerándolo el dolor y la locura de una mujer que ha perdido a su amado padre. Pero tengo que decir lo que tengo que decir. Terminaré mi matrimonio contigo.

Lo único que llenó su mente ante esas palabras fue el rostro de una persona. Una chica con cabello plateado sedoso y ojos azul agua. La chica que llegó desde un pequeño país al Imperio Alanquez como rehén.

«¿Fue mi error dejarla en paz?» Reinhardt también reflexionaba constantemente sobre esto.

—Por supuesto, responderé sin arrepentimiento sobre la indemnización por la muerte del marqués de Linke. Alanquez habla de la lealtad y gloria que el marqués Linke ha dedicado a Alanquez…

Ya no se escuchó a Michael. La boca de Michael, que siempre parecía sonreír porque la comisura de su boca estaba hacia arriba, parecía reírse de ella.

—Al entregar la región de Helka a la familia Linke…

«Ah, mi patrimonio.» Helka. Cuando escuchó el nombre, rompió a llorar. Después de la muerte de su padre, ella soñaba constantemente con venganza. Helka también era suya y un trampolín para la venganza. Pero si no hubiera sido por ella recibir la tierra que había recibido en lugar de la muerte de su padre.

—Y el divorcio entre tú y yo será culpa mía. También te pagaré la compensación correspondiente… Con un millón de Alanquez…

Reinhardt no dejó hablar más a Michael.

«Hace quince años fue suficiente para que ese hijo de puta hablara delante de mí.»

—¿Parece que estoy enojado contigo ahora mismo porque esta familia Linke no tiene 1 millón de Alanquez?

Michael arqueó las cejas. Reinhardt miró directamente a Michael y dijo:

—Una vida para una vida. Dame la vida de la princesa Canary.

—...Hay un límite a tu capacidad para pedir una compensación, Reinhard Linke.

Michael, como enojado por estas palabras, se enderezó y le disparó. Reinhardt ni siquiera se rio.

—La razón por la que mi padre perdió la vida en Sarawak fue por las travesuras de la princesa Canary, así que al menos tengo que cortarle las manos para aliviar mi ira.

—Reinhardt Linke. No sabía que eras una mujer tan cruel.

Se escuchó una carcajada. Pero antes de que pudiera siquiera reír, las lágrimas brotaron. Reinhardt rechinó los dientes nuevamente ante las lágrimas que corrían implacablemente por sus mejillas. Quería decir algo, pero no le salieron palabras. Si abriera la boca, sólo saldrían lágrimas feas.

Desearía poder decirle una palabra genial a ese bastardo .

—…No creo que ahora sea el momento de hablar, así que vete. En un futuro próximo, el palacio imperial enviará una carta de aprobación para anular el matrimonio.

Al ver a Reinhardt con los ojos bien abiertos, los dientes apretados y siseando, Michael suspiró y se dio la vuelta.

«No puedo tolerarlo.» No podía dejar que ese hijo de puta se fuera así.

Cuando Michael acababa de salir del pasillo, Reinhardt apenas podía masticar y escupir sus palabras.

—Cambiaré las condiciones del pago de la compensación.

—¿Qué?

—Maldito idiota.

—¡Reinhardt Delphine Linke! ¡Cuida tus palabras!

Frente al príncipe heredero, que se giró ante el repentino insulto, Reinhardt Linke se secó las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano.

—Dame tu cabeza. La cortaré como comida para perros.

—¡Indignante!

—Y voy a hacer que la princesa Canary beba el vino de tus cuencas. Cuando hayas terminado, te echarán descalzo al desierto de Sarawak. Tu cuerpo ya estará enterrado allí, así que la princesa Canary será feliz.

La tez del príncipe cambió y se acercó a ella. Como había despedido a todos con anticipación para discutir su ruptura, en el pasillo solo estaban el príncipe heredero, ella y el ataúd de su padre.

—Cuida tus palabras.

—¿Pensaste que podrías pasar por alto mi lenguaje abusivo y mi locura por la pérdida de mi amado padre? Tu paciencia es solo eso. El futuro de Alanquez es claro.

—¡Reinhardt Delphine Linke!

—No digas mi nombre, hijo de puta. Es un nombre precioso que me dio mi padre.

El marqués Linke la amaba muchísimo. Suficiente para darle un nombre que sólo se transmitía a los más aptos de generación en generación.

—Mi querida tarta de manzana. Te haré la mujer más noble de este país.

Las lágrimas corrían por su rostro cada vez que pensaba en esa cálida voz.

Al final, Michael no pudo soportarlo y le dio un empujón en el hombro. Reinhardt le dio una palmada en la mejilla a Michael sin perder. Tock, sonó, porque en lugar de eso ella le dio un puñetazo. Michael la miró incrédulo ante el inesperado golpe. Ella gritó sin inmutarse.

—¡Si no es tu vida, no necesito ninguna compensación!

—Esto…

Michael se acercó y levantó la mano. Reinhardt no perdió y volvió a patear la espinilla de Michael y le dio un puñetazo en el pecho.

Reinhardt lo empujó y lo golpeó con un aullido casi como el de una bestia, y Michael se detuvo un par de veces como si estuviera aterrorizado y finalmente extendió la mano. Su mano agarró el cuello de Reinhardt y Reinhardt lo golpeó.

Sin embargo, no podía enfrentarse a Michael, que era mucho más alto que ella. Al darse cuenta de que sus ojos se volvían borrosos, se resistió ferozmente, pero Michael la estranguló aún más.

«Un bastardo ignorante. Ni siquiera has aprendido ningún control…»

Michael no la mató. No sería posible. Ahora que el marqués de Linke había regresado muerto en su lugar, si su esposa también estaba muerta, las sospechas aumentarán.

En cambio, Michael la dominó y la arrojó al suelo.

Reinhardt se acurrucó hacia atrás cuando ella golpeó el ataúd. La tapa del ataúd con la bandera de Alanquez cayó al suelo y el mármol se hizo añicos. Cayó sobre el cadáver de su padre. Algo tocó la mano de Reinhardt cuando estaba a punto de levantarse. Era la espada que su padre siempre llevaba.

Ni siquiera tuvo que pensarlo dos veces. Reinhardt desenvainó la espada y corrió hacia Michael.

La sangre brotó. Un grito.

Reinhardt sonrió satisfecha.

Reinhardt Delphine Linke era princesa heredera antes de que Michael Alanquez, hace quince años, la abandonara.

Michael Alanquez envió a su suegro, el marqués Linke, en representación de la expedición que debía emprender.

La causa fue la princesa del Principado de Canary, que estaba rehén del Imperio. Sin Reinhardt, la princesa heredera, el príncipe heredero se concentró en jugar con la princesa Canary.

El problema empezó cuando la princesa de Canary suplicó al príncipe heredero que comprara la sal del Principado.

La sal del Principado, aunque de hermoso color rosa, no era muy apreciada debido a su baja calidad. La sal azul de Sarawak tenía la mejor calidad entre las sales. Pero el príncipe empezó a comprar la de Canary.

Era natural que Sarawak, que había firmado un contrato de suministro de sal con el Imperio, protestara. Un alboroto cercano a una protesta estalló en la frontera entre el Imperio y Sarawak.

El emperador estaba en problemas y ordenó al príncipe heredero que fuera a resolverlo él mismo.

El príncipe no quiso ir. Llamó al marqués retirado Linke.

El marqués Linke, que amaba terriblemente a su hija, le pidió al príncipe heredero que pusiera fin a su relación con la princesa de Canary y no causara más problemas con las mujeres a cambio.

Reinhardt sólo se enteró después de que el marqués Linke se fue. Reinhardt sintió pena por él, pero no pensó que esta guerra sería algo especial para el marqués Linke. El marqués Linke era un veterano que había defendido el territorio del imperio durante décadas.

Sin embargo, el marqués Linke murió en un accidente. El caballo que montaba saltó repentinamente sorprendido. El marqués Linke, que se cayó del caballo, fue pisoteado por el casco de un caballo y murió.

El único consuelo fue que su padre murió en un instante sin sufrir durante mucho tiempo.

El príncipe heredero exigió el divorcio a Reinhardt, quien quedó decepcionado. La razón fue que se tuvo en cuenta el honor de Linke.

Reinhardt se divorció unilateralmente. La familia Linke recibió como recompensa la finca Helka. Helka era una finca vasta y fértil, y era un pasaje que podía dar una idea de la compasión del emperador.

La gente decía que la familia Linke salió ganando. Entonces Reinhardt, quien se levantó después de superar demasiado tarde la tristeza, no pudo protestar adecuadamente.

Nadie se atrevió a volver a proponerle matrimonio a una mujer que alguna vez fue princesa heredera y se divorció.

Reinhardt se aferró a la finca.

El patrimonio de la familia Linke pasó al hijo adoptivo en lugar de a la hija que se convertiría en la princesa heredera. Reinhardt tampoco pudo perdonarlo por eso, pero la ley imperial se lo impidió. Entonces Reinhardt se hizo cargo de Helka que le entregaron y crio soldados privados en secreto. Michael tenía una visión más estrecha que los emperadores anteriores. Helka era una propiedad del tamaño de un país y era apta para la venganza, porque estaba lejos de la capital y era rica. Lentamente planeó una revuelta.

Si no hubiera sido por la enfermedad, Reinhardt se habría rebelado.

No había comido adecuadamente y no podía dormir.

Al principio no quería comer, aunque lo tragara, pero luego no pudo comer porque sus intestinos no se movían. Entrenando a los soldados con sus flacos dedos, solo pensó en roer los intestinos de Michael. Después de que Michael se convirtió en emperador, se volvió más sensible y aguda.

Y un día, contrajo una fuerte fiebre.

Apenas podía levantarse de la cama, así que pensó, mirando el dorso de su mano arrugada: «Ah, si pudiera encontrarme con Michael al menos una vez.»

Si esa cara apareciera frente a ella, lo apuñalaría en el cuello de inmediato.

La espada que su padre llevaba todo el tiempo colgaba sobre la cama de Reinhardt después de la muerte de su padre. Con manos temblorosas, bajó la espada y la abrazó y se encogió de hombros.

«Si tengo la oportunidad, padre, por favor dame la oportunidad de amputar esa polla.»

A los cuarenta años, sabía que su fin estaba cerca. De repente, sus ojos se oscurecieron.

En un instante, ella estaba nuevamente desplomada frente al ataúd de su padre y llorando.

No sabía por qué, pero tenía veinticuatro años, cuando Michael se divorció de ella.

Por supuesto, la situación era bastante diferente. A diferencia del pasado, cuando no pudo responder adecuadamente al divorcio mientras lloraba, apuñaló la pierna derecha del príncipe heredero.

La espada de su padre estaba muy bien forjada y el príncipe heredero gritó y sangró.

«No fue un sueño.»

Reinhardt se sentó en el suelo de tierra y miró fijamente frente a ella.

Su vestido estaba hecho un desastre, se le habían quitado los zapatos y estaba descalza. Su brillante cabello rubio había estado sucio durante mucho tiempo.

Ahora estaba confinada en la prisión imperial.

—Su alteza la princesa heredera, ¿cómo pudo hacer algo tan terrible?

Frente a ella había una mujer llorando. Era la amiga de la infancia de Reinhardt, Johanna, quien era su doncella más cercana cuando se convirtió en princesa heredera. Reinhardt, que miraba a Johana desde lejos, ladeó levemente la cabeza.

—¡Que terrible!

—¿Te refieres a apuñalar al príncipe heredero?

Johanna era una doncella amable. Apareció en prisión con todo su cabello castaño desordenado. Para ver a Reinhardt, se quitó los accesorios del cabello y se los dio a los caballeros. Y tan pronto como vio a Reinhardt, sus mejillas rojas se arrugaron y lloró.

—¡Qué preocupada estaba!

—Entonces, ¿qué le pasó?

—¿Perdón?

—Michael Alanquez. Ese hijo de puta.

—¡Su Alteza!

Johanna estaba contemplando y miró a su alrededor. Afortunadamente, los caballeros que la protegían solo la miraron y no dijeron nada.

—El sangrado fue tan grande que se desmayó. Debe haber sido muy malo para ti apuñalarlo allí —dijo Johanna en un susurro.

—Esas son muy buenas noticias.

—¡Su Alteza!

Johanna la reprendió nuevamente. Reinhardt resopló.

—¿Y entonces?

—…Su Majestad el emperador convocó a todos los médicos expertos, pero el problema es que el príncipe heredero luchó demasiado debido al dolor… —Johanna cerró los ojos como si estuviera diciendo algo muy terrible y luego continuó—. La herida no mejoró, entonces llegó al punto en que pensaron que debían amputarle esa pierna, pero dijeron que no la cortaron. Pero dice que no puede usar su pierna derecha.

Fue gracias a esas palabras que el brillo volvió a los ojos dorados que habían perdido el foco. Tan pronto como Johanna terminó de hablar, Reinhardt rompió las barras de hierro con la palma. La risa surgió de la nada.

Ella se rio muy fuerte y gritó:

—¡Jajajaja! ¡Es muy reconfortante escucharlo!

—Esa perra loca.

Al final, ese epíteto ofensivo que escuchó no fue ofensivo como si fuera ofensivo. Pero Reinhardt se levantó de un salto. La tortura de represalia de Michael hizo que sus rodillas se pusieran negras y no pudiera caminar correctamente.

—¡Me encanta! ¡Está todo genial! ¡Michael Alanquez! ¡Era como un bandido que no tenía nada de qué presumir más que tener dos piernas, dos brazos y una cabeza! ¡Puede vivir lisiado por el resto de su vida!

—¡Cállate! ¡Basta de este ruido!

El caballero golpeó las barras de hierro con su vaina, pero Reinhardt pisoteó y continuó. Ella también golpeó el cielo.

—¡He estado esperando mi venganza durante quince años! Mis intestinos estaban todos quemados y ni siquiera podía comer gachas, ¡pero vivía con la esperanza de masticar y comer los intestinos de ese bastardo! ¡ah! ¡Es culpa mía no haberle quitado la vida!

—Su Alteza…

Johanna se asustó y lloró. Para ella, Reinhardt sólo parecería loca.

Ah, su fiel amiga Johanna. Reinhardt quiso acariciarle la mejilla y tranquilizarla, pero la alegría era tan grande que no pudo. Corrió, golpeó el muro de piedra y se rio. El sonido de una risa estruendosa resonó por toda la prisión, y el sonido del caballero golpeando las barras de hierro se hizo más grande. Incluso después de la expulsión de Johanna, la alegría de Reinhardt no cesó.

—¡Jajaja! ¡Ah, ja, ja, ja! ¡Enfermo! ¡Vive tu vida como un idiota! ¡Tullido cojo! ¡El príncipe del Imperio Alanquez es un lisiado cojo!

El emperador sentenció a Reinhardt mientras estaba sentada en el patio de tierra frente al castillo imperial.

—Los crímenes de Reinhard Linke son extremadamente graves y el puesto de Reinhard Linke como princesa heredera queda abolido. Todos los poderes otorgados a la familia Linke después de este tiempo también quedan revocados.

Reinhardt pudo ver que la mirada del emperador mirándola era completamente diferente a la de su vida anterior. En una vida anterior, el emperador parecía arrepentido por lo que había hecho su estúpido hijo.

«No es realmente un sueño.»

Habían pasado dos meses desde que apuñaló al príncipe.

Después de pasar dos meses completos en prisión, se pellizcó la cara varias veces y cada vez lloró porque su sueño no era despertar, llena de alegría por la locura. Era una pena que no hubiera podido quitarle la vida al príncipe y sólo lo hubiera mutilado.

Sobre todo, el dolor en la rodilla era intenso. Reinhardt era una prisionera que se arrastraba de rodillas desde la prisión hasta aquí. Fue porque no tenía fuerza en su rodilla. Tenía rasguños en las rodillas gravemente heridas y sangre negra manchaba el suelo de tierra.

—Sin embargo, la línea materna de Reinhard Linke, la familia Paledon, murió hace un mes, y su patrimonio pasó al único descendiente restante, Reinhardt Linke. No privaremos de autoridad a la familia Palerdon.

Reinhardt arrugó la frente débilmente ante la inesperada historia.

«Recuerdo que mi prima materna murió por esa época y el título de casa Paledon pasó a mí.» Sin embargo, en su vida anterior, no le importaba el título de la familia Paledon porque estaba confinada a la finca Helka.

¿Dónde estaba la propiedad de la familia Paledon?

Como apoyando sus pensamientos, el representante del emperador continuó.

—Por lo tanto, a Reinhard Linke también se le revocó el derecho a residir en la capital y fue exiliada a Luden, la propiedad de la familia Paledon.

¿Luden? ¿Dónde has oído hablar de ello? Y ella se dio cuenta:

—Oh.

Luden estaba en el extremo noreste del Imperio Alanquez. Aunque el territorio era vasto, era un lugar duro donde nevaba durante seis meses al año. Por cierto, ni siquiera su madre había estado nunca en Luden desde que nació y murió en la sede de Paledon cerca de la capital.

Morir congelada en Luden, el territorio más árido de Paledon.

Ella se rio a carcajadas con incredulidad. Las cejas del emperador se arquearon. Pero no se molestó en preguntarle. Aun así, la situación era extraña.

Era tan famoso que el príncipe heredero estaba obsesionado con la princesa Canary, y se difundieron en secreto rumores de que exigió el divorcio frente al ataúd del marqués Linke. Además, el precio de la sal de Sarawak, un producto de lujo, aumentó inesperadamente y los nobles se llenaron de descontento con el príncipe heredero.

Así que aquí tuvo que preguntarle a Reinhardt por sus crímenes, y el emperador no tenía nada más que arrojarle a su hijo que un escándalo.

—Que el pecador dé gracias a Su Majestad el emperador y se arrepienta de sus pecados hasta que muera, y renazca y muera y renazca, hasta que el dragón se eleve sobre las montañas Fram.

Los representantes agregaron el modismo que generalmente termina al final de la oración. Reinhardt resopló.

«Hasta la muerte, y el renacimiento, y la muerte y el renacimiento, hasta que el dragón se eleve sobre las montañas Fram. Maldeciré a Alanquez.»

Athena: ¡Hola, hola! Bueno, no pude resistirme a la tentación y… ¡He aquí esta historia! Bienvenidos a la historia de Reinhardt, una prota de armas tomar con una sed de venganza increíble y que hará lo que sea para conseguirlo. Bienvenidos a la turbidez, la sangre, la muerte y el sexo jaja.