Capítulo 25

Persistente

Cabello rubio y tranquilos ojos azules. Comportamiento elegante y sereno. Madeline apartó la cara de las manos de Arlington, casi como si retrocediera ante el frío. Arlington ladeó la cabeza, aparentemente desconcertado.

—Este es un examen. Por favor relájese.

—E-eso…

—Oh, me disculpo por no presentarme antes. Mi nombre es Dr. Cornel Arlington. Me especializo en psicología.

Miró brevemente a Elisabeth.

—Madeline, él trabajará contigo a partir de ahora. Doctor Arlington. Madeline no parece encontrarse bien hoy.

—Sí, hola…

Madeline habló con una voz que parecía estar al borde de la muerte. El destino parecía burlarse de ella y atormentarla. Era como si le sirvieran una jarra llena de malicia viva.

Tenía las palmas sudorosas.

—Por ahora, debe descansar profundamente y tomarse un tiempo para relajarte. Le recetaré un antifebril —murmuró Arlington mientras miraba a Madeline. No había ningún indicio de vacilación o emoción en él. Mantuvo la compostura de un entomólogo que observa muestras con fórceps.

—Sí. doctor. Primero, déjame presentarte este hospital.

Elisabeth le guiñó un ojo a Madeline.

—Descansa bien.

Le pronunció esas palabras a Madeline. Lo dijera o no, el yo interior de Madeline estaba en estado de pánico.

Terminó viendo el rostro de la persona que menos quería ver. ¿Se estaba repitiendo el pasado de esta manera? Una vez como tragedia, y ahora como comedia trágica más agonizante que antes.

Un dolor de cabeza resurgió.

Madeline discutió con Arlington. Al principio con calma, luego incluso alzando la voz. Arlington refutó con calma cada uno de sus argumentos, mencionando las últimas teorías. Por suerte o por desgracia, el conde empezó a recuperarse y Madeline no pudo evitar darse cuenta de que sus preocupaciones eran algo tontas.

Entonces Arlington le entregó sutilmente un libro.

—Es un libro que le ayudará a comprender la condición del conde.

—Horizontes de la neuropsicología.

—La señora tiene derecho a saberlo.

—Está bien. Nunca fui a la universidad y soy prácticamente un ignorante.

Madeline tartamudeó sin confianza.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

El médico habló con un tono aparentemente descortés.

—Si quiere saber, puede aprender. Señora, ¿no tiene el coraje de al menos hacer preguntas?

Él sonrió sutilmente. A pesar de su tono directo, su expresión era sorprendentemente gentil.

Sin embargo, el conde, aunque se estaba recuperando en la superficie, de alguna manera se sentía diferente. O, mejor dicho, se volvió un poco cruel. Si bien no hubo dificultad para impulsar los asuntos comerciales, se volvió aún más violento con la gente. Ni siquiera los sirvientes se salvaron.

La respiración de Madeline iba aumentando gradualmente. Sintió que el silencio y la calma anteriores eran mejores. El conde empezó a controlar cada vez más a Madeline. Y entonces, el médico le hizo una propuesta a Madeline.

—¿Qué le parece, incluso si no le tiene ningún afecto? Piense en ello como una especie de venganza. Dejándolo de lado, ¿no quiere estudiar? Conmigo podrá ser libre de hacer lo que quiera en cualquier lugar. En Austria, en Francia. Me aseguraré de que pueda estudiar en cualquier universidad que desee.

Era un cebo. Sabiendo que era un cebo, sabiendo que no le agradaba en absoluto el Dr. Arlington, Madeline...

«Pero al final…»

Madeline, que se había levantado de su lecho de enferma, estaba sentada ante el escritorio dolorida.

«Aun así, debería haber hablado de ello en aquel entonces.»

Madeline pensó para sí misma. Ella no quería poner excusas. Solo…

—No volveré a repetir el mismo error —murmuró con firmeza.

Continuó mirando libros de texto que no entraban en sus ojos, leyó las cartas de Ian y luego se quedó dormida como si se desmayara en el escritorio. Fue una noche dolorosa.

Recuperada del frío, Madeline empezó a sumergirse más en su trabajo. Intentó mantener una distancia profesional con Arlington.

Afortunadamente, no pareció encontrar extraña a Madeline, que estaba dedicada a sus deberes. Parecía verla simplemente como una enfermera trabajadora. Siempre observaba con calma las condiciones de los pacientes sin mucha emoción.

Era muy temprano en la mañana. Madeline también estaba controlando a los pacientes ese día. Sostenía una linterna y, aunque distante de un ángel con una linterna, al menos parecía el papel. Lejos de Cerbero protegiendo a los pacientes del huésped no deseado llamado muerte.

Madeline registró cautelosamente sus condiciones en la lista, asegurándose de que la linterna no despertara a los pacientes. Y entonces sucedió.

—Ugh…

Un sonido vino desde un rincón lejano. Uno podría pensar que la paciente estaba teniendo una pesadilla, pero la voz áspera que sonaba como un gruñido era algo que nunca antes había escuchado. Madeline se acercó rápidamente a la esquina.

El paciente X abrió los ojos y murmuró palabras incomprensibles.

—Lowell... Lowell... ah... yo...

—Es un acento americano.

Madeline se acercó rápidamente al hombre.

Se acercó al hombre y escuchó atentamente. Un denso silencio envolvió el espacio entre ellos.

—Vete.

Era una voz débil, como una vela que se apagaba. El corazón de Madeline latió con fuerza.

El nombre del hombre era John. Afirmó no recordar su apellido, posiblemente debido a una amnesia provocada por un intenso shock.

Arlington, que examinó al paciente, mantuvo la calma. Le aseguró a Madeline que la amnesia probablemente era temporal y mejoraría con el tiempo, aunque la cuestión era cuándo sucedería eso. No se olvidó de dejar pistas.

—Temporal… —murmuró Madeline.

Ella repitió esas palabras al paciente.

—No hay diferencia entre usted y la señorita.

Pensó. Lo que estaba experimentando también podría ser una forma de amnesia temporal. La única diferencia era la dirección; Ella seguía reviviendo tiempos inexistentes. El paciente X estaba confundido. Habló angustiado.

—¿Y si nunca lo recuerdo?

—Se pondrá mejor. Confía en mí.

Madeline logró esbozar una sonrisa forzada. Era una afirmación que ella misma no podía creer.

Después de eso, Madeline empezó a escribir cartas sin cesar. No podía enviar una todos los días, pero envió tantas como pudo. A pesar de que le dijeron que no las enviara, ella no pudo resistirse. No podía dejar al hombre solo en ese infierno, en medio de las llamas.

—Incluso si te abandonas, yo no te abandonaré.

Pero esa proclamación fue débil.

Increíblemente débil e inútil.

Era indistinguible si la guerra estaba llegando a su fin, alcanzando su clímax o apenas comenzando. Ian Nottingham se apoyó en la zona del tanque destinada a los oficiales. Sus movimientos fueron cautelosos, temiendo que la carta que sostenía se desmoronara.

El cigarrillo que tenía en la mano estaba casi olvidado y se consumía imprudentemente.

Cuatro cartas de Madeline.

Se le escapó un suspiro. Una mujer tonta. Madeline Loenfield era una mujer más extraña y tonta de lo que había imaginado. Ella había rechazado su propuesta, diciéndole que no fuera a la guerra, y ahora enviaba cartas sin dar señales de detenerse.

—Dime cuando llegues sano y salvo.

«Eres una mujer realmente tonta. Y te abrazaré.»

Ian Nottingham fue quizás la persona más tonta al imaginar un futuro así. Él suspiró. Las historias de las cartas eran sinceras. Las cartas de Madeline eran peligrosas. Siguieron alimentando falsas esperanzas.

Se imaginó regresando y repitiendo la escena en la que le propuso matrimonio por segunda vez. Era una ilusión.

¿Habría una leve esperanza si regresara sano y salvo? Sintió odio hacia sí mismo por pensar persistentemente en lo que sucedería después de eso.

Si fuera un noble, debería sacrificar su vida por la patria. Si fuera un oficial, debería ofrecer su vida antes que la vida de los soldados. No debería temer a la muerte. Sin embargo, siguió pensando en lo que sucedería después.

Él… no quería morir.

No era noble. Más que un caballero, se estaba comportando como un cobarde. Apagó el cigarrillo con el pie y guardó la carta en el bolsillo del pecho. Incluso si le dispararan en el pecho, se empaparía de sangre. Sin embargo, quería mantenerlo cerca.

La batalla estaba a punto de reanudarse pronto. El objetivo al que apuntaba el comando no estaba lejos. Era un objetivo excesivamente modesto para un combate en el que se sacrificaron decenas de miles, pero un objetivo era un objetivo.

Ian salió del tanque. El claro cielo francés… era un estado de aparente paz, como si nada estuviera pasando.

Los humanos eran tan miserables, pero la naturaleza era tan brillante. Ya sea que los soldados compartieran los mismos pensamientos o no, todos miraron fijamente al cielo, aparentemente sin hacer nada.

Y entonces sucedió. Más allá del horizonte, un enjambre negro comenzó a acercarse. Los soldados dejaron escapar un suspiro colectivo de desesperación. Ian rápidamente sacó sus binoculares.

Lo que había oscurecido completamente el cielo era, de hecho...

Una bandada de cuervos.

Los cuervos volaban en un enjambre masivo para darse un festín con los cuerpos abandonados en la zona deshabitada.

Capítulo 24

El nuevo doctor

[Ha pasado mucho tiempo desde que recibí tu carta. Está bien. No te culpo en absoluto. Es un lugar concurrido, caótico y difícil, ¿no? ¿Sigues secando calcetines con regularidad y encendiendo cigarrillos con habilidad? No olvides informar a los soldados periódicamente. En serio, la higiene es un asunto importante. Aprender de los logros de Florence Nightingale es realmente impresionante.

Pero predicar sobre esto aquí en este lugar seguro no hará ninguna diferencia. Tú estás ahí y yo estoy aquí.

Mirando las cartas que has enviado hasta ahora, hemos tenido muchas conversaciones. Te gusta la ópera. Te gustan las pinturas prerrafaelitas…. Puede que tenga un aire un poco anticuado, pero te queda bien (es broma).

A ti tampoco te gustan las cosas dulces. Te gustan los deportes y tienes un fuerte espíritu competitivo. Pero al mismo tiempo, tienes un sentido de responsabilidad y mantienes tu fe bajo control con familiares y amigos. La fe es buena, pero considérate valioso.

Es extraño. ¿Por qué nuestra conexión sigue siendo tan fuerte? Estás al otro lado del mar, en medio del infierno. En el momento presente, donde no podemos encontrarnos… siento que estoy más cerca de ti. Ambos necesitamos mejorar nuestras habilidades de comunicación.

Para que cuando nos volvamos a encontrar seamos buenos amigos.

Y por lo tanto... Por favor, vuelve. A este lugar, a esta mansión Nottingham.

Con fe,

Madeline Loenfield.]

La mansión Nottingham, o mejor dicho, hospital. Los pacientes fueron admitidos uno tras otro y el lugar se estaba llenando hasta el punto del caos. Madeline guio a los pacientes que llegaban al hospital y documentó diligentemente sus condiciones en los formularios.

Esta vez había tres nuevos pacientes. Uno de ellos parecía tener heridas relativamente leves y podría ser dado de alta pronto. Otro pisó una mina terrestre y lo perdió todo por debajo de la rodilla. Y el último paciente...

Tenía quemaduras en todo el cuerpo.

Identidad desconocida, probablemente afiliado a las fuerzas aliadas. En coma. Lo trajeron en camilla como una figura de Ramsés II.

Las enfermeras y médicos que vieron su estado arrugaron el rostro. Incluso para los profesionales experimentados, esta vista no tenía precedentes. También Madeline no pudo evitar sentir una aversión fisiológica inicial. Sin embargo, pronto todos recuperaron la tranquilidad profesional. Inmediatamente trasladaron al paciente a una sala y comenzaron a controlar atentamente su estado.

—El nombre del paciente es…

Hasta que despertara, nadie podría saber su nombre. Paciente X. Ese sería su nombre por el momento.

Madeline observó atentamente al paciente X. La superficie de su rostro ya estaba derretida, lo que hacía difícil distinguir los rasgos, y sus extremidades también estaban cubiertas de quemaduras. Cualquier pista que pudiera identificarlo también había sido quemada.

Un punto afortunado, si lo había, fue que era seguro que pertenecía a las fuerzas aliadas. Entonces, lo habían escoltado hasta aquí. Madeline limpió meticulosamente el cuerpo del paciente y lo cuidó con sumo cuidado. Aunque todos cuidaban bien a los demás pacientes, el paciente X parecía tener un lugar especial en su corazón. Podría haberle recordado a Ian. Probablemente.

En su lecho de enfermo, el paciente X se despertó repentinamente. Elisabeth se acercó apresuradamente y le susurró al oído a Madeline mientras estaban en una habitación de hospital.

—Madeline, llegó una carta de Ian.

Empujó un largo sobre verde en los brazos de Madeline.

[Estimada Madeline Loenfield:

Espero que dejes de enviarme cartas ahora. Por favor, no lo malinterpretes. No es tu problema. Es un asunto enteramente personal.

Para ir al grano, no creo que pueda regresar con vida. Corresponder con alguien a quien no volveré a ver, como con quien nunca volverá, parece innecesario. Tus cartas son pesadas. Me dan ganas de vivir cada vez que me doy cuenta de lo inútil que soy. ¿No son peligrosas las falsas esperanzas?

Por favor. No me llenes de falsas esperanzas.

Ian Nottingham.]

Se dibujó una línea de cancelación sobre la palabra "Estimada".

—¿Madeline?

Elisabeth pronunció el nombre de Madeline con tono incómodo cuando vio que Madeline se pegaba la carta. Las manos de Madeline temblaban. Se mordió el labio inferior.

—Madeline, ¿estás bien?

Madeline volvió la cabeza y salió de la sala. No podía mostrar lágrimas delante de los pacientes. Fue directa al lavabo y se lavó la cara con fuerza. Agua del grifo mezclada con lágrimas. El sonido del agua corriendo ocultó sus sollozos.

¿Por qué? Después de leer la carta, un dolor intenso comenzó a atravesar su pecho. Sus manos temblaban constantemente. Fue agonizante.

Su sufrimiento fue doble. El dolor por el hecho de sentir dolor.

«¿Era empatía? No.»

Era arrogancia. Quizás ella en secreto pensó que podría salvarlo si fuera ella. Aunque ella no tenía autoridad ni habilidad. Sólo en el tema de enviar cartas… con tales palabras, no pudo evitar la desgracia que le sobrevendría al hombre.

Aunque ella ya lo había dejado ir en su vida pasada. ¿Qué derecho tenía, que no tenía calificaciones, para salvarlo?

Lágrimas calientes corrían inexorablemente por sus mejillas. Pero ella las consideraba agua del grifo.

Todos se pararon frente a Lady Sunday, la directora general del hospital.

El personal, que inicialmente era de sólo cinco personas, ahora ha crecido considerablemente y es adecuado para un hospital.

—Un médico más se unirá a nosotros.

Lady Sunday estaba ahora vestida de forma totalmente práctica. No se permitían sombreros ni vestidos elegantes. Llevaba una sencilla falda gris, pero su expresión, antes sombría debido a la muerte de su marido, ahora había recuperado fuerza.

Las nuevas tareas y responsabilidades le aportaron vitalidad. En verdad, fue mérito de Elisabeth. El verdadero talento de una persona era algo que no conocías hasta que lo enfrentabas tú mismo. ¿Quién hubiera esperado que Lady Sunday fuera una excelente administradora? Dirigía el hospital espléndidamente.

—Hace un tiempo se nos unió un oficial de servicio del frente occidental. Se retiró por una lesión penetrante en el hombro. Es un talento que estudió neurofisiología en Viena. Espero que sea de gran ayuda.

De alguna manera, una sensación siniestra se apoderó de ella. Fue cuando Madeline temblaba sola en una atmósfera fría. Elisabeth le susurró al oído a Madeline.

—Se dice que proviene de una familia prestigiosa. Espero que sea una persona decente. Los nobles arrogantes son demasiado para todos nosotros.

Ella se rio perversamente.

Madeline respondió con una débil sonrisa.

Cuando cierro los ojos, el mundo entero muere y cae.

Cuando levanto los párpados, todo renace.

(Se siente como si te creé en mi cabeza).

Las estrellas se visten de azul y rojo y bailan el vals,

Y entonces la oscuridad se precipita a su antojo.

Cuando cierro los ojos, el mundo entero muere y cae.

Sylvia Plath, [Canción de amor de una loca]

¿Podría ser porque estaba absorta en cuidar a los pacientes, olvidándose del sueño y de las comidas? Ella tuvo fiebre. Si continuaba así, parecía que sólo dañaría sus pulmones, así que se acostó sola en su habitación para descansar.

Resonó un golpe en la puerta.

Madeline suspiró.

—Elisabeth, estoy bien. ¡Creo que mejoraré si me dejan sola!

De repente, la puerta se abrió con un chirrido. Más allá de la puerta aparecieron Elisabeth y un hombre. A juzgar por el uniforme médico, parecía ser el nuevo médico que mencionó Lady Sunday.

—Doctor, por favor examine a esta pobre mujer que casi se desmaya.

—No hay necesidad de eso...

Madeline corrigió su postura y se puso de pie. A pesar de abanicarse para enterrar su rostro febril, fue inútil.

De repente, el hombre se acercó a Madeline. Era bastante alto.

Acercándose a ella de repente, extendió su mano hacia la frente de Madeline. No tenía ninguna posibilidad de evitarlo.

"Tienes fiebre bastante alta".

Esta voz. El corazón de Madeline latió con fuerza cuando levantó la cabeza para mirar el rostro.

No, no puede ser.

Era Cornel Arlington.

Capítulo 23

Por favor, regresa sano y salvo

Los días en que no recibía respuesta a las cartas que enviaba, a Madeline le resultaba difícil concentrarse. En esos días, tenía que trabajar y estudiar aún más. Elisabeth era una amiga de confianza, pero Madeline no podía revelar sus propios secretos.

Un día, Elisabeth tocó juguetonamente el costado de Madeline. Y esa fue la señal: prepararon té con leche dulce y hablaron toda la noche.

—Es muy triste que esto no esté mezclado con whisky. Maldito racionamiento.

—…Ah.

El alcohol era una rareza durante la guerra. Esto se debía a que todos los ingredientes se utilizaban como desinfectantes. Charlaron un rato e Elisabeth murmuró:

—Hablando de eso, ¿por qué no tienes un hombre?

—¿Un hombre?

—Aparte de mi hermano. Supuse que finalmente cediste y le enviaste cartas.

Cuando la cara de Madeline se puso roja, Elisabeth se rio entre dientes.

—Ian sólo me envía postales. Todo va bien, está... Bueno, está bien... Dijo que cuidaras bien la casa y trajeras a tu madre aquí. Esa es la esencia del asunto.

Elisabeth chasqueó los dedos, como si comprobara si le apetecía un cigarrillo. Ella sutilmente hizo una pregunta.

—¿Quieres cortejar a mi hermano?

—¿Qué?

—Nunca había visto a Ian cortejar a nadie de esta manera.

Elisabeth se encogió de hombros. Sus tranquilos ojos verdes brillaron débilmente.

—Mi hermano es una persona práctica. Nunca hace nada que vaya en contra de sus intereses. Definitivamente no está permitido proponer matrimonio, ser rechazado e intercambiar cartas sin sentimientos personales. Además, ¿no decidió renunciar a todo cuando fue a la guerra?

—Probablemente necesite consuelo. Y Elisabeth, Ian Nottingham y yo ahora somos buenos amigos.

—Amigos.

Elisabeth abrió mucho la boca con asombro. Madeline negó con la cabeza.

—Bien. Espero que se convierta en una hermosa amistad. Honestamente, no lo entiendo desde mi perspectiva, pero bueno.

—¿Crees que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos, Elisabeth?

—No tengo nada que decir.

Elisabeth se rio entre dientes, arrugando la nariz. Le susurró a Madeline:

—Cuando termine la guerra, viviré con él. Puedo hacer algo basado en lo que he aprendido aquí.

¿Qué más podría decir Madeline en respuesta? Ella simplemente asintió con cautela.

Detrás del rostro espléndido y sofisticado de Elisabeth era imposible discernir qué plato ardían las llamas de su pasión.

Madeline sintió un poco de envidia. Pequeños celos. Admiración. Como se llamara, era sólo una emoción patética.

«¿Puedo brillar así también?»

Ella sacudió su cabeza. Le faltaba coraje.

Hubo una gran batalla en la cuenca del río Somme. Una batalla entre la guerra y la tediosa guerra de trincheras y la vida cotidiana.

Muerte en combate. El olor a barro, sangre y cloro gaseoso. Era imposible enterrar todos los cadáveres humanos que estaban esparcidos por el suelo.

Las ratas se comieron los cadáveres y los atacaron agresivamente. Las minas explotaron bajo tierra. Los restos destrozados de sus camaradas estaban esparcidos sobre sus cabezas.

Allí no había fe ni honor nacional.

Madeline se miró las manos. Estaban ásperas y callosas. Las manos de una persona trabajadora.

Se volvió mucho más cercana a las personas con las que trabajaba. Formó una buena relación con Elisabeth, Emma y Carla. Unos dos años después del estallido de la guerra, la mansión se había transformado por completo en un hospital de pleno derecho.

Madeline estaba asombrada. Estaba tan limpio y ocupado, un hospital en lugar del castillo de monstruos en el que había vivido antes.

Sentía como si la trayectoria de su vida hubiera cambiado repentinamente.

Bajó la mano que había levantado. El sargento James Gordon era una persona alegre.

Si no hubiera seguido pidiendo cigarrillos a menos que quisiera fumar, habría sido una persona mucho mejor. Al hombre sin piernas siempre le gustaba dar un paseo en silla de ruedas como ésta.

—Quiero volver a casa. Enfermera.

James murmuró mientras miraba las colinas del horizonte.

—Yo también.

La mansión Loenfield. Un lugar que nunca volvería a ver.

Madeline dibujó silenciosamente ese lugar. La interminable temporada social, los nobles vestidos de varios colores y sus narices altas. Incluso era posible que se extrañara un poco su vanidad.

—Parece que no tengo nada más que cigarrillos que me recuerden a mi ciudad natal.

—Jaja...

Madeline suspiró. Ella miró a su alrededor. Había caminado bastante desde el hospital y no había nadie alrededor. Sacó un paquete de cigarrillos escondido en secreto de su bolsillo. Hoy en día era difícil conseguir cigarrillos.

—Aquí.

—¡Guau!

—No le cuentes a nadie más sobre esto.

Ella le entregó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. James, exhalando el frío humo del cigarrillo, sonrió.

—¿Por qué me tratas tan bien? Debo ser guapo… —bromeó.

—Porque pronto te darán el alta.

Por supuesto, Madeline no pensó en otra cosa. Charlaron un rato.

—Los oficiales tomaron la iniciativa. (Omitido) Empezamos a disparar. Todo lo que teníamos que hacer era cargar y recargar munición. Cayeron por centenares. No había necesidad de apuntar.

–Un ametrallador alemán que recuerda la batalla del Somme.

Un poco más tarde ya no quedaba nadie en pie.

–Edmund Blunden, recordando la batalla del Somme.

Fuente: [La Primera Guerra Mundial atrapada en trincheras]

Cada vez que Madeline escuchaba noticias de las batallas en la cuenca del río Somme, sentía como si se le secara la sangre. Decenas de miles habían muerto en menos de un mes. ¡Decenas de miles! Cayeron impotentes ante las ametralladoras Gatling.

Era un avance hacia la muerte.

Escribía cartas como una oración diaria. Incluso si no había respuesta, no importaba. Hoy vio a cierto paciente. Hacía buen tiempo, ella comía tal o cual comida: historias inútiles, pero esperaba que la vida cotidiana impresa de su tierra natal le diera al menos el más mínimo significado.

Quizás no se dio cuenta de que más allá de simpatizar o sentir responsabilidad por los hombres, estaba experimentando una especie de amistad.

Amistad. Tales cosas. Durante seis años, así como ella lo había soportado a él, él también la había soportado a ella.

«Por favor, vuelve con vida... Vuelve...»

¿Volver para qué?

Frases inacabadas permanecían en la punta de su lengua.

¿Qué estaba tratando de hacer ahora? Ella no pudo responder. Las frases inacabadas se le aferraban a la garganta.

El pelotón que había estado avanzando al frente no estaba a la vista. Todos habían sido barridos por la majestuosidad de las ametralladoras. Fue un infierno. A pesar de la confianza del alto mando de que la artillería ya había sacudido la línea del frente enemiga, las fuerzas alemanas ya estaban en formación. El alambre de púas y las minas estaban intactos. Al atravesar las zonas destruidas, la infantería que intentaba sobrevivir resultó ser una buena presa.

Simplemente mover la ametralladora a izquierda y derecha hizo que las fuerzas británicas se dispersaran como hojas. Se las arreglaron para cubrirse con éxito detrás del terreno, pero no estaba claro si podrían sobrevivir avanzando.

—Si nos agrupamos, morimos.

Incluso con solo mover la ametralladora de izquierda a derecha, las fuerzas británicas eran como hojas cayendo. Aunque apenas lograron cubrir a los soldados detrás del terreno, era casi imposible sobrevivir en el futuro.

Los soldados empezaron a llorar desde atrás. Aunque era solo un oficial subalterno de primera línea, sentía la carga de tener que dejar que las personas frente a él sobrevivieran de alguna manera. Ian gritó en voz alta.

—Estamos rompiendo ahora. Corre con todas tus fuerzas hacia el búnker número 3. Usa la cobertura y no te amontones.

Y en ese momento, con un fuerte ruido, barro y tierra sucia se derramó sobre los soldados. No había tiempo.

—¡Adelante, todas las unidades!

Después de la batalla, la tierra se llenó sólo de cadáveres en medio del espeso humo. Era la época de los cuervos, las ratas y los piojos. Ian se sentó dentro de la trinchera y garabateó algo. Cartas que no pudo enviar. Aunque su mente se desmoronaba día a día, no podía demostrarlo. Si colapsara, los soldados de abajo también colapsarían.

El deber de la nobleza. Habría estado bien dejar de lado responsabilidades tan nobles. Colapsar significaba la muerte. Y si morías, no podías regresar. Te convertirías en presa de las ratas aquí.

Después de ir y venir entre la zona no tripulada varias veces después de entrar en la trinchera, rescató a los supervivientes. Había un extraño vacío en sus ojos. Un vacío mental sin miedo ni valentía.

—¿Por qué me salvaste?

Lo dijo un soldado sin extremidades inferiores antes de morir. Los cuerpos tuvieron que ser arrojados afuera. No podían contaminar la trinchera.

Ian sabía que la confianza que tenía en sí mismo ya había desaparecido. El progreso de la humanidad, el futuro de Europa, era diferente de los ideales que él había soñado. Se dio cuenta de que no era él quien lideraba el juego, sino una existencia dependiente dentro de él.

De vez en cuando pensaba en Madeline. La mujer de cabello color miel oscuro contaba historias tímidas pero audaces. Sus ojos brillaban de anhelo y su boca temblaba como si deseara algo desconocido.

Ese algo no era él. Eso estaba claro.

Ian sonrió amargamente. Fue una suerte que hubiera rechazado la propuesta y su oferta. Ya que parecía no haber vuelta atrás.

Recogió el periódico que tenía delante. Los poemas que alababan la traición de los alemanes y la valentía de los soldados eran repugnantes. Habría preferido jugar a las cartas en aquella época.

El juego se había convertido en una moda en el campo de batalla. Los soldados que sobrevivieron quisieron probar suerte varias veces. Hablar de mujeres era el siguiente orden.

Ian cerró los ojos, apoyándose contra la pared de la trinchera, queriendo dormir sólo 10 minutos. En sus manos sostenía letras escritas en papel que se desmoronaban al leerlas.

Él soñó. En el momento en que abrió los ojos, no pudo recordar el sueño.

Capítulo 22

Carta a Ian

[A Madeline Loenfield

Parece que las cartas en sobres verdes no están sujetas a censura. Bastante divertido, ¿no? Enviar cartas tan triviales aprovechando los privilegios de un oficial.

He reflexionado sobre tus palabras. La conclusión es la siguiente: no me arrepiento de seguir en la guerra. Sólo pienso en lo que puede hacer un hombre de mi edad. Sin embargo, tu confesión fue realmente sorprendente para mí. En una época en la que todo el mundo aboga por unirse a la guerra, fue extraño encontrarme con una señorita que me pedía con confianza que no me fuera. Una mujer que advierte que no vayamos a la guerra, diciendo que lo perderé todo si lo hago. He visto contrarios en mi vida, pero esto es otra cosa.

Entonces, tal vez siento que puedo escribirte una carta honesta. Una carta sincera sobre la guerra.

A familiares y amigos les digo que todo va bien. El frente está asegurado, la moral alta y todos los comandantes o subordinados son elogiados. Pero la realidad es diferente. La verdad siempre es más grotesca de lo esperado. Este lugar me recuerda infinitamente que no es más que una herramienta para vivir, llena de sangre y huesos.

Es invierno. El agua está subiendo en la zanja y no podemos sacarla. Los pies están helados y la mayoría de los soldados se están pudriendo. Estamos muriendo más por nuestra propia necedad que por los enemigos.

Pero es temporal. Pronto comenzará la batalla real y las quejas sobre esta situación injusta disminuirán. Pero no tengo miedo. Cuando me llega el fragor de la batalla, puedo olvidar todo este dolor.

Agregaré algunos logros más antes de regresar. Para que no te rías de mí. No, esto es una broma.

Posdata: Madeline Loenfield, realmente quiero saber más sobre ti.

Ah, y gracias por el consejo de la carta. Gracias a ti, no creo que haya accidentes como encender fuego alrededor del tanque de combustible.

Atentamente,

Ian Nottingham.]

[Escribir esta carta estando agotado puede no ser la mejor idea. Elisabeth y nuestra profesora Lady Dowager están muy ocupadas. Negocian con los nobles, reponen mano de obra y ponen todos sus esfuerzos en ello.

Como probablemente ya sepas, la mansión de Nottingham se ha transformado en un hospital y ahora estoy ejerciendo en su mansión. Según Elisabeth, claramente recibió tu permiso de antemano, pero no sé si es cierto. Honestamente, no puedo imaginarla pidiendo tu permiso. De todos modos, Lady Dowager es positiva. Ella es una persona impresionante.

Déjame llegar al punto. Me sentí aliviada al recibir su respuesta. No sé si perdonaste mi mala educación en un día lluvioso, pero parece que estás de acuerdo con que te envíe cartas. Gracias.

Quiero saber de ti tanto como tú quieres saber de mí. Ahora bien, ¿por dónde debería empezar?

Soy rubia.

Bueno, no tengo mucho que decir. Soy una persona aburrida. Por arrogante que parezca, tenía un poco de confianza en mi apariencia. Aparte de eso, no tengo nada. No sé mucho y mis gustos son bastante típicos. No soy buena socializando y no tengo una personalidad encantadora. Recibí un fragmento de tu atención e incluso lo descarté.

Solía disfrutar tocando el piano. También me gusta ver películas. Disfruto visitando nuevos lugares. No me gusta especialmente estar sola, pero con un libro está bien. Mi autor favorito es Christopher Marlowe. Me gustan las novelas. No leo nada más; La filosofía y la ciencia me parecen demasiado serias. Por el contrario, Elisabeth lee una amplia variedad de libros. Ella cree que tiene más conocimientos que los caballeros de Oxford. Todos necesitan reconocerla más.

Con Respeto,

Madeline Loenfield.]

[Necesito corregir un malentendido. Elisabeth nunca pidió mi permiso en primer lugar. No la detuve porque lo hizo con buenas intenciones. Envió una larga carta explicando por qué era necesario un hospital de rehabilitación. Repararlo no fue gran cosa. Esa niña probablemente pensó que lo correcto era que lo hiciera un patriota como ella.

Lo que fue más inesperado fue tu supuesta implicación en asuntos tan problemáticos. No pretendo menospreciar lo que estás haciendo. ¿Pero no es difícil? La compasión es una gran virtud, pero a veces es importante no exagerar.

¿Tienes curiosidad por mí? Mi nombre es Ian Nottingham, actualmente soldado y, según Elisabeth, miembro de la clase aristocrática, heredando el título de conde.

No lo negaré. El título de conde es realmente conveniente. Incluso sin experiencia militar, puedo recibir un trato especial y, si lo deseo, puedo cambiar mis funciones como quiera. La mayoría de los soldados no disfrutan de esas comodidades. Pero ahora soy más que nada un ser humano hecho de carne y hueso, y a veces incluso ese hecho parece dudoso.

Posdata: Si te gusta Christopher Marlowe, echa un buen vistazo a la biblioteca de la mansión (ahora probablemente una habitación de hospital).]

Desde que el frente occidental cayó en un punto muerto, se habían producido pequeñas batallas. Poco a poco la gente empezó a aceptar el hecho de que esta guerra podría no terminar rápidamente. Junto con eso, comenzaron a llegar caras nuevas al Hospital de Rehabilitación de Nottingham. Gracias a los esfuerzos de Elisabeth y Lady Dowager en el funcionamiento del hospital, llegaron tres nuevos voluntarios, dos médicos y enfermeras.

La noticia de que la mansión Nottingham se convirtió en un hospital se convirtió en un artículo periodístico, que obtuvo mucho apoyo y aliento en todo el país.

El primer paciente llegó en febrero de 1915. Había recibido tratamiento básico en el campo de batalla, pero la metralla de un proyectil antiaéreo le había destrozado la cara. Al principio, ver las cicatrices hizo que todo el cuerpo de Madeline se pusiera rígido.

Sin embargo, fue sólo por un momento. Pronto, pudo acostarlo, controlar sus signos vitales, lavar su cuerpo e incluso manejar sus funciones corporales y cambiar su posición.

Todavía había mucho que aprender, pero Madeline pudo comprenderlo a medida que obtuvo el apoyo de sus mayores. Para romper con la actitud rígida de la nobleza y adoptar un comportamiento más natural y profesional, había que esforzarse más.

A partir del primer paciente, las personas comenzaron a ingresar una por una. Pacientes transportados más allá del estrecho de Dover. Personas que se consideraban casi ineficaces en el combate debido a heridas graves.

Personas sin piernas, sin brazos, que escuchaban voces extrañas, órganos internos dañados… Se acostumbró más a esas personas. En lugar de sorprenderse y simpatizar con el dolor visible, comenzó a examinar de manera más práctica lo que había que hacer. Fue el resultado de un duro entrenamiento, de un aprendizaje hombro con hombro con personal médico experimentado.

Sin duda estaba creciendo.

Inconscientemente, estaba desarrollando la capacidad de empatizar con los demás.

En medio de la situación poco clara, Madeline recibió una carta verde que decía que un hombre de Francia se dirigía hacia ellos. Fue sorprendente que una carta fuera entregada tan bien en tal estado de confusión. Quizás, como mencionó, el “sobre verde del oficial” podría haber tenido algún poder.

Mientras intercambiaban cartas, Madeline se dio cuenta de que inconscientemente esperaba con ansias sus cartas. Los días sin recibir las cartas de Ian no fueron fáciles para ella. Al ser introvertida desde muy joven y no encajar bien con sus compañeros, siempre anheló tener un amigo por correspondencia. Al leer literatura en cursiva, esperaba tener un amigo escritor para ella.

Esto podría haber sido lo que más deseaba. Una relación que no fue una propuesta ni una extraña confesión de amor, sino una conexión tranquila y que poco a poco se fue desarrollando. Charlar con Elisabeth y sus colegas, regañar a su padre (aunque ya estaba un poco mejor), estudiar en la biblioteca: estas actividades cotidianas eran su ancla incluso en medio de la guerra.

Sin embargo, cuanto más intercambiaban cartas, más ansiedad y dolor subyacentes había. Era inquietante verlo caminar hacia el infierno sin poder evitar el destino que le esperaba. Pero decidió no expresar su ansiedad en las cartas. Era el mejor curso de acción que podía tomar.

Capítulo 21

Estudios de enfermería

—¿Con qué debería empezar? —preguntó Madeline, con una sonrisa ligeramente avergonzada. Elisabeth se rio entre dientes y luego se acercó a Madeline.

—Eres la primera persona que vino aquí.

—De ninguna manera.

—No tengo una buena reputación en la alta sociedad.

Madeline sonrió.

—Para ser honesta, me sorprendió. Considerando que no terminó bien con mi hermano. Bueno, ¿eso realmente importa? Sin hombres alrededor, debemos hacer lo mejor que podamos.

Elisabeth se rio enérgicamente y sin esfuerzo tomó una de las bolsas de Madeline.

Mientras Madeline no estaba segura de qué hacer, rápidamente subió las escaleras con el bolso en la mano.

—Sube rápido. Tu habitación ya está preparada.

La habitación de Madeline era una de las habitaciones de los sirvientes.

—Todas las habitaciones disponibles se han convertido en salas de práctica. ¿Está bien esta habitación en mal estado?

—¡Está bien! —dijo Madeline con determinación, e Elisabeth pareció complacida con su respuesta.

—Bien. Estoy justo al lado, así que funcionó bien.

Elisabeth juntó alegremente las palmas de sus manos mientras observaba a Madeline desempacar.

—¡Ahora preparemos la cena juntas!

Fue la vida la que se fue más lejos, no la muerte. Cayó cada vez más profundamente en un estado en el que no pensaba, sentía ni veía nada.

Soldado de los Royal Welsh Fusiliers, [Atrapado en la trinchera de la Primera Guerra Mundial]

El conde murió y sus hijos desaparecieron. A excepción del viejo mayordomo, algunos sirvientes fueron despedidos. Pero Elisabeth se movió con energía.

Bajó las escaleras, se mezcló con los sirvientes y trató de cocinar con ellos. El mayordomo principal intentó detenerla y estuvo a punto de arrancarse el pelo.

—¡Señorita, por favor detenga estas acciones imprudentes!

—Es tiempo de guerra. Deja de llamarme “señorita”.

Empezó a cortar verduras alegremente. El chef, al verla picar torpemente zanahorias, frunció el ceño.

—Y no compres cosas como tortugas o mariscos nuevos, no es necesario cocinar más sofisticado. Necesitamos contratar más personal. Este lugar pronto se convertirá en un hospital. ¿Sabes a cuántas personas tenemos que alimentar?

Elisabeth explicó con entusiasmo. Fue una visión inesperada, considerando su comportamiento generalmente frío.

—Señorita.

Sebastian ahora estaba completamente cansado. Miró sutilmente hacia Madeline.

“Ayúdame por favor.”

Madeline sonrió tímidamente. Se arremangó.

—Señorita Nottingham, intentaré cortar verduras también.

Esa noche comieron sopa de verduras y bistec. El último condimento de la señora Jennings, la esposa del chef, lo hizo algo comestible. Las zanahorias y patatas picadas eran difíciles de masticar debido a sus diferentes tamaños.

La audacia de Elisabeth no se quedó ahí. Cenó con los sirvientes. Las historias sobre su mala reputación recorrieron todos los círculos sociales.

Madeline vació su plato.

—Esta semana vendrá un “maestro” a guiarnos —dijo Elisabeth con una sonrisa de satisfacción—. Y los materiales llegarán uno tras otro. Necesitamos todo lo que podamos para hacer de este lugar un hospital decente.

Ahora que lo pensaba, Elisabeth ya tenía personal profesional contratado a través de sus contactos. Sin embargo, lo consideró insuficiente y reclutó voluntarios.

Si se alojaban en la mansión Nottingham, se encargaban de las comidas y recibían un pequeño estipendio, recibirían formación en enfermería y gestionarían un hospital de campaña. Elisabeth insistió en que ahora, cuando todo el país estaba ferviente de patriotismo, era el momento adecuado para reclutar candidatos. Sin embargo, a excepción de Madeline, no se reclutó a ningún voluntario.

La enfermera invitada como profesora era una mujer sin hogar. Miró a las dos frente a ella y suspiró. Después de algunas toses falsas, habló con expresión seria.

—Convertirse en enfermera en poco tiempo es imposible. ¡Ni siquiera sueñen con ser un genio o algo así! Pero ahora, desde que se declaró la guerra, todos deben colaborar…

Se detuvo por un momento.

—Por supuesto, será difícil para las jóvenes nobles adaptarse. Lo que quise decir fue… Ver sangre u órganos derramándose y los gritos de los jóvenes soldados. Aunque es posible que no tengan que ver sangre en un hospital de rehabilitación, siempre deben estar preparadas.

En el rostro estricto y severo que se asemejaba a la directora de una escuela para niñas, surgió una sonrisa que irradiaba calidez. Ella habló amablemente con todos:

—La puerta siempre está abierta para aquellos que estén dispuestos a superar lo desconocido y aprender con entusiasmo. ¿Empezamos la clase?

Planchar, esterilizar y crear habitaciones hospitalarias limpias. Madeline absorbió conocimientos frenéticamente, memorizando los nombres de numerosos órganos y las condiciones de las heridas, mejorando sus conocimientos y habilidades de observación.

A diferencia de su vida pasada, ella quería vivir esta vida de manera diferente. Y para ello tenía que esforzarse al máximo.

Dos meses pasaron rápidamente. Las noticias de la guerra comenzaron a escucharse a través de la radio y los periódicos. La situación, algo estable, se intensificó como chispas volando y luego se convirtió en un caos con la guerra de trincheras.

Madeline vació conscientemente su mente. Se centró en las tareas inmediatas, trabajó incansablemente para organizar la ropa hasta que se le quedaron las manos callosas y estudió toda la noche. Elisabeth incluso comenzó a preocuparse al ver a Madeline marchitarse con el paso de los días.

—Madeline, no hay necesidad de esforzarse. Ni siquiera hay pacientes todavía. Si estás preocupada, podemos reclutar a más personas.

—No, debería hacer lo que pueda.

Madeline se rio alegremente, pero ya tenía las entrañas podridas. Ella no era más que una joven indigente con la horrible reputación de su familia.

—Mmm… Madeline.

Elisabeth se acercó a ella.

—Te diría que fumes, pero está estrictamente prohibido en este hospital.

Y además el doctor Otz la regañaría severamente.

Ella rio. Incluso después de que se estableció el horario, Elisabeth, en medio de la agitada situación, de alguna manera logró aligerar el ambiente en broma.

—Si estás tan preocupada por mi hermano, ¿qué tal si le escribes una carta?

—¿Una carta?

—Una carta. Tu carta llegará en tres días. Por supuesto, no sé si responderá.

—...Agradezco la sugerencia, pero no me preocupa el señor Nottingham.

Preocuparse por él estaba más allá de todo lo que merecía.

—Bueno, entonces, está bien. Es una suerte.

Elisabeth le lanzó una mirada traviesa.

[El invierno se acerca.

Por favor perdóname por enviarte esta carta. Está bien si no lo lees. Todo ha sucedido tan de repente.

Algún día habrá tiempo para una conversación adecuada sobre lo que pasó entre nosotros.

Pero hasta entonces, escribo cartas mientras espero, por miedo a perder una oportunidad.

Espero que no mojes tus pies en agua fría por mucho tiempo y que uses ropa abrigada para evitar resfriarte. También espero que no hayas tenido que provocar un incendio alrededor del tanque de combustible. Leí un artículo que decía que el ejército alemán sufrió mucho debido a un error por descuido en Bélgica.

No sé por qué, pero estoy muy preocupada por ti. Aunque sé que no tengo derecho a decir esas cosas. Así que por favor regresa sano y salvo y ríete de mí. Espero que tomes en serio mi consejo y te mantengas a salvo.

Posdata: Esta sincera solicitud no es por simpatía.

8 de octubre,

Madeline Loenfield.]

La respuesta a la breve carta enviada después de mucha consideración no llegó. Era esperado.

Madeline no se sintió decepcionada. Había algo de suerte en ello. Eric dijo que se había mudado a una zona trasera relativamente segura. Entonces, los problemas que Ian sintió podrían ser un poco menores.

Por supuesto, ella no pensó que simplemente insertándose en su vida uno podría cambiar el destino. Madeline no era tan ingenua.

Incluso si Ian rompiera su carta, no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

—Porque podría resultarle incómodo.

No podía explicarle el cambio en sus sentimientos a un hombre, las lágrimas repentinas cuando él rechazó su propuesta y la preocupación que expresó acerca de que él fuera al campo de batalla.

Afortunadamente, no había tiempo para pensamientos triviales.

Sudando profusamente, recibiendo mapas, le dolía todo el cuerpo. Actualmente no existía un sistema de licencias de enfermería y, aunque se estaba llevando a cabo la formación de aprendices, el peso de las funciones era evidente.

Había demasiado que saber, demasiado que aprender. Después de terminar sus deberes y regresar a su habitación, Madeline, agotada por el estudio desorganizado del día, se quedó dormida con la cabeza apoyada bajo la lámpara del escritorio. Los estudios del día y los ideales enredados se entrelazaban en sus sueños.

Capítulo 20

Carta

[Hola, Madeline Loenfield. No estoy segura de si esta dirección es correcta.

Yo tampoco esperaba enviarte una carta como ésta. Pero no lo dudes. ¡Estoy escribiendo esta carta a todos los que conozco!

Confesaré la verdad. Desde el principio te encontré raro. Todavía no puedo entender por qué afirmaste ser mi tutor en aquel entonces. También era sospechoso que supieras de mi relación con él (ya sabes quién).

Pero bueno, torpeza aparte, ¿es eso importante de cara a nuestra causa?

Me dijiste que si estás vivo hay una manera. Por eso quiero hacer lo mejor que pueda como persona viva (suponiendo que no seas el enemigo).

Planeo convertir la mansión Nottingham en un hospital de rehabilitación para soldados heridos. Podría ser suficiente como hospital de campaña en Europa continental por ahora, pero si la situación se expande, se necesitarán hospitales en Inglaterra.

La mansión es perfecta para su uso como hospital. Es excesivamente espacioso y lujoso en comparación con el número de miembros de la familia, y el jardín es hermoso y proporciona un descanso confortable a los soldados heridos.

¿No sería pecado desperdiciar esa tierra?

Mi madre se opone firmemente, pero nadie puede detenerme. Estoy aprendiendo enfermería y busco a alguien con quien ser voluntaria.

Por supuesto, también contratamos médicos y enfermeras con experiencia.

Si tienes alguna duda sobre temas relacionados con el salario, ponte en contacto conmigo.

Respetuosamente,

Elisabeth.]

La carta era difícil de creer. Teniendo en cuenta la desgracia que mostró en la mansión Nottingham ese día lluvioso, la propuesta de Elisabeth fue definitivamente un shock. ¿Qué podría estar pensando?

Por el momento, Madeline no podía partir inmediatamente hacia Europa, pero la sugerencia de Elisabeth la conmovió.

Además, el estado de su padre empeoraba. Como la fortuna restante era insuficiente y su padre estaba ebrio, necesitaba rehabilitación.

La idea de que una dama noble se convirtiera en enfermera sonaba bastante radical, pero en una situación en la que todo se estaba desmoronando, nada podía considerarse demasiado radical.

Madeline guardó con cuidado la carta en su bolsillo. Parecía que necesitaría tiempo para decidir si aceptaba la propuesta de Elisabeth.

Ella suspiró.

Pero en algún momento había que tomar una decisión. No podía permanecer desesperada para siempre.

Madeline, veintiséis años.

Después del "incidente", Arlington visitó la mansión periódicamente. Era cínico, pero fundamentalmente ingenioso. Parecía genuinamente ansioso de contribuir a la humanidad a través de la medicina. Por supuesto, su mayor interés residía en las cuestiones científicas.

Observó y "trató" la condición del conde. Sin embargo, Madeline tenía dudas sobre cuánto se había avanzado. La breve turbulencia que parecía un sueño había desaparecido.

El conde volvió a hundirse en sí mismo. Madeline también había perdido hacía tiempo el coraje de tender la mano. Ella dudó repetidamente, sin saber cómo acercarse. Quería asegurarle que todo estaba bien. ¿Pero cómo?

La animada chica de antes se había aislado, así como así. Ella se quedó quieta. Contra el flujo del tiempo… inmóvil.

Después de terminar las consultas de la mañana, insistió en que Arlington debería tomar el té antes de irse. Por alguna razón, quería hablar con la gente y sentía curiosidad por el estado de su marido.

—Dr. Arlington.

Acercándose a él con la sonrisa más amable que pudo esbozar.

—…Señora.

Por el contrario, la mirada de Arlington era indiferente. Pero era diferente al de Ian. Era la mirada de alguien que podía volverse algo indiferente hacia las personas individuales debido a su fuerte creencia en el progreso científico.

Un hombre con cabello rubio y ojos azules.

—¿Cómo está mi marido?

Arlington trajo consigo varios dispositivos. Dado que las convulsiones del conde fueron causadas por "ondas de choque", el tratamiento consistió en "adormecerlo" con descargas.

Madeline no tenía motivos para dudar de las palabras de un psicólogo muy respetado. No tuvo más remedio que confiar en el tratamiento de Arlington.

—Siendo por el momento… —Arlington dejó su taza de té y le susurró algo a Madeline—. Por el momento, tal vez sea una buena idea que el señor se mantenga un poco alejado de usted. Después de la exposición a la estimulación, necesita tiempo a solas.

Era un tratamiento bastante oneroso. La sugerencia de Arlington fue casi una orden.

—¿Está sufriendo mucho?

Madeline sin querer empezó a temblar. ¿Cuánto dolor podría estar pasando? Sufriría una agonía insoportable debido al tratamiento de electroestimulación y las inyecciones.

A menudo se escuchaba un débil grito desde el piso de arriba mientras lo trataban. Qué doloroso debía ser. Por el momento, era una técnica sin pulir.

Madeline sintió náuseas. Parecía como si su mente se estuviera adormeciendo desde lo más profundo de su ser.

—Es algo inevitable. Ya que es su tratamiento. Al igual que cortar tejido podrido... No debería haber dudas en administrar el tratamiento.

Arlington explicó con calma. Sus siguientes palabras parecieron una orden, más que una sugerencia.

—Su marido está haciendo un esfuerzo únicamente por ti. Debe cooperar con sus esfuerzos.

La expresión de Arlington era ilegible.

Pero a pesar de todo, cuando cayó la noche, Madeline se dirigió al dormitorio de Ian. Aunque fuera solo por un momento, quería comprobar su estado mientras dormía.

Frente a un fuego tenuemente encendido, apareció un hombre sentado. Con los ojos entrecerrados, dormitaba en un sillón, con documentos en la mano.

El tratamiento fue físicamente muy exigente. Madeline dejó escapar un suspiro.

Ella debería irse ahora. Madeline recordó el consejo del médico de mantener la mayor distancia posible. No quería molestar a Ian mientras descansaba. Era el momento en que estaba a punto de salir de la habitación.

—¿Qué está sucediendo?

El hombre la llamó. Cuando Madeline se dio la vuelta, apareció un hombre que acababa de abrir los ojos laboriosamente. Madeline bajó la cabeza y trató de sonreír.

—¿Es difícil para ti?

—¿El tratamiento?

Ella asintió. El conde sonrió levemente ante su preocupación. Levantó la cabeza.

—Me mejoraré.

—Pero si es demasiado difícil, no tienes que continuar…

—Por ti. Por ti, tengo que mejorar, ¿no?

Dejó esas palabras y cerró los ojos, permaneciendo inmóvil.

Madeline, de diecisiete años.

«Tal vez.»

La noche que recibió una carta de Elisabeth. Una noche sombría. Madeline, acostada en la cama, reflexionaba.

Quizás no debería haber permitido el tratamiento de Arlington. Todo se derrumbó irreparablemente desde el inicio del tratamiento. Fue un pensamiento inesperado para Madeline, que había confiado ciegamente en Arlington. Pero… las dudas empezaron a surgir de repente.

Puede que hubiera un problema con la forma de superar el miedo con el miedo mismo. Sin embargo, empezó a dudar si era únicamente dolor para el conde.

Después de iniciar el tratamiento, el conde guardó silencio. Comenzó a temblar, incapaz de mirar adecuadamente a Madeline. Le resultó difícil enfrentarse a la luz del sol.

«¿Era esto lo que significaba para él mejorar?» Se preguntó Madeline al recordar esa escena.

Quizás el tratamiento en sí fue ineficaz y empujó a su marido a una mayor agonía. Madeline se acurrucó y abrazó sus rodillas. Si ese fuera el caso, tal vez nunca se perdonaría a sí misma.

Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Madeline, observando cómo se deterioraban sus nervios, que alguna vez fueron agudos. Incluso su voz ronca. Tal vez ella podría haber evitado que él se volviera así.

Fue una noche de insomnio.

Elisabeth se apoyó contra la ventana, fumando un cigarrillo. El tiempo no acompañaba, presagiando un destino siniestro para la humanidad. Por supuesto, el buen tiempo en Inglaterra era raro.

Era un día sombrío y de mal humor. Tomó mucho tiempo invitar a una profesora de enfermería y comprar equipo. Envió cartas a todas las damas que conocía, pero sólo recibió dos respuestas.

Una era una carta de rechazo educada y discreta, y la otra…

—Espero que haya buenos resultados.

Elisabeth no estaba impaciente. Ella creía firmemente en su causa. Para personas como ella, no había necesidad de pruebas para tener seguridad en sí mismas.

Elisabeth tocó el colgante del cohete que colgaba de su cuello. Fue el último regalo que le dio Jake.

—Nada puede detenernos.

Al pensar en el suspiro del hombre que había tocado su cuello, todavía sentía el pecho pesado. Aunque parecía tan cerca, estaba lejos. Pero también cerca.

Sus hermanos que fueron al frente de guerra seguían apareciendo en su mente, haciéndola sentir incómoda. Se sintió aliviada de que Eric, que insistía en convertirse en piloto de la fuerza aérea, fuera retirado después de causar conmoción. Pero Ian… fue colocado en primera línea.

Ella lo odiaba, pero al mismo tiempo lo quería como a una hermana.

Mientras Elisabeth estaba profundamente perdida en sus pensamientos, una mancha borrosa apareció en el horizonte. Se puso de pie y vio cómo se acercaba.

Athena: Por ahora el mayor cambio ha sido respecto a Elisabeth. Al menos ella continúa en pie y puede ayudar a que Madeline tenga un futuro propio como enfermera, si es que se atreve a hacerlo. Y en el pasado… ains. Se hicieron muchas técnicas con electroshock y muchas veces hicieron más mal que bien. Como todo en la ciencia, hoy en día está comprobada la efectividad en ciertas patologías y sí que sirve y los pacientes mejoran, pero en cosas concretas y con todo muy medido.  Esta pareja sufrió mucho seguramente.

Capítulo 19

No te vayas

¿Dónde había salido todo mal? Cuanto más hablaba Ian con ella, más peculiar encontraba a Madeline, pero creía que hacían una buena pareja.

¿Por qué fue eso? Madeline no se agradaba mucho a sí misma, e Ian ocasionalmente vislumbraba emociones inexplicables en sus ojos, alimentando su deseo de conquista.

—Pero ahora todo es inútil.

Sus intentos inmaduros fracasaron; Ian enfrentó el rechazo y encontró su tontería en su pálida mirada.

La respuesta fue una clara negativa. La aceptación renuente lo dejó sintiéndose destrozado, y el peso del desdén de Madeline cayó sobre él.

Era arrogante, admitió. Quizás a Madeline no le agradaría un hombre dispuesto a comprar cualquier cosa con dinero.

No quedaba ninguna esperanza. Ganarse su favor en medio de la guerra requirió tiempo y esfuerzo, pero el tiempo era escaso; tenía que partir hacia el campo de batalla.

Ian decidió no pensar más en ella. No sería bueno si ambos se aferraran a su relación pasada.

Después de todo, no había esperanzas para su futuro.

Alguien empezó a llamar con urgencia a la puerta del dormitorio. Ian, confundido, gritó con voz ronca.

—¿Quién es a esta hora?

Elisabeth, en pijama y chal, abrió la puerta. Ella dijo con una mirada furiosa:

—Hermano, “esa mujer” está aquí.

—¿Qué… qué quieres decir con “esa mujer”…

—Madeline Loenfield. Esa mujer extraña.

Un relámpago brilló y cayó. Poco después, rugió un trueno. Elisabeth frunció el ceño.

—Ella vino a verte luciendo como un ratón mojado.

Madeline Loenfield parecía y se sentía completamente violada. No, no era sólo su apariencia, su comportamiento también. Definitivamente estaba más allá de ella. Este fue su primer acto fuera de lo común como mujer que siempre ha vivido una vida ejemplar.

Qué clase de mujer aparecía en mitad de la noche, empapada en la lluvia, diciendo tonterías.

Pero no podía controlar el impulso que hervía en su corazón. Estaba tan frustrada que sintió que iba a estallar. Incluso si ese hombre se fuera, ella quería decir lo que quería decir.

El abrigo pesaba porque había absorbido toda el agua de lluvia. Se lo quitó y se puso una toalla alrededor del hombro. Fue cuando estaba sacudiéndose el agua dentro de ella cuando escuchó un golpe.

—Se… ¿Señorita Loenfield?

Una sombra alta entró en el salón. El joven Ian Nottingham la miraba como si una mujer atormentada estuviera parada frente a él.

Madeline se sacudió el flequillo mojado. El agua de lluvia goteaba por su falda. Se levantó de su asiento temblando.

—Escuché que va al campo de batalla.

La expresión rígida de Ian se alivió al instante con las palabras de Madeline. Él se rio a carcajadas.

—¿Hay algún joven que no lo haga?

—No debe ir.

Ian levantó una ceja poblada como si se preguntara por eso.

—Bueno, no importa lo que haga, ahora no es asunto suyo.

Se reclinó. Madeline levantó la cabeza con rigidez. Su mandíbula temblaba de frío.

—En esa guerra, lo perderá todo… ¿Está dispuesto a irse incluso después de saber eso?

—¿Está preocupada? Eso es desagradable.

La frente recta de Ian Nottingham se arrugó. Quizás molesto o enojado, su expresión se volvió desagradable. Cuanto más fruncía los labios, más desesperada se volvía Madeline.

Murmuró casi febrilmente:

—Como era de esperar, esto es lo que más quería decir.

Contuvo la respiración y procedió a hablar rápidamente.

—No se vaya. No vaya al campo de batalla.

Ella dejó caer la cabeza. Confundida. Si odiaba o simpatizaba con el hombre que tenía delante; ya no era el punto. Ian Nottingham ahora la consideraría una loca.

Ian, que llevaba un rato sin hablar, abrió la boca.

—El hecho de que le haya propuesto matrimonio no justifica lo que sea que me haga. Si está intentando hacer una broma, simplemente deténgase.

Sus ojos fríos brillaron.

—Obviamente sería peligroso en el campo de batalla. Otras personas que salen no carecen de sentido común.

—…Pero…

Una Madeline encogida intentó suplicar con sus labios.

—También estoy dispuesto a darlo todo. No soy tan estúpido como para salir sin esa determinación. Oh espera.

El hombre entrecerró los ojos como si hubiera pensado en algo. Su sonrisa torcida hizo que le atravesaran el pecho con dagas.

—Si está “preocupada” por mí, diría que no es necesario. Sin embargo, es muy inusual en un mundo en el que debería llevar a su familia y a sus amantes al campo de batalla lo antes posible.

Suspiró cuando miró su reloj.

—Dejemos de hablar. Es tarde en la noche, así que puede dormir aquí esta noche.

Miró de reojo a Madeline durante un rato, luego se dio la vuelta y salió. No valía la pena hablar más.

Las manos de Madeline temblaron.

«No puedo decirte la verdad. No puedo decir que fui tu esposa en mi vida anterior. Frente al sentido común, mi experiencia no sirve de nada. Entonces al final…»

—¿Por qué me propuso matrimonio?

Una vocecita surgió de la garganta de Madeline.

«¿Por qué diablos...? ¿Sólo por qué? ¿Por qué quieres restringirme proponiéndome matrimonio, cuando también me detuviste en mi vida anterior? ¿Por qué ahora?»

Madeline quiso preguntar.

Era irrazonable. ¿Por qué debería soportar esta carga sobre sí misma? No podía entender por qué tenía que soportar la carga en su corazón cuando alguien a quien ni siquiera amaba era destruido en el campo de batalla.

«Después de todo, ni siquiera escucharás mi advertencia. Siempre me ignorarás.»

—Dijo que no me amaba. Sí. Así es. Yo tampoco. Así que aceptaré su propuesta.

Era un negocio rentable porque ella tampoco lo amaba, ¿verdad?

—Señorita Loenfield.

Ian se volvió; su rostro ahora estaba lleno de fatiga, más que de irritación.

—Si se casa conmigo, ¿le parece bien que me una a la guerra? Entonces nos casaremos.

—Eso no es lo que quiero.

El hombre sacudió la cabeza como si ya hubiera tenido suficiente. La boca de Madeline tembló.

—No puedo ser cobarde, ya sea por tus caprichos repentinos o por lástima. Voy a la guerra.

Madeline tenía lágrimas en los ojos, pero su expresión no cambió.

Sus ojos decididos se humedecieron. Ian suspiró vacilante por un momento y se acercó a ella.

Madeline logró hablar en voz baja.

—No… te vayas.

Recordó al conde que estaba sufriendo un ataque ante sus ojos. El hombre que la abrazaba, la mirada que permaneció en las sombras desde entonces. El corazón del hombre cuyo cuerpo fue destrozado.

Madeline Loenfield no podía retenerlo. Ella era un mar seco y el hombre un pez herido. Si lo habían cosido mal desde el principio, Madeline quería volver a coserlo de alguna manera.

«Por eso vine aquí. Porque no podía soportarlo. No podía permitir que la vida de una persona se convirtiera en un infierno.»

Madeline frunció los labios. Sus habituales labios y mejillas escarlatas ahora eran casi malva.

Los ojos de Ian temblaron. Había más confusión que la irritación de antes.

—Madeline, lo he pensado durante mucho tiempo, pero eres una mujer tan extraña.

Agarró con cuidado a Madeline por su hombro húmedo. La fuerte palma del hombre rodeó su redondo hombro.

—Sé que estás preocupada por mí, pero no creo que haya ninguna razón para actuar así.

Pasó ligeramente la mejilla de Madeline con una mano. El cálido dedo del hombre rozó la fría mejilla de la mujer.

Sus miradas se encontraron y él luchó por hablar.

—Soy, como dijiste, un hombre arrogante. Fue prudente por tu parte rechazar la propuesta. Madeline Loenfield. Espero que encuentres a alguien mejor. —Dudó por un momento y añadió—: Es natural que un soldado entrenado para la guerra se prepare para la muerte. Eso es todo.

Después de terminar así su discurso, salió del salón.

Madeline, completamente mojada, permaneció quieta durante mucho tiempo.

Había muchas oportunidades para cambiar el futuro. Madeline no podía creer que se hubiera perdido una de ellas. Al final, ni siquiera el hombre que tenía delante pudo salvarse.

No hubo recompensa por regresar al pasado.

Intentó actuar como una loca cambiando de actitud, pero fue en vano.

Ella era sólo una chica aristocrática de 17 años. No había manera de que alguien que nunca había logrado nada con sus propias manos pudiera conmover a otros.

Antes de finales de agosto, los hombres de la familia Nottingham se iban a marchar. No fue sólo la familia Nottingham. George Colhart, William Leverett. La sociedad en la que desaparecían los jóvenes estaba destrozada desde hacía mucho tiempo y el fragor de la guerra se cernía sobre todo el país. Todos estaban fuera del patriotismo.

Madeline no pudo soportar asistir a la ceremonia de despedida. No podía mantener los ojos abiertos ante los jóvenes de aspecto brillante. Ella no podía criticarlos.

En cambio, estaba mirando los periódicos en busca de trabajo. Las mujeres podrían encontrar trabajo fácilmente en el futuro, por lo que habría una manera de vivir.

Ahorró el dinero que le quedaba y se compró una máquina de escribir. Madeline se paró frente a la máquina de hierro.

Se sentó y pasó los dedos por encima.

Con un sonido alegre, la máquina empezó a moverse.

Athena: Yo creo que es una situación compleja. Hay un pasado tormentoso, pero no lo odia, porque si no, no habría intentado hacer eso. Madeline debe tener una mezcla de sentimientos encontrados, pero hasta que no sepamos todo el pasado, no podemos tener una verdad.

Capítulo 18

Guerra

Cornel Arlington, nacido en una familia noble, obtuvo su título en Viena y sirvió como oficial tras el estallido de la guerra. Mencionó dirigir un hospital cercano y continuar con la investigación clínica. El hombre compartió casualmente su historia frente a Madeline.

Estaba mordiéndose con nerviosismo el labio inferior, mirando una taza de té intacta.

En un momento particularmente delicado, había aparecido un hombre como esperando el momento oportuno.

—¿Podría mi marido ser objeto de su investigación clínica?

Las mordaces palabras de Madeline llamaron la atención del doctor Arlington.

Frente a él había una mujer con un rostro desconocido, una expresión facial que indicaba que se había dado cuenta de algo desagradable. Los sentimientos de Arlington tampoco eran nada agradables.

—Por favor, no lo malinterprete. No vine aquí para utilizar a su marido en investigaciones clínicas. También soy un compatriota al que le encanta el cine.

Por supuesto, Madeline no le creyó. Arlington era un hombre famoso en patología. También publicó destacados artículos en el campo de la psicología. Parece que la investigación clínica era más adecuada que la de un médico. En particular, destacó en el campo de la neurosis de guerra.

Su baronía fue sólo un añadido. Arlington. Madeleine conocía a la familia a primera vista. La familia Arlington se encontraba en una situación similar a la de cualquier otra familia noble rural que se empobreciera a finales del siglo XIX.

Sin embargo, hoy en día un pequeño número de personas se preocupaba por este tipo de cosas. Al final, el logro individual era más importante que la familia.

Lo llamaron Dr. Arlington, en lugar de barón Arlington; y él mismo lo consideró con mayor honor.

El conde permaneció en silencio después del colapso y Madeline no pudo encontrar palabras para consolarlo. Ella no podía hablar con él en absoluto. Qué avergonzado debía estar, qué arrepentido y resentido, cómo se sentía… Esos pensamientos ella no podía comprender. La mansión volvió a hundirse en su estado de silencio sepulcral.

Madeline, a la edad de diecisiete años.

Tuvo una discusión importante con su padre. Era inevitable. El vizconde no podía comprender por qué Madeline rechazó la propuesta de Ian Nottingham, expresando su frustración de manera indignada. La culpaba de todo, retratándola como sentimental, testaruda y responsable de la posible muerte por hambre de una futura novia.

Madeline miró a su padre con ojos fríos, absorbiendo en silencio sus palabras. Ella sabía que él la amaba, pero la claridad surgió cuando la ignorancia se desvaneció. El hombre que tenía ante ella nunca amó realmente a Madeline Loenfield; ella era sólo un trofeo que llenaba su vanidad. Incluso el amor alguna vez apasionado con su madre era ahora un asunto del pasado.

Pero ahora ya no importaba. Si la odiaba o la decepcionaba, ya no importaba. El capítulo con Ian Nottingham había terminado irreversiblemente.

Madeline reprimió un leve dolor de cabeza e ignoró el sutil latido en sus sienes.

28 de junio.

Dos disparos resonaron en Sarajevo y mataron al príncipe austriaco Fernando y a su esposa.

Madeline desdobló el periódico y sus ojos examinaron las palabras. La guerra parecía inevitable y la gente creía que se resolvería rápidamente. Serbia cumpliría con las exigencias de Austria y no todo desembocaría en una crisis importante.

Madeline quería reír y llorar al mismo tiempo. Se declaró la guerra y Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos se unieron a ella. El patriotismo entusiasta del pasado fue reemplazado por la dura realidad de la guerra. Madeline recordó haber comprado bonos nacionales en una vida anterior, creyendo en el espíritu de los hombres que protegen su patria.

Pero ahora, ante la guerra inminente, se estremeció al pensar que el precio de ese patriotismo era la sangre de los jóvenes.

Todo su cuerpo tenía la piel de gallina. El grito de su padre ya no era insignificante.

¿Cuándo declaró Gran Bretaña la guerra? No recordaba la fecha exacta.

Sin embargo, ¿todos estos hechos sólo la harían más parecida a Casandra, la profeta de la antigua Grecia, y sería tratada como un prodigio?

Conteniendo el deseo de decir algo, empezó a empaquetar muebles en la casa Loenfield. Todo tenía que estar limpio y en condiciones. Si había algún defecto, tendría que venderlo a un precio elevado.

Además, después de vender los muebles, debían recibir compradores que quisieran visitar la mansión Loenfield en venta. Una joven pareja estadounidense era el comprador más probable. Buscaban un lugar para vivir en Inglaterra, ya que tenían un gran negocio de alimentación.

Debería venderlo antes de que comience la guerra en serio. Eso era todo lo que Madeleine tenía en mente.

No, en realidad… quería borrar a Ian Nottingham de su cabeza. Su expresión joven, triunfante y arrogante, y esos ojos ardiendo como fuego frente a ella.

Cuando pensaba en él caminando así hacia el campo de batalla, su corazón parecía apretarse insoportablemente.

Las mejillas de Madeleine palidecieron.

El tiempo pasó sin piedad. Sucedieron muchas cosas que dejaron a todos atónitos. Austria declaró la guerra, seguida por Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Cuarenta países se alinearon, apuntándose con armas unos a otros, iniciando la guerra.

A pesar del caos, la vida de Madeline siguió en cierto modo el curso planeado. Su objetivo era llevar una existencia pacífica y distante, ahora que la mansión Loenfield estaba vendida. Afortunadamente, había conseguido un trato antes de la guerra. El dinero restante apenas le permitiría mantenerse en una modesta casa suburbana.

La falta de habilidades la hacía insegura sobre el futuro. En una era en la que las mujeres ingresaban gradualmente a la sociedad, Madeline se sentía impotente ante las opciones limitadas. Se preguntó qué podría hacer durante la guerra.

Sin embargo, ni siquiera podía apoyarse en su incompetente padre. Estaba intoxicado con alcohol. Cada vez que se emborrachaba, murmuraba que Madeleine debería haber aceptado la propuesta de Ian Nottingham. Era vergonzoso ver la cara de un hombre decente de mediana edad enrojecerse por beber demasiado alcohol.

Madeleine miró las gotas de lluvia que caían. Pronto la estación de tren estaría llena de gente. Personas que envían a sus hijos y amantes a la guerra.

«Yo... sí. Si tan solo hubiera dicho una palabra más…»

La boca de Madeleine sabía dulce por las gotas de lluvia. Parpadeando, levantó la mano.

Cerró los ojos y los abrió lentamente.

—Si esa fuera la última vez, ¿no debería haber dicho algo?

Ya que ella no podía involucrarse más con él.

Llegó un día tormentoso con lluvias torrenciales. No era tarde en la noche, pero afuera estaba oscuro. El estado del conde Nottingham empeoró. Sus hijos se alistaron voluntariamente y la gente quedó consumida por la oscuridad de la muerte inminente.

Su esposa estaba muy afligida. El hecho de que sus dos queridos hijos decidieran alistarse fue impactante y se dio cuenta de que no podía detenerlos.

El "honor", más preciado que la vida, pero en última instancia no significaba nada. Como esposa del conde, no podía ignorar su importancia.

Además, como muchos otros, no entendía la guerra. Supuso que podría seguir asistiendo a la iglesia los fines de semana, dormir por las noches y disfrutar ocasionalmente del ocio, creyendo que la guerra no interferiría mucho.

Sin embargo, ni siquiera ella pudo evitar las ocasionales oleadas de tristeza y pesar que envolvían la mansión en una atmósfera siniestra.

Ian Nottingham tenía sus asuntos en orden. Ahora sólo necesitaba irse. Con el hijo mayor ya en primera línea, no había razón para que el menor se alistara. Sin embargo, Eric estaba entusiasmado y creía que sacrificar su vida cuando era necesario era la marca de un verdadero hombre.

Ian no era tan ferviente, pero reconocía el sentido del deber como noble. Elisabeth fue la única que se opuso con vehemencia a ellos.

Hablaba interminablemente sobre los horrores de ir al frente, de cómo era una muerte sin sentido. Pero Ian sólo se burló de sus palabras.

Era un camino inevitable. Si no se podía evitar el servicio militar obligatorio, quería manejarlo adecuadamente. Deseaba proteger la muerte pacífica de su padre.

La vida del conde pendía de un hilo. Los preparativos del funeral ya estaban en marcha. La ceremonia sería sencilla y reflejaría los tiempos y los deseos del moribundo. Instó a todos a respetar su decisión. Ian esperaba que su padre pudiera cerrar los ojos pacíficamente cuando llegara el momento.

Ian se hundió en su silla, contemplando las muchas preocupaciones que necesitaba abordar. Cómo gestionar el negocio mientras él y Eric estaban fuera, quién se haría cargo del patrimonio y si Elisabeth podría hacerse cargo de las responsabilidades.

La tenacidad y el agudo intelecto de Elisabeth le dieron a Ian confianza en sus capacidades. Sin embargo, todavía le preocupaban ciertos puntos. Atado como una sanguijuela a Elisabeth había un hombre llamado Zachary Milof. Además, su temperamento volátil generó preocupación.

Bueno, quizás eso fue todo.

Por último, Ian pensó en la mujer. Madeline Loenfield, la mujer con cabello dorado que podía reflejar el mismísimo sol.

Athena: Esto no pinta bien. Y como pensé, esto narra los acontecimientos de la época de la Primera Guerra Mundial. El asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austro-húngara y de su esposa (la archiduquesa Sofía) en Sarajevo fue lo que dio inicio a esta barbarie. Tiempos oscuros sacudirán Europa de 1914 a 1918…

Capítulo 17

Proyección de películas

La mansión estaba repleta de gente de todos los ámbitos de la vida, incluidas celebridades locales y amantes de la moda de Londres. A pesar de algunos invitados no invitados, Madeline se sintió abrumada por la atención.

—Hoy en día, asistir sin invitación parece ser una cuestión de “etiqueta” —se burló Sebastian. La sociedad urbana, a sus ojos, era un desastre, y la reunión de esos habitantes de la ciudad le desagradaba. Sin embargo, para Madeline fue un cambio refrescante.

Vestida con un suave vestido plateado con una diadema de seda, el atuendo de Madeline no revelaba nada sobre su estatus. Las distinciones de clases entre nobleza y plebeyos habían perdido su significado. Al principio la gente se sintió abrumada por la mansión de Nottingham, pero poco a poco encontraron consuelo en la alegre sonrisa de Madeline.

A diferencia de la imaginada Madeline Loenfield, una mujer pálida y trágica, la real era una dama sana con mejillas sonrosadas. Era difícil creer la realidad y los invitados no pudieron evitar sentir curiosidad. Miraron a Madeline y se preguntaron cuándo aparecería el famoso y fantasmal conde.

Mientras la recepción transcurría sin problemas, Madeline tocó una pequeña campana. Las conversaciones se detuvieron cuando los invitados se dirigieron a la anfitriona.

Madeline se inclinó hacia adelante:

—¿Vamos a ver la película que he preparado juntos?

En ese momento, una sombra negra bajó las escaleras. El conde, sostenido por un sirviente, bajaba. La respiración colectiva de la multitud pareció detenerse.

Madeline también sintió que un sudor frío le corría por la espalda.

Se inclinó hacia las escaleras, sugiriendo en silencio que no era necesaria una asistencia abarrotada. Al bajar las escaleras, el conde, con su refinado atuendo, saludó a los invitados que lo observaban.

—Disculpas por llegar tarde. Soy Ian Nottingham, el dueño de esta mansión.

Con el pelo cuidadosamente peinado y vestido con sus mejores galas, el hombre irradiaba un encanto inesperado. Los espectadores desconocían si deliberadamente mostró indiferencia. Los invitados reunidos asintieron, cada uno adaptando sus primeras impresiones del conde.

—Vayamos juntos —dijo Ian, tomando el brazo de Madeline con su mano libre. El calor de su mano en su brazo le provocó escalofríos como el susurro de las hojas de un abedul.

A pesar de estar cerca de la capilla, podría haber sido un inconveniente para el conde moverse. Madeline le susurró suavemente al oído:

—¿Necesitas una silla de ruedas?

Lentamente levantó la cabeza.

—Eso no será necesario.

Siguieron a los invitados hasta la capilla, pareciendo una pareja bastante afectuosa. Imperfectos pero confiando el uno en el otro. Las emociones crudas y sin filtrar en su media cara eran evidentes. Fue un desafío discernir si estaba realmente inmerso o simplemente cansado.

Mientras caminaban, Madeline no pudo evitar preocuparse por el bienestar de Ian, evidente por la mano temblorosa en su brazo.

—No tienes que apresurarte —aseguró. Ian parecía estar luchando con un esfuerzo para moverse.

—Quería ver la película —respondió vagamente. La oscuridad ocultaba el rubor de sus mejillas y la sonrisa de Madeline también estaba velada por las sombras. Sin embargo, la calidez entre ellos era palpable.

Una vez dentro de la capilla, el proyeccionista comenzó a proyectar la película. Un pianista tocó una alegre melodía, acompañado por una alegre sección de cuerdas. La brillante luz del proyector iluminó los rostros de los espectadores.

Cuando Madeline volvió la cabeza, allí estaba su marido, soportándolo todo con calma. Su media cara, llena de extrañas emociones, permaneció expuesta. Era como si algo crudo e indescriptible persistiera allí. Entonces, la película alcanzó su clímax.

Al mismo tiempo, resonó un ruido sordo y resonante. Se suponía que iba a ser una película muda. La gente del público empezó a murmurar. Madeline se tapó la boca con la mano y reprimió un grito. Justo cuando Ian intentó levantarse, se desplomó.

Madeline se tapó la boca con la mano y apenas logró reprimir un grito. Ian había caído al suelo. Madeline estaba a punto de levantarse de su asiento, pero Ian la detuvo.

—Estoy bien…

Mientras Ian intentaba mover su cuerpo con un gemido, Madeline se sentó apresuradamente junto al hombre caído. Intentó levantarlo de algún modo.

Pero el cuerpo de Ian temblaba mucho. Estaba teniendo una convulsión. Al instante, el corazón de Madeline pareció haberse detenido. El corazón que había dejado de latir pareció hundirse sin cesar.

Ya fuera que la capilla estuviera alborotada o que la gente estuviera impresionada, Madeline no escuchó nada.

Tenía prisa por comprobar su respiración. De repente alguien se acercó a ella y se arrodilló junto a Ian.

—Señora, cálmese. Soy doctor.

El hombre que se acercaba hizo retroceder a Madeline con cuidado. Comenzó a medir el pulso y la respiración del conde caído con manos familiares.

—Todos calmaos. No os preocupéis. El conde simplemente sufre una condición temporal.

Él silbó. Lideró la situación con calma, agitando los brazos y llamando a los sirvientes.

—¿Qué haces parado? Date prisa y lleva al conde a su dormitorio.

A Madeline no le importaba lo que pasara con la película después. Sebastian se habría encargado de ello. Madeline estaba más preocupada por Ian, que se desplomó, que por su responsabilidad inmediata como anfitriona.

Tumbado en la cama, el rostro de Ian estaba pálido y de color violeta claro. Tenía calambres en los dedos de las manos y los pies. El médico sentado en la cama tomó el pulso en la muñeca del conde y comprobó esto y aquello. Él suspiró.

—Parece que el conde está sufriendo las secuelas del “shock”.

Madeline no tenía idea de qué era el “shock de guerra”. Era la primera vez que escuchaba el término.

Cuando la boca de Madeline sólo se puso rígida porque se quedó sin habla, el médico frunció el ceño en señal de tranquilidad.

—Es una especie de reacción neurológica… cuando vio el destello en la oscuridad. Estará bien.

La conmoción pasó y ahora lágrimas de arrepentimiento brotaron de sus ojos. Madeline se dio la vuelta. Era tan vergonzoso, patético e insoportable ser una anfitriona tan patética.

—Hice algo tonto —murmuró. En primer lugar, no debería haber puesto la película ni haber organizado una fiesta. Madeline, tan pálida como Ian, murmuró—: Doctor, ¿está seguro de que está bien?

—Él estará bien. Necesita descansar. Mi señora, no es mi intención regañarla. Aún quedan muchos aspectos por aclarar de los trastornos nerviosos —aseguró el médico.

Su cabello rubio, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado.

La preocupación y la compostura se alternaban en su rostro claro como mariposas que pasaban.

El médico se levantó y reveló una tarjeta de presentación:

—Mi nombre es Cornel Arlington.

Athena: Eh, tú eres el tipo del prólogo, el supuesto amante. A ver qué va a pasar aquí. Jum… Pero creo que se va a venir algo feo. ¿Por qué? Porque el conde tiene estrés postraumático de libro. No hace falta decir que la salud mental a principios del siglo XX no estaba considerada como ahora y sobre esta época y finales del XIX es cuando empezó el auge en su estudio. La psiquiatría y psicología se desarrollaron mucho en los últimos tiempos, pero… a qué costo a veces. Como en todo en medicina y en muchas ciencias, no me malinterpretéis.

Capítulo 16

Preparación de la fiesta

No se trataba sólo de decorar la capilla. Aunque fue una reunión pequeña, Madeline tenía mucho que preparar como anfitriona.

En realidad, la tarea más desafiante fue escribir las invitaciones. Dada la falta de interacción social, decidir a quién invitar era imposible.

Madeline abrió el directorio local, consultó mapas y guías telefónicas y estudió los rostros de las personas. Párrocos, agricultores, comerciantes, fotógrafos, mecanógrafos, médicos, abogados, todos manteniendo una relación distante con la mansión Nottingham. Era comprensible, ya que Ian Nottingham mantuvo a todos a distancia, excepto en las relaciones comerciales.

«Mmm…»

Era incierto si aceptarían voluntariamente la invitación, asistirían por curiosidad o rechazarían rotundamente, lo que generó un dilema.

«¿Qué pasa si hago publicidad en el periódico?»

La gente no vendría con puras intenciones a la infame mansión Nottingham. Quizás entusiastas que buscaban historias interesantes, pero convencerlos era responsabilidad tanto de ella como del pueblo.

«Esta podría ser una oportunidad para cambiar la atmósfera...»

Para Madeline, no se trataba sólo de un simple entretenimiento. Era sobre…

Si pudiera disipar la reputación empañada de esta propiedad y contribuir al progreso social del conde...

«¿Estoy pensando de manera demasiado ambiciosa?»

Madeline sabía que su marido necesitaba curación y, para ello, era necesario un cambio.

—Debería abordar esto lentamente... un cambio gradual.

En algún momento del futuro, podría encontrar la alegría. No se trataba sólo de la miseria del mundo. Había cosas brillantes y hermosas que revelar. Aunque ella no se preocupó ni lo consideró su responsabilidad…

Madeline abogó firmemente por su voz interior. Si Ian Nottingham se volviera un poco más feliz gracias a su pequeña idea, no sería malo.

Los días siguientes transcurrieron en un torbellino. Madeline envió sinceramente invitaciones a la gente del pueblo y la capilla vacía se transformó en un cine. Carteles adornaban las paredes.

Por circunstancias no fue posible proyectar una película radical. En lugar de ello, planearon pedir prestada una película de los EE. UU. e invitar a una pequeña orquesta para la música de fondo.

Muy bien, los preparativos ya estaban casi hechos. Ahora, después de la proyección de la película, solo necesitaban preparar refrigerios para que todos disfrutaran.

Planificó el menú con los chefs de abajo. El presupuesto fue generoso.

Las reacciones a la revitalizada mansión Nottingham variaron según la gente contemplaba la animada escena.

Sebastian no pudo ocultar su desaprobación, pero cumplió las órdenes de Madeline. El jardinero elogió la elección de Madeline. El lacayo Charles se debatía entre la emoción y la preocupación. Las sirvientas en su mayoría simpatizaban con Madeline.

—En verdad, esta mansión necesitaba un cambio de atmósfera —confesó Lilibet tímidamente—. Cuando leía cartas de amigos de la ciudad, me sentía muy deprimida. Sinceramente, aquí falta emoción o, mejor dicho, faltan cosas que ver.

Por último, estaba el conde. Sin una palabra ni expresión, silenciosamente continuó con sus tareas. Para Madeline, era una presencia desagradable, pero para otros en la ciudad, era un protagonista intrigante, rodeado de varios rumores.

Provenía de una familia respetada, un héroe de guerra y rico.

Pero la característica más definitoria fue la existencia misteriosa y velada. Circulaban historias sobre su reclusión casi total, la compra de vastas tierras para impedir el acceso de la gente, la vigilancia vigilante del jardín de rosas de su esposa y los gritos bajo la lluvia en los campos en un día lluvioso.

Madeline no consideró que esta atención fuera del todo negativa. De todos modos, Ian Nottingham era solo una persona.

Tenía que darse cuenta de eso él mismo.

Las reacciones al plan de Madeline fueron diversas, pero la respuesta de Ian Nottingham fue difícil de interpretar. Una preocupación cuidadosamente disimulada disfrazada de indiferencia.

Concern e Ian Nottingham fueron las dos palabras más desconocidas unidas en la historia. Aun así, observó lo que Madeline hacía, manteniendo una distancia aparentemente indiferente.

Rodeó los trofeos de caza comprados por Madeline. Con un sombrero y un delantal, parecía más una sirvienta que la noble señora de la mansión.

Detrás de ella, Sebastian intentó detenerla, chorreando sudor. Ian reprimió una pequeña risa que inesperadamente escapó de su boca.

La felicidad estaba casi a su alcance, y si no le tenía miedo, sería mentira.

Fue peligroso. Cambió su rostro, cambió su rígido exterior. Madeline terminó su trabajo y se dio la vuelta. Había una sombra persistente en el borde, que no había desaparecido por completo.

La víspera de la proyección, el equipo de filmación visitó la mansión con sus imágenes en blanco y negro. También llegaron músicos de piano y violín. Las risas resonaron en la mansión Nottingham, llenas de voces animadas después de mucho tiempo.

El conde no bajó de su estudio. La tarea de recibir a los invitados fue delegada a Madeline. Pero ella no se quejó; no quería exponer a su marido a una estimulación excesiva desde el principio.

Cuando todos se fueron a dormir, Madeline no podía dormir debido a la ansiedad. Comenzó a preocuparse si había sobrecargado a su marido, si sería problemático y si nadie venía a pesar de enviarle invitaciones.

Finalmente, vestida con un camisón y un chal, tuvo que subir las escaleras. Necesitaba algo de seguridad.

Llamando con cautela, confirmó la tenue luz que se filtraba a través de la puerta del estudio.

—Adelante.

Esa voz ronca, de alguna manera reconfortante, hizo que una leve sonrisa apareciera en su rostro.

—¿Sigues trabajando?

—...Esta también es una forma de relajación.

Él respondió con rigidez, pero no hubo queja. Madeline se acercó y, extrañamente, hoy quería verlo más de cerca.

—Estoy nerviosa. Mañana invitaré a gente por primera vez. Si algo sale mal…

—Eso no sucederá —respondió con indiferencia, pero con confianza. Sin embargo, no miró a Madeline y siguió trabajando.

—Después de la recepción, veremos todos juntos una película. ¿Te nos unes? Si no quieres, está bien. Lo entiendo. La gente…

—No necesitas preocuparte.

Dobló los documentos cuidadosamente después de sus palabras indiferentes pero seguras.

—Me aseguraré de que nadie se convierta en una molestia.

—¿Molestia? Por favor no digas eso. Simplemente diviértete.

Madeline se rio entre dientes. A veces, cuando él hablaba con incertidumbre, ella sentía la necesidad de enmendar sus palabras.

—Ha pasado un tiempo desde que viste una película, ¿verdad?

—Sólo una vez. En una exposición de París.

Fue durante su juventud. Vio un tren corriendo entre el público como un caballo de carreras. Una vista asombrosa. Mientras recordaba, se quedó en silencio.

Parecía la primera vez que compartía historias de su pasada juventud, una época en la que él, un joven prometedor, viajaba.

—En ese caso, mírala conmigo esta vez. Será divertido.

Madeline le apretó suavemente el hombro. Ella se fue antes de presenciar su risa silenciosa.

De alguna manera, la mano que agarraba su firme hombro se sentía cálida, palpitando con una mezcla de sostener y soltar.

Athena: Es una pena porque se ve que en el pasado la relación empezó a mejorar, pero… bueno. Hay que ver qué más pasó.

Capítulo 15

El poderoso vendaval

Madeline a la edad de veintiséis años.

En una noche en la que soplaba el viento, después de caer en un sueño profundo junto a la cama del conde, había una brisa bastante suave entre ellos. Para Madeline, era algo que no podía decidir si darle la bienvenida o aterrorizarla.

Todo comenzó cuando el conde inició una conversación con Madeline. Se acercó a ella mientras ella disfrutaba de un momento solitario con el té de la tarde, luciendo contemplativo. Aunque caminaba cojeando y tenía una expresión sombría, parecía similar al conde habitual, pero había algo diferente.

—¿Corry está bien?

Madeline casi deja caer su taza de té al escuchar el nombre del perro de boca del hombre. No sólo fue sorprendente que el nombre del perro saliera de la boca del hombre, sino también sorprendente que supiera el nombre del perro.

Madeline asintió distraídamente con la cabeza.

—Él está bien. A ese alborotador le está yendo bien.

—Eso es bueno.

Con esas palabras, el conde se aclaró la garganta un par de veces. La mente de Madeline empezó a dar vueltas.

«¿Cuál podría ser su intención?»

Parecía haber un propósito detrás de las palabras del hombre. No era alguien a quien le gustara la charla trivial. Sin embargo, inesperadamente, el hombre acercó una silla a Madeline.

—Escuché que querías ver una película.

El rostro de Madeline se puso rojo brillante. Le recordó el incidente anterior de "escape".

—¿Todavía estás molesto por eso?

De repente recordó que él le había advertido que no se fuera, sujetándola de la muñeca, sin ningún motivo aparente. No era una persona que hablara sin razón. Madeline se tensó por un momento.

El hombre bajó lentamente la cabeza. Todavía tenía un rostro algo melancólico, pero se veía relativamente bien. En voz baja y lenta, habló.

—Si quieres, puedes ir a donde quieras. Después de todo, el mundo no es un lugar seguro.

«Si ese es el caso, ¿por qué no dijo eso desde el principio? ¿Por qué tiene que actuar de forma tan enigmática?»

Madeline arqueó levemente una ceja. Ian suspiró, pareciendo leer sus pensamientos internos. Al ver su reacción, Ian suspiró y pronunció las siguientes palabras.

—No te detendré. Si quieres ir, ve libremente. Puedes asistir a fiestas, reuniones, lo que quieras.

Madeline se quedó sin palabras ante el golpe inesperado.

—¿Ha cambiado de opinión?

Envolvió su palma alrededor de la taza de té completamente enfriada. Era un hombre de temperamento constante, pero esta vez ella quería recibir la confirmación adecuada. Porque no puede cambiar sus palabras más adelante.

—No quiero que te sientas encarcelada.

—Yo no dije eso…

Madeline se calló. Esto no se puede negar por completo, pero fue una elección de palabras bastante extraña.

—...Sólo porque no lo digas no significa que sea falso.

Como si leyera los pensamientos de Madeline, suspiró de nuevo.

Ian se puso de pie y bajó ligeramente los ojos como si le doliera la cabeza. Se escuchó el sonido de muletas raspando el suelo.

Fue justo cuando se levantó por completo y desapareció en el pasillo. Madeline lo llamó con voz temblorosa.

—Ian.

El hombre no miró a Madeline, como si le estuviera costando mantener la compostura.

—Siempre puedes recoger rosas si quieres. El jardín también es tuyo.

Incluso la propia Madeleine no sabía por qué salieron esas palabras. El hombre que escuchó esas palabras no se movió.

—…Gracias.

Y luego se fue.

A partir de esa breve conversación, la relación entre la pareja (en comparación con antes) se volvió más amistosa. Madeline visitaba el estudio del conde una vez al día. Ella afirmó que era para comprobar su salud y realizarle exámenes.

En realidad, el estudio del conde era una biblioteca bastante decente. Mientras el conde examinaba los documentos, Madeline permanecía cerca de las estanterías, seleccionando sus libros de tapa dura favoritos.

—¿Es posible que esté aquí?

Sacó con cuidado un libro, sintiendo como si fuera a desmoronarse en sus manos. Primera edición de “El cuento de Tambelain”. Fue impreso mucho después de la muerte del autor.

—Mmm…

Aún así parecía una novela del siglo XVII. Estaba un poco fuera de lugar tenerlo aquí así. Aunque estaba bien mantenido, Madeline no pudo evitar sentir que era inapropiado.

Madeline, perdida en sus pensamientos, notó una extraña respuesta del conde. Él no respondió a su admiración por el libro, pero distraídamente hizo una sugerencia.

—Si quieres, puedes tomarlo y leerlo.

—¿Tus libros?

Ante sus palabras, el hombre levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron.

Había una emoción fugaz en los ojos de Ian, una emoción que Madeline no podía descifrar. Malinterpretándolo como incomodidad, impulsivamente dijo algo.

—Bueno… legalmente, supongo que está bien. Las leyes de propiedad fueron revisadas hace unos años... No quemaré ni romperé las tuyas, así que las manejaré con cuidado.

—Tú… Todo aquí es tuyo. Así como tu jardín es mío, mi estudio también es tuyo.

Casualmente soltó esas asombrosas palabras y tosió un par de veces antes de volver a mirar los documentos.

El rostro de Madeline se puso rojo intenso. Sentía como si hubiera escuchado algo importante, pero su cerebro no podía procesarlo adecuadamente.

Ese día no se llevó ningún libro.

Era innegable que una atmósfera armoniosa fluía entre el conde y Madeline. Incluso los sirvientes parecieron sentirlo. Aunque siempre estaban tensos con Madeline, su actitud se volvió mucho más suave.

Anteriormente habían sido hostiles, pero siempre había habido una barrera invisible, que ahora parecía desmoronarse. Por supuesto, podría ser sólo una ilusión. Lo que había cambiado tal vez fueran los sentimientos de Madeline, no la gente.

No es que antes fueran particularmente crueles, pero siempre había habido un muro no identificable, y ahora parecía que se estaba desvaneciendo lentamente.

Por supuesto, podría ser simplemente una ilusión. Lo que había cambiado tal vez no fuera la gente, sino la propia Madeline.

No podía explicar cómo habían cambiado sus sentimientos en términos concretos. Una cosa era segura: el hombre no era tan intimidante como antes.

Incluso al mirarlo a la cara de frente, no hubo ningún pensamiento terrible. Incluso los labios torcidos o los ojos sombríos tenían una familiaridad algo reconfortante.

Sin embargo, eso no significaba que la aversión o el resentimiento primarios hubieran desaparecido por completo. La tensión que cruzaba la línea durante las conversaciones todavía se mostraba de vez en cuando.

Ian era intimidante y Madeline encontró pesada la carga que él le imponía.

Incluso en medio de una conversación informal, todavía había una tensión persistente. Quizás los crueles valores del hombre se revelaban ocasionalmente, y eso era una carga. Además, su apariencia, como si estuviera constantemente prediciendo otra guerra, era extraña. A sus ojos, todo parecía decadencia y corrupción.

Sin embargo, eso no significaba que el disgusto o la animosidad primitivos hubieran desaparecido por completo. La tensión durante las conversaciones a veces traspasaba la línea.

Madeline quería hacerle cambiar de opinión de alguna manera. Necesitaba descubrir cómo.

¿Cómo? Tal vez…

Una variedad de paisajes coloridos comenzaron a desplegarse en la mente de Madeline una vez más.

En verdad, había pasado mucho tiempo desde que se sentía así.

—Señora, eso es realmente irrazonable.

—¿Lo es?

Madeline parpadeó y miró a Sebastian con ojos brillantes. Si lo miraba fijamente, algo podría soltarse, pensó.

Cuando los sirvientes escucharon su plan de convertir la cercana iglesia abandonada en una sala de cine temporal e invitar a amigos, todos expresaron su desaprobación.

Sebastian no ocultó su malestar.

La mansión estaba cerca de la antigua iglesia, que había estado abandonada durante casi cien años. El equipo necesario para la proyección y la película, junto con el personal, podría conseguirse fácilmente desde Londres. La fecha podría fijarse generosamente.

Sin embargo, los sirvientes, uno por uno, se opusieron a la idea.

Para Madeline, la opinión de Sebastian era crucial. Parecía contener algo que podría escaparse si ella lo miraba con suficiente determinación.

La primera tarea fue renovar la mansión. Aunque ya era una mansión limpia, persistía una atmósfera inquietante.

Parecía un desafío cambiar eso en poco tiempo. Colgar tapices sobre trofeos de caza y conformarse con telas en las sillas podría tener que ser suficiente.

Pero más importante que renovar la mansión fue convertir la iglesia en una sala de cine.

Colocó sillas, pintó las paredes encaladas con un biombo y cubrió las vidrieras descoloridas con una tela gruesa.

Cuando los preparativos estuvieron casi terminados, Madeline tomó una decisión. Ya era hora de empezar en serio.

Capítulo 14

Invitación a Nottingham

Madeline permaneció sentada en silencio, recibiendo los toques finales de su vestimenta. Llevaba el vestido más hermoso que aún no había usado y el último toque de la doncella completó su preparación. Tenía el pelo cuidadosamente recogido.

—Señorita, un vestido rojo brillante le habría quedado tan encantador... Qué maravilloso hubiera sido si hubiera un vestido rosa a juego.

—Sí, hubiera sido bueno si ese fuera el caso.

Madeline respondió con una sonrisa reconfortante. Sin embargo, el vestido verde oscuro que llevaba ahora le sentaba mejor. No podía salir con un vestido rosa alegre cuando necesitaba crear una atmósfera trágica.

Regresar a la mansión Nottingham le resultó extrañamente desconocido, muy diferente de sus recuerdos. No había una atmósfera sombría; en cambio, era una lujosa y espléndida mansión de estilo barroco. El agua brotaba de una gran fuente al frente y todo estaba bien organizado. Madeline sintió que su corazón se encogía involuntariamente. El sudor se formó en las palmas de sus manos.

No había ningún jardín de rosas; en su lugar, se instaló allí una cancha de tenis. El sol brillaba intensamente, ajeno a los sentimientos de la dama.

Madeline se acercó cautelosamente a la mansión, sosteniendo a su padre del brazo. La visión de los sirvientes alineados al frente era algo familiar.

Desde el mayordomo Sebastian, de rostro solemne, hasta la silenciosa pero amable Lilibet. Al ver a esos sirvientes, que tenían un rostro un poco más joven que en aquel entonces, a Madeline le resultó difícil resistir la tentación de entablar una conversación.

Además, todas sus expresiones parecían notablemente suaves. Fue una vívida comprensión de los cambios en la mansión Nottingham, agobiados por la tragedia que sobrevino a la mansión.

Guiada torpemente por el mayordomo, Madeline fue recibida por el conde Nottingham y su familia después de los sirvientes. Sin duda, era la primera vez que conocía a los miembros de la familia Nottingham. Naturalmente, así fue. En toda su vida, murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Ahora estaban dando la bienvenida a Lady Loenfield con confianza y gracia.

Lord Nottingham, Louis Nottingham, se acercó primero con una sonrisa amable. El hombre que sólo había visto en retratos y fotografías en blanco y negro era una figura pálida y delicada. No parecía en absoluto un hombre de negocios despiadado.

A su lado estaba Catherine, la ama de Nottingham. La tranquila y amable dama se había alojado en la villa desde la "tragedia de la familia Nottingham". Ahora, inesperadamente, ella estaba sonriendo alegremente, sin anticipar un evento tan desafortunado.

Detrás de la pareja estaban los tres hermanos Nottingham. El hijo mayor, Ian Nottingham, estaba detrás del conde, sonriendo sutilmente. Eric parecía alegre y Elisabeth todavía lanzaba una mirada desdeñosa hacia Madeline.

—Ahora, por favor entre. Estábamos esperando su visita.

El conde Nottingham, de piel clara, hizo entrar a Madeline y a su padre. Madeline sabía que sus días estaban contados.

Sin embargo, incluso para alguien que no fuera ella, era evidente que al conde no le quedaba mucho tiempo. A primera vista parecía bastante enfermo. Quizás por eso, a pesar del ambiente animado de los tres jóvenes, una leve sombra se cernía sobre la mansión.

Incluso en medio del dolor, el conde siempre hizo todo lo posible para darle la bienvenida a su familia. Aunque evitó el tema principal de la invitación, dirigió hábilmente la conversación en varias direcciones.

Como resultado, incluso el naturalmente relajado Lord Loenfield se sentía un poco incómodo. Llegó al punto en que apretó los puños y sudaba fríamente.

Madeline también estaba nerviosa. Era frustrante no tener la respuesta de por qué la familia Nottingham, que había quebrado, la invitó a ella y a su padre. De vez en cuando, los ojos de Ian Nottingham se encontraban con los de ella. De alguna manera, parecía estar disfrutando la situación.

Satisfacción. Mirando las comisuras de su boca, donde se podía ver un atisbo de satisfacción, estaba claro que algo estaba pasando.

Cuando Madeline frunció levemente el ceño, Ian inclinó la cabeza y desvió la mirada.

Fue entonces cuando el conde de repente comenzó a toser secamente, temblando mientras se levantaba. Él sonrió levemente.

—Ahora, nosotros... deberíamos ceder.

Con sus palabras, todos se levantaron simultáneamente de sus asientos, excepto Ian Nottingham.

Madeline estaba perpleja. Los miembros de la familia Nottingham abandonaron suavemente la sala de recepción. Incluso Lord Loenfield los siguió apresuradamente y abandonó la habitación. Al hacerlo, no olvidó enviar una mirada significativa a su hija.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline preguntó con los labios, pero no hubo respuesta. La puerta se cerró después de que todos se fueron. Madeline se levantó tardíamente. Algo era extraño.

—No hay necesidad de dar explicaciones. Me levantaré, entonces…

Ian Nottingham habló, poniéndose de pie.

—Y así, me arrodillaré ante ti.

Se arrodilló frente a Madeline.

Sólo entonces Madeline comprendió la situación en su cabeza. Mordiéndose el labio inferior, quería gritar si era posible. Se sentía como si algo inimaginable estuviera sucediendo.

—¿Qué diablos…?

—¿Estás sorprendida?

Ian habló en silencio. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo.

—Permítanme ser directo. Escuché la historia de que quebraste.

—¿Qué tiene eso que ver con la situación actual?

Madeline, perpleja, alzó la voz. Ella no podía entender. ¿Qué tenía que ver su situación financiera actual con las acciones que estaba tomando este hombre?

—Puedo ofrecerte lo que necesitas. Incluso he convencido a mis padres, así que no hay necesidad de investigar más. Madeline Loenfield, me gustas.

Abrió la caja del anillo de forma cuadrada, revelando un gran anillo de diamantes en su interior. A Madeline se le cortó el aliento al verlo.

—Debes haber visto la condición de tu padre. Quiero casarme antes de que las cosas salgan mal. Al menos, ¿no crees que deberías despedirlo como es debido?

—¿Matrimonio conmigo?

Madeline enarcó una ceja como si no pudiera creerlo.

Se le escapó una risa seca. Ella continuó riendo incontrolablemente frente a su rostro descaradamente hermoso. Ante la reacción de Madeline, la expresión de Ian desapareció. Se convirtió en un lienzo completamente en blanco.

—¿Qué diablos…?

—¿Me amas?

Madeline volvió a preguntar. Era la única forma en que podía justificar el comportamiento actual del hombre. Ian Nottingham respondió rápidamente.

—Amor, sí. Esa es una expresión voluble, ¿no? En lugar de eso, “admirar” sería más apropiado. Me gustan tus expresiones excéntricas, tus palabras y tus historias caprichosas. A diferencia de tu padre, también aprecio tu lado racional.

—No sé cómo responder.

—¿Es demasiado repentino? —preguntó Ian en voz baja. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo—. Entiendo si estás sorprendida. Pero después de enterarme de que estás en problemas financieros, pensé que no había otra manera. Madeline Loenfield, permíteme ayudarte.

A través del matrimonio.

Todo su cuerpo se estremeció como si le hubieran vertido agua fría sobre la columna.

—Tratar de comprarme con dinero… siempre es lo mismo.

Al final, esas palabras salieron. Qué cosa tan perversa para decir. El rostro de Ian se contrajo confundido ante la reacción de Madeline.

—No, yo nunca…

—Ian. No vine aquí hoy para recibir una propuesta.

—¿Necesitas tiempo para pensar? Entiendo que esto es repentino para ti.

Ian, mientras se sacudía las rodillas, se puso de pie. Mientras se acercaba a Madeline, su sombra se cernía sobre ella.

El hombre parecía un poco enojado. No, apenas se estaba conteniendo. Parecía ser la primera vez que experimentaba rechazo. Estaba tan confundido que le resultaba difícil enfadarse. Madeline sintió una sensación de familiaridad en su reacción. Recordó al conde que la había abrazado, un hombre al que quería olvidar.

Se sentía repugnante, pero al mismo tiempo, era despiadadamente triste. Los humanos podrían quedar atrapados en los grilletes de su propia naturaleza, incapaces de liberarse. Pero ahora, ya fuera que el hombre viviera o muriera en su arrogancia, a ella ya no quería importarle. Ella no quería involucrarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline sin querer tenía una expresión triste. No sabía cuánto perturbaría ese rostro al hombre. Ella continuó en voz baja.

—Usted y yo no podemos estar juntos.

—¿Y cuál es la razón, Loenfield? Esto me hace sentir como un tonto.

Ian extendió la mano y agarró la mano de Madeline. Al ver temblar su gran mano, la confusión se apoderó de él.

—¿Crees que nos llevaremos mutuamente por el camino equivocado?

Ian Nottingham miró en silencio el rostro de Madeline. Se miraron fijamente sin hablar durante un rato. Los labios de Madeline temblaron como una sirena de cuento de hadas. Había tantas cosas que quería decirle, pero no podía decírselas. Era desgarrador que no pudiera decirle cuánto la había perdido a causa de tales acciones. Pero ahora, ya sea que el hombre cayera en su arrogancia o no, a ella ya no quería importarle. Ella no quería enredarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline cerró los ojos. Ella había vuelto a la edad de veintiséis años, parada aquí mismo...

Capítulo 13

Quiebra

—¿Padre?

Fue entonces cuando Madeline regresó de la cena, meticulosamente programada para encajar en el apretado calendario social. Madeline notó la atmósfera que reinaba en la casa. Algo andaba mal y ella no podía comprenderlo. Ominoso. Rápidamente llamó a la criada, Dorothy.

—Dorothy, ¿está papá dormido? ¿Por qué no hay señales de él?

—Bueno, ya ve…

Dorothy vaciló y sus grandes ojos azules rápidamente se llenaron de lágrimas. Definitivamente algo inusual había sucedido en ausencia de Madeline.

—No pasó nada mientras estuve fuera, ¿verdad?

—Señorita…

Dorothy, con los ojos llorosos, de repente rompió a llorar.

—Qué tengo que hacer…

Madeline, dejando a Dorothy llorando, subió apresuradamente las escaleras. Al abrir la habitación de mi padre sin llamar, lo vio acostado en la cama, con aspecto enfermo.

—Padre.

—Madeline… Convertirse en una dama…

¿Ese era el problema ahora? Madeline, reprimiendo el impulso de maldecir por dentro, con calma comenzó a evaluar la situación.

—¿Qué pasó?

—Eso es… no, es solo que…

El conde Loenfield, acostado de espaldas a Madeline, comenzó a temblar con el rostro pálido.

—Yo soy el culpable… voy a morir…

—En este momento, que alguien muera no resolverá el problema. Cálmate.

Madeline rápidamente acercó una silla y se sentó junto a la cama. A pesar de las débiles protestas de su padre, ella le tomó la mano con firmeza.

—Primero, necesitamos saber cuál es el problema para resolverlo.

—Estamos en quiebra.

El conde murmuró con cara abatida. Con esa afirmación, cerró los ojos, entregándose a la desesperación.

—En serio…

Conociendo el futuro, ¿de qué sirvió? Si seguía así, igual que en la vida anterior.

Madeline cerró los ojos con un intenso dolor de cabeza.

Su padre había invertido una fortuna en una empresa comercial y ésta quebró. En lugar de vino, una empresa comercial. Como cambiar un gorrión por una gallina.

No sólo estaba en juego toda la fortuna, sino que también quedaban deudas sustanciales. Si bien el pago de la deuda era manejable, vender la mansión Loenfield y la propiedad era la única forma de resolver todo.

Pagar la deuda en sí no era el problema. El verdadero desafío era descubrir cómo vivir después. ¿Cómo sobrevivía una dama sin patrimonio? ¿Era siquiera posible que existiera un aristócrata sin un centavo?

El conde nunca había vivido un día con ni siquiera una gota de agua en las manos. Licenciado en teología y filosofía en Oxford, había dedicado su vida a debates y diversiones refinados. Madeline tampoco era diferente, como una planta en maceta en un invernadero, protegida del mundo exterior. Era absurdo pensar que pudiera afrontar una crisis.

Aún así, tenían que encontrar una salida. Madeline visitó bancos en Londres, vestida como una señorita con una sombrilla. La gente se quedó mirando y les pareció extraño ver a una joven con un paraguas deambulando por los bancos.

Si bien su padre se quejó por el accidente, si bloquear esa inversión pudiera resolver el problema, él no habría tomado esa decisión en primer lugar. Al final, él fue quien les trajo problemas.

Llegó una carta. Una dirección cuidadosamente escrita en el sobre con un sello de Nottingham, el escudo de la familia Nottingham, estaba impresa en cera.

Las manos del conde temblaron cuando abrió apresuradamente la carta. Apenas podía creer su suerte. La carta transmitía una invitación del rico conde Nottingham a Lady Loenfield.

No podía imaginar qué tipo de plan era.

El conde había oído hablar de los rumores sobre la cercanía entre Ian Nottingham, el hijo mayor del conde, y Madeline. Según ellos, las interacciones de Ian y Madeline parecían inusuales. Los habían visto tener conversaciones privadas.

Aunque Ian Nottingham era un caballero reconocido, el conde, con la mano en cada pastel, sabía cómo los hombres exitosos podían portarse mal con las jóvenes. Aunque intentó actuar como si no lo supiera, estaba sinceramente interesado.

El conde, en su estado tenso, recibió la carta con la dirección claramente impresa. La familia Nottingham, a pesar de la reputación de su hijo mayor, envió una invitación solo a Lady Loenfield. Era una propuesta especialmente inusual: ni fiesta ni cena, sólo una invitación para Lady Loenfield.

«Tal vez quieran discutir el asunto con Elisabeth.»

Recordó la petición de Ian ese día. Quizás querían hablar con ella sobre eso.

Por supuesto, existía la posibilidad de que se tratara de una mera invitación amistosa. Madeline se había mezclado con miembros de la familia Nottingham en varias ocasiones. Aunque pensaba que era una mujer aburrida, la gente podría verla de manera diferente.

—Debería escribir una carta de rechazo.

Madeline, mirando fijamente la carta, habló con calma.

—¿Qué tontería es esa, Madeline?

—¿Es una tontería? Padre.

—Madeline.

Madeline, como si no entendiera, frunció el ceño. El conde, con mirada fría, miró a su hija.

—Esta carta es prácticamente una invitación del hijo mayor del conde para ti.

—¿Y qué? Generalmente es una persona popular. Podría enviar invitaciones a cualquiera.

Madeline se rio como si no pudiera comprender. ¿Qué esperaba su padre? ¿Seguiría pensando que eran parte de la alta sociedad? Ella sintió una rabia ardiente ante su estupidez.

—Oh, Madeline. Hija mía, ¿por qué eres tan aburrida?

El conde, levantándose, arrebató la invitación de la mano de Madeline.

—Recibimos una invitación como esta a pesar de nuestra situación actual. Preocuparse innecesariamente sólo empeorará las cosas.

Había algo de verdad en sus palabras. No había necesidad de desaparecer sólo porque estaban en una situación desesperada. Quizás pedir ayuda descaradamente sea la mejor opción. Aunque su dignidad inmediata se vería empañada, podría no importar en esta situación.

—Está bien, padre. Sin embargo, no esperes demasiado. La familia Nottingham es rica, pero puede que no sean indulgentes. Podría ser una mera cortesía brindada debido a un conocido.

Madeline suspiró. Su cabeza daba vueltas. La perspectiva de limpiar la casa solo ya era una tarea desalentadora. Las tiendas de muebles de segunda mano estaban llenas de artículos caros y ornamentados de aristócratas caídos. Incluso si los vendiera por una miseria, era poco probable que encontraran compradores. Los precios de los muebles y el carácter irreversible del destino eran las características inmutables de su situación. Madeline sintió una abrumadora sensación de impotencia y mansedumbre.

Ella bajó la cabeza profundamente. ¿Qué podría cambiar ella? Si la vida iba a fluir en el curso predeterminado, ¿qué diferencia podría hacer ella?

La cabeza de Madeline daba vueltas con estos pensamientos. La sociedad era estrecha y su camino a seguir parecía aún más estrecho.

Capítulo 12

¿Qué le pasa?

Elisabeth, que atrapó sin esfuerzo a Madeline entre los dos hombres con un gesto sin vacilación alguna, murmuró tan pronto como escaparon a un pasillo vacío.

—De hecho, encuentro aburridos los vestidos y lugares como los grandes almacenes Le Bon Marché.

—Eh... ya veo.

—Es sólo un pretexto para rescatarte de ese incómodo infierno. No hay ningún catálogo nuevo ni nada por el estilo.

—Ah, claro.

Madeline asintió sin comprender. Elisabeth se volvió bruscamente hacia Madeline, con expresión sospechosa, y preguntó.

—He tenido curiosidad por un tiempo. ¿Quizás eres un médium?

—¿Un qué?

—Alguien que ve fantasmas. Predice el hundimiento del Titanic y se comunica con los muertos.

—¿No me parece?

Fue un giro inesperado. Madeline pensó que tal vez hubiera sido mejor volver al tema anterior de la caza.

—Bueno, no creo en cosas sobrenaturales como fantasmas, siendo ocultista. ¡Pero tú, realmente me preocupas! Incluso adivinaste el nombre de mi amante. Incluso las acciones que tomaría en el futuro… Cómo…

¿Un ocultista? Quizás creyendo en artefactos. Madeline estaba desconcertada, pero sabía que Elisabeth desconfiaba de ella. La historia sobre conocer sus acciones futuras era extraña.

—¿Pensó en morir?

Ese día otra vez. Acelerar o girar el volante.

Elisabeth selló sus labios. De cerca, se parecía a Ian. Fueron los labios de aspecto testarudo y las cejas pobladas. Madeline suavizó su expresión y trató de persuadirla suavemente.

—En primer lugar, las acciones tontas no son una solución. Intentar un suicidio conjunto sólo para enojar a sus familias…

—¡Que sabes!

Elisabeth respondió bruscamente, pero no fue un estallido fuerte.

Esta vez, Madeline selló sus labios. Al ver a Elisabeth, que hizo lo mismo, finalmente asintió con una expresión ligeramente de disculpa.

—No pensé en morir. Sólo quería divertirme un poco. Yo también estaba bastante borracha.

—Conducir imprudentemente bajo los efectos del alcohol es una idea tonta.

—Hablas con bastante amargura en comparación con tu apariencia. Pensé que eras una dama educada, ¿pero parece que no?

Ella suspiró.

—No quiero mantener las apariencias en esta vida.

El tiempo no esperó a nadie. La señora de la mansión murmurando sobre "Cuando se complete el compromiso, será el final para ti" y "Si te pierdes tres temporadas sociales, serás una solterona" era más un ruido blanco que cualquier otra cosa. Madeline había llegado a un punto en el que ningún comentario la conmovía fácilmente.

De vez en cuando practicaba mecanografía y tenía una máquina de escribir lista por si le resultaba útil. Además, estaba estudiando por su cuenta cómo organizar los libros de contabilidad. No era un hobby sino más bien un medio de supervivencia.

Madeline imaginaba una forma de vida ideal. Puede que todavía no sea común, pero era un estilo de vida que con el tiempo se generalizaría más. Una vida disfrutando de lo que pudiera sin casarse, aprovechando al máximo el dinero de la venta de la propiedad y la mansión de su padre y viviendo cómodamente. Se atrevió a esperar eso.

Por supuesto, siempre y cuando no se complaciera excesivamente.

«Mmm.»

Al mirar los libros de contabilidad bien organizados, los huesos de Madeline se sintieron aliviados. Quizás debería ir a la escuela. ¿Por qué no pudo ir a la escuela y en su lugar tuvo profesores privados de piano, pintura y griego clásico?

«No entiendo. ¿Por qué no fui a la escuela y por qué aprendí piano, pintura y griego clásico con profesores privados? ¡Olvídalo!»

Los días en que los hogares acomodados tenían tutores privados que enseñaban en casa eran cosa del pasado. A medida que la clase alta también empezó a enviar a sus hijos a la escuela, enseñar cultura en casa se volvió raro.

«No sé. No importa. Soy joven y saludable, así que debería poder hacer cualquier cosa», Madeline se rio entre dientes antes de desplomarse sobre el escritorio antes de que se le acalambraran las manos.

«¿Debería haber memorizado las diez acciones que subieron justo después de que terminó la guerra antes de morir?»

Madeline se rio de sus pensamientos.

Se sentía como una época inútil y sin sentido en su vida, cuidando sólo rosas en el alto castillo de Inglaterra. Al final, lo único que conocía bien era la guerra, así como nadie podía predecir los acontecimientos.

Capítulo 11

Caza agradable

Este hombre no tenía ninguna culpa. Era inquebrantable, simplemente un hombre orgulloso. De todos modos, no se podía culparlo por cosas que aún no habían sucedido en este mundo.

—No sé. Podría ser mi propia idea errónea.

Ian sonrió levemente. Era una sonrisa levemente cálida, apropiada para su rostro sereno.

—Pero espero que no le desagrade demasiado. ¿No sería eso perjudicial para los dos?

—Perjudicial, dice.

Madeline se rio entre dientes con gracia. Al escuchar sus palabras, Ian habló.

—Nunca sabemos a qué pueden conducir las conexiones entre las personas.

—Parece que podría convertirse en un encuentro fatídico.

—No se deja lugar a un encuentro casual.

Ian dejó escapar un suspiro y asintió cortésmente después de inclinarse levemente.

—Respetando los deseos de Lady Loenfield, me retiraré. Sin embargo, no me retiraré en el futuro.

Después de que Ian Nottingham entró solo, Madeline volvió su mirada hacia la espesura.

Parecía que la reunión secreta había llegado a su fin, ya que las dos figuras de antes ya no eran visibles. No, ya estaba oscuro. Las sombras de personas y árboles estaban tan entrelazadas que era imposible distinguir unas de otras.

A medida que el olor a hierba de verano llenó el aire, el corazón de Madeline se volvió más doloroso. Pronto les llegarían noticias de la guerra.

Tener todo este conocimiento y algunas experiencias sólo lo hizo más agonizante. Quizás hubiera sido mejor no saber nada. Soportar su propia impotencia a pesar de saberlo todo era insoportable.

No había nada bueno en volver a vivir. Si había una diferencia era el hecho de que tenía que soportar todo ese sufrimiento nuevamente, sabiéndolo de antemano. Como los amantes del bosque, envidiaba a los que no sabían nada.

Pasaron los días, pero ella seguía pensando en la escena en la que Elisabeth y el hombre tenían una reunión secreta en el bosque.

No podía dejar de pensar en esos dos. Fue como echar un vistazo a un momento que no debería verse, evocando una emoción prohibida pero conmovedora.

“Tener un amor tan ardiente es toda una cosa”, frase de un joven preparado para afrontar la muerte. Madeline no podía comprender tales emociones. Aunque ella también era una “persona joven”, esos sentimientos parecían haberse marchitado en ella.

Por supuesto, se suponía que el amor romántico era diferente del apego egoísta. Las acciones de su marido a lo largo de su vida estuvieron lejos del amor. Al menos eso es lo que pensaba Madeline. Sus emociones eran deseos retorcidos de control o ambiciones egoístas. Tenía que ser así.

Sin embargo, incluso después de varios encuentros incómodos desde entonces, los encuentros con el hombre continuaron.

No había forma de evitarlo. No era algo de lo que pudiera escapar tratando de evitarlo. El círculo social de Londres era como un estrecho prado donde los caballos de pura sangre eran liberados. Era frustrante, pero podía soportarlo. Madeline desarrolló su propio pasatiempo.

Ella decidió observar en silencio. Si observaba lenta y cuidadosamente, tal vez podría darse cuenta de algo que se le había escapado antes. De hecho, muchas cosas parecían nuevas.

Por supuesto, también había hechos que no quería saber. No pudo evitar ignorar que su padre continuaba una relación precaria con Lady Priscilla. Incluso ahora, intercambiaron miradas sutiles y fue desagradable presenciarlo.

Madeline frunció el ceño y rápidamente volvió la mirada. Desde donde apartó la mirada, otra cosa llamó su atención.

Se notó a un hombre parado torpemente en el borde del salón de banquetes. Louis Barton. Había acumulado una gran riqueza en una fábrica de carbón, pero parecía que todos lo ignoraban deliberadamente debido a sus orígenes comunes. Aún así, era un tipo persistente que llamaba constantemente a la puerta de la alta sociedad. Tenía una apariencia algo ordinaria, pero era un hombre ordenado y elegante con una cara un poco incómoda. Sus suaves pupilas negras parecían algo lamentables.

Además, había otro elemento que lo hacía parecer más patético.

—Entonces, ¿insistió en ir a cazar zorros juntos y, sin embargo, una vez allí, ignoró toda la etiqueta? Sólo después de que el Maestro Nottingham le reprochó, cambió…

—Sin embargo, todavía piensa en alcanzar la fama. No tiene ningún sentimiento de vergüenza.

Cerca se oían voces que hablaban del hombre.

—Ja ja…

Escucharlo era realmente absurdo. Nadie habló directamente con el hombre, expresando abiertamente su desdén. Era divertido ver a todos burlándose de él. Además, cuando se mencionó el nombre “Nottingham”, sintió como si su presión arterial se disparara.

—Ian Nottingham es realmente un hombre vil.

Louis parecía un alma inofensiva objetivo de la sociedad.

Al final, Madeline decidió interferir nuevamente. Ella se acercó a él sola. Aunque sabía que no era de buena etiqueta hablar primero en una situación así, no quería molestarse con esas cosas. De lo contrario, no le habría dicho nada a Elisabeth.

«No es porque tenga lástima de ese hombre. Simplemente no me gustan los que chismean detrás de los demás.»

Madeline sonrió lo más amablemente posible y habló con el hombre.

—Señor Barton. Encantada de conocerlo. Nos conocimos en la cena.

—Oh, ah. Sí. Ha sido un tiempo. ¡Realmente lo disfruté entonces!

Todo el cuerpo de Louis Barton temblaba más que cuando Madeline le habló. Fue mucho más intenso que cuando Madeline inició la conversación. Por otro lado, Ian, que de repente se acercó a ellos, no parecía afectado y tenía un comportamiento tranquilo, como si hubiera venido sólo para intercambiar bromas.

Sin embargo, Madeline pensó que no había acudido a ellos sin ningún motivo.

—También pasé un tiempo muy... divertido cazando con el señor Barton.

Ian forzó una sonrisa, tirando de las comisuras de su boca. Sin embargo, había una pizca de desdén en su acento y tono. Madeline enarcó una ceja, pero el pobre Barton, completamente ajeno al matiz, parecía genuinamente encantado.

—Realmente fue un honor, Maestro Nottingham. Cuando queráis volver a cazar juntos…

—Señorita Loenfield. ¿Tiene experiencia en la caza?

Ian interrumpió las palabras de Louis Barton y miró fijamente a Madeline.

—No, en realidad no.

¿No precisamente? De nada.

A Madeline no le interesaba la caza y los motivos personales desempeñaban un papel importante en ello. Su madre despreciaba la caza y, mientras ella se encerraba en una depresión, su padre disfrutaba cazando con alegría. Ahora, mirando hacia atrás, Madeline se preguntó cómo soportó esa visión.

—Cazar es divertido.

Ian Nottingham soltó inesperadamente y Madeline se sorprendió un poco. ¿Por qué él, entre todas las personas, intervendría repentinamente con tal comentario? Los otros dos parecieron igualmente sorprendidos. Ian se aclaró la garganta un par de veces.

—Quiero decir… rastrear los movimientos de las presas es interesante y manejar perros de caza es bastante divertido. Hoy en día, muchas mujeres parecen estar haciéndolo. Señorita Loenfield, quizá quiera intentarlo.

El joven Ian Nottingham era ciertamente más sociable que la mayoría de los hombres de su vida, pero no se le podía llamar "extrovertido". Tenía confianza, pero acercarse a los demás primero le resultaba algo incómodo.

—Así es. ¡La caza es el epítome del refinamiento para caballeros y damas! He oído que incluso Earl Loenfield es un excelente tirador. Estoy seguro de que Lady Loenfield también tiene talento.

—Oh…

Alentada por Louis Barton, Madeline se sintió un poco incómoda. Se había acercado al hombre solitario para ayudarlo, sólo para descubrir que coincidía con los gustos de Ian sin saberlo.

—Por cierto, me sorprendió. Maestro Nottingham, fue bastante despiadado frente a la presa.

Ante ese comentario, la expresión facial de Ian Nottingham cambió. Sin embargo, el cambio fue tan sutil que sólo Madeline pudo notarlo.

«Vaya... este hombre, Louis Barton, realmente no tiene sentido común.»

—¡La forma en que despacha hábilmente a tus presas como un verdadero caballero fue realmente impresionante! ¡Le respeto! Con tanta dedicación, debe ser bueno en cualquier cosa.

«Ahora sé por qué fue atacado.»

Madeline sintió un ligero dolor de cabeza. El juego de lenguaje en la alta sociedad era demasiado sutil y venenoso, pero la falta de conciencia de Louis Barton fue su obstáculo.

Fue en este callejón sin salida donde apareció una figura elegante sin sonido ni sombra. Era Isabel. Tenía el pelo negro recogido en un moño y recogido. La falda era sencilla y sin muchos adornos, pero no parecía nada barata. Había una sonrisa ligeramente arrogante, parecida a la de un gato, en su rostro. Miró a Madeline y ladeó la cabeza.

—¡Señorita Loenfield! Aquí estás. Se ha lanzado un nuevo catálogo de vestidos en Le Bon Marché. ¿Le gustaría ir a verlo?

Ella sonrió inocente y naturalmente. Para un extraño, ella parecería increíblemente hermosa.

Capítulo 10

La invitación de Calhurst

Madeline, de diecisiete años.

Una invitación de la mansión Calhurst.

Madeline, que recibió la fina y crujiente tarjeta, se sintió algo incómoda y nerviosa se mordió el labio inferior. Parecía que al joven señor de la finca Calhurst le había cogido simpatía. Desde la última fiesta había comenzado a iniciar conversaciones y ahora incluso había enviado una invitación a la mansión.

Oficialmente, se trataba de una carta formal del conde Calhurst a lady Loenfield, pero estaba claro que los sentimientos personales de George estaban involucrados en la invitación.

—Mmm. ¿Pero no es él el tercer hijo de Calhurst?

Comentó el conde Loenfield mientras echaba un vistazo a la invitación. George Calhurst, el tercer hijo del conde Calhurst, era un joven prometedor que se había graduado en la Facultad de Derecho de Cambridge. Sin embargo, el conde Loenfield todavía parecía disgustado. Le resultaba incómodo que un tercer hijo no clasificado mostrara interés por su hija.

—Pero rechazar la invitación sería impropio de una dama.

El conde Loenfield concluyó rápidamente. Madeline suspiró.

La pretensión y el carácter burgués de su padre eran algo tolerables. George era un joven alegre y estar con él le producía un poco de diversión. Sin embargo, era el amigo más cercano de Ian Nottingham. En otras palabras, significaba que Ian y Elisabeth podrían encontrarse en el mismo lugar.

Qué incómodo y vergonzoso sería. Quería evitar esa situación tanto como fuera posible.

«Bueno, evitar a la familia Nottingham en la sociedad londinense es realmente un desafío.»

Madeline suspiró mientras se preparaba para el próximo evento.

La mansión Calhurst, la propiedad de Calhurst, estaba ubicada en las afueras de Londres. Fue un viaje rápido en carruaje. Aunque más pequeña en comparación con la mansión Loenfield, estaba bien construida y carecía de apariencia de prisa.

Era una casa hecha de ladrillos bien elaborados. Madeline se bajó del carruaje y caminó el resto del camino. A medida que se acercaba, el color del cielo cambiaba.

Al llegar a la mansión, fue justo antes de la cena. Los caballeros y damas que llegaban en carruaje se estaban reuniendo y les esperaba un espléndido banquete en la larga mesa del banquete.

El conde Calhurst era un hombre amable. No hacía alarde de su título y, como anfitrión responsable, conocía sus deberes. La vajilla estaba limpia, la decoración interior no era demasiado extravagante y solo había unos pocos invitados, lo que lo hacía agradable.

George Calhurst se sentó junto a Madeline y continuó conversando. Ian Nottingham se sentó con sus hermanos a distancia. Era la primera vez que se veía a los tres hermanos Nottingham juntos.

Primero Ian, segundo Eric y tercero Elisabeth.

Los tres hermanos de cabello negro captaron la atención del público. Cada uno de ellos era hermoso y sutilmente exudaba un aura elegante.

Cuando Ian tomó el control de la conversación, Eric bromeó y Elisabeth miró a la gente con arrogancia. Entonces, los ojos de Madeline se encontraron con los de Elisabeth. Elisabeth arqueó levemente una ceja.

«¿Cómo terminé aquí?»

Madeline bajó la cabeza y fingió tomar un sorbo de sopa.

Después de la comida, la gente se reunió en grupos y empezó a conversar. Un pequeño conjunto de música de cámara interpretó los accesorios.

Incluso Madeline, que no era muy perspicaz, pudo ver que George expresaba abiertamente su agrado. Desde charlar agradablemente con ella hasta echarle una mirada, llegó incluso a insinuar una propuesta.

«En mi vida anterior, él era sólo una persona pasajera.»

Lo recordaba como alguien bastante popular en la alta sociedad.

—Cuando tengas la oportunidad, visita Viena, no sólo Italia —sugirió George, ofreciéndole un vino espumoso—. Allí se están produciendo todo tipo de innovaciones.

—…Ya veo.

Ella asintió, absteniéndose de mencionar que el lugar pronto se convertiría en un campo de batalla. Él no habló sobre el hecho de que el lugar se convertiría pronto en un campo de batalla, y ella decidió no mencionar el tema tampoco.

—La civilización seguirá progresando. En la ciencia, el arte, en todos los campos.

Orgullosamente, George hinchó el pecho. Madeline asintió mecánicamente.

—De hecho, quién sabe.

Fue entonces cuando apareció Ian Nottingham detrás de George. Cogió el vaso que le ofrecía George.

—George, mucho tiempo sin verte.

Eric Nottingham también estaba con él. El hermano menor, con un rostro más amable que el de Ian, estaba lleno de sonrisas.

—Me pregunto si estás en contra de mi teoría. Puede que ahora sea una recesión, pero…

George se irritó. A juzgar por la forma en que miró a Madeline, la repentina aparición de Ian parecía molesta.

«Es una preocupación innecesaria, pero...»

Madeline suspiró en voz baja.

Mientras Ian hablaba de política, de repente cambió de tema.

—Las discusiones políticas me parecen aburridas. Hablemos de Wimbledon. ¿A quién elegirías entre los caballeros y damas de la lista de clasificación?

La conversación rápidamente pasó al tenis. Ian Nottingham, sin dar muestras de enfado, participó en la conversación. Madeline fue la única que se sintió un poco incómoda.

—Si juegas al tenis tan bien como tu hermano, formando una pareja de dobles con él, podrías incluso participar en Wimbledon.

—Eric, deja de alardear.

—Oh, es verdad.

Eric sonrió. Imaginar a los dos hermanos formando una pareja de dobles de tenis parecía bastante convincente. Ambos tenían cuerpos altos y bien equilibrados. Madeline permaneció en silencio.

Mientras se excusaba para dar un breve paseo para recuperar el aliento, sintió que podía escapar de la multitud por un rato. Frente a la mansión se extendía un amplio matorral. Ir al balcón para observarlo se sintió refrescante.

Justo cuando Madeline inhalaba el aire de la tarde, vio dos sombras a través de la espesura. Las sombras pertenecían a dos personas, un hombre y una mujer.

«¡Es Elisabeth Nottingham!»

Sin duda eran ella y su amante, Jaekal Milof. Sintiendo una sensación escalofriante recorriendo su columna, Madeline no podía moverse.

Volviéndose hacia la habitación, por si acaso, vio que Ian Nottingham se acercaba. El sol poniente arrojaba su resplandor sobre su rostro.

—Lady Loenfield, quiero hablar sobre el incidente reciente.

—¿Incidente reciente?

—Elisabeth lo mencionó. Estuvo mal preguntarle al respecto debido a sus preocupaciones personales.

—Oh, no. Estoy bien. Es natural que un hermano mayor se preocupe por una hermana menor.

El hombre vaciló por un momento. Madeline buscó nerviosamente su mirada. Cuando él frunció ligeramente el ceño, ella se tensó.

—¿Existe una relación cercana entre usted y Elisabeth? Si tiene alguna conexión con ella, por favor cuídela. ¿Usted entiende lo que quiero decir?

La mejilla de Ian se puso un poco rojiza. Le parecía embarazoso hacer una petición tan privada. Madeline asintió en silencio. La conversación fue bastante incómoda, pero ¿qué podía hacer ella?

—¿Entramos? —dijo, sintiendo la brisa soplando contra su nuca. La luz del sol se derramaba sobre el rostro de Ian desde atrás—. Lady Loenfield, no estoy muy seguro. Desde antes, siempre lo he sentido, pero parece que no te agrado mucho.

—Seguramente no.

Un rubor de color apareció en el rostro de Madeline.

—Podría estar más cerca del desprecio.

—¿Desprecio?

«Sí, te desprecio. Lo que me mostraste no fue amor; era sólo una posesividad infantil.»

Las palabras no dichas se quedaron atrapadas en la garganta de Madeline.

Capítulo 9

Escape

—Hoy también tú eres hermosa y yo soy demasiado horrible. Tengo miedo de arruinarte.

Madeline, a la edad de veinticinco años.

Ella había escapado.

Sí, Madeline se había escapado. De la mansión, de la finca de Nottingham. Llena de ropa, dinero y artículos de primera necesidad en su bolso, se fue con total preparación.

El motivo de su fuga fue simple, absurdo y patético. Ella quería ver una película. Ella sólo quería ver una película. Una película americana, Charlie Chaplin. Quería esconderse entre gente anónima.

No sabía si el conde lo permitiría si ella se lo pedía. Pero el hecho de que tuviera que tener cuidado con su mirada la molestaba. Ella quería ser libre.

Madeline quedó completamente cautivada por la idea de que Ian Nottingham la estaba frenando, impidiéndole avanzar.

Dejando una nota sobre hacer turismo en la ciudad, salió de la mansión. El coche preparado de antemano aceleró tranquilamente por la carretera. El conductor miró a Madeline sentada en el asiento del pasajero. No le gustó esa mirada, pero no había mucha gente dispuesta a ir hasta la finca.

La brisa que rozaba sus oídos se sintió refrescante. La velocidad del coche era la velocidad de la libertad. La distancia que se alejaba de la mansión era la distancia del confinamiento.

—Pareces estar de buen humor.

Si tan solo el conductor no hubiera seguido hablando innecesariamente, su estado de ánimo habría sido aún más refrescante.

Una vez en Londres, planeaba visitar cines, grandes almacenes, galerías de arte, museos, el Parlamento y la biblioteca. Quería alojarse en el hotel más glamuroso y en el más cutre, conociendo a varias personas.

Incluso si hubiera pedido permiso al conde para viajar a Londres, estaba segura de que no disfrutaría de un viaje gratis. Sin duda, habría colocado un grupo de sirvientes para vigilar e interferir con cada movimiento de ella.

A ella no le gustaba eso. Sintiéndose como si fuera un caramelo que desaparecía. Sólo la hizo sentir frustrada e irritable sin motivo alguno.

Madeline consideró lo que estaba haciendo más como una “excursión” que como un escape. Bueno lo que sea.

—Ha pasado un tiempo desde que fui a Londres.

Una vez que se bajara en la estación de tren, se trasladaría al tren con destino a King's Cross.

El precio de la libertad es el precio de un billete de tren. Cuando llegó a Londres, pensó en cortarse el pelo lindo como una flapper. Su corazón se llenó de confianza infantil.

A estas alturas, la mansión debía estar sumida en el caos. Quizás la habían denunciado al conde.

Entrar no cambiaría nada.

«De todos modos, no puede perseguirme con ese cuerpo suyo.»

Un pensamiento perverso surgió inesperadamente. Usar los defectos de otra persona como arma era un acto despreciable. Pero ella quería usarlo contra todo lo relacionado con un hombre. Sus heridas emocionales, heridas físicas, todo.

Deliberadamente evitó pensar que podría haber tocado fondo.

Por supuesto, eso no garantizaba que el conde lo dejaría ir. El conde estaba allí sentado, observándolo todo. Las noticias de Londres, Nueva York y París le llegaban a través de diversos canales. Sus palabras se convirtieron en señales que cruzaron el lejano Atlántico, y cantidades astronómicas de dinero fluyeron de un lado a otro.

Encontrar una mujer joven en Londres no sería gran cosa.

Pero ella no quería ser pesimista. Había logrado su objetivo simplemente molestando a un hombre en lugar de ser culpada por sus defectos.

La velocidad del tren era la velocidad de la libertad.

Tarareó una canción cuyo título desconocía.

Tan pronto como Madeline Nottingham llegó a Londres, sus ojos se abrieron como platos. No había pasado mucho tiempo desde que pasó un tiempo en la mansión, pero no había una atmósfera sombría como la de después de la guerra. La multitud en la ciudad rebosaba de energía.

Por supuesto, con frecuencia se notaban escenas de soldados heridos de guerra mendigando con caras tristes. Madeline sacaba dinero cada vez que los veía.

Se vieron carteles con decoraciones artísticas en varios lugares, y había lugares donde hombres y mujeres se reunían para tomar café. Incluso antes de la guerra, las mujeres tenían dificultades para entrar en los cafés, pero parecía que muchas cosas habían cambiado.

«Primero debería registrarme en un hotel.»

Mientras admiraba los carteles de neón, casi la atropella un coche que pasaba. Rápidamente fijó su mirada en la acera, no queriendo parecer una paleta.

El hotel que eligió no era ni demasiado caro ni demasiado barato. Elegir un lugar demasiado lujoso podría llevar a un encuentro con el conde o alguien que conocía, y aún no estaba preparada para un lugar barato.

Al llegar a la habitación del hotel, desempacó sus pertenencias. A la mujer del mostrador no le importó mucho ver a una mujer viajando sola. Bueno, en esta era, no se podía evitar que las mujeres tuvieran trabajo y vivieran solas.

En comparación con la época anterior a la guerra, qué diversa era. Por supuesto, con frecuencia se notaban escenas de soldados heridos de guerra mendigando con caras tristes. Madeline sacaba dinero cada vez que los veía.

Se acostó en la cama y luego todo se hundió.

—He escapado.

Una sensación de vacío, como si le hubieran atravesado un agujero en los pulmones. Fueron necesarios tres largos años para escapar. Si fue largo o corto dependía de la perspectiva.

Sintiéndome un poco asustada, pensando en el enojo del conde después de escuchar la noticia de su fuga, y de alguna manera…

La “culpa” o algo así subió lentamente por su columna vertebral como si la estuviera manchando. ¿Culpa?

Je. Se le escapó una risa sarcástica. Si no hubiera sentido lástima por el conde, sería mentira, pero eso no era más que simpatía barata y emociones fugaces.

Recordó a la madre del conde. Una mujer de rostro amable y triste. Tomando la mano de Madeline, habló con tono arrepentido.

—Ese niño ya no cree en Dios.

Como si solo perdiera la fe. El hombre nunca había revelado el infierno que había experimentado, pero una cosa era segura. Creía que no había prosperidad ni propósito para la humanidad. Para él, este mundo era sólo una mota de polvo sin sentido.

«¿Soy sólo una muñeca de polvo para él?»

Ella no podía entenderlo. Más bien, deseó no haberlo visto sonrojarse frente a ella.

No quería pensar en ella misma que quería alejarse de ese hecho, especialmente del hecho aterrador de que ella podría ser una existencia importante para él.

Hasta que cayó, tuvo que luchar contra la sensación de deambular por un vórtice sin fin.

—No necesito otra historia. Cuando dos seres se encuentran en el mundo, uno de ellos está destinado a romperse en cualquier momento. Ven conmigo. Sé lo que es el mal, así que estarás más seguro conmigo que con otros.

Italo Calvino, “El vizconde hendido”

De pie frente al teatro, Madeline se quedó mirando el cartel. En un lugar destacado se exhibía un cartel de una película que se había proyectado en los Estados Unidos. Un hombre con bigote, cara triste y expresiones exageradas.

—Charlie Chaplin…

Madeline leyó el cartel.

"El niño."

Parecía una película triste. Pero parecía que valía la pena verlo. Madeline dudó un momento pero acabó comprando una entrada. Parejas y familias se sentaron en las butacas del teatro.

Madeline hizo lo mismo y tomó asiento. Las luces del teatro se apagaron.

A lo largo de la película, Madeline tuvo la ilusión de que estaba soñando todo el tiempo. El sueño de otra persona. Se sintió muy extraño.

Madeline, si hubiera dicho que quería ver una película, el conde le habría construido una sala de cine en la villa. Habría comprado un proyector y una película, creando un escenario solo para ella. Las cosas materiales eran cualquier cosa para él.

Ella se rio al principio, pero las lágrimas comenzaron a brotar gradualmente. No podía entender por qué estaba tan triste.

A los veintiséis años, Madeline Nottingham.

Fue una noche llena de pesadillas. Ratas del tamaño del brazo de una persona vistas desde los barrotes.

Al final de una dura lucha, cuando el hombre abrió los ojos, lo primero que vio fue la imagen de su esposa sentada en la cama, dormitando. Su cálido cabello rubio estaba despeinado en varias direcciones, y la bata encima de su combinación se deslizaba por sus hombros como si se deslizara.

A través de la bata se podía ver su figura suave y curvilínea.

Una frente amplia, una boca redonda y unos ojos que parecían contemplar incluso cuando estaban cerrados. Mejillas color melocotón. Su esposa, que parecía hecha de miel y oro. Su habitación, normalmente fría, estaba llena de una atmósfera cálida.

Le sorprendió el hecho de estar vivo. Pero eso no significaba que este lugar fuera el paraíso. Había cometido demasiados pecados para ir allí.

Después de mirar fijamente a la mujer por un rato, se dio cuenta de que estaba sosteniendo su mano. Tan pronto como sintió su mano suave y cálida, su mano estaba caliente, como si la hubiera calentado con fuego.

Cuando gimió y levantó la parte superior de su cuerpo, vio a su esposa sentada en la cama, dormitando. La cálida y suave luz del sol caía a cántaros sobre su nuca a través de la ventana.

Pensó que tal vez por un breve momento, no estaría mal disfrutar de esta paz. El juicio llegaría eventualmente. Entonces, sólo hasta que su esposa abriiera los ojos...

Capítulo 8

La enfermedad del conde

Madeline miró a Corry y recordó atentamente.

Sostuvo a Corry.

El pelaje del perro estaba ligeramente húmedo, pero no había rastro de barro. Cuando llamaron al sirviente para que cavara en el jardín y Charles, el lacayo, vino a verla por la noche, escuchó la historia.

Pensar que Charles correría tal riesgo. ¿Podría ser una orden del conde? Pero Madeline no pensó que el conde llegaría tan lejos por sólo un "perro".

Sin embargo, mientras la gente se reunía y hablaba de ello, Madeline no tuvo más remedio que creerlo. Ella personalmente agradeció a Charles.

Por supuesto, intentó expresar materialmente su agradecimiento. Sin embargo, cuando Madeline le entregó un sobre, Charles pareció muy reacio.

—Señora, acabo de cumplir con mi deber.

—Pero aún así. Debe haber sido problemático correr el riesgo de correr peligro.

Madeline se sonrojó. Era consciente de lo infantil que estaba actuando.

—No, está realmente bien.

—No, por favor acéptalo, Charles. Es mi más sincero deseo.

—Oh, si usted lo dice, estaré en una posición difícil.

Charles se sintió incómodo, sin saber qué hacer. Después de un rato de vacilación, parecía haber perdido ante Madeline. También se preguntó si darle dinero podría parecerle una propina.

Y poco después, el conde enfermó. Madeline decidió subir al estudio para recibirlo. Ella no tenía nada específico que decirle, pero él era su esposo y no tenía por qué haber una razón para encontrarse entre cónyuges.

«En muchos sentidos, es mejor confirmar las cosas directamente.»

Fue más una tregua que una reconciliación. Era cierto que la comunicación entre ellos no era buena. No podrían vivir toda la vida como enemigos.

En ese momento, mientras se dirigía al estudio del conde, el mayordomo Sebastian le bloqueó el paso. A diferencia de su vaga impresión habitual, detuvo a Madeline con expresión severa. Su cara se puso roja como si estuviera enojado con ella.

—¿Qué pasa, señora?

—No creo que necesite una razón específica para ir a ver a mi marido como su esposa.

Perpleja, habló abruptamente. Cuando Madeline alzó las cejas, Sebastian se aclaró la garganta un par de veces.

—Señora, el conde… Parece querer estar solo.

—Bien. ¿Puedes decirle que quiero verlo?

El rostro de Sebastian se puso rojo. Fue un error inesperado que soltó inconscientemente. Tartamudeó de nuevo mientras miraba a su alrededor.

—Señora… El conde…

—Lo sé. No quiere la visita de nadie excepto yo.

«Especialmente no yo, ¿verdad?»

Madeline levantó la cabeza. Sí, esta vez también perdió.

—Bueno. Si está enfermo y no quiere verme, no puedo hacer nada. Demasiado. Pensé que podríamos tomar algo juntos.

Lo dijo a la ligera, pero estaba realmente preocupada. Era difícil imaginar a Ian Nottingam, debilitado por una lesión, acostado aún más debido a una enfermedad.

Por supuesto, su cuerpo quedó debilitado por las secuelas de la lesión.

—¿Has llamado al médico?

—Sí, señora. Se han tomado todas las medidas necesarias, así que no se preocupe. El médico también recomendó encarecidamente reposo absoluto.

Ante la actitud defensiva de Sebastian, Madeline quedó un poco desconcertada. Quizás porque era el sirviente del conde.

—...Si pasa algo, házmelo saber.

Dejando sólo esas palabras atrás, no tuvo más remedio que darse la vuelta.

Pero…

Era de noche. Una noche oscura. Más oscura que en cualquier otro lugar. La noche en la mansión de Nottingham era más oscura que en cualquier otro lugar. Era como una cueva que absorbía toda la luz del mundo. Madeline siguió dando vueltas y vueltas. Vaya, todo su cuerpo se sentía dolorido y reprimido. Tenía el cuello rígido y dolorido.

—Tal vez me estoy resfriando.

Ella se sentó con la parte superior de su cuerpo. Una sed insoportable. Inquietud. Un peso que presionaba su pecho y todo el cuerpo. No sabía de dónde venía esa sensación de congestión. No, ella sí lo sabía.

—Regresa.

El hombre que le habló así. Al pensar en las emociones grabadas en su rostro cansado y frustrado, no pudo soportarlo.

«¿Por qué me mira así? No me hables como si estuvieras preocupado por mí. ¡Odiándome, odiándome!»

Intentó escapar de esta mansión varias veces, pero cada vez fue bloqueada por él. Él siempre la encontró. Como si tuviera una bola de cristal mágica.

Cuando pensaba en los sirvientes que la esperaban en la estación de Londres, todavía sentía un escalofrío.

Al final, Madeline siempre era la que regresaba a la mansión. No hubo coerción ni amenaza. Sólo una presión tácita.

Poco a poco, la mansión se convirtió en una enorme prisión. La mansión era una celda solitaria y el conde era un compañero de prisión y un observador. Todo fue por esa época. No, tenía que serlo.

Madeline se levantó de la cama. Era un traje oscuro con sólo una fina combinación y una bata de lana. Cuando salió, a excepción de unas pocas luces tenues colocadas en el pasillo, estaba oscuro.

Las huellas de la tormenta pasada todavía estaban allí. El sonido del fuerte viento golpeando el cristal hizo ruido. El sonido del viento era violento.

Fue tan espeluznante, como el grito de una persona, que le provocó escalofríos.

Los pasos de Madeline se detuvieron en la escalera. Ya fuera para subir o bajar. Ni siquiera podía entender por qué estaba considerando esto inicialmente. Sus pasos, sin saberlo, se dirigieron al "lugar prohibido", el tercer piso.

Subió con una lámpara en una mano. Los pasos se hicieron más pesados paso a paso. Tal vez quería confirmar algo, o tal vez no sabía que quería consolar al enfermo.

¿Qué consuelo? La gente muere de todos modos, ¿es un consuelo que mueran y se liberen? No, ¿es un consuelo que sea afortunado porque está vivo? Era confuso. Madeline no podía entender lo que quería ver.

Se detuvo frente a la pesada puerta de madera.

—Uf… ¡Ah…!

Madeline, que había estado parada durante mucho tiempo, entró corriendo en la habitación tan pronto como escuchó un grito desde adentro.

—Qué…

El conde estaba acostado en la cama, sujetándose la cabeza y llorando.

—Elisabeth… Elisabeth… Perdóname…

No era un llanto, sino más bien el aullido de una bestia. Un hombre agitado que emitía sonidos incomprensibles. Madeline, que llevaba un rato parada, entró en la habitación cuando la puerta estaba abierta de par en par.

—¡Agh… ahhh…! Elisabeth…

En lugar de llorar, hacía ruidos que se parecían al aullido de una bestia. Sus ojos abiertos estaban llenos de desesperación o dolor. Su rostro, ya pálido, ahora estaba cubierto de sudor frío. Cabello negro pegado a su frente, empapado de sudor.

Sus cicatrices estaban retorcidas y debajo de sus ojos había sombras oscuras de color púrpura. Un rostro varonil pero que al mismo tiempo muestra una apariencia frágil. Una belleza extraña. El cuerpo de Madeline vibró de miedo ante la elegancia extrañamente retorcida.

Extendió la mano. Madeline colocó con cuidado la palma de su mano sobre su frente febril.

«Caliente.»

Hacía tanto calor como tocar una tetera hirviendo. Sin saber qué hacer, Madeline no tenía ni idea de cómo cuidar a alguien con fiebre.

Pensó que al menos debería conseguir una toalla fría. Cuando se dio vuelta para irse, una mano larga y delgada, afilada como una hoz, la agarró.

¿Cómo podía una persona enferma tener un agarre tan fuerte? Madeline gimió.

—Ah, ahhhh… Duele…

—E… Elisabeth…

Cuando se giró, el hombre, con los ojos ligeramente abiertos, la estaba mirando.

Elisabeth. El nombre de su hermana menor. La estaba confundiendo con su hermana menor. El cuerpo de Madeline se tensó. Si él supiera que ella entró sin permiso, no podría predecir qué acción podría tomar. Pero en ese momento se sentía más desconcertada que asustada.

Ella no pudo decir nada. Los labios simplemente temblaron y no salieron palabras.

—Lo siento, lo siento.

Su voz baja estaba distorsionada a través de la máscara.

—Lo siento… debería haberte dejado con vida. Mi… mi avaricia…

Si seguía adelante, su muñeca podría romperse. Madeline, temblando, le cubrió la mano con la otra.

—Cálmate. No soy Elisabeth, soy tu esposa. Madeline… Nottingham.

De cualquier manera, no importaba, siempre y cuando se calmara.

—Madeline

—Sí, soy tu...

—Mi esposa.

El hombre sonrió levemente. Al mismo tiempo, la fuerza en su mano se relajó. Una mirada de consternación o dolor que parecía desesperación o dolor desapareció en un instante, reemplazada por una apariencia tranquila.

—Por favor, no me dejes —murmuró en voz baja—. Como en aquel entonces…

Madeline abrió mucho los ojos como un pez aturdido.

Capítulo 7

Elisabeth Nottingham

Madeline miró a su alrededor. Mientras descendía al primer piso, vio a Elisabeth, que estaba recibiendo su abrigo de manos de los sirvientes. El elegante cuello de Elisabeth, como el de un ciervo, todavía estaba sonrojado de ira.

Ansiosa, Madeline fue la primera en levantar la voz, aunque no tenía ningún plan sobre qué hacer después.

—Señorita Nottingham.

Elisabeth Nottingham se volvió irritada. Su rostro altivo ahora estaba teñido de molestia.

—Lo siento, pero estoy ocupada ahora mismo. Si es urgente, envíame una carta.

Ella chasqueó la lengua. Luego se alejó completamente de Madeline.

—Deténgase, por favor.

Madeline no podía soportar su propia voz incómoda. Sin embargo, la intuición de que tenía que atraparla ahora mismo la cautivó.

—¿Qué…?"

Ella bajó las escaleras. Agarró la mano de Elisabeth y susurró en voz baja y rápida.

—¿Va a encontrarse con su amante?

—¿Qué? Tú. —La expresión de Elisabeth se puso rígida. Sacó con fuerza su mano del agarre de Madeline y la miró fijamente—. ¿Has estado escuchando nuestra conversación todo este tiempo?

—No.

—¿No es así? Eh, de verdad. Sabía que había todo tipo de cosas alrededor de mi hermano, pero hemos llegado a esto. Parece que eres una de las seguidoras de Ian, pero sermonearme no te hará ganar su favor.

—¿Está planeando reunirse con el señor Milof?

Cuando Madeline mencionó el nombre de su amante, la lengua de Elisabeth se congeló. Parecía como si se hubiera sorprendido y no dijo nada durante mucho tiempo.

—No se preocupe. No se lo diré a nadie más. No sé mucho sobre socialismo ni nada de eso. Soy simplemente una persona normal.

Madeline se sonrojó. Sabía que podría parecer una loca. Sin embargo, si dejara pasar esto, Elisabeth Nottingham probablemente tomaría un carruaje y se tiraría de un puente. Ya sea que sucediera ahora o más tarde, Madeline quería evitar que la joven tomara una acción tan imprudente.

—¿No eres… una concubina entrometida de mi hermano?

El rostro de Elisabeth mostraba molestia, ansiedad y enfado. De cerca, Madeline pudo ver lágrimas de ira en sus ojos. Se congeló levemente en la atmósfera que parecía que Elisabeth podría abofetearla en cualquier momento. Sin embargo, ella continuó hablando con calma.

—El maestro Nottingham es un caballero maravilloso, pero tiene un lado terco. Tiene habilidad para controlar a la gente. Pero no necesitamos involucrarnos en ese control. —Madeline, que sostenía la mano temblorosa de Elisabeth, continuó con calma—. Espero que no se arrepienta de nada. Siempre hay un mañana, siempre y cuando no haga algo de lo que se arrepienta. Es mejor que calme su mente por ahora.

Madeline, con expresión decidida, miró a Elisabeth a los ojos. Quería convencer a la joven que tenía delante tanto como fuera posible, aunque pareciera una loca. En ese momento, dos hombres empezaron a bajar del segundo piso con pasos rítmicos. Eran Ian y George. Cuando vieron a Madeline e Elisabeth tomadas de la mano, las cejas de Ian se arquearon. Parecía extremadamente disgustado.

—Señorita Loenfield, ¿podría hacerse a un lado un momento para tener una conversación familiar? —dijo Ian Nottingham con severidad.

—No… estaré con la señorita Loenfield —respondió Elisabeth con fuerza, agarrando la mano de Madeline con firmeza.

«Quizás sea mejor ser vista como una mujer extraña que como alguien nueva para su hermano». Madeline sintió que un sudor frío le recorría la espalda.

Los labios de Ian Nottingham se torcieron desagradablemente y habló con dureza:

—Elisabeth, no olvides que cada acción tiene consecuencias. —Miró brevemente a Madeline y luego se volvió hacia Elisabeth—: Y señorita Loenfield, no sé cuándo se conocieron las dos, pero no es prudente entrometerse en los asuntos familiares de otras personas.

La mirada de Ian contenía enemistad oculta bajo su exterior indiferente. Madeline dio un suspiro de alivio sólo después de que él se fue por completo. Una vez más se dio cuenta de que era un hombre con muchas caras. La conducta fría de antes probablemente era la más cercana a su verdadero yo.

Elisabeth, todavía mirando a Madeline, murmuró:

—Maldita sea. Realmente… no sé qué está pasando, pero no eres el títere de mi hermano.

Madeline permaneció en silencio.

—No sé qué resentimiento tienes hacia mi hermano… pero…

Era una forma poco refinada de hablar para una dama. Elisabeth parecía una mujer fogosa y colérica, muy alejada de la imagen de dama elegante y encantadora que Madeline había imaginado.

Pero por el momento, probablemente fue lo mejor.

—Dejemos esas preguntas para más tarde.

Recuperando tardíamente la compostura, Elisabeth se inclinó levemente. Madeline observó su figura desaparecer y sintió una sensación de distancia. Pidió un carruaje a toda prisa, tragándose una sensación de perdición inminente.

Madeline, de veintiséis años.

—¡Corry! ¡Corry! ¿Dónde estás, Corry?

Era una noche de tormenta. Afuera de la mansión era un infierno. Madeline gritó, pero el viento aterrador se tragó su voz. La oscuridad era un abismo impenetrable.

—Señora, por favor entre.

Charles, el lacayo, sostenía a Madeline, que parecía angustiada. Sin embargo, Madeline no le prestó atención.

—Tengo que encontrar a Corry rápidamente. No sé dónde podría estar temblando de frío.

La mano temblorosa de la mujer pálida temblaba como un sauce llorón. Si algo le sucediera a su amado perro, Corry, no se lo perdonaría.

Corry era un perro de caza tipo terrier, un regalo del conde. Se lo habían ofrecido como un objeto prescindible tras el escándalo del estudio. Madeline se negó a considerar a Corry como una especie de "pago" o "reemplazo". Incluso si el conde así lo pretendiera, ¿qué pecado podría tener un perro?

Además, Corry era inteligente y leal, convirtiéndose en un compañero confiable en la solitaria vida de mansión de Madeline.

Ahora, “Corry” se perdió en la tormenta. El corazón de Madeline dolía como si fuera a estallar.

—Charles, puedes entrar. Lo encontraré yo misma.

—¿Cómo puedo dejarla en paz, señora? Si mañana el tiempo mejora, podremos buscarlo entonces.

Mientras Charles y Madeline estaban en un tira y afloja, incluso el mayordomo, Sebastian, salió y comenzó a sujetar a Madeline. A pesar de su lenguaje cortés, el miedo era evidente en su comportamiento. Sólo había una razón para su miedo.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que el conde se enfade?

Madeline sabía que sólo estaban expresando el punto de vista de los sirvientes, pero en su actual estado de pérdida de razón, estaba empezando a enfadarse por su miedo. La única razón de su miedo era una.

—¿Por qué? ¡¿No debería preocuparme por él porque el conde podría estar enojado?!

También sabía que sus palabras sonaban como las divagaciones de una loca, pero con Corry desaparecido y ella perdiendo la compostura, no pudo evitarlo.

—Señora, no es así. El conde nunca… —comenzó Sebastian.

En ese momento, la pesada puerta se abrió a ambos lados y una larga sombra comenzó a emerger como si se filtrara en la tormenta.

—Madeline.

Con un largo suspiro, el hombre se paró frente a Madeline. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de su esposa. ¿Escuchó la conversación antes?

De pie en la penumbra de la entrada, el hombre parecía un vampiro. Apoyándose en un bastón, parecía extremadamente cansado, con profundas cicatrices cruzando sus mejillas hundidas. Sus ojos exhaustos miraron a Madeline.

—Entremos hoy.

—Pero Corry…

—Déjalo.

Sus palabras tuvieron un gran peso.

—¿Cómo puedes decir tal cosa…?

No debería haber dicho eso. Después de todo, para ella no era sólo un perro.

—Un perro es sólo un perro. No vale la pena arriesgar a una persona a buscar un perro.

Tanto si Madeline se enfadaba como si no, el conde se mostraba indiferente. Bloqueó a Madeline como una roca sólida.

—Vuelve adentro.

Afuera estaba oscuro.

Madeline no pudo pegar ojo. Tan pronto como el tiempo mejoró y apareció el sol, bajó corriendo las escaleras. El dobladillo de su fina falda de seda seguía molestándola. Estaba ansiosa por unirse a la búsqueda de Corry con los demás.

—¡Guau!

Entonces, fue testigo de un espectáculo sorprendente.

—¡Guau!

Ante ella, con sus alegres ojos marrones, Corry, el terrier, meneaba la cola. Al ver a Madeline, Corry se acercó, meneando su corta cola y haciéndole cosquillas en los tobillos con su nariz húmeda.

Unos días después de volver a encontrar a Corry, el conde de repente comenzó a sufrir una fiebre desconocida. La casa entró en modo de emergencia y Madeline también se sintió inexplicablemente ansiosa. ¿Podría ser neumonía?

Ciertamente, últimamente hacía frío. La mansión, por grandiosa y espléndida que fuera, carecía de calefacción eficiente. A pesar de los esfuerzos de los mejores arquitectos, el problema persistió. Algunas habitaciones hacían demasiado calor, mientras que otras estaban tan frías como el hielo. Era un problema molesto para la señora de la casa.

Madeline extendió su lengua en broma hacia Corry, quien se estaba burlando de ella. Fue un momento agradable, pero no pudo apreciarlo del todo. La mansión estaba inquietantemente silenciosa.

Las incómodas palabras del mayordomo persistieron en su mente.

—Por favor, no moleste al conde. Hay que dejarlo tranquilo.

Se suponía que este hecho no debía ser contado en absoluto. Dado que el conde fue quien ordenó las escuchas, el rostro del mayordomo se llenó de miedo y respeto. Madeline comenzó a investigar las razones de su sentimiento de malestar.

Madeline parpadeó una o dos veces. Debería estar bien subir y comprobar una vez. Ella rápidamente concluyó.

Capítulo 6

La mujer intrigante

—Una vez pensé en su vida como un suicidio lento. Una vida de desconexión del mundo, de rechazo de los demás, de espera cómoda de la muerte en su fortaleza. ¿Qué alegría podría haber en una vida así? Era profundamente lamentable.

—Mira a esa mujer.

George se rio sin rumbo, dando caladas a su cigarro. Ian se encogió de hombros.

—Hay demasiadas mujeres; no sé de quién estás hablando.

Desde el principio, estas reuniones fueron triviales para los caballeros "prominentes". Más bien una reunión para concertar parejas entre chicas de alta sociedad. Sin embargo, Ian tenía el deber de proteger a su hermana menor de grupos indeseables. Esta noche era el momento de exhibir el resto del amor familiar.

George Colhurst asintió en dirección a una mujer apoyada contra un pilar. Aburrida y despreocupada, bebía champán, con el pelo rubio cuidadosamente recogido. A pesar de su rostro juvenil e inocente, sus ojos tenían una mirada perspicaz, como si entendiera todo en el mundo.

Ian apagó su cigarrillo en la bandeja. George empezó a murmurar.

—He estado contando cuántas veces esa señorita ha rechazado propuestas de baila.

—Mmm. Debes estar realmente aburrido.

William se rio entre dientes a su lado.

—Seis veces. Ella rechazó bailar más de seis veces.

—Probablemente porque acaba de debutar. Ella no está desesperada todavía. La temporada no ha comenzado.

—Ya tiene a alguien, o tal vez no esté lista. De todos modos. —William lo descartó casualmente. Ian no dijo nada. Sólo ahora recordó a la mujer.

El primer encuentro no tuvo nada especial. El conde de la mansión rural y su hija, Madeline Loenfield. La impresión inicial era estereotipada: la típica nobleza rural anticuada. El conde Loenfield era lamentable, y Madeline, bueno...

Ella lo evitó deliberadamente, pero a él no le importó. Tampoco le gustaban los tipos excesivamente reservados. Sin embargo, ahora, con un vestido azul cielo, Madeline Loenfield parecía bastante diferente. Ella se alejó con gracia de la pista de baile y observó con una mirada divertida.

—Podría ir a hablar con esa señorita —murmuró George.

—¿De repente? Arthur, eso es de mala educación. —William intervino, disgustado.

—¿Qué se considera grosero hoy en día? Esta no es la era victoriana. Mira, lo haré. Yo iré y ella me estará esperando.

George estaba a punto de levantarse cuando Ian se adelantó.

—Ey. Espera un minuto.

Desde atrás se escuchó la voz desconcertada de George. Ian Nottingham, sin saberlo, tomó la delantera. Siempre uno para tomar lo que quería; era inevitable.

Ellos bailaron. El esbelto cuerpo de la mujer descansaba sobre el brazo de Ian mientras giraban.

Bajo la luz de la enorme lámpara, su rostro brillaba con una variedad de expresiones.

De solemne a sorprendentemente inmadura, la mujer que alternaba varios rostros le atraía.

La mujer que murmuraba palabras incomprensibles, mirándose a sí misma como si fuera una persona lamentable, era una compañera bastante interesante.

Divertida. La diversión era preciosa. Para él, con tantas cosas disponibles en la vida, una pequeña curiosidad era valiosa.

Era joven y no había experimentado ni un solo fracaso importante en la vida. Todo iba camino del éxito y a un ritmo muy rápido.

Todo en el mundo estaba a su alcance, y los riesgos impredecibles, aunque siempre dentro de límites controlables, valían la pena. Por ejemplo, bailar con una mujer a la que no le agradaba nada.

Ian Nottingham bailó el vals con Madeline Loenfield varias veces. La mirada del público se sintió como una puñalada por la espalda. Un inconveniente, pero manejable.

La mano de la mujer tembló fuertemente durante todo el baile. Su mirada estaba desenfocada, como si no lo mirara mientras sus ojos estaban en los de él.

Él suavemente envolvió su mano alrededor de la de ella.

¿Por qué estaba temblando? Cualquiera sea la razón, estaba bien.

En cualquier caso, el "hecho" de que ella estuviera sosteniendo su mano en ese momento era importante.

—Al final, bailaste.

—Sí…

—Con la misma persona.

La señora de la mansión, inquisitiva, parpadeó e interrogó a Madeline.

—Ah... sí... con el Maestro Nottingham, fui imprudente.

—¿Por qué estás vestida tan sencillamente, por qué no hablas y por qué estás tan callada? —Los comentarios habituales habían llegado al punto en que incluso el simple hecho de respirar le resultaba asfixiante.

—Pero…

Examinó a Madeline dentro del carruaje. Era una expresión mezclada con decepción y satisfacción.

—Madeline Loenfield.

—¿Sí?

—...La familia Nottingham es extremadamente honorable, excelente y rica.

—…Sí.

Era casi lo mismo que decir "la Tierra es redonda".

La riqueza de la familia Nottingham no hizo más que aumentar con el paso del tiempo. De hecho, era lo mismo entonces. Además de Madeline, había muchas candidatas dispuestas a casarse con él.

Incluso sabiendo que no podía cortejar adecuadamente, muchas familias querían casarse con él y su hija.

Entre las numerosas posibles novias, hubo varias razones por las que se eligió a Madeline. Familia, edad, falta de conexiones, etc. Ahora, se había convertido en una historia que realmente no importaba.

La señora de la mansión empujó suavemente el hombro de Madeline.

—¿Sí?

—...Haz tu mejor esfuerzo.

Madeline miró confundida a la señora de la mansión. Comenzó a abanicarse, entregándose a sus propios pensamientos.

Esto fue realmente incomprensible.

—Estás haciendo una montaña a partir de un grano de arena. Son sólo unos pocos bailes.

Si su padre se enterara de esto, haría un gran escándalo. Más allá del cansancio, Madeline estaba genuinamente exasperada. El hecho de que ella bailara con un hombre no significaba que estuvieran enredados románticamente. Ian Nottingham había bailado con otras mujeres además de Madeline, pero la gente parecía sólo ver lo que quería.

De ahora en adelante, tenía que mantener la distancia lo más posible. Tenía que asegurarse de que sus caminos no se cruzaran de alguna manera. Ella resolvió una vez más.

¿Cuánto tiempo podría durar la resolución de una persona? Madeline suspiró. Para cumplir esa promesa, la sociedad londinense era excesivamente estrecha. La familia Nottingham era demasiado influyente como para ignorarla, y era inevitable encontrarse con un hombre cada vez que asistía a un evento social destacado.

Además, aparte de Ian Nottingham, lo que le hacía la vida difícil era la sociedad misma. En ese círculo, los caballeros y las damas eran como pavos reales haciendo alarde de sus plumas, compitiendo para demostrar cuánto más podían usar, cuánto más refinados podían ser. Las familias en ascenso desempeñaron su papel y las en decadencia continuaron actuando como estaban.

Madeline, que desempeñaba el papel de la bella de la familia en decadencia, sonrió mecánicamente. Había sonreído tanto que le daban calambres en las comisuras de la boca. Era cuando la cena estaba llegando a su fin y todos se estaban reuniendo para tomar una copa después de cenar.

La habitación iluminada eléctricamente estaba iluminada incluso de noche. Los dientes blancos de las personas brillaban radiantemente debajo.

—El arte ha decaído. Ahora no hay nada más que desnudos por todas partes.

Un hombre sentado frente a ella levantó la voz.

Un hombre llamado George Colhurst, un respetado abogado de cabello castaño, era guapo, pero hablaba demasiado.

—Además, es desesperadamente espantoso. Estoy seguro de que no todas las francesas tienen ese aspecto.

Picasso, Matisse. Madeline sintió que sabía de quién estaba hablando George Colhurst. Se hicieron muy famosos después de la guerra. Incluso Madeline, que ignoraba los asuntos mundanos, sabía que el valor de sus pinturas debía haberse disparado.

En ese momento, George estaba haciendo mucho ruido, lo que dificultaba que Madeline se concentrara en sus palabras.

Allí, Ian estaba presente. Ese día no le habló. En cambio, estaba conversando con la mujer sentada a su lado.

Elisabeth Nottingham. La hermana menor de Ian de su vida anterior. Se veía elegante, tal como en la foto de la mansión. Cejas arrogantes como las de su hermano, cuello largo y blanco y voz ligeramente apagada. Ella era el epítome de una mujer bien educada. En sus ojos se sentían inteligencia y determinación.

Madeline no pudo evitar seguir mirando en esa dirección. Era la primera vez que veía a Isabel Nottingham, que estaba viva y en movimiento.

—Mmm.

Cuando George Colhurst tosió un par de veces, Madeline se dio cuenta de que no había respondido a sus palabras.

—Bueno, no sé mucho sobre arte.

Madeline sonrió levemente. Por el momento, era mejor dejar que el hombre frente a ella hablara como quisiera.

—Pero aún así, debe tener un estilo de pintura favorito, ¿verdad?

Madeline vaciló un poco. No estaba acostumbrada a expresar en voz alta sus gustos.

—Me gustan las pinturas de Edward Burne-Jones.

—Mmm. ¿Es eso así?

El hombre sonrió sutilmente.

De repente, se escuchó un fuerte estrépito. Al girar la cabeza para mirar, la hermana menor de Ian, Elisabeth, estaba provocando una escena. Copas de champán rotas estaban esparcidas por el suelo.

La mujer de pelo corto gritó con lágrimas corriendo por su rostro:

—¡Mi hermano no debería interferir en mis asuntos!

—Elisabeth, baja la voz. No quieres crear drama…

—Siempre diciéndome que sea consciente de mí cuando haya gente cerca.

—Elisabeth.

La expresión de Ian era fría. Sus ojos eran tan agudos que era difícil creer que hubiera bailado con ella antes. Incluso Madeline, la tercera persona en esta escena, sintió un escalofrío por la espalda. La atmósfera de la cena se congeló en un instante.

Incapaz de soportar la actitud fría de su hermano mayor, Isabel Nottingham abandonó apresuradamente el lugar. Ian no se levantó de su asiento. Continuó comiendo como si nada hubiera pasado.

—Oh…

Al ver eso, Madeline de repente sintió una sensación de parálisis en todo su cuerpo.

«¿Cuándo murió Elisabeth?» No podía recordarlo.

Ella se levantó.

—Lo lamento. Discúlpeme un momento.