Extra 2

La vida cotidiana de la princesa Judith

El día del banquete imperial, Judith paseó por el salón de baile y vio a Arbella en la terraza con Gerard. Inmediatamente, sus cejas se movieron con disgusto.

«¿Ese pequeño bastardo astuto la atrapó otra vez mientras estaba distraída?»

Después de todo lo sucedido, el resentimiento de Judith hacia Gerard se había suavizado un poco. Pero todavía le molestaba ver a Arbella y Gerard juntos de esa manera.

Judith se planteó seriamente si salir corriendo a la terraza e interrumpirlos.

Pero cuando hizo contacto visual con Arbella, que casualmente estaba en la terraza, su frustración se apagó como un petardo húmedo.

—En serio, ella sólo pone esa cara de algodón de azúcar cuando está con él... Ni siquiera puedo ir allí y meterme con él.

—¿Qué? No pude oíros por la música, pero ¿acabáis de decirme algo?

En ese momento, Bobby Monterra, que llevaba un rato charlando, escuchó el monólogo de Judith y aguzó el oído.

—Oh, veo que habéis estado mirando la terraza, cuarta princesa, y si queréis tomar un descanso, podéis salir conmigo ahora...

—No, no es eso, vamos donde está la gente, vamos, joven maestro Montera.

Judith arrastró a Bobby Montera, quien se dirigía hacia la terraza sin mirarlo dos veces. Él pareció tonto por un momento, luego felizmente o tal vez tontamente la siguió.

Judith chasqueó la lengua y caminó de espaldas a la terraza, mezclándose pronto con los demás.

—¡Oh, mi querida cuarta princesa, bienvenida a casa!

—Ha pasado mucho tiempo, marquesa Barnes. ¿Qué te produce tanto placer?

Al ver una sonrisa infantil en el rostro amable de Judith, todos se acercaron a ella con familiaridad.

—Cuarta princesa, hoy también os veis realmente hermosa. Especialmente el patrón de bordado en ese vestido es increíblemente único y de buen gusto... Verdaderamente un creador de tendencias entre la nobleza de Kamulita.

—Oh, cuarta princesa. Nuestra familia Crosse organizará mi fiesta de cumpleaños a finales de este mes. Por favor, honradnos con vuestra presencia.

—Cuarta princesa, escuché que estabais considerando una cátedra en la Academia Rabelle. ¿Habéis tomado una decisión? Si aceptáis, os convertiréis en el profesor más joven de la academia…

—¡Cuarta princesa!

—Cuarta Princesa...

Naturalmente, como era de esperar, Judith fue recibida calurosamente por todos. A diferencia de antes, ahora todos estaban ansiosos por acercarse a ella.

Bueno, en cierto sentido, era como "antes", refiriéndose a cuando Judith era Arbella.

—¡Judith! ¡Judith!

Sin embargo, la persona que gritó su nombre y corrió hacia ella era una figura completamente inesperada. Judith se giró con expresión perpleja.

—¿Qué pasa? ¡Te he estado buscando por un tiempo! ¡Eres tan pequeña que pensé que sería fácil de encontrar!

Fue el segundo príncipe Lloyd.

Corrió hacia Judith, inusualmente emocionado de verla.

La gente dentro del salón de banquetes murmuró ante la inusual visión de Lloyd.

—¡Aquí! ¿Mira esto?

Por alguna razón, Lloyd, que se había acercado a Judith enérgicamente, le extendió algo como si estuviera presumiendo.

Judith lo miró con curiosidad.

—¿Mmm? Un permiso de transferencia para la Academia Rabelle.

—¡Así es! Ja, ¿abriste mucho los ojos y viste? ¿No dije que algo así no es nada para mí? Academia Rabelle, ¡esto no es más que un juguete para masticar que nuestro Ricky mordisquearía!

La gente de alrededor, comprendiendo de alguna manera lo que estaba sucediendo, felicitó a Lloyd.

—Vaya, segundo príncipe, escuché un rumor de que declarasteis que tomaríais el examen de ingreso a la Academia Rabelle el día de la celebración del mago, ¿y resultó ser cierto? ¡Felicidades!

—¡Aprobar el difícil examen de ingreso de la Academia Rabelle es realmente extraordinario!

—¡Sabía que el segundo príncipe sin duda lo haría!

Los hombros de Lloyd, ya hinchados, se elevaron aún más hacia el cielo.

—¡Jajaja! ¡Por supuesto! ¿Quién te crees que soy? ¿Me equivocaría en un simple examen de ingreso a la academia?

Judith miró a Lloyd, que hacía alarde de sí mismo, y chasqueó la lengua con desaprobación.

Originalmente, todo esto no había comenzado por una apuesta, sino por la ridícula apuesta entre los dos. Sin embargo, al ver a Lloyd tartamudear como un tonto, parecía haberse olvidado por completo de eso.

La raíz del incidente fue el Día de Celebración del Mago el mes pasado. En ese momento, Lloyd pareció sorprendido cuando escuchó por primera vez los rumores de que Judith había sido recomendada como profesora en la Academia Rabelle. Sin embargo, pronto se burló delante de los demás, como si fuera absurdo.

—Pff. Judith, ¿profesora? ¿Está loco el presidente de la Academia? ¿Eso tiene sentido? ¿Qué estudiante querría soportar las rabietas de esos niños y tomar sus clases? ¡Si fuera estudiante, lo dejaría inmediatamente!

El maltrato de Judith por parte de Lloyd y sus hermanastros era cosa del pasado.

Arbella y Judith recordaron el pasado y sus personalidades habían cambiado un poco.

En pocas palabras, el formidable muro que rodeaba a Arbella se había suavizado un poco y su temperamento se había vuelto un poco más gentil.

Por otro lado, se podría decir que Judith, a pesar de su rostro de aspecto inocente, había empeorado sutilmente su carácter.

Entonces, dado que Judith se divertía jugando con los hermanastros que solían atormentarla, Lloyd también había sido discretamente cauteloso con ella, observando cada uno de sus movimientos.

Sin embargo, en ocasiones Lloyd no podía resistirse a recibir un golpe cuando le faltaba paciencia.

Judith, en esas ocasiones, no se molestó en confrontar a Lloyd. Incluso durante el Día de Celebración del Mago, ella solo murmuraba soliloquios sobre Lloyd para que todos los escucharan, como si pasara de largo.

—Pff. He escuchado esas palabras de personas que, en primer lugar, no tienen la inteligencia para ingresar a la academia. Es simplemente conmovedor si lo piensas.

Lloyd, que había estado fingiendo conscientemente no darse cuenta de Judith, escuchó sus palabras.

—La inteligencia no es suficiente para ingresar a la academia... ¿Seguramente eso no se trata de mí?

—No dije específicamente que fuera sobre ti, pero si sonó así… Bueno, no puedo decir mucho. ¿Has estado pensando en ti mismo de esa manera todo este tiempo?

—¡Esto es sólo jugar con las palabras…! He sido un poco arrogante últimamente porque la gente parece aceptarlo, ¡pero soy muy superior a ti! ¡Así que no actúes como si fueras mejor! Simplemente no soy del tipo que presume como tú en público, eso es todo...

—¿Ah, de verdad? Entonces, Lloyd, ¿realmente eres elegible para ingresar a la Academia Rabelle?

—¡Por supuesto! ¿Cuál es el problema con esos exámenes? ¡Podría hacerlo ahora mismo si quisiera! alimentado ¡Esos perdedores que no aprueban el examen de la academia son los raros!

—Oh, genial. Escuché por casualidad y resulta que hay un examen de ingreso a la Academia Rabelle el próximo mes.

—¿Qué?

—Como miembro de la familia real, puede ser un poco extraño para ti ingresar como estudiante de primer año a tu edad, pero… para un examen de transferencia, no debería haber ningún problema. Además, si tienes tanta confianza, no necesitarás estudiar por separado, por lo que encaja perfectamente en términos de tiempo.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando ahora mismo?

—Es un nuevo desafío excelente, ¿no? Yo también te animaré. Todos, demos un aplauso a Lloyd.

Antes de que Lloyd pudiera decir algo, Judith aplaudió ruidosamente con una dulce sonrisa.

La gente reunida para el Día de Celebración del Mago hizo lo mismo y la aplaudió.

—¿Qué está sucediendo? ¿Por qué de repente aplauden?

—Bueno, escuché desde la distancia que el segundo príncipe va a tomar el examen de transferencia de la Academia Rabelle.

—¿Ah, de verdad? La Academia Rabelle actualmente cuenta con el conde Lassner, el profesor del Departamento de Artes Oscuras, ¿verdad? También hay un rumor de que la cuarta princesa está siendo seleccionada como la profesora más joven del Departamento de Magia. Debe haber sido una decisión desafiante.

—En efecto. ¡Como se esperaba de la realeza de Kamulita, siempre buscando un conocimiento infinito!

Incluso aquellos que no estaban al tanto de la situación se unieron y el área del evento se llenó rápidamente de aplausos, apoyando el examen de ingreso de Lloyd a la academia.

—Bueno, Lloyd, con los testigos aquí, también espero con ansias tu celebración de éxito. Adelante, da lo mejor de ti.

En un instante, como si despertara de un sueño, Lloyd parpadeó estupefacto ante la situación inesperada.

«Esa cara distraída era bastante interesante.»

Judith, recordando el pasado con expresión melancólica, aceptó una nueva taza de manos de un sirviente que pasaba.

—Cierto, Lloyd. Felicidades por aprobar el examen de transferencia.

Cuando Judith extendió su otra mano, el permiso de transferencia que sostenía cayó debido a un toque distraído.

—¡Eh, eh! ¡Oye, sé gentil, sé gentil…! ¡Esta chica descuidada! Si este precioso permiso de transferencia de la academia se arruina, ¡¿vas a asumir la responsabilidad?!

Lloyd, aparentemente temiendo que el permiso de transferencia ganado con tanto esfuerzo pudiera arrugarse al caer al suelo, lo recogió apresuradamente.

Después de quitar el polvo del permiso como si acunara un tesoro, lo sostuvo cerca, mostrando una sensación de logro.

Era bastante comprensible, considerando que incluso si era de la aristocracia, no era posible ingresar a la Academia Rabelle sin una recomendación directa.

Además, dado que la Academia Rabelle recibió el apoyo directo de la primera princesa Arbella, no había lugar para la admisión ilegítima. Aunque, en comparación con sus tontas acciones, a Lloyd no le faltaba habilidad, por lo que Judith podía manejarlo con una actitud relajada.

—Por cierto, Lloyd. Sólo porque pasaste la transferencia no significa que realmente vas a asistir a la academia a partir de este semestre, ¿verdad?

—Hmph, ¿por qué envidiarme? ¿Tu cuerpo tiembla y tu estómago hierve solo porque me estoy transfiriendo a la Academia Rabelle? ¿Pero qué puedes hacer? ¡Soy el valiente vencedor que afrontó con valentía el examen, mientras que tú, como un cobarde, te escondiste por miedo a reprobar! ¡Ésa es la diferencia entre el gran príncipe Lloyd y tú, el perdedor que se acobardó ante el examen! ¡Mm-jajaja!

—Oh, ¿entonces ya te has registrado para la transferencia?

—¡Por supuesto! Dado que es un desafío ingresar a esa academia, ¡también podría graduarme con un diploma!

—Excelente. Entonces nos reuniremos la próxima vez en la academia como compañeros.

—De todos modos, de ahora en adelante, dirígete a mí con el respeto propio del príncipe Lloyd… ¿Qué?

En ese momento, la risa de Lloyd se detuvo abruptamente.

Miró a Judith con mirada escéptica, como si hubiera escuchado algo extraño. Judith le sonrió a Lloyd y continuó hablando.

—A partir de este semestre, asumí oficialmente el papel de profesora en la Academia Rabelle. Ambos somos recién llegados a la academia, ¿no? Llevémonos bien en este nuevo entorno.

La boca de Lloyd quedó abierta.

—¡Tenemos un profesor en la corte real!

—¡Felicidades, cuarta princesa! ¡Ser el profesor más joven de la academia es realmente impresionante!

La gente que los rodeaba felicitaba a Judith con más entusiasmo que a Lloyd.

Judith, con una sonrisa inocente pero dulce que parecía un tanto siniestra, levantó su vaso de bebida sin alcohol como si brindara.

—Oh, Lloyd. En la academia, según las reglas, debes dirigirte a mí como profesora. ¿Entiendo?

—¡Tú, tú, tú…!

El rostro de Lloyd se puso carmesí. Parecía que recién ahora se dio cuenta de que, ya fuera que aprobara o reprobara la admisión a la academia, estaba en una situación perdedora.

Judith, sintiéndose renovada después de ver a Arbella y Gerard antes, se rio levemente.

—Hola, Su Majestad. Es una tarde espléndida.

Unos días más tarde, Judith se cruzó con la emperatriz Charel mientras caminaba por el palacio.

El largo cabello dorado de la emperatriz brillaba encantadoramente bajo la deslumbrante luz del sol que entraba a través del paraguas de encaje. Era un vivo contraste con el cabello negro de Judith que brillaba como el ébano incluso bajo el sol.

—Sí, escuché que has estado ocupada ayudando a Arbella últimamente, y es por eso que nos encontramos después de tanto tiempo.

Los fríos ojos carmesí de la emperatriz Charel miraron fijamente a Judith, quien inclinó la cabeza frente a ella.

La mirada, fría y penetrante como un escrutinio silencioso, le resultó familiar a Judith, por lo que permaneció imperturbable.

—¿Oh? ¡Judith!

Sin embargo, la emperatriz Charel no parecía pasear sola.

Un niño, escondido detrás de los arbustos, apareció de repente y alegremente agitó su mano hacia Judith. Judith respondió con una sonrisa.

—Príncipe Miriam. Su Majestad está con usted hoy.

—Sí, hoy hace buen tiempo. Pero no tienes que usar títulos formales conmigo ahora, ¿verdad?

Los ojos de Miriam brillaron cuando miró a Judith.

Había anticipación en su mirada, pero Judith, como siempre, le sonrió suavemente a Miriam y asintió.

—Se ha convertido en un hábito. Con el tiempo me acostumbraré.

—Tsk. Te sientes cómoda hablando casualmente con otros hermanos, ¿no?

Miriam frunció los labios como si estuviera disgustado.

—Bueno… Es solo que ha estado atrapado en mi boca por mucho tiempo, así que no puedo decirte “hermana mayor” muy seguido, pero sabes que no es porque yo… te ignore, ¿verdad?

—Por supuesto que entiendo. No nos apresuremos y tomemos nuestro tiempo. Tenemos mucho tiempo por delante.

En respuesta a las palabras de Judith, Miriam, con un ligero puchero, arrugó la nariz y sonrió lindamente.

La emperatriz Charel, observando a Miriam con ojos afectuosos, extendió la mano y le acarició suavemente el cabello. La mirada de Judith siguió su breve toque por un momento.

—Miriam, ya casi es hora de clases. Deberías entrar y prepararte.

—¡Sí, Dios mío! Entonces, regresaré primero a mi palacio.

Después de despedirse de Judith, Miriam salió del jardín. La emperatriz Charel volvió su mirada hacia Judith y, con voz algo seca y fría, le hizo una pregunta.

—¿Qué queda en tu agenda hoy?

—Nada por el momento.

—Entonces sígueme.

Después de dar ese aviso, la emperatriz Charel comenzó a caminar hacia adelante. Judith lo siguió sin decir una palabra.

Posteriormente, los dos se instalaron en el palacio de la reina y tomaron asiento en el jardín.

—¿Qué tipo de té te gustaría hoy?

—Todo lo que Su Majestad proporcione está bien.

—Siempre dices eso.

La emperatriz Charel, sin volver a preguntarle a Judith, dio instrucciones a las doncellas. Las criadas, aparentemente acostumbradas a la rutina, prepararon refrescos en la mesa.

—Este es un té negro excelente. La fragancia es más profunda que la última vez, pero no abrumadora. ¿Tiene un sabor ligeramente ácido debido al Greenberry de Selwood?

—Lo reconociste. Es el té enviado desde Delphinium la semana pasada. Es bastante adecuado para la temporada actual.

La expresión y la voz de la emperatriz Charel permanecieron consistentemente indiferentes y frías.

Aunque su manera de hablar y su comportamiento eran excepcionalmente elegantes, eso no la hacía parecer diferente a Judith.

Sin embargo, Judith, imperturbable, sonrió con su habitual cara amable que cualquiera encontraría afable e inició una conversación con la emperatriz Charel.

—Creo que la hermana Arbella también lo disfrutaría.

—¿En serio…?

—Escuché que uno de los horarios de la tarde de Su Majestad fue cancelado este viernes. ¿Qué tal si nos invitas a la princesa Arbella y a mí a tomar el té en el palacio?

—Bueno, eso debería estar bien.

—Por cierto, me encontré a la hermana Arbella esta mañana…

De hecho, la reunión de las dos para tomar el té en el palacio era algo que había estado sucediendo regularmente durante los últimos tres o cuatro años. Quizás incluso más.

La emperatriz Charel solía dirigirse a Judith como amiga de Arbella inicialmente una o dos veces al año, pero la frecuencia aumentó gradualmente.

Ahora, en promedio, se reunían una o dos veces al mes. Inicialmente, Arbella tenía sospechas sobre si Judith estaba causando problemas a la emperatriz Charel, pero esas preocupaciones resultaron innecesarias.

La emperatriz Charel nunca había representado una amenaza para Judith. Para un forastero, podría parecer increíble, pero la hora del té entre la emperatriz Charel y Judith siempre transcurría en una atmósfera serena.

—Te estás pareciendo cada vez más a Arbella.

Una vez más, hoy, la emperatriz Charel hizo que Judith se sentara frente a ella, bebiendo té en silencio mientras la escuchaba hablar, y luego, casualmente, lanzó un comentario.

Judith sintió una sutil emoción ante las palabras de quien alguna vez fue su madre.

—¿Es eso así? Quizás pasar todo este tiempo juntos haya influido.

—Y Arbella también parece parecerse un poco a ti.

A pesar de preguntarse si las palabras de la emperatriz Charel tenían un significado oculto, no hubo ningún cambio notable en su expresión facial, lo que no reveló emociones discernibles.

Un silencio tranquilo acompañado de una suave brisa se instaló sobre el jardín.

—Disfruto escuchar historias tuyas sobre Arbella, pero incluso si no, eres bastante hábil con las palabras.

Y poco después, la emperatriz Charel abrió la boca en medio de las fragantes flores.

—Entonces, a veces, puedes hablar de otras cosas.

Judith, sorprendida por el comentario inesperado, no pudo evitar hacer una pausa con la taza de té en la mano.

Cuando levantó la vista, el rostro de la mujer parecía preguntar qué acababa de decir, mostrando una expresión indiferente.

Judith se dio cuenta de que la emperatriz Charel que conocía no era alguien que normalmente hiciera ese tipo de comentarios.

El paso del tiempo a veces tenía un efecto mágico, incluso más encantador que la magia misma, cambiando sutilmente a las personas sin que nadie se diera cuenta.

Como las dos personas que se encontraban en este jardín ahora mismo.

Judith, frente a la emperatriz Charel, no pudo evitar sonreír ante las inesperadas palabras.

—Bueno… ¿Puedo contarte algo que me pasó en el reciente banquete real? En realidad, he sido bastante popular entre los jóvenes nobles solteros estos días.

—Hmm, ya tienes diecisiete años, así que no es inusual. Cuando yo tenía tu edad, los pretendientes hacían cola a las puertas del palacio.

—¿Ah, de verdad? Tengo más curiosidad por las historias de la emperatriz Charel. ¿Podrías contarme más?

—Piénsalo. Primero, continúa con lo que estabas diciendo.

—Claro, entonces déjame empezar. Últimamente, hay tres pretendientes particularmente entusiastas hacia mí…

En el jardín, donde la fragante brisa llevaba oleadas de aromas florales, el suave murmullo de las conversaciones no cesó durante mucho tiempo.

—Judith.

A la salida del palacio de la emperatriz.

Judith se encontró con Arbella, que la estaba esperando.

Arbella, enderezándose tras estar apoyada en un pilar, mostró su brillante cabello rubio, que recordaba al de la emperatriz Charel, aunque distinto en su elegancia en cascada alrededor de su nuca en lugar de su cintura.

—¿Disfrutaste tu té?

Judith se dio cuenta de que Arbella había orquestado intencionalmente su encuentro en el jardín con la emperatriz Charel.

Tanto Judith como Arbella conocían muy bien el funcionamiento interno del palacio. Judith hizo un sutil puchero, sintiendo una mezcla de vergüenza e incomodidad innecesarias.

—La tarta de arándanos de la emperatriz es particularmente deliciosa.

—Ah, sí, la tarta de arándanos, de hecho.

Compartiendo recuerdos de la infancia, las dos intercambiaron una risa que parecía albergar una broma secreta propia.

—A Su Majestad la emperatriz le gustaría invitaros a ti y al príncipe Miriam la próxima vez.

—Muy bien. Limpiaré mi agenda pronto.

Caminaron uno al lado del otro por el sendero adornado con flores blancas.

—Por cierto, te has cortado el pelo. Pensé que esta vez lo ibas a conservar por mucho tiempo.

—Sí. Lo tengo corto desde hace bastante tiempo y así es más cómodo.

Judith miró a Arbella ante eso.

El rostro que solía ver en el espejo todos los días. Pero estaba claro que no era sólo su cabello lo que hacía que la Arbella actual se sintiera tan diferente de lo que era antes.

—Sí, creo que esto también me gusta más.

Si esta diferencia no provenía de la mera apariencia física, ¿podría deberse también a los diferentes colores de sus almas? Judith pensó que le gustaba esta aura que ahora solo podía sentir de Arbella.

Arbella pareció darse cuenta de que Judith no solo estaba comentando sobre su peinado, y se miraron a los ojos por un momento.

—Yo también lo creo.

Entonces Arbella se rio.

Su sonrisa, tan libre de arrugas como el cielo empapado de lluvia, captó la luz del sol y deslumbró los ojos de Judith.

«¿Tengo algo así? ¿Algo que me distinga de la Judith de mi vida anterior?»

Judith luchó con la pregunta mientras recordaba su encuentro con Arbella frente al palacio de la Emperatriz no hace mucho. Lo pensó por un momento, pero no pudo encontrar una buena respuesta.

«¿El mal humor?»

Judith se sintió un poco deprimida.

—Cuarta princesa, ¡vuestro saludo inaugural de hoy fue maravilloso!

—Ah, gracias, presidente.

De repente, una voz cercana devolvió a Judith a su entorno y sonrió como si acabara de esbozarlo.

Alex Samuel, el presidente de la Academia Rabelle, le sonrió.

—No, supongo que debería dirigirme a vos como Profesor de Magia Aplicada, no como cuarta princesa. Confío en que guiaréis a nuestros estudiantes con cuidado en los próximos días.

—Por ahora, siéntete libre de usar ese título. Todavía me estoy adaptando a que me llamen “Profesora”, así que tendré que acostumbrarme.

—¡Jaja, estoy seguro de que os aclimataréis en poco tiempo, cuarta princesa! Por cierto, ¿habéis visto al segundo príncipe? Quería saludarlo antes de la ceremonia de apertura, pero parece que lo he extraviado…

—Si es Lloyd, la vi dirigiéndose en esa dirección hace poco.

—Ah gracias. Iré a saludar al segundo príncipe antes de que se vaya... ¡Oh, miradme! Se supone que debo guiar a Su Alteza al laboratorio que usará este semestre…

—Soy perfectamente capaz. Puedo encontrar el laboratorio por mi cuenta. Por favor, ocúpese de otros asuntos.

—¡Absolutamente no!

Alex Samuel jadeó al darse cuenta de que era la primera vez que dos miembros de la realeza directa ponían un pie en la Academia.

—Permitidme daros un recorrido.

En ese momento, alguien dio un paso adelante y se ofreció como voluntario para asumir el papel de presidente.

El joven, vestido con una sencilla túnica de color marrón pardo oscuro que acentuaba su físico bien tonificado, caminaba con gracia y Judith lo reconoció de inmediato.

Su cabello rojo vibrante y sus ojos gris plateado acentuaban su comportamiento modesto. Este era Gerard, el individuo con el que Judith se había encontrado recientemente en la toma de posesión del profesor.

Un sutil tic apareció en el rabillo del ojo de Judith ante la aparición de la figura no deseada.

—Estoy seguro de que el presidente está ocupado, así que ¿por qué no me acompañáis en un recorrido por el laboratorio del profesor, cuarta princesa?

Alex Samuel, por el contrario, acogió con agrado la oportuna llegada del hombre descolorido, uniéndose a Judith.

—Muy bien, muy bien. Si el profesor Lassner le muestra los laboratorios a la cuarta princesa, puedo partir en paz. ¡A los dos, los veré en la recepción esta tarde!

Después de que el presidente se fue, Judith hizo un puchero mientras caminaba junto a Gerard.

—¿Por qué estas solo? Pensé que vendrías con la hermana Arbella.

—La primera princesa se topó con el segundo príncipe y están teniendo una pequeña charla.

—Estoy segura de que la hermana Arbella no visitó a Lloyd antes que yo porque le gusta... ¿Tuvo algún tipo de accidente?

Aunque expresada con confianza, la suposición de Judith resultó ser exacta.

El ceño de Gerard se frunció ligeramente al recordar el incidente anterior.

—Nada mayor. Caminaba descuidadamente y cayó por las escaleras frente al gran salón donde se habían reunido los estudiantes. Hizo un escándalo por eliminar todas las escaleras de la academia de inmediato, pero cuando vio a la primera princesa, se calmó.

—Oh, no. Afortunadamente, ningún estudiante quedó atrapado en el fuego cruzado.

Para Lloyd era totalmente propio crear un espectáculo en la academia en su primer día.

Judith se rio entre dientes, mientras ya estaba planeando consecuencias hipotéticas si alguna vez pillaban a Lloyd haciendo travesuras dentro de la Academia; le vinieron a la mente generosos deméritos y sanciones.

La mirada de Gerard se detuvo en Judith por un momento, su sonrisa tenía un toque de picardía similar a la de Arbella.

—Por cierto, conde Lassner, no tengo del todo claro cuál es tu plan de estudios en la Academia. ¿Eres un espadachín mágico? ¿Tuviste que tomar exámenes de ingreso como lo hice yo?

Judith se volvió hacia Gerard y un repentino recuerdo apareció en su mente. Gerard asintió en respuesta a su pregunta.

—Me sometí a exámenes tanto de magia como de esgrima. La Academia Rabelle no contrata profesores sin verificar sus capacidades.

—Hmph, me concentré en la magia, así que hice una sola prueba. Incluso entonces, obtuve puntuaciones altas tanto en los exámenes prácticos como en los escritos, considerando lo notoriamente desafiantes que son.

—Me destaqué en los exámenes de Magia y Esgrima, tanto escritos como prácticos. El esfuerzo valió la pena.

—Sin embargo, estoy segura de que el examen principal de magia fue mucho más desafiante que la prueba de manejo de la espada, ya que profundizó en su disciplina.

—¿Por qué comparar? La estimada Academia Rabelle, que lleva el nombre de la primera princesa, no pasaría por alto a ningún estudiante.

Judith miró a Gerard, un indicio de insatisfacción evidente mientras él continuaba debatiendo sin ceder. Sin embargo, Gerard la miró con su habitual mirada indiferente, aparentemente inconsciente del trasfondo competitivo.

Sintiendo una oleada irracional de molestia, Judith se enojó momentáneamente. Al instante siguiente, Gerard le dedicó una repentina sonrisa.

—Pero la cuarta princesa tiene un punto válido. Considerando vuestra experiencia en magia avanzada, la elección de un profesor con el más alto nivel de conocimiento y habilidad parece lógica.

Con eso, él casualmente afirmó su observación y continuó caminando hacia adelante.

Judith se quedó allí, desconcertada.

La sonrisa que había vislumbrado en el rostro de Gerard tenía un aire extrañamente relajado, como si estuviera tratando con alguien a quien consideraba inferior en algún aspecto.

Se parecía a la sonrisa que una persona mayor podría darle a una más joven o una persona mayor podría ofrecerle a un colega más joven en el trabajo.

Sin embargo, Gerard no exudaba el tipo de actitud que justificara irritación, lo que hacía difícil que Judith se enfadara.

No pudo evitar preguntarse si él asumió algún tipo de conexión entre hermanos sólo porque se colocó al lado de Arbella.

—Conde Gerard, por curiosidad, sólo porque soy la hermana de Arbella no significa que automáticamente sea tu hermana también, ¿verdad?

—Por supuesto que no, aunque nunca he deseado tener una hermana pequeña como vos.

—Bueno, entonces, bien… Espera, ¿por qué actúas como si tener una hermana como yo fuera un problema?

Dicho esto, Judith y Gerard se dirigieron al edificio de investigación de la facultad.

Como compañeros de la misma academia, estaban destinados a encontrarse con frecuencia a partir de ese día.

Para sorpresa de Judith, conversar con Gerard no fue tan frustrante ni molesto como había previsto. Arbella también realizó visitas ocasionales a la academia para ver tanto a Judith como a Gerard. La vida en la academia resultó ser bastante agradable para ellos, excepto por los irritantes intentos del presidente de ser parte de la mezcla.

Lloyd, igualmente ansioso por mantener su posición académica, logró evitar problemas después del día inicial. Si bien intentó explotar su estatus coaccionando encubiertamente a un estudiante diligente para que completara su tarea al mediodía, Judith rápidamente lo detuvo y él enfrentó las consecuencias.

A pesar de guardar rencor contra Judith por el incidente, Lloyd reconoció que Judith tenía una habilidad especial para pagarle con la misma moneda por cualquier travesura que él orquestara. Sin embargo, estaba preparado para afrontar las consecuencias.

—Me siento tan sola…

En un día sereno, Judith susurró para sí misma en el silencio después de las clases.

La tarde transcurrió tranquilamente, con pétalos blancos flotando desde una acacia encantada fuera de la ventana, dando un encanto siempre floreciente al entorno. Debajo del árbol, un hombre y una mujer conversaban amistosamente.

Como era el día en que Arbella tenía previsto recoger a Judith después de su ajetreado día en la Academia, Judith terminó apresuradamente su última clase y salió del laboratorio del profesor.

Al llegar un poco temprano a su cita, sin darse cuenta vio a las dos figuras charlando juntas.

Al verlos allí juntos, luciendo tan pintorescos, Judith de alguna manera sintió que no quería entrar allí e interrumpirlos.

Estaban hablando de algo gracioso y Arbella le sonrió a Gerard. Gerard le devolvió la sonrisa y le quitó los pétalos del cabello.

Fue un gesto corriente, pero que hizo que el corazón de Judith se hundiera y que su estómago se revolviera de una manera extraña hoy.

«Me pregunto cuándo tendré la oportunidad de ver a Bobby Montera. Últimamente he estado descuidando sus cartas, absorta en adaptarme a la vida en la Academia.»

Pensamientos amargos y ansiosos se arremolinaban en la mente de Judith mientras observaba al dúo.

Si bien el gusto de Arbella parecía cuestionable, Bobby Montera tenía cierto encanto. Aunque mantuvieron una distancia respetuosa, Judith percibió un sutil coqueteo por parte de Bobby Montera.

—¿Mmm?

En ese momento, por el rabillo del ojo de Judith, entró alguien que miró tan de reojo como ella.

Un joven apuesto con cabello plateado del color de los copos de nieve blancos y ojos violetas que podrían absorberte.

Era Killian Bernhardt.

Observó desde la distancia cómo Arbella y Gerard eran un par de protagonistas.

Se preguntó qué estaba haciendo Kilian Bernhardt en la Academia, pero Ian Vistas, el primo sexto de Kilian, era estudiante en la Academia Rabelle, y Kilian e Ian eran bastante cercanos. Entonces Judith sabía que cuando había presentaciones importantes de los estudiantes, Killian solía venir a ver a su primo como representante de la familia.

Quizás por eso había venido hoy a la academia. De repente, Kilian se acercó a ellos dos, de pie bajo una acacia.

—¡Joven duque Bernhardt!

Pero pronto la llamada de Judith lo detuvo.

Kilian se volvió hacia Judith de una manera hermosa y elegante que podría haber salido de un manual de etiqueta.

Sus cejas rectas se movieron levemente por la sorpresa cuando vio a Judith acercándose a él.

Sin embargo, Kilian pronto se recuperó de sus sentimientos personales y saludó a Judith suavemente.

—Kilian Bernhardt saluda a la cuarta princesa.

—Ha pasado mucho tiempo, joven duque. ¿No nos vimos en el último Banquete Imperial?

—Sí. ¿Cómo habéis estado?

—He estado ocupada adaptándome a la vida en la Academia.

—Sí, he oído que os estáis adaptando bien a la vida en la Academia y os felicito por vuestro reciente nombramiento como el profesor más joven.

Judith y Killian intercambiaron algunas palabras de saludo habituales antes de que él la mirara y planteara una pregunta bastante directa.

—¿Y qué os impulsa a convocarme?

—No necesito una razón para llamarte. Simplemente estaba encantada de verte y quería saludarte.

Las palabras de Judith provocaron una sonrisa irónica en el rostro de Killian.

—Según mi experiencia, la cuarta princesa nunca me ha convocado sin un propósito.

Incluso frente a la inocencia de Judith, Killian se mantuvo firme en su crítica. Judith respondió con una sonrisa naturalmente tímida.

—Dios mío, no me di cuenta de que el joven duque Bernhardt era del tipo quisquilloso. Simplemente pensé que no habías visitado la Academia por un tiempo y que tal vez habías tomado un camino equivocado. Por eso os llamé por la bondad de mi corazón.

En ese momento, la mirada de Killian se desvió hacia un lado, como si se diera cuenta de algo.

Sin embargo, debajo de la acacia con sus pétalos blancos que caían, no quedaba nadie. Arbella y Gerard se habían trasladado al lugar donde estaba estacionado el carruaje, según la hora de reunión acordada.

Killian redirigió su atención hacia Judith y le ofreció una pequeña sonrisa de complicidad.

—Ya veo. No queríais que interfiriera.

Si bien no estaba del todo equivocado, Judith decidió no responder. En realidad, sus acciones surgieron más de un genuino impulso de buena voluntad que de un deseo de evitar que Killian se entrometiera con Arbella y Gerard.

Por alguna razón, Killian parecía más accesible para Judith hoy, y ella quería asegurarse de que él no complicara las cosas sin darse cuenta al acercarse a Arbella y Gerard innecesariamente.

Además, incluso si Killian no hubiera dejado completamente a Arbella, ¿no era típico de él tener dificultades para expresar un afecto considerado y asertivo? ¿Por qué querría presenciar a su amada persona muy cerca de su antiguo adversario?

En opinión de Judith, el pequeño y encantador duque carecía de una voluntad fuerte y de la capacidad para perseguir lo que realmente deseaba.

Quizás tenía un don natural y simplemente había aceptado lo que se le presentó.

—Lo he sospechado antes, pero cuarta princesa, no os agrado, ¿verdad?

Mientras Judith pensaba esto, Killian la advirtió con la guardia baja.

Los ojos de Judith se abrieron como si acabara de escuchar algo que no esperaba.

—Oh, eso es lo que pensabas, pero estás equivocado.

El rostro de Judith decayó, como si lamentara haberle hecho pensar eso. Tal vez fue porque tenía un rostro tan amable, pero cuando hizo esa expresión, sintió que realmente lamentaba la situación.

Sin embargo, sus siguientes palabras sólo sirvieron para despertar la ira en la otra persona.

—¿Ni siquiera me importas lo suficiente como para que no me gustes? No tiene sentido hablar de lo que te gusta y lo que no te gusta con alguien a quien nunca le importaste, y no tengo sentimientos tan personales hacia nadie. Lo he oído, joven duque. El mundo lo llama ser demasiado cohibido... Ciertamente no estaba sugiriendo eso sobre ti, por supuesto, joven duque Bernhardt.

Judith parpadeó inocentemente, sus ojos tenían un raro indicio de arrepentimiento, mientras que un profundo ceño se grabó en la frente de Killian.

Era evidente que Judith estaba bromeando juguetonamente con Killian, pero su inocencia y pureza externas hacían que cuestionarla más pareciera estrecho y crudo.

Judith creía que Killian, que proyectaba una figura de mal humor incluso cuando estaba molesto, era un poco desafortunado.

Después de todo, Bobby Montera le parecía más preferible que Killian.

Cuando este pensamiento cruzó por su mente, Judith resopló.

—¡Profesora! ¡Profesora Judith!

—¡Vaya! ¡Profesora, hola!

—¿Ya os vais?

En ese momento, un grupo de estudiantes que aún se encontraban en el campus vieron a Judith y rápidamente se acercaron a saludarla.

—Oh, mira, el Ian también está aquí.

—¡Buenos días, joven duque Bernhardt!

Los estudiantes extendieron sus saludos y se giraron para saludar a Killian frente a Judith.

La facilidad con la que los estudiantes mencionaron a Ian, el primo de Killian, y la familiaridad con la que Killian interactuó con ellos sugirieron una conexión de larga data.

De repente, los estudiantes intercambiaron miradas curiosas entre Judith y Killian.

—Pero ¿por qué estáis los dos juntos? Es porque...

—Nada, simplemente nos encontramos.

—Sí, nos encontramos de camino a casa desde el trabajo y nos saludamos.

Tanto Killian como Judith rápidamente ignoraron las preguntas de los estudiantes, no queriendo dar la impresión de intimidad.

Los estudiantes parpadearon e intercambiaron miradas entre ellos, desconcertados por la pronta y decisiva respuesta.

Sin embargo, los estudiantes resultaron ser más inocentes de lo que Killian y Judith habían asumido. Sonrieron y charlaron como si estuvieran al borde de entenderse.

—¡Oh, sí, tuvisteis una entrevista de pregrado o algo así!

—Tonto. Aunque el joven duque Bernhardt es primo cercano de Ian, ¿tendría siquiera una reunión de estudiantes?

—Bien, eso es cierto. Jejeje.

Judith y Killian compartieron risas incómodas con los estudiantes, sintiéndose un poco avergonzados por su mayor sensibilidad.

—Bueno, entonces, cuarta princesa. Creo que me iré ahora.

—Está bien, supongo que será mejor que yo también me vaya, pero te veré más tarde, joven duque.

Los dos rápidamente retomaron su perfecta gracia y se despidieron, dirigiéndose hacia sus respectivos destinos con pintorescas sonrisas.

Sin embargo, Judith y Killian apenas habían dado unos pasos cuando intercambiaron miradas incómodas.

—¿Por qué vamos por este camino?

—Estaba a punto de regresar a la residencia del duque, pero… Ahora que lo pienso, cuarta princesa, vos también estáis a punto de salir…

Judith sintió la situación más insoportable que había sentido en sus últimos tiempos.

Mientras ella y Killian caminaban en silencio hacia donde estaba estacionado el carruaje, sus entrañas estaban más ruidosas que nunca, y lo peor de todo… hacia donde se dirigían ahora, Arbella y Gerard estarían esperándola, y no tenía idea de qué diablos estaba haciendo cuando acababa de estar discutiendo con Killian.

—Pft.

Mientras Judith se sentía incómoda por todas partes, de repente escuchó una risa crujiente a su lado.

La cabeza de Judith se levantó de golpe.

Killian casualmente giró la cara, como para evitar su mirada. Pero Judith lo vio apretar los labios como si estuviera conteniendo una risa.

Por alguna razón, los ojos de Judith se entrecerraron, como si se estuviera riendo de su estúpido error. Judith abrió la boca para decirle algo a Killian, luego la cerró de nuevo, sabiendo que no debía hablar con él en ese momento, y pasó junto a él a paso rápido.

Kilian tosió y se aclaró la garganta, luego siguió a Judith.

—Cuarta Princesa, os acompañaré hasta vuestro carruaje.

—No hay necesidad de eso, joven duque.

—La primera princesa se pondrá furiosa si ve que no os acompañé cuando estaba así a vuestro lado.

—Ah, no es necesario —dije.

A la luz amarilla del sol de una tarde clara, los fragantes pétalos de acacia revoloteaban suavemente.

Kamulita, en contraste con la conmoción habitual que rodeaba la vida de la princesa Judith, disfrutaba de un día sereno.

Con una posibilidad solitaria abierta a ninguna, el tiempo se desvaneció como una flecha lanzada por un hada traviesa, dejando tras de sí una sonrisa irónica.

Athena: Bueeeeno, espero que Judith ahora pueda ser feliz. Y bueno, yo siempre pensé que quedaba bien con Killian jaja. Sea lo que sea, espero que sea feliz, como Arbella y Gerard.

Y bueno, ¡es el final! Espero que os haya gustado. A mí si jaja. Eeeeeen fin, nos vemos en la siguiente novela.

Extra 1

La recepción del conde Lassner

Había transcurrido un año desde el sellado de la ruptura que una vez cubrió los cielos de Kamulita, impidiendo la catástrofe inminente.

Hoy se celebraba la conmemoración de este día fundamental y se desarrollaron grandes festivales en todo Kamulita.

—Gerard Lassner extiende sus saludos a la primera princesa.

—Bienvenido, conde Lassner.

Rodeado de una multitud de personas, recibí calurosamente a Gerard, que había llegado un poco tarde, en medio de la alegre fiesta.

—¡Hola, conde Lassner!

—Tuvimos una breve conversación la última vez. ¿Te acuerdas?

Otros nobles a mi alrededor se acercaron ansiosamente a él.

—Como era de esperar, viniste a saludar a la princesa primero. Veros a los dos todavía tan cerca es realmente reconfortante.

—Te conocí brevemente en el último evento organizado por el barón Chelsea.

El joven conde, que había recuperado su apellido después de numerosos giros y vueltas, atrajo mucha atención.

Absteniéndome deliberadamente de intervenir, observé a los nobles acercándose a Gerard, ansiosos por intercambiar palabras.

Entre los cautivados por la presencia de Gerard se encontraban numerosas jóvenes solteras.

Ayer, Chloe me mencionó que las novelas con protagonistas inspirados en Gerard estaban ganando popularidad en el exterior.

La historia de Gerard inicialmente había llamado la atención cuando se desempeñaba como mi subordinado, por lo que este resurgimiento no tenía precedentes. Sin embargo, la tendencia actual implicaba una versión revisada de la narrativa, infundida con elementos de romance y un sutil trasfondo de venganza.

En esta adaptación literaria, Gerard, que sirvió de modelo para el protagonista masculino, buscaba venganza contra el tío materno de Chloe, el ex marqués Junon Graham.

Al descubrir que Chloe estaba absorta en esta novela, no pude evitar sentirme un poco aprensiva. Gerard había desempeñado un papel fundamental en la cadena perpetua del marqués Graham, afectando a la segunda reina Katarina, Ramiel y Chloe en el proceso.

Si bien Ramiel había sido la fuerza impulsora detrás de la caída del marqués Graham, Chloe seguía ignorando los intrincados detalles del caso. Temía que pudiera desarrollar sentimientos negativos hacia Gerard o que, sin darse cuenta, se viera envuelta en problemas. Como precaución, seguí de cerca sus actividades durante un tiempo.

Para mi sorpresa, Chloe no mostró ningún resentimiento hacia Gerard.

Igualmente, inesperada fue la falta de animosidad de Gerard hacia aquellos asociados con el marqués Graham.

A pesar de ser la figura central de una novela que capta la atención de la nación, uno podría suponer que a Gerard le encantaría ser el centro de atención. Sin embargo, parecía abrumado por toda la situación, probablemente debido a su exposición temprana a la batalla prenatal.

Incluso ahora, hizo caso omiso de la atención del público con su característica indiferencia.

—Perdónanos; la primera princesa y yo necesitamos tener una conversación privada.

—Sí. Estaremos fuera por un tiempo. Disfrutad todos del banquete.

Casualmente, Gerard me acompañó lejos de la multitud.

Quería tener una conversación privada con Gerard, así que discretamente me escapé con él, dándole la espalda a los otros nobles.

—Ahora eres bastante experto en presentarte. Ni siquiera una pausa para saludarme. Debes haberte acostumbrado a tu nuevo nombre.

—Como sabes, princesa, la adaptabilidad siempre ha sido mi punto fuerte.

Gerard se rio entre dientes en respuesta a mi comentario juguetón, y continuamos con una pequeña charla mientras salíamos a la terraza desierta.

—Escuché que tuviste una emergencia. ¿Pudiste resolverlo?

—Sí, localicé a los descendientes del mayordomo y la criada que solían trabajar para el conde Lassner.

—¿En serio? Esas son excelentes noticias.

Dado el prolongado abandono de los asuntos familiares de Lassner por parte del difunto conde Glenn Lassner, ya no había personas que hubieran trabajado en la finca del conde Lassner.

Para ser honesta, tuve reservas cuando Gerard mencionó encontrarlos. Confiar en aquellos que una vez se habían apartado de su maestro, independientemente de las circunstancias, parecía un desafío.

Sin embargo, Gerard expresó un deseo genuino de conocerlos y entablar una conversación si fuera posible.

Tras reflexionar, empaticé con los sentimientos de Gerard y me abstuve de disuadirlo más.

Fingiendo que no me importa, pero albergando profundas preocupaciones en mi interior.

Teniendo en cuenta las circunstancias únicas que rodeaban a la familia Lassner, era posible que hubiera que considerar algunos aspectos matizados.

Incluso cuando Gerard era más joven, ¿no se daba cuenta el personal de la casa de que el ex conde Lassner estaba profundizando en la magia prohibida?

En cierto modo, aquellos empleados que aguantaron en silencio, se abstuvieron de exponer a su amo y abandonaron silenciosamente la mansión, podrían haber sido impulsados por su propio sentido del deber. Sin embargo, mientras miraba el rostro de Gerard, una sensación de alivio me invadió, indicando que las cosas aparentemente se estaban resolviendo bien.

—Entonces, supongo que pronto se dirigirán a ti como el nuevo conde Lassner.

—Sí, ese es el plan, especialmente porque la limpieza está casi completa.

Mientras Gerard hablaba, casualmente se quitó los guantes y naturalmente tomó mi mano.

Lo miré con una ligera sensación de asombro.

—¿Ahora? No tengo dolor y me siento bien.

—Pareces un poco cansada.

¿Yo? Bueno, considerando la apretada agenda reciente, podría ser.

Lo que Gerard y yo estábamos haciendo ahora no era algo poco común, así que rápidamente acepté y tomé su mano.

—Pero la ubicación... parece que todos los que están dentro la verán.

—¿Entonces deberíamos correr las cortinas?

—Eso sería aún más peculiar.

Varias personas ya nos habían visto a Gerard y a mí salir solos a la terraza. Correr las cortinas ahora daría la impresión de que estábamos involucrados en algo sospechoso.

Gerard me miró en silencio, sus labios ligeramente inclinados en respuesta a mis palabras.

—¿Peculiar? ¿Diciendo eso hace un momento?

Me encontré momentáneamente sin palabras.

Como señaló astutamente Gerard, la estrecha relación entre la primera princesa Arbella y el joven Conde Lassner era de conocimiento común en todo Kamulita. Ya fuera que corriéramos las cortinas de la terraza o cerráramos la puerta, la mayoría de la gente simplemente lo aceptaría.

El único problema… era mi malestar personal con tal situación.

Me aclaré la garganta, recordándome que lo que Gerard estaba a punto de hacer era puramente un procedimiento médico.

Había pasado casi medio año desde que los médicos imperiales levantaron mi sentencia que amenazaba mi vida.

Gracias a la constante ayuda de Gerard para hacer circular mi poder mágico, mi cuerpo casi había vuelto a la normalidad. Las convulsiones, antes irregulares e impredecibles, se habían vuelto raras.

Tomando la mano de Gerard, eché un breve vistazo al interior del salón de banquetes.

Sin embargo, de manera inconveniente, hice contacto visual con Judith, quien parecía inquieta.

Nos miró a Gerard y a mí, sus ojos sugiriendo que algo andaba mal. Sin alterar su apariencia un tanto inocente, levantó los ojos con preocupación y desapareció en el salón de banquetes con Bobby Montera.

Espera, ¿Bobby Montera?

—¿Te quedarás de nuevo hoy? ¿Podría haber sentimientos genuinos?

Sin querer murmuré seriamente.

Gerard, cuyos ojos estaban fijos en el mismo lugar que los míos, aparentemente observando a Judith también, habló a mi lado.

—Bueno, ya sabes, dicen que un perro que entiende a su dueño y lo escucha bien es mejor compañía que un gato engreído que te ignora. Observándolo de cerca, incluso si mueve la cola en todas direcciones con poca determinación, tiene ese encanto sutil de causar la cantidad justa de molestia.

Las preferencias de Judith… bueno, eran válidas. Los gustos de cada uno merecían respeto, ¿no?

Por un momento me quedé sin palabras, pero si Judith tenía una opinión positiva de Bobby Montera, no había razón para que yo interviniera.

Sí me molestó un poco que Montera buscara atención como si estuviera jugando un juego, alternándose entre nosotras. Parecía haber alguna ambición oculta en Montera, como Gerard había mencionado antes.

Sin embargo, no era algo que despreciar; en todo caso, la exhibición abierta lo hizo más incómodo que cualquier otra cosa.

En última instancia, en mi opinión, alguien con algunas deficiencias en las interacciones cercanas era preferible a alguien siniestro.

Creí que Judith compartía un sentimiento similar. Al principio, parecía disfrutar burlándose de Montera, quien se mostró desagradable. Entonces, ella le dio un poco de espacio para jugar, participando en un tira y afloja similar a un juego de esperanza y tormento.

Ahora, parecía que Montera había despertado un poco su interés debido a este mezquino juego.

Ahora que lo pensaba, Judith no estaba sometiendo sólo a Montera a esta esperanza y tormento.

Recordé a los magos del Reino Solem que confiamos al cuidado de Judith. Cuando la grieta se cerró, haciendo imposible el uso de la magia prohibida, los magos del Reino Solem también perdieron sus habilidades mágicas.

La mayoría de los magos comunes utilizaban la magia dentro de sus cuerpos, pero la magia en el Reino Solem dependía del flujo externo de la grieta.

Entonces, cuando los magos del Reino Solem de repente se convirtieron en civiles comunes de la noche a la mañana, naturalmente quedaron desconcertados.

Aunque procedían del mismo Reino de Solem, su situación difería de la de Judith, quien todavía mostraba una notable discreción como maga, basándose en sus experiencias de su vida pasada.

Como Judith tenía autoridad exclusiva sobre su destino, no estaba del todo segura de lo que sucedió después.

Dada la personalidad de Judith, perdonarlos por completo y liberarlos de plano estaba fuera de discusión.

Por supuesto, eso no significaba que Judith se deshiciera de ellos sin piedad. En cambio, mantuvo una mirada atenta a los ahora impotentes magos del Reino de Solam, oscilando entre incentivos y consecuencias, manipulándolos.

Como última princesa del Reino de Solem, fingió aceptarlos gentilmente, mostrando ocasionalmente amabilidad ,pero sobre todo ejerciendo presión, despojándolos de su libertad y orgullo.

Francamente, me pareció un poco desconcertante si categorizar esto como un trato duro o un trato misericordioso.

—Arbella.

Mientras estaba perdido en la contemplación, una voz silenciosa de repente me llegó desde un lado.

Mi corazón dio un vuelco por un momento.

Inconscientemente volteé la cabeza y encontré unos ojos gris plateado, que se parecían a la luna en el cielo nocturno, cautivándome por completo.

Cuando nuestros ojos se encontraron, Gerard cruzó las comisuras de sus ojos en una suave sonrisa.

—Has estado perdida en tus pensamientos durante demasiado tiempo. Ahora que finalmente tenemos un momento a solas, ¿no me prestarías un poco más de atención?

—Eh, lo siento...

Dentro del salón de banquetes con una delgada puerta de vidrio, una música suave fluía como una suave corriente.

Como notas en un pentagrama, una melodía invisible parecía unir nuestra mirada y la de Gerard.

Cuando una tensión peculiar y un cosquilleo comenzaron a flotar dentro de la terraza, se sintió como si algo estuviera rascando el interior.

Los ojos de Gerard, al encontrarse con los míos, se movieron primero. Su mirada, deslizándose por mi cara como si la rozara, hizo que mi mejilla hormigueara un poco.

—Ahora que lo pienso, ¿has decidido dejarte crecer el pelo otra vez?

Después de la pregunta pasajera de Gerard, un ligero toque rozó la parte baja de mi espalda.

No, tal vez lo que tocó mi piel no fue la mano de Gerard sino mi cabello.

De cualquier manera, la sensación de que me hicieran cosquillas en la nuca hizo que mis hombros se estremecieran por un momento.

—Bueno, no es necesariamente así.

Terminé mis palabras con una ligera incomodidad.

La verdad era que mi pelo era largo hasta que conocí a Gerard.

Cortarlo impulsivamente en aquel entonces se debió a los sentimientos persistentes y el resentimiento hacia mi madre, la emperatriz Charel.

Por supuesto, durante las horas punta, dejaba de cortarme el pelo. Sin embargo, la razón por la que no lo había cortado por un tiempo esta vez fue un poco diferente a la anterior.

Ahora, los sentimientos enredados que una vez tuve por la emperatriz Charel habían cambiado, y mi cabello largo, que recordaba a ella, ya no me molesta.

—Estoy contemplando. Ya sea dejarlo como está o cortarlo.

Gerard, como comprendiendo, simplemente pasó sus dedos por mi cabello sin decir nada.

El contacto, propio de una relación íntima, provocó una sensación peculiar. La otra mano que sostenía la mía con Gerard estaba impregnada de magia, lo que se sumaba a las emociones arremolinadas.

Gerard, consciente o no de mi esfuerzo por mantener una expresión tranquila, me miró a la cara en silencio durante un rato. Finalmente, sonrió levemente y retiró su mano, que había estado jugando distraídamente con mi cabello.

—Como mencioné anteriormente, la limpieza de la propiedad se completará pronto. Cuando eso sucede, el conde Lassner invita formalmente a la princesa. Por favor asegúrate de visitarlo.

Asentí con la cabeza mientras todavía sentía la sensación persistente en mi nuca ligeramente cosquilleante.

—Claro, cuando el distinguido conde Lassner invita, uno debe tomarse el tiempo para ello.

—Hola, Conde Gerard. Gracias por la invitación de hoy.

—Es un honor para mí que me visitéis, princesa.

Cuando entré en la mansión del conde Lassner, Gerard me saludó con la actitud digna propia del jefe de una familia noble.

Después de intercambiar saludos con él, le entregué un regalo al mayordomo que estaba cerca.

—¿Es el mayordomo que trabajaba en la antigua mansión Lassner?

Bajo mi escrutadora mirada, el mayordomo, que ya parecía bastante tenso, se puso rígido aún más. No sólo él sino también otros sirvientes exhibieron un comportamiento disciplinado en respuesta a la visita de la princesa.

Le estreché la mano a Gerard mientras los miraba.

—¿Soy el primer huésped en visitar la nueva mansión Lassner?

En respuesta a mi pregunta, Gerard levantó una ceja.

—Estás preguntando lo obvio.

Su pronta respuesta me dejó algo satisfecha.

A pesar de la tensión de la situación, rápidamente asumió su cargo sin olvidar sus deberes.

Sin embargo, antes de que pudiera extender su mano, Gerard tomó suavemente mi abrigo.

—Después de todo, te has cortado el pelo.

—Oh, ahora me he acostumbrado más a esta longitud.

—Cualquier forma te queda bien.

El mayordomo, que estaba a punto de realizar su tarea, sacudió la cabeza decepcionado cuando se le escapó la oportunidad.

Gerard interceptó la incómoda situación tomando hábilmente mi abrigo.

—Primero comamos y luego podrás explorar la mansión.

—¿Debemos? Estoy deseando que llegue la cena del conde Lassner.

—El mayordomo ha contratado a un chef experto, por lo que puedes esperar mucho. Antes de jubilarse, el chef era bastante conocido en el Norte.

—¿Ah, de verdad? Si es el ojo del conde Lassner, debe ser fiable.

—¡Gracias, alteza!

El mayordomo se inclinó profundamente para expresar gratitud por mis palabras, luego se enderezó con una postura aún más disciplinada y nos condujo al comedor.

La cena en la mansión Lassner, vivida bajo la escolta de Gerard, fue realmente excelente. A pesar de haber probado varios platos lujosos a lo largo de mi vida, el chef de la mansión Lassner logró satisfacer mi paladar exigente.

Después de la comida, llamé al chef para felicitarlo directamente y, al preguntarle su nombre, se emocionó hasta el punto de derramar lágrimas. El mayordomo, orgulloso de haber traído al chef, también mostraba una expresión visiblemente complacida.

Gerard parecía inseguro si reír o abstenerse de hacerlo mientras observaba a la gente de la mansión Lassner reaccionar con indiferencia a mis palabras.

Después de la comida, Gerard me guio por la mansión.

Fiel al carácter de Gerard, la mansión Lassner exudaba una sensación de elegancia contenida en lugar de extravagancia. A pesar de la atmósfera silenciosa y sobria, gracias a la meticulosa atención al detalle del mayordomo, mantenía un aire de sofisticación.

Después de recorrer aproximadamente la mansión, siguiendo la sugerencia de Gerard, fuimos a su habitación para probar el vino que traje de regalo.

—Se siente un poco extraño. Que ese día llegaría.

Mientras murmuraba estas palabras sin querer, Gerard, aparentemente de acuerdo, se rio suavemente.

Sentí una emoción distinta y refrescante. De hecho, fue una experiencia inusual y novedosa visitar la casa de Gerard, explorarla, cenar y ahora incluso compartir una bebida.

—¿Pero no es un poco bajo el número de personal en la mansión?

—Tener demasiada gente puede resultar inconveniente.

¿Era porque estábamos en la casa de Gerard? ¿O tal vez era la hora avanzada combinada con la influencia del alcohol? Gerard parecía más relajado que de costumbre.

Sostenía relajadamente una copa de vino en una mano, apoyándose en el suave sofá mientras conversábamos. Normalmente, tenía que mantener una apariencia elegante y afinada, ya que era mi antiguo caballero y ahora el conde Lassner. Nadie se atrevió a subestimarlo.

Sin embargo, en ese momento, sosteniendo casualmente una copa de vino en su mano y recostado cómodamente en el sofá a mi lado, parecía notablemente tranquilo.

El aura que alguna vez fue aguda y que siempre lo rodeaba se había atenuado, asemejándose a un perro guardián feroz que ahora estaba sentado pacíficamente junto a la chimenea. Conocía este lado de Gerard, que sólo revelaba en mi presencia.

—Pero podría ser lo mejor. Incluso ahora reina la tranquilidad aquí.

Asentí con la cabeza después de escuchar la respuesta de Gerard. Considerando la personalidad de Gerard, tenía sentido que dudara acerca de tener demasiado personal cerca. Sin embargo, sus siguientes palabras contenían una revelación inesperada y sorprendente.

—Además, de todos modos, no viviré aquí por mucho tiempo.

—¿Qué? ¿No te vas a quedar aquí? —Me encontré un poco sorprendida al preguntarle a Gerard—. ¿Estás pensando en mudarte a otra casa? ¿Por qué? ¿Hay algo que no te gusta?

Pensé que era bastante decente por lo que vi... Bueno, ¿la mansión es un poco pequeña?

Al principio pensé que era aceptable, pero ahora que consideraba que Gerard viviría aquí a largo plazo, parecía que faltaba algo.

—Pues entonces le diré a Marina que traiga los libros de cuentas y te regalaré una de las mansiones que conservo. Hay uno que está bastante cerca del palacio. O, durante la auditoría del primer trimestre, se incluyen algunas propiedades confiscadas a los nobles, incluidas lujosas mansiones. ¿Quieres elegir uno? A ver, el mejor definitivamente es…

—Aprecio tu oferta, pero no hay necesidad de pasar por todos esos problemas. Mudarse a otra mansión no cambiará nada.

A pesar de mis palabras, Gerard rechazó mi sugerencia sin dudarlo.

Fruncí el ceño porque no podía entender por qué Gerard haría eso.

¿Cuál podría ser el problema y por qué rechazaba mi oferta?

Gerard no explicó, sólo sonrió sutilmente, como desafiándome a resolverlo.

Mi espíritu competitivo se encendió.

Sin entender por qué Gerard estaba actuando de esa manera, fruncí el ceño. “¿Mudarse a otra mansión no cambiará nada?” ¿Qué tipo de declaración fue esa?

Gerard no dio una explicación sencilla y su rostro, con una sonrisa sutil, parecía insinuar que debería intentar adivinar.

Ansiosa por desentrañar las intenciones de Gerard, escudriñé la habitación con la esperanza de encontrar una pista.

De repente, en algún momento, algo suave pero cálido presionó ligeramente contra mi nuca.

La sensación fue como un toque suave.

Inmediatamente, sentí que se me erizaban los pelos del cuello.

Me puse rígida, al igual que el personal de la mansión Lassner que había visto antes.

Un momento después, rápidamente salí de allí, envolviéndome la espalda mientras giraba la cabeza.

—¿Q-Qué estás haciendo ahora?

Inadvertida, Gerard se había acercado a mí.

Con un brazo sobre el respaldo del sofá donde estábamos sentados uno al lado del otro, se inclinó ligeramente hacia mí.

Cuando Gerard me miró a los ojos en esa postura, me sentí como si estuviera atrapada entre el sofá y Gerard.

—La princesa tiende a ponerse un poco caprichosa cuando estamos solos.

En una voz susurrada y apagada, por alguna razón, mi corazón dio un vuelco.

Como había hecho de vez en cuando, Gerard empezó a jugar con mi cabello nuevamente. Sin embargo, tal vez debido a su corta duración, su toque se sintió más como un cosquilleo accidental, que llegó hasta mi espalda.

—¿No es mejor pedirme pistas directamente que examinar una habitación vacía?

Con la mirada de Gerard desde el frente y su toque desde atrás, sentí que no podía moverme. Por alguna razón, la temperatura de mi cuerpo pareció aumentar lentamente y sentí la boca seca.

Tratando de ocultar mi vergüenza, dije lo que me vino a la mente.

—Bueno… quiero decir, vine a explorar la casa, ¿verdad? Entonces, debería inspeccionar minuciosamente cada rincón y grieta…

—Eres tan inocente. En realidad, no te invité a ver la casa.

Sin embargo, las palabras de Gerard bloqueando mi camino me pusieron aún más nerviosa que hace un momento. En medio de mis incómodas luchas, Gerard suavemente tomó el vaso vacío de mi mano y casualmente lo movió a alguna parte. En cambio, la mano de Gerard ocupó perfectamente el espacio vacío.

¿Eh?

—En realidad, quería hacer algo como esto desde la primera vez que la vi, Alteza.

¿Eh…?

Después de que el cuerpo sólido se inclinó aún más cerca de mí que antes, unos labios cálidos cubrieron suavemente mi boca ligeramente entreabierta.

Instintivamente cerré los ojos con fuerza.

La confusión que se había ido acumulando alcanzó rápidamente su punto máximo, lo que me hizo contener la respiración sin darme cuenta.

A medida que la falta de aire se volvía aún más sofocante por una razón un tanto involuntaria, me encontré con el rostro sonrojado, revelando un espectáculo embarazoso.

Cuando finalmente recuperé el sentido, ya estaba enterrada en el respaldo del sofá.

—He pensado en esto bastante a menudo. El pelo corto como este, donde la nuca queda expuesta, parece peligroso. Cada vez que te seguía, me llamaba la atención, princesa…

La voz, susurrada en voz baja, me hizo cosquillas en los oídos y, al momento siguiente, un cálido aliento se posó en mi cuello.

—Para alguien como yo, esto sigue generando pensamientos inapropiados.

Con los dedos entrelazados, abrazándose como un tornillo de banco, mi mano ejerció fuerza sin querer.

Mis pestañas bajas temblaron.

—Espera, espera un momento.

Rápidamente levanté la mano para proteger el rostro de Gerard.

Sin embargo, pareció expresar insatisfacción y alzó las cejas como para señalar mi interferencia. ¿Podría ser que me estaba mordiendo los dedos en broma con un toque de molestia?

Miré los ojos impertinentes de Gerard con el rostro ardiendo de vergüenza.

¿Cuándo se volvió tan audaz? Además, fantaseando con esas cosas cada vez que me miraba, ¿desde cuándo este sinvergüenza ha sido así?

—E-Espera, ¿fuiste así en secreto todo el tiempo?

—¿Quizás más de lo que puedes imaginar?

Gerard no negó mis palabras ni liberó mi mano que cubría su rostro; en cambio, lo bajó suavemente.

—Antes te pregunté por qué no planeabas quedarte más tiempo en esta mansión.

Una sonrisa traviesa apareció en su rostro.

—Porque de todos modos me mudaré al palacio dentro de unos años.

Por un momento, las palabras de Gerard me desconcertaron. ¿Estaba considerando regresar a su antigua posición como mi caballero?

—Y a partir de entonces, el palacio donde está la Princesa será mi hogar por el resto de mi vida.

Sin embargo, con las siguientes palabras de Gerard, instantáneamente comprendí el significado más profundo detrás de su declaración.

Sólo había una manera para que alguien que no era de sangre noble hiciera del palacio su hogar para toda la vida: convertirse en cónyuge de un noble y convertirse en consorte.

Entonces, las palabras de Gerard significaban…

Mi cara ya sonrojada se sentía aún más caliente.

—Gerard… No deberías haber dicho nada sobre el joven maestro Montera. Teniendo semejante ambiciones…

—Te lo dije, no importa lo que imagines, será más que eso.

Cuando Gerard tomó mi mano y se inclinó para besarme, se le escapó una leve risa.

—He estado buscando oportunidades para permanecer a tu lado, pase lo que pase.

Después de otro dulce beso, mi mente se pintó con una blancura surrealista, como un delicado pastel. En silencio, esbocé una sonrisa y finalmente, con un sentimiento caprichoso, abracé el cuello de Gerard.

De hecho, si era mi pareja, debería tener esas aspiraciones.

Resulta que Gerard era igual de ambicioso y parecíamos ser la mejor pareja del mundo.

Demasiado pronto, un día ventoso en la casa del nuevo Conde Lassner estaba llegando a su fin.

Athena: Me encantan como pareja. ¡Vivan los novios! Y futuros monarcas, creo yo jajaja. Enhorabuena a los dos. Todo el mundo sabe que esa noche pasaron cosas dignas de novelas +18.

Capítulo 28

Mi princesa monstruo

Tras el cierre de la colosal brecha que había sumido al mundo en el terror, siguieron días sorprendentemente pacíficos. Naturalmente, había numerosas tareas que gestionar y una serie de cuestiones que abordar después de un acontecimiento tan catastrófico, pero la pérdida de vidas humanas había sido notablemente mínima.

La gente elogió al emperador Cedric por su despliegue estratégico de las órdenes de magos y caballeros en lugares clave, priorizando la seguridad y el bienestar de los ciudadanos. La noticia de las notables habilidades del emperador Cedric y de cómo sometió personalmente a los monstruos para sellar la grieta se extendió por todo Kamulita.

—Todo fue obra de la primera princesa.

Judith no dudó en hacérselo saber a quienes desconocían las circunstancias del día. Incluso Gerard, un caballero de Arbella y pronto comprometido con la familia real, afirmó que fue la princesa Arbella quien había sellado la ruptura. El mago de la corte Levantheon del Salón Blanco también insistió en que las predicciones precisas y las rápidas instrucciones de la princesa Arbella para gestionar la catástrofe habían desempeñado un papel fundamental.

El emperador Cedric parecía contento con quienes lo rodeaban, pero parecía molesto cada vez que se mencionaba a la princesa Arbella. Sin embargo, ninguno de los presentes parecía particularmente preocupado por los sentimientos del emperador Cedric.

—Oh, ¿habéis venido, cuarta princesa?

Judith había llegado al Palacio de la Primera Princesa para visitar a Arbella, como hacía siempre que tenía tiempo estos días.

—¿Sigue siendo lo mismo hoy?

—Sí.

La expresión de Marina se ensombreció ante la pregunta de Judith, y lanzó una mirada fugaz a la puerta cerrada, notando la ausencia del hombre que normalmente hacía guardia ante ella.

Judith pasó suavemente junto a Marina y entró en el dormitorio.

Dentro, vio a una persona serenamente acostada en la cama, con los ojos cerrados, bañada por la luz del sol.

Habían pasado cinco días desde que se cerró la grieta y Arbella aún no se había despertado.

—¿Cuánto tiempo más dormirás así?

Judith se sentó en la silla junto a la cama, con la mirada fija en la forma dormida.

—¿Todo esto es porque estás enojada conmigo por intentar persuadirte para que sacrifiques a ese caballero que no me agrada? Pero es algo que aceptó hacer de buena gana.

Un murmullo casi inaudible llenó la silenciosa habitación. Después de una pausa, Judith extendió la mano con cautela y tomó la mano de Arbella entre las suyas.

—Entonces, ¿nos estamos cansando los dos el uno del otro…?

En verdad, tanto Judith como Gerald habían intentado utilizar magia prohibida mientras Arbella permanecía inconsciente.

El riesgo potencial era que el uso de tal magia pudiera reabrir inadvertidamente la grieta sellada, una preocupación considerable. Sin embargo, dado que el mundo había evitado por poco su segunda catástrofe desde el desastre del antiguo Reino de Solem, era evidente que incluso si la brecha se volviera a abrir, plantearía un problema para las generaciones futuras.

Teniendo en mente el bienestar de sus descendientes, la seguridad de Arbella era la principal preocupación para ambos.

Sin embargo, por alguna razón, el encantamiento que intentaron resultó ineficaz.

Perpleja, Judith escudriñó y exploró minuciosamente las posibles causas, hasta el punto de que se le llenaron los ojos de lágrimas, en busca de una solución. Finalmente, Judith tropezó con una sola línea en un tomo antiguo.

Parecía haber una conexión entre por qué se suponía que su vínculo se había cortado durante tanto tiempo después de la tragedia en el antiguo Reino de Solem y por qué ahora eran incapaces de usar las Artes Prohibidas.

Parecía que una vez que la grieta estuvo completamente sellada, la energía mágica que fluía de ella se había cortado por completo, haciendo que cualquier magia que dependiera de extraer energía del exterior ya no fuera viable.

El dilema residía en la incertidumbre de si los reinos se separarían, aunque fuera ligeramente, en diez años, un siglo o un período aún más prolongado, o si permanecerían separados para siempre.

Judith lloró, sintiéndose traicionada por Arbella una vez más. Por alguna razón inexplicable, no podía imaginar que Arbella no hubiera sido consciente de esto.

—Levántate rápido. No eres del tipo que se acuesta así.

Cuando Judith se inclinó sobre la mano que sostenía, su cabello oscuro se derramó sobre la cama.

—Si no despiertas pronto, no puedo evitar preguntarme a qué podría recurrir.

Su voz murmuró suavemente, sus ecos llenaron la habitación, pero la persona que yacía allí permaneció inmóvil y no ofreció respuesta.

—Si ella estuviera dispuesta a abrir los ojos simplemente por esas palabras, lo habría hecho antes.

De repente, una voz apagada sonó detrás de Judith. Cuando volvió la mirada, observó la figura familiar de un hombre entrando a la habitación.

Hace apenas un momento, Judith había mostrado una expresión comprensiva, pero inmediatamente se volvió gélida.

—Sir Gerard. Parece que nunca te alejas de las inmediaciones de la cámara de la primera princesa. ¿No tienes una gran cantidad de deberes que atender?

—Mi deber es salvaguardar a la primera princesa a su lado, así que es lógico, ¿no? En cuanto a la cuarta princesa, la visitasteis esta mañana y una vez más después de que pasó el mediodía. Parece que hoy tenéis algo de tiempo libre.

Judith respondió en su habitual manera gélida, pero Gerard ni siquiera se inmutó y replicó casualmente. Judith encontró esto aún más exasperante.

No era exactamente un secreto, pero sentía aversión hacia Gerard.

Sin embargo, antes de recuperar sus recuerdos, había hecho un esfuerzo por establecer una relación con él mientras vigilaba junto a Arbella. Sin embargo, más tarde descubrió que era infructuoso y, desde entonces, no se había molestado en fomentar ninguna cercanía con él.

Aunque no era su preferencia, Gerard le recordaba una época en la que había cometido actos espantosos con sus propias manos. Además, por razones no necesariamente relacionadas con sus acciones pasadas, siempre se había sentido desconcertada por su presencia a su lado.

—De todos modos, sería mejor que te abstuvieras de hablar así delante de alguien que esté dormido. Podría hacer que sus sueños sean más turbulentos.

—Parece que creéis que estoy tratando intencionalmente de molestar a la primera princesa con mis palabras.

—Soy consciente de que esa no es tu intención, por lo que te hago amablemente esta solicitud.

Sintiéndose irracionalmente irritada, Judith respondió con un tono áspero, y Gerard continuó respondiendo con una ecuanimidad que la hizo sentir algo brusca.

Sin embargo, lo que acababa de escuchar no fue tan casual como podría haber parecido. Las palabras de Gerard podrían interpretarse como una indicación de que si alguien realmente albergara malas intenciones hacia Arbella y se burlara de ella, no habría concluido la conversación con tanta gracia.

Y tal vez no fue simplemente un malentendido o un error de juicio, sino más bien una idea de lo que Judith estaba sintiendo en ese momento.

—¿No es divertido? ¿Comprendes siquiera el concepto de cortesía?

—Si mis palabras fueron ofensivas para vos, os pido disculpas. La seguridad y el bienestar de la primera princesa son de suma importancia para mí.

Judith quería etiquetarlo de arrogante, pero el comportamiento de Gerard y su elección de palabras se encontraban a caballo entre la irritación y la diplomacia. Sus expresiones y su tono eran consistentemente compuestos, de modo que parecía que sólo aquellos que pudieran percibir algo peculiar reaccionarían fuertemente ante él.

Mientras Judith seguía lanzando miradas penetrantes en su dirección, Gerard pasó junto a la cama donde yacía Arbella y Judith estaba sentada, y luego cerró la ventana abierta.

—¿Estás seguro de que estás bien con todo esto? ¿Por qué estás tan imperturbable?

Incapaz de reprimir su enfado, Judith planteó la pregunta.

—¿Bien?

Sin embargo, cuando sus ojos gris plateado se encontraron en silencio con su mirada, Judith guardó silencio.

—¿La cuarta princesa cree que estoy “bien” en este momento?

En verdad, Judith era consciente de que había descargado sus frustraciones con una persona desprevenida. Aunque parecía tranquilo y sereno, los matices peligrosos en su comportamiento revelaron que estaba lejos de ser su yo habitual en este momento.

Después de todo, una persona común y corriente no aceptaría fácilmente usar una magia que requiriera autosacrificio.

Puede que a Judith no le agradara Gerard, pero sentía un profundo respeto por este aspecto de su carácter. Estaba genuinamente dispuesto a sacrificar su vida sin dudarlo por alguien que le importaba.

Independientemente de que Gerard fuera consciente de la falta de sinceridad de las palabras de Judith o no, permaneció en silencio y simplemente desvió la mirada de ella.

Después de esto, Gerard sacó algo de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa. Judith volvió la cabeza ante el ruido.

—¿Qué es eso?

—Lo encontré cuando fui a casa del conde Lassner.

Gerard dio un movimiento rápido con su mano para activar la piedra mágica, y una imagen familiar apareció en la pantalla.

—Arbella, pensé que ibas a ir a observar flores, pero ¿qué haces ahí sola?

—Estoy buscando tréboles.

—¿Por qué tréboles?

Una joven angelical sonreía inocentemente contra un fondo verde iluminado por el sol.

Era una imagen infantil de Arbella.

Judith y Gerard observaron la imagen que se desvanecía ante ellos, sus expresiones llenas de una emoción peculiar. Cuando la imagen cesó, Judith la miró con el ceño fruncido.

—¿Es esto tuyo, Sir Gerard? ¿Cómo dejaste que llegara a tal estado?

—Estaba bastante usado cuando lo tuve, y luego permaneció durante años en una mansión vacía y sin mantenimiento, por lo que finalmente dejó de funcionar.

De hecho, la piedra mágica sobre la mesa estaba muy deteriorada. La zona donde había que tocarla para activarlo parecía especialmente desgastada.

Sin embargo, lo que les sorprendió aún más fue que entre las imágenes de niños y niñas de edad similar, la primera princesa no poseía ni una sola piedra mágica con su imagen.

En un momento, Judith comenzó a sentir una extraña e indescriptible sensación de duda.

«...No es posible que ella todavía tuviera mi Piedra Mágica de Imagen en su vida pasada, ¿verdad?»

Es decir, durante su etapa como Arbella.

El mero pensamiento le provocó escalofríos y Judith hizo una mueca de disgusto.

Sin embargo, tras reflexionar más, se dio cuenta de que esto era muy poco probable. Gerard nunca le había prestado atención, y mucho menos había mostrado interés en ella, durante su época como Arbella. Incluso entonces, él se había mantenido alejado de ella, lanzando miradas frías que no le hacían ningún favor, por lo que era improbable que a una versión más joven de sí misma le hubiera ido mejor.

¿Había sentido inconscientemente desde muy joven que la chica de ese vídeo albergaba el espíritu de su antiguo maestro?

Mientras Judith estudiaba al hombre que tenía delante con duda y temor en sus ojos, Gerard malinterpretó su mirada y comenzó a explicar por qué había traído la piedra mágica.

—Recordé que la primera princesa solía disfrutar viendo imágenes de piedras mágicas. Recientemente, parece demasiado ocupada para encontrar tiempo…

—¿Ver imágenes de piedras mágicas es un pasatiempo de la primera princesa?

—Para ser precisos, es más como... Ella siempre los mira para presentar una imagen impecable como miembro de la nobleza Kamulita y se esfuerza constantemente por cumplir con las expectativas de los demás.

Al escuchar las palabras de Gerard, por un breve momento, ambos pares de ojos perplejos se dirigieron al rostro pacíficamente dormido de la chica.

En realidad, Arbella simplemente había usado la imagen de piedra mágica para aligerar su estado de ánimo, pero las palabras de Gerard le dieron una interpretación diferente, haciendo que pareciera como si estuviera trabajando incansablemente en su superación personal sin una pizca de pereza.

—Al activar estas imágenes de piedras mágicas de esta manera, ¿no está simplemente agregando estrés innecesario a la primera princesa? Antes me advertiste que no hiciera nada que a una persona dormida no le gustara, pero tus palabras y acciones no concuerdan.

Judith cuestionó las acciones de Gerard con un tono acusatorio, y Gerard respondió con una mirada perpleja.

—¿No está bien ya que estas son imágenes de cuando ella era joven? Además, dicen que ver algo lindo es bueno para la estabilidad mental.

Inicialmente, Judith consideró desafiar el argumento de Gerard, pero tras reflexionar, su punto parecía razonable. Ella también había traído varias piedras mágicas con imágenes de Arbella y de ella misma almacenadas en el Palacio de la Cuarta Princesa.

—¿Por qué la cuarta princesa trajo la imagen de piedras mágicas?

—Mencionaste que mirar cosas lindas es bueno para el bienestar físico y mental.

Gerard lanzó una mirada de desaprobación a la piedra mágica sobre la mesa. Al sentir su escrutinio, Judith se colocó frente a la mesa de manera protectora.

—No me importa si tocas otras cosas, pero por favor abstente de entrometerte con lo que hay dentro de esta caja. Me esforcé mucho para obtenerlas. Todas son ediciones limitadas lanzadas en un año específico y logré coleccionarlas con números que van del 01 al 100.

Gerard no le dio mucha importancia, pero Judith le advirtió como si estuviera mirando sus preciosas posesiones.

—¿Sabes lo desafiante que fue para mí cazar y adquirir cada una de esas ediciones especiales limitadas, numeradas del 01 al 100? Incluso le pedí a Sir Gerard que trajera una edición de coleccionista como demostración, así que admírala desde la distancia —añadió Judith, cruzándose de brazos y levantando ligeramente la barbilla, mostrando un rastro de satisfacción engreída. Sus ojos, mientras se volvía hacia Gerard, parecían transmitir el mensaje: "Tienes envidia, ¿no?"

En realidad, la percepción de Gerard no estaba lejos de la verdad, ya que había traído las piedras mágicas con la intención de hacer alarde de ellas. Judith quería exhibir su colección y saborear la envidia de Gerard mientras admiraba las gemas aparentemente preciosas que había reunido.

Sin embargo, Gerard logró sorprenderla seleccionando casualmente una piedra mágica de edición ordinaria para verla, sin mostrar signos de codiciar sus posesiones.

—Agradezco la oferta, pero ya tengo uno igual.

—¿Qué? ¿Tienes el mismo?

Judith frunció el ceño y Gerard respondió con indiferencia.

—Es la edición limitada de la piedra mágica de la primera princesa. Como mencionó la cuarta princesa, recolectar artículos lanzados en un año específico puede ser todo un desafío. Afortunadamente, completé mi colección no hace mucho con la pieza final.

—¿Cómo lograste eso? Dudo que hubiera alguno disponible para la venta.

—Tenéis razón; no había ninguno a la venta. Como mencioné, fue un golpe de suerte.

Gerard fingió modestia, lo que desconcertó aún más a Judith, que ya se sentía un poco molesta.

—¡No importa cómo lo mires, lo obtuve de la manera más difícil…!

—¿De qué estáis discutiendo vosotros dos?

Judith y Gerard detuvieron abruptamente su intercambio al escuchar una voz débil cerca.

—En serio, ¿por qué tanto alboroto tan pronto como me despierto?

Sorprendidos, volvieron la cabeza, con el pelo ondeando, y encontraron a Arbella acostada en la cama, con los ojos muy abiertos por el asombro, mirándolos a los dos.

—¡Hermana!

—Primera princesa, ¿estáis despierta?

Los dos se congelaron por un momento, luego se acercaron apresuradamente a Arbella.

Ella estaba observando una imagen proyectada desde una piedra mágica, con una expresión algo preocupada.

Si bien solía ser agradable verse a sí misma capturada en la piedra mágica, después de recuperar recuerdos de una vida anterior, su anterior egocentrismo se volvió algo vergonzoso.

—Sí, yo también me alegro de veros, pero primero deberíais deshaceros de esa piedra mágica…

—¡Llamaré inmediatamente al médico de la corte!

—¡Marinaaaaaaa!

Pero antes de que Arbella pudiera terminar la frase, Gerard y Judith ya estaban en movimiento.

Las doncellas, cortesanos y magos que habían estado esperando entraron corriendo a la habitación al escuchar la noticia como si la hubieran estado anticipando.

—¡Primera princesa! ¡Habéis abierto los ojos! ¡Dejadme evaluar vuestra condición por un momento!

—No, escúchame primero. La piedra mágica…

—Si está bien, ¿podríais intentar mover vuestra magia dentro de un límite razonable?

—Sí, seguro. No puedo oír... sólo haz lo que quieras.

En medio de la conmoción por el despertar de Arbella, finalmente la convencieron de que dejara la imagen que se transmitía por la habitación y se sometiera a un examen.

Athena: A ver, ese par no se lleva bien porque los dos quieren la atención de Arbella para ellos solos. Pero pueden entenderse, si quieren. En su frikismo, al menos.

—Uf, de alguna manera me siento incluso más cansada que antes de intentar ordenar mis pensamientos…

Después de lograr despedir a la gente, finalmente logré silenciar la piedra mágica que todavía sonaba ruidosamente.

Aunque debí haber dormido bien y despertado, extrañamente, mi energía se había agotado después de toda esa conmoción.

Aunque era posible que otros no lo supieran, los cortesanos y los magos deberían saber que a menudo terminé en este estado debido a la fiebre mágica, entonces, ¿por qué estaban actuando de manera tan inusual hoy?

«¿Podría ser porque acabamos de afrontar una crisis de proporciones que podrían acabar con el mundo?»

Por alguna razón, parecía que las emociones de las personas se intensificaban más de lo habitual.

—Por favor, no digas eso. ¿Te das cuenta siquiera de cuánto tiempo ha pasado desde que la hermana se desplomó?

—Me derrumbé… simplemente tomé una siesta para recuperar el sueño perdido.

Mientras hablaba con indiferencia, Judith me lanzó una mirada ligeramente de reproche.

Sabía que había estado dormida durante unos días.

Incluso después de que todos los demás se hubieran ido, Judith y Gerard permanecieron en la habitación.

—Marina, ¿podrías darme un poco de agua?

—¡Por supuesto! Tomad, agua tibia.

Primero me aclaré la garganta.

A pesar de que había usado magia de limpieza en mi cuerpo mientras estaba inconsciente, sentía la garganta seca, probablemente porque había pasado un tiempo desde que hablé.

—¿No tenéis hambre? Traje un poco de sopa de calabaza. Incluso si no tenéis apetito, intentadlo un poco.

Por cierto… la intensa mirada de antes había sido un poco abrumadora.

Levanté el vaso de agua y dejé los utensilios. A pesar de mis pequeños movimientos, una mirada insistente me siguió. Me di cuenta de que Judith y Gerard estaban prestando mucha atención a cada movimiento que hacía.

Sin embargo, los ignoré y dudé antes de abrir la boca para probar la sopa de calabaza que Marina me había dado.

—Si vais a estar aquí, también podríais contarme qué pasó durante mi ausencia.

Escuchar los acontecimientos de los últimos días que se desarrollaron de esta manera no resultó como se esperaba.

Las grietas que habían cubierto todo el cielo ese día habían desaparecido sin dejar rastro y los monstruos habían sido completamente derrotados. Afortunadamente, las bajas humanas fueron mínimas, por lo que los preparativos que habíamos hecho para esta situación valieron la pena.

Finalmente, se impuso al marqués Graham el tan esperado castigo de por vida.

Sin embargo, según las órdenes ultrasecretas que se habían transmitido, era prácticamente equivalente a una sentencia de muerte.

Chloe, después de colapsar, se encontraba en estado de recuperación y, afortunadamente, no había sufrido ninguna lesión importante.

De repente recordé la imagen de Chloe arrojando la piedra mágica al marqués Graham.

Nunca supe que ella tuviera tal talento. Incluso en una situación tan terrible, su nivel de intensidad y precisión...

Parecía pura suerte, pero si realmente poseía tal habilidad, tal vez sería mejor para Chloe entrenar sus habilidades físicas en lugar de magia.

Un rato después, después de que Marina se fue, les saqué ligeramente la lengua a los individuos frente a mí.

—Ahora que lo pienso, sois bastante atrevidos. Usar magia prohibida justo en el palacio, de todos los lugares. Afortunadamente, las grietas no revelaron la verdad, de lo contrario, podría haber sido un error que acabó con la vida.

Un movimiento en falso y podría haberme peleado con el marqués Graham y haber recibido un castigo mucho más severo.

De hecho, tuve la sensación de que los dos querían decirme algo por un tiempo, así que intencionalmente mencioné el tema primero.

Por supuesto, no era un tema ligero para abordar de esta manera, pero no quería que la atmósfera se volviera pesada, así que lo mencioné casualmente.

—¿Pero qué pasa con los hechiceros del Reino de Solem?

—Lo sé todo.

Entonces, Judith murmuró en voz baja, casi como si murmurara para sí misma.

—Todas estas cosas de las que acabas de hablar, ya las sé, pase lo que pase. ¿De qué sirve la especulación?

Hice una pausa por un momento, luego bajé la cuchara que había estado sosteniendo y empujé el plato de sopa a un lado.

—Judith.

—No, eso no es lo que quise decir. Yo sólo… sólo quería expresar que me alegro de que hayas despertado.

Parecía que Judith había estado reprimiendo las palabras que quería decir desde antes, y me preguntaba si finalmente iba a expresarme sus preocupaciones.

Sin embargo, ella rápidamente levantó la cabeza y me sonrió.

No era su habitual sonrisa natural; fue forzada, no importa cómo lo mires.

Sentí una mezcla de incomodidad y disculpa al ver eso y, al final, dejé escapar una sonrisa irónica.

—Me siento igual. Es bueno verte así de nuevo.

No quería disculparme por preocupar a Judith o por no poder cumplir con sus intenciones.

Así como conocía los sentimientos de Judith sin que ella tuviera que decir nada, probablemente ella sentía lo mismo por mí.

—Bueno, entonces yo me iré primero. Debes estar cansada después de despertarte, así que descansa.

Después de eso, sin decir nada más, Judith abandonó el Palacio de la Primera Princesa.

—El agua parece haberse enfriado. ¿Os la caliento de nuevo?

Después, en el espacio que ahora ocupaba sólo nosotros dos, Gerard me preguntó.

—Si necesitáis algo más, hacédmelo saber.

—Esta bien. Simplemente convoca a Marina nuevamente.

Hasta hace un rato todo parecía estar bien, pero de alguna manera, una vez que Judith se fue y Gerard permaneció en la habitación, su presencia se hizo más notoria.

Entonces, le dije que se fuera, pero Gerard se levantó y usó magia para calentar el agua en la taza sobre la mesa, y me la acercó.

Levanté levemente una ceja, pero, aun así, como él se había tomado la molestia de traerla, extendí mi mano para tomar el vaso.

Sin embargo, Gerard no soltó el vaso.

—De hecho, mientras dormíais, intenté la magia prohibida unas cuantas veces más.

Gerard debió sentir mis dedos ligeramente temblorosos.

—Probablemente ya anticipasteis este nivel.

Luego, soltando el vaso que tenía en la mano, Gerard dio un paso atrás y continuó:

—Entonces, ¿puedo preguntaros si sabíais que una vez que la grieta estuviera completamente cerrada, la cuarta princesa y yo no podremos volver a usar magia prohibida?

No respondí y miré a Gerard.

—Erais consciente.

Las pupilas oscurecidas de Gerard parecían haber entendido mi respuesta tácita.

Me miró brevemente a la cara antes de darse la vuelta.

—Como sugeristeis, convocaré a las sirvientas. El médico de la corte dijo que necesita descansar, así que tomáoslo con calma hoy.

Mientras observaba la figura de Gerard alejarse hacia la puerta, hablé.

—Tanto Judith como tú, no mostráis vuestro enfado.

Sorprendentemente, Gerard detuvo sus pasos y se volvió para mirarme como si lo impulsara el comentario inesperado.

—Encontrar otra manera estará bien, así que no os preocupéis.

Luego de dejar esas breves palabras, salió de la habitación.

Buscando otro camino… ¿Será que Judith también estaba pensando lo mismo que Gerard?

Sin embargo, no había manera de que pudieran descubrir fácilmente un método que se nos había escapado tanto en mi vida anterior como en la actual.

Suspiré al pensar en ellos enredándose en otro esfuerzo aparentemente inútil.

Aún así, no podía decir que no podía entender sus intenciones, y si eso pudiera disminuir un poco cualquier arrepentimiento persistente, sería mejor simplemente dejarlos en paz.

Con ese pensamiento, no pude evitar sonreír amargamente una vez más.

Al día siguiente, mientras me dirigía a la proclamación del emperador Cedric, le di una orden a Marina.

—Marina. Cancela todas las citas que tenía programadas a partir de hoy.

—¿Todo?

—Sí. Estaré en huelga a partir de hoy.

Marina quedó desconcertada por el repentino anuncio, pero sin retractarse de mis palabras, comenzó a caminar a mi lado.

Mantener una conducta inquebrantable era toda una hazaña para la gente, pero se necesitaba un pequeño cambio después de todo este tiempo. Pensé que me ayudaría a desempeñar mi papel de gobernante supremo con sentido de responsabilidad, levantando mi pesada carga.

Hasta ahora, había hecho todo lo posible para cumplir impecablemente las tareas del emperador Cedric sin rechazarlas de plano, impulsada por un sentido del deber. Sin embargo, ahora me había cansado por completo.

Es por eso que esta vez, cuando el emperador Cedric, como solía hacer, intentó asignarme varias tareas de restauración, me negué rotundamente por primera vez, expresando que no me gustaba nada.

—Es lamentable, padre. Mi cuerpo aún no se ha recuperado por completo, por lo que parece difícil llevar a cabo las tareas que me has ordenado.

Después, asumí el papel de una hija amable y gentil y ofrecí consejos sinceros al emperador Cedric.

—Sin embargo, ¿no es ésta una oportunidad maravillosa? Tal como lo hiciste en el palacio hace unos días, si esta vez muestras tu majestad ante las masas, sin duda todos te alabarán y admirarán aún más.

En esencia, era una forma de decir: "No quiero hacerlo, así que hazlo tú".

Naturalmente, el emperador Cedric me miró con una expresión que parecía decir: "¿Qué te pasa?" Pero simplemente actué como si no entendiera, haciendo el papel de la princesa ingenua.

En medio del silencio del emperador Cedric, abandonar el lugar de la proclamación se sintió algo refrescante después de mucho tiempo.

Sin embargo, la cosa no terminó ahí. Decidí cancelar todas mis otras citas a partir de hoy y finalmente tomarme unas vacaciones tan esperadas.

Por supuesto, como había mencionado el emperador Cedric, había muchos asuntos que atender en varias partes del reino después del desastre de Kamulita. Considerando el bienestar de la gente, era mi deber como primera princesa dedicarme mientras todavía tuviera fuerzas.

Pero pensándolo bien, si el país no funcionara adecuadamente sin mí, probablemente colapsaría pronto de todos modos.

Además, considerando las incesantes horas que había trabajado hasta ahora, no había nadie que tuviera derecho a criticarme por tomarme un pequeño descanso esta vez.

Entonces, por primera vez en mi vida, decidí dejar de lado momentáneamente mis deberes.

—Joven duque, bienvenido.

—Saludo a la primera princesa.

Con el corazón alegre, regresé al Palacio de la Primera Princesa y le di la bienvenida al invitado. Killian Bernhardt se me acercó hoy, luciendo particularmente pulcro y guapo, y me saludó.

—Gracias por invitarme hoy, primera princesa.

—Debería ser yo quien te agradezca por última vez. Gracias a ti, el daño fuera del palacio fue menos grave de lo previsto.

—No, es por el bien del pueblo de Kamulita. Naturalmente, no podía simplemente quedarme al margen. Además, ¿no es esta la primera vez que me pedís algo?

La visita de Killian de hoy fue por invitación mía.

—Entra. He preparado un té especial para ti.

Killian y yo entramos a la sala de recepción para invitados y conversamos, discutimos temas meteorológicos triviales y nos preguntamos sobre el bienestar de cada uno.

Kilian pareció sentir sutilmente el motivo detrás de mi invitación de hoy, pero no mostró ninguna incomodidad o nerviosismo y continuó nuestra conversación como de costumbre.

A medida que pasó el tiempo, dejé mi taza de té y miré contemplativamente a Killian.

—Si no te importa, ¿por qué no salimos y caminamos un poco?

Killian aceptó mi invitación con un momento de contemplación muda antes de que una sonrisa curvara suavemente sus labios.

—Eso estaría bien, entonces, ¿nos vamos? —propuso.

Hice una señal a mi séquito, incluida Marina, para que me siguieran a una distancia discreta, dejando deliberadamente atrás a Gerard.

Aunque Gerard parecía a punto de decir algo, lo pensó mejor y, por una vez, obedeció mi orden sin protestar.

Al salir con Killian, comenzamos un paseo tranquilo por los jardines del Palacio de la Primera Princesa.

—Es un día hermoso —comenté.

—De hecho, lo es.

—Después de los recientes acontecimientos, hay mucho que abordar dentro del palacio, pero me alivia ver que el jardín de la Primera Princesa permanece intacto.

—Sí, y es una suerte porque no habría tenido la oportunidad de pasar tiempo así con la primera princesa.

Había ensayado lo que quería decir, pero articularlo resultó más difícil de lo que esperaba.

A pesar de mi vacilación, Killian pareció comprender mis intenciones, dejándome poco margen para más demoras. Finalmente, abordé el asunto que nos ocupa.

—Joven duque, con respecto a lo que me mencionaste en privado.

Me detuve y miré a Killian, quien también se detuvo y fijó su mirada en mí.

—Lo lamento.

Me volví hacia él, abandonando cualquier reserva.

—Aprecio tu atenta consideración, pero no puedo aceptarla.

Killian permaneció en silencio, mirándome a los ojos. Después de una breve pausa, exhaló lentamente y abrió los labios.

—Parecía que responderíais de esa manera.

Una sonrisa agridulce apareció en los labios de Killian, su palidez resaltada por la luz del sol.

—Quizás por eso no es tan impactante como pensaba.

Sostuvo mi mirada por un momento antes de hacer una pregunta directa.

—¿Ya tenéis a alguien en vuestro corazón?

—Sí.

Dadas las circunstancias, creía que la honestidad era primordial. A pesar de mi suposición de que Killian podría haber percibido mis sentimientos, admitirlos todavía me hacía sentir un poco cohibida.

—¿Y si te dijera que no me rendiré? ¿Qué diríais?

Killian no se conformó con la pregunta inicial; continuó con una pregunta más atrevida. Después de un momento de contemplación, respondí.

—Sería mejor no hacerlo, no sólo por mí sino también por ti. Esperar sería en vano.

Mis decididas palabras provocaron un cambio sutil en la expresión de Killian.

Sin embargo, pronto mostró una sonrisa agridulce y algo aliviada y bajó la cabeza en reconocimiento.

—Ya veo. Gracias por vuestra respuesta honesta. Antes de partir, ¿puedo haceros una última petición: dejar un beso en el dorso de vuestra mano?

No fue una gran apelación y, considerando que era su alegato final, decidí no negarlo.

Extendiendo mi mano, Killian la acunó suavemente entre sus manos. Inclinándome hacia adelante, un tierno calor presionó contra el dorso de mi mano.

Incluso después de cumplir su pedido, Killian mantuvo su mano en mi mano.

—Joven duque.

Ansiosamente, llamé a Killian, preguntándome si el rechazo lo había dejado en estado de shock.

Sin embargo, cuando levantó la cabeza momentos después, no mostraba la angustia que esperaba. En cambio, una leve sonrisa apareció en sus labios.

—De hecho... no creo que pueda abandonar fácilmente mis sentimientos.

—¿Qué?

—Entonces, esperaré y veré. Sólo sabremos si es realmente inútil cuando llegue el momento.

La inesperada respuesta de Killian me tomó por sorpresa.

Sin embargo, desde mi punto de vista, no pude animarlo ni ofrecerle palabras optimistas.

—Podrías arrepentirte más tarde.

—Está bien. He elegido este camino, e incluso si eso sucediera, lo aceptaré.

A pesar de sus decididas palabras, no pude librarme del conflicto interno de retener a alguien que hablaba con tanta determinación.

—Pero si surge la oportunidad, no la dejaré pasar. Puede sonar presuntuoso, pero en el fondo, albergo una esperanza secreta de tener la oportunidad de insertarme entre la princesa y esa persona.

—Joven duque, ¿no estás deseando audazmente la discordia?

En respuesta a las francas palabras de Killian, emití una risa hueca. Cuando nuestros ojos se encontraron, solté un suspiro superficial, una mezcla de suspiro y risa, entre mis labios.

—Bueno, dado que el arrepentimiento es una carga que uno lleva, como mencionaste. Joven duque, eres más valiente de lo que pensaba.

Aunque no podía corresponder a sus sentimientos, me encontré deseando que Killian encontrara la felicidad con alguien que la mereciera. Una idea fugaz cruzó por mi mente de que tal vez no conocía a Killian tan bien como creía.

Sin embargo, alguien ya había capturado mis ojos y mi corazón, ocupándolos por completo. Al reconocer esto, sentí una sensación de disculpa, reconociendo que no tenía nada más que ofrecer a nadie más.

Sin embargo, expresar esos sentimientos nuevamente me pareció arrogante, así que esperé en silencio que Killian forjara otra conexión significativa.

Después de que Killian abandonó el jardín, no regresé inmediatamente al palacio. En cambio, durante mis paseos nocturnos, a menudo encontraba consuelo en un banco apartado en un rincón del jardín.

La luz del sol deslumbró y el cielo mostró un tono azul inusualmente claro.

Por una vez, libre de las limitaciones de mi agenda, disfruté de la hermosa luz, las fragancias y la calidez del mundo.

Después de un rato, sentí que alguien se acercaba silenciosamente y se sentaba a mi lado.

—Parece que el nombre del conde Lassner pronto será reintegrado oficialmente en el registro noble.

Ya sabía quién era, así que respondí casualmente sin necesidad de confirmar su rostro.

—Esas son buenas noticias. Felicidades.

Cuando giré ligeramente la cabeza y sonreí, Gerard, que me había estado observando, me miró a los ojos.

La revelación de que Glenn Lassner había sido obligado por el marqués Graham a usar magia prohibida había empañado significativamente la reputación del Condado de Lassner.

Sin embargo, me enteré de que el emperador Cedric había tomado la decisión final esta vez. Aunque fue un asunto manejado mientras estaba incapacitada, todavía quería ofrecer mis felicitaciones personalmente.

Cuando le mencioné esto a Gerard, él me miró a los ojos por un momento. Entonces, de repente, extendió su brazo hacia mí.

Después de eso, el calor cubrió el dorso de mi mano.

En un instante, mi cuerpo se estremeció y tembló. El calor se filtró en mi piel ligeramente enfriada, que había sido tocada por el entrelazamiento de nuestros dedos. Fácilmente podría haber retirado mi mano si no me hubiera sentido inclinada, pero elegí dejarla allí. Con el tiempo, las temperaturas de nuestras manos, antes distintas, se volvieron algo similares.

Sin razón aparente, sentí un ligero hormigueo en los dedos y una picazón se agitó dentro de mí, lo que me hizo contener la respiración sin darme cuenta.

Sin embargo, al momento siguiente, una sensación peculiar fluyó a través de nuestros dedos entrelazados. Desde nuestras manos conectadas, una sutil energía mágica penetró profundamente dentro de mí, tomándome por sorpresa.

A diferencia del calor febril de la fiebre de un mago que me había envuelto antes, emanaba un tipo diferente de calor que hacía que mi boca se secara como si estuviera reseca.

—¿Qué estás haciendo ahora?

Me sorprendió e instintivamente traté de retirar mi mano. Sin embargo, al igual que antes, Gerard no soltó mi mano de buena gana.

—¿Qué diablos estás haciendo a plena luz del día como este? Y también descaradamente…

Por supuesto, esas no fueron mis palabras. Había sometido a Gerard al mismo gesto innumerables veces sin importar tiempo ni lugar.

Pero en aquel entonces no había comprendido del todo cómo esto podía hacer sentir a alguien. Por otro lado, Gerard parecía desconcertado por mi audacia, muy consciente de lo incómodo de la situación.

Sin embargo, en algún momento, él mismo se volvió audaz. Con una expresión sin cambios, Gerard me miró y tiró suavemente de la comisura de sus labios.

—Esto es realmente extraordinario. Es la primera vez que te veo tan avergonzada.

—¡No me da vergüenza…! Es por lo que estás haciendo ahora mismo.

—¿Qué crees exactamente que estoy haciendo?

Su respuesta natural me dejó estupefacta.

¿Estaba intentando encender mi espíritu competitivo dormido?

Sintiéndome molesta, comencé a canalizar magia, contemplando darle a Gerard una probada de su propia medicina. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, me dio una explicación que me dejó vacilante.

—No estoy seguro de lo que estás pensando, pero no lo malinterpretes. Sólo estoy probando para ver si la resonancia entre Su Alteza y mi magia podría conducir a una forma diferente de curar la fiebre del mago.

Quizás debido a mi estado mental confuso, las palabras de Gerard no se registraron de inmediato en mi cabeza.

Sin embargo, después de reflexionar sobre lo que dijo, me sentí avergonzada por un significado diferente al de ahora.

Entonces… según lo que acababa de decir Gerard, no fue por razones no saludables, sino con fines médicos que me pinchó con su magia.

—¿Qué es esto? Habría sido útil si lo hubieras mencionado antes.

Sintiendo un poco de vergüenza, emití un par de toses incómodas antes de retirar mi mano a su posición original.

—Está bien... Si ese es tu plan, entonces adelante e inténtalo.

La energía mágica de Gerard volvió a mí.

Hice un esfuerzo consciente por no mostrar ninguna reacción, fingiendo compostura. Honestamente, tenía pocas expectativas de que este esfuerzo diera como resultado una cura significativa. Al igual que Judith, que seguía comprometida con resolver el problema de la fiebre del mago dentro del Palacio de la Cuarta Princesa, reconocí que persistir con hechizos prohibidos poniendo en riesgo a Gerard no era una opción viable.

Sin embargo, elegí concederles la libertad de seguir su camino, incluso si eso significaba tolerarlo hasta cierto punto. Desde mi perspectiva, hubiera preferido pasar más tiempo juntos si de todos modos hubieran asignado tiempo para esto.

Cada vez que expresaban arrepentimientos persistentes en mi presencia, una mezcla de tristeza y culpa me invadía.

Sin embargo, observar sus esfuerzos por mí me provocó tanto malestar como felicidad, un recordatorio de que mi altruismo no era del todo desinteresado.

Y entonces, en algún momento, sentí algo peculiar.

—¿Qué está sucediendo?

De alguna manera, la energía mágica parecía estar tomando una trayectoria cada vez más peculiar.

La energía de Gerard, que inicialmente había entrado en mí, ahora me atravesó con una sensación persistente y ligeramente inquietante, divergiendo de su flujo inicial.

¿Era este realmente el curso de acción apropiado? ¿Era realmente para fines médicos?

—Sin embargo, Su Alteza.

Justo cuando la duda se apoderó de mí, un susurro apenas audible rozó mi oído. Al mismo tiempo, la energía mágica dentro de mí se entrelazó fuertemente, provocando un temblor involuntario.

Gerard, que sutilmente se había acercado sin que yo me diera cuenta, ahora apretó firmemente nuestros dedos entrelazados y habló en voz baja, casi en un murmullo.

—Teniendo en cuenta que todavía es pleno día y un espacio abierto, ¿implica eso una invitación abierta a tales acciones cuando y donde uno quiera?

Sus ojos gris plateado se arrugaron juguetonamente, capturando la luz del sol y brillando maravillosamente. Sorprendida, prácticamente salté de mi posición sentada, casi sacudiéndome la mano de Gerard, y me levanté abruptamente.

—¿Quién, quién dijo algo así? ¡En serio…!

Quería responder con palabras más articuladas, instándolo a no malinterpretar ni cuestionar quién en el mundo haría declaraciones tan absurdas. Sin embargo, por alguna razón, lo único que se me escapó fue un suspiro de indignación y se me escaparon las palabras coherentes.

Por lo tanto, le lancé a Gerard una mirada severa y salí del jardín con pasos decididos. Una leve risa se escuchó detrás de mí y una calidez inexplicable surgió en la parte superior de mi cabeza.

Si Gerard me estaba siguiendo o no, no podía discernirlo, pero el suave sonido de unos pasos resonó detrás de mí.

Mientras caminaba rápidamente, los pasos rítmicos sobre la hierba ocasionalmente llegaban a mis oídos. A pesar de eso, posiblemente debido a nuestra diferencia de altura, Gerard rápidamente me alcanzó.

—Su Alteza, ¿estáis enojada?

—No me sigas.

—Pido disculpas. Solo estaba bromeando un poco porque vuestra reacción fue linda.

¿Estaba loco?

Al oír la voz de Gerard, giré la cabeza rápidamente.

—¿A quién le estás diciendo algo tan absurdo…?

Para mi sorpresa, Gerard estaba más cerca de lo esperado, casi haciendo que me golpeara la nariz contra su pecho mientras me giraba.

—Por favor tened cuidado.

Mientras retrocedía, Gerard agarró mi brazo en retirada.

Parecía que últimamente había estado cometiendo más errores tontos de lo habitual frente a Gerard. A pesar de eso, había logrado recuperar gran parte de mi compostura en comparación con antes, así que levanté la cabeza con la intención de decirle a Gerard lo que pensaba.

Sin embargo, cuando nuestras miradas se encontraron, me quedé inesperadamente sin palabras.

Solía pensar que la noche le sentaba mejor a Gerard que el día, pero ahora parecía no ser el caso. En medio de la brillante luz del sol y el verdor del jardín entrelazado, Gerard sin esfuerzo cautivó mi mirada con su mera presencia.

Quizás fue porque tenía una sonrisa gentil que podía derretir incluso la luz del sol más brillante, una sonrisa que no había notado antes.

La mirada de Gerard se clavó en mí, provocando una picazón en todo el cuerpo que me tentó a rascarme disimuladamente.

Por un momento, casi solté un suave suspiro, pero reprimí mis emociones vacilantes, tragué mi aliento superficial y bajé la mirada.

La comprensión de que momentos como estos podrían volverse cada vez más raros en el futuro provocó una punzada de malestar y una pizca de tristeza.

—Su Alteza.

En ese instante, el calor se filtró entre mis dedos una vez más. Gerard inclinó ligeramente la cabeza, mirándome a los ojos y susurrando:

—Ya que el clima es tan agradable, ¿por qué no quedarse un poco más en el jardín antes de entrar?

«En los próximos días, ni tú ni yo tendremos agendas ocupadas, así que ¿por qué no pasar un poco más de tiempo juntos?»

Gerard, aparentemente en sintonía con mis deseos más profundos, pronunció las palabras que había anhelado escuchar de él, casi como si fueran una falsedad.

—…Sí. Ya que hace buen tiempo.

Mientras murmuraba mi acuerdo en voz baja, Gerard tomó mi mano primero y me guio suavemente.

De la mano de Gerard, dimos media vuelta y caminamos hacia la parte interior del jardín.

Durante todo ese tiempo, el creciente calor en mis mejillas, hirviendo a fuego lento desde antes, siguió siendo un secreto que sólo yo conocía.

—¿Es cierto que Su Majestad está recorriendo personalmente las zonas afectadas por el desastre?"

—¿Tú también has oído hablar de eso? En efecto. Resulta que nuestro emperador tiene muy buen oído.

Sentada en la terraza con Judith, saboreando un momento de tranquilidad con unos aperitivos, me reí entre dientes al escuchar estas palabras.

La noticia del emperador Cedric aventurándose a salir del palacio y asumiendo el papel de Santo Emperador después de una ausencia prolongada ya había arrasado Kamulita como un reguero de pólvora.

—Ambas estamos en huelga y Ramiel y Chloe tampoco pueden participar en actividades externas. Aunque no tendría mucho sentido enviar a otros niños.

Las princesas y príncipes restantes carecían de las habilidades necesarias y, después de todo, todavía eran demasiado jóvenes.

En consecuencia, el emperador Cedric se encontró tomando el asunto en sus propias manos.

Sin embargo, inexplicablemente, su línea de sangre parecía inflexible. En sus giras regionales parecía aún más entusiasta de lo que cabría esperar, impulsado por los elogios de la gente.

Tal vez, después de deleitarse con la gloria de sellar la brecha bajo la apariencia de su propio logro, sintió un golpe en su orgullo cuando la verdad salió a la luz más tarde, ¿casi como si yo le hubiera quitado algo que ya le había pertenecido?

—Cuarta princesa, he reunido las cartas que llegaron esta mañana.

—Ah, entrégalas.

En ese momento, una criada entró a la terraza y colocó un fajo de cartas frente a Judith.

Estos días, Judith, como yo, prácticamente residía en mi palacio desde que declaré un ataque contra el emperador Cedric, pasando su tiempo comiendo y jugando conmigo.

Aunque no lo mencionó explícitamente, pareció dedicar una parte sustancial de su día a intentar encontrar una cura para la fiebre del mago. Sin embargo, el progreso parecía difícil de alcanzar.

No hace mucho, visité a Judith, que estaba confinada en el Palacio de la Cuarta Princesa, y le hice una petición que nunca antes había visto.

Cuando le dije que no estaba segura de cuánto tiempo me quedaba y le expresé el deseo de que ella diera un paso adelante y pasara un poco más de tiempo conmigo, me advirtió con vehemencia que no hiciera declaraciones tan siniestras.

A pesar de su desgana inicial, finalmente cedió a mis deseos y me lanzó una mirada de reproche porque consideraba que era una trampa.

Así que nos encontramos pasando nuestros días juntos en el ocio.

—Han llegado cartas para la primera princesa.

Después de Judith, recibí una cálida carta. Judith y yo nos tomamos un momento para leer las cartas del otro.

La carta que me enviaron incluía una de Ramiel y Chloe.

[Arbella.

Acabo de encontrar algunos buenos ingredientes para un remedio en el difunto Graham, y mi tía, que es la nueva cabeza de familia, te los envía en secreto como gesto de buena voluntad.

Mientras lo disfrutas, saborea cada raíz, una por una, ¡mientras piensas en mí!]

—¿Tenéis algo que haya llegado hoy a nombre de Ramiel?

—Sí, es una mandrágora que se ha transformado en una criatura mágica.

En respuesta a la respuesta de Marina, involuntariamente fruncí el ceño.

No era una mandrágora cualquiera; era una mandrágora que había evolucionado hasta convertirse en una criatura mágica, lo que significa que había sido consumida y excretada por un ser mágico.

Posteriormente, estas mandrágoras ganaron reputación por poseer propiedades más místicas que sus contrapartes normales, gracias a la energía mágica infundida. Sin embargo, el proceso de su creación me pareció algo repulsivo.

Desde que Ramiel mencionó las peculiaridades de mi condición, había estado enviando estos artículos inusuales cada vez que surgía la oportunidad.

—Una mandrágora convertida en una criatura mágica... ahora que lo pienso, nunca antes había experimentado con mandrágoras.

—Probar una raíz sin ningún procesamiento debería estar bien.

Además, Judith y Gerard constantemente mostraban un sutil interés en los artículos enviados por Ramiel, siempre deseosos de ofrecérmelo.

—Sabes, consumir demasiadas cosas buenas a la vez puede ser perjudicial, ¿verdad?

Sorprendentemente, se llevaban bien en momentos como estos...

No podía discernir bien la naturaleza de su relación, si era buena o mala.

De todos modos, desvié la conversación antes de que su discusión sobre las mandrágoras se volviera demasiado complicada.

—Por cierto, Judith, ¿qué tal si nos unimos a Chloe para una reunión secreta en su palacio por la noche?

—Me encantaría.

Quizás sintiendo mi irritación, Judith y Gerard actuaron como si no se dieran cuenta cuando cambié de tema.

Sin embargo, de repente, mientras Judith examinaba las cartas restantes, frunció el ceño.

—¿Qué es esto? ¿Por qué esta persona sigue...?

—¿Eh? ¿De quién es eso?

No pensé que fuera posible, pero pregunté por si había alguien molestando a Judith sin mi conocimiento.

Al ver la expresión preocupada de Judith mientras intentaba ordenar las cartas, mis sospechas se hicieron aún más fuertes.

—No es nada, realmente. No es particularmente importante ni nada…

Sin embargo, tan pronto como Judith tocó la carta, el sobre se abrió solo. En el interior, aparecieron una tarjeta y pétalos de flores.

– Para la Cuarta Princesa ~ Nacida para ser amada ~

Desde la tarjeta que flotaba en el aire, escuché una melodía que había encontrado antes en algún lugar.

Entre los pétalos revoloteando, parpadeé.

Esta voz…

—¿Qué es esto, joven maestro Montera?

Judith cogió la tarjeta desdoblada que tenía delante con ojos cansados y la apretó con fuerza. El bullicioso canto se detuvo abruptamente.

—Desde que me presenté oficialmente por primera vez en el banquete del Palacio Imperial, ha sido así.

Judith habló, aparentemente calibrando mi reacción.

—Al principio, eran sólo una o dos cartas de saludo casuales… Si hubiera sabido que esto sucedería, me habría abstenido de responder por completo, incluso solo por cortesía. Pero ¿dije o hice algo que pudiera malinterpretarse? En serio.

Parecía que Judith estaba inquieta, posiblemente debido a mi asociación pasada con el joven maestro Montera. La situación me pareció un poco incómoda y divertida.

Judith fue presentada formalmente durante el banquete del Palacio Imperial, un momento en el que el joven maestro Montara todavía me trataba con ternura...

Por supuesto, era posible que hubiera desarrollado cierto interés en Judith desde entonces y luego correspondido, pero ¿no era inusual que un intercambio tan fluido y sin reservas?

Además, ¿perseguir a alguien usando exactamente el mismo método sin ninguna desviación?

—De alguna manera, no creo que sea tan inocente como parece.

Mientras reflexionaba sobre ello, Gerard, parado detrás, comentó casualmente.

—¿De qué estás hablando?

Girando mi cabeza confundido, continuó con una expresión sin cambios.

—Después de verlo varias veces, sentí que podría haber una ambición inesperada.

—¿Ambición?

Al escuchar las palabras de Gerard, casi me eché a reír.

¿Ambición, de Bobby Montera?

—¿Qué observaste que te dio esa impresión?

—Simplemente lo sentí.

Gerard lo dejó así, mostrando una falta de interés particular en Bobby Montera.

De repente, Judith lo miró, entrecerró los ojos y sonrió.

—Sir Gerard, ¿estás celoso?

En ese momento, los ojos de Gerard se abrieron como platos.

—¿Qué queréis decir?

—No, solo estoy señalando que cada vez que lo has visto o escuchado mencionarlo de pasada, le has estado lanzando una mirada furtiva y fría, aunque finjas no hacerlo. Me pregunto si es porque eres el único que ve su ambición —dijo Judith con un atisbo de resoplido.

Gerard parecía un poco conmocionado y decidió no responderle a Judith.

Los observé a los dos con una sonrisa en mi rostro.

Probablemente era la primera vez en mi última vida y en esta combinada que los veía a todos tan relajados juntos. Fue tan divertido que por un momento me olvidé de mi situación actual.

Últimamente, mi cuerpo se sentía como una mentira y deseaba que siempre pudiera ser así.

Luego, me detuve por un momento ante la extrañeza que de repente había cruzado por mi mente, reflexioné lentamente sobre algo y mis sospechas se hicieron más fuertes.

Me pregunté si me había equivocado, pero cuanto más pensaba en ello, más claro se volvía: no había experimentado ni un solo ataque de fiebre mágica desde mi colapso el Día de la Catástrofe.

No pude evitar maravillarme ante la repentina comprensión que me golpeó de la nada.

«¿Qué demonios está pasando? Me siento bien, mejor que bien, en realidad, pero...»

—Increíble…

Después de que el Palacio Imperial y los magos se marcharon, solté una risa hueca.

Quienes me rodeaban celebraron al escuchar el diagnóstico, pero yo todavía me sentía un poco aturdida y luchaba por comprender plenamente la realidad.

La fiebre del mago no había empeorado en absoluto durante este período; de hecho, había disminuido ligeramente. Desde el brote inicial, nunca había habido un momento en el que mis síntomas hubieran mejorado tanto, lo que hacía que los resultados de los exámenes recientes fueran bastante significativos.

El Palacio Imperial y los magos lo calificaron de milagro.

Inicialmente escéptica sobre si se trataba simplemente de un indulto temporal, resultó que no lo era. Quizás fuera necesario considerar una nueva definición de fiebre de mago.

Si bien era necesario un seguimiento e investigación constantes de mi condición, tras una reflexión más cercana, el alivio de mis síntomas parecía de alguna manera relacionado con la ruptura.

Los magos, que habían investigado incansablemente la fiebre de los magos sin descubrir su causa, discernieron una pista potencial al observarme hoy.

Estaban entusiasmados, creyendo que podría marcar un descubrimiento innovador en la medicina mágica. La hipótesis actual de los magos sugería que, así como la magia había estado fluyendo constantemente a través de pequeñas fisuras desde el mundo más allá, la magia en este mundo también podría estar filtrándose en la dirección opuesta.

Al darme cuenta de esto, me sentí un poco desanimada. Si la enfermedad pudiera resolverse cerrando la brecha, no podría evitar sentirme injusta y frustrada por todas las luchas emocionales que había soportado debido a este problema.

Después de todo, si hubiera entrado en la grieta como estaba planeado originalmente, no lo habría sabido en primer lugar.

Y había una cosa más.

Si tan solo ese fuera el final, y mis síntomas hubieran dejado de progresar después de que se cerró la grieta, parece que, hasta cierto punto, fue influenciado por Gerard.

Los magos estaban encantados y afirmaron que, si alguien con una resonancia perfecta de ondas mágicas ayudaba directamente a la circulación de la magia, podría haber efectos positivos.

Esto también requirió más investigación. Sin embargo, la probabilidad de encontrar a alguien con una resonancia perfecta era baja, e incluso si se encontrara a esa persona, la cooperación sería esencial.

Entonces, que Gerard estuviera a mi lado ahora era realmente milagroso, como afirmaban. Judith, al escuchar esto, comentó sarcásticamente que incluso si hubiera conocido este método en su vida pasada, el tratamiento de la enfermedad habría sido inútil sin la cooperación de Gerard.

—La vida… no sé qué es ni qué significa vivir.

Volviendo a la rutina de princesa después de un descanso más corto de lo esperado, murmuré para mis adentros en el camino de regreso.

Hoy se celebraba el primer banquete imperial desde la Gran Catástrofe.

La primera princesa, que había elegido vivir más libremente, sabiendo que sus días estaban contados, concluyó su indulgencia a medias y regresó a su posición original.

Si el destino realmente existía, resultaba profundamente irónico.

En el pasado, cuando creía que mi vida encantada apenas comenzaba, empujaba cruelmente a la gente por el precipicio sin piedad. Ahora, contemplando que realmente era el final, dejé todo a un lado y, casi en broma, puse un nuevo camino frente a mí.

—¿Incluso alguien que no desperdicia ni un minuto de su vida, como la princesa, piensa así?

Ya sea que hubiera escuchado mis murmullos o no, el hombre a mi lado se rio entre dientes.

Gerard, vestido con traje formal como participante en el banquete imperial de hoy, parecía más pulido y guapo que de costumbre.

Hoy, no era solo un simple caballero de una facción, sino que recientemente el emperador Cedric había reconocido que usaba oficialmente el apellido como conde Lassner.

—He estado reflexionando últimamente si tenía algún sentido vivir así, así que no digas cosas así.

Y, si podía hablar por mí misma, me sentía un poco escéptica ante la vida. Había estado dando tumbos en vano, solo, hacia un lugar lejano, y un día, de la nada, había logrado dar en el clavo con la mano de otro.

—De qué estás hablando, por supuesto, significa algo.

Cuando finalmente llegó el momento de entrar al salón de baile, Gerard se inclinó más cerca de mí, su voz firme mientras respondía a mis palabras.

—No estaría aquí hoy si no fuera por todo el tiempo que hemos pasado juntos.

Miré el rostro de Gerard mientras hablaba y me tendió la mano.

—Por eso estoy tan feliz de verte aquí hoy, porque ese es el tipo de vida que has vivido.

Me encontré con Gerard, con una leve sonrisa, y sus palabras hicieron que mi pecho se estremeciera, como si un cachorro lo hubiera rozado.

Recientemente, me había estado enfrentando con audaz confianza, sorprendiéndome con su valentía. No había previsto que dijera algo como esto.

—Sí, al oír eso, parece que sí.

Con una leve sonrisa, tomé la mano extendida de Gerard.

—Entremos.

Y tal como sugirió, el tiempo vivido hasta ahora me permitió abrazar un día como hoy.

Quizás los casos en los que tropecé y cometí errores tontos mientras corría apresuradamente hasta aquí contribuyeron a moldear quién era.

En verdad, hubo momentos en mi vida en los que me desagradaba y me atormentaba por no estar satisfecha.

Pero ahora había decidido no volver a ser así.

Entonces, aunque no podía predecir lo que me deparaba el futuro, decidí reír más, disfrutar más y ser más feliz que nunca, esforzándome por vivir lo mejor que pude.

Hoy marcó el comienzo de esos nuevos días y el solo hecho de poder pasar este nuevo tiempo con alguien especial me hacía sentir afortunada.

Sostuve firmemente la mano de Gerard y caminé con confianza hacia la puerta abierta frente a mí.

La luz radiante que siempre había perseguido con mis esfuerzos parecía inusualmente cálida hoy, envolviéndome.

La Princesa Monstruo

<FIN>

Athena: ¡Nuestra Arbella se curó! Y como si fuera el destino, Gerard y ella son perfectos juntos. ¡Qué contenta estoy! La verdad, me ha gustado mucho esta historia, la relación de los personajes el desarrollo y cómo han ido las cosas. ¡Así que genial! Espero que también hayáis disfrutado de esta historia. Me quedan un par de extras, así que, ¡a por ellos!

Capítulo 27

Reinicio: Otra vez, Arbella

—¡Primera princesa!

Me desperté sobresaltada, con todo el cuerpo hormigueando, como si hubiera caído a un río helado.

—¿Estáis despierta ahora? ¡Túnicas imperiales rápidas, rápidas…!

Cuando la conciencia volvió a inundar mi ser, respiré profundamente como si me liberara de una barrera asfixiante. Casi de inmediato, la voz familiar de Marina perforó mis tímpanos, como si la hubiera estado anticipando todo el tiempo.

«¿Dónde estoy? ¿Y quién soy yo ahora?»

Jadeé, con los ojos muy abiertos porque no podía comprender de inmediato la realidad de mi situación.

Sentí como si acabara de despertar de un sueño muy largo. Pero fue un sueño muy extraño.

Un sueño en el que yo no era yo. Un sueño en el que yo era otra persona…

Y cuando finalmente me di cuenta de que no era sólo un sueño, casi dejé escapar un grito de mis labios.

Me levanté apresuradamente de la cama, pero por un breve momento, mi visión vaciló mientras los sueños y la realidad se enredaban en mi mente.

—¡Princesa, deberíais descansar un poco más!

Marina suplicó mientras yo me balanceaba inestablemente sobre mis pies. Con la expresión preocupada de Marina asomando ante mí, el peso de mi verdadera identidad y las circunstancias actuales cayeron sobre mí.

—Marina… ¿Cuánto tiempo llevo en este estado? —pregunté, tragándome a la fuerza la abrumadora oleada de emociones que amenazaban con desbordarse en cualquier momento dado.

—Tres días desde la Fiesta del Mago.

Tres días. Se sintió más largo y  corto de lo que había anticipado. Resurgieron recuerdos de haber quedado inconsciente dentro del Salón del Amanecer durante la Fiesta de los Magos, lo que me hizo agarrarme con fuerza a la colcha.

Cerré los ojos y respiré profundamente una serie de veces, permitiendo que la magia dentro de mí disminuyera hasta cierto punto.

—¿Qué pasó con la grieta? ¿Cuál es la situación actual?

—Bueno, se expandió más rápidamente de lo previsto, pero el daño no es tan grave como temíamos inicialmente.

Tenía muchas preguntas, pero primero verifiqué cómo se habían organizado los eventos del día como primera princesa de Kamulita, Arbella.

—Fue una grieta inusualmente grande y ocurrió en medio de la multitud del festival, por lo que fue una situación un poco aterradora, pero había muchos otros magos allí, y la cuarta princesa estuvo increíblemente tranquila después, así que afortunadamente el daño no fue tan grave como podría haber sido.

Cuando Marina pronunció las palabras "cuarta princesa", un dolor punzante resonó en mi cabeza, intensificando el malestar. Me froté vigorosamente la frente con la mano, esperando aliviar la creciente inquietud. Mi estómago se apretó, una sensación nauseabunda pesaba sobre mí, como si me hubieran colocado una piedra pesada sobre el pecho. El sueño vívido y prolongado que experimenté durante mi inconsciencia comenzó a regresar a mi conciencia.

Con labios que parecían reacios a separarse, logré pronunciar uno de los nombres más desafiantes.

—Ese día pensé que Gerard había regresado…

—Sí, Lord Gerard descubrió a la primera princesa en el Salón del Amanecer y la llevó al Palacio Imperial.

Marina bajó la cabeza y respondió de manera sucinta. Pude sentir su cautela al elegir sus palabras, probablemente debido a mi aluvión de preguntas.

Pude discernir la vacilación en su comportamiento. Con una mano pasando por mi cabello, fijé mi mirada en ella y le pregunté directamente qué estaba ocultando.

—¿Cuántas personas me han visto en estado de inconsciencia?

Hubo una pausa momentánea y Marina se inclinó hacia adelante y abrió los labios lentamente.

—Un puñado, me temo. Afortunadamente, la rápida intervención de Sir Gerard nos permitió trasladarnos fuera de la vista…

—Marina, sólo dímelo.

—…Podemos asumir con seguridad que los miembros de la familia real están al tanto, y aparte de ellos, algunos magos del Salón de la Noche Blanca y el joven duque Bernhardt…

Marina observó mi reacción, una mezcla de preocupación y nerviosismo grabada en su rostro. Sin embargo, ya lo había previsto, así que no me inmuté.

—Por ahora les he informado que la princesa no se encuentra bien debido al exceso de trabajo.

—Sí, entiendo.

Aunque atribuir mi colapso al exceso de trabajo proporcionaba una explicación plausible, dudaba de cuánta gente realmente lo creería. Sin embargo, mis preocupaciones actuales superaban con creces cualquier duda sobre esa excusa.

Bajé la mano que me había estado masajeando la cabeza y me levanté, pero Marina detuvo mi movimiento.

—Primera princesa, ¿por qué no os acostáis y descansáis hasta que llegue el médico imperial?

—Conozco mejor mi condición. Mi fiebre ha disminuido y no es necesario que venga el médico imperial.

Mientras me reclinaba, la mesa que tenía delante se vio inundada de correspondencia de diversas fuentes, cada una de las cuales llevaba mi nombre. Giré la cabeza para mirarlo.

—¿Dónde está Gerard?

—Ha estado apostado junto a la puerta todo este tiempo, y ahora se está tomando un breve respiro… ¡Oh, princesa! Aún no es hora de que partáis. ¿Adónde os dirigís?

Marina expresó urgentemente su preocupación, siguiéndose detrás de mí. Descarté sus preocupaciones con un gesto de mi mano y me dirigí hacia la puerta.

Sin embargo, antes de que pudiera agarrar el pomo, la puerta se abrió ante mí.

—Primera princesa.

Un hombre de pelo rojo despeinado se detuvo abruptamente, como si hubiera estado corriendo. Bajé la mano que había estado alcanzando el pomo de la puerta y me quedé congelada mientras él me miraba fijamente.

—Escuché que acababais de despertar. ¿Cómo os sentís?

Me di cuenta de que estaba preocupado por mí, tanto por la forma en que sus ojos escanearon mi rostro como para comprobar cómo estaba y por la forma en que me preguntó si estaba bien. Lo miré y respiré superficialmente.

Hacía mucho tiempo que no estaba cara a cara con él, pero sentí como si estuviera despertando de un largo sueño, como si hubiera estado viviendo sin ver su rostro por mucho más tiempo del que realmente había vivido. No sabía qué decirle a Gerard.

Seguramente, hace tres días, habría habido más que quería decirle, pero ahora las palabras no salían de mi boca con tanta facilidad.

—Ya… veo. ¿Tuviste un buen viaje a casa del conde Lassner?

Finalmente logré decirle esto a Gerard en voz baja.

Me miró a los ojos sin decir palabra, como si sintiera algo incómodo en mí.

—Primera princesa, el médico imperial ha llegado.

En ese momento, una doncella anunció la llegada del médico imperial desde la puerta abierta.

Marina se acercó silenciosamente por detrás y me puso una bata sobre los hombros. Gerard debió haberse dado cuenta de que mi atuendo no era apropiado para conversar, porque apartó su mirada de mí y dio un paso atrás.

—Mis problemas no son importantes en este momento. Primero debéis ver al Médico Imperial para que os cuide.

Sin decir una palabra más, me di vuelta y caminé silenciosamente de regreso al dormitorio.

Pero la mano que agarró con fuerza la bata que Marina me había dado era incluso más fuerte que antes.

—Primera princesa, la cuarta princesa está de visita.

Cuando los síntomas de la fiebre del mago desaparecieron y recuperé la conciencia, ya era demasiado tarde. Así que, a la mañana siguiente, mientras me preparaba para presentarme ante el emperador Cedric, Marina me informó de la visita de Judith.

Me puse rígida y me miré en el espejo frente a mí, que reflejaba el rostro de una mujer con una expresión fría y rígida.

—Si es la cuarta princesa, la que visitó ayer, ¿qué debo hacer?

Pero la mujer del espejo pronto se enderezó y preguntó casualmente.

—¿No me visitó Judith ayer? ¿La enviaste de regreso entonces?

—Sí, vino de visita justo antes de que la princesa se despertara y la rechacé. Más tarde, mencionó que tenía algo que discutir con Sir Gerard, por lo que permaneció fuera del palacio por un tiempo antes de partir.

—¿Judith se reunió con Gerard?

—Hablaron brevemente, pero tan pronto como supieron que la primera princesa había despertado, Sir Gerard se fue, por lo que su interacción fue breve.

Pero la inesperada respuesta de Marina me hizo dudar.

Ayer, cuando desperté, parecía que Gerard se había ido por un rato y había regresado, pero entonces Judith vino a verme… Era difícil saber qué hacer con la noticia de que quería reunirse con Gerard por separado.

—Incluso ahora, la cuarta princesa insiste en quedarse fuera del palacio, sabiendo que la primera princesa pronto visitará a Su Majestad. Actualmente se encuentra en el jardín, esperando tener un breve encuentro con vos cuando salgáis.

Marina tenía razón, mi cita con el emperador Cedric se acercaba, pero aún había tiempo suficiente para que ella se tomara un momento para saludar a alguien más. Por supuesto, si no quisiera, podría simplemente quedarme y ser estéticamente agradable y usar al emperador Cedric como excusa para escaparme cuando el tiempo apremiara.

Pero no podía tratar de esa manera a la persona que vino a mí ahora.

—Vamos a salir de aquí. Debo verla yo misma.

Con pasos pesados, como si me agobiaran, me dirigí al jardín donde me esperaba Judith. Cuanto más me acercaba a mi destino, más fríos se volvían mis manos y pies, como si me estuvieran drenando la sangre del cuerpo.

Tal como me había dicho Marina, Judith estaba parada en el jardín. Pero ella no estaba sola.

A su lado estaba Gerard. Era imposible saber de qué estaban hablando mientras estaban cara a cara.

Mientras el cabello oscuro de Judith ondeaba ligeramente con la brisa entre las hojas verdes, un sudor frío brotó de mi espalda.

De hecho, lo primero que quería hacer cuando abrí los ojos era verla, pero al mismo tiempo no quería verla. Incluso ahora, mi corazón latía rápido, golpeando y golpeando con fuerza, cuando vi a esta chica familiar pero desconocida.

—Primera princesa.

La cabeza de Gerard giró primero, como si finalmente me hubiera visto, y se pavoneó hacia mí, dejando atrás a Judith, seguido por Judith mirándome. Nuestros ojos se encontraron y observé con leve incredulidad cómo una sonrisa florecía lentamente en su rostro.

—No te he visto en tres días, hermana. Escuché que no te sentías bien, ¿te sientes mejor ahora?

Inesperadamente, Judith se volvió hacia mí y me dio un saludo muy dulce.

—Sí.

Fruncí los labios casi por reflejo, indecisa sobre cómo responderle.

—Me preocupé mucho cuando me enteré de tu colapso durante la Fiesta del Mago debido al exceso de trabajo. Normalmente no recibes visitas, pero escuché que hoy ibas a presentar tus respetos a mi padre, así que me apresuré a ir —dijo Judith en un tono amistoso mientras seguía a Gerard hasta mí.

Curiosamente, ver el comportamiento indiferente de Judith hizo que mi garganta ardiese aún más.

Para mi alivio, sin embargo, pude saludarla con indiferencia sin mostrar las emociones que burbujeaban dentro de mí.

—Ya veo... me siento mejor ahora, gracias a tu preocupación.

Era lo que había visto antes como Judith y lo que había practicado en mi vida como Arbella.

—Me alegra escucharlo.

Judith me miró fijamente durante un momento, sin decir palabra, con el rostro todavía ilegible, y luego sonrió con ironía. Mi corazón se llenó de alegría al verlo.

¿Sabe ella realmente lo que creo que sabe? Y si es así, ¿qué está pensando ahora mientras me mira?

—En la Fiesta del Mago, Judith… Jugaste un papel importante, ¿no?

—No. Todavía me queda un largo camino por recorrer para alcanzarte, hermana Arbella.

—Eso es modesto, escuché que, si no fuera por ti, el daño hubiera sido mayor ese día.

—Eso es porque no te sentías bien ese día, y si no lo hubieras estado, yo no habría estado allí.

A medida que avanzaba la conversación, sentí un cosquilleo en el estómago, como si estuviera arrancando uno a uno los mosquitos de mi corazón, como si Judith me apuntara deliberadamente, afinando cada una de sus palabras.

—Hermana, ¿no tienes algo que quieras preguntarme?

Judith me miró con una leve sonrisa en su rostro y luego volvió a apartar los labios. Gerard estaba a mi lado, mirándola con una mirada silenciosa mientras formábamos un vínculo extraño.

Apreté los puños en silencio. Después de despertarme de un largo sueño anoche y recobrar el sentido, supe que tenía que tener una conversación adecuada con la persona que tenía delante.

Le debía explicar lo que estaba pasando y estaba dispuesta a hacerlo. Si tuviera algún recuerdo del pasado, no tendría dudas de por qué ella y yo habíamos cambiado, pero enfrentarla así requería más fuerza de la que pensé.

Tal vez fuera porque acababa de darme cuenta de todo y todavía no lo había superado.

No quería nada más que salir de este lugar ahora mismo. Esto definitivamente no era la mente de Arbella; ésta era la mente de Judith, la que yo había abandonado, la que había dejado atrás.

—Ahora debo ir a ver a Su Majestad.

Di un paso atrás, incapaz de tomar esta situación en su totalidad.

—Ahora no... Tendremos que hablar de esto en privado.

Judith me miró de nuevo y asintió levemente.

—Sí, busquemos un mejor momento para hablar.

Pasé junto a ella.

Por suerte o por desgracia, Judith no me detuvo mientras me alejaba.

Athena: Aún no entiendo del todo. Supongo que es un intercambio de cuerpos o qué se yo.

Sentí como si insectos invisibles se hubieran infiltrado en mi cuerpo una vez más, tal como lo habían hecho años atrás en los cotos de caza cuando tomé la decisión de mantener a Judith a mi lado. Las hormigas negras mordían lo más profundo de mi estómago y sus risitas resonaban en mis oídos como si se burlaran de mí.

Mientras me acercaba al palacio del emperador, un repentino impulso me obligó a echar a correr, recordando ese fatídico día del pasado.

—¡¿Aah, primera princesa?!

—¡Esperad…!

Escuché voces de personas llamándome desesperadamente desde atrás.

Los asistentes tenían expresiones de sorpresa y confusión, comprensiblemente desconcertados por mi comportamiento inusual dentro de los muros del palacio.

Ignorando su persecución, seguí corriendo hasta que mi respiración se volvió irregular, esperando que al hacerlo pudiera escapar del tormento que me atormentaba y retirarme al santuario de mi ser interior.

—Ah, ah…

Una brisa floral rozó mis mejillas y el aire húmedo de la mañana, mojado por el rocío de la noche, llenó mis pulmones hasta el punto de sentir dolor.

—¿Una chica miserable e insignificante como esa va a quitarme todo lo que me pertenece? Esto es ridículo.

—Al menos Judith conoce su lugar.

—Qué niña tan tonta. Ella no puede decir si sus favores son reales o falsos, y no sabe lo que realmente siento por ella, entonces, ¿cómo puede venir hacia mí tan indefensa?

Pero el gusano que se había enterrado en mí todavía se aferraba profundamente y se negaba a temblar.

Una avalancha de recuerdos inundó mi mente, abrumándome como una ola rompiendo. Recordé cómo, siendo Arbella, había despreciado y ridiculizado a Judith, mientras ella me miraba con adoración, viéndome como una estrella en el cielo nocturno. Lo que ella no sabía era que en realidad era yo quien anhelaba ser ella, quien la envidiaba.

Sin que ella lo supiera, la veía como una niña tonta e ingenua, incapaz de creer lo que presenciaba. En mi egoísmo, traté de cortarle las alas y mantenerla atada a mi lado.

Sí, eso es lo que hice…

Ah, ¿qué es esta emoción abrumadora que me recorre ahora?

¿Es vergüenza y odio hacia mí misma por negar mi verdadero yo y traicionar tontamente mis propios deseos?

¿O es la culpa hipócrita de menospreciarla, ignorante de quién era ella realmente, mientras estaba atrapada dentro de los confines de mi propio pasado?

—¡Princesa…!

Mientras corría, intentando desesperadamente deshacerme del peso de estos sentimientos insoportables, alguien detuvo mi progreso.

Una mano me agarró del brazo y me hizo girar, haciéndome perder el equilibrio y tropezar momentáneamente.

La persona que me perseguía me brindó apoyo, estabilizando mi forma vacilante con un agarre firme.

—¿Estáis bien?

Su aliento, ligeramente entrecortado, pero no tanto como el mío, rozó mi frente. La voz que llegó a mis oídos fue una mezcla de alivio y preocupación.

—Si no os encontráis bien, ¿por qué andáis corriendo en ese estado?

Gerard fue la única persona que me siguió, ya que el resto del séquito se había alejado y desaparecido de la vista. Nos encontramos bajo la sombra de los árboles del palacio, uno frente al otro.

—Fallé. Pero esta vez encontraré la manera de tener éxito.

—Es posible que alguna vez haya tenido un estatus noble, pero ahora no es nada.

Cuando mi mirada se fijó en el rostro de Gerard, una avalancha de recuerdos inundó mi mente, repitiendo todos los pensamientos que alguna vez había albergado sobre él. No pude evitar gemir, intentando liberarme de su alcance.

Sin embargo, Gerard no me liberó inmediatamente. En cambio, su agarre se apretó alrededor de mi brazo y su mirada inquebrantable permaneció fija en mí.

Poco a poco, Gerard aflojó su agarre y dio un paso atrás, permitiéndome crear cierta distancia entre nosotros. Le correspondí dando un pequeño paso hacia atrás, aumentando el espacio que nos separaba.

Un rosal en plena floración rozó mi espalda. Las flores, meticulosamente cuidadas por el jardinero imperial, carecían de espinas. Sin embargo, las púas informes parecieron atravesarme, causándome agudas punzadas de dolor.

—Esta vez, seré yo, no Judith, quien lo reclame desde el principio y lo doblegue a mi voluntad. Lo domesticaré poco a poco, para que voluntariamente se sacrifique por mí cuando lo desee, tal como le dijo a Judith en el libro.

—Si eso resulta difícil, al menos trabajaré para generar su confianza, asegurándome de que nunca sospeche de mis intenciones cuando llegue el momento de atacar. Será más fácil llevar a cabo mis planes cuando lo tomen desprevenido.

Mi estómago se revolvía y dolía cuando los recuerdos volvieron a inundarme, recordándome las llamas y los pensamientos crueles y venenosos que una vez había alimentado. El fuego de esas emociones ahora me apuñalaba y carcomía, infligiendo una agonía insoportable.

—Pido disculpas. Quería dejaros correr todo lo que quisierais, pero sabía que no sería bueno para vos moveros vigorosamente con vuestro cuerpo aún en recuperación, así que aguanté, aunque sabía que era de mala educación.

Gerard pensó que estaba reaccionando de esta manera porque estaba enojada por su comportamiento grosero y se disculpó por tocarme antes.

Me paré frente a él, tratando de recuperar el aliento del ritmo frenético que había estado corriendo.

—No… Fue mi culpa por desviarme del camino tan abruptamente. Volvamos al camino, los asistentes se asustarán.

Me di vuelta para irme, tratando de mantener mis emociones bajo control. La verdad era que me sentía un poco incómoda estando a solas con Gerard, cara a cara.

Me siguió sin decir palabra. Pero después de unos momentos, extendió la mano y me agarró de nuevo.

—Su Alteza... Ojalá pudiera fingir que no lo sé, pero habéis estado extraña desde ayer.

Los ojos que estudiaron silenciosamente mi rostro eran bastante agudos, como si estuvieran tratando de cavar en mi corazón.

—No, no os he preguntado, pero habéis estado extraña desde antes de eso.

Levanté la cabeza para encontrarme nuevamente con el rostro de Gerard. La mano que sostenía mi muñeca se apretó un poco más.

Gerard me miró directamente a los ojos, sin evitarlos. Pude ver su mandíbula apretarse ligeramente, como si hubiera apretado los dientes un poco más fuerte.

Finalmente, Gerard habló.

—¿Por qué no me contáis ahora qué os habéis estado guardando para vos?

Su voz susurrada despertó una gnosis enterrada profundamente dentro de mí. En ese momento, mis sentidas palabras salieron de mi boca sin darme cuenta.

—Lo lamento.

Al escuchar mi disculpa, la expresión de Gerard cambió, como si entendiera que era un rechazo a su pedido, una negación.

—Lo siento.

Los labios de Gerard se abrieron ligera y rápidamente me di cuenta de que no era porque no pudiera contenerme más. Bajó la mirada hacia mi rostro.

Cuando nuestras miradas se encontraron, sentí que volvía a mi antiguo yo.

Hubo un tiempo en el que yo, como Judith, miraba a Arbella y reflexionaba.

«Si hubiera nacido así, si hubiera vivido así, ¿podría haber sido la misma persona hoy?»

Con ese pensamiento, me di cuenta de cuánto había cambiado durante mi tiempo como Arbella.

Cuán drásticamente había cambiado de mi antiguo yo, abandonando la humillación y los comienzos modestos que una vez se aferraron a mí, y viviendo como si todo esto fuera inherentemente mío.

Solía envidiar a la altiva y majestuosa Arbella, pero no pude comprenderla realmente. Pero al final me volví como ella. No, en ciertos aspectos, me hundí incluso más bajo que ella.

Este sueño me había traído claridad ahora.

La princesa Arbella, a quien observé durante mi época como Judith, podía haberme dado la espalda y haber ignorado mi existencia, pero nunca habría inventado un acto atroz a mis espaldas. Ella nunca había cometido actos cobardes para hacerme daño.

Las acusaciones contra ella, formuladas por la gente del Reino de Solem, eran falsas y se disfrazaron de ella para infundirme miedo y precaución. Además, la devastadora caída y colapso de Arbella fueron consecuencia de un hechizo lanzado sobre ella por los magos del Reino de Solem cuando estaba debilitada.

Por lo tanto, era innegable que ella no le quitó la vida a Gerard voluntariamente.

Al otro lado del mundo, a donde regresé después de la muerte de Arbella, abrí el tomo desgastado y descubrí que Arbella se había encontrado con los magos del Reino de Solem.

Despojada de su magia debido a la enfermedad del mago y tan indefensa como una niña, cayó en las garras de los magos de Solem.

Kamulita nunca más la amaría ni la perdonaría.

Su propósito era asegurarse de que ella me diera todo lo que merecía, el último descendiente del Reino de Solem a quien adoraban.

—Yo... me disculpo por ser simplemente este tipo de individuo.

Quizás fue en parte para eliminar a Gerard, quien finalmente se había puesto a mi lado. No querían que él fuera parte de mi vida, así que alteré mi destino y asumí la identidad de Arbella. Finalmente, por mi propia voluntad, extendí la mano y tomé su mano una vez más.

Pero esta vez lo mantuve a mi lado para matarlo.

—Princesa…

Gerard me miró desconcertado y su expresión se endureció con cada disculpa repetida. Quizás se quedó sin palabras mientras miraba mi rostro, ahora desfigurado por un torrente de emociones abrumadoras que habían ido surgiendo gradualmente durante nuestro encuentro.

Sin embargo, la verdad era que esta disculpa en sí misma fue un acto de cobardía. Porque no me atreví a dilucidar las razones detrás de mi culpa hacia él en ese momento.

No… no quería.

Sin decir palabra, Gerard continuó mirándome mientras yo repetía esas disculpas vacías. Se sintió como si hubiera pasado una eternidad, hasta que finalmente otros vinieron a buscarnos.

Athena: Entonces, eres Judith, pero también Arbella. Es la segunda vida de Judith pero viviendo la vida de Arbella. Y los verdaderos villanos son los de Solem. La primera Arbella solo fue una víctima. Y entonces, ¿quién es esa Judith de ahora?

El emperador Cedric me lanzó una mirada de reproche por mi tardanza.

Tan pronto como vi su rostro, comenzó la reprimenda. Me reprendió por no cuidarme, por la hemorragia interna que había experimentado dentro del Salón del Amanecer durante la Fiesta de los Magos hace tres días. Se aseguró minuciosamente de que se silenciara a todos los testigos de mi dolencia, para evitar que se difundiera la noticia.

Nada de esto me sorprendió, como lo había previsto. Estaba parcialmente desconectada de sus palabras, preguntándome qué diría a continuación cuando le pregunté:

—Disculpa, pero ¿podrías repetir eso?

Desafortunadamente, la realidad me dejó poco tiempo para la contemplación. Revisé dos veces mi audición para asegurarme de haber escuchado correctamente, pero el emperador Cedric, incómodo, repitió las mismas palabras una vez más.

—El primer príncipe se ha ido.

No había escuchado mal. Esta fue una noticia que despertó mi interés de mala manera.

—¿Qué quieres decir con que Ramiel ha desaparecido?

—Hace tres días, en el día inaugural del Festival de Octubre, una vez que el caos se calmó y la conmoción disminuyó, el primer príncipe no estaba por ningún lado. Tras la investigación, se reveló que se había apoderado del marqués de Graham y había desaparecido.

Presioné mi mano contra mi frente, sintiendo un dolor de cabeza inminente.

—Entonces… ¿estás diciendo que desapareció mientras perseguía al marqués de Graham?

—Sí.

—¿Y desde entonces no ha habido rastros de él?

—Eso es correcto.

Ah… El verdadero Ramiel, este estúpido …

Reprimí el suspiro y la irritación que amenazaba con escapar de mis labios.

Recordaba claramente haberle ordenado que no se metiera en problemas durante el día y regresara pacíficamente al palacio, pero él, como era de esperar, hizo lo que quiso.

La repentina desaparición de Ramiel no me preocupó particularmente, ya que sabía que no tramaba nada bueno desde el principio. Sin embargo, había una cosa...

—Al final, el primer príncipe mencionó que la primera princesa sabría de su paradero.

El comentario adicional del emperador Cedric, acompañado de un ceño fruncido, me molestó aún más, insinuando que todos habían estado esperando mi despertar durante los últimos tres días para descubrir la ubicación de Ramiel.

—Si me hubieras informado de antemano, te habría visitado ayer por la tarde.

—¿Entonces te envié una carta por adelantado y no la recibiste?

—Bueno, ya sabes que no estaba en condiciones de comprobarlo de inmediato. Además, si fuera un asunto tan urgente, ¿no hubiera sido mejor que me volvieras a llamar, aunque eso significara pasar por algún problema?

—Sabes que yo tampoco soy alguien que holgazanea y tenía numerosos asuntos urgentes que atender. Se me olvidó escribir de nuevo.

Incluso si hubiera venido a informarte ahora, habrías evitado los regaños y el sonrojo, y simplemente me habrías dicho...

Siempre había sido consciente de que los intereses del emperador Cedric se limitaban a garantizar la obediencia de sus súbditos, especialmente de los niños, pero esto era demasiado.

Mirando fríamente al emperador Cedric, me levanté sin dudarlo.

—Bueno, me levantaré inmediatamente. Parece que el asunto más urgente que necesito abordar ahora es el problema de Ramiel.

Aparentemente, el pensamiento persistente en el fondo de mi mente había sido exacto.

Si Ramiel hubiera desaparecido antes del cierre de la grieta el primer día del Festival de Octubre, la Fiesta de los Magos, era posible que nunca se hubiera enterado de mi colapso en el Salón del Amanecer. Él no se habría dado cuenta de que había estado inconsciente por más de un momento, y mucho menos del hecho de que había estado afectado por la fiebre del mago durante tres días...

«Tonto, espero que estés bien ahora.»

Apresuré mis pasos fuera del palacio del emperador, sintiéndome muy incómoda.

En realidad, mis sentimientos por Ramiel eran un poco más sutiles en este momento, porque…

—¿Ayuda? ¿Por qué querría ayudar a una mestiza como tú?

—Hmm, bueno, vas a tener que convencerme. Dame una razón por la que debería ayudarte y, si creo que es posible, lo consideraré.

Después de todo, fui yo quien soportó todos los actos crueles de Ramiel dentro de las páginas del libro, donde Judith era el personaje principal...

Además, si era sincera, nunca me gustó Ramiel cuando era Judith. No era sorprendente, considerando que él mismo me acosaba, tal como lo hacían los otros medios hermanos. Una vez intentó cortarme el pelo simplemente porque despreciaba el hecho de que combinara con su propio cabello negro.

Sin embargo, su comportamiento hacia mí, Arbella, fue marcadamente diferente. La forma en que yo, como Arbella, lo percibía era distinta de cómo lo veía como Judith.

Todo era bastante desconcertante y contradictorio.

Sin embargo, mi preocupación actual era el bienestar de Ramiel. Resolví dejar de lado mis otros agravios y embarcarme en una búsqueda para encontrarlo.

—Princesa, os he estado esperando.

Tan pronto como salí del Palacio Imperial, un grupo de hombres corrió hacia mí como si me hubieran estado esperando. Los rostros me resultaban familiares y los reconocí como los Caballeros Imperiales que Ramiel había liderado cuando el Emperador Cedric dio la orden de cazar al Marqués de Graham.

—Estos son los hombres que Ramiel tenía con él.

—¡Sí! El primer príncipe nos ha pedido que sigamos a la primera princesa si le sucede algo y, como ya hemos recibido el permiso de Su Majestad, llevadnos con vos.

Fruncí el ceño finamente mientras escuchaba sus palabras.

Así como Ramiel tenía caballeros adjuntos a él, yo tenía gente debajo de mí que lo seguía, pero ¿que él me enviara a su propia gente de esta manera? Las palabras anteriores del emperador Cedric me hicieron sospechar, pero este fue un intento descarado de ponerme en el medio de la acción...

Agregar todas estas personas adicionales a mi versión de la historia mostraba la determinación de Ramiel de hacer las cosas lo más grandes posible.

O... ¿estaba sucediendo algo tan grande en este momento donde estaba que necesitaba tanta gente para limpiarlo?

—Está bien… No tenemos mucho tiempo, así que apurémonos. Me iré ahora mismo y aquellos que hayan terminado sus preparativos, seguidme.

—¡Sí, primera princesa!

Tenía el permiso del emperador Cedric para ir de todos modos, así que no podía decir nada más; En cuanto al marqués de Graham, lo había dejado solo en primer lugar, así que dudaba que tuviera alguna idea.

—Y Gerard, tú…

—Seguiré los pasos de la primera princesa.

Miré a mis asistentes por última vez antes de salir del palacio en busca de Ramiel, y Gerard, que estaba al frente de la fila, habló sin dudarlo tan pronto como su nombre salió de mi boca.

—No puedo enviar sola a la primera princesa a un lugar donde no sé qué peligros puede haber.

Su comportamiento era inquebrantable, como si no retrocediera sin importar lo que dijera. Mantuve la boca cerrada, mirando a Gerard con cara de piedra.

No mencionó el pasado porque era mi lugar, pero estaba claro que tenía en mente que me había desmayado sólo unos días antes y no me había despertado hasta tarde ayer por la tarde. En retrospectiva, era extraño que Gerard no me preguntara sobre eso. Me vio desplomarme, tosiendo sangre, así que debería saber mejor que nadie que no se debía a un esfuerzo excesivo, ya que le había estado dando una excusa externa.

Y… no había tenido oportunidad de hablar con él desde que recuperé la conciencia, pero había algo que necesitaba decirle antes que nada.

Era la noticia de la muerte de su padre, Glenn Lassner. Pero una vez más, la expresión del rostro de Gerard me hizo difícil mantener la boca cerrada.

Sentí que sin querer le estaba ocultando más secretos.

Algunas cosas, sin embargo, sólo podía posponerlas por un tiempo debido a mis circunstancias personales. Ya habían pasado varios días mientras me distraía la fiebre del mago.

—No, no. Gerard, quédate, hay algo que necesitas saber, así que dile a Marina que te muestre la carta que llegó justo antes de que comenzara el festival y escucha la historia al respecto.

Originalmente, esperaba decírselo yo misma, pero con la repentina incorporación de Ramiel, parecía poco probable que pudiera encontrar un momento adecuado en el corto plazo, así que decidí que sería mejor darle tiempo a Gerard para ordenar sus pensamientos, al menos en esto.

Pero lo que dijo Gerard a continuación, mientras me miraba en silencio, fue inesperado.

—Primera princesa, si estáis hablando de mi padre, ya lo sé.

—¿Qué?

—Ya me informó una de vuestras damas de honor.

Me quedé mirando el rostro de Gerard, atónita por sus palabras. Pero los ojos de Gerard estaban demasiado tranquilos para alguien que acababa de enterarse de la noticia de la muerte de su padre.

De repente, en una noche llena de olor a lilas, recordé al hombre que se había derrumbado en mis brazos tras conocer la noticia de la muerte de su padre.

Por supuesto, el Gerard frente a mí ahora no era el mismo Gerard de entonces. Pero, por extraño que pareciera, había un parecido en mis ojos entre el recuerdo del pasado y la vista frente a mí, y di un paso más hacia él.

—Gerard…

—Primera princesa, gracias a Dios que no os habéis ido todavía, o estaríamos con vos.

Si no fuera por las personas que aparecieron frente a mí ahora, podría haber extendido la mano para consolar a Gerard como lo hice en el pasado, por lástima, así que no sabía si considerarlos como invitados no invitados que habían apareció en un momento inoportuno y bloquearon mi contacto, o para darles la bienvenida por impedirme actuar impulsivamente en un lugar inapropiado.

—¿Quiénes sois? —pregunté fríamente, deteniéndome en seco mientras me acercaba a Gerard, y la mujer parada frente a mí inclinó su cabeza hacia mí.

—La segunda reina nos ha ordenado ayudar a la primera princesa a traer al primer príncipe.

—¿La segunda reina?

Mi boca se torció en una línea sombría cuando escuché sus palabras.

Según Marina, casi toda la familia imperial sabía que yo había caído en el Salón del Amanecer en la Fiesta de los Magos.

Por supuesto, se había atribuido a un simple esfuerzo excesivo, con la aquiescencia y ayuda del emperador Cedric, pero en realidad no había pensado que alguien sería tan ingenuo como para creer eso en primer lugar.

Estaba claro que esto sería visto como extraño, especialmente por aquellos que se habían estado burlando de mis debilidades. E incluso si no lo hicieran, probablemente aprovecharían la oportunidad para burlarse de mí, así que sospeché que el uso de Ramiel por parte de Katarina para enviarme a alguien también era una manera de vigilarme, para ver cómo estaba haciendo.

—La segunda reina ha estado sin dormir durante las últimas noches, preocupada por la primera princesa, y os agradeció por hacer todo lo posible por el primer príncipe, a pesar de que estabais sobrecargada de trabajo y aún no os recuperasteis por completo, y os pidió que no ignorarais su sinceridad.

Entonces, a menos que fuera una tonta, nunca saldría con la persona de la segunda reina en mi espalda, e incluso si no lo fuera, no tenía sentido usar sus extremidades en mi camino para capturar al marqués de Graham, un pariente de la segunda reina.

—¿Crees que vamos a salir de picnic o algo así? Con tanta gente dando vueltas, cualquier tonto reconocería un olor extraño y correría hacia las colinas.

La persona de la segunda reina abrió la boca para decir algo más, pero levanté la mano para detenerla, no queriendo perder el tiempo en algo que no valía la pena escuchar. Luego me volví hacia los caballeros que me rodeaban y les ordené.

—Solo aquellos que originalmente me acompañaron en la búsqueda del marqués de Graham deben seguirme en silencio, y tú debes ir y decirle a la segunda reina que está agradecida por tu amabilidad, pero que, por el bien de Ramiel, debe abstenerse de hacer cualquier cosa. Eso podría despertar sospechas.

—Pero primera princesa…

—¿No querrás decirme que la segunda reina no confía en los caballeros que el Emperador me ha dado como su élite? No olvides que mientras estás involucrada en estas inútiles disputas, también estás aumentando la cantidad de tiempo que Ramiel está expuesto al peligro solo.

Cuando agregué esa última nota amenazante, los hombres de la segunda reina se callaron y se retiraron, como si hubieran recibido el mensaje. Quizás no querían ser considerados responsables si algo le sucediera a Ramiel.

O tal vez ese fuera el propósito de la segunda reina en primer lugar.

Ahora que ella había enviado a su propia gente para ayudarme a encontrar a Ramiel, y yo me había negado rotundamente, si algo le sucediera, la segunda reina querría hacerme responsable. De cualquier manera, ella no tenía nada que perder.

Salí del palacio pensando que, si alguna vez volvía a ver a Ramiel, le daría una buena bofetada.

De hecho, cuando el emperador Cedric ordenó por primera vez la persecución del marqués de Graham, el historial de Ramiel se fue comprendiendo gradualmente.

La magia de las sombras de Ramiel había alcanzado un nivel más alto de lo que me había dado cuenta, como ciertamente lo había sentido cuando el marqués Graham había desaparecido de la sala de investigación del palacio. A veces parecía estar usando sombras para moverse libremente dentro y fuera del palacio.

Por supuesto, no importaba cuán buena fuera la magia de Ramiel, no era tan buena como la mía, así que seguí sus sombras y ocasionalmente vislumbré sus movimientos.

Así que no era demasiado difícil adivinar dónde podría estar ahora, como había dicho Ramiel.

Yo era una criatura de hábitos. Había sido Arbella durante diecinueve años, en realidad más que Judith, pero eso fue hace mucho tiempo, así que mi conciencia era más Arbella que Judith.

Pero no debía olvidar ahora que la mayoría de las cosas que disfruté como Arbella no me fueron dadas originalmente.

Después de asignar las coordenadas del círculo mágico de transmisión, que se usaba para mover personas u objetos dentro del palacio a gran escala, pensé en la chica de cabello oscuro que había conocido antes de que el emperador Cedric me iluminara mientras los caballeros viajaban.

Cuando regresara a palacio, esta vez debía hablar con ella. Antes la había evitado porque no estaba segura de qué decir, pero tenía que contarle todo sobre por qué se había convertido en una Judith y lo que había hecho yo por ella.

Tal vez ella entendió mal y pensó que estaba haciendo esto para quitarle todo.

—Hermana, ¿no hay algo que quieras preguntarme?

Y como ella dijo, había algo que necesitaba preguntar.

Desde que apareció la grieta en la Fiesta de los Magos, sentí que los lazos que mantenían cautivos a los magos del Reino de Solem se habían roto. Si mis sospechas eran correctas, ella tuvo algo que ver con eso.

Pero si era así… ¿qué había hecho ella para quitármelos de las manos?

—Primera princesa, ¡el transporte al lugar designado está completo!

El transporte de los caballeros se completó y, finalmente, Gerard y yo nos paramos en la cima del círculo de transporte, y ni siquiera me molesté en impedir que me siguiera.

—Su Alteza. Cuando regresemos, tengo algo que contaros sobre el marqués Graham.

Pero justo antes de que el círculo mágico estuviera a punto de activarse, Gerard abrió la boca para decir algo inesperado.

—No he podido informar formalmente todavía por falta de tiempo, pero he encontrado evidencia del uso de magia prohibida por parte del marqués Graham en la finca Lassner.

Sólo pude mirar a Gerard, sorprendida por el sonido inesperado. ¿Seguramente los Caballeros y Magos Imperiales habían registrado la propiedad de Lassner años atrás, y lo que no habían encontrado entonces había aparecido ahora?

—La investigación del conde Lassner debe haber concluido hace mucho tiempo y no conozco ningún informe sobre el marqués Graham en ese momento.

—Me topé con algo almacenado en la habitación secreta de mi padre que sólo yo conozco, y creo que puede requerir más investigación.

Evidencia que estaba almacenada en secreto en la habitación secreta de Glenn Lassner... Eso explicaría el descubrimiento tardío en manos de Gerard.

Pero dicho esto, ¿eso significaba que el marqués Graham estaba conectado con el uso de magia prohibida por parte de Glenn Lassner hace tantos años?

—Y además de eso…

La voz de Gerard se apagó mientras ordenaba mis pensamientos sobre un hecho del que no me había dado cuenta ni siquiera cuando era Judith.

—Hay algo que me gustaría deciros personalmente, princesa, y espero que me escuchéis.

En ese momento sentí que mi corazón se hundía. Levanté la mirada para encontrar el rostro de Gerard.

Casi simultáneamente, el círculo de transmisión se activó. En la luz blanca cada vez más tenue, Gerard me miraba fijamente.

Me pregunté si estaba tratando de irse.

El pensamiento pasó por mi mente. Me molestó que estuviera tan extrañamente tranquilo después de enterarse de la muerte de su padre ese mismo día.

Hace unos años, la opinión de Gerard no me importaba, porque quisiera o no escaparse de mi alcance, lo iba a obligar a sentarse a mi lado y tomar lo que necesitaba de él.

Pero ahora no podía hacer eso. No podía obligarlo y ciertamente no podía matarlo. Eso era lo único que era seguro, aunque casi todo lo demás era incierto.

Cuando recordé esto, una sensación de calma pareció regresar a mi mente. Mi mente, que había estado dando vueltas desde que desperté de un largo sueño, finalmente se había calmado.

—Está bien, escucharé cualquier cosa, solo dímelo cuando regreses.

Primero tenía que hacer algo para evitar que el pasado se repitiera. Había algo que tenía que hacer. Eso era todo en lo que podía pensar por ahora.

Cuando la luz finalmente se apagó, aparté mi mirada de la de Gerard y caminé hacia adelante.

El denso follaje de color verde oscuro proyecta sombras sobre lo alto. El bosque olía a musgo húmedo y a hierba densamente cubierta de rábanos.

—Primera princesa, el bloqueo que ordenasteis se ha completado.

Los caballeros que habían llegado primero habían formado un cordón dentro de un radio de tenterón, sellando todo el bosque para que ni una sola rata pudiera entrar o salir.

—¿Algún movimiento en el interior?

—Ninguno.

—Sólo seguirá la élite preseleccionada. El resto esperará en sus lugares asignados y se moverá cuando se dé la señal.

Ramiel ocasionalmente se escapaba del palacio a una antigua mansión en lo profundo del bosque. Los registros indicaban que alguna vez perteneció a un noble caído y ahora era un edificio abandonado sin uso.

A medida que me adentré en el bosque, apareció la cabaña, que conservaba el aspecto inquietante de una casa abandonada. Esta era la primera vez que estaba aquí en persona, pero sabía que estaba en el lugar correcto debido a las marcas que había hecho con mi magia.

Pero reinaba un silencio inquietante. Claro, la mansión tenía un cordón bastante resistente alrededor del perímetro, pero era una sensación extraña que era difícil de explicar.

—Me encargaré de eso ahora mismo. ¡Volved!

No perdí tiempo en movilizar mis poderes. Si los cristales estaban dañados, enviarían una señal al interior, así que tenía que hacerlo de una vez por todas con todo el poder que pudiera reunir.

No le pedí a nadie más que lo hiciera, lo hice yo misma. Parecía que Gerard estaba a punto de decirme algo, pero luego se puso rígido y se calló.

Las ataduras eran bastante gruesas, pero no tanto como para que tuviera problemas. Habiendo sido víctima de un caso agravado de fiebre mágica apenas unos días antes, me preocupaba que la energía no pudiera moverse como se suponía, pero afortunadamente, eso no sucedió.

Sin embargo, no pude evitar fruncir ligeramente el ceño ante la extraña sensación de que el canal por el que se movía la energía estaba ligeramente bloqueado.

Sin embargo, tan pronto como la poderosa energía golpeó el cristal, la membrana translúcida frente a mí se hizo añicos con un chasquido.

—Puaj…. ¿A qué huele esto?

Tan pronto como la barrera fue destruida, un leve hedor comenzó a emanar del edificio.

Todos fruncieron el ceño. Yo también entré al edificio ante el olor, lanzando rápidamente un hechizo de búsqueda, la energía se irradiaba por todo el edificio y las criaturas reaccionaban a ella.

Un momento después, apareció una puerta frente a mí, envuelta en un aura sospechosa. De él emanaba un hedor nauseabundo.

—¡Por aquí!

Los caballeros que habían entrado al edificio antes gritaron y abrieron la puerta bien cerrada.

Inmediatamente, una enorme ráfaga de energía entró desde el interior, un brillo violeta que brilló al chocar con los escudos que los siete habían extendido a su alrededor.

Apenas podía distinguir la parte posterior de la cabeza de Gerard, parada frente a mí, protegiéndome de la ola de magia, y más allá de él, un familiar y siniestro pilar de luz púrpura.

La habitación se llenó de un hedor a sangre repugnante y espeso. El hedor era causado por los círculos mágicos dibujados con extrañas fórmulas en el suelo y los cuerpos de criaturas muertas encima de ellos.

El marqués Graham estaba en el centro de un círculo dibujado con sangre negra. A sus pies yacía Ramiel, aparentemente inconsciente.

—¡Primer príncipe…!

—Marqués Graham, ¿qué diablos está haciendo...?

Los caballeros gritaron horrorizados, pero el marqués Graham agitó la mano como si no hubiera escuchado nada.

Un chorro de sangre roja salpicó donde el cuchillo afilado había rozado la carne congelada. El marqués Graham ignoró la presencia del intruso no deseado que había saltado ante su presencia, salpicando la sangre que brotaba de su muñeca sobre el círculo mágico.

El marqués Graham que tenía ante mí ahora no parecía ser el marqués Graham que había conocido. Sus ojos oscuros, hundidos a través de su cabello desordenadamente despeinado, brillaban con un brillo extraño, como si fuera un loco.

—¡Marqués Graham, deténgase ahora mismo! ¡Agh…!

Los caballeros se apresuraron e intentaron rodearlo, pero un poderoso remolino de magia los detuvo. Me quedé firme, evaluando la escena en la habitación.

Yo… yo había visto el círculo mágico en el suelo antes.

Cuando era Judith, había visto exactamente lo mismo cuando fui a buscar a Arbella y Gerard después de escuchar la increíble noticia, así que en el momento en que me di cuenta de lo que estaba sucediendo frente a mí, un cosquilleo recorrió mi columna, como una aguja fría siendo empujada en mi cráneo.

Pero, pero, ¿por qué el marqués Graham haría esto?

Pero no tuve tiempo de reflexionar sobre esto. Al momento siguiente, la hoja reluciente se movió, esta vez hacia Ramiel.

La espada del marqués Graham estuvo a punto de alcanzar la garganta de su objetivo. Gerard, utilizando una espada encantada, maniobró hábilmente la hoja afilada a través de un espacio minúsculo en medio del caótico remolino de energía dentro del círculo mágico.

El sonido penetrante de fuerzas mágicas chocando reverberó en el aire. Atrapado en la conmoción que siguió, el marqués Graham se tambaleó, mientras la espada desviada se alojaba en el brazo de Ramiel.

En ese momento, mis sentidos volvieron a enfocarse. La situación era innegablemente alarmante e inquietante, pero no había tiempo para pensar en ello.

—¡Todos, salid del círculo mágico! —ordené, reuniendo a mis caballeros.

El círculo, dibujado en el centro de la habitación, parecía desgastado y envejecido, lo que sugería que existió durante un período considerable. Sin embargo, los que estaban en la periferia de la habitación, incluido el que estaba frente a la puerta que acabábamos de cruzar, conservaron un tono rojo vibrante, como si se hubieran agregado más tarde.

Inicialmente, no podía comprender por qué el marqués Graham había esperado hasta que rompiéramos el pacto y entramos a la habitación para desatar el hechizo mágico prohibido, casi como si hubiera anticipado nuestra llegada durante los últimos tres días.

Quizás se había impacientado al darse cuenta de la intrusión y consideró necesario acelerar el encantamiento. ¿O había planeado desde el principio emplearnos como peones de sacrificio para mejorar las posibilidades de éxito de la magia prohibida?

—¡Marqués Graham, cese esto de inmediato…!

Sin embargo, aparentemente ajeno a la presencia de otros, el marqués Graham extrajo el cuchillo del antebrazo de Ramiel y se preparó para golpearlo una vez más.

Desaté mi propia magia sobre la densa capa de energía que envolvía al marqués Graham. A diferencia del círculo exterior, este resistió el agrietamiento inmediatamente, pero mi ataque no fue del todo en vano, causando que el marqués se tambaleara una vez más.

La técnica prohibida se basaba en drenar el poder mágico para mejorar la fuerza de uno, con el requisito previo de sacrificar a un individuo cuya longitud de onda mágica se alineaba con el hechizo. Se hizo evidente que el marqués Graham tenía la intención de convertir a Ramiel en su principal víctima.

Al evaluar la situación, me di cuenta de que Ramiel no estaba tan sin vida como había temido inicialmente, considerando el estado de la habitación. Por lo tanto, no podía permitir que el marqués Graham lo matara ahora.

A pesar de la urgencia, el marqués Graham parecía obsesionado únicamente con Ramiel, como si estuviera bajo algún tipo de posesión. Ser testigo de esto alimentó una creciente inquietud dentro de mí, sugiriendo que él estaba siendo manipulado por una fuerza externa.

No estaba claro hasta qué punto Ramiel estuvo involucrado en este plan. ¿O tal vez era esto lo que Ramiel deseaba?

Dados los tres días que habían transcurrido desde la inexplicable desaparición de Ramiel, era un desafío discernir qué parte de su plan original se había desmoronado. Sin embargo, una cosa era segura: Ramiel no habría querido morir a manos del marqués Graham en este mismo momento.

En ese preciso instante, cuando la sangre del brazo de Ramiel hizo contacto con el círculo mágico, la tempestad de magia se intensificó.

—¡Princesa, dirigid vuestro poder hacia aquí!

La voz de Gerard sonó, su espada se balanceó una vez más, buscando una brecha dentro del turbulento remolino de magia, tal como lo había hecho anteriormente. Entendiendo la intención de Gerard, concentré mi energía en la abertura que había creado con su espada.

La energía, ahora desprovista de su centro de gravedad, se elevó hacia atrás, provocando un rugido ensordecedor del marqués Graham al impactar.

—¡Kaaaak…!

Una luz cegadora parecida a un rayo iluminó su entorno. Fragmentos destrozados del techo y ventanas de vidrio roto cayeron en cascada en un frenesí caótico, incapaces de soportar la magnitud de la magia desatada.

El marqués Graham se tambaleó, con las manos apretadas contra la cara, incapaz de frenar el desordenado alboroto del poder. Sangre carmesí manaba de sus ojos hinchados, un espectáculo grotesco para la vista.

Me di cuenta. El hechizo del marqués Graham se había roto, la magia prohibida había fallado. Y las consecuencias no fueron insignificantes.

Por lo que pude discernir, las repercusiones de una magia prohibida fallida variaban de persona a persona. Sin embargo, el marqués Graham permaneció allí, sangrando y asumiendo una apariencia familiar, mientras una oscuridad siniestra se filtraba de sus heridas.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando nuestros ojos se encontraron, su mirada inyectada en sangre se entrelazó con la imagen de Arbella de mis recuerdos.

—¡Primera princesa…! ¡Una grieta ha desgarrado la tela del cielo!

Con un estruendo resonante, se abrió un abismo en el cielo, reflejando la escena grabada en mis recuerdos.

—¡Emplead toda la magia vinculante sobre el marqués Graham! —ordené a mis caballeros, la urgencia impregnaba mi voz.

Simultáneamente, dirigí un rayo de luz mágica hacia el cielo. Los refuerzos estacionados cerca, que habían reconocido la ruptura de la barrera fuera de la mansión como la señal inicial, ahora serían testigos de la segunda señal y se movilizarían rápidamente. Además, envié mensajeros mágicos para informar a los magos imperiales sobre la ocurrencia de la grieta.

Afortunadamente, aún quedaba un tiempo antes de que la ruptura se manifestara por completo y el área inmediata había sido acordonada efectivamente, mitigando el riesgo de más víctimas.

—¡Keuaak…!

El marqués Graham emitió otro grito desgarrador y tomó represalias. Sorprendentemente, se encogió de hombros sin esfuerzo y en una fracción de segundo se deshizo de los numerosos encantamientos vinculantes que lo habían atrapado desde todas direcciones. Además, con una agilidad parecida a la de una bestia salvaje, saltó a través de la ventana rota, desafiando todas las expectativas de su forma habitual.

Instintivamente, intenté emplear mi magia contra el marqués Graham. Para mi consternación, mis esfuerzos resultaron inútiles. Afortunadamente, parecía que otros estaban demasiado preocupados por el caos que se estaba desarrollando como para darse cuenta. Sin embargo, en el momento en que canalicé mi magia, se disipó como humo efímero.

—¡Gerard!

Con un destello de determinación en sus ojos, Gerard entró en acción y corrió tras el marqués Graham con una rapidez inigualable. Toda la secuencia ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Los caballeros restantes rápidamente siguieron su ejemplo, persiguiendo al marqués Graham. Mientras tanto, mi poder mágico recuperó gradualmente su fuerza anterior, lo que indicaba que el problema probablemente fue temporal.

Mordiéndome el labio, empleé mi magia de levitación para impulsarme rápidamente fuera de la ventana. Afortunadamente, tanto Gerard como el marqués Graham me localizaron rápidamente.

—Su Alteza, el marqués Graham ha sido detenido.

Mis ansiedades se disiparon cuando Gerard salió ileso, aunque distinguí una herida que adornaba su brazo y ojo, indicativa de la lucha por someter al marqués Graham.

El marqués Graham yacía en el suelo, sometido por Gerard, aparentemente inconsciente. Las miradas estupefactas de los demás caballeros confirmaron que solo Gerard había logrado sofocar la resistencia del marqués Graham.

Sentí la energía familiar esparcida a mi alrededor y supe que Gerard había usado magia.

Por lo general, estaba estrictamente prohibido instruir a los herejes en los caminos de la magia. Sin embargo, Gerard era una excepción a esta regla.

Años atrás, Ramiel había representado una amenaza para él, lo que provocó el deseo de Gerard de adquirir poder para autoprotegerse. Así, recurrió al camino del manejo de la espada.

Sin embargo, Gerard poseía un hambre insaciable de conocimiento, y cuando descubrí que había estado profundizando clandestinamente en la magia más allá de los límites convencionales, me encontré enseñándole discretamente, oculto a las miradas indiscretas de los demás.

Al principio descarté mi peculiar comportamiento como una mera fantasía pasajera. Sin embargo, en retrospectiva, el propósito de mantener a Gerard a mi lado ya había comenzado a evolucionar.

Normalmente, con otros presentes, nuestras enseñanzas mágicas se limitaban a encantar su espada. Sin embargo, Gerard mostró una aptitud natural para la magia que rivalizaba con la de su padre.

—Bien hecho, Sir Gerard. Has actuado admirablemente al detener al marqués Graham, un hombre culpable de secuestrar e intentar asesinar al primer príncipe, además de incursionar en magia prohibida.

Lo elogié, asegurándome de que todos los que estuvieran al alcance del oído pudieran escuchar, adelantándome a cualquier posible investigación sobre el uso de la magia por parte del hereje.

Aunque traté a Gerard con dignidad en medio de numerosas miradas indiscretas, mi corazón se desplomó momentáneamente. Me pregunté si él era consciente del alcance de mi asombro al presenciar su intrépida persecución del marqués Graham solo, plenamente consciente del peligro potencial que enfrentaba. Sin embargo, verlo salir ileso afirmó la validez de mi decisión de impartirle conocimientos mágicos.

Y así, el marqués Graham fue capturado, sufriendo una muerte vana e inútil, a diferencia de la anterior Arbella que había sucumbido a la misma magia prohibida, causando estragos en Kamulita.

Evidentemente, los talentos mágicos del marqués Graham palidecían en comparación con los de Arbella, haciendo de su subyugación una tarea relativamente sencilla.

O tal vez no era tan compatible con el sacrificio como pensaba el marqués Graham, o tal vez, a diferencia de Arbella, que había logrado matar a Gerard, el marqués Graham no había podido hacer un sacrificio completo de Ramiel y por lo tanto no había ganado poder.

Me vi atrapada en una situación que nunca había imaginado hasta que llegué aquí. Los demás miraron asombrados al cautivo marqués Graham.

Era algo extraño. Seguramente había cambiado el destino de Arbella y Judith, pero de repente el marqués Graham se había convertido en un monstruo prohibido inducido por magia.

—¡Ramiel, despierta!

Sólo había una persona que podía darme la respuesta ahora.

De regreso a la mansión, caminé hacia el círculo mágico apagado, donde los caballeros que se habían quedado atrás mientras yo trataba con el marqués Graham estaban controlando a Ramiel, quien se había desplomado dentro.

Llamé al pálido e inconsciente Ramiel en voz más alta para despertarlo.

—¡Ramie…!

¿Qué diablos hiciste?

En ese momento, Judith también salió del palacio, sin que los demás la vieran.

—¡Princesa Judith!

Tan pronto como llegó a su destino, personas con rostro nervioso saltaron de sus asientos como si la hubieran estado esperando.

—¡Bienvenida, os estábamos esperando!

La gente del Reino de Solem se arrodilló al unísono para saludar a Judith cuando entró en la habitación.

Cuando la vieron, quedaron abrumados más allá de las palabras. Algunos de los magos incluso se humedecieron los ojos en su presencia, como si estuvieran encantados de verla viva y bien.

—¿No os resultó inconveniente el viaje? ¡He estado esperando con gran expectación el día en que pueda reunirme formalmente con mis compañeros y la princesa Judith!

De todos ellos, la lealtad de Lakhan parecía ser la más profunda, especialmente porque había sido favorecido por la propia Judith. Judith se quitó la capucha de la capa y miró a los hombres que tenía delante.

—Escuché que todos los magos del Reino de Solem se han reunido, ¿son todas las personas aquí?

—Sí, somos todos los magos del Reino de Solem que quedan. Todos somos secuaces leales que nos hemos reunido para servir a Lord Judith, ¡así que podéis contar con nosotros!

Luego, Lakhan inclinó aún más la cabeza ante Judith y le prometió lealtad.

—Princesa Judith. Sois nuestra única luz. Y nosotros somos vuestros fieles servidores.

Pero mientras continuaba palabra por palabra, el rostro de Judith se volvió sombrío.

—Viviremos por vos, princesa Judith, y moriremos por vos, princesa Judith. Haremos cualquier cosa por vos, princesa Judith, así que no dudéis en darnos órdenes.

Los otros magos estuvieron de acuerdo con Lakhan y hablaron al unísono, mostrando su lealtad a Judith.

—¿Haríais cualquier cosa por mí?

—¡Por supuesto!

Los labios de Judith se torcieron sutilmente mientras miraba a los magos con ojos fríos.

—Qué montón de perros.

—¿Perdón?

Lakhan y los magos del Reino Solem, que habían bajado la cabeza en respuesta a las amargas palabras pronunciadas en voz baja y murmurada, levantaron la cabeza.

—Sois como perros leales.

El tono de la primera palabra fue tan sutil que por un momento pensaron que su maestro los había maldecido, pero cuando miraron hacia arriba, su rostro todavía estaba lleno de una luz pura y clara. Era difícil imaginar a una chica con un rostro tan inocente y gentil escupiendo malas palabras.

—¡Gracias, princesa Judith, os brindaré una lealtad aún más profunda en el futuro!

Entonces Lakhan y los demás magos tomaron las palabras de Judith como un cumplido y gritaron aún más fuerte, aún más impresionados.

Judith pasó junto a ellos y tomó asiento en la silla alta que le habían preparado.

Mientras tanto, Mirayu, una maga del Reino de Solem que se había escondido en la familia del conde Hyers y trabajaba como doncella imperial, había sentido una inexplicable sensación de presentimiento desde que Judith entró por primera vez.

No, esta inquietud, que ni siquiera ella podía identificar, había comenzado incluso antes de que Judith se acercara a ellos en persona y mostrara su rostro. Para ser más precisos, desde que Lakhan, que había escapado de la mazmorra imperial con la ayuda de Judith, regresó repentinamente y los rescató de su encarcelamiento por la princesa Arbella...

Las sospechas de Mirayu ya habían comenzado en ese momento. Las emociones que la habían invadido tan silenciosamente como la niebla que se posaba en la orilla del agua todavía le erizaban la piel de gallina en la nuca.

Los magos del Reino de Solem habían estado esperando tanto tiempo para ver a su maestra, y ahora, en lugar de sentirse felices y emocionados, los pelos de su cuerpo se erizaron, como si fuera un animal atrapado en la trampa de un cazador.

Mirayu tragó saliva, nerviosa por alguna razón, y miró a Judith con cautela desde su silla.

—No hace mucho escuché rumores sobre vuestra destacada actuación en el Festival del Pueblo de Kamulita. Princesa Judith, de hecho, sois la esperanza de nuestro Reino Solem. Muy lejos de los otros miembros de la realeza de Kamulita, a quienes les encanta la vanidad y poner una cara bonita, pero no tienen sustancia.

Lakhan, por otro lado, ya estaba cegado por su fascinación por Judith y, aparentemente inconsciente de la extraña sensación de crisis que sentía Mirayu, se acercó a ella y comenzó a lamerla como si tuviera la lengua en la boca.

—La primera princesa también estuvo allí, pero no tuvo una actuación particularmente fuerte, por lo que también fue eclipsada por la princesa Judith. De hecho, pude romper fácilmente la atadura de la primera princesa con la piedra mágica que me disteis. Ahora veo que la primera princesa, de quien se rumoreaba que era tan grandiosa, era solo una burbuja y no tan importante como pensaba.

Eso no era algo que esperarías de alguien que fue completamente abrumado y humillado por una primera princesa insignificante y luego torturado casi hasta la muerte en un calabozo.

Mientras Lakhan seguía divagando con sus venenosas palabras sobre la princesa Arbella, la sonrisa irónica en los labios de Judith se hizo más profunda. Lakhan pensó que Judith estaba disfrutando de sus palabras, por lo que apretó los labios de manera más agresiva.

—Entonces, princesa Judith, ¿cuándo creéis que deberíamos empezar a movernos?

—¿Movernos?

—¿No deberíamos vengarnos de la primera princesa? —dijo Lakhan con un rostro que no mostraba ninguna duda de que Judith ordenaría la ejecución de la primera princesa.

Judith miró en silencio el rostro de Lakhan. Mirayu secretamente comenzó a sudar frío ante la creciente ansiedad.

El rostro de Judith todavía era amable. Sus ojos estaban tan tranquilos como un lago en calma, pero Mirayu No podía entender por qué tenía este sentimiento siniestro. Después de un momento, los labios de Judith se abrieron lentamente de nuevo.

—¿A quién estás tocando?

—La malvada primera princesa.

Lakhan miró a Judith, sin estar seguro de por qué seguía preguntando lo mismo.

—Cuando me sacasteis del calabozo, ¿no compartisteis mi enojo cuando escuchasteis la historia de la cobarde primera princesa que encarceló a los magos de nuestro reino de Solem?

Luego, como si se diera cuenta de algo en retrospectiva, habló con voz más cautelosa.

—Ah… Por supuesto, la princesa Judith tiene un corazón bondadoso, por lo que es comprensible que sea reacia y vacilante en dañar a alguien así. Pero la personalidad de la primera princesa es dura y cruel, y si se da cuenta de que fuisteis vos quien nos arrebató de sus manos, no se quedará tranquila.

Lakhan parecía decidido y dijo: ¿cómo podía un sirviente hacer la vista gorda ante las amenazas de su amo?

—La princesa Judith no necesita ensuciarse las manos en este asunto. Dependerá de mí y de los otros magos matarla, así que todo lo que tienes que hacer es cerrar los ojos por un momento y permanecer tan limpio como siempre…

—¿De qué estás hablando, tonto?

En ese mismo momento, palabras tan frías y agudas que era difícil creer que hubieran salido de la boca de Judith congelaron el aire de la habitación.

—Sois todos muy consistentes. ¿Cuándo os dije que la matarais? Y ahora veo que el Reino de Solem está lleno de más idiotas de los que pensaba.

El sarcasmo en su voz dejó a Lakhan sin palabras. Sus labios se curvaron ante la extrañeza de la apariencia de Judith por primera vez, Lakhan rápidamente inclinó la cabeza.

—Pido disculpas. ¡Princesa Judith…! ¿Cómo me atrevo a burlarme de la princesa asumiendo sus pensamientos?

Su rostro palideció al darse cuenta de que había ofendido a su maestro con sus palabras. Incluso con la cabeza inclinada, todavía podía sentir la mirada fría frente a él y le escocía la parte superior de la cabeza.

—Estúpido. En ese momento sólo me molesté porque me di cuenta de que ella todavía era blanda.

Pero lo que significaron las siguientes palabras de Judith, los magos mágicos del Reino Solem aún no podían entenderlo.

—Pero creo que ahora es algo bueno, porque si todos hubierais muerto entonces, no habría tenido ninguna oportunidad, y cuánto lo lamentaría ahora.

Los magos levantaron la vista en ese momento, una cautela instintiva cosquilleando por sus espinas.

—Puede que seas estúpido, pero hay una cosa que sí sabes.

Ante sus ojos apareció el rostro de Judith, todavía sonriendo en su cara.

—Como dices, la primera princesa es amargada y cruel y nunca olvida el rencor.

Se sintieron extrañamente asustados por la voz ronca que sonaba casi afectuosa y la clara sonrisa en su rostro pálido.

Al momento siguiente, Judith levantó la mano ligeramente, como si fuera la directora de una orquesta dirigiendo una actuación.

Y esa fue la última aparición de Judith que recordaron los magos del Reino de Solem.

Athena: ¿Entonces eres la Arbella original o quién eres?

—Sir Gerard.

De vuelta en el palacio, Judith se detuvo en seco al ver al hombre frente a ella, la figura del hombre parado frente a su palacio era tanto familiar como desconocida.

—Escuché que saliste con la princesa, ¿has regresado ahora y cuánto tiempo llevas ahí parado? —preguntó Judith, y Gerard se volvió hacia ella y le dio una breve respuesta.

—No mucho. Pasé por aquí mientras la primera princesa se dirigía a ver al emperador.

Judith sabía que la princesa Arbella había partido rápidamente por asuntos relacionados con Ramiel inmediatamente después de su reunión matutina con el emperador Cedric. Además, cuando se reunió con los magos del Reino de Solem, fue testigo del surgimiento de una imponente columna de luz violeta desde el escondite del marqués Graham.

Aunque la columna de luz se había disipado relativamente rápido, la grieta que había creado en el cielo permaneció abierta, proyectando una sombra sombría sobre los alrededores. Era una señal premonitoria de que el fin del mundo se acercaba y llegaría antes de lo previsto. Judith levantó la mirada hacia el cielo abierto antes de bajarla una vez más.

Era una señal de que el fin del mundo estaba cerca, aunque ciertamente antes de lo esperado. Judith miró hacia el cielo abierto y luego volvió a bajar.

—Entonces, ¿has venido a terminar lo que empezaste? Quiero decir, anoche no fue el mejor momento para una larga charla, y tampoco lo fue esta mañana.

Gerard miró sin decir palabra por un momento a Judith, quien caminó hacia él con una expresión divertida en su rostro.

Judith llegó al Palacio de la Primera Princesa ayer por la noche y por alguna razón le pidió a Gerard que se reuniera con ella. Esta mañana hizo lo mismo y le contó a Gerard una historia muy extraña.

—Yo, por mi parte, no sabía que la cuarta princesa era el tipo de persona que decía esas tonterías.

De hecho, fue una declaración increíblemente extraña. Judith afirmó que Gerard había sido su caballero y que su relación se había basado en el amor y el respeto genuinos.

De pie a sólo unos pasos de Gerard, Judith se echó a reír ante sus palabras.

Rematado a sólo unos pasos de Gerard, se rio a carcajadas ante sus palabras.

—Pero, sir Gerard. ¿No es porque estás interesado en lo que tengo que decir que has venido a verme ahora?

Parecía segura de que Gerard no descartaría sus palabras de plano.

Anteriormente, en los jardines del Palacio de la Primera Princesa, Judith le había informado de su intención de divulgar algo crucial sobre Arbella. Sin duda, todo lo relacionado con Arbella merecía toda la atención de Gerard.

—Aún no has escuchado la parte realmente importante y, ya que estamos aquí, te la contaré ahora.

—Me temo que no, cuarta princesa.

Pero Gerard interrumpió las palabras de Judith con voz severa.

—No sé cuáles son vuestras intenciones al compartir esto conmigo, pero no lo aceptaré.

Sus palabras ciertamente no fueron las que ella esperaba.

—Así que ya ni siquiera tenéis que venir a verme en persona como lo hicisteis ayer, he venido a decíroslo.

Judith no esperaba que Gerard rechazara sus palabras sin la menor vacilación. Mientras lo miraba, los ojos de Judith adquirieron un brillo melancólico y se hundieron en el silencio.

—Te vas a arrepentir de esto...

—Si hay algo que necesito saber, lo escucharé de la propia primera princesa, ya que parece ser lo correcto.

Habiendo ido al grano, Gerard hizo un gesto como si no tuviera otros asuntos con Judith.

—Ella no te dirá nada.

—Aún así.

Gerard no vaciló, aunque las palabras de Judith parecieron pedirle que lo reconsiderara.

—Esperaré hasta que ella me lo diga.

Mientras Gerard se alejaba, dándole la espalda, los fríos y dorados ojos de Judith se clavaron en la parte posterior de su cabeza.

Ella despreciaba eso de él; era un rasgo que no había cambiado, para su propia frustración.

Inicialmente, había creído que la “Judith” de sus sueños recurrentes era un reflejo de ella misma. Las vívidas escenas que se desarrollaban en su mente noche tras noche parecían su propia historia, lo que la llevó a sentir una injustificada sensación de lástima y familiaridad hacia Gerard cuando se encontraron por separado en la terraza durante el último banquete imperial.

Pero ahora comprendió que no era una emoción que debería haber albergado. Ella simplemente había vislumbrado la vida de otra persona y, por lo tanto, el afecto que había sentido por Gerard como Judith estaba fuera de lugar. Después, una idea comenzó a formarse en su mente: crear intencionalmente una idea errónea similar en Gerard.

—Sir Gerard.

Sabía exactamente cómo detener al arrogante caballero en seco.

El hombre siempre se había mostrado vulnerable ante una sola persona. Entonces, incluso cuando era Arbella, podía usar su nombre como cebo y lograr matarlo.

—La hermana Arbella está a punto de morir.

Esta vez tenía razón. En el momento en que esas palabras ahogadas llegaron a sus oídos, el hombre que caminaba delante de ella se detuvo de inmediato, sin dudarlo.

Aunque la voz de Judith no era particularmente fuerte, a Gerard le pareció como si un trueno hubiera chocado contra sus tímpanos. Su expresión se congeló mientras le devolvía la mirada.

En respuesta, la boca de Judith se curvó en una sonrisa irónica, apenas visible.

—Te lo dije, te arrepentirás de esto.

Esta vez, Gerard no podría ignorarla. Y ella lo usaría para conseguir lo que quería.

—Así que vas a quedarte ahí y escucharme.

Judith finalmente abrió la boca y le dijo a Gerard la verdad que él nunca querría creer.

—¿Qué pasa hermana?

Esa noche, Judith me recibió en su palacio con su habitual sonrisa.

—Por favor, toma asiento, no esperaba que encontraras tiempo tan pronto. Acaba de llegar un té nuevo y pensé que tal vez quisieras probarlo. Aún no lo he probado, pero dicen que es perfecto para esta hora de la noche. ¿O preferirías tu té habitual?

Fijé mi mirada en Judith, quien casualmente me hizo un gesto para que tomara asiento y luego abrí los labios para responder.

—Estoy aquí para conversar, así que me quedaré con mi té habitual. No creo que hoy pueda apreciar una degustación de té.

En ese momento, los ojos de Judith se detuvieron en mi rostro, momentáneamente en silencio.

En comparación con nuestro encuentro anterior en los jardines del Palacio de la Primera Princesa esta mañana, me encontraba en un estado mental mucho más tranquilo, lo que me permitía mirarla a los ojos con compostura.

Después de una breve pausa, Judith ofreció una leve sonrisa.

—Muy bien, entonces te serviré lo habitual. Guardaré los tés nuevos para la próxima vez que tengas la oportunidad de probarlos.

Las doncellas se fueron silenciosamente, dejándonos a Judith y a mí solas.

—Escuché que hoy estabas ocupada con asuntos relacionados con el primer príncipe y el marqués Graham.

—Sí, y tú también estabas fuera al mismo tiempo, ¿no?

Judith inicia un intercambio casual, al que respondí de la misma manera.

—Mencionaste que viajaste sola sin séquito. ¿Encontraste alguna dificultad para evitar miradas indiscretas?

—No particularmente. Creo que enfrentaste más desafíos con la grieta. Mencionaste que era una emergencia porque la grieta permaneció abierta a pesar de lidiar con todas las criaturas.

—Alguien había ejercido una vez una poderosa magia prohibida. La manipulación del espacio y el tiempo dejó un efecto persistente que aceleró ligeramente la apertura de la grieta. Tenía que suceder tarde o temprano.

La boca de Judith se abrió por la sorpresa ante mi comentario, justo cuando una doncella entró en la habitación con refrescos.

—Tuve una reunión con Sir Gerard hoy.

La conversación se detuvo momentáneamente cuando la criada salió de la habitación. Una vez sola de nuevo, Judith tomó su taza de té y casualmente abordó el tema de Gerard.

—Vino a verme mientras la hermana Arbella estaba en presencia del emperador.

Me estremecí ligeramente ante la mano que descansaba sobre mi pierna, sin esperar que Judith mencionara esto primero.

—Sí, las emociones de Gerard han sido increíblemente tumultuosas desde hoy. ¿Qué le dijiste?

Sin embargo, la agitación disminuyó rápidamente y pude plantear la pregunta sin inquietud.

De hecho, incluso ahora podía sentir la confusión de Gerard, a pesar de su ausencia. Cuando lo vi a él y a Judith juntos esta mañana, sentí una sensación de perturbación, aunque no tan fuerte como ahora.

Inicialmente, lo atribuí a que mis propias emociones se despertaron al ver a Judith nuevamente después de recordar todo lo que había sucedido. Sin embargo, en retrospectiva, me di cuenta de que mis emociones no eran únicamente mías.

—Ay, impresión dependiente…. Sí, existe algo así.

Judith me escuchó y murmuró para sí misma, como si acabara de recordar algo que había olvidado.

—No fue gran cosa, sólo le dije lo que necesitaba saber.

Mis ojos azules se encontraron con los dorados de Judith en el aire.

—Judith.

Después de hacer contacto visual y sentir oleadas de emoción, finalmente abrí la boca para cumplir el propósito de estar aquí hoy.

—No, Arbella. Hay algo que necesito decirte primero.

En ese fugaz momento, todos los sonidos en la habitación parecieron disiparse.

El tictac del segundero del reloj a un lado de la habitación, las suaves inhalaciones y exhalaciones de los dos individuos, el suave susurro de sus prendas rozándose entre sí, todo se desvaneció sin dejar rastro. Un pesado silencio se instaló en su lugar.

—Arbella…

Después de un momento, Judith dejó escapar un suave susurro, saboreando las palabras que acababa de escuchar y repitiéndolas para sí misma.

—Si hubieras seguido fingiendo ignorancia, te habría seguido el juego. —Judith, inmóvil con su taza de té en la mano, levantó la mirada de su posición baja por un breve momento—. Pero usaste ese nombre.

No había ninguna pregunta o incertidumbre en sus ojos con respecto a mi revelación.

Para bien o para mal, mi suposición había sido correcta. Judith me miró fijamente al otro lado de la mesa, su compostura imperturbable a pesar de que la llamaran por su verdadero nombre.

—Al principio creí que estaba imaginando cosas. —Su suave voz resonó en la habitación, saturada de profundo silencio—. Entonces pensé que era un espejismo. Pero finalmente me di cuenta de que no lo era.

Con estas palabras, Judith finalmente soltó por completo la taza de té y respiré en silencio.

—Entonces, ¿puedo dirigirme a ti como Judith?

En ese momento, sentí como si el mismo espacio que ocupábamos se hubiera transformado en el antiguo Palacio Imperial de Kamulita, donde dos individuos intercambiaban nombres y apariencias indistintamente.

Por supuesto, la Arbella de aquellos días pasados nunca visitó el palacio de Judith para tomar el té y conversar, a diferencia de las circunstancias actuales.

—A tu conveniencia.

—Sí. Me parece un poco peculiar dirigirme a ti como hermana Arbella, como suelo hacer, ahora que me has llamado por ese nombre —comentó Judith, acompañada de una risita hueca que no logró provocar diversión—. Bueno, ya que estamos aquí, permíteme hacerte una pregunta primero. ¿Cuánto hace que eres consciente?

Sin embargo, su sonrisa se desvaneció rápidamente.

—¿Sabías desde el principio que habíamos cambiado de lugar y que estabas conspirando para humillarme mientras me mantenías a distancia?

Por alguna razón, vislumbré rastros de la princesa real que alguna vez fue en la mujer que estaba frente a mí, a pesar de que su apariencia exterior todavía pertenecía a la de una chica, sabiendo que otra alma residía dentro de ella.

—No estoy segura de los medios exactos, pero tú eres quien orquestó esta situación, lo cual no es del todo sorprendente, considerando la gran cantidad de magias peculiares en el Reino Solem.

Y en ese instante, mientras fijaba mis ojos en su mirada, tan penetrante como un lago helado, sentí una sensación de regresar a mi antiguo yo.

—Entonces, ¿orquestaste todo esto como un medio de represalia por mis acciones: el asesinato de tu caballero y la ruina de la Kamulita que estabas destinado a tener? —pregunté.

—No.

Pero el tiempo ya había pasado y ya no era la joven princesa inexperta que alguna vez fui.

—La magia estaba incompleta, por eso no recuerdo nada hasta ahora.

Las palabras de Judith me apuñalaron en la nuca, pero no pensé que estuviera usando un lenguaje tan descarado para sacar a relucir el pasado con el fin de provocarme o atacarme.

—Puede que no lo creas, pero hasta hace unos días no recordaba quién era.

Afortunadamente, la voz que siguió a la explicación fue lo suficientemente tranquila y serena como para ser agradable de escuchar.

—Intencionalmente… no orquesté esto para buscar venganza, ni lo ideé para humillarte —dije.

Como si intentara evaluar la verdad de mis palabras, Judith cerró la boca y me miró a la cara.

—Tus palabras suenan un poco extrañas. —Después de un momento, Judith volvió a abrir los labios cerrados y preguntó en un tono incomprensible.

—Afirmas no buscar venganza ni humillación, entonces ¿por qué has orquestado esta intrincada situación? ¿Puedes decir honestamente que no albergabas ningún resentimiento ni odio hacia mí, dado lo que te había hecho?

—Por supuesto que te tenía resentimiento y te odiaba.

La respuesta salió de mi boca sin que yo me diera cuenta. Hice una pausa cuando abrí la boca para decirlas.

Un dejo de arrepentimiento se apoderó de mí, porque no había previsto entablar una conversación tan profunda con alguien a quien acababa de encontrar cara a cara. Sin embargo, me pareció falso retractarme de lo que ya se había dicho, y no tenía ningún deseo de ofrecer excusas por las palabras que involuntariamente habían salido a la luz.

—Tienes razón, te odié por ignorarme y no pensé que podría perdonarte alguna vez, especialmente después de que lo mataste. —Entonces, por primera vez en mucho tiempo, lo admití—. Mentiría si dijera que esos sentimientos desaparecieron por completo, pero al menos sé que las cosas que hiciste justo antes de morir... no fueron hechas por tu propia voluntad.

—Si sabes eso, ¿por qué no me preguntas sobre la gente del Reino de Solem?

Lo que siguió fue una pregunta sarcástica de Judith.

—Como estoy segura de que ya habrás adivinado, la gente del Reino de Solem que tenías contigo fue robada por mí durante la última Fiesta del Mago. ¿No te preocupa lo que podría haberles hecho a tus preciosos secuaces? Si tienes razón, es natural que quiera vengarme de ellos y ya los habría torturado hasta la muerte.

—No lo hiciste.

Pero negué las palabras de Judith con una sola y enfática voz.

—No los mataste. Sabes que todavía están vivos.

A pesar de que Judith había roto los lazos que mantenían a los magos del Reino de Solem, y el hechizo de rastreo que les había puesto se había hecho añicos, el hechizo que había sido colocado para saber si estaban vivos o muertos aún permanecía, así que supe que Judith no los había matado como acababa de decir.

Pero incluso sin ese conocimiento, de alguna manera sentí que la persona que tenía delante ahora no cometería actos tan crueles y extremos como los que acababa de mencionar.

No la Arbella del pasado, sino la Arbella de hoy.

Al escuchar mis decididas palabras, Judith guardó silencio, con la mirada fija en mi rostro. Después de un momento, bajó ligeramente sus ojos dorados y desvió la mirada.

—Adelante, ilumíname. Si no fuera por venganza, ¿por qué llevaste a cabo tus acciones?

Mis dedos presionaron contra la suave tela por un momento, como si la rascaran, y luego se estiraron nuevamente.

—Porque pensé que era lo mejor que podía hacer en ese momento. No pude hacer mucho más en el último momento.

Tampoco tuve nunca la intención de que los acontecimientos se desarrollaran de esa manera.

El concepto de "magia que cambia el destino", que Mirayu, un mago del Reino de Solem y uno de mis leales seguidores, una vez había compartido conmigo, surgió en mi mente justo antes de ser arrojada al otro mundo y atrapada por completo.

Incluso ahora, no estaba segura de por qué surgió.

Quizás era una encarnación del deseo perverso escondido dentro de mí, como solía comentarme Arbella, su hermana Judith. O tal vez el mundo en el que me encontraba estaba orquestando algún truco, incitándome a dar ese acto de fe.

De todos modos, no podía negar que era el único hechizo a mi disposición, que ofrecía la más mínima posibilidad de alterar el curso de los acontecimientos. Sin embargo, debía confesar que lo utilicé con una tibia sensación de confianza, estimando su tasa de éxito en menos del cincuenta por ciento.

Sin embargo, al final, el hechizo funcionó.

Sin embargo, estuvo lejos de ser perfecto y cometí un error fatal. Mis recuerdos como Judith fueron borrados por completo.

En consecuencia, me dejaron existir como la auténtica Arbella, sin ser consciente de mi determinación y propósito iniciales.

—¿Sabes lo que ocurrió en Kamulita después de tu fallecimiento?

—Tengo una comprensión vaga. No puedo entender cómo es factible, pero lo presencié dentro de ese ámbito peculiar.

El enorme abismo, una vez más desatado tras la muerte de Arbella. La miríada de criaturas grotescas que surgieron, cada una con una forma distinta, presagiando el apocalipsis. Si tan sólo ambos comprendieran los acontecimientos que se habían desarrollado.

—Se cómo.

Afortunadamente, no era demasiado tarde. Deseé haber recuperado la memoria antes, pero me alegré de haber recordado lo más importante ahora.

—Para que podamos evitar que suceda lo mismo esta vez.

Como se sospechaba anteriormente, existía una fuerte conexión entre la magia utilizada por la gente del Reino de Solem y el uso del Arte Prohibido y la aparición de fisuras. La aparición de la grieta sin cerrar esta vez se debió en gran parte al uso del Arte Prohibido por parte del marqués Graham, aunque sin éxito.

Aunque no esperaba que el marqués Graham hiciera nada fuera de lo común esta vez, supe desde el principio que llegaría un punto, tarde o temprano, en el que la grieta no se cerraría, así que no tenía sentido perder el tiempo ahora.

—¿Me estás diciendo que puedes cerrar esa grieta por completo?

—Sí.

—No pudiste hacerlo antes, entonces, ¿cómo lo harás esta vez?

—Porque entonces no sabía nada.

Ese espacio violeta. El otro lado del mundo. El espacio de la verdad.

—Cuando supe cómo hacerlo, ya era demasiado tarde. Pero no ahora.

La grieta…

El término perfecto todavía se me escapaba, dejándome pensando si realmente existía una vida futura, como profesaban algunos filósofos, un reino donde todos los seres terrenales se aventuraban a morir, o si servía como una morada temporal para las almas, creadas por Dios, esperando sus nombres antes. entrando en este mundo.

En esa cámara índigo como Judith, el enigma residía en lo vasto y desconocido. La muerte, la vida y todo lo que había más allá convergían dentro de sus límites.

Se me ocurrió que si existiera una dimensión que sobrepasara la extensión de nuestro mundo actual, sin duda se parecería a esa extensión violeta. Las Artes Prohibidas y la magia del Reino de Solem poseían una fórmula distintiva, tomando prestada potencia de su dominio.

Mientras que la magia convencional se basaba en las habilidades innatas de los magos, las Artes Prohibidas y la magia de Solem abrieron camino al aprovechar fuentes externas. Este enfoque innovador aprovechó la magia inherente a cada criatura nacida y criada en este reino terrenal, incluso una humilde brizna de hierba, así como las fuerzas centrífugas dispersas por el aire.

Independientemente de lo apretada que estuviera tejida una red, seguramente albergaría espacios para respirar. Por lo tanto, siempre había existido una pequeña grieta, uniendo sutilmente este mundo con su contraparte. A medida que la magia prestada fluyó y utilizó su poder, el paso entre reinos se expandió gradualmente, hasta que la minúscula grieta se transformó en la vasta fractura celestial que ahora dominaba el cielo.

Esta catástrofe de ruptura provocó la aniquilación de la otrora poderosa Dinastía Solem, un Reino famoso por su dominio de la magia, vencido en un solo día fatídico. Entre los supervivientes, yo, la ex Judith, poseía el linaje más potente de la dinastía Solem y soporté la terrible experiencia más profundamente que cualquier otro.

Por lo tanto, fue dentro de los confines de esa jaula, al borde de ser consumida por el etéreo abismo violeta, que descubrí la clave para cortar la atadura entre la grieta y nuestro mundo.

—Para ese plan, necesito a la gente del Reino de Solem.

La verdad es que no esperaba que Judith aceptara mi oferta de inmediato. De hecho, fui cautelosa al decirlo, ya que podría malinterpretarse que estaba tratando de llegar a un acuerdo con ellos.

—¿Crees que aceptaré?

Para mi sorpresa, Judith respondió con frialdad, como si no tuviera intención de acceder a mi solicitud de cooperación.

—No te engañaré. Puedes jurar por arte de magia si quieres, y si eso no te convence, puedes acompañarme a la reunión con ellos.

No me rendí, la convencí.

—Esta es la única manera que conozco de detener la catástrofe, y si fallamos, simplemente repetiremos la destrucción como antes. No es mi intención amenazarte, así que espero que no me malinterpretes.

Desafortunadamente, detener la gran catástrofe que se avecinaba no era algo que pudiera hacer sola.

—Arbella, tú tampoco quieres que se acabe el mundo, y sé que te preocupaste y amaste a esta Kamulita más que a nadie.

Y era la gente del Reino de Solem la que había arruinado esta tierra con sus propias manos, por lo que era comprensible que ella quisiera destrozarlos ahora mismo.

Pero la verdadera Arbell, después de todo, no ignoraría la oferta. Ella realmente lo haría... estaba más dedicada a proteger esta tierra que cualquier otra persona en Kamulita.

—Te estás saliendo sutilmente del tema. Lo que más me importa en este momento no es el bienestar de Kamulita, ni el honor del mundo, ni nada por el estilo.

Entonces, cuando estas palabras salieron de su boca, no pude evitar sorprenderme un poco por lo inesperadas que eran.

Judith cerró la boca sin saber qué decir en respuesta. La mirada silenciosa pareció espesar el aire a mi alrededor. Sólo el tictac del segundero de un pequeño reloj interrumpía el silencio que reinaba en la habitación.

Judith parecía estar esperando que yo dijera algo. También sentí lo que ella quería. Pero incluso sabiéndolo, ella no abrió los labios primero, solo encontró mi mirada por un momento.

—Yo, al principio, hasta que recordara todo, iba a hacer que fueras como mi antiguo yo.

Fue Judith quien finalmente rompió el silencio.

—Iba a hacerte como solía ser, exponer tus debilidades y humillarte frente a los demás, tal como solía hacer.

Mis ojos temblaron levemente ante sus siguientes palabras.

—Eso es lo que iba a hacer en la Fiesta de los Magos.

Su voz era una mera confesión y, a pesar de su contenido, no contenía ninguna emoción negativa.

—Pero al final no me atreví a hacerlo.

Mis ojos se pusieron vidriosos por un momento cuando me di cuenta de qué estaba hablando Judith.

Así que ahora Judith estaba diciendo... que incluso cuando cambié su cuerpo de esta manera, e incluso cuando ella malinterpretó mi acercamiento como intencional, al final no se atrevió a luchar contra mí.

Para mis oídos, sonó como si estuviera diciendo que no me odiaba.

—Como parece que no quieres decírmelo primero, haré la pregunta yo misma. ¿Qué vas a hacer después de cerrar la grieta y salvar al mundo del desastre?

Pero la pregunta que siguió fue lo suficientemente aguda como para que no me permitiera demorarme en una apreciación etérea por mucho tiempo.

—No hay forma de curar la fiebre de los magos, entonces, ¿por qué cambiaste de cuerpo si lo sabías?

—Eso…

Comencé a explicarle, pero las palabras de Judith fueron más rápidas y dieron en el clavo con sorprendente precisión.

—Si fueras la persona estúpidamente amable y retrógrada que conozco, querrías asumir la culpa por lo que hicieron tus magos y compensarme... Estoy segura de que habrías pensado en algo así.

No podía apartar la mirada de los ojos dorados que parecían penetrar lo más profundo de mi ser. Quería negar que lo era, pero, por extraño que pareciera, no podía mentir frente a ella.

—¿Entonces querías darme otra oportunidad de vivir en tu cuerpo sano? —dijo Judith, como si no necesitara una respuesta.

Las comisuras de su boca se torcieron tan sutilmente que era imposible saber si estaba siendo sarcástica o si era sólo una pizca de fuerza.

—El objetivo de tener a Gerard Lassner a tu lado en primer lugar era curarte de tu fiebre de mago, ¿verdad?

Eso… no podía negarlo de inmediato.

—Dijiste que no me dejaste a un lado para humillarme, pero estoy segura de que no fue con las mejores intenciones que pusiste tus ojos en mí en primer lugar.

Judith hurgó en los trapos sucios que no quería sacar de mi organismo.

—Hermana Arbella.

Y mi tiempo de recordar había terminado. Llamándome por mi nombre real, la mujer, ahora completamente Judith otra vez, se levantó de su asiento, borrando todo rastro del pasado de su rostro.

—¿Por qué lo pusiste frente a la gente?

Miré a Judith, que caminaba hacia mí, pasando la mesa que había sido colocada como barrera entre nosotras dos.

—¿Por qué le diste el mérito de ser reconocido por los demás, por qué le permitiste crecer lo suficientemente fuerte como para romper sus grilletes por sí solo en cualquier momento?

Judith señaló por qué no había mantenido a Gerard escondido de miradas indiscretas, haciendo más fácil sacrificarlo como había pretendido originalmente.

—¿Por qué me visitaste todos los días, en lugar de encerrarme en el Palacio Frío y dejarme marchitarme y morir sola?

Y no se quedó ahí, me preguntó por qué le daban más atención de la que merecía.

—Lo que quería hacer, lo que quería tener, lo que quería que hicieras por mí… ¿Por qué escuchaste todo eso en lugar de ignorarlo? ¿Por qué castigaste a las personas que me acosaron por mí?

Sentí que podía ver por qué Judith decía esto ahora, y sentí que no podía.

—Tú fuiste quien me dijo que le mostrara las pertenencias de mi madre a un mago del Salón de la Noche Blanca. También podrías haberme dejado vivir en el desprecio como la hija de un humilde esclavo para poder someterme a tu voluntad cuando quisieras.

Judith, que ahora se había parado directamente frente a mí, se detuvo en silencio. Su cabello oscuro se balanceaba con la pequeña inclinación de su cabeza.

—¿Por qué no me diste nada y me lo quitaste? Entonces te habría abandonado sin dudarlo ahora mismo.

En ese momento fugaz, un leve susurro atravesó mis oídos, desencadenando una avalancha de recuerdos de una noche pasada, una noche en la que busqué consuelo en compañía de una piedra mágica en video, derramando lágrimas en soledad.

—Arbella, dijiste que ibas a mirar flores. ¿Qué estás haciendo ahí sola?

—Estoy buscando tréboles.

Lloré para mis adentros porque me sentía muy sola. Pero cuando lo pensé, no había sentido tanta soledad desde entonces.

—Ese día, hace años, en lo más profundo de los cotos de caza…

Finalmente, mis labios se separaron, liberando un sonido profundo y resonante.

—Fue la primera vez que sentí el parentesco entre nosotras.

Volví mi mirada hacia Judith, que estaba sentada allí en solitaria desolación, con el rostro teñido de cansancio bajo el sol menguante.

—Cuando era Judith, Arbella, creía que lo poseías todo, y albergaba tal envidia que casi me consume. Realmente creí que te despreciaba.

Anteriormente, Judith se había adornado con fachadas y artificios, deseosa de presentar una imagen plausible. Sin embargo, ahora, por primera vez, podría ser más auténtica que nunca.

—Me pregunto si la ex Arbella alguna vez sintió lo mismo. ¿Alguna vez vislumbró mi existencia y tuvo pensamientos similares?

—Quizás el viejo yo lo hizo.

Porque la persona que tenía delante, que ahora me miraba a los ojos sin juzgar ni compadecerse, simplemente observándome en un silencio sereno, tenía una profundidad que sobrepasaba la mera comprensión.

—Arbella, te pido disculpas profundamente por juzgarte injustamente según mis propios estándares. Lamento mi incredulidad en cada una de tus palabras y por permitir que tu vida terminara como lo hizo debido a mis acciones.

Con esas palabras no dichas finalmente pronunciadas, un peso se levantó de mi pecho.

—Y Judith, te expreso mis más sinceras disculpas por las veces que te manipulé y usé egoístamente.

No importa cuán diligentemente lo enterré en las arenas del tiempo, como si lo borrara de la existencia, llegó un momento en que esas palabras tuvieron que ser pronunciadas.

—Sin embargo, todo lo que dije e hice no fue mentira. Hubo días en los que apreciaba genuinamente tu presencia a mi lado y anhelaba que eso perdurara eternamente. Esa era mi verdadera intención.

Sin embargo, pronunciar las siguientes palabras resultó aún más desafiante.

—Tampoco deseo que me odies.

Si bien las palabras anteriores lograron mantener una apariencia de compostura, mi voz tembló levemente mientras las pronunciaba. Había una seriedad en mi tono que sorprendería a cualquiera que me conociera tal como era ahora.

Judith permaneció en silencio, con la mirada fija en mí, casi como si me mirara desde abajo, antes de preguntar en voz baja:

—Si te odiara, ¿te causaría dolor?

—Sí… estaría devastada.

—¿Devastada hasta un punto insoportable?

—Sí, insoportablemente.

Anticipé que Judith podría responder con su risa familiar al escuchar esas palabras, pero…

—Entiendo… entiendo.

Para mi sorpresa, en lugar de una reacción fría y cínica, sentí una suave calidez que me envolvía.

—En realidad, he estado anhelando escuchar esas palabras.

Increíblemente, una leve sonrisa apareció en los labios de Judith.

—Eres notablemente consistente, disculpándote por todo incluso cuando no es necesario.

Poco a poco, Judith se puso de pie, tal como lo había hecho la noche del banquete imperial. Sus manos, suavemente entrelazadas, emitían un suave calor similar a una manta reconfortante que cubría mis hombros en un amanecer frío.

Apoyándose en mi pierna, Judith apoyó delicadamente su rostro sobre nuestras manos entrelazadas, recordando a un niño acurrucado junto a sus padres junto a un fuego crepitante en medio del invierno o un gato domesticado ronroneando contento en presencia de su dueño.

—Lo mencioné desde el principio —susurró, sus palabras fueron llevadas por un tierno aliento que rozó juguetonamente el dorso de mi mano—. Si continuaras fingiendo ignorancia, me habría parecido bien.

La sensación de cosquilleo provocada por el aliento de Judith, acompañada de sus palabras pronunciadas en voz baja, provocó un suave aleteo dentro de mí.

—Siento un poco de simpatía por mi yo pasado, pero ahora soy más Judith que Arbella. Los días de vivir bajo un nombre diferente hace tiempo que pasaron y, en verdad, ¿no eres la misma?

Inconscientemente, apreté con más fuerza la mano de Judith.

El calor que emanaba de nuestras manos entrelazadas me trajo consuelo, pero también provocó una opresión en mi pecho, como si me estuvieran ahogando. Forzando mi voz, logré soltar un susurro ronco entre mis labios temblorosos.

—Sí…

—Solo estoy... estoy un poco frustrada al descubrir que me has estado dejando de lado todo el tiempo con la intención de abandonarme.

Podría haber estado igualmente resentida, pensé, encontrando un rastro de amargura en sus palabras murmuradas, una amargura que no podía detestar.

—Dijiste que era porque me odiabas, pero la verdad es que, si esa fuera la única razón, podrías haber elegido cualquier otro método. —Su voz continuó, suave como si acariciara mi corazón herido—. Podrías simplemente haberme pisoteado, aniquilado. Seguramente ese habría sido el camino más fácil, pero no lo hiciste.

Judith levantó lentamente la cabeza, fijó su mirada en la mía, como si escudriñara lo más profundo de mi alma, y habló una vez más.

—En lugar de derribarme, dejándome incapaz de valerme por mí misma nunca más, extendiste tu mano y me guiaste hacia donde estabas.

Esas palabras me parecieron una salvación.

—Entonces, no importa lo que haya sucedido, tal vez desde el momento en que me levantaste y me llamaste por mi nombre… realmente me convertí en la genuina Judith.

Y ahora que Judith lo había expresado, sentí que yo también podía volverme real.

—La verdad es... incluso en aquel entonces, no podía odiarte de verdad...

Con esas palabras, Judith se disculpó por todas las veces que me había herido con sus palabras y acciones durante su etapa como Arbella.

Apreté mis labios con fuerza, decidida a no dejar escapar las lágrimas.

De alguna manera inexplicable, sentí como si finalmente hubiéramos llegado a un verdadero entendimiento, después de incontables horas de estar separadas. Fue un momento de claridad que se nos había escapado durante demasiado tiempo.

—Así que tampoco deberías odiarme a mí y debes perdonarme por cualquier daño futuro que pueda cometer contra ti.

Con una leve y borrosa sonrisa, Judith me susurró esas palabras. Respondí suavemente, intentando reflejar su sonrisa, pero en ese momento abrumador de ser aceptada por la persona que tenía delante, no pude comprender completamente el peso de sus palabras.

En cambio, simplemente la abracé mientras ella corría hacia mis brazos, una reunión tan esperada.

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, sentí que finalmente podía encontrar consuelo en una noche de sueño tranquilo, libre de inquietud y confusión.

Athena: Dios, casi lloro. Me ha encantado. Se entienden, se comprenden y se aceptan. Me alegro por ellas, porque es lo que quería. Pero… ay, eso te lo ha dicho porque sabe que te va a doler lo de Gerard.

Pero… ¿en qué deja esto al pasado Killian?

Al día siguiente, el marqués Graham, ahora cautivo por un controlador de poder, recuperó la conciencia.

Ramiel, que había perseguido al marqués y había escapado por poco de su intento de sacrificio en relación con las Artes Prohibidas, había logrado sobrevivir. Sin embargo, Ramiel permaneció inconsciente, la magia de su núcleo se interrumpió temporalmente como consecuencia de su participación en las Artes Prohibidas.

El médico de palacio desaconsejó alterar los circuitos mágicos de Ramiel en un intento de acelerar su recuperación, ya que podría provocar posibles efectos secundarios. Se consideró mejor permitirle recuperar su fuerza de forma natural.

Al enterarse de que su hermano, el marqués Graham, se había involucrado personalmente en magia prohibida ante numerosos testigos e incluso había intentado dañar a su hijo, Ramiel, la segunda reina Katarina se desmayó. Aunque recuperó el conocimiento más tarde esa noche, su furia ardiente la hizo reacia a visitar al marqués Graham nuevamente. El incidente conmovió profundamente a la familia real y al palacio.

No importaban las acciones del marqués Graham, Katarina nunca podría darle la espalda a su propia carne y sangre. Sin embargo, su arrogancia parecía haberse desvanecido ahora. Además, tanto la segunda reina como el marqués Graham se encontraron luchando por limpiar su propio desastre cuando una inesperada bola de fuego aterrizó a sus pies.

Era evidente que esta vez el marqués Graham no escaparía de la ira del emperador Cedric. Es más, había cometido uno de los actos más abominables al emplear artes prohibidas y sacrificar a sus propios parientes frente a testigos, una transgresión que habría destrozado la fachada de cualquier pretendiente bajo las reglas más estrictas.

Al ser miembro de la familia Imperial, el castigo del marqués Graham no sólo le afectaría a él sino también a algunos de sus parientes consanguíneos, quienes serían tratados como herejes y despojados de su estatus. Un escenario así nunca había ocurrido en la historia del Imperio Kamulita, lo que presentó al emperador Cedric una decisión difícil de tomar y sin precedentes.

Además de la situación que rodeaba al destino del marqués Graham, la grieta que se manifestó en el cielo ese mismo día planteó otro problema importante. Aunque el cielo carmesí permanecía tranquilo, un aura inquietante emanaba de él, provocando inquietud en los corazones de las personas.

Al contrario, me encontré sorprendentemente tranquila, a diferencia de momentos antes. Mi mente, que había estado sumida en la confusión, ahora parecía inusualmente serena, como si perteneciera completamente a otra persona.

Quizás este cambio de estado tuvo algo que ver con la propia transformación de Gerard. Su mente agitada se había transformado en un estado inquietantemente tranquilo, parecido a las tranquilas profundidades del océano después de una tempestad. Si bien esto fue un avance positivo, no pude evitar sentir una ligera aprensión por lo que había aprendido de Judith.

—Killian Bernhardt saluda a la primera princesa.

Y por primera vez desde la Fiesta del Mago, Killian hizo su entrada en la corte, y su presencia marcó un importante punto de inflexión.

—Escuché que no os sentisteis bien por un tiempo debido al exceso de trabajo. ¿Estáis mejor ahora? —Killian preguntó tan pronto como me vio.

Marina me había informado que Killian había visto cómo me dejaban inconsciente en el Salón de las Noches Blancas durante la Fiesta de los Magos y me había llevado personalmente de regreso al palacio. Parecía que este incidente le había llevado a observarme con más atención que de costumbre.

—Por supuesto, estoy perfectamente bien. Los rumores fueron exagerados desde el principio y mi condición no era tan grave como decían.

—Escuché que cancelasteis vuestros compromisos externos por unos días y os quedasteis exclusivamente dentro del palacio —comentó.

—Su Majestad simplemente creía que necesitaba un merecido descanso, por lo que me abstuve de asistir a cualquier acto oficial.

—Entonces me alivia escuchar eso.

Aunque mantuve un tono indiferente, la mirada inquebrantable de Killian no me abandonó de inmediato.

—Entonces, ¿qué trae hoy al estimado joven duque al palacio?

—Para pedir un favor.

Sintiéndome un poco abrumada por su intenso escrutinio, intenté desviar la conversación. Sin embargo, resultó ser una elección imprudente, ya que sus siguientes palabras me dejaron expuesta y vulnerable.

—Naturalmente, estoy aquí para ver a la primera princesa.

En ese momento, las palabras pronunciadas por Killian cuando salimos del Salón de la Noche Blanca durante la Fiesta del Mago resurgieron en mi mente.

—Quería estar al lado de la primera princesa. Nadie más.

Lamentaba haberlo olvidado hasta ahora y le pedía disculpas a Killian. Por supuesto, habían pasado tantas cosas desde entonces que no pude evitarlo.

Mientras los pensamientos sobre el encuentro con Killian ocupaban mi mente, sentí una mirada que venía de un lado.

Actuando por instinto, giré la cabeza y me encontré mirando fijamente a Gerard, quien había levantado sus ojos para encontrarse con los míos. Sus ojos gris plateado permanecieron inmóviles e impasibles, ocultando sus verdaderos pensamientos tras una máscara de estoicismo.

La única peculiaridad residía en la mirada misma, que parecía haberse enfriado y retrocedido como un río helado o, por el contrario, arder de intensas emociones. En este estado, no desvió su mirada hacia mí, sino que continuó mirando al frente.

—He oído que la primera princesa personalmente detuvo y detuvo al marqués Graham por su utilización de magia prohibida.

Después de ese fugaz momento de contacto visual con Gerard, Killian continuó hablando, su mirada deslizándose más allá de mí para fijarse en Gerard. Gerard debió haberlo sentido, porque apartó su mirada de mí y se enfrentó a Killian.

—El caballero de la primera princesa también jugó un papel importante. Parece estar familiarizado con los favores otorgados a la primera princesa, así como con los deberes asumidos en el Salón de la Noche Blanca.

Pero por alguna razón, las palabras de Killian sonaron un poco duras.

—Sin embargo, escuché que el caballero de la princesa usó la magia como hereje…

—Yo soy quien lo instruyó en el arte de la magia.

De alguna manera, no esperaba que Killian fuera tan rápido en elogiar a Gerard, pero considerando el tema delicado, tampoco quería menospreciarlo.

—¿Os referís a la propia princesa?

—Sí, Su Majestad elogió personalmente a Sir Gerard por sus esfuerzos para frustrar la fuga del marqués Graham esta vez.

Los ojos de Killian se entrecerraron levemente cuando mis palabras parecieron sorprenderlo.

—Sir Gerard es un caballero excepcional, independientemente de su origen, y estoy segura de que seguirá superando las expectativas dondequiera que vaya.

Agregué esa afirmación para evitar que alguien lo menospreciara o subestimara. Sin embargo, en ese instante, el aura que emanaba de Gerard se hizo más intensa. Su mirada hacia mí se hizo más aguda. Naturalmente, me quedé perpleja.

Espera, simplemente lo felicité, entonces ¿por qué me miraba así…?

Pero luego me di cuenta de que las expresiones de Gerard y Killian habían cambiado sutilmente.

—Habláis como si el lugar donde estará en el futuro podría no ser al lado de la primera princesa.

Fue sólo después del posterior comentario mordaz de Killian que me di cuenta de su mayor percepción. Sentí un dejo de molestia y vergüenza.

—No quise decir nada específico. Es natural estar inseguro.

A pesar de eso, mantuve la compostura y les devolví la mirada con una expresión neutral. Si bien Killian parecía estar haciéndolo por capricho, la mirada penetrante de Gerard no mostraba signos de ceder.

Me miró fijamente con una mirada intensa, sus ojos finalmente bajaron mientras apretaba los puños, como si tratara de reprimir algo dentro de él. Una voz tranquila escapó de sus labios.

—Princesa, se agradecen vuestros halagos. Es un honor para mí que me reconozcáis de esa manera.

No, no creía que estuviera genuinamente complacido... Había una ira subyacente en su tono por alguna razón.

—Hermana Arbella.

Justo cuando no estaba segura de si sentirme aliviada o no, una voz me llamó no muy lejos, rompiendo la atmósfera extrañamente fría.

—Judith.

No era otra que Judith, su cabello negro cayendo en cascada a su alrededor y el dobladillo de su vestido amarillo pálido. Se acercó con pasos medidos, su mirada parpadeando brevemente hacia Killian y Gerard a mi lado, como si estuviera reevaluando algo.

Momentos después, Judith estaba a mi lado, su rostro irradiaba una brillante sonrisa mientras miraba directamente a Killian.

—Me preguntaba con quién intercambiabas saludos y resulta ser el joven duque.

—Saludos a la cuarta princesa.

Killian saludó a Judith, que aparentemente había aparecido de la nada, con expresión perpleja. El arrepentimiento nubló el rostro de Judith y se dirigió a Killian con una pizca de tristeza.

—Pido disculpas por mi ausencia prolongada, pero ¿qué puedo hacer? La hermana Arbella tiene un compromiso previo conmigo, así que me temo que tendrás que despedirte ahora.

Por un breve momento, las cejas de Killian se movieron en una sutil curva antes de elevarse gradualmente. Era un espectáculo divertido, pero no implicaba que Judith estuviera siendo deshonesta.

Por eso, aproveché la oportunidad para explicarle esta vez.

—Como mencionó Judith, tengo un compromiso previo y necesito partir, por lo que no podré entablar una conversación larga. Tengo algunos asuntos que discutir con el joven duque, así que haré un esfuerzo para comunicarme contigo pronto.

—Me temo que no puedo, entonces esperaré.

Killian parecía creer que no tenía otra opción y se retiró obedientemente, aparentemente satisfecho de haberme conocido y comprobado mi bienestar. Sin embargo, en lugar de irse inmediatamente, Killian miró a Judith con una expresión ligeramente desconcertada.

—Curiosamente, parece que la cuarta princesa sólo aparece cuando estoy en presencia de la primera princesa. Pero debo estar equivocado, ¿verdad?

—Dios mío, por supuesto que no, es sólo una coincidencia, ¿no?

Los ojos de Judith se abrieron al escuchar las palabras de Killian, como si hubiera escuchado algo inimaginable.

—Lo estás pensando demasiado. Es simplemente una cuestión de que el momento del joven duque no coincide bien. Culpar a los demás por nuestros propios defectos no es un buen hábito.

Se hizo el silencio y me sorprendió la respuesta bastante brusca de Judith. Era la primera vez que la veía confrontarse tanto con alguien.

Judith mantuvo una expresión inocente, como si no hubiera malas intenciones detrás de sus palabras, pero pude sentir que deliberadamente había tocado un nervio dentro de Killian.

Se me había ocurrido antes, pero por alguna razón, Judith albergaba sentimientos desfavorables hacia Killian.

En retrospectiva, no debería haber sido sorprendente; su relación había sido tensa desde que ella era Arbella.

Killian permaneció en silencio, su rostro adornado con una sonrisa levemente fría mientras seguía mirando a Judith. Se sintió algo ofendido por sus palabras, pero ella todavía era una princesa y más joven que él, por lo que se abstuvo de expresar sus pensamientos.

—Me alegra saber que fue un malentendido por mi parte. Como dijo la cuarta princesa, intentaré programar mejor mis visitas a la primera princesa en el futuro.

Killian dijo lo mismo y luego se quedó en silencio.

—Sí, no sé si mejorará, pero deberías esforzarte más en el futuro, joven duque, y luego, hermana mayor, nos iremos.

Judith tiró de mi brazo, todavía sonriendo inocentemente.

—Adiós, joven duque. Hasta luego.

Le di a Killian un último saludo y luego Judith me apartó, dejando atrás a Gerard. La mirada seria de Killian pareció permanecer en nuestras espaldas durante mucho tiempo después.

—Judith.

Un momento después, dejé escapar un profundo suspiro desde donde había llegado con Judith.

—Estas personas, ¿no dijiste que no las mataste?

—Sí, no los maté.

Judith respondió a mis palabras con una naturalidad casi descarada, pero luego le lancé una mirada severa, que a su manera removió su conciencia, y ella me miró.

—Bueno, técnicamente no los “maté”, así que no estaba mintiendo. Para empezar, nunca negué haber tenido ninguna interacción con ellos, ¿verdad?

Me quedé sin palabras cuando añadió disculpándose.

Lo que ahora teníamos delante de Judith y de mí eran los magos del desaparecido Reino de Solem, y estaban en bastante mal estado.

Cuando interrogué a Judith hoy, ella me aseguró que no los había matado, pero ahora me di cuenta de que en realidad “no estaban muertos” en el sentido más literal.

Me acerqué a los individuos esparcidos por el suelo y evalué cuidadosamente su condición.

Los magos del Reino de Solem parecían significativamente más demacrados que la última vez que los encontré, y sus cuerpos tenían cicatrices peculiares de las que no podía determinar si Judith era responsable.

Incluso en su estado inconsciente, los magos del Reino de Solem se retorcían atormentados, agarrándose la cabeza y el pecho con las manos con desesperación. Algunos recurrieron a rascarse el cuello con las uñas, dejando angustiosos rastros de sangre. Entre ellos, Lakhan, confinado en el calabozo, parecía estar en un estado aún más grave, como si estuviera al borde de la muerte.

Aunque todavía respiraba, como había dicho Judith, había una innegable anormalidad en él, incluso frente a sus vacías seguridades.

—Él simplemente está durmiendo ahora mismo.

—No creo que sólo esté durmiendo.

No se trataba de un simple engaño.

Quiero decir, ¿quién en su sano juicio aceptaría la afirmación de que estos individuos simplemente estaban dormidos cuando su sufrimiento se desarrollaba tan descaradamente ante mí? Miré a lo lejos, con los ojos fijos en el techo inmaculado, mientras Judith intervino con una dulce sonrisa.

—Naturalmente, todos están experimentando pesadillas adorables.

El silencio permaneció entre nosotras.

Era desconcertante... Nunca la crie para que fuera así.

Su respuesta anterior a Killian y el comportamiento inusual que ahora mostraba Judith no se alineaban con la persona que yo había conocido que era.

Sin embargo, me resultó evidente que este cambio en Judith no se debía únicamente a la recuperación de sus recuerdos. Hubo casos en el pasado en los que escuché ciertas palabras pronunciadas por Chloe u otras personas, lo que me hizo preguntarme si Judith se había mostrado tímida en mi presencia.

—Quizás… ¿Te preocupa que los magos estén en peores condiciones de lo que esperabas?

Justo cuando me di cuenta de que me había estado guardando mis pensamientos para mí, Judith se acercó sigilosamente a mí con tono cauteloso.

—¿Fui demasiado dura después de todo?

Sus ojos tenían un matiz de ansiedad mientras me miraba.

En momentos como estos, nunca antes me había mirado al espejo y reflexionado sobre tales asuntos, pero ahora, Judith parecía un cachorro o un gato atrapado con las patas embarradas sobre una alfombra inmaculada.

—Pero eran tus subordinados. ¿Estás decepcionada de que los haya tratado con tanta crueldad?

Me pregunté si Judith buscaba mi perdón por cualquier acción que hubiera tomado contra estos magos del Reino de Solem, por reducirlos a estados tan débiles. Sin embargo, la verdad era que, independientemente de lo que les hubiera hecho, no tenía derecho a estar enojada o decepcionada con ella.

A decir verdad, su moderación al no ejecutar inmediatamente a los magos del Reino de Solem fue un testimonio de su paciencia. Si todavía fuera la Arbella de antaño, los habría destrozado sin piedad, infligiéndoles la mayor agonía, mucho antes de que yo llegara.

Sin embargo, ahora parecía más débil que antes, cargada con un sentido de responsabilidad por transformar a estos magos, que una vez habían estado bajo mi mando, en meras sombras de lo que eran antes sin su consentimiento.

—¿Cómo es posible?

Con ternura pasé mis dedos por el cabello de Judith mientras ella me miraba con ojos sombríos.

—No necesitas preocuparte innecesariamente. Debo admitir que estoy algo sorprendida, pero no decepcionada. De hecho, pensándolo bien, este resultado es… bueno, es mejor que mis peores temores.

Mientras observaba a los angustiados magos del Reino de Solem, comencé a apreciar la capacidad de Judith para contener su ira y mantener la compostura. Sin embargo, mi corazón pesaba mucho con la vista que tenía ante mí.

Estuve a punto de disculparme, sucumbiendo una vez más a mi ignorancia pasada y sin poder evitar los acontecimientos posteriores. Sin embargo, recordé la advertencia de Judith de que se enojaría si volviera a pronunciar palabras tan tontas.

Estirándose en el suelo, Judith me permitió acariciarle la cabeza antes de rodearme lentamente con sus brazos y abrazarme con fuerza. El abrazo fue más fuerte de lo que esperaba, lo que me hizo ahogarme un poco, pero permanecí quieta y en silencio.

Por alguna razón, la presencia de Judith ahora exudaba un aura más etérea que antes, lo que extrañamente me reconfortó y me relajó un poco. Pasó más tiempo antes de que Judith rompiera el silencio.

—Mencionaste saber cómo evitar que la grieta envuelva al mundo como lo hizo en el pasado. Entonces, ¿qué piensas hacer con estos individuos?

Escuché la pregunta de Judith y mi mirada se dirigió hacia el cielo fuera de la ventana. El cielo permaneció abierto, una fisura carmesí lo atravesaba.

Parecía como si algo pudiera surgir de allí en cualquier momento, pero hasta el momento sólo flotaba en el aire una extraña calma, que recordaba el ojo de un huracán.

—Muy bien, intentémoslo.

Dejando suavemente a Judith a un lado, extendí las yemas de mis dedos y convoqué mi magia.

Pronto, una luz dorada trazó un intrincado círculo mágico sobre los desconcertados individuos del Reino de Solem. Siguiendo mis gestos, la luz impregnó el cuerpo de uno de ellos.

Inmediatamente después, un cristal verde de energía escapó del cuerpo del mago del Reino de Solem. Se elevó hacia mí y, reflejando el camino de mi círculo mágico anterior, entró en mi propio cuerpo, esta vez al revés.

Por un breve momento, sentí un revuelo en el estómago, como si hubiera una repulsión entre dos fuerzas mágicas contrastantes. Sin embargo, la fusión no era mi intención en primer lugar, por lo que no había necesidad de soportar el dolor e intentar fusionar por la fuerza los dos poderes dentro de mí.

Aprovechando la oportunidad presentada por el poder fluctuante, rápidamente lancé un hechizo espontáneo.

La energía verde recientemente adquirida del mago del reino Solem se mezcló con mi energía dorada original y se desarrolló ante mí. Llamas sin calor ondeaban salvajemente frente a mis ojos.

«Para un novato en el uso de magia prestada, eso sigue siendo bastante estable... La cantidad de poder mágico innegablemente ha aumentado, y la potencia parece superar mis capacidades anteriores.»

Examiné la magia que había empleado, evaluando objetivamente sus efectos. Judith, que había estado observando en silencio mis acciones, preguntó con voz suave y sin aliento.

—¿Estás… aprovechando la magia de otra persona sin recurrir a prácticas prohibidas?

—Lo tomé prestado, en lugar de apropiarme completamente de él como propio.

Pude entender por qué Judith estaba asombrada.

Pero esta era una forma distinta de magia prohibida en comparación con la que ella no había podido utilizar anteriormente, del tipo que implicaba tomar por la fuerza la magia de otra persona.

Para ser más precisos, fue mi propia adaptación de una fórmula utilizada por la gente del Reino de Solem para tomar prestada temporalmente magia de fuentes externas.

Como simplemente estaba tomando prestada la magia de otra persona temporalmente, sin asimilarla como propia, no había necesidad de sacrificios como los requeridos por la magia prohibida. Además, como no estaba empleando magia natural, no necesitaba invocar una grieta como lo hacía la gente de Solem cuando utilizaba su propia magia.

Hoy fue mi primer intento de emplear este método y tuvo éxito. Me encontré capaz de ejercer la magia que había tomado de los magos del Reino Solem con la misma facilidad que la mía.

Sin embargo, este método era exclusivo de la gente del Reino de Solem y no podía ser utilizado por cualquiera.

La explicación simple para esto era que la magia que residía dentro de los cuerpos de los individuos del Reino Solem aún no había sido completamente domesticada y tenía similitudes con la magia que se encontraba en los objetos naturales. Esto me facilitaba la manipulación.

Por lo general, los individuos aprovechaban la magia con la que nacieron desde una edad temprana y la refinaban continuamente. En consecuencia, sus poderes mágicos se sintonizaron naturalmente para responder únicamente a la voluntad de su portador.

Sin embargo, dado que la gente del Reino Solem fue entrenada desde el principio para recurrir a la magia externa, su magia innata había sido descuidada y su conexión con sus amos había disminuido.

Precisamente por eso podía aprovechar y tomar prestada su magia sin esfuerzo.

—Simplemente lo estoy tomando prestado temporalmente… todavía necesito probar más la duración. Debo determinar durante cuánto tiempo podemos recurrir a la magia de otras personas y determinar los límites.

—¿No puedes pedir prestada magia a otras personas que no sean los magos del Reino Solem usando el mismo método?

—Es posible, pero no será fácil porque la gente del Reino Solem es un caso especial.

Dado el estado actual de mi poder mágico debilitado debido a la fiebre de los magos, este método parecía ser el enfoque más lógico y efectivo por el momento.

Después de realizar algunos experimentos más, regresé con los magos de Solem y me dirigí a ellos.

—Es suficiente por hoy. Volvamos a casa.

Todavía quedaba algo de tiempo antes de que llegara el momento oportuno para cerrar la brecha. Parecía prudente mantener a los individuos de Solem en un sueño hasta entonces.

Aunque no podía comprender qué tipo de sueños estaban experimentando, todos parecían estar bastante angustiados. Sin embargo, considerando sus acciones pasadas, parecía apropiado que experimentaran algún tipo de retribución.

Judith y yo salimos del escondite del pueblo del Reino Solem. No estaba segura de sus pensamientos, pero permaneció en silencio durante bastante tiempo.

—¿Habéis terminado vuestros recados?

—Sí. Vayamos al castillo.

Gerard, de pie en la puerta, se enderezó cuando nos vio a Judith y a mí afuera.

Originalmente había planeado dejar a Gerard en el palacio, pero él era terco, y Judith, que había sido tan reacia como Killian, por alguna razón no se había opuesto a su acompañamiento, así que aquí estábamos.

Gerard debió haberse dado cuenta de que había usado magia en el edificio, pero no dijo nada, probablemente porque se dio cuenta de que yo no corría ningún peligro.

Pero por alguna razón, la mirada momentánea entre Judith y Gerard me pareció un poco extraña.

Por supuesto, fue sólo por una fracción de segundo, y no era como si hubiera alguna conversación entre ellos. Sin embargo, los rostros inexpresivos de los dos parecían un poco fuera de lo común.

Se habían visto y hablado en privado recientemente, así que tal vez no fue sólo mi imaginación.

—Entonces volveré directamente a mi palacio.

Poco después de que entráramos al palacio, Judith salió primero.

Seguí a Gerard al Palacio de la Primera Princesa. El camino hasta el palacio fue muy tranquilo, ya que ni Gerard ni yo dijimos nada.

Después de un rato, dejé de caminar y me di la vuelta, luego me volví hacia el hombre que estaba parado como una sombra detrás de mí y le pregunté:

—Gerard, ahora que lo pienso, ¿no dijiste que tenías algo que contarme sobre el marqués Graham?

Eso fue lo que Gerard me había dicho el otro día mientras iba de camino a buscar al marqués Graham y a Ramiel.

Abrí la boca como si acabara de recordar algo que había olvidado, pero no había sacado las palabras de Gerard de mi cabeza desde entonces. Hasta ahora no me había molestado en preguntarle qué no había dicho. Supuse que estaba tratando de decirme que se iba.

—Sí, lo hubo y ahora ya no lo hay.

Pero cuando abrí la boca para decir algo, todo lo que obtuve fue esta respuesta breve y divertida. Por supuesto, me di cuenta por la expresión de su rostro que Gerard no estaba hablando de tierras de cultivo.

—¿Por qué, no era eso importante?

Gerard me miró sin decir palabra y, en ese momento, una emoción desconocida se agitó en mi pecho. Mis ojos se entrecerraron involuntariamente.

Era similar a la sensación que había sentido no mucho antes, por lo que era probable que las emociones de Gerard me hubieran sido transmitidas, pero todavía no podía identificar la fuente. Me atravesó como un maremoto antes de asentarse como una mentira.

Casi al mismo tiempo, Gerard me miró y sus labios se abrieron lentamente.

—Lo fue... pero ya no significa nada.

No sabía por qué sentí que el corazón se me subía a la garganta en el momento en que escuché esas palabras en su voz.

Era sólo una corazonada, pero de alguna manera sentí que lo que iba a decir no era lo que esperaba inicialmente.

La boca de Gerard ya estaba firmemente cerrada y no parecía que fuera a abrirse de nuevo. Así que no indagué más, sino que cambié de tema como algo natural.

—Como le dije ayer, el cuerpo de tu padre, Glenn Lassner, iba a ser traído aquí hoy.

—¿Es eso así?

—Dijeron que la hora de transferencia es en algún momento de la noche y dijeron que te llamarían cuando llegue, así que ¿por qué no vas a comprobarlo? No tienes que informarme cuando estás fuera.

—Está bien, gracias por vuestra consideración.

Gerard todavía reaccionaba a las noticias sobre su padre con un aburrimiento casi de mal gusto.

De hecho, el padre de Gerard, Glenn Lassner, era un delincuente condenado a cadena perpetua y, tal como estaban las cosas, se suponía que debía ser enterrado en el suelo sin siquiera un entierro adecuado. Sin embargo, con mis poderes, no era imposible sacar su cuerpo a escondidas.

Pero afortunadamente, esta vez por una razón diferente, pude llevar oficialmente el cuerpo de Glenn Lassner al Palacio Imperial.

—Y las pruebas que me diste también están siendo analizadas, y cuando se confirmen, esta vez el marqués Graham recibirá el castigo máximo.

Entre las cosas que Gerard había encontrado en la persona del conde Lassner y que me había entregado antes estaban cartas que el Marqués Graham le había enviado a Glenn Lassner en el pasado.

En él, describía con considerable detalle el uso de la magia prohibida por parte de Glenn Lassner. La evidencia demostró que fue el marqués Graham quien le había dado a Glenn Lassner la información sobre la magia prohibida.

La escritura a mano en el papel, así como los rastros de magia que quedaron cuando se selló la carta, eran inconfundibles como los del marqués Graham. Pero ¿por qué el marqués Graham dejaría pruebas tan flagrantes en un estado tan frágil?

Por supuesto, en su carta a Glenn Lassner, le había dejado una orden de destruir todo lo que le había escrito. ¿Pero no era posible que no tuvieras que seguir este contenido?

Mientras revisaba la evidencia de Gerard, comencé a preguntarme si el marqués Graham había hecho algo similar a lo que le había hecho a Marina con Glenn Lassner.

Una extraña nota de Glenn Rathner apoyó esta idea. La carta del marqués Graham no fue lo único que Gerard encontró en la finca de Lassner.

Las notas garabateadas apresuradamente por Glenn Lassner también contenían referencias cuestionables al hecho de que sus recuerdos a veces entraban y desaparecían desde su encuentro casual con el marqués Graham, y que era extraño que hubiera quedado tan absorto en el estudio de la magia prohibida.

Pero se dio cuenta de que incluso estas preguntas se olvidaban rápidamente en retrospectiva, lo que le hacía sentir profundamente desconfiado e incómodo.

La nota, aparentemente escrita por Glenn Lassner para sí mismo, estaba incluso cortada de forma antinatural por la mitad. De alguna manera, eso reforzó mis sospechas.

Si estaba en lo cierto, la nota y la correspondencia del marqués Graham habían sido guardadas apresuradamente durante el breve regreso de Glenn Lassner a la cordura.

Así que, si tenía razón, la visita de Gerard era una prueba más importante de lo que había previsto.

Desafortunadamente, Glenn Rasner ya había cumplido su cadena perpetua y murió solo en prisión. Pero si de alguna manera pudiéramos demostrar que fue obligado a usar magia prohibida, al menos muchas cosas serían diferentes en el futuro.

El vergonzoso estigma que ahora pesaba sobre el conde Lassner se borraría y Gerard ya no tendría que vivir con la etiqueta de hereje.

Para mi gran alivio, ya no tendría que utilizar ningún medio para llevar al marqués Graham ante la justicia. Anteriormente, el estatus y la posición del marqués Graham habían hecho imposible perseguirlo sin pruebas sólidas, pero ahora la situación era diferente: era un criminal claro que ya había intentado dañar a un Príncipe delante de tanta gente y había usado armas prohibidas. magia.

El emperador Cedric, aunque todavía consideraba su trato hacia el marqués, no lo veía con buenos ojos, e incluso la segunda reina Katarina se había desencantado completamente con el marqués después de lo que había sucedido con Ramiel, y ya no intentaba salvarlo.

El problema era que, como efecto secundario de la magia prohibida, el marqués estaba actualmente fuera de sí, y como Judith, yo conocía mucha de la magia inusual utilizada en el Reino de Solem, parte de ella del reino mental prohibido.

Pero no dudé en usarlo contra él, así que me iba a asegurar de que, sin importar qué, lograra que el Marqués me contara todo lo que había sucedido.

—Y como dije esta mañana… si necesitas tiempo, házmelo saber. Puedes descansar hasta que tu mente esté clara.

—Gracias. Pero estoy bien.

Gerard se había mantenido estoico ante la muerte de su padre, pero sabía que por dentro no iba a estar bien, así que lo invité a unirse a mí, pero esta vez se negó. Mientras caminábamos de regreso al Palacio de la Primera Princesa, traté de aligerar el ambiente y decir algo para animarlo.

—Aun así, las pruebas que ha encontrado han sido fundamentales y me encargaré de que el caso del conde Lassner se vuelva a juzgar lo antes posible. Mi conjetura es que, salvo circunstancias especiales, habrá un resultado favorable y serás libre, como siempre has querido ser.

—Supongo que la princesa todavía quiere enviarme a alguna parte.

En ese momento, una voz escalofriante llegó a mis oídos. Sonó frío y casi brusco, en marcado contraste con su comportamiento seco y tibio.

Fruncí ligeramente el ceño y me di la vuelta una vez más para ver a Gerard parado, su rostro tan frío como su voz.

Me había mirado de la misma manera cuando enfrenté a Killian antes, y aparentemente mis palabras habían despertado algo en él nuevamente. Lo miré a la cara sin decir palabra y luego abrí la boca.

—Sir Gerard. Veo que necesitas descansar.

Mi tono era más distante que antes y por un momento hubo un brillo extraño en sus ojos.

—No sé por qué te ofenden mis palabras, pero tal vez necesites algo de tiempo para aclarar tu mente, así que mañana…

—¿No lo sabes?

Pregunté, pero el sarcasmo en las siguientes palabras de Gerard me hizo morderse el labio.

—¿Realmente no sabes por qué estoy haciendo esto?

La mandíbula de Gerard se apretó, su voz baja raspando mis tímpanos, y pronto fue como si estuviera apretando los dientes.

Era la primera vez que lo veía tan incapaz de organizar sus emociones y mostrarlas así, y aunque no estaba segura de cómo reaccionar, dejó de caminar y caminó hacia mí.

—Entonces, probemos el viejo truco.

Entrecerré los ojos ante la frialdad del toque del momento siguiente entre mis dedos.

—¿Solías tomar mi mano y comprobar el estado de mi magia, y ahora no?

Gerard susurró en voz baja, sus ojos gris plateado parecían atravesarme en silencio.

—Solía sentir que cada vez que mirabas así dentro de mí, llegabas al fondo de mis sentimientos, incluso los que menos quería mostrar.

En el momento en que dijo eso, recordé la sensación de su magia penetrando en mí y desgarrando mis entrañas.

Me estremecí e inmediatamente aparté la mano de Gerard.

Normalmente, habría retrocedido en este punto, pero hoy no soltó mi mano tan fácilmente. De hecho, su agarre sobre mis dedos sólo se hizo más fuerte.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunté, tratando de sonar tranquilo.

No me gustaba esta situación. Había un millón de maneras de eliminar por la fuerza a la persona a la que me enfrentaba, mágica o no, pero no quería hacérselo. Entonces dejé de moverme, lo miré a los ojos y le di una severa advertencia.

—Estás siendo grosero, quita tus manos de encima ahora.

—¿Es eso una orden?

—Sí.

—Nunca he sido de los que obedecen las órdenes de la primera princesa.

Este chico…

Mis cejas se movieron ante el sonido de la deslealtad de Gerard, las sospechas que había estado albergando se fortalecieron por su comportamiento abrupto.

Intenté ignorarlo si podía, pero cada vez era más difícil ignorarlo.

—Gerard, tú... —Abrí la boca impulsivamente—. ¿De qué estabais hablando Judith y tú el otro día?

Al igual que Gerard, lo miré directamente a los ojos, tratando de ver a través de él.

Una onda superficial se formó en mi pecho, como un lago al que se le había caído un pequeño guijarro.

Ésta también era la agitación de Gerard. No fue tan violento como antes, pero podía sentirlo más claramente ahora que estábamos tomados de la mano.

Gerard permaneció inmóvil, mirándome y lentamente desenredó nuestros dedos. Pero esta vez no solté su mano.

—Dime. Necesito saber qué estás pensando.

Hasta ahora, sólo tenía una vaga idea de lo que Judith podría haberle dicho a Grerard.

El escenario más probable era que Judith, sintiéndose traicionada por mí en ese momento, decidiera hacerle saber a Gerard que no lo había mantenido cerca por puros propósitos. En cualquier caso, a juzgar por su estado de agitación posterior y su reacción de hoy, parecía creer la historia de Judith.

Si ese fuera el caso, pensé, también podría decirle lo que sabía ahora, para poder mentir o poner excusas. A juzgar por su comportamiento, él también tenía algo que decirme al respecto.

—¡Bella!

Pero la oportunidad de tener una conversación profunda con Gerard no llegaba ahora. Miriam, a quien hacía mucho tiempo que no veía, me llamaba en voz alta.

—¡Príncipe, más despacio, os vais a lastimar!

Giré la cabeza para ver al niño caminando por el pasillo a paso rápido, casi corriendo, con un asistente detrás de él.

Cuando estaba con Killian, Judith me había interrumpido y ahora era el turno de Miriam.

No me gustó la situación, pero no fue su culpa que hubiera llegado en un momento tan inoportuno.

No se me podía ver tomando de la mano a mi caballero dependiente frente a mi hermano menor y mostrándolo cerca de mí, así que dejé ir a Gerard.

Gerard dio un paso atrás, sin querer continuar con esta extraña confrontación.

Su rostro estaba tan sereno como antes. Si no fuera por su pecho todavía ondeando, habría pensado que estaba tan completamente tranquilo como parecía.

—Hermana, ¿te sientes bien? ¡Has estado tan ocupada todos los días que pensé que ibas a escapar por una vez!

Miriam corrió delante de mí, respirando pesadamente, y cuando me alcanzó, soltó sus palabras reprimidas como un cañón de fuego rápido.

—Pero, ¿por qué no descansas más mientras estás en ello, y por qué vuelves a salir tanto? Estuviste fuera ayer, estás fuera hoy y tienes tantas cosas que hacer todos los días, ¿y es así? ¿Por todas las cosas que tu padre te obligó a hacer?

Al igual que Killian antes, no nos habíamos visto desde la Fiesta de los Magos, y los ojos de Miriam se movían de arriba abajo como si estuviera tratando de asegurarse de que yo estuviera bien.

La razón por la que no nos habíamos visto en mucho tiempo fue, por supuesto, la emperatriz Charel, que estaba asustada por lo que había sucedido en la Fiesta de los Magos y era muy protectora con Miriam.

A instancias de su madre, Miriam había quedado envuelto, incapaz de salir del palacio a voluntad. Pero hoy, al ver a Miriam después de una ausencia tan larga, el corazón de la emperatriz Charel parecía haberse calmado un poco.

—¿Por qué padre tiene que dejarle todo a Bella? ¿Estamos tan escasos de talento en el Imperio Kamulita? ¿Cree que eres una especie de sobrehumano? No, no lo creo…. Por supuesto, Bella es la persona más asombrosa del mundo. Pero no has podido jugar conmigo desde que eras joven y has estado ocupado todos los días, por lo que terminas enfermándote por el exceso de trabajo.

Miriam refunfuñó, haciendo un puchero con los labios. Hacía mucho tiempo que no lo veía y parecía tener muchas quejas.

Normalmente, habría resentido con él por quejarse así, pero ahora no me sentía mal al verlo así.

—Lo sé. He estado jugando contigo desde que éramos niños y me lo he tomado con calma, pero he estado demasiado ocupada.

—Oh…

Miriam me miró desconcertado, como si no hubiera esperado que yo respondiera a sus palabras.

Al mirarme a los ojos, Millim inmediatamente tosió inútilmente y los lóbulos de sus orejas se enrojecieron.

—De todos modos…. Me moría por oír hablar de Bella, y finalmente convencí a mi madre para que me dejara salir a verla por un rato hoy —añadió, mirándome—. Sabes, ella también se preocupa mucho por ti y ha estado merodeando todos los días para descubrir qué está pasando en el Palacio de la primera princesa.

Me pregunté si se lo estaba inventando a medida que avanzaba, pensando que el pequeño ya era mayor, pero su cara me dijo que no se lo estaba inventando. Ella no me era completamente indiferente, pero no venía directamente a preguntarme cómo estaba.

Me preguntaba qué pensaba Judith de la emperatriz Charel o Miriam. Nunca escuché sus nombres salir de su boca desde que encontré mis recuerdos hasta hoy. Si alguna vez ella sintió por ellos lo mismo que yo, pensé, no podría ser tan indiferente ahora.

Pero tal como estaban las cosas, ya se parecía más a Judith que a Arbella, así que tal vez había decidido dejar que el pasado fuera el pasado.

—Dile a madre que estoy bien.

Miré a Milliam por un momento, luego levanté la mano y le acaricié la cabeza lentamente.

—Milliam, tú también te mantienes bien y no dejes que madre se preocupe.

Era la primera vez que los controlaba a los dos de esta manera, y él parecía un poco desconcertado.

—UH Huh. Bueno. ¿Cuídate tú también…?

Me respondió tartamudeando en un tono incómodo. Gerard estaba mirándonos silenciosamente a Miriam y a mí desde un costado con una mirada en blanco, sin estar segura de lo que estaba pensando.

—¡Primera princesa!

Gerard y yo parecíamos haber olvidado lo que había sucedido antes y, sin decir una palabra más, nos dirigimos al Palacio de la Primera Princesa, sin molestarnos en continuar la conversación inconclusa que Miriam había interrumpido.

Poco tiempo después llegué al palacio y entré, donde Marina se apresuró a saludarme como si me estuviera esperando.

—Llegas justo a tiempo —le dije—, creo que deberías subir a tu habitación.

Marina estaba en un raro estado de pánico.

—¿Qué pasa?

—Quiero decir, que extraño… la mascota de la princesa…

Ella tartamudeó, sin saber qué decir ni cómo decirlo. Escuché a Marina y subí las escaleras.

Cuando entré al dormitorio, todavía podía ver al monstruo acurrucado en un rincón de la habitación. Inmediatamente comprendí por qué la reacción de Marina ante la criatura violeta era tan inusual.

—Solo entré a cambiar las sábanas y también lo encontré, pero está un poco fuera de lugar.

—Yo me encargo, Marina, y tú puedes irte.

Marina vaciló, como si no estuviera segura de poder dejarnos a la criatura y a mí solos en la habitación, pero ante mi insistencia, salió por la puerta. Luego me acerqué a la criatura, que parecía muy cambiada.

—Sabía que esto sucedería pronto, pero no sabía que cambiaría durante un viaje corto.

Al escuchar mi voz, la criatura se movió y respondió.

—Si puedes oírme, ven aquí. No te quedes atrapado en un rincón de esa manera.

Luego, como atraída por la voz urgente, la criatura violeta se levantó de la pared y comenzó a arrastrarse hacia mí.

No se movía con su forma habitual de rebote, sino más bien de una manera fluida y deslizándose, como si fuera arrastrado por la corriente.

—¿Vas a enloquecer y gritarme por ser raro?

—Si fuera a asustarme, lo habría hecho tan pronto como entraste a la habitación.

Como tranquilizado por mis palabras, su movimiento hacia mí se aceleró un poco. Llegué al frente del círculo, me agaché y metí la mano en él.

—Kinsman, yo, yo, ¿qué puedo hacer? ¡De repente me pongo feo!

El monstruo se arrastró hacia mí a toda prisa, como si hubiera estado esperando un rato, y se aferró a mi mano extendida.

Por un momento, sentí que los pelos de mi nuca se erizaban mientras mi mano estaba completamente enterrada en algo viscoso y frío. Pero no lo rehuí, simplemente le hice caso omiso.

—Sí, te ves un poco diferente.

—¿Será porque desayuné mal esta mañana? ¿Me diste algo raro?

—Comiste bien y ahora me culpas.

El monstruo estaba muy incómodo consigo mismo y murmuró algo acerca de mirar bien su cuerpo.

Fiel a su palabra, la forma borrosa de la criatura se había transformado en algo extraño.

Su cuerpo, que siempre había sido regordete pero mantenía su forma como una gelatina, ahora era más flexible y parecía una yema de huevo rota.

No era de extrañar que Marina se asustara cuando lo vio, ya que había estado bien hasta esta mañana y de repente parecía que se había derretido.

Pero la criatura púrpura continuó retorciéndose y cambiando de forma mientras me enfrentaba. El cuerpo translúcido en movimiento se hizo más y más grande, moldeándose hasta adquirir una forma familiar.

—¡Oye, me he vuelto más raro! ¡Me he vuelto más feo…!

La criatura se dio cuenta de su transformación y enloqueció.

Presa del pánico, luchó, y en un momento su cuerpo humanoide se sacudió como un pudín con una cuchara, y al siguiente volvió a su forma grumosa original como si se hubiera quedado sin fuerza.

Pero sabía en qué acababa de intentar convertirse y no había logrado convertirse, y con un escalofrío momentáneo, puse el dedo en lo que supuse que era su cabeza.

—¿Qué? Lo feo de lo feo es que te ves mucho mejor de lo que eras.

La criatura, de nuevo a su forma original, se enredó en mi mano, llorando, llorando y gimiendo extrañamente. Parecía más sorprendido por el cambio repentino que había ocurrido hace un momento que la persona que lo presenció, pero yo no me inmuté.

Ya lo había predicho por mis recuerdos anteriores.

Después de todo, la transformación de este monstruo era sólo temporal, y era poco probable que hiciera otro cambio drástico frente a mí como lo hizo hace un momento.

—Tengo miedo… Se acerca.

El monstruo volvió a estremecerse, como venía haciendo últimamente, mostrando su miedo.

Pensé que ahora podía ver a qué temía y por qué la ruptura final se estaba produciendo más rápido esta vez, a diferencia de mi última vida como Judith. Cuando fui absorbida por el otro lado del mundo como Judith, abrí el camino usando un hechizo final para cambiar mi destino.

Así que ya había un abismo invisible entre allí y aquí, y el crecimiento de la grieta se había acelerado.

Este monstruo debía haber caído por el ojo de una aguja, por así decirlo.

—Está bien, todo estará bien —dije con dulzura, acariciando a la criatura con la otra mano mientras se aferraba a mí, temblando lastimosamente. Luego, mientras buscaba lo que supuse era su cabeza, me preguntó.

—¿A dónde crees que vas?

—No voy a ninguna parte.

En contexto fuera de contexto. Pero luego me di cuenta de que tal vez había una parte de él que era inesperadamente astuta.

Le froté la cabeza hasta que Marina volvió a llamar suavemente a la puerta.

Al día siguiente, se corrió la voz por todo el palacio de que Ramiel finalmente había despertado.

—Primer Príncipe, ¿por qué de repente te arrodillas?

Cuando escuché que Ramiel había recuperado el conocimiento e inmediatamente solicité una audiencia con el emperador Cedric, también me acerqué a la audiencia.

Además del emperador Cedric y Ramiel, estaban allí la emperatriz Charel y la segunda reina Katarina.

La tez de Ramiel todavía no era buena. Los efectos secundarios de la magia prohibida habían causado que su magia sufriera y todavía no parecía estar completamente recuperado.

Por supuesto, el Ramiel que yo conocía habría disfrutado de este estado de debilidad y lo habría almacenado en la Piedra Mágica de Imagen, pero aquí estaba, arrodillado ante el emperador Cedric con una expresión extrañamente seria en su rostro.

La emperatriz Charel fue la primera en notarme, sus hombros temblaron cuando entré al nicho.

La mirada de Ramiel también se dirigió a mí, pero no se demoró y volvió a centrar su atención en el emperador Cedric, que estaba sentado.

—Estoy seguro de que ni siquiera te sientes cómodo todavía, así que levántate.

—Su Majestad tiene razón, Ramiel. Deberías venir aquí en lugar de tumbarte en el suelo frío.

La segunda reina Katarina parecía ansiosa y preocupada por el bienestar de Ramiel.

Pero el emperador Cedric estaba mirando a su hijo, arrodillado ante él, con ojos tan fríos y secos que parecían casi despiadados, en contraste con las palabras que acababa de decirle a Ramiel.

—Lamento, padre mío, que mis insuficiencias no impidieron que mi tío albergara un corazón equivocado, y que haya cometido un pecado que le hará mucho daño a Kamulita. —Ramiel inclinó la cabeza ante el emperador Cedric y dijo—: No sé cómo disculparme por esto, porque aunque tuviste misericordia de mí y me diste una última oportunidad para hacer las cosas bien, casi te causo aún más dolor por mi error.

—¿Cómo puede ser culpa tuya, primer príncipe?

Cuando Ramiel se culpó a sí mismo por perseguir al marqués Graham y, en cambio, ser atrapado por él y casi convertirse en un sacrificio para las Artes Prohibidas, el emperador Cedric habló como para negarlo. Pero no había sinceridad en la forma en que el emperador Cedric miró a Ramiel, con los ojos todavía fríos.

Más bien, parecía profundamente incómodo en esta posición. En cierto modo, era casi como si no quisiera ver la cara de Ramiel en absoluto.

Según tenía entendido, los asuntos del marqués Graham se presentaban ante el emperador Cedric a diario, y podía entender su renuencia a ver a Ramiel o Katarina, quienes estaban ligados por sangre al pecador.

Incluso la segunda reina Katarina, que aún no había anunciado oficialmente el castigo para el marqués Graham, era consciente de esto y ahora observaba al emperador Cedric y a Ramiel en silencio, conteniendo la respiración.

—¿Cómo puedo decir que no tengo nada que ver con los asuntos de mi única familia, el marqués Graham? Así que, por favor, padre. —Fue entonces cuando Ramiel soltó la bomba, rompiendo la tensión que llenaba la habitación—. Aceptando una gran responsabilidad por las atrocidades de mi pariente, Junon Graham, por la presente, renuncio a mi derecho al trono y dimito, deseando lo mejor a Kamulita y a mi padre.

—¡Ramiel!

En ese momento, un grito agudo surgió de la segunda reina Katarina, quien se puso de pie de un salto y miró a Ramiel con los ojos muy abiertos con incredulidad.

Katarina no fue la única atónita, todos en la sala lo estaban.

Ramiel tosió con fuerza un par de veces después de terminar de hablar. Su mano sobre su boca y la manga de su túnica estaban manchadas de sangre roja, como si hubiera sufrido mucho.

Sin embargo, después de un momento, se limpió casualmente la sangre de la comisura de la boca y volvió a inclinar la cabeza ante el emperador Cedric.

Las manos de Katarina estaban apretadas en puños y parecía estar luchando por mantener la calma mientras hablaba.

—Ramiel, tú… obviamente no estás del todo bien todavía, todavía estás en shock por todo este asunto, y lamentas mi desliz, pero no deberías ser tan impulsivo, deberías ser más disciplinado y…

—Es cierto que no estoy en mi cuerpo correcto, como dijiste, pero estoy en mi sano juicio.

—¡Una persona en su sano juicio no diría algo tan ridículo!

Pero Katarina pronto perdió la calma y levantó la voz, aparentemente enojada con Ramiel por no dar marcha atrás en su opinión.

Chasqueé mi lengua. Me di cuenta de que la segunda reina Katarina era un poco atípica.

Su única familia, los marqueses de Graham, ya se habían visto debilitadas por los asuntos de Junon Graham, y ahora tenía que preocuparse por el tratamiento de sus propios hijos, Ramiel y Chloe, que eran parientes consanguíneos de Junon Graham.

Se podría argumentar que las posibilidades de Ramiel de suceder al trono ya habían sido eliminadas, pero por su reacción ahora, parecía que todavía estaba planeando para el futuro.

Por supuesto, aunque la magia prohibida era un delito grave, era poco probable que la familia imperial de Kamulita, incluso los descendientes del emperador Cedric, Ramiel y Chloe, fueran castigados directamente por ello, a menos que ellos mismos hubieran practicado magia imperdonable, en cuyo caso simplemente quedarían atrapados en lo que le había sucedido a su familia extensa.

Pero la reina Katarina era diferente, y esto podría ir más allá de sentenciar a muerte a Junon Graham, o incluso cadena perpetua, y despojar al marqués Graham de todos sus poderes. Era posible que la segunda reina Katarina también abdicara.

Por supuesto, lo habría agradecido en lugar de convertir a sus hijos en un príncipe arruinado o en una princesa.

—Esta no es una declaración impulsiva y no tengo intención de revertir mi decisión.

Y la razón por la que Ramiel, tan pronto como recobró el sentido, hizo esta declaración en presencia del emperador Cedric, era que él también era consciente de este hecho.

Ramiel siempre había tenido un comportamiento relajado, pero no le faltaba inteligencia.

El profundo remordimiento expresado por el primer príncipe, su pariente, por sus transgresiones, combinado con las acciones de Ramiel en defensa de su madre, la Segunda Reina Katarina, proporcionaron al Emperador Cedric una razón para mostrar indulgencia hacia ellos.

—Si bien esta decisión no puede absolver a mi tío de sus malas acciones, como pariente que comparte una parte de su sangre, prometo pasar el resto de mis días sirviendo a Kamulita con humildad. Te ruego, padre, que me concedas tu bendición.

La segunda reina Katarina observó al emperador Cedric con expresión pensativa, mientras Ramiel permanecía inmóvil, arrodillado en el suelo con la cabeza inclinada.

Después de un momento, la cabeza del emperador Cedric asintió lentamente.

—Se concede el permiso.

—¡Su Majestad!

Katarina exclamó, con incredulidad grabada en su rostro. Sin embargo, Ramiel había solicitado este curso de acción y el emperador Cedric ya había dado su consentimiento.

—Entiendo lo que quieres decir, así que deberías irte.

El emperador Cedric, cansado, ordenó a Ramiel que se fuera. Vi a Ramiel salir de la habitación y lo seguí.

—Felicidades, Ramiel. Debes sentirte bien ahora mismo porque las cosas salieron como querías.

Al escuchar mi voz, Ramiel dejó de caminar y se dio la vuelta.

En el momento en que nuestros ojos se encontraron, la habitual sonrisa leve apareció en el rostro de Ramiel, que había adquirido un brillo serio hasta que salimos del nicho.

—Hola, Arbella. Es bueno verte de regreso de entre los muertos.

Para un sujeto tan sombrío que literalmente había regresado de entre los muertos, el tono de Ramiel estaba lleno de energía y tranquilidad. Se encogió de hombros mientras me veía acercarme a él.

—Pero hermana, ¿no estás siendo un poco dura? Normalmente eres muy puntual, ¿por qué el retraso esta vez? Pensé que iba a perder la cabeza esperándote.

La fingida molestia de Ramiel provocó una risa en mis labios.

—Si alguien nos escuchara, asumiría que estamos tramando algún plan elaborado. Es tu culpa por saltar a la acción sin evaluar la situación.

Tenía el presentimiento de que Ramiel estaba planeando algo en la Fiesta de los Magos, pero no pensé que realmente lo haría entonces, y estaba segura de que Ramiel no pensó que yo colapsaría ese día y lo dejaría solo con el marqués Graham durante los próximos tres días.

—Y estoy seguro de que te ordené explícitamente que regresaras al palacio de buen humor ese día, ¿no?

—Oh, estoy seguro de que lo hiciste.

A pesar de mis duras palabras, Ramiel se rio, como si la historia le pareciera divertida. Luego me miró sin decir palabra por un momento.

—Por cierto, Arbella. Dado que me hiciste esperar tanto tiempo, supongo que no estás tan bien como pensé inicialmente. Parece que la causa se extiende más allá del simple exceso de trabajo, como he oído…

Ramiel me habló, con los labios todavía dibujados en un arco.

—Ha habido ocasiones en el pasado en las que te encerraste en tu palacio y te negaste a salir, y aunque siempre lo sospeché, nunca me atreví a decirlo en voz alta por miedo a tomarte desprevenida… Arbella, ¿tienes algún tipo de enfermedad de larga data que has estado padeciendo?

Como dije antes, Ramiel era vago, no tonto.

Si realmente hubiera trabajado demasiado y no me hubiera sentido bien como se rumoreaba, no habría dejado a Ramiel en una situación tan peligrosa, así que esta era sin duda una conclusión válida.

—No crees que te dejé solo a propósito.

—Mi hermana no haría eso, y en realidad te gusto mucho.

Mi tono intencionalmente sarcástico no influyó en Ramiel.

—¿No puedes decirme? Ya ni siquiera soy tu competidor y simplemente renuncié a reclamar el trono.

No se rindió y volvió a susurrar, esta vez a mí, quien miró a Ramiel en silencio y luego habló.

—No creo que tuvieras que hacer eso.

—¿Qué, decir que no necesitaba un título imperial delante de mi madre y el emperador?

Ramiel respondió con indiferencia, como si no fuera gran cosa, aunque nunca fue un asunto ligero para la familia real. Quizás fue porque no se dio cuenta de que la oportunidad podría surgir en el futuro.

—¿Por qué iba a tomar un turno cuando te tengo a ti, de todos modos? Y, Arbella, no tienes idea de cuánto he querido decir eso todos estos años.

Pero su rostro parecía extrañamente relajado. Quizás lo máximo que había visto en mi vida era Ramiel.

—Honestamente, pensé que tendría que esperar hasta después de la muerte de mi tío para decírtelo, pero todo es gracias a mi genial ingenio.

Ramiel sonrió, como si estuviera contando un chiste que sólo él conocía, y luego se pasó la mano por la clavícula, como si le doliera un poco.

—Entonces, Arbella, ¿cuándo crees que ejecutarán a mi tío?

—Es más probable cadena perpetua que pena de muerte.

—De todos modos está loco, así que incluso si lo sentencian a cadena perpetua, estoy seguro de que algunos de nuestros ricos y poderosos simplemente lo matarán silenciosamente a sus espaldas, y eso es tan bueno como la pena de muerte.

Ramiel parecía bastante contento con la situación.

—Si ese es el caso, desearía que pudiéramos terminar con esto hoy. Tenía muchas cosas por las que quería devolverle todo antes de morir, pero por su aspecto actual, he perdido el apetito, así que voy a dejarlo pasar.

Me había estado guardando mis preguntas para mí, pero las palabras de Ramiel me hicieron hablar, un poco impulsivamente.

—Ramiel, ¿le hiciste algo al marqués Graham ese día…? Oh, no importa. No tiene sentido investigar ahora.

Desde que el marqués Graham usó magia prohibida, no podía evitar la sensación de que algo había estado mal en su apariencia y comportamiento.

Había contemplado pedirle a Ramiel que descubriera la verdad, pero me di cuenta de que después de todo lo que había sucedido, sería de poco beneficio volver a examinar el asunto.

Por supuesto, esto también se debía a que yo estaba completamente del lado de Ramiel, en lugar del del marqués Graham.

—Lo único que digo es que no hagas nada más que te haga daño.

—¿Estás preocupada por mí?

Las comisuras de la boca de Ramiel se arquearon hacia arriba divertidas ante mi mezcla de afirmación y advertencia. Lo miré temblorosamente.

Había una vez en la vida de Judith que Ramiel me desagradaba tanto como el resto de mis medio hermanos, pero ahora me encontraba de su lado, y por un momento me recorrió un extraño escalofrío al pensar que nunca se sabe qué. le sucederá a la gente.

—Pero hay algo más, Arbella. Parece que me he vuelto algo beneficioso para tu leal caballero… no, ese ex caballero hereje. Sólo eso debería compensar nuestras deudas pasadas, ¿no te parece?

La antigua deuda a la que se refería era aquella en la que Ramiel había atacado a Gerard sin mi conocimiento, no mucho después de que lo recuperara.

«¿Es por eso que Ramiel ayudó a Gerard en el conde de Cannon la última vez?»

Ya fuera que Ramiel lo quisiera o no, era cierto que le había brindado una ayuda significativa a Gerard en esa ocasión.

Era evidente que el intento fallido del marqués Graham de cortar sus vínculos con la corte imperial y su posterior secuestro de su sobrino, todo mientras estaba trastornado e intentando hacer magia prohibida, habían sido parte del plan calculado de Ramiel. Ramiel deseaba nada menos que la completa caída del marqués Graham.

Sin embargo, Ramiel había tomado este camino arriesgado y peligroso porque pretendía romper cualquier asociación entre la segunda reina Katarina y el marqués Graham, asegurándose de que ella no pudiera protegerlo. Además, creía que el emperador Cedric tendría dificultades para imponerles un castigo severo.

Por supuesto, el emperador Cedric aún no había emitido un decreto imperial, ni confiado sus pensamientos sobre este asunto a nadie, pero después de haber servido a sus órdenes durante tantos años, incluida mi última vida, y haber jugado al tira y afloja con sus De corazón, sabía que al final tomaría una decisión inusual en este caso.

Por las acciones tomadas por Ramiel hoy, la segunda reina Katarina había apagado el fuego que cayó sobre sus pies y, por supuesto, Ramiel y Chloe serían tratados como víctimas que casi perdieron la vida ante el marqués Graham y no serían encarcelados como herejes.

Nunca antes se había dado el caso de que los familiares de un pecador que había utilizado las artes prohibidas no fueran considerados corresponsables, por lo que si insistía en un juicio a los Lassner en este momento, el emperador Cedric no podría ignorarme.

Con nuevas pruebas que sugerían que el marqués Graham podría haber estado detrás de los crímenes de Glenn Lassner, Gerard, el único descendiente vivo de los Lassner , tenía aún más probabilidades de ser perdonado.

En ese sentido, la medicina de Ramiel había ayudado a los números.

—¡Ramiel!

En ese momento, escuché que la puerta de la alcoba se abría bruscamente detrás de mí, seguida de pasos que se acercaban rápidamente en nuestra dirección.

Las miradas de Ramiel y la mía se encontraron brevemente.

—Yo voy primero.

Lo miré y me giré para ir primero, y Ramiel me saludó con un pequeño movimiento de cabeza.

—¡Debes estar loco!

Un momento después, escuché el crujido del hierro y el sonido de la segunda reina Katarina golpeando la mejilla de Ramiel.

No me correspondía intervenir, y era algo que tendría que resolverse entre madre e hijo de todos modos, así que fingí no haber escuchado nada y salí de la habitación primero.

Exactamente dos días después, comenzaron a descubrirse cosas extrañas en Kamulita.

Uno a uno, cayeron desde un agujero abierto en el cielo, similar a la bestia anterior, pero diferente en apariencia y naturaleza. Tenía un parecido sorprendente con el monstruo mascota mutado que residía dentro del Palacio de la Primera Princesa.

—Primera y cuarta princesas, muchas gracias por venir. Ambas habéis hecho mi trabajo más fácil hoy. Ah, y… segundo príncipe, vos también habéis pasado por muchas cosas.

Cuando me enteré de la extraña bestia, naturalmente tomé la iniciativa y me dirigí a la escena. Hoy me acompañaba Judith, que había sido enviada por el emperador Cedric.

—El Conde Serge también está en muchos problemas, no ha podido descansar adecuadamente durante los últimos días y debe estar ocupado limpiando el desorden.

Pasé por encima del limo de los monstruos en el suelo y le hice una reverencia ceremonial al conde Serge, el hombre a cargo del lugar.

No fui la única que limpió el sitio hoy, así que no fui la más limpia. Miré al conde Serge, que parecía impresionado por mis palabras, y comencé a usar mi poder mágico para limpiar el suelo, el césped y los árboles.

—Estaba parado junto a la primera princesa, sólo un poquito.

—Hmph. Ya veo. No hiciste mucho y aun así has estado haciendo campaña.

Judith sonrió y habló con modestia, pero el segundo príncipe Lloyd estaba innecesariamente de mal humor con ella.

El conde Serge, al darse cuenta de que se había olvidado momentáneamente del segundo príncipe Lloyd, lo saludó apresuradamente, pero el disgusto de Lloyd fue evidente cuando lo fulminó con la mirada.

Hoy, cuando el emperador Cedric envió a Judith y Lloyd para acompañarme, fue sin duda una prueba. Aunque el emperador no lo había manifestado explícitamente, sus intenciones eran claras.

Como primera princesa, con la fiebre del mago afligiéndome, no tenía perspectivas de ascender al trono. El príncipe Ramiel también había renunciado voluntariamente a su reclamo. Los siguientes en la fila, según la edad, eran la segunda princesa Chloe, que tenía una conexión tenue con el deshonrado marqués Graham, y luego el segundo príncipe Lloyd, la tercera princesa Liliana y la cuarta princesa Judith.

El emperador Cedric ya había puesto su mirada en Judith, la cuarta princesa. Si bien Lloyd y Liliana poseían sus propias fortalezas, no lograron encarnar todas las cualidades y rasgos de carácter buscados por el emperador. Sin embargo, el emperador Cedric quería ofrecerle a Lloyd una oportunidad justa, de ahí su presencia aquí hoy. Esto era evidente en una ocasión anterior en la que Liliana y Lloyd habían acompañado a Judith a instancias del emperador.

El resultado, sin embargo, era predecible. Liliana, impulsada por la ambición o el deseo de superar a Judith, había hecho un esfuerzo considerable pero finalmente no cumplió con las expectativas del emperador Cedric. Lloyd, por otra parte, había dejado claro que simplemente estaba pasando el tiempo. Su mediocre actuación al tratar con las criaturas y el caos resultante hizo que sus huellas se dispersaran, lo que llevó a la gente a mantener la distancia.

Por lo tanto, el plan del emperador Cedric se mantuvo sin cambios: preparar gradualmente a Judith como su sucesora elegida. En ese momento, Judith se volvió hacia Lloyd, todavía con una sonrisa amable a pesar de su mirada dirigida al Conde Serge.

—Lloyd. Con la insignificancia de tus acciones hoy, ni siquiera puedo reunir la energía para lanzar una diatriba. Siento pena por el aire que se ha desperdiciado contigo. ¿Por qué no regresas ahora a tu palacio o, mejor aún, te limitas a él por el resto de tu vida?

—¡Tú…! ¿Cómo te atreves a hablarme así? Y has sido condescendiente conmigo desde hace bastante tiempo, así que ¿por qué no vuelves a llamarme segundo príncipe?

—Bueno, eso es bastante divertido. Puede que tengamos la misma edad en la superficie, pero mi madurez supera a la tuya a pasos agigantados. Entonces, ¿por qué no debería hablarte con desdén?

—¿Qué, qué, qué quieres decir con madurez?

—Además, aparte de todo lo demás, no hay un solo aspecto en el que sobresalgas tanto como para que deba mostrarte respeto.

Judith habló con una sonrisa inocente en su rostro, sin malicia alguna. Lloyd apretó los dientes y su rostro se volvió de un tono rojo brillante a medida que su ira disminuía.

Sin embargo, dada su historia compartida y los acontecimientos por los que se habían hecho pasar mutuamente, este intercambio estuvo lejos de ser una represalia.

—Conde Serge, ¿qué es eso?

Chasqueé la lengua y desvié mi atención de los dos hombres a algo que me había llamado la atención.

Independientemente del temperamento de Lloyd, ésta ya no era una situación en la que Judith necesitara mi protección. En todo caso, esperaba que su ira nublara su juicio, haciéndolo menos ansioso por cumplir mis órdenes.

El conde Serge, observando el acalorado intercambio entre los imperiales, se secó la frente con un sudor frío antes de volverse hacia mí, sorprendido por mi pregunta.

—Ah, lo enviaré al Salón de la Noche Blanca. Los magos me han estado implorando que capture al menos una de las nuevas bestias y la traiga viva e intacta…

Escuché atentamente la explicación del conde Serge, entrecerrando los ojos mientras observaba a los monstruos atrapados dentro de las barreras protectoras.

Como prometieron, los magos del Salón de la Noche Blanca, incluido el Levantheon, competían ansiosamente por la oportunidad de adquirir especímenes de las nuevas bestias.

En un momento en el que no sólo Kamulita sino el mundo entero estaba tenso por una sensación de peligro por la grieta que no se cerraba, sólo los magos estaban emocionados por la aparición de una bestia tan nueva. Solo por esto, se podría decir que los magos eran verdaderamente exóticos.

—¿Entonces vais a enviarlo de regreso vivo?

—Revisé sus signos vitales, pero está prácticamente muerto, así que...

Cuando fruncí el ceño y mostré mi desaprobación, el conde Serge vaciló. Aunque estas nuevas bestias estaban menos activas que antes, los demás todavía no conocían el verdadero peligro que representaban.

Miré a mi alrededor: los monstruos muertos atrapados dentro de las barreras ahora estaban siendo desmantelados y destruidos por los magos en una operación de seguimiento.

Esta vez miré hacia el cielo, donde la grieta todavía estaba abierta.

Podría haber tomado prestada más magia que se filtraba desde dentro y forzar la apertura de la grieta. Pero forzar un momento crítico como ese podría tener efectos secundarios, por lo que era mejor mantener el rumbo y prepararse para lo que estaba por suceder.

—¡Aaahhhh…!

El grito de Lloyd sonó cuando aparté la mirada.

—¡Segundo príncipe, quitad las manos de la barrera!

Al girar la cabeza, vi a Lloyd encogido frente a la jaula que contenía a la bestia capturada. Aparentemente, el mago que había estado preparando a la bestia para el transporte se apresuró y detuvo a Lloyd.

—¡Q-quién! ¡Me empujó por detrás!

No sabía por qué Lloyd se había acercado tanto al frente de la sala, pero debió haber tocado accidentalmente a la bestia frente a él.

La criatura permaneció inmóvil en el suelo como gelatina derretida y, en un instante, se transformó en una criatura similar en tamaño y forma a Lloyd.

Lloyd quedó atónito y sumido en la contemplación. Los magos a su alrededor también estaban desconcertados, no esperando que la criatura cambiara de forma tan repentinamente.

Inmediatamente lancé un hechizo, matando a la bestia dentro del círculo.

—Lloyd. ¿Has olvidado el sentido común básico de que es peligroso acercarse a los monstruos?

—Sólo pensé que la bestia se veía más rara de lo que pensaba, así que pensé en echarle un vistazo por un momento...

Judith, que ya había venido a mi lado, dejó escapar un profundo suspiro y le dijo a Lloyd:

—Lloyd, ¿cuánto tiempo tendrá que limpiar la hermana mayor Arbella después de que te guste esto? ¿Qué pasa si un monstruo se come tu cabeza vacía mientras eres tan descuidado?

Por supuesto, había una conexión, y estaba a solo un dedo de distancia, pero no había manera de que un monstruo se comiera a Lloyd entero. Las bestias que salieron de la grieta no eran criaturas carnívoras en primer lugar.

Lloyd volvió a gruñir ante las palabras de Judith. Sin embargo, estaba tan sorprendido por lo que acababa de suceder que no enfrentó a Judith como lo había hecho antes, sino que utilizó la ayuda de otros para levantarse y apresuradamente poner cierta distancia entre él y el consejo.

—Conde Serge. Dile al Salón de la Noche Blanca que la nueva bestia es demasiado peligrosa para ser transportada viva.

—Sí, sí, lo haré.

El conde Serge respondió apresuradamente a mis palabras. Incliné la cabeza y le hablé a Judith en voz baja.

—Judith, esto es todo lo que tienes que hacer hoy.

Cuando le revelé que sabía lo que Judith estaba haciendo, ella sonrió tímidamente, sacando la lengua adorablemente, como si la hubieran pillado.

Incluso en el último día que podía recordar, monstruos que habían cambiado su apariencia de lo que ahora eran salieron de la grieta y, al ser de una naturaleza más fluida que antes, cuando entraron en contacto con un ser humano, su apariencia era engañosamente idéntica, como si estuvieran frente a un espejo.

Fue un fenómeno muy extraño y al mismo tiempo muy inquietante.

En cuanto a por qué sucedió esto, ni siquiera yo, una persona con experiencia, podía explicarlo en detalle.

Pero sospechaba que espíritus codiciosos de fuera del mundo, errantes y encarcelados, habían cruzado la grieta cuando las fronteras se debilitaron y trataron de quitarle la vida a los humanos aquí.

—Conde Serge, creo que nos estamos acercando a arreglar las cosas, así que volvamos al otro lado.

Estaba a punto de salir con los hombres que había traído conmigo, cuando me di cuenta de que se trataba de un bosque bastante denso.

Y tropecé con la raíz de un árbol que había salido del suelo.

Sin embargo, fue solo un poquito y no perdí el equilibrio ni me tambaleé tanto como para que las personas a mi alrededor se dieran cuenta, pero tan pronto como perdí el equilibrio, alguien inmediatamente me agarró del brazo como si hubieran estado esperando. para mí.

Levanté la vista y giré la cabeza para encontrarme con sus ojos, que me miraban a la cara como uñas. Era Gerard, que últimamente me escuchaba cada vez menos.

—Qué…

—Lo siento, vi una mancha en vuestro brazo desde un costado y pensé en disculparos.

Estudió mi rostro con ojos helados, pero luego apartó la mirada y casualmente retiró su mano de mi brazo.

Intenté encontrar una excusa para la mancha que no funcionó, pero sentí que Gerard, conociendo mi personalidad, la había hecho más sutil.

—Lo sé, hermana. Creo que Lloyd debe haberte manchado un poco o algo así cuando estaba haciendo un desastre antes.

—¡Qué hice!

En ese momento, Judith, que, como Gerard, no tenía idea de cuándo se había acercado tanto a mí, frotó mi brazo donde la mano de Gerard lo había tocado.

Miró a Gerard con ojos hundidos que tenían un brillo complicado, como si estuviera un poco ofendida y un poco sorprendida por algo, antes de volver a su rostro normal y sonreírme.

Pero sentí un malestar inexplicable con estas dos personas naturalmente virtuosas.

¿Qué había de malo con ellos? Acababa de tropezar con la raíz de un árbol y parece que estaban tratando de ocultarlo completamente a todos los que los rodeaban.

Por supuesto, no quería que la gente supiera que tropecé, pero no era tan obvio en este momento...

Pero si le decía eso a Gerard, que tenía una expresión gélida e indiferente en su rostro como si acabara de acercarse a mí, o a Judith, que me sonreía maliciosamente, sabía que sonaría tonto, como si lo hubiera hecho. Estaba poniendo una mala excusa.

Entrecerré los ojos, sintiéndome un poco avergonzada, y recorrí con la mirada los rostros de Gerard y Judith.

—Sí…. Casi logré regresar al palacio con la ropa sucia. Me alegra que los dos hayáis tenido el buen sentido de detectarlo.

—De nada, pero ahora realmente necesitas regresar al palacio, hermana.

No me molesté en investigar más, sino que tomé a Judith y Lloyd y comencé a caminar de nuevo. Guardaría el hechizo de transporte para cuando estuviéramos fuera de peligro. Gerard me siguió detrás.

Me había seguido hasta aquí hoy, aunque le dije que no era necesario para poder desempeñar un papel en la matanza del monstruo.

Gerard había dejado de ocultar su habilidad para usar magia el día que capturamos al marqués Graham, por lo que ya no era fácil para mí escabullirme de un lugar a otro sin él.

Pero no fue algo malo para Gerard y, en algún momento, no dejé de acompañarlo en estas ocasiones.

—Primera princesa.

Acababa de llegar al palacio imperial, terminé de informar al emperador Cedric y casi estaba en el Palacio de la Primera Princesa.

Me di vuelta ante la voz familiar que me llamaba, y cuando me di cuenta de que era la emperatriz Charel en mi línea de visión, levanté una ceja con sorpresa.

—¿Vas a volver ahora?

Sus ojos se detuvieron en mi rostro, tan fríos y quietos como siempre. La emperatriz Charel parecía haber salido a tomar un poco de aire fresco y se topó conmigo.

—Ayer estuvo nublado y hoy hace bastante sol, así que si tienes tiempo, ¿por qué no tomas un té en mi palacio?

Las palabras que siguieron fueron incluso más inesperadas que su llamada directa a mí. Miré sin decir palabra al rostro frente a mí.

Normalmente, la emperatriz Charel no me habría hecho tal oferta y yo no la habría aceptado tan fácilmente. Pero hoy fue diferente para los dos.

Miré a la persona que tenía delante y asentí levemente.

—Sí. Estoy libre hasta mi próxima cita.

La luz del sol se filtraba a través de las hojas, dibujando patrones de encaje sobre la hierba verde y las delicadas flores. El té fragante se mezcló con el leve aroma floral, haciéndome cosquillas en la nariz. Las margaritas brillaban como joyas bajo la radiante luz del sol.

En medio de este pintoresco paisaje, una peculiar mezcla de emociones me invadió. Hacía años que no estaba en un lugar como este.

Aunque había visitado brevemente el palacio en el pasado, había pasado mucho tiempo desde que había disfrutado de los jardines con mi madre.

Sentada aquí ahora, en los jardines del Palacio de la Emperatriz, con una taza de té delante de mí, una sensación de nostalgia me invadió.

Especialmente cuando miré a la persona frente a mí, con su brillante cabello dorado y sus ojos rojos bajos, saboreando su té.

—Hoy me enteré de tu encuentro con las bestias de la grieta junto a la cuarta princesa.

La emperatriz Charel habló de repente, rompiendo el silencio.

—Sí, Su Majestad nos encargó que nos ocupáramos de ellos.

—Parece que todavía eres cercana a ella.

Me pregunté si la emperatriz Charel desaprobaba mi continua cercanía con Judith, pero no pude discernir ninguna desaprobación en su expresión.

—No hay motivo para la distancia y nuestra conexión sigue siendo fuerte.

—Ya veo… Entonces, ¿te llevas bien?

La emperatriz Charel pareció desconcertada por mis palabras, su mirada escaneó mi rostro antes de apartarse brevemente.

—Me sorprende que tengas una persona así en tu vida.

Curiosamente, también me sorprendió que la emperatriz Charel me convocara hoy a palacio.

—Se dice que el caballero que has elegido podría incluso recuperar su apellido —comentó, mostrando un inesperado interés personal en los asuntos de Gerard.

—Sí, es sólo cuestión de tiempo que eso suceda.

La emperatriz Charel me observó en silencio, su expresión transmitía determinación o convicción.

—Sí... Hay pocas cosas que no puedas lograr cuando te lo propones.

Ella no se molestó en agregar nada más a mi respuesta.

Había pasado un tiempo desde que tuvimos un momento privado como este, y nuestra conversación se sintió inconexa y sin su fluidez habitual.

Por un breve momento, ninguna de las dos habló y el silencio envolvió el jardín. Los demás se habían marchado hacía tiempo, dejándonos sólo a la emperatriz Charel y a mí.

Luego, con un repentino estrépito, la emperatriz Charel golpeó su taza de té sobre la mesa, como si hubiera decidido abandonar las formalidades.

—Arbella.

Finalmente, su voz, baja y casi inaudible, me llegó al otro lado de la mesa.

—¿Me culpas?

Las palabras parecían fuera de contexto, carentes de explicación anterior o posterior, pero entendí fácilmente a qué se refería.

Me di cuenta de que ese era el verdadero propósito detrás de su invitación al Palacio de la Emperatriz. Me resultó difícil comprender los motivos de la emperatriz Charel para sacar a relucir nuestro resentimiento mutuo, que habíamos mantenido cuidadosamente oculto y olvidado durante años.

Siguiendo su ejemplo, coloqué suavemente mi taza de té sobre la mesa y respondí de manera concisa.

—Mentiría si dijera lo contrario.

Su mirada inquebrantable se desvió brevemente hacia abajo, como si hubiera anticipado mi respuesta, antes de volver a mirarme a los ojos.

—No me arrepiento de ninguno de los años que han pasado —confesó, y las palabras no sorprendieron a mis oídos—. Pero por ti… siento una punzada de remordimiento.

La disculpa que siguió me tomó momentáneamente por sorpresa, ya que era la primera vez que hacía eso.

Después de una breve pausa, respiré profundamente y en silencio, reuní una resolución igual a la de ella y pregunté con voz firme.

—¿Por qué me dices eso ahora?

La emperatriz Charel parecía tranquila y serena, algo inusual en alguien que había hecho algo tan inusual en ella. También lo hizo la forma en que ella me miró.

—Has sido mi todo desde que te llevé en mi vientre.

Ella me miró con ojos que parecían mirar algo más distante, tal como lo había hecho yo antes cuando nos sentamos por primera vez en los jardines del Palacio de esta Emperatriz.

—Aunque ocupo un trono codiciado que otros envidian y admiran, ninguno de los privilegios que me acompañan me ha brindado verdadera satisfacción. La riqueza, el poder y el honor han sido innatos en mí desde que nací y anhelaba algo más allá de las superficialidades.

Habiendo nacido en la opulencia del duque de Delphinium, la emperatriz Charel había experimentado todas las riquezas del mundo incluso antes de asumir su posición real. En consecuencia, confesó que nada le parecía precioso o valioso.

—Solo tú eras diferente. Sólo tú tenías significado, sólo tú eras especial.

Mientras me miraba con esos ojos distantes, noté débiles rastros del paso de los años grabados en su rostro, una revelación que se me había escapado hasta ese mismo momento.

El fragmento afilado y brillante que una vez había percibido había sido desgastado por las olas y erosionado por las arenas del tiempo, dejándolo más opaco y descolorido de lo que mis recuerdos habían pintado.

—Así que cuando me di cuenta de que tendría que separarme de ti mucho antes de lo previsto, supe que si te mantenía a mi lado tal como estaban las cosas, no aguantaría mucho tiempo. Sucumbiría a un corazón roto.

A pesar de su posición de poder, la mujer que estaba frente a mí ahora parecía vulnerable, como si le faltara todo.

—Por eso te traté con tanta crueldad. Viví como si fueras insignificante para mí y al mismo tiempo encontré consuelo en el acto.

Las palabras de la emperatriz Charel no fueron un intento de disculpar sus acciones pasadas, que habían mostrado un cruel desprecio por su hija con una enfermedad terminal.

Por primera vez en su vida habló con honestidad, compartiendo algo que había mantenido oculto, considerándolo una debilidad que debía permanecer oculta. Parecía como si hubiera aceptado la posibilidad de ser atacada o despreciada por su vulnerabilidad.

—Pero ahora, no puedo entender por qué cada vez que escucho de ti, siento como si un fuego se encendiera dentro de mí. Por qué se me ocurre ahora que sería un mayor arrepentimiento dejarte ir completamente fuera de mis manos...

Luego guardó silencio por un momento.

Las delicadas manos de la emperatriz Charel apretaron con fuerza la taza de té.

Se mordió suavemente el labio inferior y, con una voz todavía teñida de frialdad y sequedad, continuó.

—Entiendo si me culpas por ser una madre egoísta. Soy muy consciente de mi egoísmo. —Pero después de un momento de vacilación, me preguntó con un leve temblor en la voz—. Pero... ¿estarías dispuesta a tomar el té conmigo otra vez en algún momento?

Su expresión permaneció estoica, pero sus ojos, congelados de una manera inusual, y su taza de té apretada con fuerza con los nudillos se volvieron blancos, traicionaron la profundidad de sus emociones.

Para mi sorpresa, la emperatriz Charel parecía asustada. Ella me miró con gran expectación, su ansiedad y nerviosismo palpables, esperando mi respuesta.

Incapaz de resistirme, esbocé una débil sonrisa en su dirección.

—Madre, si has tomado la decisión de no confiar más en falsas esperanzas, te imploro que lo lleves hasta el final. —En ese momento, los ojos rojos fijos en mí vacilaron ligeramente—. Ya sea por lástima, simpatía o culpa, por favor no me sueltes tan fácilmente.

No la estaba alejando con la intención de reparar mi ego destrozado, como lo hice una vez.

—Hubo un tiempo en el que deseaba que me abrazaras, tal como lo hacías cuando yo era niña. Pero ahora no lo hago.

No estaba siendo cruel al hacerle entender el alcance de mi corazón roto.

—No quiero decir que ya no te necesito en mi vida o que sea demasiado tarde para volver a conectarnos de esta manera.

En todo caso, ahora sentía una punzada de compasión por ella.

—Es simplemente que, en este momento, lo comprendo. Tú y yo preferimos que las cosas sigan como están.

Mi madre, con su mentalidad decidida, y ahora esta vulnerabilidad, intentando aferrarse a lo imposible una vez más.

—Es mejor dejar ir lo que ya se ha ido.

Lo mejor para mi madre y para mí era mantener la distancia y tratarnos como si hubiéramos seguido adelante. Incluso si resultaba desafiante, era el curso de acción correcto por el que luchar.

—No quiero que sufras por mi culpa.

Y así, por primera vez en mucho tiempo, dejé de lado mi terquedad y mi resentimiento, hablándole con sinceridad desde lo más profundo de mi corazón.

—Gracias, madre. Hoy, como en mi infancia, me invitaste a tomar el té primero.

La persona que tenía delante permaneció en silencio.

En ese momento me di cuenta de que era suficiente. El resentimiento al que me había aferrado durante tanto tiempo se disipó, como disuelto y arrastrado por el sol. Ya no albergaba odio hacia el individuo que tenía delante, cuyas manos temblorosas lo decían todo.

El único arrepentimiento que tenía acababa de desenredar sus hilos enredados y se había ido volando limpiamente, y eso por sí solo fue suficiente para que pudiera dormir tranquilamente esta noche.

Athena: Me parece coherente de su parte, la verdad. Me importa más la tranquilidad de Arbella y entiendo su decisión. Al final, uno recoge lo que siembra…

En mitad de la noche, me desperté por mi propia voluntad, sin que me afectara la presencia de nadie.

La luz de la luna, teñida de un tono azulado, se filtraba por la ventana, arrojando un delicado velo de silencio sobre la habitación. En medio de este silencio, sentí que algo significativo acababa de ocurrir.

La esquina de la habitación se estremeció, como si el monstruo que acechaba también hubiera sentido el cambio.

Rápidamente dejé a un lado las mantas, me levanté de la cama y me aventuré a salir de la habitación.

—¡Princesa! ¿A dónde vais a una hora tan tardía

—¡No me sigáis, quedaos aquí!

Marina y las doncellas se apresuraron a seguirme, pero las detuve y me embarqué sola en el camino hacia el palacio de Judith.

Dada la urgencia de la situación, invoqué mi magia viajera y, en un simple instante, sentí como si hubiera atravesado la distancia hasta el Palacio de la Cuarta Princesa.

Judith y yo habíamos hecho arreglos previos para el acceso sin restricciones al palacio, permitiéndome llegar rápidamente a mi destino previsto.

Me encontré de pie en la habitación donde habían sido reubicados los magos del Reino de Solem, preparándome para desatar una serie de hechizos.

—¡Hermana!

En un remolino de aire en pijama, Judith se materializó a mi lado.

—¿Realmente está sucediendo hoy?

—No estoy segura, pero tengo un presentimiento.

En respuesta a la pregunta de Judith, miré por la ventana con ojos penetrantes.

Vaya.

Como se anticipó, las vibraciones peculiares que antes habían rozado levemente mi sexto sentido ahora impregnaban el aire con una claridad innegable. El fuerte temblor, que recordaba el rugido del viento, me puso los pelos de punta y rápidamente fue seguido por alarmas a todo volumen que rompieron la tranquilidad de la quietud de medianoche.

Mi canario mágico apareció en lo alto, batiendo sus alas.

—Las coordenadas son a3, x92, k110.

Nuevamente, como era de esperar, pareció haber movimiento en la grieta, como si lo hubiera sentido tan pronto como desperté.

El pájaro de Judith también crujió su pico, anunciando las coordenadas de otro brote de monstruos.

—Las otras coordenadas son A69, X242, K994.

—Coordenadas A189, X103, K88.

—Coordenadas A773, X5, K665…

Sin embargo, no fueron solo un par de coordenadas.

Hice una mueca ante el interminable flujo de informes que salían de los picos de los pájaros. Una interrupción seguida de otra, y otra más, y otra, y otra, cada una de las cuales grabó un surco más profundo en mi frente.

—El marqués Graham, encarcelado en el calabozo, se liberó y se enfureció, dirigiéndose hacia… ¡Presumiblemente, el Palacio de la Segunda Princesa!

—¡Ese loco…!

Si sacrificar a Ramiel para amplificar su poder había fallado, ¿estaba el marqués Graham ocultando algún otro plan siniestro?

El hecho de que pareciera estar apuntando al Palacio de la Segunda Princesa me preocupó mucho.

Me pregunté si se habría acercado a Chloe en un delirio, buscando instintivamente una presa.

Al igual que Ramiel, Chloe era pariente consanguínea del marqués Graham, un sacrificio digno en su retorcida mente.

—Qué noche de luna más ambiciosa.

Aunque la fatiga pesaba mucho sobre mí, no podía permitirme el lujo de fallar. Completando apresuradamente el círculo mágico, atraje la magia latente de los magos del Reino de Solem, muy parecida a un mosquito que extraía sangre.

Mientras absorbía una cantidad sustancial de magia desconocida en mi cuerpo, mi estómago se revolvió, amenazando con expulsar su contenido.

Pero era inútil intentar rechazarlo. Seguí adelante, conteniendo la energía que se escapaba dentro de mí.

Luego, empleando otro hechizo de viaje instantáneo, me preparé para partir.

—Espera, ¿te diriges al Palacio de la Segunda Princesa? ¡Voy contigo!

Judith me miró con una mezcla de preocupación y aprensión mientras desataba un hechizo de viaje tras otro.

Como Judith había sugerido, dejaría la tarea de lidiar con los monstruos desatados a los demás mientras yo me concentraba en Chloe y el marqués Graham.

No tenía ninguna objeción a que Judith me acompañara, así que no hice ningún intento de disuadirla. Sin embargo, por el rabillo del ojo, noté una palidez inusual en su rostro, lo que me hizo detenerme momentáneamente.

En el pasado, Judith había sucumbido a la ira tras un intento fallido de utilizar magia prohibida, lo que provocó la trágica muerte de Chloe y Miriam.

Me pregunté si la situación actual le provocaba recuerdos dolorosos, de ahí su angustia. Fue una reacción completamente comprensible y traté de tranquilizarla.

—Está bien, no hay nada de qué preocuparse.

Pero sintiendo que mis palabras por sí solas eran insuficientes, dudé brevemente antes de agregar:

—Y… Ya nos hemos enfrentado a una situación similar una vez antes, así que quizás esta vez podamos manejarla mejor.

En respuesta, Judith levantó la mirada, sus ojos reflejaban una mezcla de emociones, sin saber si sonreír o no.

Luego, cerró los ojos, apretó los labios y susurró en voz baja:

—Sí. Habiendo pasado por esto una vez, creo que ahora podemos hacerlo mejor.

Con renovada determinación, partimos hacia el palacio de Chloe, presunto destino del marqués Graham.

—¡Kaaaak!

—¡Rápido, pide refuerzos…!

El caos se apoderó del Palacio de la Segunda Princesa. Las crecientes olas de magia hacían difícil mantener los ojos abiertos.

Como se informó, el marqués Graham se había infiltrado en el palacio. Chloe, congelada en contemplación, acurrucada en un rincón de su dormitorio destrozado, le permitía una vista sin obstáculos del interior.

—¡Marqués Graham, ríndase pacíficamente…!

Los magos y caballeros que ya habían llegado desataron una andanada de ataques, esforzándose por mantener a raya al marqués Graham y proteger a Chloe. A pesar de sus esfuerzos combinados, lucharon por someterlo.

Choques mágicos estallaron a mi alrededor, haciendo que mi visión parpadeara incesantemente.

Para protegerme del caos, rápidamente erigí una barrera intangible usando mi propia magia. Al evaluar la condición del marqués Graham, rápidamente me di cuenta de que su mayor fuerza no provenía de su poder inherente, sino de la energía amplificada de la grieta, coincidiendo con este momento tumultuoso.

¿Se había sumergido aún más en las energías caóticas que fluían de la grieta, haciéndolo más susceptible a sus efectos? Si hubiera previsto este resultado, tal vez debería haberlo eliminado antes.

—Segunda princesa, daos prisa por aquí… ¡keuk!

Los magos y caballeros hicieron su intento inicial de rescatar a Chloe y protegerla de las garras del marqués Graham. Sin embargo, una explosiva oleada de poder del marqués Graham los hizo tambalearse, impidiéndoles acercarse más.

—¡Aaaagh!

Cada vez más irritado por las constantes interrupciones, el marqués Graham rugió como una bestia salvaje. Su cabello despeinado se erizó, hilos andrajosos colgaban de su cuerpo, y sus ojos brillantes pertenecían a un loco trastornado aún más temible que antes.

Chloe, temblando de miedo, permaneció congelada en su lugar. A pesar de las súplicas de quienes la rodeaban, se escondió detrás de la cama destrozada, incapaz de moverse.

Entrecerrando los ojos, evalué la terrible situación. Sintiendo que el aire alrededor del marqués Graham se agitaba una vez más, me di cuenta de que si no se controlaba, el Palacio de la Segunda Princesa quedaría sumergido. Con resolución, invoqué mi magia.

Un choque colosal estalló cuando la inminente oleada de poder del marqués Graham chocó con la mía. El sonido explosivo resonó en la habitación, haciendo que el suelo y el techo temblaran como si estuvieran en medio de un terremoto.

—¡Aaah, primera princesa, cuarta princesa…! ¿Estáis aquí?

Quienes nos habían descubierto a Judith y a mí en medio del caos nos saludaron como si fuéramos salvadores.

—¡No vaciléis! ¡Nuestra principal prioridad es proteger a la segunda princesa! —les grité, creando un perímetro defensivo que abarcaba todo el Palacio de la Segunda Princesa.

La intención era evitar la entrada de refuerzos y al mismo tiempo contener posibles fugas mágicas que pudieran causar daños en el exterior.

Mientras tanto, Judith prestó su apoyo a los otros magos que competían con el marqués Graham.

El choque de varios poderes mágicos llenó el aire, resonando con un ruido penetrante e iluminando los alrededores como espadas chocando. Por mucho que deseara aplastar todo con mi propio poder, la situación era delicada y cualquier movimiento apresurado corría el riesgo de desencadenar una explosión catastrófica de energía mágica.

Si bien una explosión de este tipo podría proteger a quienes se encontraban en este lado de la habitación, la seguridad de Chloe seguía siendo precaria en las proximidades del marqués Graham.

—Chloe, ¿no puedes oírme? ¡Levántate, Chloe…!

Incapaz de intervenir físicamente para rescatarla, grité desesperadamente, pero incluso mi voz pareció caer en oídos sordos.

—¡Primera princesa!

En ese momento sentí un golpe en mi hombro y giré la cabeza.

—¿Tú también estás aquí?

Gerard se acercó a mí, su cabello bailando en las ondas de magia, desviando ágilmente los fragmentos de magia que se acercaban.

Evidentemente, había oído la conmoción dentro del castillo, supuso mi presencia y se apresuró a alcanzarme. Gerard me miró con un atisbo de molestia en sus ojos, como si le disgustara que hubiera abandonado el Palacio de la Primera Princesa sin previo aviso.

—¡Se ha avistado otra bestia cayendo de la grieta! Las coordenadas son… ¡A11, X508, K39!

En ese momento, llegó otro informe. Las coordenadas parecían inquietantemente familiares, y era el Palacio Imperial.

El Palacio de la Segunda Princesa tenía una pared y parte del techo arrancados por la conmoción, y cuando mirabas hacia arriba, podías ver el cielo nocturno directamente. De hecho, pude ver destellos de luz una y otra vez, como si un rayo hubiera caído desde arriba.

La conmoción fue causada por la bestia que se había deslizado a través de la grieta en la barrera cristalina que cubría todo el palacio.

—Tropas mágicas dos y tres, seguid las instrucciones dadas. ¡Proceded con precaución!

Les hice una señal a los magos usando mi magia, la urgencia aumentando en el aire. Si bien la brecha final aún no había ocurrido, ya había asignado a los magos y caballeros sus respectivos roles para tal evento. Por ahora, elegí confiarles la defensa de cada área.

—¡Chloe!

En ese momento, Ramiel se materializó dentro de un pequeño vórtice de magia, pareciendo igual de perplejo por la situación que se desarrollaba. Lanzó una rápida mirada a Chloe y al marqués Graham antes de fruncir el ceño.

—Pensé que todo había terminado… ¡¿por qué?!

Casi simultáneamente, la segunda reina Katarina llegó al palacio y su presencia llamó la atención.

—Junon, ¿has perdido la cabeza? ¡Cómo te atreves a hacerle esto a mi hija…!

Su cabello y vestimenta estaban despeinados, claro reflejo de su prisa por llegar hasta su hija, sin tener en cuenta su propia apariencia.

—¡Segunda reina, es peligroso aventurarse más!

Katarina se tambaleó hacia atrás con incredulidad, con los ojos muy abiertos ante la escena que tenía ante ella. Ver a su propio hermano amenazar a su hija y a otros de una manera tan maníaca pareció impactarla hasta la médula.

Ramiel intentó emplear su magia de sombras, pero después de esforzarse aunque fuera un poco, colapsó en un charco de sangre.

Parecía que su núcleo mágico no se había recuperado completamente del daño infligido por el marqués Graham y había sufrido más daños.

—¡¿Entonces esperas que abandone a Chloe?!

Chasqueé la lengua con molestia cuando Ramiel me devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos con desafío.

Sin embargo, debería agradecer que Chloe no quedara indefensa, arrojada ante el marqués Graham sin ningún medio de protección.

A pesar de ser miembro de la familia imperial Kamulita, el dominio de la magia de Chloe estaba lejos de ser excepcional. Sin embargo, la piedra mágica que le había dado antes, sólo como precaución, parecía estar protegiéndola. A juzgar por las energías desconocidas que giraban a su alrededor, parecía que otros, como Ramiel y Katarina, también le habían proporcionado piedras similares.

Cada vez que el marqués Graham se acercaba a Chloe, estallaban chispas y destellos de luz ante ella, seguidos de fuertes estallidos de magia que se extendían en todas direcciones, creando mareantes ondas de energía.

Fue este mismo fenómeno el que me permitió mantener la compostura, controlando mi impaciencia mientras evaluaba con calma las energías que se arremolinaban ante mí.

—Hermana…

—Espera.

A mi lado, Judith me miró, buscando orientación sobre si debía tomar medidas. La detuve, redirigiendo mi mirada aguda hacia la energía pulsante.

Con Gerard desviando hábilmente cada fragmento de magia dirigido a mí, se volvió más fácil concentrarse en comparación con antes.

—¡Princesa, una parte de la barrera imperial ha sido traspasada!

La situación continuaba deteriorándose...

Giré la cabeza para mirar a Gerard.

—Gerard.

—No.

Pero antes de que pudiera terminar mi frase, él se negó rotundamente.

Este tipo se estaba volviendo cada vez más audaz al desobedecer órdenes...

—Como estamos más cerca, debes seguir adelante. Pronto llegarán refuerzos adicionales, pero hasta entonces, ayuda y mantente alejado.

—Parecéis olvidar que soy el caballero de la primera princesa. A donde ella va, yo voy.

La voz de Gerard era resuelta, su frialdad contrastaba con las terribles circunstancias. Sus palabras tenían una dulzura inusual y sonaron fuera de lugar en medio del caos.

Sin embargo, me mantuve firme y seguí adelante.

—Escúchame. Estoy depositando mi confianza en ti.

La boca de Gerard se cerró de golpe ante mis palabras, su mandíbula se apretó como si apretara los dientes.

—Si te ocupas de tus propios asuntos, aliviarás mi carga. Entonces ve.

Me miró fijamente, protestando en silencio. Sin embargo, esta vez, Gerard no desobedeció inmediatamente mi orden.

Sus ojos brillaron con el choque de energías furiosas, reflejando la agitación no sólo dentro de su línea de visión sino también dentro de él mismo.

Después de un momento, los labios fuertemente sellados de Gerard se abrieron, emitiendo una voz sin emociones.

—Prometedme que no os involucraréis en nada peligroso.

Al final salí victoriosa.

—Está bien.

Gerard me miró fijamente, con ojos duros, como si no estuviera satisfecho con mi respuesta, y luego se dio la vuelta.

Sin Gerard, mi atención volvió a la energía arremolinada ante mí. Poco a poco vislumbré el intrincado entrelazamiento de cada poder, cuya convergencia temblaba como engranajes en movimiento.

Fue una mentira descarada hacerle una promesa a Gerard y luego romperla, pero las circunstancias no me dejaron otra opción.

—Judith, cuando llegue el momento, necesito que lideres a los magos en un asalto a gran escala contra el marqués Graham.

—¡¿Qué?!

—Sabrás cuándo es el momento adecuado.

Tras transmitir mis instrucciones a Judith, di un decidido paso adelante.

—¡Primera princesa!

—¡Arbella…!

Voces de preocupación surgieron detrás de mí mientras me impulsaba hacia la vorágine de magia, el dobladillo de mi túnica rasgado por una fuerte oleada de energía.

Algunos mechones de cabello sueltos brillaron y fueron devorados por la tempestad de magia. Destellos de luz asaltaron mi visión desde todas direcciones.

Sintiendo la presencia de un intruso, seguí adelante, buscando una pequeña abertura en medio de la magia arrasadora.

Los vientos soplaron desde todas direcciones. Como si se diera cuenta de que se había acercado un intruso, el poder que fluía del marqués Graham se volvió más feroz. Incluso trató de acercarse a Chloe simplemente usando su cuerpo para desviar los ataques de las piedras mágicas frente a él.

—¡Segunda princesa…!

—¡Primera princesa, cuidado!

La gente detrás de mí gritó al ver que Chloe y yo, en medio de la tormenta mágica, lucíamos precarias.

Quería decirles que sus preocupaciones eran innecesarias, pero a medida que el marqués Graham se movía, también lo hacía el flujo de magia para contrarrestarlo.

Un sonido agudo cortó el aire y la energía voladora me atravesó de nuevo. Mi carne se rompió en finas tiras y gotas de sangre roja se mezclaron con los remolinos de magia.

Con cuidado, saqué mi propia magia de la punta de mis dedos.

Era peligroso dejarlo enloquecido, chispeando y arrasando como estaba, amenazando con explotar en cualquier momento, así que iba a ampliar esta pequeña brecha entre mi poder y el poder que había atrincherado, para romper el poder desbocado.

Si los demás detrás de mí lo hubieran oído, podrían haberme llamado loca, pero parecía bastante posible.

No, este no era el momento de discutir qué era posible y qué no. Chloe estaba en peligro si no hacía esto ahora.

Al momento siguiente, se presentó la oportunidad.

Se abrió otra pequeña brecha entre las energías agitadas cercanas, en lugar de atravesarla, canalicé las energías para forzar la apertura de la brecha. Incapaz de volver a conectarme, el desencanto que bloqueaba mi movimiento hizo un sonido como el de una cuchilla a la que le faltaban dientes frotándose entre sí.

Me concentré, tratando de no soltar los hilos de mi magia que habían sido arrastrados por las fuertes olas. Si rompía la conexión en el camino y permitía que mi poder fuera absorbido por ella, sólo aceleraría la explosión en lugar de detener la marea.

Seguí así, repitiendo lo mismo cada vez que aparecía otro hueco. Mientras me abría paso a través de la brecha, mi magia comenzó a acortar la distancia entre las fuerzas en conflicto en todas direcciones.

Sería más fácil si tuviera a alguien que me ayudara, pero como dependía únicamente de mis sentidos, no podía explicar el proceso a otra persona y pedirle que hiciera lo mismo.

Judith estaría bien, pero tendría que encargarme del marqués Graham inmediatamente después de que terminara esto, y para cuando até los finos hilos de magia, que ahora eran demasiados para contarlos, mi espalda estaba húmeda de sudor.

En el momento en que bajara la guardia ante cualquiera de ellos, se perderían y volverían a enloquecer, así que no podía relajarme ni un segundo.

Finalmente llegó el momento que había estado esperando: los hilos, que habían chocado innumerables veces y destellaban en todas direcciones, comenzaron a soltarse por sí solos, sin que yo tuviera que forzarlos.

La masa enredada de poder mágico perdió instantáneamente su centro de gravedad y se dispersó en todas direcciones.

Al mismo tiempo, entró una ráfaga de viento. El marqués Graham, el pivote del poder, se tambaleó.

Lo que hice, sin embargo, fue interrumpir el flujo de poder al borde de la explosión, pero aún no lo había sofocado por completo.

Como prueba, una enorme oleada de poder comenzó a reunirse nuevamente alrededor del marqués Graham y comenzó a temblar.

Afortunadamente, Judith aprovechó el momento y antes de que la tormenta de magia pudiera surgir nuevamente, ella y los otros magos desataron un feroz ataque contra el marqués Graham, tal como les había dicho. Mientras tanto corrí hacia Chloe.

—Chloe, ¿estás bien?

—¿H-Hermana mayor Arbella…?

Chloe, que había estado aturdida, pareció recobrar el sentido.

La piedra mágica estaba llegando al final de su eficacia. Si bien la piedra había bloqueado el ataque del marqués Graham, Chloe no había podido escapar por completo del vórtice de la magia y ahora estaba inusualmente desaliñada.

Chloe me miró aturdida, con el rostro contorsionado como si estuviera a punto de llorar, como si estuviera abrumada por la emoción.

—Yo, yo, estaba asustada…

—Está bien, ahora está bien, saquémoste de aquí. Es peligroso aquí.

Aparentemente, ahora estaba demasiado cerca del marqués Graham. Inmediatamente puse un escudo protector a nuestro alrededor y luego intenté usar magia de transporte con Chloe.

—¡Kyaaaaaa!

Pero en ese momento, fui interrumpida por una enorme inundación de poder mágico justo en frente de mí.

No me afectó directamente porque había creado un escudo de antemano, pero Chloe gritó sorprendida por el poder mágico que explotó frente a ella. Para mí, el golpe en mis tímpanos por el grito agudo de Chloe justo a mi lado fue peor que el impacto de la magia.

De todos modos, el ataque que acababa de ocurrir fue obra del marqués Graham.

De alguna manera, Judith y los magos parecían estar luchando más de lo que pensaba contra el marqués Graham, y eso le había dado tiempo para centrar su atención aquí.

En medio del ataque del marqués Graham, noté que Judith estaba inusualmente congelada y algo pasiva en su uso de la magia.

Algo no parecía estar bien con ella y parecía vacilante y temerosa de algo. Me di cuenta de que había una inquietud y un nerviosismo en el rostro pétreo de Judith que no eran propios de ella, y mientras miraba al marqués Graham con una palidez pálida, me di cuenta de qué era lo que lo estaba causando.

—¡Judith! —grité, energizando mi voz tan fuerte que hizo eco en el ya medio destrozado Palacio de la Segunda Princesa.

Judith me miró, sorprendida por el sonido de mi voz.

—¡Está bien, sólo hazlo rápido…!

Ella no era el marqués Graham que ahora estaba arrasando frente a ella. Ya no era la princesa monstruosa que había sido una vez, la que había causado tantas muertes.

—¡El hechizo funcionará, así que confío en ti y simplemente hazlo!

No era que no supiera lo que estaba pensando, pero era algo que tenía que dejar de lado para poder seguir adelante.

En ese momento, una luz clara volvió a los ojos levemente vacilantes de Judith. A lo lejos, se podía ver a Judith mordiéndose los labios con fuerza y, finalmente, con los ojos bien cerrados, un poderoso poder mágico emanó de ella que era incomparablemente brillante.

Un círculo mágico gigante dibujó fórmulas intrincadas, completando su forma a una velocidad vertiginosa.

—¡Keeeeak…!

Al momento siguiente, el marqués Graham se tambaleó cuando el círculo mágico explotó como un capullo de flor abriéndose de golpe. Esta vez, como si realmente estuviera fatalmente herido, el marqués Graham soltó un charco de sangre.

Judith preparó su magia una vez más.

—Uf... Chloe ...

Para mi horror, en ese momento, el marqués Graham pronunció el nombre de Chloe. Tartamudeó entre respiraciones flemáticas mientras movía su óxido rojo sangre para mirarla, todavía aparentemente fuera de sí.

—Ven aquí… ven aquí. Ven aquí, ven…

Chloe se retorció en mi abrazo protector. Increíblemente, movió las piernas como si realmente quisiera ir con el marqués Graham.

—Chloe, ¿qué te pasa?

Pero Chloe estaba tan fuera de sí que ni siquiera podía levantarse de su asiento y cayó contra mi mano.

—Heuk, uf... ahora... basta...

De repente, Chloe enterró su rostro entre sus manos como abrumada por la emoción y sollozó. Estaba tan molesta que el marqués Graham invadió repentinamente su casa en medio de la noche y amenazó su vida.

—¡Déjame en paz ahora, loco…!

Pero Chloe no era de un carácter tan frágil como para que sólo pudiera derramar lágrimas por su angustia. Al momento siguiente, con la cabeza levantada de golpe y los dientes rechinando ferozmente, Chloe agarró lo primero que pudo conseguir y se lo arrojó al marqués Graham.

Como una catapulta, la piedra de energía salió volando como una catapulta y golpeó el cuerpo del marqués Graham con sorprendente precisión.

Para mi total vergüenza, en un pánico que no podía expresar con palabras...

Dadas las circunstancias, Chloe, que había sido abrumada por una intensa emoción, debió haber reunido toda la fuerza que pudo reunir, porque un sonido muy terrible resonó entre las piernas del marqués Graham, como si algo hubiera explotado.

Aunque se encontraba en un estado mental, parece que no fue suficiente para superar el impacto en el punto vital. El marqués Graham ni siquiera podía gritar y echaba espuma por la boca.

Y en ese momento, la magia de Judith también lo golpeó.

El marqués Graham perdió el control, se estrelló contra la pared y cayó al suelo con un ruido sordo.

—Oh…

—Quiero decir esto…

Todos miramos la escena frente a nosotros, con los ojos muy abiertos y sin aliento.

Yo también abrí la boca para decir algo inesperado, pero la magia tremendamente fluctuante alrededor del marqués Graham la selló antes de que pudiera recuperar mis fuerzas.

Luego, con un jadeo entrecortado, Chloe se desmayó.

—¡C-Chloe!

Katarina y Ramiel corrieron en su ayuda.

—¡Cuarta princesa, acabáis de hacer algo increíble…! ¡Neutralizasteis al marqués Graham de un solo golpe!

—No, no fui yo, fue la segunda princesa...

Mientras algunos de los magos que habían observado la escena desde la barrera exclamaron su admiración por Judith, ella miró a la atónita Chloe, quien tartamudeó en respuesta. Judith acababa de ver la piedra mágica de Chloe golpear la espada del marqués Graham.

En ese momento, una extraña vibración resonó en lo alto. El enorme flujo de poder mágico en el oscuro cielo nocturno era como una turbulenta ola púrpura.

El movimiento de la grieta parecía haber sido acelerado por el marqués Graham, quien sin saberlo había aprovechado el poder de la grieta y se había vuelto loco.

Bajé la cabeza y miré a mi alrededor. Chloe estaría bien si Katarina y Ramiel la cuidaran. Incluso ahora, a través de mi pájaro, podía escuchar otras voces ruidosas aquí y allá, siguiendo mis órdenes previamente informadas mientras escuchaba las instrucciones, cada una haciendo su parte para que se produjera la conmoción.

Ahora que había dominado el alboroto del marqués Graham y extinguido el fuego inesperadamente urgente, era hora de volver a mi plan original. Gerard estaba fuera, así que sería aún mejor si pudiera terminar antes de que él llegara.

—Ramiel, lleva a la segunda reina a un lugar seguro lo antes posible. Quédate con Chloe, todavía no eres lo suficientemente fuerte.

Di una última orden a los otros magos y caballeros a mi alrededor para protegerlos a los tres, y luego me di vuelta para irme después de decirle a Ramiel que hiciera lo mismo.

—G-gracias, primera princesa.

—¿Perdón?

—Por ayudar a Chloe... gracias.

Entonces, inesperadamente, la segunda reina Katarina me dijo algo que me sorprendió. Su voz era un susurro, pero sus palabras llegaron claramente a mis oídos. Ramiel también se sorprendió y miró a mi madre con asombro.

—¿Qué estás haciendo sin levantar a Chloe y cuánto tiempo la vas a dejar tirada en este frío suelo?

Katarina miró al caballero a su lado, incómoda con nuestra mirada, y se secó los ojos. La miré con expresión perpleja y luego lancé un hechizo de viaje.

Antes de irme, hice contacto visual con Judith. Ya había hablado de lo que vendría con ella, así que asentí levemente y seguí adelante.

El lugar al que me dirigí para completar el hechizo final fue el palacio de Judith, que había visitado antes.

La magia que iba a usar esta vez era la más grande y complicada que jamás había experimentado. Necesitaba mantener cerca a la gente del Reino de Solem, para poder tomar prestada cualquier magia que necesitara en cualquier momento.

Otra ola de magia siguió justo detrás de mí. Lo siguiente que sabía era Judith, que acababa de mirarme a los ojos.

—¿Qué, por qué me sigues, Judith? ¿Pensé que se suponía que debías estar afuera ayudando a los demás?

—Me quedaré contigo.

Me pregunté si Judith me había seguido porque había malinterpretado nuestro contacto visual un momento antes. ¿O había entendido mal lo que había dicho en primer lugar?

Pero la expresión terca de su rostro sugería lo contrario.

—Te lo dije, es la primera vez que uso la magia y necesito concentrarme, así que es mejor si no hay nadie alrededor, y, además, todavía hay muchas personas que necesitan ayuda, así que ¿por qué no haces lo que dijimos originalmente…?

—No.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Judith me miró a los ojos y volvió a hablar.

—Yo también estaré aquí.

Su determinación me detuvo en seco. Pude ver en sus ojos que estaba decidida a salirse con la suya sin importar nada.

Incapaz de evitarlo, dejé a Judith a un lado y dejé que me sangrara el dedo. Una vez que comencé a dibujar el círculo mágico, no importaría si Judith notara algo extraño más tarde, no podría interrumpirme.

Me concentré.

De mi dedo mayor, una gota roja se escurrió de mi mano, y la magia brilló mientras se dispersaba en el aire, dorada y medio gritando, y pronto, la magia y la sangre comenzaron a mezclarse en el aire, dibujando un intrincado patrón.

Si completaba esto y el hechizo tenía éxito, el mundo volvería a estar en paz y aquellos a quienes amaba no tendrían que sacrificar a una sola persona.

La verdad es que le mentí a Judith. Le dije que este hechizo no representaba ningún peligro para mí, pero esa no era la verdad.

Las vidas de otros seguían y seguían, pero mi saga llegaría a su fin hoy aquí.

Porque era el sacrificio necesario para este hechizo final, el último que usaría.

Naturalmente, no tuve más remedio que mantener esto en secreto para Judith.

Cuando las fronteras del mundo, que incluso ahora se estaban debilitando, finalmente desaparecieran por completo y todas las grietas se abrieran, entonces todo comenzaría y todo terminaría.

Mientras dibujaba el círculo mágico, sucedió algo inesperado.

Justo cuando estaba a punto de dar los últimos trazos al círculo mágico dibujado con magia y sangre, una fuerza desconocida de repente lo atravesó.

En ese momento, parpadeé y abrí los ojos, que había cerrado para concentrarme en la magia.

Afortunadamente, no fui interrumpida cuando se lanzó el hechizo, y no recibí un gran golpe como resultado de la reacción, pero aún así sentí una sacudida de energía mal dirigida recorrer mis entrañas.

Dejé de moverme, manteniendo el círculo de hechizos en su lugar.

Este fue un efecto secundario del uso de dos magias de diferentes naturalezas en estrecha proximidad, con sus respectivas energías mezclándose. Pero ahora el único círculo mágico dibujado aquí era el mío.

—Lo lamento.

En ese momento, una voz tranquila llegó a mi oído. No podía entender lo que estaba pasando, así que giré la cabeza y allí estaba ella, disculpándose de nuevo.

—Lo siento mucho.

Sólo entonces me di cuenta de que era Judith quien me había interrumpido.

—Tú, ¿por qué…?

Fruncí los labios, tragué el sabor de la sangre en mi garganta y luego rápidamente levanté la vista cuando me asaltó un pensamiento.

No había notado la magia que había estado fluyendo desde las grietas y mezclándose con el aire sobre mi cabeza, pero para mi incredulidad, todo el techo estaba pintado con círculos mágicos que ya estaban completos y listos para ser activados.

No podía decir de un vistazo exactamente cuál era, pero sabía que me estaba perturbando. La energía que emanaba de él también era siniestra.

Tan pronto como me di cuenta de eso, inmediatamente intenté romper el círculo mágico en el techo.

Pero en ese momento, increíblemente, Judith me atacó.

—¡Ugh…!

Estaba preparando un enorme hechizo mágico, pero cuando fui atacada desde el frente, incluso el poder mágico de los magos del Reino Solem que había absorbido comenzó a girar en una maraña vertiginosa. Judith incluso logró canalizar su propia magia dentro de mí, tocando mi centro directamente.

Por un momento, un dolor insoportable me atravesó, como una mano que agarraba mi corazón y lo apretaba hasta dejarlo sin sentido.

Tosí sangre cuando el golpe me golpeó justo en el centro de mi poder. Caí hacia adelante, incapaz incluso de gritar.

En un instante, un calor abrasador recorrió mi cuerpo. Me agarré el pecho y rodé por el suelo, otro chorro de sangre brotó de mi boca.

Me había acostumbrado, pero todavía era un dolor al que no podía acostumbrarme. Fue un ataque por la fiebre del mago, que Judith me impuso.

—¡Ju… dith…!

Tosí sangre y fijé mis ojos inyectados en sangre en la persona frente a mí. Me sentí traicionada porque nunca pensé que Judith me haría esto.

Judith me había cogido por sorpresa. Estaba bajando la guardia porque creía que ella, y nadie más, jamás me haría daño.

—Tienes razón.

Una voz, demasiado tranquila para esta situación, penetró en mis oídos sorprendidos.

—Ya pasé por esto una vez, esta vez lo haré mejor.

Las palabras que había dicho antes de irme, esta vez saliendo de la boca de Judith y regresando a mí.

—Porque fallé antes, pero no lo haré esta vez.

—Tú… ¿Qué diablos… estás tratando de hacer?

Tragué con dificultad y apenas logré sacar una voz de mis cuerdas vocales obstruidas.

—Dijiste que no me odiarías sin importar lo que hiciera, ¿no?

Inexplicablemente, Judith, la que me había traído hasta este punto, tenía una expresión sombría en su rostro, como si la situación no le hiciera ninguna gracia.

—Así que por favor, perdóname.

Pero mientras me miraba con una mirada de determinación en sus ojos, dio un pequeño paso hacia atrás.

—A cambio, salvaré este mundo que querías proteger.

Después de que Judith se fue, me quedé sola en la habitación en un silencio escalofriante.

Intenté moverme, pero me resultaba difícil incluso levantarme.

—¡Ugh…!

El fuego caliente que ardía dentro de mí parecía como si fuera a destrozar todo mi cuerpo.

Mi frente sudorosa se frotó contra la alfombra. Me rasqué las uñas en el suelo, sin saber lo que estaba haciendo, pero sabiendo que tenía que arrastrarme y seguir a Judith.

De repente, escuché pasos entrando a la habitación.

Al principio me pregunté si Judith había regresado, pero el sonido que escuché fue mucho más fuerte y pesado que el de ella.

Levanté la vista y vi a Gerard mirándome con una cara fría y dura, y de repente, se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

Había una imagen en el techo, no del todo tallada en piedra, pero tampoco del todo mágica, y de alguna manera supe que había visto una forma similar antes, y entonces estaba Judith disculpándose conmigo, diciendo algo que no entendí, y Luego estaba Gerard.

La dirección a la que todos apuntaban rápidamente quedó clara.

—Sal…

Tragué fuerte, una piedra dentada se alojó en mi garganta, asfixiándome.

—Tú... sal ahora.

Una voz demasiado quebrada para escucharla salió de mi garganta ahogada, pero Gerard no me escuchó, sino que se alejó de su pausa en la puerta y se acercó a mí.

—¡No puedes oírme, te dije que salieras de aquí ahora mismo…!

Mi magia incontrolada latía con más fuerza, siguiendo mis furiosas emociones.

Quería desaparecer de este lugar ahora mismo, pero mis circuitos mágicos estaban completamente retorcidos y no podía usar ni siquiera simples hechizos de transporte.

Intenté levantarme con todas mis fuerzas, pero mis rodillas cedieron inmediatamente.

En cualquier otro momento, habría sido reacia a dejar que Gerard me viera en este estado. Pero nada de eso importaba ahora.

—...No lo creí al principio.

Los zapatos de Gerard se detuvieron justo al lado de mi mano en el suelo.

Su voz, muy baja raspó mis tímpanos.

—La cuarta princesa tenía razón, pero pensé que solo estaba hablando mal.

Podía ver mis manos temblar en mi visión y apreté los puños tan fuerte como pude.

La voz en mi oído era seca y tranquila, casi escalofriante, a diferencia del rostro que antes había estado congelado en el tiempo, como si hubiera presenciado algo que no debería haber presenciado.

—Realmente vas a morir pronto.

Sus palabras carecían de forma y caían del cielo como nieve blanca que se derrite en el momento en que toca el suelo.

Pero cuando me tocaron sentí un hoyo insoportable en el estómago.

—¿Entonces también es cierto que me necesitas para vivir?

—Disparates. —Apreté los dientes e inmediatamente negué sus palabras—. No importa dónde lo hayas oído... todo es una tontería.

Pero Gerard no pareció creerme.

—¿Lo llamas una tontería cuando te ves así?

La voz tranquila resonó en mis oídos, rodando por mi cabeza.

—Tienes razón, ya pasé por esto una vez, esta vez lo haré mejor.

—Porque fallé antes y no lo haré esta vez.

Me sentí como una tonta, como si finalmente entendiera lo que Judith quería decir con esas palabras.

Judith iba a usar el hechizo prohibido que había usado antes.

No sería exactamente el mismo hechizo, dado que la forma del círculo mágico en el techo era ligeramente diferente de mi memoria. Sin embargo, estaba segura de que era un hechizo similar.

No tenía ninguna duda de por qué Judith había planeado esto.

De alguna manera ella no me había preguntado nada y ahora estaba planeando algo como esto.

La fórmula mágica que hacía tiempo que había dejado de buscar.

La misma magia en la que había fallado la vieja Arbella.

Quizás la Judith actual había encontrado la manera de completarlo, y por eso … por eso me pidió que la perdonara.

Porque sabía que, si dejaba que Gerard muriera por mí, yo nunca la perdonaría.

—Pensé que era extraño. ¿Por qué alguien como tú se fijaría en alguien como yo, que no tenía nada, que no era nada?

Gerard me miró mientras me mordía el labio con fuerza, sintiendo que mi estómago se revolvía de nuevo.

Empecé a sudar frío y mi visión se volvió borrosa.

Para mantenerme despierta, me clavé las uñas en los brazos. La piel se abrió y rápidamente se formó un hilo de sangre. Pero eso no fue suficiente para aclarar mi mente, así que esta vez clavé mis uñas un poco más fuerte.

—¿Sabes lo que estaba pensando el otro día, después de que finalmente supe la razón por la cuarta princesa, después de que finalmente acepté que todo lo que escuché era verdad?

De repente, una calidez se apoderó de mi mano.

El calor corporal de otra persona se sentía inusualmente caliente contra mi piel helada.

El sonido de la garganta de Gerard resonando en mi oído estaba más cerca ahora que se había inclinado para agarrar mi mano.

Su mirada también estaba ahora directamente frente a mí, pero bajé mis párpados y me negué a hacer contacto visual con él.

No quería escuchar lo que Gerard tenía que decir. Tal vez, sólo tal vez, incluso estaba sintiendo miedo en ese momento.

—Eso es bueno.

Mi corazón se aceleró ante las palabras susurradas que finalmente salieron de sus labios.

Me pregunté si se estaba burlando o riéndose de mí, pero el siguiente toque en mi mejilla fue tan suave que me puso los pelos de punta.

—Me alegré mucho de saber que era tan deseable para ti.

Al momento siguiente, no pude decir si fue mi voluntad la que levantó mi cabeza o si fue forzada por la mano que ahuecó mi rostro.

Finalmente hice contacto visual con el hombre arrodillado ante mí, y cuando nuestras miradas se cerraron, vi la alegría incrustada en un par de ojos que me capturaron por completo.

Me di cuenta de una verdad que no quería creer.

Algo que había sospechado desde que vi a Gerard por primera vez cuando entró en esta habitación hace un momento.

Algo que tenía miedo de confirmar.

Algo a lo que secretamente esperaba permanecer ciega hasta el fin de los tiempos si podía.

—Princesa. De alguna manera, creo que esperaba esto desde que te vi por primera vez.

Gerard no había venido aquí, no ahora, sin saber nada.

—De alguna manera, siento que he estado anticipando este momento durante mucho tiempo...

Una voz suave, apenas más que un susurro, llegó a mi oído.

—Por eso ya no me parece tan extraño querer darte todo de mí tan fácilmente.

Si hubiera escuchado esto antes, habría sido conmovedor.

Si hubiera escuchado esas palabras en los días en que no sabía nada, habría querido decir que sentía lo mismo, como morder una galleta de azúcar, disfrutando la dulce sensación.

—No, yo... no te necesito.

Pero no ahora. Forcé mi frialdad a salir a la superficie y agarré el brazo frente a mí, como si intentara alejarme de la persona que me había tocado.

—No tienes motivos para quedarte más en el palacio... así que ve... ve a cualquier parte.

Lo hecho, hecho estaba, y era mejor dejar que se hiciera.

Como dije en mi conversación con mi madre el otro día, pensaba lo mismo sobre mi relación con Gerard.

Sólo lamenté no haberlo dejado ir antes debido a mis propias inseguridades. Si lo hubiera mantenido fuera de mi vista y fuera de mi alcance, hoy no lo enfrentaría en esta situación.

—No voy a irme porque ahora sé a dónde pertenezco.

Y Gerard me habló, su voz cruelmente desprovista de cualquier vacilación.

—En realidad, no hace mucho, cuando regresé al palacio nuevamente, quería decirte lo mismo.

Gerard soltó mi brazo. Luego, bajó la cabeza con reverencia, como si hiciera un juramento de caballero, y presionó suavemente sus labios sobre mi mano.

—Quiero estar al lado de la primera princesa. No me importa cómo, siempre y cuando podamos estar siempre juntos.

Gerard, que tomó mi mano con fuerza, volvió a levantar la mirada y me miró directamente a los ojos.

—Eso es lo único que realmente deseo, así que tampoco puedes detenerlo.

Quería girar la cabeza y rechazarlo, pero no podía moverme, congelada como si todo mi cuerpo se hubiera paralizado.

—Entonces, princesa.

Ahora, instintivamente, sentí lo que estaba a punto de suceder.

—No importa cuánto te disguste, hoy seré completamente tuyo.

El dulce susurro se desvaneció como un aliento blanco.

Yo también exhalé un suspiro.

No, no lo quiero.

No lo haré.

Gerard, yo...

Pero no pude pronunciar ninguna de las palabras que quería decir, y sin pronunciar una sola palabra, el círculo mágico representado en el techo se activó.

Ahora, el repugnante y vibrante resplandor púrpura me envolvió.

En un instante, la intensa luz estalló, haciendo que mis ojos se cerraran involuntariamente.

Gerard me envolvió en una oleada de encanto, rodeándome con sus brazos. Rápidamente logré mover mis manos y agarrar un puñado de cabello de la figura que tenía delante.

En la percepción de Gerard, parecía como si intentara desconectarme, pero mi intención era diferente. En cambio, mi agarre se hizo más fuerte, acercando su cabeza a la mía.

Nuestros labios chocaron con una fuerza casi brutal, una colisión de deseo que congeló el mundo que nos rodeaba.

Una vez más, la vorágine de mi magia luchó por contener mis turbulentas emociones, surgiendo incontrolablemente. La propia energía mágica de Gerard, después de haber activado el intrincado círculo de hechizos, también comenzó a flaquear.

El choque de poderes desató un deslumbrante despliegue de chispas, una fascinante danza de magia entrelazada.

Dentro de la cámara, luces vibrantes estallaron y estallaron como fuegos artificiales celestiales.

Incluso sus ojos gris plateado, que no parpadeaban ni se movían, parecieron captar un rastro del hermoso tono parecido a una llama, un reflejo de la agitación mística que se desarrollaba. Con solo el puente de mi nariz separándonos, separé mis labios, mi respiración aún era irregular debido a los temblores persistentes.

—Tú…

Luchando por recuperar la compostura mientras las réplicas disminuían, lo miré con una mirada desafiante.

—Tu arrogancia no tiene límites.

Pronuncié esas palabras deliberadamente, las sílabas cargadas de implicaciones. Agarrando el cabello firmemente sujeto en mi mano una vez más, acerqué la cabeza de Gerard, un hambre feroz me invadió cuando nuestros labios se fusionaron. En un acto audaz, mordí, el sabor de la sangre era testimonio de la intensidad. Su forma se presionó contra la mía, un ligero estremecimiento reveló su asombro.

Implacable, continué, canalizando cada gramo de mi creciente magia hacia la enorme brecha entre nosotros.

En ese instante, Gerard respiró profundamente. Su forma una vez rígida, inflexible desde nuestro beso inicial, convulsionó como si hubiera sido golpeado por el impacto de un arpón.

Sin que él lo supiera, canalicé una oleada de magia aún mayor hacia él, haciéndolo tambalearse. Mientras Gerard temblaba, el tejido mágico que lo rodeaba comenzó a tambalearse.

Una fuerza sorprendentemente potente me agarró del brazo. A pesar de su intento de alejarme, me aferré a él con mayor determinación, aferrándome a las manos que se enredaban en mi cabello.

El agarre de Gerard en mi brazo se apretó, casi doloroso, antes de retroceder abruptamente, como si un momento de claridad hubiera llegado a él. En particular, observé que vacilaba, incapaz de sofocar inmediatamente mi resistencia.

Este enfrentamiento momentáneo logró sofocar el furioso torrente de magia dentro de mí. Por lo general, la recuperación de un ataque de fiebre de mago requería un lapso de tiempo mucho mayor.

Sin embargo, el ataque de hoy había sido estimulado por las provocaciones de Judith, lo que me permitió calmarme más rápido de lo previsto. Ahora poseía una modesta reserva de magia a mi disposición.

Tal como lo había hecho anteriormente con Gerard, amplifiqué la fuerza dentro de mi brazo a través de la magia, impulsándolo hacia atrás con una fuerza inquebrantable.

Con nuestras manos entrelazadas todavía firmemente agarradas, ejercí presión, hundiéndolo con una determinación implacable, afirmando mi dominio.

—Espera, uf...

La mirada de pánico de Gerard se encontró con la mía. A pesar de sus esfuerzos, se vio incapaz de desalojarme. La frustración se dibujó en sus rasgos, abrió los labios en un intento inútil de comunicarse, sólo para verse frustrado por la dificultad de encontrar las palabras adecuadas, lo que le llevó a apretar la mandíbula.

Sus labios tenían un tono rojo venenoso por mi mordisco anterior, las comisuras de sus ojos teñidas con un tono carmesí inusual.

Las corrientes entrelazadas de magia, ahora más salvajes que nunca, crearon un vertiginoso tapiz de fricción.

Las energías ásperas chocaron y se enrollaron, evocando recuerdos de los momentos que precedieron a la magia explosiva dentro del Palacio de la Segunda Princesa.

Con una resolución que ya no era sostenible, Gerard apretó los dientes, su voz era un mero barniz sobre sus emociones latentes, mientras hablaba.

—¿Qué estás pensando? ¡Ponerte en un peligro tan imprudente!

—Si lo encuentras peligroso, siempre puedes ceder el paso primero.

La intensidad amplificada en el comportamiento de Gerard, acompañada de un volumen elevado y una rendición de su dominio de sí mismo, lo volvió inusualmente desconocido. Fue como si se enfrentara a una tormenta emocional similar a la mía.

—Por cierto, no tengo intención de ceder primero.

Aunque exteriormente serena, internamente la tranquilidad seguía estando lejos de mi alcance. Lo enfrenté, mi mirada inquebrantable.

Sin embargo, un detalle que tanto Judith como Gerard pasaron por alto fue que yo había invertido mucho tiempo en estudiar este rito tan mágico.

A pesar de las evidentes alteraciones en el círculo de hechizos recientemente activado, su estructura central se adhirió a los fundamentos que había investigado. En consecuencia, incluso en presencia de Gerard, emprendí el proceso de desentrañar el brebaje místico de Judith a través de la división dimensional.

Gerard se había enterado de mis esfuerzos y trató de detenerme. Naturalmente, dada mi recuperación física incompleta, el choque de la magia que colisionaba dentro de mí provocó un resurgimiento de sangre, una oleada incontrolable que luché por reprimir.

Aunque logré sofocar la oleada, un rastro carmesí, imposible de ocultar por completo, se deslizó entre mis labios, encontrando su camino hacia la forma de Gerard.

Su expresión se contorsionó en una de pura consternación. En ese momento, aprovechando la oportunidad, actué.

—Si se trata de que uno de nosotros ceda, eh… lógicamente, deberías rendirte ante mí. Después de todo, eres mi caballero.

Ante mi casi imponente afirmación, los dientes de Gerard se apretaron una vez más, su mirada me penetró con una intensidad que podría cortar vidrio.

Él permaneció obstinadamente impasible ante mis palabras, su magia se mantuvo firme sin ceder. Hace apenas unos momentos, había estado luchando por respirar, aparentemente al borde de la muerte.

Respondiendo a mi casi obligado decreto, los labios de Gerard fueron nuevamente sellados por su propio mordisco, y sus ojos me taladraron con una determinación feroz.

Su resistencia a mis palabras persistió, su agarre mágico implacable. En un abrir y cerrar de ojos, me había metamorfoseado de una figura que jadeaba y enfrentaba las puertas de la muerte a una presencia audaz e imponente. Para él, mi transformación probablemente planteó un enigma desconcertante.

—Se dice que morirías si te dejaran en este estado... ¿Estás insinuando que rechazas a alguien como yo?

Sin embargo, la agitación de Gerard se encontraba en territorios desconocidos para mí. Su voz, cargada de emociones reprimidas, abrió un camino de dura verdad, raspando mis tímpanos.

Se me escapó el curso de esta conversación, pero un hecho quedó evidente: estaba indignado.

—Sí, es precisamente porque eres tú.

Mi mirada se fijó en Gerard, mi respuesta atravesó la atmósfera cargada.

—Es porque el destino ha dictado que confío en ti, y tú, sin ningún conocimiento sobre quién soy realmente, te sumerges imprudentemente en acciones tan peligrosas. La rabia que despierta dentro de mí es suficiente para volverme loca.

La reacción de Gerard fue palpable, un sutil estremecimiento ante mis palabras. Un brillo fugaz bailó dentro de sus ojos, que se hizo aún más pronunciado cuando una ráfaga de viento le revolvió el cabello.

—Entonces, ¿estás insinuando que la forma en que estamos juntos importa poco, mientras permanezcas a mi lado? ¿Estás sugiriendo pasar toda una vida con un mero fragmento de mi antigua magia?

Una vez más, una oleada de calor me invadió cuando resurgió el pensamiento de las acciones colaborativas de Judith y Gerard.

—Como si esa decisión pudiera tomarse a la ligera. Como si yo fuera a permitir tal cosa.

Pero en el siguiente instante, la mirada de Gerard se clavó en mi rostro, sus rasgos congelados en su lugar.

¿Qué podría discernir en medio de mi rostro? Reflexioné, con sus ojos fijos en los míos como si hubiera tropezado con algo más allá de mi comprensión.

—Tú... Ni siquiera puedes imaginar las emociones con las que he luchado, esforzándome por distanciarme de ti todo este tiempo...

A medida que mis sentimientos oscilaban, el dominio de la magia se me escapó de las manos y la lucha por recuperar el control iba en aumento. Para recuperar el equilibrio, cerré los ojos con fuerza, apoyando mi frente contra el hombro de Gerard, envolviendo mi vista en el caleidoscopio de chispas parpadeantes.

Una inhalación y exhalación deliberadas calmó mis nervios.

—Esta magia... Su potencia ha disminuido, y si yo muero, no permitiré que tú sufras el mismo destino. Por lo tanto, si deseas evitar presenciar el colapso de esta magia aquí y ahora, y si deseas ahorrarte verme jadeando, te corresponde a ti detenerte primero.

Familiarizado con mi naturaleza, Gerard captó la sinceridad inherente a mis palabras. En medio del tumulto actual, donde magias en conflicto libraban sus batallas, lidiamos con la inminente invasión del círculo de hechizos.

La realidad era que cualquiera calificaría mis acciones de imprudentes. Sin embargo, dadas las circunstancias, si persistía en este estado, Gerard se convertiría en el cordero del sacrificio, lo que me dejaba pocas alternativas.

Parecía que creía que mi curso de acción inevitablemente nos llevaría a ambos a un final infructuoso, envuelto en sabotaje. Sellando sus emociones de la misma manera que yo acababa de hacerlo, cerró los ojos con fuerza antes de activar el círculo mágico.

Aunque Judith había sentado las bases, Gerard asumió el manto de su activación y sustento. Por lo tanto, su retirada de poder provocó la desaceleración gradual de la magia en curso.

La luminosidad del encantamiento se atenuó gradualmente y, después de un tiempo, se disolvió por completo, dejando solo una leve brisa a su paso.

Sin embargo, el residuo de magia dentro de la habitación no se disipó rápidamente; persistió, manifestándose como destellos esporádicos cada vez que zarcillos de energía se rozaban entre sí.

A lo largo de mi vida, había sido testigo de otros transgresores, incluido el padre de Gerard, el conde Lassner, cuya magia prohibida había fallado y había sido sofocada prematuramente. Sin embargo, nunca me había encontrado con una magia prohibida tan tranquila y serena, similar a los episodios con Arbella y el marqués Graham.

Esta divergencia de la norma me llevó a plantearme si yo también había quedado atrapada por monstruosidades irracionales.

Conmovida por esta preocupación, extendí mi mano para sondear el semblante y la forma de Gerard, evaluando su condición.

—…Princesa.

En ese momento, Gerard me tomó la mano. Mientras todavía yacía en el suelo debajo de mí, me hizo una seña. Su tono se había estabilizado notablemente en comparación con antes, y su mirada se encontró con la mía con una claridad que no había existido antes.

Afortunadamente, ambos parecíamos mantener nuestra racionalidad y lucidez. No había indicios de que ninguno de los dos perdiéramos el control y sucumbiéramos a un alboroto de poder.

—¿Dónde está Judith?

Rápidamente pregunté por el paradero de Judith, adelantándome a la respuesta de Gerard.

El cese de la magia, crucial para evitar el potencial sacrificio de Gerard, me dejó poco tiempo para autofelicitarme. La prioridad seguía siendo proteger a Judith de cualquier daño, previniendo cualquier daño antes de que fuera irreparable.

Sin embargo, Gerard simplemente me taladró con una mirada penetrante, sus labios sellados en silencio.

—¿Crees que te voy a ofrecer una respuesta?

—Si tu intención es retener, entonces retén. Descubriré su paradero sin ayuda. Tu silencio no hace más que exacerbar mi estado ya de perturbación.

Cada vez más impaciente, la innecesaria obstinación de Gerard se volvió insoportable, provocando una respuesta llena de intensidad.

Luego, en un movimiento abrupto, la parte superior del cuerpo de Gerard se sacudió, casi tirándome hacia atrás.

En ese momento crítico, su mano se disparó rápidamente, agarrando mi brazo y frustrando mi caída.

Sin embargo, este giro inesperado me dejó en una disposición peculiar, sentada sobre las piernas de Gerard, nuestras miradas se cruzaron.

—Ciertamente, a veces puede llevarnos a uno al límite.

Sus palabras, un gruñido bajo, rozaron mis tímpanos como un áspero susurro.

Los ojos de Gerard, ardiendo con intensa emoción, parecieron subrayar la situación involuntaria en la que nos encontramos enredados. Las palabras colocadas en el borde de mi lengua retrocedieron involuntariamente, atrapadas por su mirada penetrante.

—Mantener el control sobre las personas, maniobrarlas hábilmente como marionetas y ahora obligarme a la impotencia, como si nada de eso hubiera ocurrido nunca...

La amargura se filtró en su voz, mezclándose con mi proximidad.

—¿Te consuela tratar a las personas como peones? Siendo consciente de que no me queda más que aquiescencia, tú…

En voz baja, me fijé en el rostro contorsionado de Gerard.

Se esforzó por ocultar sus emociones, reflejando sus esfuerzos anteriores, pero la tarea no parecía menos ardua.

El brazo que rodeaba el cuello de Gerard empezó a dolerle sutilmente. Al poco tiempo, su agarre se intensificó involuntariamente, sus palabras escaparon entre dientes apretados en un murmullo apagado.

—A menos que puedas articular el propósito subyacente de tus recientes palabras y acciones hacia mí…

—Ya lo comprendes sin mi explicación.

Comenzando con un discurso mesurado, su mirada ferviente trazó mi forma, como metal fundido abriéndose camino a través de mis contornos, nuestros ojos se fijaron en una convergencia de comprensión mutua. En medio de esta atmósfera intensificada, me encontré hablando de nuevo.

—Creo que no es necesario explicarlo, porque ya lo has percibido, lo sabes.

—Dada esa interpretación, inferiré que tengo la libertad de hacer conjeturas como mejor me parezca.

En esta ocasión opté por el silencio ante las palabras de Gerard.

Una sensación incómoda se revolvió en las profundidades de mi estómago cuando su mirada ininterrumpida me taladró. Me sentí como un colibrí, delicada e inadvertida, revoloteando sobre mi ser.

—Ahora no es el momento oportuno para este discurso, desalojemos este lugar…

Sin embargo, mientras separaba nuestras formas, preparándome para articular mis pensamientos, Gerard abruptamente me agarró del brazo e inclinó su cabeza hacia mí.

Nuestros labios chocaron con una fuerza que rayaba en el dolor, un impacto eclipsado por la instancia posterior cuando Gerard apretó los dientes, reflejando mi acción anterior, hundiéndolos en mi labio.

—¡Ah...!

—No me conformo únicamente con ser el destinatario.

Una punzada aguda provocó un gemido involuntario, la audaz proclamación atravesó mis oídos.

Oye, yo... ¡no se suponía que fuera así!

Un hormigueo persistía en mi labio inferior, como si me lo hubieran arrancado por completo. La fuente, ya fuera animal o humana, seguía siendo enigmática. La ambivalencia luchaba dentro de mí, dividida entre la frustración y el desconcierto.

—Tú, ¿qué diablos crees que estás haciendo, al borde de la imprudencia…?

Sin embargo, cuando me desperté de mi aturdimiento desconcertado y emití un gruñido, la cabeza de Gerard descendió de nuevo, su lengua trazó ligeramente el lugar que había mordido.

Me puse rígida y me quedé sin habla por mi desconcierto. Gerard, que recientemente se había desconectado, se levantó rápidamente y me abrazó.

En circunstancias diferentes, mi reacción instintiva podría haber sido amonestarlo, insistir en que me liberara, cuestionar su suposición de actuar como cuidador. Sin embargo, mis facultades se retrasaron. En el presente, el rápido movimiento de Gerard le permitió levantarme del suelo, acunando mi forma contra su pecho.

—No te llevaré lejos únicamente para satisfacer los caprichos de la princesa. Actualmente, no es más que una suspensión momentánea de la magia. No he admitido la derrota ni he optado por el cese.

En medio de rastros persistentes de diversas energías, Gerard nos guio fuera de la cámara, manipulando estos restos como si se preparara para invocar un hechizo de teletransportación.

—Sin embargo, no albergues altas expectativas de una audiencia con la cuarta princesa.

Sus palabras destilaron una conducta gélida mientras me escoltaba más allá del palacio de Judith.

Athena: Dios, ¡por fin! Necesitaba ya que ambos mostrarais vuestros sentimientos. ¡Joder, sí! Ahora, a evitar que Judith se mate.

Con los ojos cerrándose y volviendo a abrirse, contemplé un cielo nocturno teñido de carmesí. La brisa enredó mi cabello en una danza rebelde, oscureciendo intermitentemente mi visión.

Este era el pináculo del Palacio del Emperador, la posición ventajosa más cercana a los cielos dentro del dominio imperial. En medio de las corrientes arremolinadas de magia formidable, distinguí una figura, una niña, con el cabello negro ondeando.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando me di cuenta. Era Judith, instalada dentro del círculo mágico que yo había grabado antes.

—¡Judith!

A pesar de nuestra proximidad a la grieta, donde la longitud de onda de la magia aumentaba fervientemente, temí que Judith pudiera pasar desapercibida mi llamada. Sin embargo, ante la sola pronunciación de su nombre, Judith se estremeció y su encantamiento se detuvo abruptamente.

—¿Hermana Arbella…?

Con un giro, Judith volvió su mirada hacia mí y sus ojos se abrieron con asombro. La fugaz conmoción pronto dio paso a una expresión de horror cuando ella registró plenamente mi presencia.

Evidentemente, mi inesperada aparición la había pillado con la guardia baja. Al igual que yo, ella parecía ajena a la perturbación provocada por la colisión de diversas energías mágicas dentro del palacio.

—Esto es absurdo. ¿Falló el hechizo? Imposible. Si así fuera, los dos no estaríais aquí ilesos…

La mirada incrédula de Judith oscilaba entre Gerard y yo, con los labios apretados con incredulidad.

—Además, es innegable que estabas incapacitada por los síntomas de la fiebre del mago. Entonces, ¿cómo diablos...?

—¿Te imaginaste que estaría indefensa ante la magia de los demás?

Me separé de Gerard, encontré mi equilibrio una vez más y caminé resueltamente hacia Judith, mi aura se entremezcló con las corrientes de magia.

—¿Cómo te atreves a menospreciarme y orquestar tal acto?

Mi mirada se clavó en ella, un barniz helado cubría mis ojos, una intensidad que nunca antes había presenciado. Sus ojos, una vez dorados, temblaron visiblemente, los temblores eran perceptibles incluso a simple vista.

—¿Y no contenta con eso, tuviste la osadía de pisar mis dominios, como si fuera un logro? Como si eso no fuera suficiente, entrelazaste a Gerard en tus maquinaciones, empleando la magia más siniestra que pude imaginar. ¿Cómo pudiste cometer semejante transgresión a menos que me consideraras una simple broma?

—¿Una broma? No, eso está lejos de la verdad. Yo…

En ese momento, el semblante de Judith sufrió un cambio mientras se apresuraba a montar su defensa. Mis palabras parecieron haber tocado una fibra sensible dentro de ella, provocando una reacción que contenía una emoción cruda.

Apretó los labios con fuerza y apretó el puño con tal intensidad que los contornos de sus huesos parecieron a punto de revelarse.

—Y tú, entre todas las personas… perpetraste una falsedad.

De repente, una voz ahogada surgió de los pálidos labios de Judith, cada palabra articulada como si se estuviera mordiendo los mismos incisivos.

—¡Me engañaste, diseñando una desaparición solitaria...!

Finalmente, sus emociones detonaron y la mirada de Judith se transformó en un grito feroz dirigido a mí.

Esto marcó el momento inaugural en el que había visto a Judith alzar la voz y, en respuesta, mantuve una postura inquebrantable y sin palabras ante ella.

—Fingir ignorancia, postularme como una tonta crédula, ¿no es así?

Una vez que se rompió el dique de control, las palabras de Judith brotaron en cascada, un torrente de sentimientos reprimidos ahora liberados.

—Aun así, creí que confiarías en mí. Anticipé que no te embarcarías sola en empresas peligrosas, ocultando verdades hasta el amargo final. Esperé, suponiendo que me informarías. Pero resueltamente me ocultaste todos los detalles hasta el último momento. ¡Estabas dispuesta a sacrificarte, mientras te asegurabas de que yo permaneciera en la oscuridad!

»No supongas que mi falta de interacción con los magos del Reino de Solem equivale a ignorancia sobre la naturaleza de este ritual mágico. Así como tu comprensión de mí es profunda, también lo es mi conocimiento de ti. He sido un observador tanto como tú has sido un guardián. Entre la gente de Kamulita, no hay nadie mejor familiarizado con la magia maldita del Reino de Solem que yo.

El rostro de Judith traicionaba una resolución inquebrantable. Parecía que, sin importar el grado de persuasión o la plausibilidad de mis explicaciones, caerían en oídos sordos.

—No te molestes ahora con intentos de persuasión. Ya soy muy consciente de la naturaleza de esta maldita magia.

—Si ese es el caso, entonces también deberías comprender el motivo detrás de mi intervención.

En respuesta a mi expresión serena, los rasgos de Judith se contrajeron aún más.

El encantamiento definitivo que había concebido no daría frutos mediante un simple sacrificio. Con el fin de sellar por completo la estructura entre los mundos, alguien tenía que atravesar la grieta.

Este individuo necesitaba poseer la capacidad de aprovechar la creciente potencia mágica oculta en las profundidades del mundo. Sólo un individuo así podría finalizar el cierre entrando en la grieta.

En cierto sentido, podría asemejarse al principio de intercambio equivalente. El que inicialmente abrió el portal entre reinos permanecería situado en este lado.

Por lo tanto, sellar esa brecha era posible únicamente desde el reino contrario. Había obtenido esta comprensión cuando la grieta definitiva se resquebrajó y momentáneamente me sumergí en el abismo de la existencia. Por desgracia, carecía de la potencia necesaria para lograr un cierre en ese momento.

—Tu percepción del otro reino no es tan profunda como la mía. No importa cuán exhaustivamente hayas investigado la magia del Reino de Solem, tu dominio sobre su magia palidece en comparación con el mío, que la ejercía como si fuera un sustento. Ergo, si intentas ejercer esa magia en mi lugar, las probabilidades de fracaso aumentarán.

—Sin embargo, mi determinación sigue siendo firme.

La tenaz réplica de Judith no se hizo esperar ante mi declaración.

—¿No eres tú, de hecho, quien me subestima y menosprecia? ¿Quién supone que flaquearé? ¿Quién insinúa que mi experiencia palidece frente a la tuya? ¿Has olvidado convenientemente que una vez ostenté el manto del mago preeminente de Kamulita?

Miré el círculo mágico desplegado ante Judith.

Era cierto que con una mirada solitaria al diagrama que yo había representado, Judith había replicado el intrincado patrón con asombrosa precisión. Además, rápidamente comprendió las intrincadas ecuaciones grabadas en su interior, discerniendo la naturaleza misma de la magia que representaba.

Evidentemente había subestimado gravemente a Judith.

—Bueno, entonces supongo que debo tomar medidas para frustrar tu curso.

—Procede como consideres necesario.

Mi respuesta fue sucinta y Judith me dirigió una mirada venenosa.

—Comparto tu sentimiento. Si persistes, persistiré en obstruirte. Mi resolución no conoce límites. Sin embargo, ¿realmente crees que puedes tener éxito arrebatándome de tu camino mediante tales estratagemas? ¡Qué espléndido participar en un choque recíproco de voluntades, frustrando los esfuerzos de cada uno hasta que el mundo se desmorone en un fracaso mutuo!

»O, en lugar de entretenerse en reflexiones tan inútiles, ¿por qué no poner fin a este mundo aquí y ahora? ¡En lugar de ofrecerte solo a ti como sacrificio y perdonar al resto, preferiría orquestar la aniquilación de toda la vida en este reino hoy! ¡Ese es mi decreto!

Ante esta erupción imprevista, me esforcé en mostrar un aire de indiferencia. En verdad, sin embargo, un sudor frío inició su descenso por mi columna.

—La cordura de este individuo la ha abandonado por completo.

Sin duda, me había preparado para la ira de Judith ante la revelación de la verdad. Sin embargo, el alcance de su reacción y el tenor malévolo de sus declaraciones estaban más allá de mi contemplación.

Habría sido más aceptable si su furia se hubiera manifestado como una liberación impulsiva de ira, desahogando todo lo que pasaba por sus pensamientos.

Sin embargo, la intensidad dentro de esos ojos no dejaba lugar a dudas: emanaba del centro mismo de su ser.

La magia de Judith surgió con una potencia aún más siniestra.

Lancé una mirada preocupada a los alrededores, mi atención gravitaba inevitablemente hacia el único otro individuo presente además de Judith, el que todavía poseía la capacidad de expresar sus pensamientos.

Si bien era posible que no hubiera estado al tanto de la totalidad del discurso de Judith con él, parecía que Gerard albergaba cierto grado de comprensión con respecto a las circunstancias.

Incluso en ausencia de una claridad total, la intensidad actual del altercado debía haberle proporcionado una comprensión aproximada del telón de fondo.

Mi intención era incitar a Gerard a interceder ante Judith, que albergaba aspiraciones de aniquilación mundial. Naturalmente, no me hacía ilusiones de que él pudiera convencerla, dada su disposición a llevar a todos al olvido como uno solo.

Sin embargo, tenía un rayo de esperanza de que pudiera decir algo que calmara la creciente agitación de Judith. Dada la dinámica actual, parecía que cualquier intervención adicional de mi parte simplemente alimentaría su furia.

—Esto es exactamente sobre lo que advertí. No esperes que las cosas salgan como quieres sólo porque conoces a la cuarta princesa.

Sin embargo, a pesar de mi advertencia, Gerard, que había estado caminando al azar, desvió ágilmente la magia que avanzaba: una vorágine que avivaba las llamas de un edificio ya en llamas. Su réplica no fue más que una sonrisa sardónica.

—No estoy seguro de tus persistentes expectativas o del motivo detrás de esa mirada implorante. Sin embargo, los sentimientos de la cuarta princesa reflejan mis propias convicciones bastante fielmente. No tengo ningún respeto por la idea de que este reino deba persistir en tu ausencia, ni siquiera una mota de polvo.

Como si aquellos que tradicionalmente eran estables se hubieran desatado repentinamente, los labios de Gerard se curvaron en una sonrisa burlona dirigida directamente a mí.

—Gerard, tú…

—Entonces, desde mi punto de vista, si alguien tiene que ser sacrificado de todos modos, sería mejor si fuera otra persona. Y si eso no es posible, no estaría mal que este mundo se acabe hoy. Entonces, parece que la cuarta princesa y yo tenemos puntos en común sobre este tema.

—Entiendo tus pensamientos, así que déjalo así…

Podría haber sido una declaración cruel decir que sería mejor que Judith muriera en mi lugar, pero ella no pareció afectada por sus palabras. Parecía que lo que la irritaba era otra cosa.

De repente, al darse cuenta de la presencia de Gerard, Judith rápidamente giró la cabeza hacia él y le lanzó una mirada penetrante.

—Gerard… ahora que lo pienso, una persistente sospecha ha estado persiguiendo mis pensamientos desde antes. ¿Orquestaste la presencia de esta persona aquí? ¿Qué ha sido de la magia que íbamos a ejercer? ¿No has activado el hechizo en absoluto? Te confié una responsabilidad fundamental, pero tu habilidad en magia es sorprendentemente inferior…

—Judith, quizás también deberías actuar con moderación. Tengo muchas ideas sobre ese asunto en particular, pero elijo retenerlas.

Mi paciencia se agotó y se me escapó una fría respuesta; En respuesta, Judith guardó un notorio silencio sobre el asunto. Gerard también retuvo cualquier comentario, monitoreando en silencio la interacción.

La frustración creció, un peso opresivo presionándome desde todos los ángulos. Un suspiro escapó de mis labios mientras me pasaba los dedos por el pelo, examinando exasperadamente mi rostro. Finalmente, respiré superficialmente y me detuve brevemente.

—Bien, lo entiendo.

Dadas las circunstancias sobre mi cabeza, no había tiempo para más deliberaciones. Entonces decidí elegir una alternativa que antes consideraba inexistente.

—Entonces, probemos otro enfoque.

Sin embargo, la reacción de Judith ante mi lucha estuvo marcada por una burla, una evidente diversión en sus ojos.

—Estás intentando seducirme una vez más con esas palabras, ¿verdad? Atrayéndome a una sensación de confianza, sólo para clavarme una daga en la espalda, como tu traición anterior. A tus métodos les falta innovación, hermana. Sólo un tonto como Lloyd caería en trampas tan trilladas.

—Oh, en serio... ¿No estás mostrando abiertamente tus verdaderos colores ahora?

El comportamiento descarado de Judith me hizo estallar en una risa hueca.

—¿Un juramento sobre mi magia influiría en tu creencia? Sin embargo, no soy alguien que pierda el tiempo en palabrería infructuosa e ineficaz en circunstancias como estas.

Mis palabras estaban llenas de burla, provocando un destello de incertidumbre en el rostro de Judith. Al encontrar su mirada dudosa, persistí en mi aclaración.

—Para ser honesta, tampoco estoy del todo segura acerca de este método, pero está claro que si continuamos interfiriendo unos con otros como sugeriste, todos terminaremos en la ruina… Así que no tengo más remedio que sugerir esto.

Se me escapó un suspiro ya que no pude evitar lamentar la situación actual, pero como al final fui yo quien calculó mal, no había nada que hacer.

Judith miró mi rostro resignado y esta vez pareció reconocer que no estaba mintiendo. Su mirada previamente severa se suavizó y la tensión en sus cejas se relajó.

—¿Había otra manera? Entonces hubiera sido mejor si lo hubiésemos elegido desde el principio.

—La probabilidad de éxito rondaba, en el mejor de los casos, el cincuenta por ciento. Sinceramente, esta opción difícilmente puede considerarse óptima: es más bien una apuesta. Por lo tanto, prepara tu magia. Rápidamente.

Inyecté un toque de molestia en mi tono mientras le daba un empujón a Judith. Respondiendo a mi insistencia, sostuvo mi mirada por un momento fugaz antes de comenzar la dispersión de la magia que había aprovechado dentro del círculo mágico.

Sin más demora, nos llevé a las dos y de inmediato me trasladé al Palacio Imperial, específicamente al Palacio de la Primera Princesa.

Athena: Muy fan de los dos loquitos en modo “Si Arbella se muere, que el mundo se destruya”. La gente normalmente no querría morir, pero aquí se pelean por sacrificarse. Aisssssh. O vivís todos, o ninguno.

—¡Princesa! Habéis regresado. Estábamos preocupados desde que disteis la orden de esperar, pero no hemos sabido nada de ti en mucho tiempo.

Las doncellas y Marina, que esperaban dentro del Palacio de la Primera Princesa como anticipando mi llegada, me saludaron.

—Quedaos adentro porque afuera todavía es peligroso.

Después de darles unas breves instrucciones, fui directamente a mi habitación.

—¡P-Parientes míos!

Cuando abrí la puerta y entré, la criatura que había estado teniendo como mascota se acercó ansiosamente a mí, arrastrándose hacia el borde de la barrera con deleite.

—¡Estabas viva! ¡Me dejaste solo antes!

En ese momento, Judith, que me seguía, detuvo sus pasos.

—Eso… ¿habla?

Parecía que Judith también podía oír la voz de esta criatura.

—¿Puedes oírlo hablar?

Mientras tanto, Gerard, entrecerrando los ojos, continuó cambiando su mirada entre la criatura dentro de la barrera y yo, pareciendo incapaz de escuchar nada.

—No, ¿es esta una bestia abisal? ¿Conseguiste capturarlo?

—Como se puedes ver —respondí brevemente en respuesta al asombro de Judith antes de centrar mi atención en la barrera.

Tanto Judith como Gerard me observaron con expresiones de perplejidad, claramente preguntándose sobre mis intenciones.

—Ven aquí.

Disipé por completo la barrera que había erigido en un rincón del dormitorio. Luego, me bajé hasta el nivel de los ojos de la criatura y le hice señas.

La criatura vaciló un momento, pero sin mostrar ningún miedo aparente, se acercó a mí sin demora. Tan pronto como el organismo violeta hizo contacto con mi mano, una vez más comenzó a cambiar de forma.

Quizás sintiendo algún nivel de amenaza, la energía mágica tanto de Gerard como de Judith fluctuó momentáneamente.

—Todo está bien. Solo permanece calmado.

En medio de la incertidumbre de los dos, la criatura se transformó en una forma parecida a la mía, como lo había hecho antes. Sin embargo, a diferencia de su rápida dispersión anterior, la influencia de la magia que emanaba de la fisura parecía mantenerla en un estado en el que no podía replicar completamente mi apariencia exacta, como si careciera del poder necesario.

Justo en ese momento, Judith de repente jadeó, como si acabara de darse cuenta de algo importante.

—¡De ninguna manera…!

Gerard finalmente pareció haber captado los pensamientos en mi mente, mientras me miraba con expresión rígida. Afortunadamente, ambos eran ingeniosos, por lo que no parecía necesario dar largas explicaciones.

Sosteniendo la mano del monstruo que había tomado forma humana, lo miré directamente a la cara y le pregunté:

—¿Quieres volver al lugar de donde viniste originalmente?

Se sintió un poco extraño plantearle esta pregunta a una criatura que había traído aquí, pero la verdad era que, en primer lugar, nunca deseó estar aquí.

Si bien con el tiempo había desarrollado cierto cariño por él y se había adaptado bien a mi compañía, disfrutando de una vida cómoda, buenas comidas y sueño profundo, había momentos en los que podía sentir su frustración subyacente.

La criatura se retorció en respuesta a mi repentina pregunta y dio una respuesta vacilante.

—Sí quiero ir… pero tengo miedo.

—Sí, ¿tienes miedo? De hecho, hay cosas aterradoras en camino hacia aquí.

Mi conjetura era que la criatura temía a los formidables monstruos que inevitablemente surgirían de la fisura una vez que se abriera por completo.

—Mencionaste que no eres el más fuerte de tu especie, pero ahora yo también me he vuelto más fuerte. Con mi fuerza actual, puedo manejar cualquier criatura aterradora que pueda surgir.

—¿En serio? Kin, ¿has estado muriendo de hambre todo este tiempo y ahora finalmente has comido algo delicioso para comer? ¿Pero no es un poco comer en exceso?

En respuesta a mis palabras, la criatura movió su nariz, como un perro que olfatea el aire, y se acercó aún más, empujando su rostro hacia mí.

—No os acerquéis demasiado a Su Alteza.

En ese momento, Gerard levantó su espada, bloqueando el camino de la criatura.

Con su mirada y voz frías, la criatura obedeció sorprendentemente, alejándose de mí con movimientos cautelosos, casi tímidos, manteniendo una distancia segura con su cuerpo violeta.

—De todos modos, si quieres, puedo enviarte de regreso al lugar de donde viniste originalmente.

Sostuve la mano de la criatura para evitar que se retirara más. Mientras lo hacía, le indiqué a Gerard que regresara a su posición inicial.

Gerard parecía incómodo con la criatura, ahora transformada en una forma algo sospechosa, permaneciendo cerca de mí. Sin embargo, sin decir palabra, envainó su espada y dio un paso atrás.

—Entonces, irás a un lugar sin criaturas aterradoras y sellarás el paso desde adentro, para que no puedan regresar a tu mundo. ¿Como suena eso?

—¿Yo? Yo… no sé cómo hacer tal cosa…

—Bueno, ¿puedes hacerlo?

—No sé si puedo…

—Si respondes que lo harás, podrás hacerlo.

La criatura vaciló, pareciendo insegura de sí misma, pero hablé con confianza y determinación.

Como le había explicado, mi plan era el siguiente: las entidades monstruosas que habían atravesado desde las profundidades del mundo durante la ruptura final habían asumido formas humanas al entrar en contacto con los humanos.

Al revertir su naturaleza, transformaría esta criatura, que había estado sosteniendo, en una imagen de mi propia forma y la enviaría a la fisura para sellar el pasaje en mi nombre.

Honestamente, no podía garantizar el éxito de este enfoque, ni podía ignorar los riesgos inherentes de transformar a la criatura a mi semejanza. Sin embargo, en este momento parecía ser el método más práctico sin necesidad de sacrificios.

Después de enterarse de mi plan, tanto Judith como Gerard guardaron silencio. Al observar sus expresiones serias, parecía que estaban contemplando las consecuencias si el plan se ejecutaba.

Pero al final, a menos que hubiera una alternativa mejor, no tuvieron más remedio que aceptar mi plan.

—Si nos quedamos aquí, nos llegarán muchas cosas aterradoras, ¿estás seguro? —continué susurrando, tratando de convencer al monstruo—. Pero después de que todos los tipos aterradores vengan aquí, si vas allí y bloqueas el camino, te convertirás en el pariente más fuerte allí.

—¿El… pariente más fuerte?

—Sí, todos los tipos malos y codiciosos vendrán aquí, y luego solo quedarán los amables y tranquilos.

Me sentí como si estuviera atrayendo a un niño inocente, pero no era una falsedad. Después de la anterior incursión de seres que codiciaban este mundo, del otro lado sólo quedaron almas relativamente pacíficas y estables.

Además, incluso si la criatura no cooperara con el plan y se quedara aquí, un conflicto entre humanos y monstruos era inevitable. Creí que sería más prudente esforzarme por volver a donde quería estar, en lugar de enredarme en el caos y exponerme al peligro.

—S-sí, lo intentaré, ¡puedo ser uno de los más fuertes de mi especie!

Afortunadamente, la criatura no era complicada y no pensó mucho en la decisión; asintió con entusiasmo.

En ese momento, las ondas que emanaban desde arriba se volvieron mucho más potentes que nunca.

—Lo has oído. Lo haré.

—¡Espera, no tú, lo haré yo…!

Judith habló con urgencia, todavía preocupada por mi seguridad. Pero con la madurez que había adquirido en esta vida, no podía permitir que Judith, que aún no era adulta, hiciera esta tarea por mí.

Agarré con fuerza las manos del monstruo convertido en humano y rápidamente extraje la energía mágica de la grieta, canalizándola hacia la forma de la criatura. El monstruo, originado más allá de la grieta, absorbió la magia sin esfuerzo.

El cuerpo de la criatura, que había permanecido en un estado intermedio debido a su falta de fuerza, comenzó a transformarse una vez más.

Su forma se volvió cada vez más compleja, y su cuerpo, una vez translúcido y monocromático, ahora se volvió opaco y adornado con una multitud de colores. El rostro, que antes parecía una máscara confusa, fue adquiriendo poco a poco rasgos y contornos distintos.

Después de un breve momento, cerré los ojos momentáneamente debido al resplandor deslumbrante, y los volví a abrir para presenciar una vista impresionante ante mí: una melena dorada balanceándose ante mis ojos. Las pestañas brillantes temblaron y luego se levantaron para revelar iris azules vibrantes llenos de luz. La sensación y el calor de la mano que sostenía eran distintos a los de antes.

No sólo la apariencia sino también la ropa que llevaba, incluso las manchas de sangre en ella…

Era como si estuviera cara a cara con alguien que era una réplica exacta de mí, como si me hubieran colocado un espejo delante.

—¡No, pariente…! ¡Me he vuelto extraño, feo como tú!

…Pero no hubo tiempo para pensar en esto. Al ver a la criatura, que ahora reflejaba mi rostro y tenía una expresión desconcertada, sentí una sensación de alivio invadirme.

—De hecho, es extraño...

Judith pronunció asombrada ante la repentina transformación del monstruo a mi semejanza. Después de que Gerard, con su mirada atónita, confirmara la condición de la criatura, se acercó a mí e inspeccionó minuciosamente mi apariencia de pies a cabeza, como si evaluara mi condición.

—Princesa, ¿estáis bien? ¿Hay algo que os preocupe...?

—No hay problema, estoy perfectamente bien.

A pesar de mi respuesta, Gerard se mantuvo cauteloso y continuó apretando con más fuerza la vaina de la espada.

Mientras tanto, la criatura miró mis extremidades con curiosidad y se tocó la cara con las manos.

Lo observé atentamente por un momento y me di cuenta de que simplemente sentía curiosidad por su nuevo cuerpo, pero no parecía tener malas intenciones de aprovecharse de él.

Eso era algo bueno. Si la criatura tenía alguna ilusión, tendría que lidiar con ella antes de poder poner mis planes en acción.

Una criatura de la grieta no sólo adoptaba la apariencia de la persona con la que entraba en contacto; tomaría algún aspecto de la personalidad, el conocimiento e incluso la cantidad de maná de esa persona que poseía, y podría usar esa información para su beneficio si así lo deseara.

Por eso decidí trabajar con él en primer lugar. No importaba cuán urgente fuera la situación, no estaba dispuesta a entregar mi forma a cualquier monstruo.

Habiendo observado a esta criatura durante algún tiempo, confiaba lo suficiente en su carácter como para solidificar mi resolución.

—¿Un cincuenta por ciento de posibilidades de éxito?

Judith me preguntó en voz baja, sabiendo que el monstruo ya había cambiado a mi forma y que no tenía sentido interferir más.

—Sí, no puedo estar segura de si esto funcionará, pero deberíamos intentarlo.

—Puedo hacerlo.

Me volví hacia la voz severa en mi oído.

—Antes, cuando el marqués Graham estaba frente a ti, me dijiste que podía hacerlo, así que está bien. Puedes hacerlo también.

Judith se volvió hacia mí con expresión resuelta, pareciendo aún más ansiosa que yo. Fue alentador ver su aliento, pero no pude evitar reírme un poco, recordando cómo ella me había mirado con ojos venenosos momentos antes.

—¡E-Es una emergencia!

En ese momento, el pájaro encantado reapareció emitiendo un fuerte grito de advertencia. El pájaro de Judith también hizo notar su presencia, piando ansiosamente.

—El tamaño de la grieta… ¡Sigue aumentando!

—El tamaño medido actual es un radio de 8.000 kerons … No, 9.000… ¡No, ahora son diez mil!

—¡Es increíble! El ritmo del cambio es demasiado rápido. ¡No podemos medirlo!

La barrera que rodeaba todo el palacio imperial tembló con poderosas vibraciones.

Desde el interior del Palacio de la Primera Princesa, se podían escuchar las voces de gente aterrorizada. La criatura frente a mí, luchando por adaptarse a sus recién formadas extremidades, se tambaleó como si fuera a colapsar en cualquier momento. Sin demora, inscribí un círculo mágico en la punta de mi dedo.

—¡No interfiráis esta vez! Dejadme dejar esto claro por última vez. —Hablé con severidad, dirigiéndome a Judith y Gerard, que estaban a mi lado—. Ninguno de vosotros debería intentar atacarme mientras estoy debilitada por la magia, como lo hicisteis antes. Estamos todos en la misma situación. Incluso si lograrais preservar mi vida de esa manera, probablemente terminaríais arrepintiéndoos todos los días.

Las ondas mágicas despeinaron nuestro cabello, haciendo difícil discernir sus expresiones con claridad.

—Además, si vivo o muero es un asunto a considerar después de que estabilicemos este mundo. Nuestra prioridad inmediata es abordar el problema más urgente.

Creí que mi mensaje les había llegado con éxito.

Si bien Judith y Gerard no estuvieron de acuerdo explícitamente, las expresiones en sus ojos durante nuestra última interacción indicaron que, al menos por ahora, no tenían intención de obstaculizarme.

Quizás estaban esperando una oportunidad para intervenir después de que yo hubiera completado la magia. De todos modos, la prioridad inmediata era el éxito de este hechizo, y me concentré nuevamente en dibujar el círculo mágico.

Este círculo era ligeramente diferente del que había inscrito en el palacio de Judith. Esta vez, no fui el medio para enviar a través de la grieta.

El círculo mágico tomó forma rápidamente.

—¡Ooonh!

Los jadeos de sorpresa de los magos resonaron a través del pájaro encantado, y a través de la ventana del dormitorio, uno podía presenciar la magia violeta arremolinándose y destellando salvajemente afuera.

Finalmente, la grieta definitiva del mundo.

El ruido de los cielos al derrumbarse fue atronador y una inmensa onda de choque golpeó la tierra como un rayo.

El suelo tembló tan violentamente que era difícil mantener la concentración, pero la mano de Gerard me sostuvo por detrás mientras yo continuaba tejiendo mi magia, incapaz de defenderme. Casi al mismo tiempo, sentí que Judith se apresuraba a lanzar su propia magia a mi lado, formando un escudo protector alrededor de los ahora destrozados lazos del Palacio de la Primera Princesa.

Cuando todo estuvo listo, activé el círculo mágico, sin molestarme en explicar la situación esta vez.

—Ven aquí.

Acerqué mi mano al monstruo.

Podía sentir la magia drenarse de mí. Mi círculo mágico vibró y brilló intensamente, como si pudiera absorber toda la magia a su alrededor.

—¿Sabes qué hacer cuando lleguemos a la grieta?

—¡Sí!

—Usas tu magia para cerrar el pasaje.

—Lo sé, nunca había hecho eso antes, ¡pero de alguna manera creo que puedo hacerlo!

Me sentí un poco incómoda por la facilidad con la que aceptó, pero en ese momento no había otra opción que confiar en él.

Me miré a los ojos con un par de ojos azules que reflejaban los míos, como gemelos. Independientemente de si el plan tenía éxito o no, este podría ser nuestro encuentro final. Mientras consideraba esto, un escalofrío peculiar recorrió mi espalda.

—Gracias.

Dudé por un momento antes de hablar. El ruido era ensordecedor y no estaba segura de si mi voz se escucharía, pero aun así quería transmitir mis últimas palabras.

—Y cuídate.

El monstruo pareció haber escuchado mis palabras y sus ojos se abrieron con aparente sorpresa. Quizás se sorprendió, ya que nunca antes le había hablado amablemente.

De repente, se me ocurrió que era una decisión inteligente no asignarle un nombre a esta criatura, ya que había sido tratada más como un genuino animal salvaje.

—Tú también, pariente.

Y justo antes de ser engullida por la luz violeta y desaparecer por completo de mi vista, la criatura se dirigió a mí nuevamente.

—¡A veces dabas miedo, pero aún eras un pariente con sentido de lealtad, que compartía delicias conmigo!

Como palabras de despedida, podría haber sido una declaración corriente, pero de alguna manera, se sintió como una despedida apropiada entre la criatura y yo.

Cuando volví a abrir los ojos, fragmentos de luz destrozada flotaban ante mí, parecidos a un banco de peces. El calor que una vez había estado acunado en mis manos se había disipado por completo.

En el espacio donde había estado la criatura, sólo quedaban débiles y brillantes rastros de magia.

Sin embargo, más allá de la ventana, el ruido siniestro y la luz parpadeante persistían, y el enorme poder mágico arremolinado en el cielo abierto no mostraba signos de disminuir.

—¿Falló?

—No puedo decirlo con certeza todavía —respondí.

No pude determinar si la criatura había llegado con éxito a la grieta o si ahora estaba dentro, sellando el pasaje. La incertidumbre se cernía sobre todo. Me levanté rápidamente de mi posición sentada, con los labios apretados firmemente.

—¡Primero debemos abordar la situación exterior!

La grieta se había abierto por completo, desatando una avalancha de monstruos, volviendo peligroso el entorno externo. Si bien había anticipado y preparado para tal escenario, presenciarlo en la realidad fue mucho más aterrador.

Escuchar los gritos angustiados de esos monstruos, similares a los que había visto antes, fue agonizante. Eran mis parientes y parecían desconcertados, incapaces de comprender por qué uno de los suyos los estaba atacando.

—¡Primera princesa!

Una voz me llamó cuando alguien corrió hacia mí, uniéndose a otros magos en el combate contra los monstruos.

—¡Los hemos asegurado según vuestras órdenes! ¡¿Pero qué está pasando en el mundo?!

Era Killian Bernhardt, a quien le había encargado proteger a la población contra posibles amenazas externas debido a los monstruos. Desató su magia sobre las criaturas transformadoras, su expresión era de incredulidad.

—¿Estabais al tanto de esto e hicisteis preparativos?

En ese momento, me faltaba la energía para explicarle todo a Killian.

Además, incluso el emperador Cedric, que normalmente prestaba poca atención a tales asuntos, ahora estaba afuera ejerciendo magia personalmente, luchando junto a los magos y caballeros para someter a los monstruos. Innumerables gritos y alaridos resonaron a nuestro alrededor.

No podía discernir cuánto tiempo había pasado ni cuánto tiempo necesitaríamos para continuar esta lucha.

Quizás la magia había fallado. La idea me hizo apretar los dientes con frustración.

—¡Ay dios mío! ¡La brecha se está cerrando! ¡La brecha se está cerrando!

En algún momento, alguien exclamó en voz alta, como si hubiera presenciado un milagro.

De hecho, para mi sorpresa, comencé a sentir que el siniestro resplandor del cielo se alejaba lentamente. La energía mágica que había estado girando amenazadoramente sobre nuestras cabezas, a punto de estallar en cualquier momento, poco a poco perdió su coherencia y comenzó a disminuir.

La esperanza y el júbilo cruzaron por los rostros de aquellos que habían estado desesperados.

Con el cierre del pasaje que había estado canalizando una gran cantidad del poder mágico del mundo exterior, las criaturas que habían cruzado la grieta también se debilitaron visiblemente.

Por otro lado, el pueblo tomó impulso, redoblando sus esfuerzos para enfrentar a las bestias restantes.

No pasó mucho tiempo antes de que el tono rojizo del cielo fuera reemplazado por el suave brillo del sol de la mañana. Los últimos restos de su poder desvanecido se disiparon, dejando tras de sí un brillo místico similar a la aurora boreal.

Después de una noche que pareció más larga e intensa que cualquier otra, la mañana parecía tan tranquila y tranquila que casi parecía surrealista.

—¿Se terminó…?

Todos miraron el cielo brillantemente iluminado con una sensación de incredulidad.

—Se acabó…

—Realmente se acabó...

Y entonces, una ovación resonante resonó en todas direcciones, amenazando con destrozar el cielo que dormía pacíficamente una vez más.

—¡W-Woooooo…! ¡Se acabó!

—¡Lo hicimos!

Murmuré en tono aturdido, con los brazos colgando sin fuerzas.

—Supongo que lo logramos...

—Sí, Su Alteza lo hizo.

Gerard, que estaba cerca, limpiándose las manchas de su rostro, no pasó por alto mis murmullos en voz baja y respondió afirmativamente.

—¡Hermana!

Judith corrió hacia mí desde no muy lejos. Al igual que yo y los demás, parecía un poco más desaliñada que la noche anterior, pero también había un rayo de alegría en su rostro, como si se hubiera saciado.

Quise sonreír y saludar a Judith, pero una repentina oleada de fatiga recorrió mi cuerpo, un recordatorio de los esfuerzos de la noche.

«Ah, no, no puedo. Todavía tengo mucho trabajo que hacer y necesito esperar un poco más para asegurarme de que la grieta permanezca sellada, entre otras cosas. Pero… he logrado lo que había que hacer y puedo permitirme un breve respiro.»

Cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, me relajé y mi visión se fracturó, como si una de las cuerdas tensas a las que me había aferrado se hubiera roto.

Alguien me abrazó y el calor me envolvió como una manta reconfortante. Una voz me llamó, cerca.

En lugar de responder, me acurruqué más profundamente en la calidez del abrazo.

Qué dulce fue el profundo sueño que finalmente me abrazó.

Athena: Lo conseguiste. Los salvaste. Jeje, sonrío ampliamente la verdad.

Capítulo 26

La verdad revelada

—Es la hora. Ahora déjame en paz.

—Vaya, no. No te vayas.

La criatura se retorcía incómoda, gimiendo mientras se aferraba con fuerza. Sin embargo, rápidamente lo desprendí de mí misma, sabiendo que no podía permitirme más retrasos.

La textura suave y peluda de la criatura tenía un atractivo extrañamente cautivador, pero hoy ya había permitido que me obstaculizara varias veces. El tiempo corría y llegar tarde ya no era una opción.

—Yo, todavía tengo miedo. No vayas a ningún otro lado, sólo quédate conmigo. ¿Eh?

Pregunté por última vez antes de salir del dormitorio después de escuchar su desesperada súplica.

—Te dije que me dijeras qué es lo que da tanto miedo, puedo arreglarlo.

Pero se mostró extraña e inquietantemente inflexible.

—No, no puedes arreglarlo. Puede que seas un clan formidable, pero no eres el mejor clan. ¡Así que me guardaré mi miedo y lo enfrentaré solo! ¡Deberías estarme agradecida!

—Este sigue acechándome sigilosamente.

Sacudió la cabeza, con una expresión solemne en su rostro no tan familiar, y sacudió el torso como si dijera: "Lo siento". Realmente estaba empezando a hacerme sentir un poco mal.

El monstruo se dio cuenta de que no tenía sentido suplicarme que me quedara con él, así que cerró la boca y regresó arrastrando los pies a su rincón.

Este era el hogar de la mascota que Marina había estado cuidando últimamente, al ver que el monstruo parecía estar en mal estado…

Ella le había regalado una perrera, esencialmente una casa para perros, y parecía gustarle. Había permanecido dentro y sólo salía cuando lo llamaban, mostrando un fuerte apego a la perrera. Ser testigo de su comportamiento me entristeció profundamente.

Pero para ser honesta, no era mi momento de preocuparme por él.

—Primera princesa... Parece que todavía no os sentís bien hoy, así que creo que será mejor que no asistáis al evento.

Mientras me vestía para el evento externo de hoy, Marina me aconsejó con voz cautelosa.

Abrí los ojos y me miré a la cara en el espejo. Seguía siendo un rostro hermoso, pero parecía más delgado de lo habitual.

—No, ¿cómo podría? Este es el día especial de Judith.

A decir verdad, las preocupaciones de Marina eran válidas. Incluso con mi amplia experiencia, reconocí los siniestros signos. Ya sabía, gracias al libro del futuro, lo que me esperaba en esta Fiesta de los Reyes Magos de octubre.

Sin embargo, como se trataba de uno de los eventos nacionales más importantes de Kamulita, era inconcebible para mí, la primera princesa, perderme las celebraciones.

—Trae el joyero negro.

Le pedí a Marina el joyero que traía y saqué las baratijas que había elaborado especialmente el día anterior. Eran ayudas mágicas hechas de gemas que contenían mi magia.

La ocasión requería vestimenta elegante, así que usé el tocado, aretes, collar, pulsera y broche a mi gusto, y luego adorné generosamente el dobladillo de mi vestido con gemas encantadas.

—¡Os veis absolutamente impresionante! Hoy, todos sólo tendrán ojos para la primera princesa.

Sin que las criadas lo supieran, que estaban simplemente encantadas con las exquisitas joyas que había arreglado meticulosamente, no tenían idea de que poseía propiedades encantadoras. Estaban contentos con el hecho de que había dedicado mucho tiempo a planificarme y adornarme.

—Primera princesa, disculpadme un momento.

En medio de mis preparativos para irme, otra criada entró a mi habitación. Marina se dirigió a la puerta para recibirla y cuando regresó llevaba una bandeja con un sobre en la mano.

—Primera princesa, un telegrama urgente.

¿Un telegrama urgente? Abrí el sobre de Marina con incredulidad y, mientras leía su contenido, mi expresión se hundió.

Por un momento fugaz, innumerables pensamientos y una oleada de inquietud inundaron mi mente y mi pecho.

Luego, arrugué el papel que tenía en la mano y lo volví a colocar en la bandeja.

[Glenn Lassner está muerto]

En el telegrama estaba escrita la noticia del fallecimiento en prisión del padre de Gerard, el ex conde Glenn Lassner.

Dentro del carruaje inquebrantable, me froté la frente con los dedos. Las palabras del telegrama que había vislumbrado justo antes de abandonar el palacio resonaron repetidamente en mi mente.

La prematura muerte de Glenn Lassner me había tomado por sorpresa. No estaba previsto que sucediera en esta época del año, pero de alguna manera ocurrió antes de lo previsto. Miré por la ventana en silencio, contemplando qué palabras encontraría para consolar a Gerard a su regreso.

—Estará tan conmocionado... y triste.

Pensé en mi primer encuentro con Gerard en el invernadero del palacio.

—¿A dónde crees que irás cuando salgas del palacio?

—…A cualquier lugar.

El rostro del joven que había visto en el invernadero, su rostro congelado en medio de las jaulas vacías, pareció envejecer ante mis ojos. Todavía podía escuchar su suave voz resonando en mis oídos, tan vívida como si hubiera ocurrido ayer.

—Voy a ir donde haya gente que me quiera.

—Y luego… voy a salvar a mi padre.

Los padres tenían un significado profundo para todos, pero para Gerard, su padre Glenn Lassner ocupaba un lugar especial. Probablemente esa fuera la razón por la que, en mis sueños, blandía su espada a través de la noche angustiado, sólo para encontrar consuelo en la presencia de Judith.

Siempre supe que el fallecimiento de Glenn Lassner era inevitable, por lo que no me sorprendió su fallecimiento. Sin embargo, ocurrió antes de lo esperado. Desde que acogí a Gerard, había estado anticipando este día. Sin embargo, el hecho de que la muerte de Glenn Lassner, que alguna vez fue tan devastadora, ahora despertó sólo una débil reacción dentro de mí, se debía probablemente a que Gerard tenía ahora un significado diferente en mi vida.

La mera idea de que Gerard estuviera herido por la pérdida de su padre pesaba mucho en mi corazón, como granos de arena.

«Tal vez sea bueno que no esté aquí ahora, así al menos puede recibir las noticias un poco más tarde...»

Aunque solo faltaban uno o dos días, la llegada de Gerard se acercaba.

Nuestro vínculo se formó a través de una huella subordinada dependiente, sin embargo, durante los últimos días, nuestra conexión había sido confusa. Por momentos nos sentimos como si estuviéramos completamente desconectados.

Nunca antes había estado tan lejos de él, y parecía que, durante el estallido de la fiebre de los magos, no sólo mi magia se estaba volviendo incontrolable, sino también mi vínculo impreso. Sin embargo, la última vez que lo comprobé, Gerard había abandonado la propiedad del conde Lassner y se acercaba poco a poco al palacio.

—Primera princesa, hemos llegado.

En ese momento llegamos al lugar de la Fiesta de los Magos. Dejé de pensar y bajé del carruaje.

Incluso en medio del día, el cielo estaba adornado con joyas relucientes, que proyectaban un encantador tono plateado.

Este espectáculo fue el resultado de las piedras mágicas, permitidas para la posesión pública en este día especial, irradiando sobre lo alto como ríos de estrellas.

La Fiesta de los Magos no era una fiesta cualquiera. En la mágica fortaleza de Kamulita, se erigió como uno de los eventos más grandiosos de su tipo, principalmente debido a su profundo simbolismo.

Como resultado, el Salón del Amanecer, donde se escuchó la primera explosión del festival, ya estaba abarrotado.

El Salón del Amanecer tenía importancia no sólo como punto focal del festival sino también como el nombre de un estimado grupo de magos imperiales, el Salón de la Noche Blanca. Fue aquí donde el emperador Rivera, el primer Archimago de Kamulita, dio sus pasos históricos, superando los límites de lo que alguna vez se creyó que eran los límites del potencial humano.

Este edificio de color blanco lechoso, erigido en terrenos tan sagrados, servía como santuario y templo para los magos. Como resultado, se había convertido en un lugar sagrado para el pueblo de Kamulita, abierto exclusivamente durante los días festivos de estos venerados magos.

—Su Alteza, que las bendiciones y el favor de Kamulita sean con vos, mientras os convertís en la principal lanza y escudo en una era que iluminará la luz eterna del Imperio. Que disfrutéis de las más elevadas bendiciones como hija del exaltado y singular Sol, nacida del intelecto.

Ascendiendo los escalones del Salón del Amanecer, pasé entre la multitud reunida en el nivel inferior, porque tenía el estatus de realeza. A ambos lados de la gran escalera, tan ancha y larga como el palacio mismo, había una fila de cortesanos elegidos para dar la bienvenida al estimado invitado de honor de hoy.

Intercambiando saludos, subí las escaleras. Sin embargo, mi destino no eran los asientos reservados fuera del salón para la realeza, sino el interior del Salón del Amanecer.

—Bella, ¿vas a ver a Judith?

Chloe, a quien no había visto fuera del palacio en mucho tiempo, me detuvo en seco.

—Eres tú, Chloe. Sí, voy a ver a Judith un rato antes de que comiencen las festividades.

Inicialmente, Chloe y yo tuvimos algunos desacuerdos después de que investigué el patrimonio del marqués Graham y descubrí rastros de adicción. Sin embargo, todavía deseaba mantener una conexión con Chloe, así que frecuentaba el Palacio de la Segunda Princesa. Para mi sorpresa, ella no albergaba ningún rencor hacia mí. Desde entonces, nos reuníamos a menudo en el Palacio de la Segunda Princesa para mantener breves conversaciones.

Naturalmente, mi agenda había estado apretada últimamente, y esta era la primera vez que la veía en persona desde nuestro encuentro justo antes del banquete imperial anterior.

«Oh, ahora que lo pienso, he visto a Chloe en algunas de las cenas reales mientras tanto.»

Pero esa no fue la primera vez que la vi y hablé con ella, así que dejaré eso fuera de la ecuación.

En cualquier caso, Ramiel me acompañaba en la investigación de las actividades del marqués Graham, por lo que había casos en los que estaba genuinamente ocupado afuera. Sin embargo, las circunstancias de Chloe eran bastante diferentes. Básicamente, se encontraba bajo libertad condicional dentro de su propio palacio, bajo la atenta mirada de la Segunda Reina Katarina. Sin embargo, como hoy es la Fiesta de los Magos, parece que el emperador le había concedido permiso para aventurarse.

—He estado pensando en compartir esto contigo o no... pero se ha vuelto demasiado importante para ignorarlo.

Sin embargo, Chloe, a quien no había visto en mucho tiempo, se paró frente a mí y vaciló, incapaz de hablar con facilidad. Pero luego abrió la boca con determinación y no pude evitar sonreír ante las palabras que salieron.

—Sabes, la noche del banquete imperial cuando el hombre que secuestró a Miriam murió en las mazmorras, vi algo. Necesito discutirlo contigo, así que por favor concédeme un momento.

—Cuarta princesa, la primera princesa está aquí.

Después de una breve conversación con Chloe, entré al interior del Salón del Amanecer y fui a ver a Judith, que se estaba preparando para el Festival de Octubre de hoy.

—Hermana Arbella, bienvenida.

—Oh, no te levantes, pareces estar ocupada con los preparativos y no debería molestarte, solo he venido a verte por un momento.

Impedí que Judith, atendida por sus doncellas, se levantara para saludarme.

La Judith de hoy parecía una diosa de las flores y las estrellas. Su vestido, que recordaba a un lirio en flor, brillaba con intrincados bordados y estaba salpicado de joyas. Su larga melena negra contrastaba notablemente, coronada por una tiara de platino adornada con gemas preciosas.

—Te ves absolutamente impresionante hoy. Tu atuendo complementa perfectamente la magia que realizarás más adelante. Sé tú misma y mantén la calma, y estoy segura de que lograrás excelentes resultados.

Ante mis elogios y aliento, Judith sonrió tan brillantemente como agua blanca y cristalina.

—Gracias, me siento más valiente cuando dices eso.

Incliné la cabeza en ángulo con una leve sonrisa en mis labios. Mientras miraba a Judith, que estaba tan bonita como siempre, recordé lo que Chloé había dicho antes.

—En realidad, ese día, salí brevemente del Palacio de la Segunda Princesa por frustración y fui testigo de cómo Judith escapaba durante el banquete, dirigiéndose hacia las mazmorras...

»Llevaba un vestido y una capa, y la noté escabulléndose a alguna parte, así que mi curiosidad se apoderó de mí y decidí seguirla. Entró a un palacio con un calabozo, y para mi sorpresa, los guardias no la detuvieron… Curiosamente, no la vi salir, y luego descubrí que los guardias habían mentido acerca de que nadie entraba ni salía del calabozo ese día. No quería presentarme y arriesgarme a meterme en problemas, ni quería llamar la atención negativa de mi padre, así que me quedé en silencio... pero cuanto más lo pienso, más inquietante se vuelve. No tengo idea de por qué Judith estaba allí, y dicen que ese día murió un criminal… así que sentí que era importante informarte.

Era el día del banquete imperial, donde se decía que Lakhan, un mago del Reino de Solem, se quitó la vida. Ese mismo día, Judith se escabulló del banquete y se dirigió a las mazmorras. Sin embargo, las piedras de maná de vigilancia no lograron capturarla y los guardias guardaron silencio sobre su presencia.

Pero usé mi magia para descubrir la verdad, confirmando que los guardias no mentían.

Con esta revelación, todas mis dudas y preocupaciones finalmente quedaron disipadas. Hoy me trajo una sensación de certeza inquebrantable.

—Sé que lo harás muy bien, Judith, y espero verte hoy.

No tenía ganas de sonreír, pero le dediqué a Judith una última sonrisa antes de salir de la habitación.

—Sí, haré todo lo posible para estar a la altura de sus expectativas.

Judith, que había estado estudiando mi rostro durante unos momentos, hizo lo mismo y las comisuras de su boca se elevaron en un susurro.

—Hoy me cuidarás desde el lugar más cercano, ¿no?

—Sí. Eres tú, Judith, no otra persona.

Dicho esto, nos despedimos con una sonrisa en la cara.

—Killian Bernhardt saluda a la primera princesa.

Pero justo cuando salía de la habitación de Judith, me encontré cara a cara con un individuo inesperado. Hubo un cambio fugaz en su expresión, como si no hubiera anticipado nuestro encuentro, antes de inclinarse respetuosamente ante mí.

—¿Qué estás haciendo aquí, joven duque Bernhardt?

Al observar su atuendo, noté un sutil parecido en los adornos con los que usaba Judith. Darme cuenta provocó una pregunta dentro de mí: “¿Podría ser?"

Killian vaciló y no respondió de inmediato a mi pregunta. Un momentáneo destello de perplejidad cruzó por su rostro, rápidamente reemplazado por una conducta serena. No pude evitar ofrecer una sutil sonrisa en respuesta a sus siguientes palabras.

—De hecho, hoy me han asignado ser la escolta de Su Alteza, la cuarta princesa.

—¿Tú?

Independientemente de cómo interpretó mi sonrisa, Killian se puso rígido momentáneamente antes de agregar rápidamente un comentario de disculpa.

—No lo solicité primero.

—¿Quién dijo algo sobre eso? De todos modos, si el joven duque no se hubiera negado, no estarías aquí ahora mismo, así que no hay necesidad de mencionarlo.

—Simplemente deseo evitar malentendidos con la primera princesa —respondió Killian con una expresión seria, lo que me hizo morderme la lengua—. En realidad, no hace mucho, mi madre recibió ayuda de la cuarta princesa. Por eso hoy no pude rechazar el deber de escolta.

Al parecer, la duquesa de Bernhardt se había aventurado recientemente en el distrito comercial y, por casualidad, se encontró en una situación precaria cuando un carruaje perdió la rueda y se salió de la carretera. Sin embargo, Judith pasaba por allí durante su viaje de negocios y usó su magia para rescatar a la duquesa.

—Ah, ahora que lo mencionas, recuerdo haber oído hablar de ello no hace mucho. ¿La duquesa está ilesa?

—Sí, ella está bien, gracias a vuestra preocupación.

No gracias a mi preocupación, sino gracias a la magia de Judith, ¿verdad?

De todos modos, había sido un día ocupado y había ignorado las noticias como si fueran un día más, pero escuchar la historia de Killian me trajo recuerdos que había olvidado.

Era lo mismo en el libro que vi desde el otro lado del mundo. Allí también se contó la historia como si fuera un hermoso cuento de hadas.

Una mujer noble cuya vida fue salvada en un momento de crisis por una chica hermosa y amable. Resultó ser Judith, la rumoreada cuarta princesa.

En el libro que vi, la duquesa de Bernhardt sentía mucho cariño por Judith, que era pura e inocente, pero cuya apariencia, a diferencia de su apariencia frágil, era decidida y recta. Hoy me pareció que en esta realidad pasaba lo mismo.

La duquesa, que se había mostrado tan reacia a permitir que Killian y yo nos involucráramos, estaba más que feliz de aceptar la escolta de Judith como una forma de reciprocidad o lo que fuera. Lo que fue más sorprendente fue que Judith le había pedido a Killian una escolta en primer lugar.

«No... Si lo que sospechaba fuera cierto, no sería tan inesperado, ¿verdad?»

Mientras pensaba en ello, no pude evitar poner una cara fría.

—Sí, el joven duque Bernhardt podría cuidar de Judith. Espero que este sea un día agradable para ti también.

Con eso, me incliné con una leve sonrisa de cortesía y me giré para pasar junto a Killian, pero él me agarró la muñeca y me detuvo en seco.

Al girar la cabeza, vi a Killian, su rostro tan serio y sin sonrisa como el día que nos conocimos en la Academia, bajo las acacias.

—Quería estar al lado de la primera princesa. Nadie más.

Las palabras llegaron a mis oídos, esta vez con un significado demasiado claro para ignorarlo.

El silencio descendió por el pasillo como los pétalos blancos de una flor.

Me di cuenta de que esta era la única vez que tenía que darle una respuesta clara, así que me volví hacia Killian y abrí la boca.

—Joven duque, yo...

—No os estoy pidiendo que me respondáis ahora; de hecho, me gustaría que os tomarais un tiempo para pensar en mí antes de responder.

Pero Killian me interrumpió.

El calor que había envuelto mi muñeca se deslizó hacia abajo. Al momento siguiente, Killian, que había levantado mi mano, bajó sus labios respetuosamente al dorso de mi mano y habló.

—Estoy seguro de que incluso la espera será dulce para vos, primera princesa.

—Primera princesa…

—Simplemente no digáis nada.

Las criadas que estaban detrás de mí, incluida Marina, me llamaron con la boca hecha agua. Solté mi agarre antes de que pudieran decir algo más innecesario.

Más temprano ese día, de camino al pasillo para ver a Judith, me encontré con Killian al salir, junto con mi séquito, las doncellas de Judith y los guardias en la puerta.

Naturalmente, habían escuchado toda la conversación entre Killian y yo, y ahora estaban aún más emocionadas por la confesión de Killian.

Aceleré el paso y me dirigí a la sala del trono. Por supuesto, el comportamiento repentino de Killian me había agitado, pero tenía otros asuntos importantes que atender en ese momento.

Como si no tuviera prisa, todos los miembros de la familia imperial, los magos del Salón de la Noche Blanca y otros magos prominentes ya estaban sentados en sus asientos, excepto yo.

—¡Oh, es la primera princesa de allí!

—¡Primera princesa, mirad esto!

Los imperiales que esperaban que comenzaran las festividades al pie de las escaleras del Salón del Amanecer gritaron al verme. Sonreí y los saludé. Entonces los vítores febriles me sonaron familiares en los tímpanos.

No pasó mucho tiempo después de que tomé asiento cuando finalmente llegó la hora acordada.

Judith finalmente apareció frente a ellos, sosteniendo la mano de Killian.

Vi como los dos caminaban sobre la alfombra azul salpicada de flores blancas.

—¿Killian Bernhardt?

—¿No es un mago del Salón de la Noche Blanca, pero el joven duque Bernhardt está al lado de la cuarta princesa?

Un murmullo bajo recorrió la reunión de la familia imperial y los nobles, reflejando mi propia sorpresa ante la presencia de Killian como escolta de Judith.

Según las conversaciones que había escuchado, asumieron que sería Levantheon, su mentor mágico, quien la acompañaría hoy.

Sin embargo, allí estaba Levantheon, ocupando con cansancio su lugar entre los asientos reservados para los magos del Salón de la Noche Blanca. Parecía estar disfrutando de los dulces que tenía delante, como si no hubiera previsto la responsabilidad de acompañar a Judith el primer día del festival.

Si bien era cierto que Judith inicialmente había extendido la invitación a Killian, Levantheon parecía bastante contento con su puesto actual.

Ramiel, sentado a mi lado en la disposición predeterminada de los asientos, me susurró con una sonrisa irónica formándose en sus labios.

—Killian Bernhardt. Arbella. ¿Sabías que tu, um, futuro prometido estaba involucrado con tu hermana?

—¿Prometido? No difundas rumores. No hemos discutido nada parecido en más de diez años. ¿Por qué lo mencionas ahora?

Hice una breve pausa, recordando mi reciente conversación con Killian. Sin embargo, rápidamente descarté el comentario de Ramiel.

Sin embargo, pareció que Ramiel detectó mi vacilación momentánea cuando entrecerró ligeramente los ojos, evaluándome, antes de que su familiar sonrisa se desvaneciera gradualmente.

—Pero ahora que lo pienso, no es tan malo que no estuvieras allí hoy, Arbella.

—Que no. Podrías haber estado sentado a mi lado así.

—Debe ser algo glorioso, glorioso para ti poder pasar el primer día del festival sentada a mi lado.

Naturalmente, sólo resoplé ante las palabras de Ramiel. Mientras Ramiel y yo conversábamos trivialmente, Judith y Killian pasaron frente a nuestra mesa de honor.

—Entonces digamos que ambos estamos bien.

Discutimos por un momento y luego Ramiel dijo, como si quisiera llegar a un acuerdo.

Divertido. Pero el rostro de Ramiel se veía particularmente demacrado hoy, al igual que el mío, y decidimos dejarlo pasar, en lugar de discutir más sobre ello, lo cual habría sido innecesario.

Si alguien nos mirara a Ramiel y a mí en este momento, podría preocuparse por el futuro del país con el primer príncipe y la princesa, el primero y el segundo en la línea de sucesión al trono, luchando lado a lado.

—Bueno, Arbella, creo que lo mejor es que hoy no te molestes con asuntos innecesarios...

Pero las siguientes palabras de Ramiel, susurradas suavemente en mi oído, tocaron una parte tierna de mi corazón. Las palabras fueron tan débiles que apenas las registraron mis oídos, pero, inexplicablemente, me dejaron sintiéndome algo devaluada.

Me pregunté si tenía algún conocimiento sobre los eventos previstos para hoy.

Sin embargo, la probabilidad parecía escasa. O tal vez… ¿podría tener otros motivos para sus palabras? ¿Estaba simplemente intentando consolarme, suponiendo que estaba molesta por haber sido eclipsada por Judith y que estaba malinterpretando sus intenciones?

Mientras lo miraba con sospecha en mis ojos, los ojos de Ramiel se entrecerraron y sonrió como un zorro. Una sensación de aprensión se apoderó de su rostro intrigante y sentí una punzada en el estómago.

«Oye, no sé qué crees que estás haciendo, pero no es hoy y no sé por qué lo estás haciendo ahora.»

Pero cuando abrí la boca para decirle algo a Ramiel, fui interrumpida por un fuerte rugido de la multitud que había salido a celebrar la Fiesta de los Magos.

—¡Oohhhh…!

—¡La cuarta princesa está aquí!

—¡Mira, princesa!

A diferencia de los dignatarios sentados en los grandes escalones del Salón del Amanecer, la gente común del Imperio se encontraba en la vasta plaza de abajo, esperando ansiosamente el comienzo de las festividades. Mientras Judith y Killian se dirigían al frente de las escaleras, la multitud los vio y estalló en vítores exuberantes.

Cerré la boca con fuerza y me di cuenta de que la imagen de las piedras mágicas flotantes en el aire mostraba su propio rostro.

Durante mucho tiempo se había publicitado más allá de los muros del palacio que Judith aparecería como representante de la familia real durante la Fiesta de los Magos. Videos de ella mostrando su destreza mágica en preparación para el festival de octubre ya habían sido capturados en piedras mágicas y difundidos por todo el Imperio, indicando claramente que la familia imperial estaba capitalizando sus habilidades.

Judith sonrió y saludó con gracia a la multitud entusiasta, su comportamiento era natural y carente de nerviosismo o inquietud.

Por otro lado, el rostro de Killian permaneció impasible, su expresión marcada sólo por una cortés cortesía. No pude evitar preguntarme si él era el mismo hombre que había tratado de encantarme con su dulce sonrisa ese mismo día.

No pude evitar chasquear la lengua hacia Killian, sabiendo que, si podía esbozar al menos una sonrisa frente a la multitud, tal como lo hizo con Judith, se simpatizarían con él más fácilmente.

De la mano, continuaron su caminata hasta llegar a la losa con las huellas del emperador Rivera en el Salón del Amanecer. Allí, Killian se hizo a un lado, dejando paso a Judith, la representante imperial, para mostrar su destreza mágica en honor a la Fiesta de los Magos.

Observé cómo Judith permanecía con confianza y gracia en el centro del resplandeciente Salón del Amanecer, levantando su prístino bastón ceremonial.

El aire llevaba una sutil fragancia de flores esparcidas por todo el salón y, gradualmente, la magia de Judith comenzó a acumularse. Su vestido blanco ondeaba suavemente en el salón sin viento, y sus trenzas de ébano flotaban libremente en el aire.

Las flores que adornaban la alfombra azul se fueron levantando gradualmente, arremolinándose y bailando en una exhibición encantadora. Mientras giraban en círculos elegantes, su movimiento parecía ondas en un lago tranquilo.

La fascinante vista mantuvo a todos asombrados, con la respiración suspendida.

En el siguiente instante, la magia de Judith recorrió todo el Salón del Amanecer como una ola. Simultáneamente, los racimos de flores que la rodeaban emitieron un brillo radiante, estallando en una cascada de blanco en todas direcciones.

—¡Hace frío!

—¿Eh? ¿Eso es nieve?

Los asistentes al festival quedaron maravillados por la repentina nevada, a pesar de lo temprano que era. Los centelleantes copos de nieve, mientras descendían con gracia, parecían fragmentos de estrellas fugaces a plena luz del día.

La magia de la transformación del clima no era una hazaña pequeña. Era un logro notable para una joven princesa de sólo dieciséis años ejecutar tal magia, un preludio apropiado para el próximo Festival de Octubre.

—¡Guau…!

Justo cuando el público estaba a punto de estallar en aplausos, los brillantes cristales de hielo que descendían del cielo se multiplicaron con un resonante estallido. En un instante, los fríos copos de nieve blancos se transformaron en flores en flor, cayendo suavemente en cascada sobre la multitud.

Una vibrante lluvia de flores envolvió el Salón del Amanecer, transformando las alfombras del piso y las escaleras en mariposas multicolores revoloteando, ofreciendo una bienvenida caprichosa a los presentes.

En medio del encantador despliegue de flores y mariposas, Judith sonrió radiante, alimentando aún más los aplausos de los espectadores. Si esta fuera la conclusión, habría sido una actuación mágica exitosa.

Pero en ese momento, una extraña onda de magia descendió sobre el salón del amanecer como una helada.

—¿Qué… es?

Como era una reunión de magos destacados, hubo muchas personas que sintieron algo extraño.

—¡De ninguna manera…!

Los magos, adornados con los laureles más prestigiosos entre los miembros del Salón de la Noche Blanca, fueron los primeros en reaccionar. Las sillas se cayeron con estrépito cuando alguien se puso de pie apresuradamente, pero su conmoción fue ahogada por el rugido resonante de la multitud que resonó en el salón.

¡Pii!

Mi pájaro apareció de repente, abrió el pico y gorjeó, y ese fue el comienzo.

¡Piiiiii….!

¡Ding, ding, ding!

—¿Qué?

Las alarmas mágicas, meticulosamente configuradas por los magos para señalar situaciones urgentes, resonaron con un eco inquietante y majestuoso en el Salón del Amanecer, similar al coro de cigarras en un bosque de verano.

Miré hacia arriba, donde las nubes habían comenzado a retorcerse en formaciones peculiares. Si tan solo hoy pudiera pasar sin incidentes, lo desearía. Pero parecía cada vez más improbable. La energía mágica que se arremolinaba sobre el Salón del Amanecer superó mis expectativas.

Bajando una vez más los ojos, vi a Judith de pie ante la multitud. Ella inclinó la cabeza, aparentemente consciente del cambio, pero su expresión permaneció libre de sorpresa.

De repente, su mirada se desvió y se cruzó con la mía en el aire.

De acuerdo con el libro que había leído originalmente en el otro lado del mundo, esta era la época del año en la que se manifestarían las vulnerabilidades de la primera princesa, Arbella, que albergaba animosidad hacia Judith.

Para empeorar las cosas, esta Fiesta de los Magos marcó el temido día en que mi propia aflicción, la fiebre mágica, se manifestaría por primera vez ante la gente de Kamulita.

Quiso el destino que me presentara ante las masas como representante de la familia real en esta trascendental ocasión. La primera princesa Arbella había intentado emplear su magia para sellar el enorme abismo que se sabía abierto abruptamente donde ahora se encontraba Judith, solo para sufrir un fracaso impactante y espectacular.

Y en lugar de Arbella, que quedó sangrando e indefensa después, fue Judith, cuya magia era tan poderosa como la suya, quien protegió a la multitud del festival.

Entonces, a partir de hoy, yo me hundiría y Judith tomaría la escalera dorada que conducía a su propio mundo brillante, como se titulaba el libro.

Y me preguntaba, tal vez Judith ya sabía algo como esto que vi detrás del mundo.

Siempre me había preocupado profundamente el comportamiento reciente de Judith, y siempre había tenido presente que el monstruo una vez se había referido a ella como una de su especie. Dado que la descripción del otro lado de la grieta donde vivía la criatura tenía un sorprendente parecido con este lado del mundo que había visto, tenía la persistente sospecha de que tal vez Judith había experimentado las mismas cosas que yo.

Pero incluso si la conducta de Judith hacia mí hubiera cambiado, pensé, tal vez no estuviera tratando de enfadarme. Era una creencia vaga, y hasta cierto punto un razonamiento bien fundado, de que Judith, y no otra persona, haría algo para darme la espalda y traicionarme.

Hasta hoy. Si ella tenía malas intenciones, no había razón para arrastrarme desde ese escenario en primer lugar, y si realmente tenía la intención de destruirme, no era demasiado tarde, no después de que mis debilidades hubieran quedado expuestas para que todos las vieran.

Judith no había hecho nada todavía, solo se quedó quieta y me miró fijamente. Hoy, sus ojos parecían tener un espeso velo sobre ellos, y era difícil comprender las emociones contenidas en su interior.

—¡Primera princesa!

Mis asistentes, que estaban detrás de mí, se apresuraron.

Una bandada de pájaros cruzó volando el salón del amanecer con gritos ásperos. Arrastrados por las poderosas ondas de magia que se arremolinaban en el cielo, se estrellaron contra las paredes del edificio y cayeron al suelo, creando una vista aterradora.

Las piedras mágicas que habían estado flotando en el aire cayeron como meteoritos, cobrando víctimas aquí y allá. Incluso los caballos atados a los carruajes estacionados alrededor del edificio relincharon de emoción, haciendo que la atmósfera fuera aún más extraña y siniestra.

—¡Todos, cubríos! ¡Una grieta de una magnitud sin precedentes!

Un largo desgarro atravesó el cielo. Todos los que se habían reunido para las festividades parecían haber notado el cambio, y comenzaron a estallar gritos y conmoción desde todas direcciones. El Salón del Amanecer rápidamente se sumió en el caos, con círculos mágicos por todas partes y gente corriendo para irse.

En medio de todo eso, Judith seguía mirándome. Con todas las distracciones a nuestro alrededor, sentimos como si el tiempo se hubiera detenido solo para nosotros dos.

¿Por qué… por qué no estaba haciendo nada?

No podía entenderla. No sabía cuál era su propósito, qué estaba haciendo en ese momento, parada allí, mirándome.

—Ramiel, te harás cargo de los otros miembros de la realeza y los llevarás primero al palacio.

—¿Qué? ¡Espera…!

Finalmente perdí la paciencia e hice mi movimiento. Le confié a Ramiel la protección de la realeza, con la implicación de que debían regresar al palacio en silencio y no causar ningún otro accidente, y luego di un paso adelante. El poder mágico dorado se extendió desde mi mano y envolvió todo el Salón del Amanecer en un instante.

—¡Evacuad rápidamente a la gente antes de que la grieta se abra por completo, estoy sellando un radio de diez terones desde aquí! —ordené, y los magos, que ya habían trabajado conmigo en la grieta varias veces antes, se movieron al unísono, pero como hoy era la fiesta de los magos, la situación mejoró gracias a la gran cantidad de personas en el Salón del Amanecer que podían usa el poder. Incluso Killian estaba ayudando a proteger y evacuar a la gente de la Piedra Noble sin que nadie se lo pidiera.

Pero entonces, mi corazón latió con fuerza y un calor abrasador surgió de mi pecho.

Era un síntoma de fiebre del mago. No me había sentido bien y ahora era como si mis circuitos mágicos hubieran sido torcidos por la batalla que acababa de librar.

Maldita sea, esperaba buena suerte hoy y que no pasaría nada que me obligara a usar mi magia.

Todo mi cuerpo ardía y el dolor era abrumador, como si me estuviera apretando las entrañas. Pero me tragué mis gemidos y maldiciones y mantuve mi determinación.

Había anticipado esto y estaba algo preparada. Pero no pensé que sería capaz de hacer el ridículo delante de toda esta gente.

En cambio, sentí náuseas y me mordí el labio con fuerza. Ni siquiera habíamos evacuado todavía cuando los monstruos empezaron a caer de las grietas.

Los otros magos desataron su magia vinculante. Pero como la grieta era tan grande, no pudieron atrapar a todos los monstruos a la vez. Los que cayeron fuera de alcance golpearon el escudo que había creado. Al mismo tiempo, una de las piedras mágicas que llevaba como broche cerca de mi corazón se hizo añicos.

Un polvo brillante se mezcló con el viento y se fue volando.

En ese momento, otra sensación incómoda tocó mi sexto sentido.

«¿Por qué ahora?»

Sentí como si alguien estuviera manipulando un hechizo que había colocado en otro lugar. Si fuera simplemente un intento de romper mi hechizo, no me habría sorprendido, como solía suceder.

Pero esta vez fue diferente, porque pude sentir cómo la magia realmente se rompía.

Y cuando uno de mis hechizos finalmente se rompió, me tambaleé hacia atrás, sintiendo la sangre correr por mis venas en reacción.

En ese momento, los magos del Reino de Solem todavía estaban luchando por liberarse del hechizo de Arbella.

Pero no fue fácil, porque Arbella había dejado más de un hechizo a su paso: los hechizos vinculantes y de esclavitud eran estándar, así como los hechizos de sueño y seguimiento, que se aplicaban rutinariamente a los jefes de familia en caso de que huyeran.

Cuántos hechizos se acumularon sobre cuántas personas, la primera princesa de Kamulita sólo podría describirse como un monstruo.

A los ojos de los magos del Reino Solem, el comportamiento de Arbella era bastante extraño.

De vez en cuando usaba magia con ellos, como si investigara algo, o les ordenaba que realizaran magia frente a ella. A veces los sondeaba en busca de información sobre el Reino de Solem o la magia que usaban, a veces sondeaba sus cuerpos con su propia magia.

Cada vez, los magos del Reino de Solem se sintieron como ratas de laboratorio. Humillados, querían escapar lo antes posible, pero la magia de Arbella, una de las magas más famosas de Kamulita, era tan fuerte como su reputación, y no podrían escapar, aunque lo intentaran.

Y para colmo, su preciosa maestra, la cuarta princesa Judith, estaba en las garras de la primera princesa Arbella, quien les había ordenado que nunca más invocaran la Grieta sin su permiso. Ella era inusualmente experta en intimidación y amenazas, y si bien tenían suerte de que ella no los hubiera matado directamente, no podían estar seguros de que pudiera cambiar de opinión en cualquier momento.

¡Quang!

De repente, se escuchó un fuerte estallido desde fuera del círculo.

Los ojos de los magos encarcelados se abrieron como platos. Increíblemente, esta fue la señal de que la capa más externa de defensa se había roto.

Definitivamente no fue obra de Arbella, ya que había sido rota, no penetrada. ¿Pero quién había roto la magia de la primera princesa?

Además, el rugido no llegó sólo una vez, sino varias veces seguidas. No pasó mucho tiempo para darse cuenta de quién era el que se acercaba a la cámara, rompiendo a su vez cada una de las ataduras de Arbella.

—¡Mierda! ¿Lakhan?

Los magos del Reino de Solem miraron horrorizados al hombre que había surgido de entre los círculos rotos.

Era Lakhan, el tipo que había sido capturado antes por Arbella. Era una sombra de lo que era antes, como si hubiera sufrido mucho, pero sin lugar a dudas era Lakhan.

Sin que los magos del Reino de Solem, que habían estado encarcelados aquí todo este tiempo, lo supieran, también era un hombre del que se decía que estaba muerto en las mazmorras del Palacio Imperial de Kamulita.

—¿Cómo supiste que venías aquí? No, más que eso, ¿no fuiste capturado por el Palacio Imperial de Kamulita? ¿Cómo escapaste?

—La cuarta princesa me rescató.

—¿Qué?

Los otros magos quedaron atónitos por las inesperadas palabras que salieron de la boca de Lakhan.

—La gran cuarta princesa me ha ordenado a mí, su fiel sirviente, escapar del Imperio Kamulita y rescataros a vosotros, los cautivos de la primera princesa, de sus sucias manos y oídos.

Un brillo extraño brilló en los ojos de Lakhan, hundidos por la pérdida de peso. Mientras contaba la historia de la cuarta princesa, sus ojos brillaron con un destello de locura que les provocó escalofríos.

—Voy a sacaros de aquí ahora mismo, así que dad un paso atrás.

Lakhan sacó otra piedra mágica de su brazo y la levantó.

—Esto, te lo daré. Contiene mi magia.

Fue Judith quien le dio a Lakhan esta piedra de poder. La cuarta princesa de Kamulita y única descendiente del reino mágico de Solem.

Cuando la hermosa chica de cabello negro y ojos dorados llegó al calabozo donde estaba encarcelado y se ofreció a ayudarlo a escapar, Lakhan pensó que estaba soñando.

Pero no era un sueño, era una realidad, y no pudo evitar romper a llorar de emoción.

Entonces Judith le entregó un puñado de piedras mágicas que contenían su propia magia.

—Esto debería ser suficiente para crear una pequeña grieta en las defensas del mejor mago de Kamulita.

Fue suficiente, por supuesto. La magia de Arbella era increíblemente fuerte, pero también lo era la de Judith. E incluso una pequeña gota de agua podía perforar un agujero en una roca sólida, por lo que cuando la piedra de poder de Judith se usó como amplificador para dirigir la fuerza de su magia a un solo punto, se asestó un golpe significativo a un cristal que los otros magos del Reino Solem no habían podido romper, por mucho que lo intentaran.

Y por fin, el último vínculo que mantenía a los hechiceros del Reino de Solem se rompió por completo.

Mi magia estaba rota.

Podía sentir a alguien rompiendo los lazos que mantenían a los magos del Reino de Solem y haciendo contacto con ellos. La sangre latía por mis venas mientras mis hechizos se hacían añicos. Al mismo tiempo, escuché un crujido, como si algo se estuviera rompiendo.

Las gemas que contenían mi poder mágico se hicieron añicos, esta vez en secuencia.

En este punto, estaba en un estado debilitado, incapaz de controlar mi poder mágico debido a la fiebre del mago, así que alguien agarró mi cuerpo sacudido. Me estabilicé y estabilicé mis piernas.

—Primera princesa, ¿estáis bien?

Fue Killian quien me atrapó mientras me tambaleaba. Su mirada preocupada se centró en mi rostro.

No sabía cuándo vino a verme, pero su apariencia estaba más desaliñada que antes. Luego, como si sintiera algo, su agarre sobre mí se movió.

—Estáis acalorada, ¿qué os pasa?

Pero antes de que pudiera responder, el golpe volvió a golpearme. Apreté los dientes y tragué la sangre que subía a mi garganta nuevamente.

Esta grieta era definitivamente extraña. Sólo las ondas de magia que se arremolinaban salvajemente sobre sus cabezas fueron suficientes para sacudir los cristales.

Me alejé de Killian, que todavía me sostenía, y le pregunté.

—¿Están todos evacuados?

—Más o menos. Creo que se puede lograr un acuerdo integral.

Por lo que parece, tenía razón y ya no necesitaríamos proteger todo el Salón del Amanecer. Así que reduje el alcance del escudo y me volví hacia Killian.

—Estaré bien, joven duque, tú llévate a los demás y a Judith.

—Pero…

—Joven duque. No olvides cuál es tu papel hoy.

Cuando le recordé a Killian que estaba aquí para ser el socio de Judith, me miró con disgusto en sus ojos.

—Espero que no tengas la intención de avergonzarme haciendo un escándalo por un caso tan leve de resfriado común, joven duque, y sabes lo que no me gusta.

Pero cuando quité firmemente su mano de la mía, Killian siguió mi ejemplo de mala gana y comenzó a caminar hacia Judith.

—Hay otros magos aquí, no os esforcéis.

Killian no pareció darse cuenta de que había tropezado un poco, pero que estaba en tan mal estado que apenas podía mantenerme erguido en ese momento. No era de extrañar, dada la forma en que siempre había sido, y seguía siendo, tratándolo como si no fuera gran cosa.

Observé la espalda de Kilian mientras se alejaba para apoyar a los otros magos.

Por supuesto, no le había enviado a Killian, pensando que Judith, cuya magia acababa de florecer, estaría en grave peligro. Pero también era cierto que, a diferencia del futuro que conocía, era extraño verla allí parada ahora, incapaz de realizar ninguna acción.

De todos modos, lo que más me preocupaba era Judith en este momento.

Mientras me acercaba a Judith, vi a Killian agarrarla del brazo y cuando se dio cuenta de lo que había dicho, su cara parecía a punto de llorar.

Vi sus labios abrirse ligeramente.

Pero los labios que se movían para susurrarme estaban ocultos por su cabello negro alborotado por el viento, y ya no podía verlos.

Pero en el mismo momento en que vi el rostro lloroso de Judith, una visión familiar apareció de repente ante mis ojos.

—Judith… Lo que yo no puedo tener, tú no puedes tenerlo.

Ah, ¿por qué me vino a la mente este sueño ahora?

Esta era una pesadilla que había tenido desde el día en que vislumbré por primera vez el otro lado del mundo. En un invernadero de cristal lleno de cadáveres de pájaros muertos y jaulas vacías, una mujer sollozaba, su largo cabello rubio colgando hasta el suelo como si estuviera tejido con la luz de las estrellas.

—Entonces si tengo que morir sin nada en mis manos…

Pero… Había algo en la escena en mi cabeza en este momento que me hizo reconocer esta textura. De alguna manera sentí que esto no era una ilusión que había visto en un sueño, sino parte de un recuerdo que había presenciado de primera mano desde la distancia.

En él sentí tristeza, no como Arbella, sino como observadora de ella.

—Este mundo, este mundo que debería haber sido mío, preferiría destruirlo todo para que nadie pueda codiciarlo.

Mi corazón se hundió ante la mezcla de odio y tristeza que fluía de sus labios rojo sangre.

De repente, mientras contemplaba la visión que tenía ante mí, una sacudida me golpeó como un fuerte golpe en la cabeza. Se me enfriaron las puntas de las manos y los pies, como si me hubieran drenado la sangre del cuerpo. Tropecé hacia atrás.

Sabía que todavía tenía un trabajo que hacer aquí como primera princesa Arbella, pero por el momento, mi mente se puso blanca y no podía pensar en nada más, y otro dolor insoportable recorrió mi cuerpo, destrozando muchas de las gemas energizadas.

En el momento en que mi resolución flaqueó, la magia de Judith, finalmente desatada, me envolvió, y esta vez no pude tragarla, escupiendo sangre que empapó mi ropa. Como si el circuito mágico hubiera sido interrumpido, mi hechizo se disipó.

Podía sentir a Judith usando su magia para protegerlos a ellos en lugar de a mí. Mi cuerpo estaba consumido por un calor que ahora era insoportable.

Después de eso, no recuerdo cómo logré salir de la habitación y desaparecer de la vista del público.

Ciertamente era más silencioso dentro del Salón del Amanecer que afuera. Normalmente no estaba en uso, y las personas y los guardias que habían estado atendiendo a Judith ya no estaban, dejando sólo mis pasos haciendo eco en el edificio blanco. El mármol blanco estaba teñido de rojo con la sangre roja que había vomitado.

—H-heuk...

No podía decir si la razón por la que respiraba tan fuerte ahora era por el calor que recorría mi cuerpo o la confusión del recuerdo que acababa de pasar por mi mente.

Sí... en ese invernadero, había visto a Arbella sollozar en silencio a través de mi secuaz de la sombra.

En cualquier otro momento, mi presencia no habría pasado desapercibida para ella, pero la mujer en el invernadero estaba demasiado indefensa para notar los rastros de magia adheridos a ella.

La idea de que alguien que siempre había brillado con tanto brillo y orgullo pudiera arrojar maldiciones tan amargas hizo que mi corazón doliera y lamentara por ella, y que me odiara tanto.

Ya no quería ver a la persona que era tan sublime como el sol y brillaba tan intensamente como las estrellas, derramando lágrimas o a un debilucho completamente destrozado e indigno, así que retiré mi magia y ya no la miré con mi siervo de la sombra.

Porque pensé que sería mi último homenaje al que anhelaba.

Entonces….

—¡Princesa…!

Por eso su caída al suelo como un pájaro con las alas cortadas no le impidió convocar en secreto a Gerard para matarlo esa noche.

Como una ilusión, creí escuchar su voz llamándome desde algún lugar del Salón del Amanecer.

Mi visión se volvió borrosa cuando Gerard pisoteó el suelo de mármol blanco hacia mí.

Su despeinado cabello rojo resaltaba contra la nieve.

Mi caballero que yacía muerto, víctima de magia prohibida, un desastre destrozado en un círculo de sangre.

—Siempre he admirado y compadecido a la primera princesa. He querido vivir como ella desde que era niña y siempre la he envidiado.

La escena pasó ante mis ojos como una linterna.

—Pero ella mató a la persona que más me importa, así que no hay manera de que alguna vez la perdone.

—Princesa…

—Aun así... siento la misma pena por ella, por eso no puedo evitar pensar en ella en días como hoy.

Poco tiempo después de la muerte de la primera princesa Arbella y el cierre de la gran grieta, el mundo experimentó un breve período de paz, pero incluso entonces, algunas personas pasaron noches sin dormir.

Una mujer con cabello verde claro y ojos anaranjados me observó sorber mi bebida en silencio, pasando una pequeña mano sobre ella y luego sonriendo levemente como para aligerar el ambiente.

—Ahora que lo pienso, en los libros antiguos de nuestro reino de Solem que vi cuando era niña, había un hechizo interesante para cambiar el destino. No es un hechizo que pueda usarse ahora, ya que fue destruido hace mucho tiempo y sólo existe en registros incompletos, pero ¿te gustaría echarle un vistazo para aburrirte?

En ese momento, mi visión se volvió de un color violeta intenso. Antes de darme cuenta, estaba nuevamente al otro lado del mundo.

Las jaulas colgaban del cielo como prisiones, y el libro dorado en su interior.

Ah... lo entendía, lo entendía ahora.

Por qué había sacado el libro de la vida de Judith de todas aquellas jaulas y lo había leído, por qué me había sentido tan atraída por él más que por cualquier otra cosa: era mi parte de la historia.

Era la historia de mi parte de pecados que llevaría conmigo hasta la muerte.

Una historia que no quería creer, que no podía creer. Pero era una historia que estaba grabada en mi alma y nunca será borrada.

—¡Princesa…!

Gerard corrió a mi lado y se apresuró a atraparme mientras me desplomo. Por una vez, no estaba alucinando, el calor de su cuerpo contra el mío y su voz baja contra mis tímpanos.

—¿Estáis bien, princesa…!

Sí, yo era su maestra, la primera princesa Arbella.

Heredera del Primer Trono Imperial de Kamulita. La Santísima Emperatriz, anteriormente el Lóbulo de Jade Prohibido de la Emperatriz Charel.

El mago más consumado del mundo.

Pero no…

En realidad, esas no eran las palabras que se suponía que me describirían.

—¡Reacciona, Arbella…!

En el momento en que mi nombre, pronunciado tan groseramente por Gerard sin mi permiso, salió volando de mi boca y entró en mi oído, ya no pude negar la verdad de la que me di cuenta.

Sí, yo no era Arbella. Yo era Judith Kamulita… la de la historia cuyos ojos no me permitieron cerrar cobardemente.

Athena: … ¿Qué? ¿¿QUÉ?? ¡¿QUÉ QUIERES DECIRME CON ESTO?! Cómo que eres Judith. Vamos no me jodas. Necesito más información. Ahora me vas a decir que Judith es Arbella, ¿no? Oh, vamos, esto no me gusta.

Capítulo 25.5

Una princesa buena y bella, como la heroína de un cuento de hadas

Desde la mañana hasta la noche, Judith fue pulida y refinada por muchas manos.

Un viejo collar, un recuerdo de su madre y un repentino estallido de magia: le dieron alas y la llevaron a lo alto, donde las estrellas titilaban.

Por un tiempo, no supo cómo pasaban los días. Cada día estaba programado con tanta precisión que apenas podía dormir un momento y, antes de darse cuenta, la arrastraban de un lado a otro, haciendo lo que le decían.

—Esta es la historia de una hermosa niña que estuvo encerrada en un castillo de espinas durante mucho tiempo y obligada a vivir sola, y la gente que amaba…

Parte de la rutina habitual de Judith consistía en trabajar como voluntaria en el orfanato durante dos horas a la semana. Siguiendo el ejemplo de la persona sentada frente a ella, comenzó a leerles a los niños con voz tranquilizadora.

Sorprendentemente, hubo miembros de la corte imperial que buscaron su consejo para resaltar las cualidades y encantos únicos de cada miembro de la familia real.

Solicitaron su naturaleza sencilla e inocencia, deseando que emanara un aura cálida y reconocible, fácilmente conmovida por las alegrías más simples de la vida.

Sin embargo, también enfatizaron la necesidad de mantener un aura apropiadamente anticuada y refrescante, para no comprometer la grandeza de la familia real.

Estos requisitos parecían de naturaleza peculiar y contradictoria.

Sin embargo, la esencia estaba clara: si bien tenía que exudar pompa y realeza en presencia de los nobles, tenía que exhibir un comportamiento modesto cuando estaba entre la gente común, para no parecer condescendiente.

Incluso ahora, Judith hizo un esfuerzo deliberado para ofrecerse como voluntaria en el orfanato, capturando los momentos en su piedra de amuleto de vídeo.

—Y así, la joven cayó bajo el hechizo de la bruja y sucumbió al encanto de la granada carmesí en la canasta…

El representante de la misión imperial que supervisaba el progreso de Judith asintió con aprobación y calificó su retrato de “pintoresco” mientras estaba sentada en medio de un grupo de niños, absortos leyendo un libro de cuentos.

Mientras hablaba, Judith, sentada en el césped bañado por el sol, lucía una dulce sonrisa que irradiaba un aura de vecina amigable. Sin embargo, también había en ella una cualidad etérea, similar a la de una figura gentil y santa de la tradición bíblica.

—¡Niños, es hora de la merienda!

—¡Waaaah!

Cuando llegó la hora de los refrigerios, los niños se pusieron de pie con entusiasmo y entraron corriendo al edificio, como si hubieran estado esperando ansiosamente el momento. Judith los vio partir con una cálida sonrisa.

—¿Por qué no entráis y te tomáis un descanso, cuarta princesa?

—Me quedaré aquí. Es un día hermoso y me gustaría tomar el sol un poco más.

—¿Estáis segura? Kyaa, creo que hoy vamos a capturar algunas imágenes increíbles. La cuarta princesa realmente brilla en este clima claro y prístino. Se siente como si un unicornio pudiera aparecer detrás de ese árbol.

La persona que había estado grabando el vídeo de Judith sobre la piedra mágica la felicitó y se fue, dejando a Judith sola. El suave susurro de la hierba y las flores silvestres en el césped quedó en silencio.

Aún con su sonrisa, Judith observó el viento que soplaba sobre el césped, colocando delicadamente un mechón de cabello detrás de su oreja.

Después de un momento, sus pestañas temblaron y la atención de Judith volvió al libro infantil que les había estado leyendo antes.

Varias páginas habían volteado debido al viento. Representaba la historia de una joven engañada por una bruja, que había consumido una granada de las profundidades del infierno, volviéndola invisible y aislada del mundo.

Sin decir palabra, Judith pasó las páginas. Era un cuento de hadas muy conocido y ella ya conocía su final.

La niña, maldecida por la bruja, aprendió a albergar odio y resentimiento, e incluso en su dolor, sentía amor por aquellos que no correspondían. Finalmente, se transformó en la esencia de la tierra, protegiendo a sus seres queridos hasta su muerte.

Era un final duro para un libro para niños, pero así es como se desarrollaron los viejos cuentos. Judith no podía comprender por qué a la gente le parecía conmovedora esta historia, que ni divertía ni predicaba la moralidad.

No era sólo este cuento de hadas en particular; todos ellos llevaban un tema similar. Lo mismo se aplicaba cuando la gente hablaba de Judith, proyectando sobre ella sus propias fantasías. Independientemente de la adversidad y las dificultades que enfrentó, independientemente de la persecución y el acoso sufrido, se esperaba que ella siguiera siendo pura, amable y hermosa.

Convertirse en una mujer buena y hermosa que nunca perdió su bondad y amabilidad pasara lo que pasara, y estar a la altura de las expectativas de los demás.

Una amarga mueca de desprecio escapó de los labios de Judith.

—No existe tal persona en el mundo.

Con un crujido, el libro de cuentos con la foto de la chica bonita se arrugó en la mano de Judith.

Los ojos dorados y abatidos eran demasiado fríos para retener la luz del sol.

Judith pensó que era curioso cómo se comportaba la gente. Que se enfurecerían ante el menor insulto y, sin embargo, esperarían tal bondad y sacrificio incondicionales de los demás.

Sin embargo, todo esto no era más que una invención, una mera ilusión derivada de viejos cuentos.

Judith sabía muy bien que era precisamente esta ilusión la que hacía que sus vídeos de piedras mágicas salieran volando de los estantes estos días.

«Una doncella buena y hermosa. Una niña pobre y lamentable con una infancia infeliz. ¡Así que ella entiende nuestros corazones mejor que nadie!»

No pudo evitar preguntarse cuántos de estos individuos conocían realmente a la verdadera Judith.

La media princesa que vivía en la parte inferior de su clase social, rechazada por aquellos que caprichosamente afirmaban comprenderla y la abrazaban como su amiga. Estaba igualmente desilusionada por quienes comercializaban y se beneficiaban de tales narrativas, así como por quienes las consumían con entusiasmo.

—Judith, ¿qué te trae hoy por aquí? ¿También participas en actividades caritativas?

En ese momento, una voz penetrante atravesó los oídos de Judith, incitándola a levantar la mirada.

Ante ella estaba una chica de cabello rosado y ojos oscuros, con una expresión de descontento.

Era la tercera princesa, Liliana, quien acababa de pasar frente a ella, la vio y habló con ella. Detrás de ella, una larga fila de asistentes la saludaron.

—Saludos, cuarta princesa. Que las bendiciones de Kamulita sean sobre vos y que la luz del Imperio brille sin límites…

—Oye, olvídalo, ¿por qué la saludas así?

Era una cortesía estándar de la realeza, pero Liliana resopló e interrumpió al séquito a mitad del saludo. Luego se cruzó de brazos con altivez y miró a Judith.

—No es que aquí solo haya un orfanato y te moleste por superponerse. ¿Quién estableció este horario para hoy?

—Yo lo hice.

—Cosa estúpida. Debes arrodillarte frente a la puerta hasta que yo salga.

El asistente se sonrojó ante las órdenes de Liliana.

Arrodillarse ante la puerta del orfanato, por donde entraba y salía todo tipo de gente, era un acto abiertamente humillante. Todos los asistentes reales eran nobles y no merecían ser tratados así.

Sin embargo, el individuo había ofendido a un miembro de la familia White, la familia a la que pertenecía la tercera princesa Liliana, así como a su madre, la primera reina Flora, quien siempre se había dejado influenciar por la influencia de Liliana. Era cierto que el castigo del asistente fue relativamente leve considerando el temperamento de Liliana. Por lo tanto, la asistente sólo pudo apretar los dientes, incapaz de pronunciar una palabra.

—Es divertido que te centres en la caridad, de verdad. Parece que ayer estabas en peor estado que estos mendigos, pero el mundo se ha vuelto milagrosamente a tu favor, ¿no es así? —Liliana se burló, mirando a Judith—. De todos modos, este orfanato es mío de ahora en adelante, así que puedes largarte. No quiero compartir el mismo aire que tú ni siquiera por un solo segundo. Se siente como contaminación solo tenerte en mi presencia.

Sus palabras fueron audaces y exigentes, como si hubiera venido al orfanato no para una labor caritativa, sino como si estuviera en su propia y lujosa villa.

Al igual que el segundo príncipe, Lloyd, la tercera princesa, Liliana, tenía la misma edad que Judith, y los dos habían sido una espina clavada en el costado de Judith desde la infancia. Si bien normalmente era la segunda princesa, Chloe, quien iniciaba los ataques contra Judith en su presencia, finalmente ella dejó de maltratarla. Con la protección de la princesa Arbella, los otros medios hermanos también se abstuvieron de acosar físicamente a Judith.

Sin embargo, el segundo príncipe Lloyd y la tercera princesa Liliana ocasionalmente lanzaban sutiles golpes verbales, lanzando comentarios despectivos por el rabillo del ojo, especialmente ahora que el creciente estatus de Judith parecía alimentar su resentimiento. No fue una sorpresa, porque cuanto más la menospreciaban, más sensación de superioridad sentían.

Mientras la gente del orfanato y el séquito de Judith comenzaban a reunirse, intrigados por la noticia de la llegada de Liliana, Judith observó la escena con una sonrisa en su rostro, a pesar de su irritación por la mala educación de Liliana.

—Muy bien, Liliana. De todos modos, casi había terminado con mis asuntos aquí, así que te daré el escenario.

—¡Cómo te atreves…!

Liliana luchaba por aceptar el hecho de que Judith, que normalmente se dirigía a ella con condescendencia, ahora le hablaba en términos de igualdad. Judith lo sabía muy bien y se deleitaba en provocarla en silencio.

Liliana, sin embargo, parecía consciente de las miradas que recibía, por lo que no dijo más. Además, sabía que Judith no era tan tranquila como parecía. De todas las princesas y príncipes, Arbella era la única que trató a Judith como a un animalito frágil y lindo.

Liliana lanzó una mirada venenosa a Judith, rechinando los dientes, antes de girar abruptamente sobre sus talones y regresar furiosa al edificio del orfanato. Las personas que habían sido empujadas a su lado tropezaron y recuperaron el equilibrio.

—Uf, eso fue aterrador. Cuarta princesa, ¿estáis bien?

—Estoy bien.

Los asistentes de Judith se apresuraron. Judith cerró el arrugado libro de cuentos de hadas y se rio suavemente, haciendo que la gente chasqueara la lengua.

—Siempre escuché que los miembros de la Familia White son de buen corazón y virtuosos, pero la tercera princesa no parece encajar en esa descripción...

—Liliana no es mala persona, simplemente tiene algo contra mí, por eso está tan enojada.

—No. ¿Qué pudo haber hecho mal la cuarta princesa?

Judith sonrió y se levantó de su asiento.

—Si no te importa, espere aquí un momento. Me gustaría despedirme de los niños antes de irme.

—Por supuesto, tomaos vuestro tiempo.

Mientras Judith se dirigía hacia el edificio del orfanato, podía escuchar a la gente comentar lo amable y angelical que era la cuarta princesa. Una vez dentro, protegida de la luz del sol, una sonrisa genuina adornó el rostro de Judith.

No mucho después de su caminata, captó fragmentos de las quejas de Liliana mientras la tercera princesa terminaba de intercambiar bromas con el director del orfanato.

—Uf, asqueroso. ¿Qué se supone que debo hacer con esos mocosos? Me sentaré en una habitación y me relajaré, mientras todos se ocupan de ellos en mi lugar.

—Aun así, tercera princesa, si vais a darles regalos a los niños, al menos colocadlos adecuadamente en las piedras mágicas...

—¡Cállate! ¿Viste cómo estaban actuando? ¡Ignorándome por completo! ¿De verdad esperas que ponga una sonrisa falsa y actúe amistosamente con esos mocosos ignorantes? ¡Es un insulto a mi orgullo!

La ira de Liliana pareció intensificarse aún más en comparación con cuando se encontró con Judith antes. Al momento siguiente, Judith se dio cuenta de la razón detrás de esto.

—¿Por qué los vídeos de piedras mágicas de Judith están por todas partes estos días? Todos son vídeos repugnantes de ella fingiendo ser amable e inocente. ¡Es tan molesto!

Al parecer, Liliana acababa de entrar a una habitación llena de niños que estaban viendo los videos de hechizos de Judith, y eso la había ofendido. Sorprendentemente, Judith estuvo de acuerdo con el sentimiento de Liliana, ya que ella misma había sentido la necesidad de destrozar su propia imagen al ver esos videos.

Sin embargo, el emperador Cedric la había mirado con desaprobación como si faltara algo y rápidamente envió un nuevo representante para dictar sus acciones. El mismo representante la había acompañado hoy al orfanato, elaborando una narrativa que la retrataba como una ingenua chica de campo con nada más que una personalidad angelical predecible.

Sin embargo, sabiendo lo efectiva que había sido esta imagen, Judith no podía culpar únicamente al emperador Cedric. Por otro lado, era consciente de que los ojos de la gente estaban puestos en ella y hábilmente utilizaba esa atención a su favor. Quejarse no estaba en su naturaleza.

—Además, estás aquí hoy sólo para capturar imágenes de mi visita, ¿verdad? Como mis subordinados, su servicio no es diferente al mío. ¿O sólo estás satisfecho cuando te ensucias las manos?

—N-no.

No había mucha gente que pudiera haberse disgustado tan fácilmente con las palabras de la princesa.

—Si todos entendéis, entonces dejad de hacer tanto ruido y marchaos. Voy a tomar una siesta hasta que llegue el momento.

Con eso, Liliana despidió a su séquito y caminó pisando fuerte por el pasillo.

Judith la siguió con paso solitario, de espaldas a la puerta, ligera como una alondra. La clara luz del sol que entraba por las ventanas del pasillo bañó sus manos con el brillo y algunas fórmulas mágicas pasaron por su mente.

Los asistentes detrás de Liliana tropezaron y redujeron el paso, y luego comenzaron a caminar en diferentes direcciones, como si estuvieran hipnotizados por algo.

Pero Liliana parecía ajena a lo que sucedía silenciosamente detrás de ella.

—Qué habitación más espantosa. ¿Esperas que descanse en esta basura?

Ella refunfuñó incluso cuando llegó a la habitación reservada para descansar.

—Chicos, dejad de perder el tiempo y comenzad a limpiar…

Judith le dio una patada a Liliana en la parte posterior de la rodilla justo cuando estaba a punto de girar la cabeza hacia un lado.

—¡Ack!

Liliana dejó escapar un grito sobrenatural y cayó hacia adelante.

—¡Qué! ¡Cómo te atreves…! ¡Ack!

Liliana gritó incrédula, mientras Judith ataba su cuerpo con magia mientras intentaba identificar quién la había atacado. Luego cerró la puerta de golpe y entró en la habitación.

—¿Quién eres? ¿Cómo te atreves a hacerme esto? ¡Pagarás por esto!

La voz de Liliana tembló de ira mientras se retorcía en el suelo, todavía atrapada por las cadenas de la magia.

—¡Caroline! ¡Berilo! ¡Venid en mi ayuda! ¿No podéis oírme…?

Llamó desesperadamente a sus doncellas, pero sus súplicas cayeron en oídos sordos. Los asistentes de Liliana ya habían sido atrapados por los encantamientos de Judith y la habitación misma quedó insonorizada. La mano de Judith trazó otro intrincado patrón en el aire, preparando otro hechizo.

—¡Hyuk! ¡Mis, mis ojos! ¡Qué pasa, no puedo ver…! ¿Qué pasó con mis ojos?

Liliana entró en pánico cuando la oscuridad envolvió su visión, como si le hubieran salpicado tinta en los ojos. Entonces, sintió el acercamiento de pequeños pasos, el sonido de zapatos de tacón bajo y una falda balanceándose justo encima de su cabeza. Sintiendo una oleada de aprensión, Liliana se tensó y se quedó momentáneamente en silencio.

—¡Crees que puedes salirte con la tuya! ¿Quién crees que eres y por qué no me dices quién eres ahora mismo?

Judith miró a Liliana, que seguía gritando ferozmente y finalmente habló.

—Cállate, Liliana.

Una voz cristalina resonó arriba, parecida a una canción melodiosa, haciendo que Liliana cesara. Judith dirigió su atención a Liliana y habló de manera aburrida, casi indiferente.

—Siempre me has dicho que mirar cosas sucias te hace sentir como si te salpicaran tierra en los ojos, así que lo hice para que no pudieras verlas en absoluto, ¿cuál es el problema?

—¡Tú, tú…!

Liliana finalmente pareció darse cuenta de quién le había hecho esto y jadeó de incredulidad ante lo absurdo de todo.

—Judith, ¿has perdido la cabeza? ¡Cómo te atreves a hacerme esto sin ningún miedo…! Caroline, ¿hay alguien ahí?

Judith miró a Liliana, aparentemente divertida por su inútil búsqueda de ayuda. La luz del sol entraba a raudales en la habitación, proyectando un resplandor radiante, mientras la propia Judith estaba en el centro, todavía pareciendo inofensiva e inocente, contrariamente a la imagen que ahora estaba proyectando sobre Liliana.

—Puedes gritar a todo pulmón, pero nadie vendrá —comentó Judith, gesticulando con una mano delicada. La puerta de un pequeño armario se abrió, revelando sus profundidades. Liliana fue levantada en el aire con un chasquido de los dedos de Judith.

—¡Agh!

En el siguiente instante, Liliana fue empujada con fuerza al espacio confinado del estrecho armario. Su elegante vestido y su cabello meticulosamente peinado ahora parecían desaliñados, un marcado contraste con su llegada inicial al orfanato, disfrazada de un acto de caridad.

—Liliana, no asumas que no me doy cuenta de lo que intentaste contra mí el otro día.

—¿Qué, qué?

—Porque no soy una idiota como tú. No quiero que todos piensen que soy tan poco inteligente como tú.

De hecho, hace sólo unos días, Liliana había intentado encerrar a Judith en un pequeño almacén o algo así. Por supuesto, Judith no había caído en la trampa.

En primer lugar, la intimidación por parte de princesas y príncipes, incluida Liliana, no era nada del otro mundo. Si Judith sabía algo era que idearían cualquier medio para atraparla en el futuro.

No había nadie en la familia imperial de Kamulita de quien Judith tuviera que temer.

Excepto por la primera princesa Arbella...

—¿E-Estás tratando de vengarte de mí por eso? Después de todo, ¡no te pasó nada!

Liliana pareció finalmente darse cuenta de por qué Judith estaba haciendo esto. Pero en lugar de disculparse con Judith por su desafortunada e involuntaria maniobra, optó por ser descarada.

—Sí, no pasó nada.

Por supuesto, Judith no quedó impresionada, como sabía que lo estaría Liliana, así que continuó con lo que estaba haciendo.

—¿Pero eso me da alguna razón para dejarte tranquila por tocarme en primer lugar?

La puerta del armario donde estaba encerrada Liliana se cerró de golpe.

—¡Ey! No puedes dejarme aquí... ¡Uf!

Los incesantes gritos de Liliana fueron silenciados cuando Judith empleó magia de Gnosis para suprimir sus cuerdas vocales. Aunque Judith estaba utilizando simultáneamente múltiples hechizos, al igual que la primera princesa, Arbella, se sentía tan fácil como consumir sopa fría. Otros sabían que sólo habían pasado unos meses desde que las habilidades mágicas de Judith habían florecido y ella había comenzado su entrenamiento mágico formal, y ese hecho seguía siendo cierto.

Sin embargo, la actual Judith había estado bien versada en magia durante un período considerable, lo que le permitía ejercer sus poderes sin esfuerzo y crear intrincados círculos mágicos.

—¡Mmm! ¡Mmph…!

El armario vibró mientras Liliana luchaba.

—Una criada vendrá a buscarte a la hora prevista para que abandones el orfanato, pero hasta entonces, quédate allí y reflexiona un poco en silencio.

Judith dejó a Liliana sola en la habitación y salió por la puerta.

Pero el círculo que ella había dibujado permaneció, de modo que incluso si todos fueran a buscar a la Tercera Princesa Liliana, cuando llegaran a su puerta, se darían la vuelta y se irían, como si de repente hubieran recordado algo más.

Al cabo de un rato, Judith fue al salón donde estaban reunidos los niños y los saludó.

—Cuarta princesa, ¡leednos una historia nuevamente la próxima vez!

—¿Vendréis a jugar de nuevo?

—Sí, iré a veros la próxima vez.

Judith sonrió y saludó a los niños, haciendo contacto visual con cada uno de ellos, antes de salir.

—Entonces, cuarta princesa, ¿regresamos al palacio?

—Sí.

Durante el viaje en carruaje hacia el palacio, Judith se sentó con la barbilla entre las manos y miró por la ventana, recordando un sueño que había comenzado a tener un día.

En ese sueño, tan vívido que parecía que no era un sueño en absoluto, sino una realidad que había experimentado de primera mano.

Había visto un futuro extraño en el que era un poco mayor de lo que era ahora, y no hacía mucho, cuando finalmente había podido sacar un libro de una jaula suspendida en un misterioso espacio violeta, como si estuviera poseída por algo…

Judith finalmente quedó convencida. Pero, por extraño que pareciera, había una diferencia entre lo que vio en su sueño y la realidad.

En primer lugar, a diferencia del libro de su sueño, los medios hermanos que tratarían con ella en esta realidad no eran el primer príncipe Ramiel y la segunda princesa Chloe, sino la tercera princesa Liliana y el segundo príncipe Lloyd.

También se suponía que la primera princesa Arbella había comenzado a enemistarse con Judith en este momento, pero no ha hecho tal movimiento. Más bien, ella era...

Las manos de Judith se apretaron y se mordió los labios fuertemente cerrados con tanta fuerza que se veía sangre.

Sus ojos dorados, que captaban la pálida luz del sol debajo de sus espesas pestañas, comenzaron a temblar ligeramente mientras pensaba.

—Esta niña es nuestra hermana, reconocida por el emperador, así que creo que está más que calificada para usar el camino.

En retrospectiva, fue entonces. La relación entre Arbella y Judith, que no era un sueño, empezó a cambiar.

Judith recordó ahora la aparición de Arbella, quien la había defendido de Chloe, la segunda princesa, un día atrás, décadas después.

—¿No tienes una doncella en tu palacio?

—¿Qué?

—La próxima vez, llévate una sirvienta.

A partir de entonces, Arbella cuidó a Judith y la ayudó en varias ocasiones.

—También había un insecto que intentaba posarse en tu servilleta, así que lo ahuyenté.

—Ya veo.

—El error era bastante grande y me di cuenta de que no podía ahuyentarlo de una sola vez. Todos lo vieron, ¿verdad?

Y Judith, como una niña comiendo un caramelo por primera vez, quedó atónita. Como ella no era nadie más que Arbella, su atención se sentía especialmente dulce y extasiada.

—¿Estás bien?

—¿No sabes que este es un jardín con plantas mágicas y que se supone que no debes acercarte más allá de cierta distancia?

Había muchas otras cosas que le venían a la mente cuando pensaba en Arbella.

Una vez que empezó a pensar en uno, los recuerdos de ella comenzaron a inundarlo, como un pie de caramelo atado con una cinta sacado de un cofre del tesoro.

Arbella le sonríe dulcemente a Judith.

Arbella acariciando el cabello de Judith y abrazándola cariñosamente.

Arbella protegiendo y protegiendo a Judith de las personas que la ignoraban y la acosaban.

Judith no era tonta, por eso sabía que Arbella no le entregó su corazón porque realmente la amaba como a una hermana desde el principio.

Pero ella no pensó que eso importara. Ni siquiera pensó que la forma en que Arbella la trataba ahora era mentira.

Pero Judith ya no podía tratar a Arbella como lo había hecho antes. No podía dejar de pensar en las escenas de sus sueños, y la amargura, el resentimiento, el odio y el arrepentimiento que había sentido entonces regresaron.

—Cuarta princesa, deberíamos llegar en unos diez minutos, y el próximo itinerario es...

De repente, apareció a la vista el enorme palacio imperial. Judith miró por la ventana con ojos fríos y cerró los ojos.

La próxima Fiesta de los Magos decidiría todo.

Capítulo 25

Autor: Kin

Géneros: Fantasía, Josei, Romance

Sinopsis:

—Soy la mejor. ¡Soy sobresaliente!

Excelente linaje, excelente habilidad, buena apariencia y la más alta popularidad. Como una princesa perfecta, Arbella vivía a su propio estilo, pero un día, tuvo un sueño extraño.

Judith, su humilde media hermana nacida como esclava a la que generalmente despreciaba, era la heroína de este mundo, y estaba destinada a encontrar un final trágico después de que todo le fuera arrebatado, ¡y se involucró en la magia prohibida!

—¡No puedo creer que soy la perdedora de mi vida!

Viendo el futuro, Arbella se decidió.

—De ahora en adelante, vivamos una buena vida, no...

• Lee los Capítulos

  Prólogo

  Capítulo 1 - La futura princesa monstruo

  Capítulo 2 - ¿Qué deseas que haga cuando soy una mujer malvada?

  Capítulo 3 - Princesa Monstruo y Princesa Diente de León

  Capítulo 4 - Lo que necesita la princesa monstruo

  Capítulo 5 - El protagonista masculino de Judith, el caballero de Judith

  Capítulo 6 - Lenguaje floral de Delphinium

  Capítulo 7 - Cambios menores

  Capítulo 8 - Princesa del mes

  Capítulo 9 - La razón por la que la villana está destinada a serlo

  Capítulo 10 - La presa de la princesa monstruo

  Capítulo 11 - Eres mío

  Capítulo 12 - Una codiciada manzana envenenada para ti

  Capítulo 13 - Los lindos pajaritos de la princesa monstruo

  Capítulo 14 - Zapatos rojos bailando por siempre para el traidor

  Capítulo 15 - Banquete en el Palacio Imperial

  Capítulo 15.5 - Después del baile imperial

  Capítulo 16 - Interludio: 15 años

  Capítulo 17 - El monstruo de dieciocho años

  Capítulo 18 - El cabalero de Arbella

  Capítulo 19 - La tormenta que se avecina, el despertar de maná de Judith

  Capítulo 20 - Un día, el monstruo habló

  Capítulo 21 - Nuevos comienzos y emociones cada vez más profundas

  Capítulo 22 - Secuestro

  Capítulo 23 - Todos los demás villanos pueden ir al infierno menos yo

  Capítulo 24 - ¿Por qué viniste a mi casa?

  Capítulo 25 - Las dos princesas

Capítulo 24

¿Por qué viniste a mi casa?

La grieta que se abrió sobre la finca Graham causó un gran revuelo.

Claro, no hace mucho tiempo se habían abierto dos grietas en rápida sucesión en el Distrito 4, el centro y distrito comercial de la isla. Sin embargo, no tenía precedentes que tres grietas tan pequeñas aparecieran tan juntas y con tan poco tiempo entre ellas.

Fue un evento que podría tener consecuencias devastadoras si se manejaba mal, por lo que la corte imperial autorizó inmediatamente el cierre temporal de la propiedad de Graham.

La fuerza mágica más grande jamás reunida se movilizó rápidamente y logró deshacerse de las criaturas de las tres fisuras a tiempo. Afortunadamente, la gente de la mansión Graham pudo evacuar temprano y, milagrosamente, no hubo víctimas.

Esto se debió en gran parte al hecho de que la princesa Arbella fue capaz de dar órdenes rápidas con notable determinación en medio del caos.

… Se conocía como.

—Este es un caso inusual y debe investigarse más de cerca.

Insistí en el lenguaje de Su Majestad Imperial.

—Hace poco tiempo aparecieron dos grietas en el cielo. Ahora que ha sucedido de nuevo, algo similar podría suceder en cualquier momento en el futuro, por lo que creo que deberíamos estar aún más concentrados que hasta ahora en descubrir qué está causando la aparición de las grietas, Su Majestad.

—Tienes razón —murmuró el emperador y apretó la mandíbula.

«Sé que estás frustrado. Déjame hacerlo y yo me ocuparé de ello.»

Todavía no estaba entusiasmado con la idea de inspeccionar la mansión del marqués Graham después de que estuviera cerrada. No importa cuánto, dijo que no era posible moverse sin la aprobación de Junon Graham a pesar de que él era un marqués y la familia materna de la segunda reina.

Si hubiera insistido en una investigación del patrimonio de Graham con el pretexto de otros asuntos, no habría funcionado.

Mientras tanto, la mesa frente a mí todavía estaba llena de informes, y el marqués Graham ahora los enviaba al emperador casi cada segundo.

La grieta era, por supuesto, un asunto de grave importancia nacional, pero aun así, era indecoroso sellar una parte de la propiedad, incluida su propia mansión, de esta manera.

La reacción del marqués Graham fue más de lo esperado, y el emperador, bastante molesto por ello, finalmente asintió y me hizo un gesto.

—Haz lo que quieras, primera princesa.

—Gracias, Su Majestad.

—Princesa.

Antes de regresar al marqués de Graham, pasé por el Primer Palacio Imperial.

Marina, que me estaba esperando, saltó de su asiento.

Naturalmente, el torneo de caza de hoy terminó temprano en lugar de continuar. Con el incidente de la degustación de pociones y las fisuras sin precedentes, no era de extrañar que tanta gente estuviera ausente.

La expresión del rostro de Junon Graham cuando le dijeron que se habían abierto tres grietas justo encima de la casa del marqués fue algo digno de contemplar. También lo era el rostro de la segunda reina Katarina, quien se había enamorado de mis encantos sin siquiera darse cuenta de quién era la poción que estaba probando.

Miré el rostro de Marina.

—Princesa, ¿por qué teníais a alguien más parada frente a mi habitación? ¿He hecho algo para molestar a la princesa?

Parecía confundida. La forma en que sus ojos parpadearon con confusión cuando encontró mi mirada la hizo parecer inocente, sin ninguna relación con lo que había sucedido hoy.

—¿Vos… estáis acusándome de algo que sucedió hoy en los terrenos de caza?

En realidad, Marina ni siquiera tenía magia de la verdad adjunta a ella. Pero sabía que ella fue quien se había entrometido con las pociones que se iban a usar en la degustación de hoy, provocando que tuviera efectos secundarios.

En primer lugar, sólo las sirvientas de mi palacio que organizaron la degustación sabían que las pociones que se utilizarían hoy eran un producto nuevo.

Además, no hace mucho había visto a Marina en contacto con la segunda reina. Por supuesto, fue sólo por un momento, y pareció ser accidental, pero ella había estado actuando de manera sospechosa desde entonces.

Me acerqué a ella. Mi mano fría tocó la de ella y ella se estremeció por un momento.

Cambié mi magia para escanearla en busca de otros rastros de magia, pero nuevamente, nada. En el pasado, podría haberla perseguido más, pero ahora sabía que había magia en el mundo que no dejaba rastro como este.

Así que la mirada de confusión de Marina mientras la encerraba en una habitación y la observaba no pudo haber sido falsa.

—Marina, ¿confías en mí? —pregunté, mirándola a los ojos. Ella me miró a los ojos en silencio.

Después de un momento, ella respondió con una voz rara que sólo podía suponer que era sincera.

—Por supuesto.

—Sí, tampoco creo que me estés mintiendo —dije, acariciando las pálidas mejillas de Marina.

La razón por la que la mantuve en la habitación con un guardia frente a ella no fue para vigilarla sino para descartar la posibilidad de que pudiera hacer algo nuevo y peligroso que yo no sabía. Al parecer, Katarina podía hacer que Marina se moviera sin que ella se diera cuenta.

—Si confías en mí, no hagas nada por ahora, solo espera aquí y hablaremos de nuevo cuando regresemos.

Los cielos sobre la finca del marqués Graham todavía estaban rojos.

Con múltiples grietas abriéndose a la vez, era bastante complicado lidiar con los monstruos que salían de ellas al mismo tiempo. Sin embargo, estaba preparada, así que pude moverme rápidamente y hacerlo sin causar bajas.

Necesitaba una excusa para sacar al marqués Graham del camino, pero no quería que mataran a ningún otro kamulitano inocente.

—Primera princesa, ¿qué diablos estáis haciendo?

Tan pronto como llevé a los caballeros y magos imperiales a casa del marqués Graham, Junon Graham se acercó a su rostro con una máscara de ira.

—Esta es mi mansión. ¿Qué clase de tontería es esta que yo, el dueño, no puedo entrar?

Como había ordenado, un radio de cinco km alrededor de la mansión del marqués estaba prohibido, por lo que el marqués Graham se quedó afuera, con el rostro sonrojado, incapaz de entrar.

Le dije con cara de arrepentimiento.

—Entiendo tu pánico por lo repentino de esto, pero también es por el bien del marqués. ¿No recuerdas lo mucho que te afectó cuando apareció la primera grieta? Si aparecen más fisuras a su alrededor al mismo tiempo que las de hoy, es posible que no seas tan afortunado como esta vez.

Apretó los dientes y su mandíbula se contrajo mientras hablaba como si fuera por el bien del marqués Graham.

—El marqués puede estar tranquilo sabiendo que Su Majestad ha convocado personalmente a los magos para investigar.

Pasé junto al marqués Graham, entré en un círculo en el que no podía entrar, y luego apareció otro círculo, esta vez con una voz.

—Primera princesa, esta es una unión muy fuerte y complicada, y creo que sería mejor pedirle al marqués Graham que rompa el hechizo.

—Este límite se creó sin ningún avance en mente, por lo que no se puede tocar.

Las palabras del mago que miró hacia el límite fueron recibidas con una voz burlona detrás del marqués Graham. Había una fuerte sensación de determinación en su voz de que, sin importar lo que dijeran, nunca rompería los lazos que rodeaban la propiedad del marqués.

Los gruesos lazos que mantenían firmemente al marqués en su lugar eran, por supuesto, obra del propietario de la mansión, Junon Graham. Había intentado escabullirse de ella varias veces antes, pero era una fórmula mágica complicada que ni siquiera yo podía alterar fácilmente.

«Pero fue entonces cuando estaba tratando de romper la atadura sin que me detectaran, y hoy no necesito tener cuidado.»

—Está bien. No hay necesidad de que el marqués salga por algo como esto.

Moví mi magia sin ceremonias, rompiendo el límite que rodeaba la propiedad de Graham. Detrás de mí, escuché al marqués Graham gritar horrorizado:

—¡No

 Lo ignoré y caminé hacia adelante.

—Como Su Majestad ha ordenado, haced una inspección detallada del poder mágico en los terrenos. Iré allí.

En verdad, sólo estaba autorizada a examinar el campo mágico dentro de un radio de cinco km de la residencia del marqués, y entrar a la mansión en sí no era parte del acuerdo.

Pero me dirigí a la mansión del marqués sin dudarlo; el área estaba cerrada de todos modos, así que no había nadie que me detuviera, y si me metía en problemas más tarde, siempre podía usar la excusa de que había sentido un flujo sospechoso de magia dentro de la mansión y lo investigué.

—Yo tomaré la iniciativa desde aquí.

—Sí, haced lo que gustéis.

Aun así, la gente que había traído conmigo podía ser una molestia, así que entré a la mansión del marqués con Gerard solo mientras investigaban en otra parte.

—Marqués, no debería estar haciendo esto aquí, incluso si es a la sombra con una taza de té fría, ¡no...!

—¡Cállate!

Junon Graham golpeó con su bastón la espinilla del chambelán que lo instaba a moverse. El sirviente gimió de dolor y rodó por el suelo, pero no había piedad en los ojos verde claro que lo miraban como si fuera un insecto.

Un sonido áspero y chirriante escapó de la boca bien cerrada del marqués Graham mientras sus ojos seguían la imagen de la copa de la primera princesa Arbella, que había desaparecido más allá. La idea de tener que quedarse quieto y mirar con los ojos abiertos mientras la primera princesa registraba su mansión hizo que se le revolviera el estómago y el calor irradiaba hasta las puntas de su cabeza, amenazando con cocinar su cerebro.

En cualquier otro momento, la segunda reina Katarina habría ayudado al marqués Graham a convencer al emperador, pero los acontecimientos de la degustación de pociones que acababa de ocurrir le habían impedido adoptar una postura firme. Es más, el bloqueo y la investigación del marqués no terminarían hoy sino que durarían al menos unos días.

Le dijeron que se quedara quieto para observar más de cerca los cambios en el campo mágico cercano, pero en lo que a él concernía, todo era una tontería. Quería romper el sello, entrar y sacar a rastras a la primera princesa. Pero en el momento en que lo hiciera, el marqués sería instantáneamente reconocido como un traidor y estaría aún más superado en número. Ella estaría convencida de que tenía algo encima y buscaría más y más sin perder ni un solo grano de arena en el suelo.

«Cálmate, ella no lo encontrará. Sí…»

Pero en el improbable caso de que la princesa descubriera su secreto mejor guardado... Los ojos del marqués Graham se hundieron brusca y hoscamente mientras contemplaba la propiedad al otro lado del umbral, y pronto llamó a su sirviente y lo despidió en silencio.

La mansión vacía estaba inquietantemente silenciosa.

Ni un ratón correteaba por el edificio, que normalmente habría estado lleno de gente yendo y viniendo, y el silencio que descendía por todos lados parecía inquietantemente familiar.

Era más lujoso de lo que jamás lo había visto. Si lo viera, creería que era imperial.

No es que nunca hubiera estado antes en la finca de Graham. Pero en los últimos dos o tres años, con la muerte de anterior marqués Graham y la madre de la segunda reina Katarina, el marqués no había tenido invitados en la casa del marqués, y estaba segura de que no pensó que alguien sería invitado a entrar. De este modo.

Resoplé suavemente al pensar en el marqués Graham, que probablemente estaba rechinando los dientes fuera de la corte en ese momento. Gerard, que caminaba por el pasillo, habló.

—Princesa, será mejor que tengáis cuidado.

No hace falta decir que sentí algo sospechoso tan pronto como entré a la mansión.

Como si los muros exteriores no fueran suficientes, la mansión tenía varios dispositivos para protegerse de cualquier intruso que pudiera intentar colarse, pero esto no era nada fuera de lo común.

Otras familias tenían este tipo de preparación para visitas inesperadas, por lo que necesitaba encontrar un lugar con fórmulas mágicas más complejas y elaboradas.

Una vez dentro, hubo al menos cuatro, tal vez cinco lugares donde mis sentidos fueron inmediatamente asaltados. No era sólo el marqués Graham, sino que la mayoría de las áreas de alta seguridad de una mansión como ésta estaban designadas.

El dormitorio del cabeza de familia, el despacho, el estudio, la habitación de objetos de valor, donde se guardaban la información y los bienes más importantes de la familia, o una zona de evacuación para protegerse en caso de emergencia. Esto también se aplicaba a la propiedad de Graham.

Sin embargo, había una habitación en particular, un lugar desconocido, donde sentí una serie de fórmulas mágicas entrelazadas. Era una pared al costado del triplex del tercer piso. Me desconcertó aún más el hecho de que no había otra habitación detrás.

«Lo descubriremos una vez que investiguemos.»

Como un extraño, lo toqué y la fórmula mágica comenzó a girar salvajemente, como un erizo inflando sus espinas. Era una fórmula muy compleja y agresiva.

«Esa es una manera interesante. Si no fuera por esta situación, habría podido mirar más de cerca.»

Fue una pena, pero no podía hacerlo ahora. No estaba aquí para saciar mi curiosidad académica.

—Gerard, clava tu espada aquí.

Gerard inmediatamente hizo lo que le pedí. Energías de color carne se envolvieron alrededor de su espada, que se hundió en el centro del círculo mágico y abrió sus afilados dientes y chispas volaron en todas direcciones.

Una espada normal se habría hecho añicos instantáneamente, pero la que estaba usando ahora era un regalo imperial del Torneo de Esgrima de los Padres Fundadores, por lo que era capaz de resistir un ataque mágico bastante poderoso sin romperse.

El círculo mágico se dio cuenta de que mi cebo era falso y cambió su poder antes de que pudiera volverse más cruel, y finalmente, en una serie de fórmulas complicadas, el círculo mágico viajero se entrelazó con mi poder.

Tan pronto como sentí el cambio espacial, un fuerte olor químico llegó a mis fosas nasales. Al mismo tiempo, se activaron los numerosos círculos mágicos inscritos en este espacio.

—¡Princesa!

Con el grito de Gerard, una luz brillante brilló ante mis ojos. Al mismo tiempo, un ataque que parecía decidido a destrozar a cualquiera que entrara en este lugar, sin importar quién fuera, nos arrasó a Gerard y a mí simultáneamente. Una serie de ruidos agudos resonaron en mis oídos.

—¿Estáis bien?

—Sí.

La espada de Gerard zumbó mientras detenía el último de los ataques mágicos voladores. Mientras Gerard bloqueaba el ataque, yo me concentré en desarmar el círculo mágico en la habitación, que también tenía múltiples fórmulas entrelazadas para evitar que el ataque se detuviera por completo.

Antes de que pudiera desarmar la última de las fórmulas, el círculo finalmente se hizo añicos y desapareció en un estallido de luz.

Los ojos de Gerard se entrecerraron mientras observaba su entorno mientras la habitación se iluminaba por un momento.

—Esta habitación es...

Tuve una reacción, no muy diferente a la suya.

—¿Es todo falso?

Usé mi magia para crear luz, iluminando la habitación. Podía ver los modelos de bestias de carga por todas partes.

Me preguntaba si era cierto que el marqués Graham tenía como hobby la taxidermia y coleccionar juegos.

Estaba a punto de adentrarme más en la habitación cuando me detuve. Noté una piel de animal negra del tamaño de un tigre colgada en el medio de la pared a mi izquierda.

«¿Esto parece un... demonio?»

Pero no era una pieza de colección, y la piel estaba plagada de arañazos, grandes y pequeños, como si hubieran sido cortados con un cuchillo, lo que hacía que pareciera un trapo a primera vista. Miré a Gerard.

«Ahora que lo pienso, la última vez que estuve en los terrenos de caza con el marqués Graham, era un demonio negro de este tamaño que saltó de la nada y trató de atacarnos a Gerard y a mí.»

Recordé que Gerard había golpeado a la bestia hasta convertirla en pulpa y el marqués había dicho que se la llevaría y se desharía de ella.

Pero no importa cuán estrecho de miras fuera el marqués Graham, no había manera de que esto pudiera ser la piel de ese demonio, así que descarté mis sospechas y me adentré más en la habitación llena de taxidermia.

Entonces noté otra pequeña puerta en una pared. La abrí y entré, mis ojos temblaban involuntariamente.

—¿Qué hay ahí?

Gerard, que se había acercado, vio lo mismo y se detuvo en seco.

Decenas de pares de ojos nos miraron a nosotros, los intrusos. Eran un montón de muñecos.

—Esta es una habitación espeluznante.

No fue sólo su pasatiempo de coleccionar muñecas de mediana edad lo que me dio escalofríos en la nuca.

Todas las muñecas en esta habitación tenían cabello largo y castaño y ojos de un azul profundo. Todas se parecían a las muñecas que había visto en el salón del conde Cannon, y había algo obsesivo en esa consistencia.

Fue entonces cuando Gerard pasó junto a mí y entró lentamente en la habitación. Su rostro estaba más duro que antes mientras miraba a su alrededor.

—…Esta.

Me sorprendió un poco su reacción, así que le pregunté.

—¿Por qué? ¿Pasa algo?

Se quedó en silencio por un momento antes de responder.

—Es sólo que estas muñecas se parecen a alguien que conozco.

—¿En realidad? ¿Quién?

Todo lo que podía pensar era en el nombre que Chloe había gritado en su estado contemplativo en la finca Cannon, y me preguntaba si Gerard conocía a una amiga de Chloe llamada Sabriel.

Pero las siguientes palabras que salieron de la boca de Gerard fueron inesperadas.

—Mi difunta madre.

Me estremecí involuntariamente.

Las palabras de Gerard me hicieron mirar alrededor de la habitación nuevamente.

Obviamente, nunca había visto cómo era su madre en persona, así que no iba a aprender nada mirando las muñecas.

Pero era espeluznante pensar que el marqués Graham, que parecía tener un complejo de inferioridad bastante persistente y celos del padre de Gerard, estuviera coleccionando muñecas que incluso se parecían a su esposa.

De repente reconocí cierta incongruencia en estos muñecos.

—La mayoría de ellos son del tamaño de una persona real.

Originalmente, estas muñecas solían ser lo suficientemente pequeñas como para sostenerlas con una mano, como se vio en el salón del conde Cannon. Un niño podría jugar con ellas o podrían caber en un armario.

Pero las muñecas morenas que encontré en el marquesado Graham eran casi del tamaño de una persona real, y una vez que me di cuenta de que la forma en que parecían mirarme se volvió aún más inquietante.

Por supuesto, no sería descartable si el marqués Graham tuviera gustos inusuales entre los coleccionistas de muñecas y simplemente hubiera encargado estas muñecas a un taller...

Cerré la boca y miré a mi alrededor una vez más, luego me volví y miré por la puerta por la que acababa de entrar.

Había animales disecados en exhibición. De repente, los pensamientos en mi cabeza se juntaron.

No, pero... No, no creo que en realidad hiciera una cosa tan loca...

Pero entonces vi a Gerard, que estaba parado frente a uno de los peluches, mover su mano.

Bajé mi respiración a un susurro. Los dedos de Gerard tocaron silenciosamente la cara del muñeco.

—¿Qué opinas? —pregunté en voz baja y él me miró.

—Está frío.

—¿Aparte de eso?

—No lo sé, pero… —Su mano cayó a la barra, junto con la voz baja—. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

Estuve de acuerdo con Gerard. Algo en este lugar, o las muñecas que había allí, me hacía sentir incómoda.

—Si tienes curiosidad, podéis tocarlas.

—No estoy segura de querer hacerlo. Prefiero investigar de qué están hechas.

No sentí ninguna otra energía mágica en la habitación. Además, ya era hora de dar por terminado el día.

Así que, al salir de casa del marqués, me volví hacia Gerard.

—¿Tu madre también tenía cabello castaño y ojos azules?

Gerard no abrió la boca. Pero incluso sin una respuesta, supe que era afirmativa.

«¿Podría ser esta la habitación que el marqués estaba tratando de esconder?»

Pero no me pareció correcto decir que sí. De alguna manera, tuve la sensación de que esto no era lo único que se escondía en la mansión del marqués, pero no pude encontrar nada más sospechoso ese día, así que tuve que irme.

—Vais a salir ahora, ¿no os dije que no pasaba nada malo con la mansión del marqués?

El marqués Graham, que hasta entonces había permanecido rígido fuera del asentamiento como en señal de protesta, se burló como si dijera: "No vale la pena". Pero no había rabieta ni ira en ello.

Como decían, no podías quedarte con tu pastel y comértelo también, así que no me decepcioné cuando, en mi primer día de investigación del marqués, no encontré ninguna debilidad importante que pusiera a Junon Graham en aprietos.

—Estás escondiendo una habitación interesante, marqués —dije refiriéndome a la habitación llena de taxidermia y muñecos. La sonrisa del marqués se endureció levemente.

—Son objetos de colección ordinarios. ¿Estáis ahora involucrada en mi pasatiempo?

—Por supuesto que no. Sólo me pregunto por qué no los has mostrado antes.

—Mi hobby es coleccionar cosas y admirarlas a solas.

Esta vez sonreí.

Les ordené que investigaran las figuras con forma humana que encontré en la finca de Graham, y luego viajé a los magos del Reino de Solem antes de que oscureciera por completo.

—¿Dónde está la señorita Mirayu?

Los magos del Reino de Solem todavía estaban atados por mis cadenas mágicas. Hoy vine a verlos sola, no acompañada de Gerard.

—Debido al esfuerzo excesivo, perdió el conocimiento y aún no se ha despertado.

—Eso, abrir la grieta debe haber sido mucho trabajo.

—…Lo supisteis desde el principio, pero la obligasteis a hacerlo…

El mago que me saludó a mí en lugar de a Mirayu refunfuñó en voz baja. Era un niño mago de cabello verde oscuro con la apariencia más joven entre los magos del Reino Solem, aproximadamente de mi edad.

Habló para sí mismo en un susurro bajo, pero sus palabras llegaron fácilmente a mis oídos, aunque hoy no estaba de mal humor, así que no agarré la cápsula y jugué con el joven mago.

—Llevas años abriendo divisiones y esto es lo que te pasa por causar estragos en el Imperio Kamulita.

—No lo entiendes, nosotros no creamos todas esas grietas.

—No sé cuánto creer eso.

Me recosté en mi silla, con la mandíbula apretada, y miré al hombre frente a mí. La persona que captó mi mirada se movió incómodamente.

Le hice un gesto.

—Acércate.

—¿Yo?

—Sí, tú.

El mago de cabello verde oscuro que había respondido a mi llamada se puso rígido nerviosamente. Miró a su alrededor en busca de ayuda, pero los otros magos evitaron su mirada.

Cuando sus ojos suplicantes se desviaron, finalmente se acercó a mí con la cabeza inclinada hacia abajo en señal de derrota, luciendo tan lamentable como un cordero llevado al matadero.

Por supuesto, no me importaba si me tenía miedo o no, y tan pronto como estuvo frente a mí, agarré su mano con propósito.

—¡Huck!

En ese momento, el mago gritó y se estremeció violentamente. Lo ignoré y empujé mi poder mágico dentro del cuerpo del mago.

—¡Uf, uf! ¡Espera...! ¡Qué demonios estás haciendo…!

Por alguna razón, la reacción me recordó al viejo Gerard. El mago de cabello verde oscuro se retorció, tratando de escaparse de mi alcance de alguna manera, pero después de años de experiencia, estaba acostumbrada a esto.

Así que esta vez lo inmovilicé con una sola mano y escaneé sus reservas mágicas.

Cuando lo solté un momento después, el mago saltó y dio un paso brusco hacia atrás.

Luego se volvió hacia mí con ojos cautelosos y el rostro enrojecido.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?!

Una vez más, la reacción recordó a la del viejo Gerard.

—¡Cómo puede una princesa de una nación hacer cosas tan inmodestas y libertinas…!

Gerard nunca me había dicho algo así y este tipo era aún más arrogante. Ni siquiera era como si él y yo no estuviéramos en la misma longitud de onda mágica, simplemente se sintió incómodo a mitad de camino y rápidamente se alejó.

—Es extraño, la magia se siente completamente diferente cuando la usas y cuando no estás haciendo nada.

Reflexioné, recordando el sentimiento de antes, y volví a señalar con el dedo al mago frente a mí.

—Tú, vuelve aquí e intenta usar algo de magia.

El recuerdo de cómo había sentido que la fiebre de mi mago se calmaba cuando habían usado su magia antes todavía estaba fresco en mi mente.

Para mí, encontrar una manera de curar la fiebre de los magos era el trabajo de mi vida, así que quería volver a ver cómo se sentía. Por supuesto, no pensé que tuviera fiebre mágica ahora, y no pensé que serviría de mucho.

Pero mis palabras tocaron una fibra sensible, y los magos del Reino de Solem comenzaron a morderse los labios y mirarme ferozmente, especialmente el mago de cabello verde oscuro que acababa de llamarme libertino, quien se sonrojó con un significado diferente y apretó los dientes. sus dientes rápida y duramente.

—¿Una cosa es faltarle el respeto al Reino de Solem y otra es tener tanta confianza que puedes someterlos fácilmente con cualquier magia justo en frente de ellos?

Me crucé de brazos, sin negarlo realmente. Honestamente, fue con esa mentalidad que le pedí que usara magia frente a mí.

—¡Nunca sucumbiremos al Imperio Kamulita , incluso si tienes a la cuarta princesa en tus garras como una bola y una cadena…!

Aparentemente, veían a Judith como una especie de lamentable niña real en las garras de un rey demonio, y desde allí, me veían a mí como el rey demonio que está persiguiendo a la familia imperial Kamulita, y más honestamente, a mí, que los estaba persiguiendo.

Por supuesto, era cierto que había mencionado el nombre de Judith antes para que estos magos del Reino Solem me escucharan, y era cierto que era más una amenaza. Creo que fue algo así como: "Si no me escucháis, tendréis que cuidaros vosotros mismos y yo tendré que cuidar de Judith".

Pero incluso si no se movían en mi dirección, no era mi intención hacerle nada malo a la verdadera Judith.

Pero no necesitaba decirles la verdad, porque la estaban usando como combustible, en el mejor de los casos, y siguiendo obedientemente mi ejemplo.

—Nunca te pedí que usaras magia ofensiva, pero debes haber tenido mucha energía para hacerlo, ya que lo dijiste todo a la vez.

Al escuchar mis lentas palabras, el mago de cabello verde oscuro se estremeció. Después de todo, era el más joven de todos los magos del Reino de Solem y, por lo tanto, el menos capaz de ocultar sus emociones.

—No ese juego de palabras otra vez...

—Basta, Kacha.

Justo cuando abrió la boca para decir algo más, Mirayu salió de la habitación.

Tenía una expresión muy sombría en su rostro. Hasta la última vez que la vi, Mirayu había sido una de las solemitas más rápidas en adaptarse a la situación actual y parecía haber recuperado una sensación de paz, pero ahora parecía pálida como si la hubieran golpeado con un arma. nueva enfermedad.

Aparentemente, no fue tan difícil abrir una grieta como los otros magos habían dicho antes.

—¿Estás bien ahora?

—Me acostaré un poco más.

—Está bien, no te preocupes por eso.

Observé con ojos fríos cómo los magos del Reino de Solem se apiñaban entre ellos, susurrando suavemente entre ellos.

Rodearon a Mirayu, que acababa de salir de la habitación, comprobando su bienestar antes de girar la cabeza en mi dirección y lanzar miradas acusadoras, como si no pudieran descubrir quién era el villano y quién la víctima.

Incliné mi cabeza y las comisuras de mi boca hacia arriba en un ángulo rígido y encontré las miradas de los magos directamente, sin evitarlas.

No se daban cuenta de cuánto les estaba ayudando en este momento.

Golpeé lentamente el reposabrazos de mi silla mientras apartaba la mirada de los magos del Reino Solem y pensaba para mí mismo.

—Si hubiera sabido que llegó la primera princesa, me habría levantado más temprano.

Pero Mirayu era la mejor del grupo. Ella me miró y se inclinó cortésmente.

—Pido disculpas si Kacha fue grosero contigo mientras no estaba.

—Ciertamente fue grosero, pero hoy no me ofendí.

Ciertamente, hoy fui un poco más indulgente y, como si sintiera eso, Mireiyu separó sus labios fruncidos para mirarme a la cara.

—¿Os importa si os pregunto de qué estabais hablando?

—Lo estaba animando a que probara algo de magia aleatoria frente a ti

—¿Os importa si hago eso en lugar de Kacha?

—Claro, inténtalo.

Mirayu tomó mi permiso e hizo su movimiento.

La sensación de incomodidad que había sentido hace un momento volvió a deslizarse por mi columna cuando otro círculo mágico inusual apareció de la nada.

Por extraño que pareciera, rodó como una lengua en mi boca y luego un ataque bastante fuerte vino volando hacia mí, que fue rápidamente destrozado por mi magia protectora.

Los magos contuvieron la respiración, nerviosos, pero Mirayu tenía una expresión naturalmente virtuosa en su rostro, como si estuviera haciendo exactamente lo que le decían.

En lugar de castigar a Mirayu por atreverse a disparar magia ofensiva directamente frente a mí, le ordené de nuevo.

—Hazlo una vez más.

Al escuchar mis palabras, Mirayu una vez más usó su magia. Mientras tanto, centré mi atención en el poder mágico de Mirayu.

Mirayu tenía grandes agallas, por lo que esta vez usó magia ofensiva. Sentí que ella estaba tratando de aprovechar la oportunidad para atacar cuando la dejé.

Pronto, la fórmula se desvaneció y la magia dejó de moverse. Me quedé quieta por un momento, mirando a Mirayu, antes de volver a hablar.

—Una vez más.

Lo repetí unas cuantas veces más y el rostro de Mirayu comenzó a ponerse más y más blanco.

—Una vez más.

—¡Primera princesa! Mirayu está muy cansada en este momento, con las secuelas de usar tanta magia seguida. Por favor, que alguien más lo haga.

En ese momento, el mago que parecía estar preocupado por la condición de Mirayu de antes gritó.

Esta vez, sus ojos estaban dirigidos a mí como si estuviera mirando a un villano.

—Entonces hazlo. ¿No fue eso lo que te pedí que hicieras en primer lugar?

Esta vez, estaba realmente molesta y hablé con voz fría. Al ver mi cara, que parecía genuinamente molesta a diferencia de antes, el mago de cabello verde oscuro se acercó a mí en silencio esta vez.

—Ah, antes de usar tu magia, dame tu mano como antes.

Como antes, el mago se puso rígido. Pero pensó que era un sacrificio por sus compañeros de equipo, así que se mordió el labio con fuerza y me tendió la mano.

Esta vez, cuando el círculo mágico se elevó, revisé personalmente el cuerpo del mago que lo lanzó para ver cómo se movía. En el momento en que mi magia entró, el mago de cabello verde oscuro se estremeció, sonrojándose de un rojo brillante como antes. Pero esta vez no se me escapó de la mano.

Después de un momento, canté con incredulidad.

—¿Vosotros no usáis la magia en vuestros cuerpos cuando usáis magia?

Acababa de comprobarlo, el poder mágico en sus cuerpos no se movió en el momento en que usaron magia. Esto era muy inusual y nunca lo había visto antes, al menos no en mi vida.

—Qué quieres decir…

Pregunté, pero los magos del Reino Solem sólo me miraron confundidos.

Sus rostros perplejos me miraron en busca de una respuesta, pero no me molesté en explicarles.

Habían estado viviendo así toda su vida y no reconocen nada inusual, entonces, ¿de dónde venía la magia que usaban?

Mis ojos se entrecerraron por voluntad propia mientras reflexionaba. Mirayu, que había estado estudiando mi rostro, abrió la boca con cautela, viéndose mejor que antes.

—Ahora que lo pienso, no tuve la oportunidad de preguntar, ¿algo de lo que hice hoy fue útil para la primera princesa?

Se refería a las fisuras que se habían formado sobre la finca Graham.

—Fue bastante divertido.

Mirayu pareció aliviada cuando afirmé, y luego añadió en voz baja, su tono más cauteloso que hace un momento.

—¿Os importa si le hago una pregunta a la primera princesa? ¿Cómo está Lakhan… cómo está ahora?

Era una pregunta bastante completa y la expresión de su rostro cuando la preguntó era de emociones encontradas.

—¿Cómo quieres que esté? —le pregunté a Mirayu, apoyando mi cabeza entre mis manos como lo hice cuando llegué aquí por primera vez, pero ella permaneció con los labios apretados y no respondió mi pregunta—. Aunque supongo que estás preocupada. En efecto. No quieres que tu compañero de trabajo muera, y no quieres que lo torturen vivo y suelte la sopa.

Las expresiones en los rostros de los magos del Reino de Solem se volvieron feroces mientras me miraban como si dijeran: "¿Cómo puedes decir tal cosa?"

Yo fui quien personalmente arrojó a ese hombre, Lakhan, a las mazmorras imperiales y, por supuesto, fui yo quien los hizo sentir pequeños.

—No sé por qué me miráis así cuando fuisteis vosotros quienes me tocaron cuando estaba quieta.

—¿No siente lástima la primera princesa por la cuarta princesa?

En ese momento, Mirayu de repente me habló, como si no pudiera contener las emociones que la atravesaban.

Quizás fue la frustración de la situación, pero mis palabras la sorprendieron. Parecía arrepentirse un poco de sus palabras. Pero entonces, como si pensara que no podía decirlo de todos modos, Mirayu me miró.

—¿Por qué estamos hablando aquí de Judith?

—Porque mientras estamos en eso, estamos retrasando el momento en que se revelará la verdadera identidad de la cuarta princesa, y si Lakhan, que está detenido por la corte imperial, no puede soportarlo más y habla de la cuarta princesa, él también podría meterse en problemas…

Era un sofisma de sofisma.

—¿Qué cosa tan ridícula decir, así que todo es culpa mía?

Levanté las comisuras de mi boca para burlarme de Mirayu y los otros magos del Reino Solem frente a mí.

—Si no hubieras decidido utilizar esa causa insignificante como excusa para utilizar y secuestrar a una persona inocente en primer lugar, ¿algo de esto estaría sucediendo ahora? Tú te buscaste todo esto, así que ¿dónde me culpas descaradamente?

Lo que Mirayu dijo hoy fue la cosa más ridícula que jamás haya escuchado.

—Pensé que eras al menos algo inteligible, pero no me di cuenta de que estabas pensando esto en tu corazón.

No quería lidiar más con ellos, así que me levanté de mi asiento.

—Primera princesa, no me refiero a eso...

Mirayu se lamió los labios con una cara que decía que había cometido un error. Pero no me molesté en escuchar y salí de la habitación.

—Marina, déjame preguntarte algo sencillo. ¿Eres por casualidad una persona del marqués Graham?

—¿Qué? ¡De ninguna manera!

Cuando regresé al palacio, fui a la habitación de Marina.

Ella pareció estupefacta por un momento, como si no supiera lo que había escuchado, pero luego se puso de pie de un salto.

Tenía los ojos muy abiertos como si acabara de escuchar algo escandaloso, pero no pensé que me estuviera mintiendo.

La miré con calma y continué.

—Quizás entraste a mi palacio con esa intención, si no ahora, entonces al principio.

Pensé que era al menos algo posible. Marina se apresuró a arrodillarse ante mí.

—No sé cómo llegasteis a tal malentendido, pero os juro que no estaba aquí con ninguna intención de dañar a la primera princesa, pero hubo un tiempo-hace mucho tiempo, cuando había breves intercambios entre mi familia y la familia del marqués Graham, pero eso fue hace mucho tiempo, y se rompió cuando mi padre abdicó de su título.

Ella se volvió hacia mí suplicante.

—Solo no lo mencioné porque pasó mucho tiempo antes de que ingresara al palacio, pero nunca he albergado motivos ocultos ni he servido falsamente a la primera princesa desde entonces, lo juro.

—Levántate, no mencioné esto para ponerte de rodillas.

Puse a Marina en pie y la recosté en su silla.

—Déjame preguntarte una cosa más, Marina.

Entonces le pregunté algo diferente esta vez.

—Te sorprendió ver una muñeca con cabello castaño y ojos azules en el salón del conde Cannon el otro día. ¿Qué pasa con eso? De hecho, hoy vi algo muy similar en la finca de Graham.

Antes de que pudiera terminar, el rostro de Marina se puso blanco.

—Eso…

Marina frunció los labios, incapaz de responder fácilmente a mi pregunta. En cierto modo esperaba que lo hiciera, pero le estaba costando mucho decirlo.

—Marina. No sé si te das cuenta de esto, pero algo anda mal contigo.

—¿Algo mal…?

—De lo contrario, no estaría husmeando en tu pasado en este momento.

Me di unas palmaditas en el brazo con la mano cruzada, me volví hacia el rostro que tenía delante y le dije a Marina la verdad.

—Para ser honesta, fuiste tú quien tocó la poción durante esta degustación de pociones.

—¡¿Qué?! ¡Por qué habría…! ¡Eso no puede ser verdad!

Naturalmente, Marina lo negó con vehemencia.

—Os juro que nunca os dije una mentira, y ni siquiera reaccioné cuando usasteis la magia para determinar la verdad, ¿verdad?

—Eso es porque no fuiste movida por tu propia voluntad.

—¿Qué?

—Para decirlo de manera más simple, sospecho que estás siendo manipulada por alguien, por eso te pregunté sobre tu conexión con el marqués Graham o la reina Katarina.

Para asombro de Marina, le mostré el vídeo de la piedra mágica que había empacado. A diferencia del que se mostró a la gente en los cotos de caza, este mostraba a Marina en detalle mientras manejaba la poción.

El rostro normalmente pálido de Marina ahora estaba verdaderamente pálido.

—Yo no… realmente no recuerdo haber hecho esto…

—Entonces, Marina, quiero que me digas cualquier cosa que se te ocurra.

Marina abrió y cerró los labios varias veces.

—No recuerdo los detalles, pero cuando era más joven…

Después de unos momentos de vacilación, Marina empezó a hablar en voz baja y su explicación fue así.

La familia de Marina tenía raíces profundas y, si bien su nombre era prestigioso entre la nobleza, no era exactamente un nombre familiar.

Entonces, cuando Marina era pequeña, su padre intentaba todo tipo de formas de establecer conexiones con el marqués Junon Graham y un día, por alguna razón, la llevó a visitarlo.

—Esto fue antes de que yo llegara al palacio, así que debía tener unos quince o dieciséis años, y mi padre simplemente dijo que podía ayudarlo un poco con lo que estaba haciendo.

En ese momento, la familia de Marina estaba atravesando una grave crisis financiera, dijo, y ella estaba lista para lamer los pies del marqués Graham, por lo que él le ordenó que cumpliera sus órdenes.

—Y… entré en la habitación. —De repente, Marina se puso visiblemente incómoda—. Ni siquiera sé qué pasó allí. Porque hasta que lo volví a ver en el salón del conde Cannon, me había olvidado por completo de lo que había sucedido.

Pero ella recordaba haber estado muy asustada, dijo Marina. E incluso si no recordaba los detalles de lo que pasó, dijo que dudaba en contármelo, incluso después de que su memoria regresó al salón del conde Cannon, porque tenía una sospecha persistente de que su padre podría haber participado en ese terrorífico evento.

—Pero... recuerdo que el marqués Graham usó algún tipo de magia en ese momento, y falló, y recuerdo vagamente que se molestó porque algo no salió como quería.

—¿Estaba allí también la reina Katarina?

—Tal vez… No. Allí solo estaba el marqués Graham. Ah... Pero creo que pude haber visto a la segunda reina después de que salí corriendo ese día.

Después de escuchar las palabras de Marina, le tendí la mano.

—Marina, dame tu mano.

Revisé la magia de Marina. No sentí ningún otro rastro mágico.

Pero no me di por vencida de inmediato y busqué pacientemente cada centímetro de su cuerpo durante mucho tiempo. Después de un rato, capté un débil hilo de magia que se sentía ligeramente diferente al de Marina.

Por un momento, hice una pausa.

Recordé a la gente del Reino Solem que había conocido antes de regresar al Primer Palacio Imperial. Más específicamente, recordé que las ondas mágicas de la gente del Reino Solem que había examinado hoy eran así.

Pero era extraño. ¿Por qué había un parecido tan fuerte entre la magia única de la gente del Reino Solem y la magia alienígena en el cuerpo de Marina?

Por supuesto, era posible que Marina hubiera sido víctima de ese tipo de magia, así como Mirayu había usado magia elemental extraña con mi madre, la emperatriz y Miriam.

Pero incluso si fuera la misma magia, tenía que haber una diferencia en los rastros mágicos del lanzador.

«¿Existe algún tipo de conexión entre la gente del Reino de Solem y el marqués Graham? No lo parecía, o tal vez…»

Toqué la energía alienígena dentro de Marina. Marina se estremeció y gimió de dolor, lo que me hizo darme cuenta de que sería peligroso intentar romper el hechizo sobre ella ahora mismo.

—Marina, de hecho hay un rastro de magia en tu cuerpo, aunque sea muy leve.

Retiré mi mano del cuerpo de Marina. Marina parecía no saber si sentirse aliviada o más preocupada por estar bajo un hechizo.

—Me va a tomar un tiempo descubrir cómo romper el hechizo, ¿hay algún dolor o malestar?

—Nada de eso, ni siquiera sentí nada hasta que la princesa me lo dijo.

—Bien entonces. Lo investigaré más a fondo, pero si se te ocurre algo más, házmelo saber.

—Lo haré. Está bien, princesa.

Pero antes de que pudiera salir de la habitación, Marina habló como si acabara de recordar algo.

—Oh, por cierto, no creo que fuera en la habitación con las muñecas donde vi algo realmente aterrador, aunque, de nuevo, mi memoria está confusa, así que no creo que pueda daros ninguna otra información que pueda ayudaros, princesa…

—No, ahora que lo dices, ayuda.

Después de todo, había algo más que el marqués Graham ocultaba.

Salí de la habitación, reflexionando sobre los rastros de magia que acababa de sentir en Marina y las ondas de magia que había sentido en la gente del Reino de Solem.

Definitivamente había algo sobre el marqués Graham que me molestaba, pero con la información que había reunido hasta ahora, no podía entrar e investigarlo de inmediato.

Reflexioné sobre esto por un momento, luego me volví hacia las mazmorras imperiales.

En la superficie, la caza continuó. La grieta en el cielo se había cerrado y el marqués Graham era el único que la había sufrido.

—No veo a la segunda reina hoy.

—Por supuesto que no. Si yo fuera ella, no querría salir de mi casa.

A partir del día siguiente, la segunda reina no mostró su rostro en la caza, lo cual era inusual para ella, ya que generalmente le estampaban el rostro todos los días de la caza.

La gente hablaba en voz alta sobre lo que había sucedido en la degustación del primer día de caza, incluido, por supuesto, el marqués Graham, que se alojaba en una mansión perteneciente a la segunda reina Katarina, no en la del marqués, que actualmente estaba cerrada.

Pero mientras la caza aún continuaba, los Caballeros Imperiales irrumpieron en la mansión.

—¿Qué creéis que estáis haciendo al irrumpir aquí sin pedir permiso?

El marqués Graham gritó enojado, pero August, el líder de los Caballeros Imperiales, no pestañeó.

—Marqués Junon Graham, necesitaré que me acompañe para una investigación.

—¡Qué...! ¿Una investigación?

Los ojos del marqués Graham brillaron intensamente por un momento, preguntándose si las personas que investigaban la mansión del marqués habían encontrado algo, y fue mucho más oportuno de lo que había pensado ya que podría tener una salida en poco tiempo.

Pero las siguientes palabras de August al marqués de Graham fueron inesperadas.

—El hombre que intentó secuestrar al tercer príncipe no hace mucho afirma que el marqués Graham está detrás de esto.

—¡Qué, qué clase de tontería es esa……!

—Si tiene algo que decir, dígalo en un momento, pero por ahora, necesitaré que me acompañe rápidamente y necesitaré su cooperación, marqués Graham.

Mientras el marqués Graham permanecía congelado en su desesperación, August lo condujo afuera.

Después de un momento, Arbella dejó la taza de té en su mano cuando escuchó que los Caballeros Imperiales estaban transportando al marqués de Graham.

Como se trataba sólo de una acusación sin pruebas y el tiempo disponible era corto, parecía una buena idea empezar por atrapar al sospechoso antes de que pudiera apuñalarla por la espalda.

—Hermana, ¿la criada acaba de irse con alguna buena noticia?

Judith, al lado de Arbella, ladeó la cabeza.

No había otra expresión en el rostro de Arbella, pero Judith pareció reconocer rápidamente que el más mínimo cambio le había levantado el ánimo.

—Todo es sólo un resumen. No es gran cosa.

Arbella se volvió e hizo un gesto y una sirvienta le trajo una taza de té de lima helado. También se colocó frente a Judith una nueva bandeja de té negro dulce con flotadores de frutas adaptados a sus gustos.

En la puerta el primer día del Festival de Caza, cuando el emperador Cedric las comparó abiertamente a las dos, hubo algunos nobles que los miraron ahora que estaban juntos. Pero ni Arbella ni Judith eran particularmente conscientes de las miradas.

Judith estudió el rostro de Arbella y habló.

—Por cierto, la segunda princesa tiene un resfriado leve hoy, así que está descansando en el palacio, pero dice que no es nada grave, así que no te preocupes demasiado por ella.

Chloe y Ramiel no aparecieron hoy en los terrenos de caza, al igual que la segunda reina Katarina. A pesar de lo que dijo ahora, Judith parecía haberles estado prestando atención desde antes.

Los ojos de Arbella se dirigieron a sus asientos vacíos. Judith acababa de citar un resfriado de verano en nombre de Chloe como motivo de la ausencia de hoy, pero todos sabían que era una excusa.

—Bueno, dicen que es un resfriado leve, así que pronto mejorará y la volveremos a ver.

A decir verdad, Arbella no había querido estar en esta situación durante tanto tiempo, y no importaba cuántas veces la reina Katarina y el marqués Graham la hubieran molestado, ella los había dejado salirse con la suya.

Pero esta vez, incluso se habían metido con Marina, que estaba bajo la autoridad de Arbella, y ya no pudo soportarlo más.

—Y me uniré a la caza el año que viene.

De repente, como para aligerar el ambiente, Judith se interrumpió y habló con una voz un poco más alegre.

—Hasta ahora, no podía entrar al bosque porque no podía usar magia, pero ahora soy elegible, así que la próxima vez atraparé una galaxia y te la presentaré.

Por el rabillo del ojo, vio lo que le había sucedido al marqués Graham, pero la caza continuó y Gerard entró nuevamente al bosque para cumplir la misión de Arbella.

No se lo dijo a Gerard, pero después de un tiempo, Arbella pensó en ir a casa del marqués Graham otra vez, sola.

—Tienes bastantes agallas, ¿sabes?, para tener la vista puesta en una galaxia desde la primera entrada.

—Pero eso no significa que pueda darte algo sin valor, y si tu caballero puede hacerlo, ¡yo también puedo!

Judith lo decía en serio, con los puños cerrados con ardiente resolución. Mientras Arbella observaba, de repente recordó a los magos del Reino de Solem que había conocido recientemente.

—¿No siente lástima la primera princesa por la cuarta princesa?

—Porque mientras hacemos esto, también estamos retrasando el momento en que se revelará la verdadera identidad de la cuarta princesa, y si Lakhan, que está detenido por la Corte Imperial, no puede soportarlo más y habla de la cuarta princesa, él también podría meterse en problemas…

«Qué cosa más ridícula que decir.»

Arbella tenía mucho más que ofrecer a Judith que el anodino nombre del último descendiente de un reino que había caído hacía mucho tiempo. Judith probablemente disfrutaría más de su compañía que de la de ellos.

Pero incluso mientras pensaba en ello, no pudo evitar sentirse vagamente incómoda.

—De todos modos, si eso es lo que piensas, puedes venir conmigo al bosque el año que viene.

—¿En serio? Por supuesto que me encantaría, hermana mayor.

Arbella apartó la mirada del rostro complacido de Judith y miró el hielo en su taza.

El hielo, expuesto al calor, se resquebrajó con un crujido oportuno.

—¡¿Qué?! El marqués Graham ha sido acusado de planear el secuestro del tercer príncipe, ¡qué absurdo!

La segunda reina Katarina se horrorizó cuando escuchó la noticia.

Por supuesto, sabía que el hombre que había intentado secuestrar al tercer príncipe Miriam había sido capturado y llevado al palacio no hacía mucho. Había oído que él había sido muy reservado y que estaban teniendo problemas para descubrir quién estaba detrás de esto, pero ahora que finalmente había hablado, ¿el nombre Junon Graham?

—Debe haber un malentendido. Debo ir a ver al emperador ahora.

Katarina se puso de pie y salió del palacio de la segunda reina.

—¿Adónde vas, madre?

—Ramiel.

Pero antes de que pudiera salir del palacio, se topó con su hijo, Ramiel.

Katarina se detuvo en seco y estudió el estado de ánimo de Ramiel. Era la primera vez que lo veía así desde la reciente degustación en los terrenos de caza, cuando fue humillada por no escucharlo cuando él le dijo que no tocara a Arbella.

—¿Estabas saliendo por asuntos del tío?

Pero Ramiel no hizo ninguna mención de ello, ninguna alusión al respecto, simplemente la trató como siempre lo hacía, y su rígido rostro se suavizó ligeramente.

—Sí, has oído la noticia. Yo también lo escuché y estoy de camino a la residencia del emperador.

—¿Qué vas a decir cuando llegues allí?

—¡Para exonerar al marqués Graham, por supuesto!

—¿Le crees?

Las palabras de Ramiel detuvieron a Katarina en seco.

—Ramiel, ¿realmente crees que tu tío hizo esto?

—Madre, dijiste que no lo creías cuando te pregunté el otro día, pero sinceramente no lo sabes. Y, de todos modos, el nombre de Junon Graham salió de la boca del criminal.

Ramiel respondió con una firmeza que pareció congelar las palabras de Katarina. Katarina no podía añadir nada más a eso fácilmente.

La verdad era que tampoco podía confiar en su hermano, el marqués Graham.

Estaban más unidos que la mayoría, ya que crecieron juntos en el útero de su madre. Pero había momentos en los que Katarina todavía sentía que no entendía del todo a su hermano Junon. A veces ella se distraía con sus crueles pasatiempos.

Ramiel la vio vacilar y luego habló.

—Dicen que no está bajo el hechizo de la verdad, por lo que es poco probable que el culpable hubiera confesado.

—No lo sabemos. Quizás alguien más usó un método diferente…

—¿Como lo hiciste con la doncella de Arbella esta vez?

La mandíbula de Katarina cayó ante la brusquedad de las palabras de Ramiel, su rostro rígido. No esperaba que Ramiel le señalara esto delante de ella.

Ramiel se volvió hacia ella y habló.

—De todos modos, quédate en el palacio por ahora. Voy de camino a ver a mi padre primero”.

—Sí… ¿qué dijiste?

—Solo dije una cosa, no te involucres.

Los labios de Katarina se torcieron en un pequeño temblor. Ramiel habló en voz baja con Katarina por última vez antes de salir de la habitación.

—Madre, realmente deberías mantenerte al margen de esto. Si lo haces mal, podría ser peligroso para ti y para nosotros, y no quieres eso, ¿verdad?

Naturalmente, Katarina no pudo responder. Ramiel se aseguró de que sus pies estuvieran firmemente plantados en el muelle del bar y salió del Palacio de la Segunda Reina.

—Arbella debe haberse ido.

Mientras Ramiel caminaba por el sendero, se imaginó el rostro de su media hermana. En realidad, para su personaje, había aguantado mucho.

—Quizás estaba pensando en Chloe y en mí.

Otra sonrisa apareció en su rostro al recordar a Arbella, de rostro severo pero secretamente afectuoso y larguirucho. Pero a Ramiel se le hizo un nudo en el estómago y frunció el ceño.

Había una sensación repugnante en su estómago por cuántas veces había sufrido heridas internas mágicas para romper el hechizo que lo ataba y detener en secreto lo que el marqués Graham estaba haciendo a sus espaldas.

En verdad, Ramiel no estaba en absoluto contento de que el marqués Graham hubiera cambiado. De hecho, deseaba que el marqués desapareciera para siempre, para no ser visto nunca más, antes de arrastrar a la Reina Katarina y Chloe a la mezcla.

—Primer Príncipe.

Uno de los chambelanes imperiales corrió al lado de Ramiel mientras salían del palacio de la segunda reina.

—¿Qué está sucediendo?

Al momento siguiente, la boca de Ramiel se torció ante las palabras que el sirviente susurró en voz baja.

—El marqués Graham os está solicitando. Por favor, venid conmigo de inmediato.

—¿No están investigando a mi tío en este momento?

—Sí, pero ahora puede dedicar unos momentos. Pero no hay mucho tiempo que perder, así que apuraos.

Los ojos de Ramiel se entrecerraron.

—Lidera el camino.

Siguió al chambelán para encontrarse con el marqués de Graham.

—¿Su Majestad realmente dijo que la cuarta princesa es un genio?

El torneo de caza fue un gran evento que duró varios días y solo se llevó a cabo durante el día.

En este día en particular, Judith regresó al palacio después de terminar su trabajo y salía del Palacio de la Cuarta Princesa a última hora de la tarde cuando escuchó el sonido de doncellas ajetreadas por el camino. Se detuvo en seco mientras se dirigía al jardín de flores.

Desde su despertar, el trato de Judith dentro del palacio había mejorado significativamente, y ahora era libre de vagar fuera del Palacio de la Cuarta Princesa cuando quisiera, sin atraer la atención de las doncellas. Durante su paseo nocturno por su jardín de flores favorito, escuchó a las criadas mencionar su nombre.

—Escuché que es tan extraordinaria que la comparan con la primera princesa.

—¿Es realmente tan buena la cuarta princesa?

—No estoy segura, pero escuché que está siendo entrenada por un mago del Salón de la Noche Blanca, por orden del mismísimo emperador.

—Escuché que pronto se unirá a la realeza de Kamulita en la mesa.

Judith generalmente viajaba tranquilamente con sólo una o dos doncellas, no con un gran séquito como los otros miembros de la realeza, por lo que las doncellas que pasaban por la calle no la notaban entre los árboles y seguían charlando.

—Pero la primera princesa debe sentirse mal. De repente la estaban comparando con la cuarta princesa, que siempre se quedaba atrás, sin importar lo que hiciera…

—Lo sé. Yo también me enfadaría.

Judith se quedó quieta y escuchó a las doncellas, y sólo después de que sus pasos desaparecieron por completo comenzó a caminar en silencio.

«No. La hermana Arbella no se ofendió.»

El rostro de Judith, normalmente tan amable y alegre, mostró un raro destello de disgusto. No le gustaba la idea de que un grupo de mujeres que ni siquiera conocían a Arbella chismorrearan sobre ella a voluntad.

Por supuesto, el primer día del festival de caza, cuando el emperador Cedric hizo un comentario casual al pasar frente a la sala del trono donde se sentaban las princesas y los príncipes, Judith se sintió terriblemente avergonzada.

¿Cómo se atrevía a compararla con Arbella? Pensó que el emperador debía estar loco.

Judith siempre había querido ser como Arbella, pero nunca se había atrevido a ponerse en su mismo nivel. Cuando Arbella apareció en el trono real justo después del emperador Cedric, el corazón de Judith dio un vuelco. Casi tenía miedo de ofender a Arbella comparándose con ella.

Como habían dicho las doncellas, el emperador Cedric había estado tratando bien a Judith últimamente. La llamaba antes que nadie a comer y le hablaba con tono paternal. A veces incluso le preguntaba sobre sus logros académicos.

Pero eso fue todo.

Podría ser pecado decir esto e insultar al emperador, el sol de Kamulita, pero Judith ya no podía considerarlo un padre. La idea del emperador Cedric hizo que su corazón se sintiera embotado. Ahora sólo le prestaba atención para que ella pensara: “¿Y qué?”. No era lo suficientemente joven para sentirse halagada por la atención tardía y no tenía hambre de afecto. Se lo debía todo a la primera princesa Arbella.

Arbella, la primera princesa, había cuidado de Judith desde que era una niña. Ella era el único miembro de la familia de Judith que compartía su sangre.

En el pequeño mundo de Judith, Arbella lo era todo para ella: una hermana, una madre y una amiga. Si Arbella se alejara de ella debido al comentario frívolo del emperador Cedric, Judith sentiría como si el cielo se hubiera caído.

Sin embargo, Arbella habló con Judith como de costumbre e incluso le ofreció un té frío para aliviar sus emociones.

Ella sugirió que asistieran juntas a un concurso de caza el próximo año, lo que alivió enormemente a Judith.

Judith se sintió profundamente aliviada.

—¿Qué pasa, Judith, qué haces aquí?

Judith caminó ligeramente hacia el jardín de flores y se topó con el tercer príncipe, Miriam.

—¿Has decidido seguir paseando por aquí ahora?

—Hola, tercer príncipe. Sí, ¿veo que también has salido a caminar?

Llegó a conocer bastante bien a Miriam estos días. Habían llegado al punto en el que no tenían que pasar por los rigores de la etiqueta imperial cada vez que se veían, sino que simplemente intercambiaban bromas como ésta.

El rostro de Judith todavía se iluminó cuando vio a Miriam.

—Hmph, fingiendo estar cerca de mí.

Hoy, sin embargo, Miriam se mostró un poco frío con Judith, quien lo saludó calurosamente. Después de escuchar sus siguientes palabras, Judith se dio cuenta de qué estaba causando esa frialdad.

—Realmente no crees que estás en la misma clase que Bella y yo solo porque recibiste un cumplido de tu padre, ¿verdad? Si te equivocas, deshazte de él ahora mismo.

La mirada de Miriam a Judith no fue agradable. Era arrogante, si no engreída, y podría haber resultado ofensivo para Judith.

Pero Judith no se sintió ofendida por las palabras del lindo principito.

—Si es por lo que dijo Su Majestad, creo que también es realmente ridículo. No importa cuán buenas sean mis habilidades mágicas, ¿cómo puedo compararme con mi hermana mayor Arbella?

—...Bueno, lo sabes bien.

La expresión de Miriam se suavizó fácilmente ante las palabras de Judith. Todavía era joven, por lo que tenía un lado sencillo.

Además, como si secretamente sintiera que sus palabras eran un poco duras, incluso miró a Judith. Judith le sonrió.

—El tercer príncipe siente mucho cariño por la primera princesa, y yo también, así que no voy a destronarla bajo ninguna circunstancia.

Sus últimas palabras sonaron un poco extrañamente determinadas para Miriam.

Por un momento, Miriam se quedó perplejo, pero luego se dio cuenta de que era una expresión de la determinación de Arbella y se relajó un poco.

Era cierto que su padre, el emperador Cedric, lo había ofendido, como había pensado Judith, pero sabía que no era culpa suya. Se sintió un poco humillado, preguntándose si había sido demasiado infantil al sollozar, especialmente después de escuchar la afirmación de Judith de que era tan consciente de su posición, por lo que tosió con fuerza y cambió de tema.

—Por cierto, ¿escuchaste la noticia?

—¿De qué noticias estás hablando?

—Que el pecador en el calabozo finalmente ha hablado y dice que el marqués Graham está detrás de esto.

Ante eso Judith se estremeció.

—¿No debería ser condenado a muerte por decapitación? ¡Cómo se atreve a secuestrarme y tratar de tocar a la hermana Bella!

Miriam gruñó de ira al recordar lo que había sucedido.

No fue sólo Judith quien sintió ira hacia el marqués Graham. Todavía podía recordar el reciente incidente en la degustación de pociones y cómo se había esforzado tanto en hacer enojar a Arbella.

Pero Judith ahora tenía otras cosas en mente al escuchar las palabras de Miriam.

—Princesa Judith. Eres nuestra única luz. Y nosotros somos tus fieles servidores.

Se trataba de un sueño que acababa de tener.

—Por favor recordad que estamos detrás de vos. Cualquier cosa que deseéis hacer, princesa, lo haremos realidad.

En el sueño, aparecieron desconocidos sin rostro, que se arrodillaron ante Judith y le juraron lealtad.

En el sueño la ayudaron a olvidar su profunda soledad.

Le dijeron una y otra vez que estaban incondicionalmente a su lado y que harían cualquier cosa por ella. Estaba agradecida por su amabilidad, pero cuando miró de cerca los rostros de su sueño, reconoció algunos de ellos.

Fue el hombre que fue identificado como el culpable del secuestro de Miriam ocurrido hace apenas un tiempo y que fue llevado por Arbella.

Él, como los demás en su sueño, le era leal y estaba dispuesto a hacer todo tipo de trabajo sucio detrás de escena para ella.

En el sueño, Judith se sentía agradecida, arrepentida y casi en deuda con ellos, mientras que la verdadera Judith se horrorizaba al verlos. El hombre que había organizado el secuestro de Miriam estaba trabajando para ella en su sueño y se preguntó si era sólo un sueño.

Incluso en sus sueños, los leales a Judith hacían cosas que ella no quería que hicieran en nombre de su amo.

Un ejemplo de ello fue trabajar entre bastidores para meter en problemas a la princesa Arbella.

—Tienes algunos errores molestos debajo de ti. ¿Por qué no haces un mejor trabajo manteniéndolos bajo control antes de que los mate a todos?

En su sueño, también vio a la princesa Arbella.

Su cabello no era tan corto como ahora, sino largo como una alfombra. Su edad también parecía diferente; era tres o cuatro años mayor que ahora, una mujer adulta.

Y, sobre todo, era muy fría con Judith.

Por eso, el primer día de la caza, cuando ella y Chloe hablaban de sus pesadillas, Judith dijo en broma: “¿La hermana Arbella entró en tu sueño y te dijo que odia a las chicas como tú?” Judith se encogió como si la verdad la hubiera golpeado.

En sus sueños, cada vez que Arbella veía a Judith, se volvía fría y le decía cosas hirientes.

—Tú y yo no tenemos tiempo para sentarnos aquí y saludarnos cara a cara, así que ¿por qué no regresas a tu palacio y aprendes algunas palabras más de realeza? Ha pasado un tiempo desde que tu padre te reconoció formalmente y te dieron una educación adecuada, y tus acciones y palabras huelen a juventud, por lo que no es de extrañar que seas una mancha para la familia imperial Kamulita.

En su sueño, a Judith le gustaba la fría Arbella, pero a medida que pasaba el tiempo, comenzó a sentir cada vez más resentimiento hacia Arbella, quien nunca reconoció sus esfuerzos sin importar lo que hiciera.

—Ya no esperaré nada de la primera princesa. Tu sangre debe ser el azul más oscuro entre los imperiales de corazón frío, así que esta es la última vez que seré la primera en hablar contigo y venir a saludarte.

Ah, fue un sueño terrible, sin importar cuántas veces pensara en ello.

Pero en verdad, lo más terrible del sueño no fue el comportamiento frío de Arbella hacia ella.

En ese sueño, finalmente, Arbella murió.

Y por su propia mano.

Y luego de nuevo, después de eso...

Cuando Judith volvió a recordar los detalles de su sueño, sintió que la temperatura de su cuerpo bajaba, como si le hubieran drenado toda la sangre del cuerpo, y se estremeció involuntariamente. Al ver esto, Miriam le preguntó.

—¿Qué pasa? ¿Tienes frío?

—Sí, tengo un poco de frío.

—Has estado saliendo con Chloe, ¿no te has resfriado también?

—No, no lo he hecho. Gracias por tu preocupación, tercer príncipe.

—Preocupado, ¿por qué debería preocuparme por ti? ¡Solo me preocupa que ahora me transmitas tu resfriado!

Pero al final un sueño era un sueño. Judith hizo todo lo posible por olvidar el siniestro contenido de su sueño, que, por cierto, sugería que el marqués Graham podría ser quien estaba detrás del secuestrador ahora encarcelado en el calabozo.

Un crimen tremendo que, de demostrarse que es cierto, nunca sería perdonado.

Judith recordó las tres grietas que se habían abierto en rápida sucesión sobre la finca Graham el primer día de la caza.

Hace unos años aparecieron repentinamente misteriosas fisuras en el mundo. Cada vez que las veía desde lejos, sentía una sensación extraña, como si la grieta en el cielo la estuviera llamando.

«Ahora que lo pienso, tengo la ligera sensación de que es similar a la grieta que vi en el Palacio de la Primera Princesa no hace mucho.»

Judith, que había echado un vistazo al Palacio de Arbella de la Primera Princesa a lo lejos, inclinó la cabeza. Pero no se le ocurría ninguna razón para sentirse así con respecto al palacio de Arbella.

Eso no fue lo único extraño.

Judith volvió a bajar la cabeza para mirar a Miriam.

—Por cierto, tercer príncipe, me he estado preguntando desde hace un tiempo, ¿dónde está la doncella que solía viajar contigo? No la he visto por aquí últimamente.

—¿De qué estás hablando? Eso es todo lo que tengo ahora.

—¿Qué? ¿La criada con cabello verde claro y ojos naranjas, creo que se llamaba Mirayu Hyers…?

—¿Qué quieres decir? Nunca tuve una criada así.

Judith y Miriam se miraron con expresiones igualmente sospechosas.

No podía entender lo que ella estaba diciendo.

—¿Has entendido mal a alguien más? ¿Crees que soy tan idiota que ni siquiera sé el nombre de mi doncella?

Pero Miriam parecía realmente desconcertado por sus palabras.

Así que al final, no pudo preguntarle más al respecto y tuvo que abandonar el jardín de flores con la pregunta en mente.

—Esto es tan malo como siempre.

Arbella miró una vez más la sala de colecciones del marqués Graham, el cuarto día de su investigación sobre el marqués Graham.

Hoy vino aquí sola, sin Gerard ni ninguno de los otros asistentes.

Ya era tarde en la noche, por lo que técnicamente estaba trabajando horas extras.

Un cuarto oscuro sellado, desprovisto de luz natural excepto el brillo mágico del fuego.

Todavía contenía la colección de efigies de animales y de pelo castaño del marqués Graham, y la de forma humana, que había sido enviada para ser examinada unos días antes, afortunadamente había resultado no ser una efigie humana real, como Arbella había sospechado, sino una uno genuino, elaborado con pieles de animales sobre un esqueleto de cera de abejas.

Pero incluso con este conocimiento, la apariencia de la muñeca era inquietantemente humana, tan delicadamente elaborada que no importaba cuántas veces la mirara, todavía le parecía grotesca.

Arbellla miró lentamente alrededor de la habitación, percibiendo el olor de la taxidermia.

Recordó en su mente el sentimiento que había experimentado cuando examinó la magia de la gente de Solem y los rastros de magia dejados en el cuerpo de Marina. Escaneó cada centímetro de la habitación, tratando de recordar ese sentimiento lo mejor que pudo.

Ya había hecho esto dos días seguidos y nada le había llamado la atención. Pero los poderes de Arbella sólo se intensificaron, escaneando la habitación una y otra vez.

Tendía a confiar en sus instintos. Esta sala no era simplemente la sala de un coleccionista mundano donde el marqués Graham se entregaba a su pasatiempo.

¿Cuánto tiempo llevaba la magia de Arbella explorando cada centímetro de la habitación?

Finalmente, Arbella captó el más mínimo rastro de poder mágico, como un pequeño hilo.

«Lo encontré.»

Habiendo finalmente encontrado una oportunidad, Arbella no perdió la oportunidad y rápidamente se movió para liberar la fórmula mágica.

Varios destellos blancos explotaron frente a sus ojos.

De hecho, era tan feroz como la fórmula mágica que el marqués Graham había escondido. Hubiera sido divertido hablar de la fórmula como si fuera un ser vivo. Pero en el momento en que Arbella lo tocó, fue tan feroz como un potro desenfrenado, decidido a devorar al huésped no deseado. Pero una vez que lo tuvo por la cola, Arbella tuvo la ventaja en la lucha de persecución y poder con la criatura, y después de algunas batallas tenaces, logró desarmarla.

Y finalmente, apareció una escalera, tirada en el suelo donde hasta ahora no había rastro de magia.

Donde se encontraba ahora Arbella había una cámara subterránea que ya contenía una exhibición de artefactos. Pero aparentemente, había otra cámara debajo, y un aura siniestra emanaba del espacio negro que se abría como las puertas del infierno.

—Ja, de todos modos, lo van a encontrar así, he estado perdiendo el tiempo.

Arbella usó su magia nuevamente para arrojar un brillo en el aire y bajó las escaleras.

Bajó otro nivel y llegó a una habitación bastante grande, con una puerta frente a ella. No había otros dispositivos en la puerta, como si Arbella acabara de confiar en un hechizo que no dejaría rastro de su ruptura. La mano de Arbella la abrió sin dudarlo.

—Ugh…

E inmediatamente, Arbella se quedó inmóvil con una mueca.

Abrió la puerta con solo un crujido y pudo oler el hedor a sangre vibrando en el interior. Un olor fétido a algo podrido salió flotando y le picó la nariz.

Sintiendo algo, Arbella abrió la puerta de par en par.

Una bola de luz mágica flotaba a su lado, iluminando la habitación a oscuras. La vista que apareció en su visión inmediatamente después fue a la vez familiar y desconocida.

Un gran círculo mágico de color rojo sangre se extendía por el suelo.

Cabezas de bestias cortadas esparcidas por todas partes, cadáveres de animales amontonados y pudriéndose a un lado.

Incluso había un humano, vivo o muerto, tirado en un rincón.

Arbella había visto algo así el otro día. El día que pasó por la biblioteca afuera del castillo imperial, el mismo lugar al que había ido con Gerard después de ver un siniestro pilar de luz púrpura.

—Ah, ¿qué es esto?

Un grito de incredulidad escapó de los labios de Arbella cuando se dio cuenta de que no esperaba encontrar una escena tan grotesca en la mansión del marqués Graham.

No había ninguna duda al respecto. Este fue el escenario de una práctica estrictamente prohibida en Kamulita.

Se encontraron rastros de magia prohibida en la finca de Graham, la familia de la segunda reina.

Naturalmente, este fue un evento sensacional que sería noticia en todo Kamulita. Esto no era lo mismo que crear y vender pociones mágicas con efectos secundarios, o crear y coleccionar en secreto muñecos con apariencia humana en las cámaras secretas de una mansión.

Como había demostrado el caso de Gerard, el uso de artes prohibidas era un delito grave que podía acabar con una familia entera, por lo que nadie, ni siquiera un miembro de la propia familia de la reina, podía escapar del castigo si estaba asociado con ella.

—¡Esto es un delito penal! ¡Desde organizar el secuestro del tercer príncipe hasta magia prohibida, todas estas acusaciones no tienen nada que ver conmigo!

El marqués Graham, por supuesto, negó obstinadamente los cargos, diciendo que no sabía nada de los rastros de magia prohibida encontrados en su mansión. Ni siquiera sabía que su mansión tenía tal alijo.

Además, el marqués Graham afirmó que el mago que fue encontrado muerto en la cámara con rastros de magia prohibida fue cometido en secreto sin su conocimiento.

La corte imperial ordenó una investigación completa sobre el asunto, pero los hechos no favorecieron al marqués Graham.

Por un lado, el emperador Cedric no miraba con buenos ojos al marqués Graham. El hecho de que el marqués Graham acabara de ser acusado de organizar el secuestro del tercer príncipe también influyó.

—Incluso si no hubiera sucedido, estoy seguro de que el emperador habría estado más inclinado a buscar más ahora que había sembrado las semillas de la sospecha.

Yo fui, por supuesto, quien le dijo que el mago del Reino Solem en la mazmorra, Lakhan o Lakhun, estaba al servicio del marqués Graham.

No fue difícil usarlo, como al resto de la gente del Reino de Solem. De hecho, fue más fácil. Había estado esperando morir en las mazmorras del Imperio Kamulita. Cuando le dije que le perdonaría la vida si hacía lo que le decía, finalmente dejó a un lado su orgullo inicial y me escuchó.

La razón por la que no fue víctima del hechizo que podía distinguir entre una mentira y la verdad fue porque Lakhan se había lanzado a sí mismo un hechizo basado en espíritus del Reino de Solem. No pensé que funcionaría y lo probé sólo para ver si funcionaba, pero me sorprendió que funcionara.

De hecho, ni siquiera me importaba si descubrieran a Lakhan por mentir.

Incluso si la magia para determinar la verdad fuera instantánea, estaba claro que un investigador imperial no podría ignorar un nombre una vez pronunciado por el culpable. Estaba segura de que llamarían al marqués Graham para investigarlo, y estaba segura de que lo mantendrían al margen hasta que pudiera encontrar pruebas contundentes en la propiedad del marqués.

Pero Lakhan estaba demasiado seguro de lo que estaba haciendo, y lo que salió de la casa del marqués fue más de lo que había imaginado. El corazón del emperador Cedric se congeló más que la capa de hielo del norte.

¿Cuántas veces visitó la reina Katarina al Emperador, sólo para ser rechazada en la puerta?

—Estoy muy sorprendido. Nunca oí hablar de la magia prohibida y del marqués Graham... Entonces, ¿podría lo que vi antes haber estado relacionado con la magia prohibida?

Marina pareció inquieta ante la noticia.

Fruncí el ceño. Claro, me emocionó atrapar al marqués Graham, pero eso fue porque era magia prohibida, nada más.

Como alguien que había estado pensando en usar esa misma magia prohibida desde el principio, el primer movimiento del marqués Graham planteó algunos problemas prácticos.

Incluso el propio emperador parecía desconfiar más que nunca de la magia prohibida, así que si... la represión se intensificaba en los próximos años, tal vez tendría que salvarme.

—Entonces… ¿el marqués Graham se enfrenta ahora a cadena perpetua o a la pena de muerte? ¿Qué pasa con la segunda reina? ¿Qué pasa con el primer príncipe y la segunda princesa?

Ante la pregunta de Marina, envié una corriente de magia a través de su cuerpo y dije:

—Bueno, todavía son la familia de una reina, así que no los golpearán como solían hacerlo.

Me di cuenta de que, si bien no sería posible evitar el castigo por completo, ya que se trataba de artes prohibidas, no sería la sentencia severa habitual para el marqués Graham y su gente.

En primer lugar, el marqués Graham era miembro de la familia de la reina y pariente de un príncipe y una princesa. No sería razonable obligar a los familiares de quienes han consumido drogas prohibidas a ejecutar la sentencia, como es costumbre.

«En este momento, estaría bien detener el crimen de participación que no se adapta a los tiempos. Por supuesto, es curioso que el incidente estuviera relacionado con la familia real.»

Pero tampoco quería que Ramiel y Chloe sufrieran por su relación con el marqués Graham, así que decidí que era suficiente con que él fuera el único sentenciado.

De todos modos, ahora que fue capturado, lo único importante que quedaba por hacer era romper el hechizo sobre Marina.

Como no sabía cómo se activó el encantamiento de Marina, decidí que se le debería prohibir estrictamente tener cualquier contacto con la segunda reina y no se le debería permitir salir del palacio de la Primera Princesa por un tiempo.

No sabía lo que podrían hacer un acorralado marqués Graham o la Segunda Reina.

«¿No sabrían esos dos cómo romper el hechizo sobre Marina?»

Después de descubrir rastros de magia prohibida en la propiedad del marqués Graham, mi preocupación se hizo más profunda: me preguntaba si el hechizo utilizado en Marina también era magia prohibida.

Si era así, tendría que ser más cautelosa al intentar romper el hechizo. Cuando salí de la habitación de Marina, Gerard se paró frente a mí y habló.

—La doncella de la segunda reina está actualmente esperando frente al Palacio de la Primera Princesa, solicitando una reunión".

—¿En serio? No sé qué negocio le enviaría a su propia doncella.

Di una respuesta breve y me dirigí a mis habitaciones, preguntándome qué podría tener Katarina que podría tener que ver con los asuntos del marqués Graham que haría que me enviara una doncella directamente a mí en este momento.

Tenía mis sospechas, pero no tenía intención de reunirme con Katarina de inmediato. Tendría que esperar hasta que ella fuera más urgente.

—¿El marqués Graham también está condenado a cadena perpetua?

La pregunta salió de la boca de Gerard, que había estado siguiéndome en silencio, y me estremecí ligeramente al oírla.

Después de todo, tenía oídos y era imposible que no hubiera oído hablar del marqués Graham. Después de un momento de vacilación, respondí con calma.

—Eso es decisión de Su Majestad.

Gerard respondió con una voz tranquila que no mostraba signos de emoción.

—¿No es la pena de muerte, o incluso cadena perpetua, para cualquiera que use una técnica mágica prohibida, sin importar el motivo?

—El caso es un poco diferente esta vez.

—¿Cómo qué?

—Debido a que el marqués Graham no ha sido atrapado en el acto usando la magia prohibida, todavía no estoy seguro de cuál será el resultado.

Aún así, podría verse como un absurdo para Gerard, cuya familia fue destruida y deshonrada por la magia prohibida. El padre de Gerard, que todavía recibía terribles noticias, llevaba cuatro años encarcelado en el aislado campo de Kamulita, situado más al norte. Había sido condenado a cadena perpetua y probablemente nunca volvería a ver el aire exterior hasta que muriera.

Gerard no había hablado desde entonces, y el silencio a mi espalda se sentía pesado hoy. Mientras caminaba por el silencioso pasillo, mi mente daba vueltas.

—Gerard…

—Princesa.

Cuando dejé de caminar, me di la vuelta y llamé a Gerard, él se volvió hacia mí al mismo tiempo.

Después de una pausa, dijo Gerard:

—Vais primero.

—No, tú ve primero.

Gerard me miró sin decir palabra por un momento, luego lentamente abrió los labios nuevamente.

—Tengo un lugar que me gustaría visitar por un tiempo si la princesa me lo permite-

—¿Dónde?

—La finca Lassner.

Al escuchar sus palabras, esta vez me quedé paralizada.

—¿Lassner? ¿Por qué de repente?

—Bueno, es donde solía vivir, y he querido ir allí desde hace un tiempo, así que pensé en comprobarlo al menos una vez, y encontré esto... —Gerard bajó ligeramente los ojos—. Bueno, hay algo que me gustaría comprobar en persona esta vez.

Pero al momento siguiente, cuando levantó su mirada para encontrarse con la mía nuevamente, no había ningún rastro de vacilación en sus ojos.

—No, hay algo que realmente necesito ir a comprobar, y espero que me dejéis.

La casa de Gerard, la finca Lassner, estaba, por supuesto, muy lejos de la capital imperial y, sin embargo, me pidió permiso para ir allí. Gerard era mi caballero vasallo, mi sacrificio por el futuro.

No sería razonable por mi parte enviarlo fuera de la capital, y si nunca regresaba…

Pero me estremecí ante la idea.

¿Estaba simplemente preocupada por Gerard porque él será mi sacrificio?

—Lo pensaré.

Por alguna razón, sentí una extraña molestia en el fondo de mi mente otra vez, así que simplemente le dije eso a Gerard, luego aparté la vista de él y comencé a caminar hacia adelante de nuevo.

Después de una serie de grietas y el descubrimiento de rastros de magia prohibida en la propiedad del marqués Graham, la opinión pública en Kamulita rápidamente se volvió cruel.

La respuesta del gobierno imperial fue proporcionar al pueblo nuevas distracciones. Judith fue el mejor ejemplo de esto.

Incluso si no lo hubiera hecho, el hecho de que ahora poseía poderosos poderes mágicos a través de su despertar había llamado la atención de la familia imperial, por lo que, como se mencionó anteriormente, el Emperador planeaba colocarla pronto en una posición oficial, reconociéndola. como un verdadero miembro de la familia imperial y dando a conocer ampliamente su presencia.

El primer paso en ese proceso fue dar a conocer la imagen de Judith al mundo. Debido a su defecto de nacimiento de haber nacido esclava, Judith nunca había revelado oficialmente una imagen en su nombre.

Sin embargo, ella había aparecido en mis imágenes de vez en cuando durante los últimos cuatro años, por lo que la gente de Kamulita no era ajena a ella.

—¡Pues ahora, tenía hambre!

El best-seller del día fue el monstruo que ocupaba el rincón de mi dormitorio.

Tan pronto como entré a la habitación, hizo un gran escándalo como si lo hubiera dejado para alimentarse.

Fue bastante intimidante verlo saltar en el lugar y golpear todo su cuerpo contra la pared. Por supuesto, era redondo, por lo que en realidad no parecía aterrador, solo intimidante en su comportamiento, pero el otro día me di cuenta de que, si un extraño lo viera, pensaría que lo estaba matando de hambre.

—Te di comida antes de irme y la puse en tu cheque en caso de que llegaras tarde. ¿Ya te lo comiste todo?

—¡Por supuesto que me lo comí todo! ¡Tengo hambre otra vez! ¡Dame más, más, más!

Pero pensé que de eso se trataba tener una mascota, y que de todos modos era mi karma dejar entrar a este cerdo glotón en la habitación, así que tomé una canasta entera de frutas y verduras que había preparado y la puse en la mesa específicamente para este monstruo.

—Por cierto, ¿no te vas a quemar de tanto comer?

—No, no estoy comiendo en exceso, ¡puedo comer más!

Había estado hablando mucho con él y ahora entendía muchas palabras.

De todos modos, mientras lo alimentaba, se quedó en silencio mientras se concentraba en desviar la energía.

Estaba segura de que todavía estaba buscando una oportunidad para salir del círculo, pero era tan simple que una vez que le ponía comida en la boca, parecía olvidarse de todo lo demás por un tiempo.

Pero hoy, en lugar de murmurar sobre lo que había en la canasta, me miró y murmuró algunas tonterías que no funcionarían.

—Este no, ¿no puedo simplemente darle una lamida rápida?

—Te dije que si seguías trepándome, te enviaría al laboratorio de los magos.

—Hmph.

Regresé a la mesa y tomé asiento, mirando la imagen de la piedra mágica sobre la mesa. Lo encontré antes cuando llevaba la canasta para alimentar al monstruo.

No era mío; era de Judith. Jugueteé con él, enviándolo a que lo revisara el departamento especializado en crear y mantener los cristales mágicos de video de la familia imperial, y lo activé.

—Um, ¿empezó?

—Sí, sólo mira hacia aquí y habla.

Una hermosa chica de cabello negro y ojos dorados apareció en la imagen frente a mí.

Llevaba el vestido azul claro que le había regalado. Pude ver una cinta del mismo color colgando de su cabello, que llevaba recogido en medio moño.

De pie sola frente a la piedra mágica del video, Judith parecía un poco incómoda. Sin embargo, su inexperiencia la hacía parecer aún más inocente e inocente.

—Ah, hola. Soy Judith, la cuarta princesa de Kamulita, y esta es la primera vez que te saludo formalmente, así que estoy muy nerviosa.

Judith comenzó tímidamente.

Judith tenía ahora dieciséis años. Ninguno de las otras princesas y príncipes no estaba familiarizado con las piedras mágicas en video, incluso a esta edad. No era de extrañar ya que todos habían tenido uno a su lado desde que eran muy pequeños.

Entonces, antes de poner oficialmente el video en solitario de Judith en la piedra, el emperador me hizo entrenarla personalmente.

Pero no le enseñé nada más. Naturalmente, podía atraer a la gente tal como era. Además, ella apenas estaba haciendo su primera aparición pública y no había necesidad de que pareciera demasiado experimentada.

—Jaja, se nota que estáis nerviosa, pero habéis aparecido en los vídeos de la primera princesa, ¿verdad? Así que sólo necesitas estar tan relajado como lo estabas entonces.

La persona a su lado continuó hablándole en un tono relajado y amigable, como si intentara calmar sus nervios. Lo que tenía frente a mí no era un video que había sido editado para la venta, sino una piedra mágica que contenía el video original, por lo que hubo mucha charla inútil en el medio.

—Cuando mencioné a la princesa, vuestra expresión cambió. A la cuarta princesa realmente le debe gustar mucho la primera princesa.

—Sí, la hermana Arbella… Es tanto lo que he aprendido de ella, y tanto lo que ella me ha dado. ¡Es mi persona favorita en la familia imperial!

—Esta parte debe haber sido cortada.

No pude evitar soltar una pequeña risa mientras miraba el video transmitido desde la piedra mágica.

Ella me respetaba y le gustaba más que al propio emperador. No había manera de que la familia imperial permitiera que tal comentario de Judith llegara a oídos del pueblo de Kamulita.

—¿Eh? ¡Te reíste! Kinsman, tú también puedes reírte, ¿no?

—¿De qué estás hablando? Me he reído delante de ti antes, estás actuando como nunca antes lo habías visto.

—¡No, no una risa aterradora! Extraño, ¿por qué de repente te sentiste mejor?

El monstruo me miró y sacudió la cabeza.

Tenía razón, definitivamente me sentía mejor que ahora. Estaban sucediendo muchas otras cosas y me sentí un poco mal de que Gerard quisiera ir a casa del conde Lassner con tan poca antelación.

—No seas tonto, sigue comiendo, mastica lenta y cuidadosamente, te dará malestar estomacal si comes con tanta prisa.

Por supuesto, el monstruo en realidad no estaba masticando ni tragando la comida, pero aun así se lo avisé por si acaso.

—Pero amiga mía, ¿no estás comiendo demasiado?

Pero entonces el monstruo volvió a succionar la magia de la fruta y empezó a decirme tonterías.

—No existe tal cosa como comer en exceso. ¿Crees que soy tú? Siempre como la cantidad justa de comida.

—¡No! ¡Has estado comiendo demasiado y sé que eres tú quien come todas las cosas deliciosas cuando no estoy cerca!

Le dije que no, pero él seguía insistiendo en que siempre comía demasiado.

—Je, tarde o temprano te vas a volver a enfermar porque vas a tener que vomitar lo que comiste.

Pero el comentario tocó una fibra sensible, y cuando intenté pensar en ello, añadió:

—Hmmm, sería mejor si lo lamí antes…

Ah, pensé, qué truco, qué monstruo tan ingenuo era.

—Sé un buen chico y come tu comida.

Advertí en silencio a la criatura antes de volver mi atención al vídeo de Judith. Para entonces, Judith había terminado su saludo y se estaba preparando para realizar un truco de magia, y lo siguiente que supe fue que había convertido todos los pétalos del video en mariposas de la nada.

Aún no había recibido un informe sobre cómo reaccionó la gente, pero diría que fue un debut bastante exitoso para un video de piedra mágica.

De repente, recordé que Judith me había dicho que el año que viene sería ella, no Gerard, quien atraparía la Galaxia dorada. Mi mente naturalmente saltó a la conexión, recordando las palabras de Gerard de ayer.

—Hay un lugar que me gustaría visitar por un tiempo si la princesa me lo permite.

—¿Dónde?

—La finca Lassner.

¿Qué diablos quería comprobar Gerard allí?

Ya registraron la mansión y confiscaron todo lo que había en ella, por lo que no debería quedar nada ahora.

Había estado recibiendo pistas sutiles de él desde que vimos juntos el sitio mágico prohibido el otro día.

Mientras seguía pensando en ello, sentí una peculiar sensación de malestar.

Recuperé mi investigación sobre las fisuras y la magia prohibida. Tomé el mapa y lo extendí sobre la mesa. Comencé a marcar las ubicaciones en el mapa tal como fueron registradas en mi investigación.

La primera grieta en Kamulita se produjo en las tierras del marqués Graham. La segunda grieta se produjo en la provincia de Celaor, finca del vizconde Ferrison. La siguiente fue…

Y así sucesivamente, hasta que marqué de nuevo la propiedad del marqués Graham, donde se había producido la grieta más reciente, y luego me moví a lugares donde había presenciado de primera mano el uso de las artes prohibidas, o donde sospechaba la reunión de lo desagradable. Naturalmente, también marqué la escena de la magia prohibida que Gerard y yo habíamos presenciado cuando fuimos a la biblioteca.

Cuando terminé, miré el mapa, que tenía una tasa de coincidencia asombrosa.

«¿Qué está sucediendo? ¿Cuál es esta conexión?»

Me sentí momentáneamente sin palabras cuando vi los mismos resultados que había sospechado.

En retrospectiva, la conexión entre las grietas y los lugares donde se confirmó o se sospechaba directamente el uso de magia prohibida era demasiado fuerte para ignorarla, y me pregunté por qué no lo había notado antes.

Cronológicamente, parece que las grietas ocurrieron en los mismos lugares donde se usó primero la magia prohibida, y luego en los mismos lugares después. Incluso si no fueran necesariamente iguales, estaban dentro de un radio de 10 km.

Por supuesto, no era una coincidencia del 100%, pero era un indicador bastante significativo.

Mientras miraba el mapa, mi mente se aceleró.

Si realmente existía una conexión entre las artes prohibidas y las grietas…

«Entonces, ¿podría ser que la forma en que la gente del Reino Solem abrió la grieta también fuera una técnica mágica prohibida?»

Ahora que lo pensaba, sentí una similitud entre los monstruos que surgieron de la grieta y las ondas de magia que sentí de la gente del Reino Solem.

Sin embargo, fui testigo de cómo ellos mismos abrieron la grieta en el lugar donde me habían secuestrado.

Una parte fundamental del arte prohibido era el uso de sacrificios vivos, pero aparentemente, la gente de Solem nunca antes había usado un sacrificio vivo en su magia, ni siquiera ante mis ojos.

Incluso si el siniestro pilar de luz púrpura solo fue producido por el uso de magia prohibida lo suficientemente grande como para sacrificar a un ser humano, no había manera de que no lo hubiera reconocido si se hubiera usado otro sacrificio frente a mí.

«Aun así... soy una teórica, no una practicante, y nunca he visto una daga de oro en acción, así que no puedo decirlo con seguridad todavía.»

De todos modos, mis pensamientos estaban desorganizados cuando de repente encontré una conexión inesperada.

Le pregunté primero al monstruo.

—¿Alguna vez has visto a Marina, mi doncella, y no has sentido nada?

Si la magia prohibida y la grieta realmente estaban conectadas, y si la magia de Marina realmente era prohibida, ¿podría ser que este monstruo de la grieta hubiera estado observándola todo este tiempo y sintiera algo?

—¿Marina? ¿La que huele como los de mi especie?

Mis ojos se abrieron ante lo que la criatura soltó mientras sacudía la cabeza.

—¿Qué? ¿Marina es única en tu especie?

—No, ella es la que anda oliendo a los de mi especie, ¡no es de los de mi especie! ¿No lo sabes tú también? ¿Cómo se caza con tan mal olfato? —dijo el monstruo arrogante como si me mirara desde arriba.

En cualquier otro momento, habría tomado la comida de este bastardo, pero eso no era lo importante en este momento.

Estaba más preocupada por estar enojada.

¿Qué fue eso? ¿Se estaba refiriendo a los rastros de magia lanzados sobre Marina, pero dijo que ella simplemente olía como los de su especie, y yo estaba bastante segura de que éramos parientes, entonces, cuál diablos era la diferencia?

Las palabras del monstruo me hicieron pensar.

Las grietas, las artes prohibidas, los magos del Reino de Solem y el monstruo hablando de parientes.

«Espera.»

De repente, hice otra conexión entre ellos. Recordé que cuando había visto las fisuras antes, pensé que se sentía como algo más, algo diferente. Qué fue eso…

«Sí. El otro lado del mundo.»

Hace cuatro años, vi un misterioso espacio violeta en un sueño. Un mundo más allá del horizonte infinito, con innumerables jaulas que contenían libros sobre la vida de las personas.

En ese momento, sentí que las piezas del rompecabezas que habían estado esparcidas en mi cabeza comenzaban a tomar forma y a unirse.

—Tú, cuéntame otra vez dónde vivías. Rojo, azul, ¿qué diablos? —pregunté, sacando a la criatura del límite y mirándola a los ojos—. ¿Tenías una jaula colgada allí?

—¿Una jaula? ¿Qué es eso?

—Ya sabes, de esos que tienen un techo como éste y varillas largas alrededor.

—¡Ah! Así es, así era nuestra casa. Eres única en tu especie, ¿no?

La criatura asintió alegremente, sin darse cuenta de mi velocidad, y aplaudió emocionada.

Me sentí tomada por sorpresa.

Las fisuras en el cielo que de repente habían surgido en esta tierra. ¿Ese era el otro lado del mundo, el espacio de la verdad que anhelaban los magos?

Y la jaula que colgaba allí era el hogar de los monstruos, ¿qué más era eso? Todo lo que vi en esa jaula fueron libros, seguramente…

Por otro lado, me preguntaba si este tipo me estaba confundiendo con uno de los suyos porque ya había estado en el otro lado del mundo antes.

—Y sobre lo que acabas de decir, ¿no es Marina, la chica que vive contigo aquí, una chica diferente?

Mis pensamientos fueron interrumpidos por las palabras del monstruo, que parecía excitado por la mención de su ciudad natal, y que añadió para sí sin que se lo pidieran.

—Esa chica de cabello oscuro a la que le sonreías antes, no es solo como tú y como yo, huele como si la hubieran enterrado en algún lugar, ¡pero en realidad es uno de nosotros!

«¿Judith es uno de los monstruos?»

Reflexioné sobre las palabras del monstruo mientras caminaba hacia mi destino. Después de escuchar sus palabras, no pude evitar pensar: ¿Era posible que el propio Reino de Solem estuviera conectado con las fisuras y las artes prohibidas, y que Judith escuchara las voces de los monstruos porque tenía vínculos de sangre con ellos? O…

Tal vez ella hubiera visto el otro lado del mundo como yo, y por eso la malinterpretaban.

Era un acto de fe, por supuesto. Quizás, en este caso, el libro de Judith tuviera algo que ver con el otro lado del mundo.

—Princesa.

Estaba tan perdida en mis pensamientos que no escuché a nadie llamarme desde atrás.

Al momento siguiente, un ligero chichón en la frente me despertó a medias. Miré hacia arriba por reflejo y lo primero que vi fue un brazo extendido frente a mí.

—Lo lamento. Pensé que os estabais acercando demasiado.

Inmediatamente después, escuché una voz familiar y apagada justo a mi lado.

Moví mi mirada ligeramente hacia un lado e inmediatamente miré a Gerard, que me estaba mirando. La distancia era más corta de lo que pensaba. Cuando pareció recobrar el sentido, Gerard retrocedió dos o tres pasos.

Salí de mi ensoñación y volví a mirar hacia adelante.

La tablilla de piedra con los nombres de todos los magos del pasado, erigida frente al Salón de la Noche Blanca, estaba justo frente a mí. Si Gerard no hubiera levantado el brazo para detenerme, me habría estrellado la frente contra la piedra.

Miré a mi alrededor sin cambiar mi expresión. Todo mi séquito me seguía con la cabeza gacha y nadie parecía haber notado mi situación.

En cualquier otro momento, Marina se habría acercado a mí y me habría agarrado, pero ahora no estaba a mi lado.

En cuanto a Gerard, parecía haber impedido que mi frente tocara la losa de piedra de esta manera, ya que era un área abierta y él no podía tocar mi cuerpo directamente como caballero.

—Hmm… hoy me siento particularmente atraída por esta tabla. De vez en cuando, necesito tomarme un momento para honrarme y mejorarme tallando los nombres de los grandes magos que han contribuido al desarrollo de Kamulita, letra por letra.

Fingí estudiar los nombres en la losa con cara impasible.

—De hecho, la primera princesa, nacida de las mejores mentes de Kamulita.

Gerard repitió mis palabras, imperturbable. Pero creo que se dio cuenta de que mis palabras eran una excusa, y las comisuras de su boca aparentemente educada se torcieron por un momento.

Pasé junto a la maldita losa, un poco de mal humor por haber doblado su forma sin querer, y entré al Gran Salón.

—Levantheon, ha pasado un tiempo.

—Primera princesa, ¡bienvenida de nuevo!

Me saludó Levantheon, quien, en un raro momento de humanidad, parecía como si no hubiera sido encerrado en su laboratorio.

—Oye, ha pasado un tiempo. He estado ocupado últimamente y vos habéis estado ocupada primera princesa, así que no hemos tenido tiempo de encontrarnos cara a cara, ¿verdad?

Después de unas pocas palabras de modestos saludos, fui directa al grano y le pregunté.

—Levantheon, ¿todavía estás investigando el funcionamiento interno del mundo?

Los ojos de Levantheon se abrieron con sorpresa como si no se hubiera dado cuenta de que yo estaba interesada en esas cosas.

—Mi atención está en otra parte estos días. Todavía estoy interesado en el otro lado del mundo, pero no estoy obteniendo muchas novedades por la cantidad de tiempo que le estoy dedicando y, como sabéis, el otro lado del mundo es un fuente de material.

—En efecto.

—Es por eso que paso parte de mi tiempo enseñando magia a la cuarta princesa y el resto del tiempo estudiando las fisuras.

Mientras hablaba Levantheon, admiré su gusto por el pino. Si, como sospechaba, los dos eran realmente lo mismo, entonces los gustos de Levantheon eran consistentes.

—¿Y por qué me preguntáis eso de la nada?

—Solo… Tengo algunas investigaciones que hacer en este lado del mundo y me preguntaba si todavía estarías trabajando en ello.

Como era de esperar, Levantheon lo entendió rápidamente. Incluso cuando lo dejé así, se dio cuenta del significado oculto y entrecerró los ojos y me acarició la barbilla.

—Normalmente no comparto mis materiales, pero como habéis estado ayudándome en el pasado… y la información que me habéis dado sobre el mundo ha sido de alguna ayuda en mi investigación, me gustaría mostraros lo que he recopilado hasta ahora, especialmente porque sois la primera princesa.

—Oh, gracias, no esperaba algo así. Lo repasaré en detalle, asegurándome de que cada palabra quede grabada en mi mente mientras pienso en el arduo trabajo de Levantheon.

No acepté un no por respuesta y cogí sus materiales, toda la sangre, el sudor y las lágrimas que Levantheon había derramado en los últimos años.

—Por cierto, esa tablilla de piedra frente al Salón de la Noche Blanca, la he notado cada vez que la he visto, pero ¿no está su ubicación un poco apartada?

—La tablilla con los nombres de los magos en el Salón de la Noche Blanca, ¿es esa?

—Sí. No es una buena ubicación geográfica y deberíamos trasladarla a otro lugar lo antes posible.

—Por lo que habéis dicho primera princesa, parece que podría serlo, escribiré algo allí.

Luego salí del Salón de la Noche Blanca, sintiéndome un poco más fresca, y una doncella de aspecto familiar me esperaba en la puerta y luego se inclinó respetuosamente.

—Primera princesa, la segunda reina está solicitando una reunión. ¿Podéis dedicar unos minutos ahora mismo?

Era la doncella de la segunda reina Katarina, que me había estado visitando durante tres días. Miré fijamente la cabeza de ella frente a mí y luego levanté una pequeña sonrisa.

—Bueno, veamos qué tiene que decir, ¿de acuerdo?

—¿Por qué has llegado tan tarde?

El marqués Graham quedó prácticamente encarcelado en la Sala de Investigación Imperial. El marqués, que esperaba nerviosamente a alguien, saltó de su asiento cuando vio a Ramiel cruzar la puerta un momento después.

—Dijiste que descubrirías lo que está pasando en dos días, y ya han pasado cuatro días, maldito bastardo, ¡dame una excusa si tienes una!

El marqués Graham, que había estado esperando la llegada de Ramiel durante días, estaba furioso. Pero Ramiel, tomando asiento frente a él, simplemente respondió con cansancio.

—Fue difícil para mí llegar hasta aquí porque las cosas no están tan bien.

—¿Qué? ¿Las cosas no van bien?

Junon Graham, momentáneamente aturdido por las palabras de Ramiel, apretó los dientes como si supiera lo contrario.

—Estoy seguro de que los cerdos están emocionados de haber atrapado a Junon Graham en el acto otra vez, y están mordiendo más de lo que pueden masticar, y su charla es inútil. Tan pronto como salga de aquí, estarán de nuevo en el suelo, lamiendo mis pies, así que lo único que importa es la voluntad de Su Majestad.

El marqués Graham se recostó en su silla, aparentemente aliviado, y se volvió hacia Ramiel.

—Has tenido mucho tiempo para averiguarlo, estoy seguro, y me gustaría saber qué piensa el emperador sobre el asunto, ya que no hay pruebas concluyentes de que yo mismo haya incursionado en artes prohibidas, y sería difícil imponer un castigo.

Aunque sospechoso de haber cometido delitos y retenido en la Inquisición Imperial, el trato que recibió el marqués de Graham no fue malo. Claro, las cabezas de los inquisidores estaban rígidas por la arrogancia, pero al menos no lo interrogaron físicamente como lo harían con cualquier otro criminal.

Esto se debía a que, como decía ahora el marqués Graham, aún no se habían presentado pruebas concluyentes para establecer su culpabilidad.

Por supuesto, el descubrimiento de magia prohibida en su mansión fue bastante mortal, pero eso no significaba que el marqués Graham la hubiera practicado él mismo. De hecho, el marqués Graham ya había preparado un chivo expiatorio por sus pecados, apenas a tiempo.

Incluso si lo hubiera hecho, un noble de la talla del marqués habría hecho la vista gorda de todos modos. En el peor de los casos, solo se culparía al marqués por no haber tomado medidas enérgicas contra la magia prohibida, por lo que podría fingir un escrutinio moderado y, detrás de escena, realizar uno o dos trucos que le darían al emperador Cedric una ventaja y al mismo tiempo darían a todos los demás la apariencia de moderación por un tiempo.

El marqués Graham estaba tan seguro de esto que su pregunta a Ramiel fue en realidad solo una confirmación de hasta dónde estaba dispuesto a llegar el emperador Cedric para llegar hasta él.

Así que las siguientes palabras de Ramiel fueron como un rayo caído del cielo para él.

—Para decirlo sin rodeos, creo que Su Majestad te sentenciará a cadena perpetua.

Junon Graham se puso de pie de un salto una vez más y golpeó el escritorio con el puño.

—¡Eso no puede ser verdad, una sentencia de cadena perpetua…! ¿Cómo puede sentenciarme a eso?

Ramiel miró al marqués Graham con pesar en sus ojos y respondió.

—La opinión pública es muy mala y la reacción de Su Majestad es sorprendentemente fría. Fuiste incriminado como el cerebro del secuestro del tercer príncipe antes de que se descubriera la escena de la magia prohibida, y es extraño que no te incriminen por traición cuando esas dos cosas están unidas.

—¡Maldita sea, nunca intenté secuestrar al tercer príncipe! ¡Incriminar a un hombre inocente como este, esos bastardos incompetentes, mil cosas para matarte a golpes!

El marqués Graham estaba en un frenesí de blasfemias feroces; Parecía genuinamente indignado e indignado por la situación.

—¡Trae al gran bastardo que se atrevió a incriminarme ante mis ojos ahora mismo, y le arrancaré la boca con la mía!

Al principio, Ramiel se mostró incrédulo, pero cuanto más pensaba en ello, más sospechaba de las intenciones del emperador Cedric. ¿Cómo pudo haberlo dejado aquí y no decirle nada?

Además, los investigadores habían rechazado repetidamente las solicitudes del marqués Graham de reunirse cara a cara con el hombre al que acusa de planear el secuestro del tercer príncipe.

Por mucho que lo engatusaran con recompensas, ni siquiera le decían lo que estaba pasando afuera. De hecho, es por eso que no fue fácil ponerse en contacto con Ramiel en primer lugar; aparentemente, el emperador Cedric había decidido darle la espalda.

Como para alimentar las sospechas del marqués Graham, Ramiel añadió fríamente:

—Soy cauto a la hora de decirte esto, pero debes prepararte para lo peor: esto es algo que podría atarte por traición, y si resulta peor que eso, puedes decidir en ese mismo momento que la cadena perpetua te habría sido impuesta preferiblemente.

—Esto es absolutamente ridículo. ¡El emperador Cedric está senil!

De repente, el marqués Graham apretó los dientes y logró emitir un sonido que podría haberse llamado blasfemia contra el emperador. Los ojos de Ramiel se abrieron con incredulidad y miró en silencio al marqués, quien estaba tan cegado por la ira que no se dio cuenta, pero la mirada de Ramiel era muy fría.

—Tu situación es más difícil de lo que crees y puede que sea mejor para ti encontrar una manera de vivir separados antes de que sea demasiado tarde.

El marqués Graham se volvió ante la voz tranquila que salió de los labios de Ramiel.

—¿Qué quieres decir con eso?

—También podrías intentar hacer algo al respecto, en lugar de simplemente quedarte en prisión y esperar a morir.

—Eso significa…

Al reconocer las implicaciones de las palabras de Ramiel, el marqués Graham bajó la voz y se secó la boca seca con la lengua.

—¿Están las cosas realmente tan mal?

—No estaría perdiendo el tiempo aquí si pareciera prometedor, y sabes que nunca haría nada contra ti, tío.

Eso, por supuesto, era un hecho que el marqués Graham conocía mejor. Ramiel miró al marqués a los ojos con una firmeza inquebrantable que lo hizo sentir bastante digno de confianza.

—Así que confía en mí. Te sacaré de aquí, silenciosamente y sin incidentes.

La voz, baja y susurrada, se deslizó silenciosamente entre los hilos de trigo, como una serpiente atrapando silenciosamente a su presa.

—Toma asiento, primera princesa.

Cuando llegué al Palacio de la Segunda Reina y me condujeron al salón, Katarina fue la primera en descender y tomar asiento.

No la había visto desde la reunión de refrigerios en el torneo de caza y parecía más alerta que de costumbre.

—Debes estar muy ocupada estos días. No te he visto mucho.

Su mirada hacia mí, su tono y sus palabras no fueron amables, como si Katarina todavía estuviera tratando de recordar las muchas veces que había despedido a la sirvienta que había enviado. Me senté en la silla frente a ella y respondí con indiferencia.

—Segunda reina, escuché que has estado enviando solicitudes al emperador varias veces al día y, mientras tanto, también me enviarás una doncella.

El rostro de Katarina cambió ante mis palabras. Sus labios se apretaron ligeramente y pareció morderse la lengua.

De todos modos, me senté y le pedí que fuera al grano.

—Entonces, ¿qué te hizo querer verme tanto?

Después de estudiar mi rostro con una mirada hundida, Katarina tomó la taza de té frente a ella y se la bebió de un trago. No salía vapor de la taza, así que supe que ella me había traído té frío a propósito.

—Está bien, sé lo que está pasando y se me está acabando el tiempo. No voy a ir al grano.

Katarina luego dejó su taza de té con un ruido deliberado y me miró fijamente.

—Tú hiciste esto, ¿no, primera princesa?

Incliné la cabeza hacia Katarina, quien tuvo la audacia de sugerir lo contrario.

—¿Qué quieres decir con que lo hice?

—Me refiero a mi hermano, el marqués Graham, que ahora está siendo investigado por la Corte Imperial.

—Haces que parezca como si estuviera inventando la culpa del marqués Graham.

—Es demasiada coincidencia que todo coincidiera con la captura del gran criminal por parte de la princesa y su repentina revelación de quién estaba detrás de esto, y el descubrimiento de inquietantes rastros de magia en la mansión del marqués.

Por supuesto, Katarina no era tonta, por lo que tenía todo el derecho a sospechar de este último giro de los acontecimientos. Tampoco lo estaba escondiendo bien.

—Sobre todo porque el hombre que secuestró al tercer príncipe no ha abierto la boca hasta el momento ante ninguna tortura, lo que está causando dificultades a los investigadores.

—Quizás estaba cansado de la tortura y finalmente decidió revelar la verdad.

—Justo antes de que pronunciara este repentino cambio de frase y nombrara al marqués Graham, el culpable fue conducido a la prisión… A ti te vieron entrar a la prisión, primera princesa.

—No soy yo quien trajo al prisionero; era asunto de mi hermano Miriam hacerlo, y muchas veces he bajado al calabozo para examinar al prisionero.

Pero si sospechara de mí, no podría haber hecho gran cosa. Miré a Katarina y estiré las comisuras de mi boca en una risa silenciosa.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Mi respuesta indiferente trazó una línea gruesa en la frente de Katarina.

Era frustrante tener todo el juicio y ninguna prueba, pero realmente no podías señalarme con el dedo. No me había sentido muy amenazada por las travesuras del marqués Graham y Katarina, pero la situación de Marina estaba fuera de mi control inmediato. No me importó cocerme un poco más para que sintieran lo mismo que yo. Estaba en mi naturaleza devolver un favor muchas veces.

—...He oído que Su Alteza la emperatriz y Delphinium están adoptando una línea dura al respecto.

Katarina respiró hondo como si intentara mantener la compostura y luego habló. Como ella dijo, la actual emperatriz y su familia, Delphinium, estaban ejerciendo una fuerte presión sobre el emperador.

La emperatriz estaba acostumbrada a gastar millones en oro y jade, por lo que no fue de extrañar que pusiera los ojos en blanco cuando el criminal que había intentado meterse con su único hijo admitió que el marqués Graham, el hermano de la segunda reina, estaba detrás de él.

De hecho, esto fue parte de lo que hizo que la investigación del marqués Graham fuera tan exhaustiva: el investigador imperial a cargo del intento de secuestro del tercer príncipe también era miembro de la facción de la emperatriz con vínculos con Delphinium. Esto no fue sorprendente, ya que la investigación generalmente se asignaba directamente a la parte victimizada.

Y ahora que el marqués Graham fue acusado del crimen, estaba claro que el lado de la historia de la segunda reina también sufriría. ¿No era la fisiología de la tierra encubrir nuestras propias faltas, sino explotar las faltas de los demás, aunque sean del tamaño de un grano de arroz?

—No sé nada más, pero con respecto al secuestro del tercer príncipe, ¿crees que la primera princesa podría solicitar una investigación imparcial a Su Majestad?

Estaba segura de que estaba parafraseando, pero hoy en día era más como: “Tu madre y la familia de tu abuela materna me están presionando demasiado y debes detenerlo”.

En lo que a mí concernía, lo único más dañino para el marqués Graham en este momento era ser acusado de planear el secuestro del tercer príncipe que el descubrimiento de rastros de magia prohibida en la casa del marqués. Por supuesto, sin pruebas concluyentes de esto, sería imposible acusar al marqués Graham de traición, pero la opinión pública fuera del Palacio Imperial era muy mala en este momento.

Pero, sinceramente, desde el punto de vista del emperador, preferiría utilizar esto a su favor que abandonar al marqués Graham. Así que las únicas personas en cuestión aquí son mi madre, la emperatriz y Delphinium, que eran firmes detrás de ella.

Estaba segura de que la segunda reina pensaba lo mismo que yo, pensando que si podían sacar al tercer príncipe del apuro por intento de secuestro, de alguna manera podían salirse con la suya culpando de la magia prohibida a un mago que trabajaba para el marqués, ya que estaban ya reclamando.

Hice una pausa, mirando a Katarina, una leve sonrisa todavía tirando de las comisuras de mi boca.

—Bueno, puedo entender lo que quieres decir, pero no veo por qué debería hacerlo.

—Tu doncella, se llamaba Marina, ¿no?

Entonces Katarina finalmente dijo el nombre que quería.

—Si me ayudas un poco, la dejaré ir y no volveré a tocar a tu doncella.

Katarina, que había estado bebiendo perezosamente de su taza de té, miró ligeramente hacia abajo y luego me miró directamente a los ojos.

—No sé tú, pero esa niña probablemente lo haría sin dudarlo incluso si le ordenara que se quitara la vida.

Las comisuras de mi boca se movieron ante las palabras.

—Eso suena como si estuvieras admitiendo que fuiste tú quien tocó a Marina durante el incidente de la degustación el otro día.

—No lo negaré porque eres rápido de entender y le tienes mucho cariño a esa sirvienta, ¿no te arrepentirías de perderla por algo tan trivial como esto?

—¿Me estás amenazando con la vida de mi doncella?

Los ojos de Katarina temblaron levemente. Sabía sobre la personalidad de la reina Katarina. A pesar de su comportamiento, era una persona viciosa e implacable hasta la médula.

—Solo digo que, si hay una manera de ayudarnos unos a otros, ¿no sería bueno hacerlo?

Incliné mi cabeza en ángulo y le hice un puchero a Katarina.

—¿Cómo vas a dejar ir a Marina, incluso romper el hechizo que tiene sobre ella?

En ese momento, el rostro de Katarina se endureció. Ella no esperaba que yo hubiera adivinado tanto. ¿Pensó que yo pensaría que simplemente estaba tratando de manipular a Marina, usando su debilidad y chantaje?

—Como dices, no es ningún secreto que me preocupo por Marina, y no lo creerías si lo negara ahora. Pero, segunda reina. ¿Quién es más urgente en este momento? ¿Yo, con la vida de mi doncella, o tú, la segunda reina, con la vida de tu hermano, el honor de tu familia y la seguridad de tus hijos?

Katarina frunció los labios y me miró sin palabras.

—Por supuesto, mis palabras no valen tanto como las del emperador, pero al menos valen lo suficiente como para que vengas a verme en estas circunstancias —agregué sarcásticamente, girándome hacia Katarina—. Así que si me has convocado así, al menos deberías ser honesta, y el precio de romper el hechizo de Marina debería estar en la balanza.

—Eso es…

A Katarina no le resultaron fáciles las palabras.

Por la forma en que se mordía el labio, estaba claro que ella tampoco sabía cómo romper el hechizo de Marina.

Le di una mirada fría y dejé escapar un suspiro superficial.

Si no me arrepintiera, no me habría molestado en hacer este trato. Pero para mí era importante garantizar la seguridad de Marina lo antes posible.

—Júramelo. Que nunca volverás a utilizar a Marina ni a nadie a mi alrededor de esta manera. Esto incluye usar indirectamente la misma magia a través de otros. Si prometes cooperar tanto como puedas para resolver la magia, puedo ayudarte a evitar explorar demasiado el intento de secuestro del tercer príncipe.

El intento de secuestro del tercer príncipe fue algo por lo que lo incriminé de todos modos, así que no era particularmente culpable aquí, y no había nada que dividir.

La magia, como siempre, era simple y útil. Katarina y yo juramos nuestro acuerdo con un juramento de verdad. Esto eliminó el riesgo de que Marina volviera a estar sujeta a la voluntad de otro y actuara sin saberlo.

Con esa promesa, el mago desapareció en el salón y, de repente, la puerta se abrió de golpe.

—¡Segunda reina!

—¿Qué pasa?

Katarina frunció el ceño ante la criada que había entrado corriendo al salón sin su permiso.

—Algo anda mal.

La criada rápidamente se acercó a Katarina y le susurró.

—¡Dicen que el marqués Graham ha desaparecido de la sala de investigación!

Pero la criada estaba en pánico y el salón estaba muy tranquilo, así que lo que le susurró a Katarina también llegó a mis oídos.

—¿Qué quieres decir con desaparecido?

Katarina se giró, insegura del significado de lo que estaba escuchando.

—Bueno, quiero decir... literalmente, el marqués Graham desapareció mientras las personas que custodiaban la sala de investigación estuvieron ausentes por un momento, y tenemos prisa por encontrarlo ahora...

La criada tartamudeó y le contó a Katarina lo que había descubierto.

—Aparentemente la investigación se ha ido estrechando y será difícil evitar que salgan a la luz pruebas concluyentes, por lo que ahora todos están chismorreando que pudo haber escapado antes de que pudiera ser confinado por completo...

Katarina saltó de su asiento ante la impactante noticia, como si hubiera olvidado mi presencia, y exclamó con incredulidad.

—¡Qué diablos, qué diablos es esta tontería…! ¡Estás diciendo eso ahora…!

Entonces su mirada volvió a mí. Me levanté de mi silla con una leve mueca en mi rostro.

—Bueno, bueno. Supongo que no voy a ser de mucha ayuda para el marqués ahora que he intervenido.

Los labios de Katarina se arquearon en una expresión de desconcierto e incredulidad.

Le di mi mejor mirada arrepentida.

—Aun así, una promesa es una promesa, e iré a hablar con Su Majestad sobre lo que he arreglado con la segunda reina.

Ahora que el marqués bajo investigación había huido, habría sido inútil para mí haber hablado con él, por lo que la segunda reina había hecho un trato hace un momento por el cual no ganó nada.

Salí del salón, dejando atrás a Katarina, quien estaba instando a su doncella a averiguar más sobre la situación de inmediato.

¿Se había vuelto loco el marqués Graham?

Fruncí el ceño mientras salía del salón de Katarina.

Escapar mientras estaba siendo investigado, esta era la única manera de admitir que tenía un rincón de culpa. Si se hubiera quedado quieto, habría salido con una sentencia mucho más leve por lo que había hecho debido a la falta de pruebas, pero ¿qué pasó?

No... En este caso, tenía que preguntarme si Ramiel, y no el marqués Graham, estaba dando vueltas.

Cuando caminé un poco más en la otra dirección, y no en dirección al Palacio de la Primera Princesa, vi ante mí la figura del hombre que había venido a ver.

Me acerqué a Ramiel, quien caminaba con una expresión indiferente en su rostro como si aún no hubiera escuchado noticias de su tío.

—¿Qué hiciste?

—¿Qué?

—No te hagas el tonto. Tú sabes de qué estoy hablando. O sabes a qué me refiero.

Él y yo fuimos seguidos por nuestros respectivos séquitos, por lo que no era el mejor momento para dar más detalles, pero estaba seguro de que Ramiel sabría a qué me refería y no me equivoqué.

En el momento en que hice la pregunta, Ramiel me sonrió. Sentí un ligero escalofrío recorrer mi espalda al ver esa bonita sonrisa, la que dibujaba las comisuras de su boca para revelar sus hoyuelos.

—Pronto el emperador enviará equipos de búsqueda y rescate para capturar a mi tío, ¿no es así? Con la acusación de intentar dañar al tercer príncipe, estoy seguro de que la emperatriz considerará oportuno darle toda la responsabilidad. Pero, Arbella, espera un poco más. Sabes que todavía no es suficiente.

Ramiel habló como si supiera exactamente lo que estaba pensando. O, en este caso, él y yo estábamos de acuerdo. Entendí de inmediato lo que Ramiel quería, lo que estaba pensando y lo que me estaba diciendo en ese momento.

—Estoy seguro de que no propusiste que te cortaran un brazo o una pierna, y yo tampoco. Y puede que estés satisfecha con una sentencia de cadena perpetua, pero yo no.

Ramiel sonrió dulcemente, luciendo extrañamente emocionado y complacido, como un niño con una caja de regalo frente a él.

—Así que espera un poco. Tengo una participación en mi tío.

La luz del sol sobre mi cabeza era cálida, sin duda, pero los ojos azules de Ramiel, brillando con una extraña neblina, me provocaron un escalofrío.

No sabía qué había hecho Ramiel para sacar al marqués Graham de la sala de investigación, pero lo que fuera que tenía en la cabeza era mucho más caliente que la mía.

—Primera princesa, el emperador quiere veros.

En ese momento, una doncella del Palacio Imperial salió y se paró frente a mí y a Ramiel, anunciando la convocatoria del Emperador.

—Ve, Arbella. Voy a ver al emperador pronto, pero te daré la prioridad.

Ramiel se volvió hacia mí con una sonrisa que parecía recubierta de azúcar.

Miré a Ramiel con el ceño ligeramente fruncido y fruncí los labios. Pero no estaba segura de qué decirle.

—Tú... hablaremos de ello cuando regrese.

Así que mantuve la boca cerrada, me di la vuelta y me alejé, dejándolo atrás.

Esa noche, sin poder dormir, salí al jardín y me tumbé en un banco.

Había sido otro día agotador.

Como era de esperar, el emperador se enfureció mucho con la noticia de la fuga del marqués Graham. Los caballeros imperiales fueron convocados inmediatamente para buscarlo, pero nunca se encontró al culpable.

Como dijo Ramiel, me designaron a cargo de la búsqueda del marqués Graham. Y Ramiel fue incluido en el grupo de búsqueda, porque primero había acudido al emperador para pedírselo.

Ramiel era sobrino del marqués Graham, por lo que su idea, naturalmente, fue rechazada al principio. Pero cuando le suplicó al emperador que lo reconsiderara a la luz de su madre, la segunda reina y Chloe, diciendo que quería tomar la iniciativa y absolver a los Graham de sus pecados, el emperador finalmente cedió.

Pero a juzgar por nuestras conversaciones durante el día, el objetivo de Ramiel no era acelerar la captura del marqués Graham.

Esta noche me resultó inusualmente difícil dormir, tal vez debido a la complejidad de mis pensamientos.

—Ha pasado un tiempo desde que salisteis al jardín a esta hora.

No sabía cuánto tiempo llevaba tumbado en el banco del jardín, protegiéndome los ojos con el dorso de la mano, cuando apareció un hombre cuya voz me había acostumbrado a oír y que ahora podía reconocer por su respiración.

—¿Qué pasó hoy que os dio ganas de dar un paseo nocturno?

Su voz baja, aparentemente imbuida de la quietud de la noche, voló hasta mis oídos, llevada por el gemido de la hierba.

—No habéis estado mucho por aquí últimamente y me preguntaba si estabais evitando deliberadamente estar a solas conmigo.

Las palabras de Gerard fueron contundentes y, sin quitar la mano de mis ojos, abrí la boca para responder.

—Eso pensé, y apareciste justo frente a mí.

No dije que estuviera equivocado. Al contrario, pensé que estaba siendo grosera y condescendiente con Gerard, quien, conociendo mis intenciones, no tenía motivos para aparecer con su rostro tan cerca del mío.

Pero Gerard había comido algo y tenía agallas, y hablaba con una voz que me pareció descaradamente casual.

—La princesa nunca me ha dado ninguna orden de que no venga aquí.

—Entonces te lo ordenaré ahora y te irás. Quiero estar sola y en silencio, y tú me has estado molestando desde hace algún tiempo.

—En primer lugar, esta es mi hora de acostarme, así que técnicamente es el único momento en el que la princesa no puede interferir conmigo. Entonces, si os molesto, fingid que estáis soñando ahora mismo.

—¿Qué? —pregunté incrédula, quitando la mano que cubría mis ojos.

Gerard estaba de pie a la luz de la luna, mirándome, así que cuando volví mi mirada hacia él, nuestros ojos se encontraron al instante.

Al principio me sorprendió su sofisma y pensé en decir algo, pero luego me sentí extrañamente silenciosa. Por alguna razón, ni siquiera podía romper la línea de visión.

Sentí como si hubiera pasado mucho tiempo desde que había estado tan cerca y personalmente con Gerard de esta manera. Por supuesto, me había movido con Gerard muchas veces antes, pero siempre había evitado sutilmente el contacto visual prolongado con él.

—...puedes ser tan descarado a veces.

Pero la verdad era que lo sabía. Mi problema fue que permití que Gerard actuara de esta manera. Si realmente no me hubiera gustado, podría haberlo castigado con una palmada en la muñeca o darle un sermón serio. Después de recordar ese hecho, me sentí innecesariamente de mal humor.

—Pero no has olvidado tu lugar, ¿verdad? Si no quieres volver, ven aquí y ayúdame a levantarme.

Entonces le tendí la mano, pensando que, si él no quería ir por su propia cuenta, yo le haría querer ir por su propia cuenta.

Por un momento, los ojos de Gerard se entrecerraron ligeramente. Tomé su mano, que estaba extendida frente a mí, y la parte superior de mi cuerpo fue instantáneamente levantada.

Casi simultáneamente, canalicé mi energía en nuestras manos entrelazadas. Hice esto a propósito porque sabía que a Gerard no le gustaba cuando comprobaba la magia en su cuerpo de esta manera.

—La princesa es...

Sin embargo, la reacción de Gerard fue un poco diferente esta vez: sus labios fuertemente cerrados se abrieron y una voz que parecía descender aún más de lo habitual fluyó entre ellos.

—Parece que no sabéis lo que pienso cada vez que me tocáis así, como si estuvierais jugando conmigo.

En el momento en que me di cuenta de que algo andaba mal, algo repentinamente se enterró dentro de mí a través de nuestras manos entrelazadas.

Inmediatamente entré en pánico y traté de alejarme. Pero la mano dura se hundió entre mis dedos y me sujetó aún más profundamente.

—Por eso sois tan valiente y seguís molestando a la gente.

La mirada en sus ojos era como una brasa ardiente, chispeando.

Me estremecí cuando más magia de Gerard surgió a través de mí, barriendo las profundidades de mi ser. Me tragué el gemido que amenazaba con escapar de mis labios. Mis oídos se estaban calentando activamente y no podía pensar con claridad porque sentía una sensación de cosquilleo y palpitación en un lugar que ni siquiera yo podía identificar.

Gerard tiró de nuestras manos entrelazadas, obligando a mi tambaleante cuerpo a apoyarse contra él mientras me sentaba en el banco. Intenté, sin éxito, quitármelo de encima y agarré su ropa con mi mano libre.

Nunca antes nadie se había atrevido a hacerme esto. Los magos que diagnosticaron mi enfermedad cuando era muy joven habían comprobado mi magia, pero fue un procedimiento médico seco.

Sí. ¿Cómo se atrevía a sentir esta insistente, esta codiciosa, esta maraña de magia dentro de mí, como si estuviera tratando de dejarme su marca...?

—Tú, este… este insolente…

Me quedé sin palabras ante el comportamiento inimaginable de Gerard, y apreté los dientes, respirando superficialmente, como él había estado haciendo todo el tiempo.

Mis ojos se pusieron vidriosos y mis orejas ardían.

Ahora entendía por qué actuaba como si yo le hubiera hecho algo despreciable cada vez que yo hacía lo mismo.

Quizás esta era su manera de vengarse de mí y, de ser así, tuvo bastante éxito.

Pero aun así, realmente me hizo esto a mí, a mí directamente, ¡él…!

Levanté la cara, que debía estar sonrojada, y miré a Gerard con la respiración entrecortada.

—Pensé que tal vez si lo experimentabais vos misma al menos una vez, entenderías por lo que he estado pasando.

Para colmo de males, Gerard me estaba mirando con una expresión impasible en su rostro como si no supiera lo que acababa de hacer. Había algo casi descaradamente indiferente en la forma en que me miraba a la cara con lo que parecía una mirada bastante intensa.

Intenté apartar la mano de Gerard, pero sus dedos estaban profundamente entrelazados y, mientras tanto, su magia seguía haciéndome cosquillas en mis entrañas.

—Entonces... ¿me estás haciendo esto?

—Es algo que la princesa me hace todo el tiempo, así que pensé que tal vez no os importaría tanto… —dijo Gerard lentamente, y luego una sonrisa irónica tiró de las comisuras de su boca—. Así que supongo que no sois tan diferente de mí después de todo.

Ante esas palabras, inspiré profunda y silenciosamente. Solté el dobladillo de la camisa de Gerard y pasé mi mano por su rostro. Intenté componer mi expresión, que se notaba en mi indefensión.

—Está bien, ya es suficiente.

Gerard no cumplió de inmediato. Pero cuando levanté los ojos de entre mis dedos y le di una mirada de advertencia, sus manos, que habían estado tan fuertemente entrelazadas con las mías, lentamente comenzaron a desenredarse.

Bajé la mirada de nuevo, todavía cubriéndome la cara con las manos, y hablé con una voz ligeramente más baja que hace un momento.

—He visto lo suficiente para saber de qué estás hablando... e intentaré no hacer esto en el futuro.

Darme cuenta de lo que había estado haciendo sin darme cuenta me pasó factura, y era difícil mirarlo a la cara sin sentirme avergonzada cuando recordé que le había estado haciendo lo mismo a él.

Pero sabía que le encantaría oírlo, así que apreté con más fuerza su mano que se aflojaba lentamente y apreté sus dedos con tanta fuerza que le dolieron un poco.

—No quise dar a entender que no deberíais hacerlo.

¿Estaba intentando jugar conmigo ahora, como si quisiera esto y quisiera que lo intentara?

—¿Y qué? ¿Qué quieres que haga?

Gerard me miró fijamente sin responder.

Claramente, Gerard me había drenado toda mi magia, y sentí que mi estómago se contraía de nuevo cuando lo miré a los ojos.

Solté la mano de Gerard, esta vez con más firmeza, y lo miré con intensidad.

—Bastardo grosero. Has estado mirándome todo el tiempo. Ponte de rodillas ahora.

A decir verdad, estaba un poco de mal humor por lo que acababa de suceder y fui innecesariamente dura. Aún así, Gerard no se contuvo tan pronto como le di la orden, e inmediatamente se inclinó como si me estuviera obedeciendo.

Pero en el momento en que sus rodillas tocaron el suelo y su cuerpo bajó, me di cuenta de que había cometido un error. Cuando sus rodillas tocaron el suelo y su cuerpo descendió, acercando nuestros rostros más que cuando estaba de pie.

Esta vez salté de mi asiento.

—Tú... no te muevas de aquí hasta que salga el sol.

No pude resistirme a castigar a Gerard hoy, así que, con esa orden en mi voz algo fría, caminé hacia la entrada, con la intención de salir primero del jardín. Pero no fui muy lejos cuando me detuve en el pasto y hablé de nuevo.

—...Puedes ir en una hora ya que será demasiado tarde cuando salga el sol.

Luego apresuré mis pasos un poco más esta vez. Por alguna razón, me pareció escuchar una risita detrás de mí, pero no miré hacia atrás, casi corriendo de regreso al dormitorio.

Athena: Pero buenooooooo. ¿Qué ha pasado aquí? Jajajaj. Me encanta.

Era el último día de lo que parecía ser una temporada de caza inusualmente larga, y el mundo exterior aún desconocía la desaparición del marqués Graham de su sala de investigación.

Había estado ocupada tratando de localizarlo, pero siendo este el último día de la caza, obtuve permiso del emperador para estar en los terrenos de caza.

—¿Que hace allí ahora?

Me di cuenta de que algo andaba mal con el círculo que rodeaba los terrenos de caza, e inmediatamente después de tomar asiento, me crucé de brazos ante la vista que llamó mi atención.

—¡H-Hermana B-Bella!

Cuando el príncipe Lloyd escuchó mi voz, se sobresaltó y retiró la mano de la piedra mágica que tenía delante. Miré lo que su mano había tocado.

Lo que Lloyd estaba tocando era una piedra mágica que activaba los escudos que rodeaban los cotos de caza. Había cuatro, cada uno con una sola capa, y el que Lloyd estaba tocando era el más externo.

—H-Hay esto… solo tenía curiosidad. ¿No cambió la combinación de fórmula mágica de las piedras mágicas finales a partir de este año? ¡Tengo un poco de curiosidad académica!

Lloyd agitó las cejas y se le ocurrió una excusa poco convincente. Mientras lo hacía, fulminó con la mirada a mis asistentes, que habían sido colocados fuera de la tienda como perros guardianes y que ya estaban sudando profusamente por mi hechizo.

Aparté la mirada de la piedra mágica y volví a mirar a Lloyd. Recordé a Judith de antes, dirigiéndose hacia el sendero cerca del bosque.

Aparentemente había sido convocada por Vivian, pero todavía estaba preocupada por lo que había sucedido el primer día de la caza, y parecía decidida a regresar después de que ella y Vivian hubieran tenido una buena charla.

—Hermano.

—¿Huh?

Lloyd se untó saliva en los labios secos cuando abrí la boca para llamarlo.

—¿Hiciste todo esto solo o fue un esfuerzo conjunto con nuestros otros hermanos?

—Eso…

—¿Hiciste esto solo? Bien.

—¡Lo hice con Vivian!

Los ojos de Lloyd se entrecerraron mientras soltaba la información que finalmente lo había convertido en un traidor.

Felizmente cumplí sus expectativas, maniobrando mi magia para envolver el cuerpo de Lloyd. Luego lo arrojé a mi séquito.

—¡Ay! ¡Déjame ir! ¿Quieres que salga de aquí así?

Ignoré los chillidos de Lloyd, lancé un hechizo protector sobre las piedras mágicas y salí de la tienda primero.

—Lloyd, tienes la misma edad que Judith, así que ya tienes dieciséis años, crece.

«Ya tengo bastante de qué preocuparme y no sé cuánto tiempo estaré limpiando el dorso de estas piedras.»

—Judith.

—¡Hermana Arbella!

Judith asomó la cabeza entre las sombras detrás de los árboles cuando llegamos al sendero. Vivian también me miró fijamente, desconcertada por mi repentina aparición.

—¿Por qué está aquí la hermana Bella…? ¿Le pediste que viniera?

—¡No!

—Vine a recogerte porque la caza está por terminar.

Le respondí a Vivian, quien miró a Judith, sin siquiera pensar en lo que había hecho con Lloyd, antes de desviar mi mirada hacia Judith.

—¿Habéis terminado de hablar?

—No sé…

Por la mirada sutil en el rostro de Judith, estaba claro que Vivian había estado ganando tiempo sin hablar.

Desde la perspectiva de Vivian, ella realmente no quería hacer las paces con Judith, pero tampoco quería perder los estribos como lo hizo la última vez y hacer que Judith se fuera.

—Volvamos a nuestros asientos. Vivian, ¿hay realmente algo más de lo que Judith y tú necesitéis hablar ahora? Si es así, volvamos al palacio y terminemos la conversación.

—Hermana Bella, todavía hay tiempo, así que me quedaré con Judith un rato más…

—Lloyd tiene que volver primero a su asiento, Vivian.

Miré a Vivian con una mirada de advertencia. Pareció darse cuenta de que la había pillado en el acto con Lloyd. Ella resopló, contuvo el aliento y me miró.

—Yo, yo... ¡entonces iré primero!

Incapaz de resistir mi mirada gélida, Vivian se escabulló primero.

—Hermana, nosotros también iremos.

La miré con el ojo ligeramente hundido, y luego Judith y yo comenzamos a caminar por el paseo marítimo.

La pregunta en la que había empezado a pensar hace un tiempo volvió a atormentarme.

—Judith. Ese collar que te regaló tu madre, ¿todavía lo usas todos los días?

—¿El collar? Sí, la hermana arregló las costuras y la cadena la última vez, ¡así que es muy fuerte!

Judith sonrió alegremente, sin saber lo que estaba pensando.

Los hombres que habían secuestrado a Miriam eran claramente magos del Reino de Solem, y eso incluía al que todavía estaba encarcelado en las mazmorras. Si sus orígenes fueran revelados y ella fuera asociada erróneamente con ellos, podría encontrarse en una posición aún peor dentro del Imperio Kamulita de la que ya estaba... Había tenido este pensamiento en mi cabeza antes, racionalizándolo para mí misma.

Pero, sinceramente, decir que estaba ocultando su nacimiento por el bien de Judith era una excusa cobarde.

La verdad era que ya sabía lo que estaba haciendo por Judith. Pero quería que ella me perteneciera para siempre… así que mantuve la boca cerrada, despreciablemente, para que ella pudiera permanecer en mi jaula. Mientras ese hecho permaneciera en secreto para siempre, ella continuaría viviendo a mi lado como una media princesa.

Pero de alguna manera, aunque eso era lo que había querido desde el principio, comencé a sentirme incómoda cada vez que veía que los demás la ignoraban y la trataban como si de alguna manera fuera defectuosa.

—Deberías mostrárselo a Levantheon la próxima vez.

Entonces, un tanto impulsivamente, decidí hacer una apuesta que no solía hacer, aunque no estaba segura de si, la suerte estaría con Judith o conmigo, de cualquier manera.

Judith ladeó la cabeza con incredulidad:

—¿Al señor Levantheon? —preguntó.

Simplemente le acaricié el pelo y sonreí levemente.

Y ese día, Gerard efectivamente cazó a la criatura mágica dorada del bosque y la trajo ante mis ojos.

—Primera princesa. Tengo la galaxia dorada que queríais.

Pude ver a Killian frunciendo el ceño detrás de él mientras Gerard le robaba su presa.

Gerard dejó la galaxia dorada en el suelo frente a todos, caminó hacia mí y se arrodilló, tal como lo había hecho cuando entramos al bosque por primera vez.

Luego tomó mi mano, puso su frente contra ella y dijo:

—Gloria a mi única maestra.

Quizás fue entonces cuando me di cuenta de repente.

Tal vez mi futuro se había movido en una dirección que no había pensado o deseado durante mucho tiempo.

Athena: ¡Tu futuro es ser feliz! Yo sé que tienes buen fondo.

Capítulo 23

Todos los demás villanos pueden ir al infierno menos yo

—¡Falló otra vez!

Un fuerte rugido resonó en el espacio cerrado cuando la mano de Junon Graham cayó con fuerza sobre el hombre frente a él.

El hombre, momentáneamente aturdido por la fuerza, se enderezó de nuevo y rápidamente apartó la cabeza.

—Lo-lo siento. Estaba tan segura de que esta vez lo conseguiría…

—¿Te das cuenta siquiera de cuántas veces has dicho eso y de cuánto tiempo he tenido que aguantar tu incompetencia?

La voz enojada pareció abofetear al hombre una vez más.

Junon Graham apenas podía contenerse mientras caminaba por las habitaciones, sus palabras se elevaban como si fuera a realizar un hechizo exitoso, solo para que esta vez fracasara, dejando un rastro frío y sangriento de plata a su paso. Casi siempre era el plan final de Junon el que fracasaba. Y todavía no había descubierto qué diablos le pasaba. Después de repetidas pruebas y errores, ahora era difícil encontrar más sacrificios que ofrecer.

—La magia p-prohibida es complicada, por lo que las posibilidades de fracaso son altas, pero está mostrando algunos signos de éxito, así que no se decepcione demasiado...

—Cállate, bastardo inútil, ¡te estás burlando de mí!

Junon Graham empezó a blandir el bastón que llevaba.

—Ack, lo siento, marqués, pero si me da una oportunidad más, ¡yo...!

La voz suplicante a sus pies era desesperada, pero no fueron suficientes para detener la mano de Junon. Finalmente, Junon Graham golpeó al hombre hasta convertirlo en pulpa y los demás se lo llevaron a rastras.

—Tú allí. Vas a tomar su lugar y de ahora en adelante vamos a cambiar un poco las cosas. Lo usaremos como sacrificio y lo mantendrás respirando hasta entonces.

—¡Sí! Entiendo.

Junon Graham arrojó bruscamente el bastón ensangrentado al suelo y se dirigió a otra habitación del sótano.

Tan pronto como abrió la puerta y entró, fue recibido por un par de ojos brillantes en la oscuridad.

No fue hasta que entró entre ellos que su cuerpo, que había estado ardiendo de ira, se enfrió lentamente y su mente comenzó a calmarse.

Una vez que recuperó la compostura, Junon Graham comenzó a pensar con más calma que un momento antes.

—Sí... supongo que necesito una oferta más adecuada.

Sus ojos brillaron tan ferozmente como los demás en la habitación mientras buscaba silenciosamente una ofrenda en su mente.

Fue cuando cayó la noche y amaneció que Junon Graham finalmente abandonó el sótano.

Amaneció la mañana de la caza. Los cotos de caza estaban llenos de actividad. Era un día hermoso y todos parecían especialmente llenos de energía.

—¿Participará la princesa en la competencia de caza?

Dejé de lado el habitual aluvión de saludos y me dirigí hacia donde estaban reunidos los miembros de la realeza. Gerard se acercó detrás de mí y preguntó.

—Bueno, ¿por qué?

—Si vais, os seguiré como séquito.

Reduje el paso y miré a Gerard. Como se trataba de un evento formal, vestía un uniforme más bonito de lo habitual y había algunas miradas fijas en él, lo que lo hizo destacar aún más. Pero sus ojos permanecieron fijos en mi rostro, como si yo fuera la única en este coto de caza.

Después de todo el tiempo que había pasado a mi lado, debería saber que no llevaba un séquito conmigo cada vez que entro a los terrenos de caza, pero aún así decía esto por lo que pasó el otro día.

—No voy a ir este año.

Aparté mi mirada de Gerard y caminé hacia adelante de nuevo, agregando como para mí mismo.

—Pero sí. Me encantaría tener una de esas galaxias doradas, que parecen zorros dorados.

Galaxia era una criatura espiritual esquiva que era una de las favoritas en la caza anual.

—Gerard, la competencia de caza de este año es para ti.

—Estoy…

—Por cierto, eso es una orden, no una invitación.

Gerard guardó silencio ante la orden no negociable.

No le había pedido que participara en el concurso porque realmente quería una criatura mágica. Era solo que la forma en que me miró después de lo que había sucedido no hace mucho me hacía sentir incómoda y no quería estar cerca de él. Me hizo sentir que necesitaba poner algo de distancia entre nosotros.

Detrás de mí, Gerard guardó silencio por un momento y luego su voz salió como si hubiera estado reprimiendo muchas emociones.

—¿Por qué siempre os veis tan…?

—Oh, parece que la primera princesa ya ha llegado.

Era inusual que Gerard estuviera tan emocionado y su voz me hizo dudar. Pero entonces apareció un tercero desde un lado, haciendo que el comportamiento pareciera natural.

—Junon Graham saluda a la primera princesa.

Fruncí el ceño ante la inoportuna aparición del marqués Graham. Sin embargo, fue sólo por un momento y pronto esbocé una leve sonrisa en mis labios.

—Ha llegado casi al mismo tiempo, marqués. Ya casi es hora de que los demás miembros de la realeza tomen asiento.

—Como dijo la primera princesa, me estoy haciendo viejo y los viajes largos en carruaje se están volviendo demasiado para mí ahora.

Le di un codazo al marqués Graham, que había llegado tarde, y él lo rechazó.

—Si tu edad está afectando tu resistencia, entonces me temo que no podrás permanecer mucho tiempo en esta cacería.

—Aun así, dado que estamos en presencia de la primera princesa, intentaré quedarme el mayor tiempo posible.

—Eso es una lástima, marqués.

El marqués Graham pensó que estaba hablando porque quería sacarlo de mi vista rápidamente, pero dije todo lo contrario y estaba a punto de levantar mis réplicas cuando su mirada se posó en Gerard.

Inmediatamente después, sus labios se torcieron con disgusto.

—Por favor, princesa. Como dijo la princesa, hoy llego un poco tarde, así que iré antes de que llegue Su Majestad.

Con una reverencia, el marqués Graham se fue primero. Miré fijamente su figura en retirada con una sonrisa irónica, luego miré hacia otro lado, sintiéndome de repente un poco extraño por la atmósfera a mi lado.

Hoy pillé a Gerard mirando al marqués Graham durante un tiempo inusualmente largo y, por alguna razón, su mirada parecía un poco más aguda y fría de lo habitual.

—¿Qué ocurre? —pregunté, y sólo entonces Gerard apartó la mirada de la espalda del marqués.

—No es nada.

—No es nada.

Estuve a punto de decir algo más si Gerard me daba la misma respuesta, pero se quedó en silencio por un momento y luego habló.

—Por alguna razón, siento que he visto... que he visto esa cara antes.

—¿Antes? ¿Cuándo?

—Antes de ir a ese bosque.

Al principio, no me di cuenta de inmediato de qué estaba hablando Gerard. Pero pronto me di cuenta de que el bosque que ahora salía de su boca significaba el mismo bosque de Blois de hace cuatro años, cuando nos conocimos.

¿Pero recordaba haber visto al marqués de Graham entonces? Nunca había mostrado ninguna señal de ello hasta ahora...

—No es un recuerdo definitivo. Y hay muchos esperándote, princesa, así que debéis iros.

Pero antes de que pudiera preguntar algo más, Gerard interrumpió la conversación cambiando de tema.

«Está haciendo pucheros.»

Chasqueé mi lengua interiormente. Por su rostro y tono de habla, estaba claro que el marqués Graham estaba lastimando su corazón de esta manera. Por supuesto, a los ojos de cualquier otra persona, no parecería una gran diferencia, pero ¿había estado con este chico durante uno o dos años?

—De acuerdo, vamos.

Pero él caminaba delante de mí con actitud indiferente, como si no se hubiera dado cuenta.

Era un poco extraño para mí pensar que un tipo grande y que se distraía era secretamente lindo.

Como de costumbre, la mayoría de las princesas y príncipes llegaron a los cotos de caza antes que yo. Era un privilegio llegar tarde a una ocasión así.

Por supuesto, yo era una princesa, por ejemplo, así que nunca había llegado tarde a nada. Lo primero que presencié al llegar a la mesa real fue ver a la quinta princesa, Vivian, poniendo su pie sobre Judith.

—¡Ah!

—Oh, lo siento mucho. No me di cuenta de que estabas ahí parada.

Mientras Judith caminaba hacia su asiento reservado, el pie de Vivian la hizo perder el equilibrio. Rápidamente se agarró con la mano sobre la mesa y no se cayó, sino que la taza de té atrapada entre sus dedos se volcó y cayó al suelo.

El sonido de la taza de té rompiéndose con un fuerte estrépito llamó la atención de las personas a su alrededor. Además, el rostro de Judith se puso rojo de vergüenza.

Incliné la cabeza en ángulo, observando la escena desde lejos. Había llegado el momento de que el “Mundo Brillante de la Princesa Judith”, tal como lo conocía, comenzara en serio.

Uno de los villanos de los primeros tiempos, espoleado por el mágico despertar de Judith, ya había encontrado su papel.

Vivian estaba vestida con un vestido impecable y un sombrero para una salida, y por lo general era bastante linda. Pero sus ojos azules ardían de ira y resentimiento. Las doncellas detrás de ella también lanzaban miradas impuras a Judith y sus doncellas.

—¿Por qué no cuidaste tus pasos? ¿Tuviste algún tipo de despertar mágico extraño o algo así, pero tal vez simplemente no eres tan sensible a la magia?

Para empeorar las cosas, Vivian soltó lo que obviamente era una disculpa hueca hacia Judith, seguida de estas ridículas tonterías.

—¡No deberías haber notado la longitud de onda mágica de la persona que está cerca de ti y haberla evitado por tu cuenta!

¿Qué tenía que ver el poder sentir la magia con no poder evitar los pies de la persona que estaba a tu lado?

Estaba segura de que Vivian ni siquiera se daba cuenta de lo que salía de su boca en este momento.

—Tuviste la decencia de romper la taza de té, ¿y qué crees que vas a hacer si un fragmento cae sobre mí y me lastima?

Generalmente era la más recatada de todos los príncipes y princesas, pero podía ser así en cualquier momento. ¿Fue realmente tan impactante cambiar de asiento con Judith a instancias del emperador?

Honestamente, por lo que vi, era solo un asiento al final de la fila o al lado del final de la fila. Pero para la fiesta debió ser algo muy importante, como si el cielo se estuviera cayendo.

—¿Por qué estáis ahí parados? Limpiadlo ahora mismo. Y ve a buscarme una taza de té nueva. Ah, y hay salpicaduras de té en mis zapatos. Ven aquí y lústrame los zapatos.

Vivian llegó incluso a dar órdenes a voluntad a las doncellas de Judith.

—Ten cuidado la próxima vez y cuida tus pasos. Hasta aquí puedes llegar.

Fue Vivian quien casi hace tropezar a Judith al pisarle el pie, y ahora era como si la estuviera perdonando por la bondad de su corazón. La crueldad de Vivian no terminó ahí.

—Ja, hace calor. Necesito una bebida fría.

Con esa última tontería como una extensión de su advertencia, Vivian tomó el asiento de Judith, o, mejor dicho, el asiento al lado del que había sido suyo hasta la orden del emperador.

La expresión del rostro de Vivian me dijo que no fue un error inocente. Parece que solo estaba tratando de que Judith le diera las piedras... Con la personalidad habitual de Judith, parecía ser más descarada al pensar que simplemente lo soportaría sin hacerla sonrojar en un lugar tan lleno de gente.

No me acerqué a ellas directamente, sino que me detuve para evaluar la situación. Había pasado mucho tiempo desde que había habido una fricción tan directa entre Judith y los demás miembros de la realeza, que había estado protegida por mi protección.

Pude ver a Judith apretando el dobladillo de su vestido bajo mi mirada concentrada, y no se movió como Vivian esperaba.

—Ese es... Ese es mi asiento, por favor hazte a un lado, quinta princesa.

—¿Disculpa?

—Dije que ese es mi asiento, así que te pedí que te hicieras a un lado.

La respuesta de Vivian fue tranquila y silenciosa, pero su impacto no fue pequeño.

Como era de esperar, Vivian puso su cara más estupefacta. No esperaba que Judith fuera tan atrevida como para pedirle que se levantara de su asiento.

—¡Oye dónde estás…!

El hermano menor de Vivian, el segundo príncipe Lloyd, también exclamó con incredulidad. Sin embargo, no podía hablar y pronto comenzó a temblar y mirar a su alrededor, como para asegurarse de que no hubiera nadie cerca. En el momento en que me vio, la boca de Lloyd se cerró de golpe como una almeja, como si estuviera comprobando si yo, que normalmente protegía a Judith, estaba cerca.

Mientras tanto, Vivian, con el rostro sonrojado, interrogó a Judith.

—¡¿Por qué este es tu asiento…?! ¡Tu asiento está al final y solía ser mío durante mucho tiempo!

—Eso no fue hace mucho tiempo.

—Tú, ¿por qué te has vuelto tan descarada y estás actuando tan engreída por la cantidad de maná que has ganado?

—¿Qué te pasa? Solo decía que la quinta princesa parecía estar confundida acerca del puesto que Su Majestad le había asignado.

A diferencia de una Vivian agitada, Judith nunca levantó la voz, lo que hizo que Vivian, sollozando, pareciera aún más inmadura.

—¡No seas ridícula, me estás ignorando…!

—No. Si no estás satisfecha con la disposición de los asientos, puedes hablar directamente con Su Majestad.

Judith tenía el rostro más dulce y dócil del mundo y había dicho todo lo que tenía que decir. Pero sus manos, que agarraban el dobladillo de su falda, temblaban nerviosamente.

—¿Qué estáis haciendo vosotras dos, niños? Hey, no hagáis tanto ruido las dos y simplemente sentaos.

En ese momento, Ramiel, que parecía cansado como siempre, apoyó perezosamente su barbilla en sus manos, y me di cuenta de que él, como yo, pensaba que esta batalla verbal era hilarante.

—Tienes razón, Ramiel, deberíamos sentarnos donde se supone que debemos, ¿cuál es el problema?

Chloe preguntó en tono irritado a mi lado. Por alguna razón, pareció ponerse del lado de Judith, y Vivian, incapaz de resistir la mirada, se levantó de su asiento enfadada.

Pero la verdad era que Judith estaba hablando del emperador, al menos, y Vivian no tenía estómago para eso. En cambio, dirigió su mirada feroz hacia las doncellas de Judith.

—¿Qué estáis haciendo? Os dije que limpiarais esto y vinisteis aquí a lustrar mis zapatos, ¡y ahora veo que también tengo manchas de té en la ropa! ¿Qué vais a hacer al respecto?

Pude ver la determinación en sus ojos de que tomaría a la doncella de Judith si no podía evitarlo.

—Lo siento, pero... no creo que sea trabajo de mis sirvientas hacer lo que les pediste.

Pero esta vez, la voz tranquila de Judith interrumpió a Vivian.

—Limpiar el desorden es trabajo de los sirvientes seleccionados para este festival de caza, y lustrar los zapatos de la quinta princesa es trabajo de sus doncellas, pero dices que tus zapatos están sucios por mi culpa...

Después de un momento de vacilación, Judith movió la mano.

En ese momento, su poder mágico se agitó. La atmósfera se movía en una suave danza, haciendo que su cabello negro se balanceara en el aire.

Un momento después, gotas de agua flotaban en el aire, captando la luz del sol y brillando como joyas.

Judith se paró entre ellos como si fuera un espíritu del agua encarnado, y luego, en una trayectoria deslumbrante, las gotas redondeadas volaron hacia Vivian y limpiaron su ropa y zapatos manchados de té. Luego, la otra mitad de las gotas se iluminó y desapareció.

—¿Eso es suficiente para ti?

El estrado quedó en silencio. Los ojos de los príncipes y princesas que habían presenciado el uso de la magia por parte de Judith cambiaron instantáneamente.

Los nobles de los alrededores también murmuraron entre ellos, como aturdidos por el inesperado espectáculo. Vivian se estremeció de vergüenza, pero fue ella quien hizo el ruido en primer lugar, llamando la atención sobre sí misma.

—La capacidad de la cuarta princesa para manipular el poder mágico es muy buena.

Fue entonces cuando apareció Su Majestad el emperador.

—¡Aaah! Su Majestad.

—¡Padre!

Detrás de él estaban la emperatriz y las otras reinas, quienes aparentemente habían presenciado todo lo que acababa de suceder. Los príncipes y los príncipes se levantaron todos de sus asientos para saludar a la familia imperial. Los otros nobles cercanos hicieron lo mismo.

—Para alguien que recién ha comenzado a aprender cómo manipular el poder mágico, todavía debería ser una chica al sol cuando se trata de este campo, pero ya está usando la magia con mucha habilidad.

El emperador, sin embargo, sólo parecía interesado en Judith, y se llevó la mano a la barbilla, con los ojos vidriosos, como si estuviera bastante satisfecho con lo que acababa de ver.

—Además, ella no movió el agua a su lado, sino que la creó ella misma, y no puedo creer que solo haya estado estudiando magia durante aproximadamente un mes, lo que la hace tan hábil como la primera princesa, si no más, entonces.

—¿Cómo puedes comparar a Judith, que apenas ha podido manipular la magia, con Bella?

Las siguientes palabras del emperador hicieron que Chloe gritara de indignación.

Su mirada penetrante se centró en Judith. A diferencia de cuando había hablado con Vivian antes, cuando se había puesto gentilmente de su lado, la mirada era aguda y feroz.

Mi madre, la emperatriz, que estaba detrás del emperador, también se había vuelto muy fría. Incluso Miriam, que la había acompañado hoy a los cotos de caza, no estaba de buen humor. A juzgar por el frío en el aire detrás de mí, mi séquito parecía estar descontento por la falta de comunicación de su maestro con otra princesa.

Incluso Judith quedó desconcertada por las palabras del emperador.

—No. ¿Cómo me atrevo a compararme con la hermana Arbella? Por favor, guardad sus palabras, Su Majestad.

—Qué modesta por parte de la cuarta princesa.

Sin conocer la atmósfera, sólo nuestro emperador se echó a reír.

Ciertamente, la magia de Judith que había demostrado antes era muy buena para alguien que acababa de despertar y comenzar a estudiar en serio. Así que era comprensible que Su Majestad el emperador se interesara tanto por ella.

Sin embargo, definitivamente no me gustó su actitud.

—Debes haber estado hablando de mí, porque escuché un nombre familiar.

—Primera princesa.

Aceleré el paso y me dirigí hacia donde estaba reunida la realeza, pero mi corazón todavía estaba en el lugar correcto y los ojos del emperador se entrecerraron cuando me vio.

—Bienvenida, primera princesa. Su Majestad estaba hablando de cómo las habilidades mágicas de la cuarta princesa parecen ser mayores que las tuyas.

La segunda reina Katarina me miró y sonrió. Miró a Judith, que acababa de mostrar una destreza mágica inesperada y recibió raros elogios del emperador, con una mirada ligeramente cautelosa, y no perdió otra oportunidad de hacerme sentir mal por ello.

Judith, que no había hecho nada malo, frunció los labios mientras escuchaba las palabras de Katarina. Incluso el emperador parecía un poco incómodo con la situación.

—Hmph. Judith acaba de usar magia y justo decía que la primera princesa se destacó en sus logros porque cuida bien de sus hermanos menores.

El emperador tosió y se disculpó como diciendo que no había pensado en compararnos a Judith y a mí delante de mí. Ya estaba consciente de la situación, pero respondí dócilmente.

—Ya veo. Es algo para alegrarme por los logros de mis hermanas.

—Bien. Entonces… Todos, tomad asiento. No hagáis un escándalo por nada, como hicisteis antes.

Como si estuviera cansado y quisiera evitar que la situación se prolongara, inmediatamente despejó el lugar.

Sus últimas palabras estuvieron claramente dirigidas a la princesa Vivian. La mirada severa del emperador se posó en Vivian, que acababa de iniciar una pelea con Judith. Vivian se estremeció de sorpresa.

Fui a mi asiento y me senté. Uno por uno, las otras princesas y príncipes hicieron lo mismo. Vivian hizo una mueca y de mala gana acomodó su trasero en el asiento que tanto había odiado.

—Ciertamente hace calor afuera. Pero basta de bebidas, tráeme un vaso de agua fresca o algo así.

El sirviente se movió a mis órdenes.

Por un momento, pude sentir que Judith todavía me miraba como si tuviera algo que decir. Pero el rostro de Judith pronto desapareció de mi vista, oscurecido por los cuerpos de los sirvientes que vinieron a intercambiar las bebidas sobre la mesa en su conjunto.

—Ja, sé que ella es mi madre, pero a veces puede ser tan ridícula que simplemente dijo algo que ni siquiera tenía sentido...

Escuché a Chloe decir suavemente a mi lado.

—Arbella, hoy llegas un poco tarde. Me acabo de meter en una situación realmente divertida y de mierda, y mi hermana tiene un buen momento para evitar situaciones de mierda como esta —dijo Ramiel a la ligera, con una sonrisa irónica en su rostro.

Le golpeé el brazo con el abanico en la mano y abrí la boca.

—Por cierto, ¿estáis ambos enfermos hoy? ¿Qué le pasa a vuestro cutis?

—¿Qué le pasa a mi cara? Hoy estoy tan hermoso como siempre.

—¿Todo lo bello está muerto?

—Así es, Bella tiene razón, y me molesta cada vez que dices eso, así que cállate.

—Oye, Chloe, intenta vivir con mi cara por un día. No podrás evitar decir cosas así.

—Uf, lo que sea.

Durante un rato, la conversación fue informal como de costumbre. El aire alrededor de la mesa se había relajado un poco después de los acontecimientos de hace unos momentos.

Pero eso no significó que no dijera algo para aligerar el ambiente. Ramiel y Chloe, sentados más cerca de mí, ciertamente no se veían muy bien hoy, especialmente Ramiel, cuyo rostro parecía enfermizo con cada día que pasaba.

Estaba vestido de punta en blanco hoy, lo que hacía que la palidez de su rostro fuera aún más notoria.

«Me temo que se mantiene ocupado.»

Miré en silencio a Ramiel con los ojos entrecerrados mientras él tomaba un sorbo de té y golpeaba su mano con un abanico. Pronto descubriría en qué estaba ocupado Ramiel en secreto.

—Liliana.

—¿Qué?

—Creo que necesitan retocar el dobladillo del vestido de Vivian nuevamente, ¿por qué no vas y ayudas?

Liliana me miró con curiosidad y luego, como si estuviera a punto de romper a llorar al ver a Vivian, que había estado hablando demasiado, se levantó.

Las dos abandonaron la mesa rápidamente. Pero tampoco fue culpa de Judith, que miraba impotente el lugar donde Vivian se había ido.

Hace un momento, se había defendido a sí misma y a sus derechos sin la ayuda de nadie, y ahora se sentía como una niña pequeña otra vez.

—Judith.

—Oh, ¡¿sí…?!

—Tú también te ves acalorada, toma un poco de té frío.

El rostro de Judith se iluminó lentamente, como si se sintiera aliviada de que hubiera hablado con ella. Después de un rato, ella hizo lo que le dije y comenzó a beber el té, luciendo mucho más relajada que hace un momento.

El brindis del emperador comenzó, como cada año, y cuando terminó, pasé al frente y pronuncié un breve discurso en honor a la caza de este año.

—Escuché, primera princesa, que no participaréis en la competencia de caza de este año.

Luego bajé del estrado para saludar a los nobles, cuando Killian Bernhardt se acercó a mí.

—Así es. He decidido darles a otros la oportunidad de ganar esta vez.

Kilian pareció impresionado por mis palabras.

—Es una pena que no podamos veros esta vez, ya que siempre me ha impresionado la forma en que la princesa se dedica el mejor juego después de ganar.

Para tu información, ahora gané un torneo de caza. Durante los últimos cuatro años, no siempre había perdido contra Killian y, como había pensado antes, cada vez que ganaba, aplicaba mis derechos de ganador y me presentaba el mejor juego por mis esfuerzos.

Al principio se sorprendieron de mi idea emprendedora y poco convencional, pero pronto quedaron todos impresionados.

—Pero este año, mi caballero subordinado participará en el torneo.

—¿Vuestro caballero subordinado?

La mirada de Killian se deslizó hacia mi costado. Allí estaba Gerard, el hombre con el que acababa de hablar.

Por alguna razón, los ojos de Killian estaban ligeramente fríos y secos, como si estuviera sopesando y reevaluando algo. Gerard encontró su mirada, sin evitarla.

Killian rápidamente volvió a su rostro fresco habitual y me sonrió.

—Entonces supongo que hoy competiré contra el caballero de la princesa por primera vez.

—Veo que el joven duque también competirá.

—Sí. Me divertí mucho montando a caballo con la princesa por el bosque, pero me temo que esta vez no podré hacerlo.

Killian hizo una pausa en su pensativa conversación.

«Él siempre habla de manera tan extraña de vez en cuando. ¿Es sólo su forma de hablar o es...?»

En este punto, ya estaba captando la sutil pista, pero no sentí la necesidad de fingir que lo sabía. Así que simplemente incliné la cabeza en ángulo y le sonreí a Killian.

—De acuerdo entonces. Espero ver quién se lleva el honor de los laureles este año.

—Gracias. Si gano, me gustaría ofrecer mi presa a la primera princesa y me pregunto si hay algo que os gustaría.

—No lo sé, ¿tal vez una galaxia dorada?

—Haré todo lo posible para cumplir con vuestras expectativas.

Kilian dio un paso atrás con una sonrisa que podría haber provocado escalofríos por la espalda de una mujer clavadora.

Luego giré la cabeza y apareció el rostro de Gerard, mirando a lo lejos con ojos similares a los de Kilian de antes.

—Deberías estar en el bosque pronto. Ve y prepárate.

Cuando abrí la boca para hablar, Gerard inclinó la cabeza para mirarme.

Los árboles crecían muy alto, creando sombras profundas sobre él. Las hojas crujieron con la brisa y la sombra pareció tocar el rostro de Gerard.

—Como decís, soy el caballero de la princesa. —Pronto sus labios se abrieron y una voz ronca sonó en sus oídos—. Por eso, antes de entrar al bosque, me gustaría que me desearais la victoria.

A pesar de todas sus pausas, la petición de Gerard no fue difícil.

—Sí… que tengas el honor de una corona de laurel. Desafortunadamente, no tengo nada preparado, así que no tengo nada que darte.

—Eso no importa.

Y luego, como si estuviera en su lugar, Gerard se acercó a mí.

Un ligero escalofrío envolvió mi mano, y pronto las sombras de los árboles y la luz del sol se mezclaron y balancearon sobre el hombre que lentamente inclinó su cabeza ante mí. El pelo suave me hizo cosquillas primero en el dorso de la mano y luego en la frente. Y, por último, un pincel de labios ligero como una pluma.

De alguna manera, mientras Gerard hacía todo ese trabajo con mis manos, yo me quedé rígida, incapaz de quitármelo de encima.

—Gracias. Volveré con los resultados que deseáis.

Después de una serie de acciones que parecieron casi reverentes, Gerard soltó mi mano y se alejó. Me quedé allí quieta durante algún tiempo después, solo moviéndome para caminar bajo las sombras de los árboles cuando alguien me llamó.

Una vez en el bosque, Gerard se dirigió al lugar donde sentía que la caza era más activa.

La mayoría de los participantes en la caza parecían dirigirse hacia el este y el sur. No era de extrañar, ya que pocos querrían intentar atrapar una poderosa criatura mágica el primer día.

Gerard, sin embargo, montó inmediatamente en su caballo y se dirigió hacia las partes occidental y norte del bosque, donde normalmente residía la peligrosa presa. Su objetivo era capturar rápidamente la galaxia dorada que Arbella había ordenado y regresar.

La galaxia dorada era la presa más esquiva de todas, y si podía capturarla, no tendría que perder el tiempo cazando otras presas para ganar el torneo. Como había venido por orden de Arbella, Gerard no pudo regresar con una actuación deprimente.

Pero eso no significaba que él se quedaría en el bosque durante toda la caza y se alejaría de su lado.

«Por supuesto, estoy seguro de que no es mi victoria lo que la princesa realmente quiere.»

Gerard admiraba a Arbella por su fuerza y nobleza, por no mostrar ningún signo de debilidad, ni siquiera ante él y los demás miembros de la corte del Primer Palacio Imperial. Al observarla de cerca, a veces se preguntaba si esto era realeza, pero estaba un poco enojado porque ella no le daba la oportunidad de preocuparse.

Por supuesto, él había sabido desde el principio que ella tal vez no lo necesitara. En primer lugar, ella realmente no había necesitado un escolta.

Arbella era la persona más fuerte de Kamulita y nadie se atrevía a hacerle daño.

Sí, eso era lo que había pensado hasta no hace mucho, sin lugar a dudas.

Así que el shock que había sentido cuando vio a la fuerte princesa en tal caos después del secuestro no hacía mucho había sido inimaginable.

No podía entender por qué Arbella dejó vivir los restos del incidente.

Por supuesto, Arbella tenía otras ideas y las había dejado atrás, pero cuando Gerard las vio, sintió una intención asesina más genuina que la que había sentido en mucho tiempo.

No sabía por qué sentía tanta ira, pero sentía un deseo abrumador de matar con sus propias manos a quien se atreviera a tocarla. Gerard nunca había matado antes, pero si Arbella le hubiera ordenado que los matara, lo habría hecho sin dudarlo.

Y había un deseo más que se había estado gestando en el fondo de su mente desde hacía algún tiempo...

Tal vez sólo era un bastardo arrogante que no sabía de lo que hablaba, como siempre le habían dicho. Cómo se atrevía a albergar el deseo de ser alguien en quien Arbella pudiera confiar y apoyarse, incluso si era sólo de vez en cuando, pero si ella todavía no quería mostrar su lado vulnerable a nadie, él quería proteger su noble orgullo para el final.

En ese momento, una gran criatura mágica apareció frente a él. No quería perder tiempo innecesariamente, pero regresar era una pérdida de tiempo aún mayor.

Pero antes de que pudiera lidiar con eso, alguien más golpeó primero. La espada energizada cortó algunos mechones del cabello de Gerard y se fue volando, dejando a su presa inerte.

—Lo siento, no me di cuenta de que estabas aquí primero.

Gerard siguió la voz, alejándose de su presa caída.

—Las hojas están cambiando temprano en el bosque y no vi ninguna roja.

Killian Bernhardt, montado en un caballo blanco, miró a Gerard. Exteriormente, fue una disculpa impecable, pero su mirada era fría, lo que hizo que Gerard se diera cuenta de que lo que acababa de suceder era deliberado.

—¿También busca la Galaxia dorada?

Ante la pregunta de Killian, los labios fuertemente cerrados de Gerard se abrieron.

—¿En ese caso?

Las cejas de Kilian se arquearon en una pequeña mueca en respuesta. El asistente que lo seguía tragó saliva con incredulidad.

—¡No, no seas tan arrogante…!

Kilian levantó una mano para detener al asistente.

—Parece que la princesa ha sido generosa contigo. Puede que seas del venerable linaje de Lassner, pero ahora que el nombre ya no existe, harías bien en aprender a humillarte un poco más.

Gerard miró a Killian, su rostro aún carente de emoción.

—La princesa no me enseñó a aprender a someterme a los demás.

Los ojos de Killian se entrecerraron.

Gerard lo ofendía y lo intrigaba al mismo tiempo. Siempre había tenido una sensación de inquietud cada vez que veía a Gerard, quien parecía estar más cerca de Arbella de lo que creía, pero ciertamente era raro encontrar a alguien que lo enfrentara así.

Sin embargo, sin intención de enfrentarse a Gerard aquí por mucho tiempo, Killian tomó las riendas y se dio la vuelta.

—Bien entonces. Tú y yo sólo estamos tratando de mantener feliz a la primera princesa, aunque no sé cuánta suerte tendrás.

Una espada afilada voló en dirección a Killian. El aire cortó, enviando las hojas sobre su cabeza volando en una lluvia de agua de lluvia. El caballo blanco relinchó sorprendido, y al mismo tiempo, la presa que había sido golpeada por el ataque de Gerard soltó un kuo -woo, sonido terminal y cayó con un ruido sordo a la base del árbol.

—Disculpe. No me di cuenta de que se movía en esa dirección —dijo Gerard, sonando igual que Killian cuando apareció aquí por primera vez, y luego saltó sobre su caballo negro y se adentró primero en el bosque.

Killian se rio entre dientes detrás de él.

—Segunda princesa, es hora de irse, y creo que deberíais uniros a los demás.

—Lo sé, podemos irnos ahora.

Ante la insistencia de la criada, Chloe respondió irritada.

Todos los que asistirían al torneo de caza ya habían entrado al bosque, por lo que era hora de que los que quedaban se reunieran y socializaran.

Como había pensado Arbella, Chloe estaba de mal humor esta mañana. Fue por un sueño que tuvo anoche. La pesadilla, que había estado latente durante algún tiempo desde su reciente visita al salón del Conde Cannon, la había visitado nuevamente.

—Oh, Dios mío, chicos. ¿Cómo puedes traer a un amigo sin permiso?

Cuando era más joven, Chloe solía pasar los veranos con su hermano Ramiel en la finca de Graham. Pero un día, tomaron un camino equivocado y tropezaron con el complejo secreto de Junon Graham.

—Este lugar está inscrito con hechizos que atacan a los que no son Graham.

Innumerables ojos la miraron desde la oscuridad, que sólo ocasionalmente estaba iluminada por los rastros del círculo de hechizo que acababa de lanzar.

Chloe y Ramiel habían podido sobrevivir al círculo porque compartían la sangre de Graham, su única familia. Pero ese día, la primera amiga que Chloe había hecho fuera del palacio desapareció para siempre.

—Tsk, entonces ella todavía está viva, entonces, ¿qué hacemos con ella? Ella sigue siendo amiga de mi sobrina, ¿debería dejarla vivir?

—¡Sí, sí, déjala vivir…!

—Pero esta amiga ha descubierto el secreto, así que tenemos que despedirla, ¿está bien?

Chloe lloró y asintió impotente. Junon Graham dijo que perdonaría a su amiga porque era una buena chica que lo escuchaba.

—Pero tú necesitarás recordar esto para no cometer el mismo error que cometiste hoy.

Mientras le acariciaba el pelo con un afecto fingido, algo fétido, como la savia de un viejo árbol podrido, pareció gotear de su tacto.

—Sí... Y dado que ésta es morena, ¿qué tal si le doy el nombre de tu amiga a una de las cosas en esta habitación? Estoy bastante seguro de que esta se llama...

Todavía se le puso la piel de gallina cuando pensó en la sonrisa que vio en el rostro de Junon ese día.

—Sabriel.

Después de volver a tener el sueño esta mañana, Chloe se despertó sobresaltada.

A veces Sabriel acudía a ella cubierta de sangre y ella tenía que despertar suplicando clemencia, disculpándose por no haber podido salvar su vida. Las criadas ya no se sorprendieron, porque no era raro que Chloe se despertara con una mañana tan ruidosa.

Hoy, sin embargo, sus rostros indiferentes la molestaron innecesariamente y les arrojó una almohada con exasperación.

—Segunda princesa, ¿estás bien?

En ese momento, la voz de una niña, tan clara como una bola de cristal rodando por el césped, llegó a su lado. Los ojos de Chloe se alzaron, reconociendo de inmediato a quién pertenecía la voz.

Al girar la cabeza, vio a una chica de cabello negro y ojos dorados. Judith miraba a Chloe con bastante preocupación.

—Tu tez no se ve tan bien hoy.

—¿Qué te importa si mi complexión es buena o mala?

Chloe le espetó a Judith innecesariamente, sintiéndose reivindicada.

—¿Por qué no vas y hablas con Bella en un momento como este? Ella podría estar molesta por haber sido comparada contigo antes, ya sabes, ¡no es que sea tu culpa, por supuesto!

—Sí, incluso si no lo fuera, estaba de camino a visitar a la hermana mayor Arbella en este momento, pero vi que la cara de la segunda princesa se veía mal, así que decidí parar...

—¿No estás confundiendo algo? Es cierto que de alguna manera tú y yo nos hemos visto más a menudo que antes, ¡pero no creas que nos hemos vuelto muy cercanas!

—Sí, no lo creo.

Pero cuando Judith negó las palabras de Chloe tan rápidamente, también hubo algo más.

—¿Qué? ¿No estoy siendo tan amable contigo como solía ser?

—Solo estaba preocupada.

Entonces Judith se acercó más, bajando la voz hasta convertirla en un susurro, y Chloe se puso rígida ante las palabras.

—Me preguntaba si habías tenido otra pesadilla y no te sentías bien.

—Tú…

Los ojos de Chloe se arrugaron.

A veces todavía pensaba en Judith de aquel día.

Hace cuatro años, justo después del primer baile al que Judith y Arbella asistieron juntas, Chloe había ido a advertirle. Pero fue Chloe quien recibió la bofetada ese día.

—Entonces, segunda princesa. De hecho, conozco más secretos que nadie en este palacio.

—¿Q-Qué?

—También conozco los secretos de la segunda princesa.

Sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando dijo eso.

Era como si conociera cada detalle de su vida y todavía se sentía un poco asustada cada vez que la veía.

—En realidad, últimamente he tenido algunas pesadillas extrañas.

Se preguntó si estaba tratando de intimidarla diciéndole que había escuchado algo de sus sirvientas, pero mientras continuaba, se dio cuenta de que ese no era el caso.

—He tenido problemas para dormir últimamente y me molesta que la segunda princesa parezca tenerlos también.

La mirada de Chloe se suavizó ligeramente.

—...Incluso una chica como tú tiene pesadillas, lo cual sólo puede ser bueno para ti estos días, ¿verdad?"

—Así es, un sueño horrible y ridículo tras otro…

—¿Por qué la hermana Arbella entró en tu sueño y te dijo que odia a las chicas como tú?

Fue simplemente algo que Chloe arrojó por ahí, sin significar nada. Sabía que Arbella era la persona más importante en la vida de Judith.

Pero, para su sorpresa, Judith se detuvo y se puso rígida.

—¿Qué, es real?

—¡No, no es…!

Judith, que normalmente nunca perdía los estribos por nada, se encogió ante las palabras de Chloe.

—Olvídalo, no es un buen sueño y no te lo voy a contar porque dicen que las palabras se convierten en semillas.

Y a juzgar por la forma en que sus labios hicieron pucheros como los de un pato, bien podría haber estado haciendo pucheros.

—Me voy a ir ahora, y si no te sientes muy bien, segunda princesa, no te esfuerces demasiado y asegúrate de tomar un descanso en el camino.

Judith fue la primera en salir, no queriendo decir más. Pero, aun así, dejó a Chloe con una última petición.

Chloe observó la espalda de Judith mientras se alejaba y frunció el ceño.

—Que…. ¿Realmente hizo todo lo posible para preocuparse por mí?

Pero como ella añadió: "Bueno, eso es asombroso". La cara de Chloe era un poco rara cuando añadió:

«¿No es tan idiota, considerando lo mala que solía ser con ella...?»

Era un sentimiento que no había reconocido antes, pero por alguna razón la hacía sentir un poco incómoda. Generalmente lo llamaban culpa o remordimiento, pero Chloe aún no había llegado allí.

Ella pensó “esto es ridículo”, y se dirigió hacia donde estaban sirviendo los refrigerios.

«¿Eh…? ¿Pero no es esa Marina?»

Y en el camino vio una escena extraña.

Muchos miembros de la realeza y nobles estuvieron presentes en la fiesta del té celebrada durante el torneo de caza. Una sombra del techo se balanceaba en el aire con las ramas de las flores, proyectando sombras sobre la hierba.

Arbella se sentó en el asiento real, pero una mesa de nobles estaba sentada cerca de ella.

—Primera princesa, ¿no aspiráis a los laureles en el festival de caza de este año?

—No. Este año quiero pasar un tiempo agradable y fructífero con las reinas.

—Oh, siempre seremos bienvenidos.

Sentada en la misma mesa, la tercera reina Sofía escuchó el comentario de Arbella y sonrió.

—De hecho, ha pasado mucho tiempo desde que tomé el té con la primera princesa el primer día del festival de caza, y estoy segura de que Su Majestad está encantada de verte.

La segunda reina Katarina también miró a la emperatriz Charel con una leve sonrisa en su rostro y habló.

Entre la familia imperial, el segundo príncipe Lloyd, la tercera princesa Liliana y la quinta princesa Vivian entraron al bosque. Vivian no había planeado originalmente participar en el torneo de caza, pero estaba molesta por lo que sucedió antes, por lo que parecía haber seguido a Liliana y a su medio hermano Lloyd, con quien normalmente era cercana, en lugar de unirse a la fiesta del té.

Aparte de eso, no hubo nada fuera de lo común, excepto que Judith, a quien en cualquier otro momento no se le habría permitido sentarse a la mesa con la emperatriz y las reinas, ahora estaba sentada en los asientos reales.

Aun así, los otros nobles estaban chismorreando al respecto. El hecho de que Judith hubiera llamado recientemente la atención del Emperador por su inusual y adquirido despertar de grandes poderes mágicos se había extendido más allá del palacio.

—¿Es por la cuarta princesa que te mantuviste alejada de la competencia, primera princesa? Porque no es ningún secreto que la primera princesa era especialmente cercana a la cuarta princesa.

Arbella volvió la cabeza cuando escuchó las palabras de Katarina. Katarina continuó, con una leve sonrisa todavía tirando de las comisuras de su boca.

—Escuché que el maestro que fue asignado por el emperador para enseñarle a la cuarta princesa todos los aspectos de la magia esta vez también era un mago del Salón de la Noche Blanca que tenía una relación cercana con la primera princesa. Él fue quien usó las seis hojas de laurel cuando era joven, ¿verdad?

Ella estaba hablando de Levantheon. No era difícil ver por qué Katarina mencionaba esto.

—Quizás sea gracias a él que Su Majestad consideró que la cuarta princesa tenía habilidades mágicas que superaban las de la primera princesa.

Aunque sabía que era descortés, Arbella maldijo interiormente al emperador. Si él no hubiera hecho un comentario tan frívolo antes, ella no le habría dado a otra persona la oportunidad de rascarse las entrañas de esta manera.

Sin embargo, cuando dejó la taza de té en su mano, el rostro de Arbella solo mostró una sonrisa irónica.

—Si mi padre no lo hubiera recomendado ante el Salón de la Noche Blanca, se lo habría dicho primero. Como dijo la segunda reina, Judith y yo somos muy cercanas y no puedo confiar su educación a cualquiera, ¿verdad?

La sonrisa de Katarina se quebró levemente ante sus siguientes palabras.

—Curiosamente, he notado que muchas veces coincidimos en cosas como ésta sin siquiera tener que discutirlas. ¿Es porque nací antes que mis hermanos y he pasado más tiempo con él?

—Sea lo que sea, Arbella, estás más cerca de Su Majestad que cualquiera de las otras princesas o príncipes.

Arbella no fue la única que encontró ofensivas las palabras de la reina Katarina. La emperatriz Charel estaba a su lado y apoyaba a su hija.

—¿Cuántas veces me ha dicho el emperador, princesa, que eres la única de los príncipes que comparte tan estrechamente sus puntos de vista?

Ante las palabras de la emperatriz Charel, Arbella fingió modestia.

—Estoy muy contenta y agradecida por esas palabras y estoy segura de que haré todo lo posible para estar a la altura de sus expectativas.

—Como dijo la emperatriz, sois una persona extraordinaria, no sólo para Su Majestad sino para todos nosotros en Kamulita.

Uno por uno, los demás nobles intervinieron, encabezados por las doncellas de la emperatriz Charel que estaban sentadas en la mesa de al lado. Katarina apretó con más fuerza el ventilador cuando el humor de Arbella se volvió resentido.

—¡Yo también…! El señor Levantheon me ha estado diciendo mucho últimamente sobre lo genial que eres, Arbella.

En ese momento, Judith, que había estado frunciendo los labios incómoda desde antes, pareció reunir coraje y habló.

—Me dijo que a menudo le pedía la opinión de Arbella cuando estudiaba en el Salón de la Noche Blanca, donde solo se reúnen los magos más consumados de Kamulita, así que he estado estudiando mucho para ser una hermana de la que no se avergüence.

Esa fue una muy buena manera de salvar las apariencias de Arbella. La personalidad de Judith no le permitía decir nada inesperado, pero estaba claro que lo había dicho a propósito, sintiendo el ambiente en la mesa.

Quien la crio hizo un buen trabajo, pensó Arbella distraídamente.

—Ya veo, la cuarta princesa debe haber aprendido de la primera princesa a ser tan buena —dijo la Reina Flora, la más pacifista de la familia real, tratando de aliviar la tensión entre la segunda reina y Arbella. La reina Katarina no parecía feliz. Pero no volvió a tocar a Arbella.

—Ya es hora. Traedlo.

Como si fuera una señal, la emperatriz ordenó a sus doncellas.

Un momento después, trajeron un pequeño frasco de cristal con un líquido rosa pálido. Atado con una lujosa cinta violeta, era tan bonito como un frasco de perfume hecho en un taller.

—Gracias por dejarme hacer la degustación, madre.

—No, no. Como dices, las cosas buenas hay que disfrutarlas juntos.

La emperatriz Charel hizo una pausa por un momento mientras Arbella hacía una reverencia y luego hacía un gesto a sus doncellas. Al parecer, hacía mucho tiempo que no escuchaba a Arbella llamar a su madre.

—Probad, por favor. Estos son los elixires más nuevos lanzados por el grupo de comerciantes, patrocinado por nuestra familia imperial.

Todos quedaron intrigados por las botellas de cristal que comenzaron a colocarse una a una junto a las tazas de té.

—¿Es este un nuevo desarrollo de la primera princesa?

—Parece ser más colorido que antes.

—Ahora que lo pienso, la segunda reina inició un negocio de pociones similar el año pasado. Éste parece un poco más cercano a su estilo.

Los miembros de la realeza, que no sabían que estaba prevista una degustación para el festival de caza de hoy, también expresaron su curiosidad. Sólo la segunda reina, Katarina, tenía una sonrisa irónica en su rostro como si lo estuviera esperando.

Como se mencionó anteriormente, el pasatiempo de la princesa Arbella, además de estudiar fórmulas mágicas, era experimentar con pociones, y el año anterior había creado y liberado una poción que activaba la energía mágica del cuerpo, permitiéndole recuperarse del cansancio, aumentando la vitalidad y mejorar la concentración.

La idea se basó en una bebida para menores de edad... que Arbella solía disfrutar, una bebida que accedía ligeramente al circuito mágico y la hacía sentir excitada.

No sólo funcionó bien, sino que cuando se añadió al té, desencadenó una variedad de reacciones químicas dependiendo del tipo de hoja de té, creando nuevos aromas y sabores que la gente disfrutó, por lo que se comercializó ampliamente como alimento. Desde entonces, muchos otros habían comenzado a crear pociones similares, incluida la segunda reina Katarina y su hermano, el marqués Graham.

Aunque sus pociones eran menos efectivas que las de Arbella, buscaban diferenciarse agregando algunos toques extra, como agregar polvo de piedras preciosas comestibles y flores a sus pociones y usar recipientes más caros. Esta estrategia les ayudó a ganarse un lugar entre la nobleza.

—Qué botella tan hermosa. Pensasteis mucho en ello, princesa.

De alguna manera, la reina se encontró felicitando a Arbella con sus amables palabras. Pero aun así, era propio de ella decir que la botella era bonita excepto por todos los elogios por el contenido más importante.

—Estaba tan emocionada de escuchar sobre el próximo lanzamiento de una nueva poción del grupo de comerciantes del marqués de Graham, patrocinado por la segunda reina, que hoy hice un regalo especial para todos. Espero que te guste, segunda reina.

Arbella le devolvió la sonrisa irónicamente.

—Espero que las reacciones de la gente sean tan buenas como las de la primera princesa ya que lo preparaste con tanto cuidado.

—Estoy segura de que lo harán porque es una poción maravillosa.

Katarina sonrió ante la expresión confiada de Arbella. Pero su sonrisa era algo significativa.

Lo siguiente que supieron fue que el líquido del frasco goteaba en sus vasos y el té del interior adquirió un color rosado brillante.

—Oh Dios, es tan colorido.

—También huele bien.

—Lo juro, solo olerlo me hace sentir mejor.

Todos miraron sus tazas de té con admiración.

—¿Mmm?

En ese momento, el marqués Graham, que estaba sentado en la mesa de al lado, frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Qué pasa, marqués?

—Oh, nada.

Los demás lo interrogaron, pero el marqués Graham permaneció en silencio.

La degustación estaba ahora en pleno apogeo y todos levantaron sus tazas de té y comenzaron a probar el elixir. Al principio, la respuesta fue muy buena. El problema surgió después de que la gente había tenido tiempo de tomar el té durante tres o cuatro sorbos.

—Pero... ¿Soy sólo yo, o mi estómago de repente se siente un poco raro...?

—¡Yo también, uf…!

La gente en la fiesta del té comenzó a sentir náuseas y se quejó de efectos secundarios extraños. Algunos de ellos incluso desarrollaron erupciones visibles en la piel.

—¡Qué diablos, trae a los concejales aquí ahora!

La gente alarmada corrió a los cotos de caza para encontrar a los legisladores.

—Dios mío, no sé a qué se debe tanto alboroto.

La segunda reina Katarina cubrió su ceño con su abanico. Miradas de pánico recorrieron la habitación antes de posarse en el rostro de Arbella. Arbella se levantó de su asiento con una expresión de perplejidad en su rostro.

—¡No deberías hacer esto, deberías lanzar magia curativa rápidamente…!

—Espera, primera princesa. Los concejales estarán aquí en un momento. No parece ser un veneno mortal y necesitamos determinar la causa, así que quedaos quietos.

Pero Katarina detuvo a Arbella y sus doncellas intervinieron.

—Así es, princesa. Los concejales estarán aquí en breve para ocuparse de ello.

—Si esto es causado por un problema con el circuito mágico, entonces la magia curativa puede tener un efecto aún peor.

En ese momento, el rostro de Arbella se puso rígida.

—¿Me estás diciendo que esto pudo haber sucedido porque había algún problema con la poción?

—Solo estoy diciendo qué pasaría si, así que cálmate, primera princesa.

En ese momento, una de las mujeres nobles, que hasta ahora había estado en silencio entre los nobles, se movió.

—Aquellos con síntomas graves tal vez quieran beber agua primero para diluir la poción mágica que han tomado.

Inesperadamente, la duquesa Bernhardt comenzó a examinar a las personas que se quejaban de síntomas anormales cuando llegó el concejal, y fue sorprendentemente bastante hábil.

—¿Tenía la duquesa Bernhardt algún conocimiento médico?

—Sí. De alguna manera no creo que ella no haya hecho esto antes…

Al parecer, Arbella no fue la única que tenía dudas, ya que algunos de los nobles levantaron la vista.

—¡Discúlpenos por un momento! ¿Dónde está el paciente con los síntomas más graves?

Los médicos imperiales llegaron pronto, pero uno de ellos, el marqués Remento, se detuvo en seco tan pronto como vio a la duquesa Bernhardt.

—¿Nivea?

—Rápido, comprueba de esta manera.

El marqués Remento, quizás debido a su conocimiento personal, sin darse cuenta gritó el nombre de la duquesa Bernhardt.

Dadas las circunstancias, el marqués Remento rápidamente se calló y se volvió hacia sus pacientes, pero hubo un pequeño murmullo entre los nobles que acababan de presenciar la escena como si hubieran recordado algo en retrospectiva.

—¡Ah…! Ahora que lo pienso, escuché que la duquesa Bernhardt trabajó una vez como médica con el marqués Remento en el Palacio Imperial. Ha pasado tanto tiempo que lo había olvidado.

—¿En serio? ¿Cuándo?

—Bueno, creo que fue hace casi diez años… ¿Quizás hace ocho o nueve años?”

En ese momento, Arbella tuvo una desagradable comprensión.

«Ah. Así que es por eso.»

Por alguna razón, había pensado que el comportamiento de la duquesa Bernhardt hacia ella la última vez que se conocieron de cerca era extraño, pero si había trabajado como médica imperial hasta hace unos ocho o nueve años, coincidentemente coincidió con el momento en que Arbella había sido diagnosticado con fiebre de mago.

La mirada de Arbella hacia Nivea Bernhardt se hundió en la pared, mientras los concejales se apresuraban a controlar a los nobles. Afortunadamente, ninguno de los miembros de la realeza se quejó de estos efectos secundarios.

—¿Qué diablos está pasando?

Ramiel puso los ojos en blanco y escaneó su entorno, luego volvió su mirada penetrante hacia su madre, Katarina.

Chloe se puso rígida al recordar lo que había presenciado antes de que comenzara la fiesta del té.

«¿De ninguna manera…?»

—Me temo que algunos de vosotros tendréis que iros.

Fue entonces cuando habló el marqués Remento del Palacio Imperial. La mayoría de los síntomas eran menores, por lo que inmediatamente usó magia curativa, pero algunos de ellos parecían estar fuera de su alcance en este momento.

—Marqués Remento, ¿por qué pasó esto?

La emperatriz Charel le preguntó al marqués Remento, con perplejidad apareciendo en su rostro.

—No me corresponde a mí decirle esto, Su Alteza Imperial… Vi que los circuitos mágicos estaban enredados y sospecho que es un efecto secundario de la poción.

—¡Cómo es posible!

La gente gritó. Al menos, esto le sucedió a una poción mágica en la que un miembro de la realeza imperial había participado personalmente en su elaboración, por lo que valió la pena el alboroto.

—Movamos primero a los aberrantes, como dijo el marqués Remento.

Una vez que Arbella ordenó que trasladaran a quienes se quejaban de anomalías, se volvió hacia las palabras, con el rostro todavía pétreo.

—Emperatriz, reinas. Dado que este incidente ocurrió durante una degustación de pociones imperiales organizada por la familia imperial, asumiré la responsabilidad de los eventos de hoy y les indicaré que investiguen de cerca. Me parece que más que un problema con la poción en sí, hubo algunas variables inesperadas en el camino…

—¿Qué quieres decir, primera princesa? —Fue entonces cuando Katarina se lamentó—. Una variable inesperada, como si fuera un simple error el que provocó este problema. Es algo que podría haber salido mal con el circuito mágico, y es decepcionante escuchar a la primera princesa, y mucho menos a cualquier otra persona, hablar tan a la ligera de un asunto tan grave...

Incluso suspiró profundamente, como si estuviera amargamente decepcionada de que Arbella estuviera hablando como si estuviera tratando de minimizar sus propios defectos.

Arbella hizo una pausa ante las palabras de Katarina y luego habló con voz tranquila.

—Pero como moví el recipiente de la poción en preparación para la degustación, pensé que había una buena posibilidad de que algo le hubiera sucedido sin querer durante el almacenamiento.

—No, acabo de ver que el círculo mágico de preservación grabado en la botella era muy bueno, ¿no lo creen todos?

—Así es, segunda reina.

Las palabras de Katarina fueron repetidas por algunos nobles que pudieron ver el círculo mágico en detalle. Katarina miró a Arbella como diciendo: "Así es". Arbella inclinó la cabeza al mismo tiempo.

—Incluso si no hay nada malo con la botella, aún pueden ocurrir variables. ¿Podría ser que alguien manipuló la poción en el camino?

—Oh, ¿quieres decir que alguien haría algo deliberadamente con una poción que iba a ser enviada a la degustación?

—No dije que lo habrían hecho a propósito, segunda reina.

La emperatriz Charel, con los nervios de punta ante el giro inesperado de los acontecimientos, los interrumpió y ordenó.

—Como dijo la primera princesa, necesitaremos confirmación. En este momento, quiero vigilancia de la tienda donde se almacenó la poción de degustación. Tráeme una piedra de encantamiento de imágenes y convoca a todas las doncellas que prepararon la degustación.

Sin embargo, las imágenes de vigilancia de la piedra mágica no mostraron a nadie manipulando la poción con fines desagradables. Para ser justos, era difícil saber en el video qué estaban haciendo las sirvientas, ya que estaban oscurecidas por los cuerpos de las sirvientas que entraban a comprobar las pociones de vez en cuando.

Usaron un hechizo para determinar la verdad sobre las sirvientas en el video, pero no reveló a nadie sospechoso.

«¿Estoy equivocada?» se preguntó Chloe, mirando a Marina con el ceño fruncido mientras se mezclaba entre las doncellas.

—¿Crees que necesitamos investigar más?

Katarina agitó su abanico suavemente, como si hubiera sabido que esto iba a suceder, y añadió en tono de arrepentimiento.

—Quizás hubo una variable imprevista en el camino, como dijo la primera princesa, y sólo puedo suponer que hubo un error importante en el proceso de encantamiento de la poción que causó un efecto adverso…

Katarina se calló, pero todos en la sala entendieron lo que estaba tratando de decir.

Un grito ahogado colectivo recorrió la habitación. Los ojos de Arbella se entrecerraron levemente y golpeó con la mano el abanico que sostenía.

—Entonces, segunda reina, ¿estás diciendo que esto es un problema con la poción en sí?

—Me temo... Sí, primera princesa. —Las palabras finalmente salieron de la boca de Katarina.

—¿Hablas en serio, segunda reina?

Arbella volvió a preguntar con una sonrisa irónica.

—Segunda Reina, ¿qué estás haciendo?

La emperatriz Charel, que había estado observando la situación, también reaccionó con incredulidad y abrió mucho los ojos.

Mirándolas a las dos, Katarina puso una cara melancólica.

—He incursionado en un negocio similar, pero no es fácil producir y distribuir pociones mágicas en cantidades tan grandes, básicamente tendrías que depender de otros para que te ayuden. Estoy segura de que ni siquiera la primera princesa fabrica todas las pociones mágicas del mercado.

—Eso es cierto.

—Probablemente por eso también ha surgido este problema. De hecho, el marqués Graham y yo hemos estado revisando cada paso del proceso de elaboración y distribución de pociones mágicas, incluso si es una molestia. Es algo que puede venderse en el mercado y cualquiera puede consumirlo fácilmente, así que ¿no sería un gran problema si lanzáramos una poción mágica poco confiable y algo como esto sucediera hoy?

Katarina todavía pretendía darle a Arbella el beneficio de la duda y no olvidó mencionar que ella había patrocinado la poción.

De hecho, contrariamente a la creencia popular, Katarina y el marqués Graham no participaron en absoluto en la producción de la poción, simplemente tenían sus nombres en ella. Pero ese era un hecho conocido sólo por aquellos que lo sabían.

Los demás asintieron con la cabeza, tal vez porque habían sido testigos de náuseas y erupciones que algunas personas habían sufrido anteriormente debido a los efectos secundarios de la poción.

—Supongo que ese tipo de atención le faltaba a la primera princesa. Siempre pensé que ella era simplemente una chica especial que podía hacer todo por sí misma… Nunca pensé que crearías una poción mágica con efectos secundarios tan graves.

—¿Qué? Segunda reina, justo ahora…

—¿Debería decir que es bueno que lo hayamos captado antes de que se anunciara oficialmente y comenzara a venderse? Su Majestad la emperatriz también lo cree, ¿no?

La emperatriz Charel frunció el ceño y abrió la boca para hablar, pero Katarina no se detuvo. Fingía consolar a Arbella, pero en realidad estaba enfatizando delante de todos que su nueva poción no debería venderse en el mercado.

—Bastante. Si me disculpan, hay una cosa más que necesito decirles sobre la poción utilizada en la degustación de hoy.

En ese momento, incluso el marqués Graham, que había estado escaneando la atmósfera, de repente dio un paso adelante.

Esta vez todos los ojos estaban puestos en él.

En verdad, el marqués Graham no había oído nada de Katarina sobre los acontecimientos de hoy. Pero como las probabilidades parecían estar en contra de la princesa Arbella, sintió que era hora de hablar.

El marqués Graham sintió las miradas y habló como si lo lamentara.

—Lamento decir esto, primera princesa…. Este elixir que revelasteis en la degustación de hoy parece tener un parecido desafortunado con el producto registrado ayer en la parte superior de nuestra lista.

La multitud se puso rígida nuevamente ante las inesperadas palabras.

—La píldora mágica que emite un color rosado único y una fragancia dulce cuando se agrega al té fue registrada como producto por nuestra parte ayer. Además, por lo que escuché el otro día, primera princesa, dijisteis que había estado desarrollando la nueva píldora mágica durante aproximadamente un mes... Hemos estado trabajando en ello durante casi medio año y tenemos los registros para demostrarlo. él.

Fingió confusión como si no supiera cómo decir esto, pero ahora solo había una cosa que el Marqués Graham estaba diciendo.

En otras palabras, afirmaba que la nueva poción que Arbella había desarrollado y presentado hoy era una copia de su mercancía.

—Marqués Graham, ¿es eso cierto?

—Jeje, qué sorpresa. Me da vergüenza decir esto, pero como la lista detallada de ingredientes ya está registrada, ¿no deberíamos verificarla?

El comportamiento de Junon Graham era imponente. Se acarició la barbilla como si estuviera realmente perplejo.

—Por supuesto, fue hace sólo un día, y no creo que la princesa supiera que lo había registrado silenciosamente, por lo que los derechos de patente ya se habían activado, pero, aun así, esto es… Tenemos una fecha de lanzamiento. viene de nuestra parte también, y si me adelantas, lo haré público…

Katarina interrumpió y fingió reprender al marqués Graham.

—Marqués Graham, esta es una cuestión de prestigio imperial, por decir lo menos, y no es apropiado discutirlo en un lugar como este.

—Oh, no. Mis disculpas. Estaba enloqueciendo por las pociones en la degustación.

Era como si estuvieran tratando de encubrir la verdad para la familia imperial, lo que sólo la hacía parecer más sospechosa.

Ya era bastante malo que la poción tuviera efectos secundarios, pero sugerir que la poción había sido copiada de otra persona era bastante escandaloso.

—¡N-No hay manera de que la hermana Arbella hiciera algo así!

Judith, que era posiblemente la más inocente de las personas en la sala, fue la primera en reaccionar violentamente y exclamar.

—¡Así es! ¡Bella no lo habría hecho! ¡Es una acusación! ¡Es todo mentira!

La siguió Miriam, que estaba sentado junto a la emperatriz Charel, quien alzó la voz con voz chillona.

—Judith, Milliam. Parad.

Arbella los detuvo, pero al momento siguiente, en lugar de una expresión de ira en su rostro, había una sonrisa en su rostro, como si toda la situación le pareciera graciosa.

—Supongo que he visto todo tipo de cosas divertidas en mi época, segunda reina.

Incluso con las probabilidades claramente en su contra, su voz estaba llena de nada más que una risa fría.

—Y el marqués Graham. Primero, para responder a la pregunta que planteaste, supongo que el parecido entre las dos pociones es bastante natural.

Ante las incomprensibles palabras, los rostros parecidos de Junon Graham y Katarina fruncieron el ceño por igual.

—Porque la poción que probamos hoy es la misma que el marqués Graham registró debidamente ayer.

—¿Qué significa eso… primera princesa?

Arbella frunció el ceño ante la interrogante Katarina, quien todavía no parecía entender la situación.

—¿Cuándo te dije que la poción que preparé hoy era mi presentación?

—¿Qué?

—No creo que nadie en esta sala haya dicho eso alguna vez —dijo Arbella, golpeando perezosamente su abanico—. Estoy segura de que le mencioné a la segunda reina al comienzo de la degustación que estaba emocionada de escuchar que el marqués Graham, a quien la segunda reina había patrocinado, estaba a punto de lanzar una nueva poción.

No estaba haciendo nada particularmente llamativo, pero los ojos de Arbella se sintieron extrañamente atraídos hacia ella.

—Por eso he organizado la cata de hoy. Sé que ha sido un trabajo de amor para la segunda reina y pensé que sería bueno darnos a todos la oportunidad de disfrutarlo durante el Festival de Caza.

En ese momento, los ojos de Katarina se abrieron como platos. Rápidamente repasó mentalmente los acontecimientos de la degustación.

—Estaba tan emocionada de escuchar sobre el próximo lanzamiento de una nueva poción del grupo de comerciantes del marqués de Graham, patrocinado por la segunda reina, que hoy hice un regalo especial para todos. Espero que te guste, segunda reina.

—Espero que las reacciones de la gente sean tan buenas como las de la primera princesa ya que lo preparaste con tanto cuidado.

—Estoy segura de que lo harán porque es una poción maravillosa.

La mano de Katarina sobre el abanico era lo suficientemente fuerte como para hacer que sus nervios se estremecieran, y la emperatriz no había mencionado que la poción que estaba enviando a esta degustación era de su hija.

¿Qué había dicho al inicio de la degustación? Oh, sí, estaba segura de que era...

—Probad, por favor. Estos son los elixires más nuevos lanzados por el grupo de comerciantes, patrocinado por nuestra familia imperial.

¡Qué vago...!

Ahora que lo pensaba, ¿la emperatriz o Arbella no dijeron nada más que cosas vagas?

—Pero ahora que lo pienso, las palabras de la segunda reina son extrañas y estoy desconcertada. Naturalmente pensé que reconocerías este elixir mágico tan pronto como te lo di…

Ahora Arbella parecía arrepentida.

—¿No dijiste con tus propias palabras hace un momento que revisaste todo el proceso de elaboración de pociones mágicas y, sin embargo, no pudiste reconocer una poción mágica a la que solo se le cambió la botella, pero el contenido era exactamente el mismo ? ¿Es posible que esto se deba a un error crítico en el proceso de la poción?

Arbella obviamente se estaba burlando de las palabras que Katarina le había dicho hace un momento, y eran igualmente aplicables al Marqués Graham.

Menos mal que estaba lanzando una poción que llevaba su nombre y que no reconoció la misma cualidad en la poción en la degustación de hoy. El marqués Graham, que había sido humillado frente a tanta gente, hizo un puchero con el rostro enrojecido.

—Aun así, me cuesta entender por qué asumiste, sin la menor duda, que este era mi nuevo lanzamiento…

Katarina sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando se encontró con los ojos azul claro de Arbella, que brillaban con una frialdad inquietante.

—¿Alguien le dio a la segunda reina alguna información falsa de que la degustación de hoy fue preparada para mí?

«¿Qué? ¿Has estado jugando conmigo todo este tiempo?»

En verdad, Katarina fue quien ordenó los preparativos cuando escuchó que Arbella realizaría una degustación para anunciar una nueva poción hoy.

Pero había alguien más que lo había ejecutado, y Katarina estaba segura de que no la atraparían, ¡pero no podía creer que Arbella jugara juegos como este!

Y sabía que no estaban tan involucrados en el desarrollo de la poción como parecían, dado que la habían cambiado al azar con la poción del marqués Graham justo en frente de ella.

—De todos modos, si aún tienes dudas, puedes probar los ingredientes. Dijeron que el registro terminó ayer, así que podemos tomar esta poción y compararla.

Arbella agregó que lamentaba mucho que esto hubiera sucedido, ya que solo había estado pensando en la Segunda Reina y preparándose para presentar las nuevas pociones a los nobles. Ordenó que le llevaran una porción de la poción de la degustación a la segunda reina y al marqués Graham, bien envuelta.

—Y la segunda reina. Como sabes, me preocupaba que hubiera la más mínima posibilidad de que algo hubiera salido mal en mis preparativos para la degustación, pero… Ahora que la segunda reina me ha asegurado que esto es inevitablemente una cuestión de los productos en sí, lo haré.

Y así fue. Lo que más indignaría a Katarina sería esto.

Ella creía con todo su corazón que la poción de la degustación de hoy era de Arbella, y había afirmado con su propia boca varias veces que lo que había sucedido hoy era un problema con la poción, no una mera coincidencia o algún otro factor externo. Decir ahora que la poción no era la culpable sólo haría que Katarina y el marqués Graham parecieran más ridículos.

—Bueno, si es como dice la segunda reina, hubo un problema con el proceso, entonces es un gran problema, porque está en el mercado y cualquiera puede beberlo. Si hay otro incidente como el de hoy, el daño será irreparable, pero es bueno que lo hayamos detectado antes de que se anunciara oficialmente y comenzara a venderse, ¿no?

Arbella imitó las palabras de Katarina, burlándose de ella. Sus labios se curvaron en una sonrisa que revolvió el interior de Katarina y Junon Graham.

—Segunda reina, eres demasiado buena.

La emperatriz Charel lanzó una rara mirada de amarga exasperación.

—Cuanto más escuchaba a la segunda reina, más pensaba que algo andaba mal, entonces ¿estás diciendo que pensabas que esta poción pertenecía a la primera princesa y trataste de socavarla de esa manera? ¡Cuando la primera princesa, con las mejores intenciones, intentó con todas sus fuerzas hacer las cosas bien dándote la oportunidad de mostrar las pociones mágicas de tu familia y luego salvar tu cara!

—¡Te equivocas, emperatriz, no es así…!

La segunda reina intentó defenderse, pero no estaba de humor para ello.

—Entonces, ¿hacia dónde va la historia ahora?

—¿Estás diciendo que esa poción con efectos secundarios en la degustación de hoy fue producto de la segunda reina y el marqués Graham?

—Dios mío, ¿entonces insistían tanto en que, después de todo, había algo mal con las pociones mágicas que vendían?

El parloteo de los nobles se hizo incontrolablemente más fuerte. Era el sonido de las nuevas y ambiciosas pociones de la reina y el marqués Graham fallando espectacularmente, pero al final, fue autoinfligido y Arbella no sentía ninguna simpatía por ellos.

Este no era el único regalo que Arbella tenía reservado.

—¡Bip, bip, bip!

Un pájaro rosado familiar apareció frente a ella justo a tiempo.

—Justo a tiempo.

—¡Se ha producido una grieta! ¡Las coordenadas son A19, X873, K222!

El pájaro que avisaba cada vez que había una emergencia volvía a graznar hoy, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por todos los reunidos en los cotos de caza.

—¡Para ser precisos, en el aire directamente sobre la finca del marqués Graham!

—¡¿Qué?!

El marqués Graham quedó atónito por la repentina noticia. Los demás quedaron igualmente sorprendidos.

Pero ese no fue el final. El pájaro creado por el poder mágico de Arbella volvió a gritar, fuerte y en rápida sucesión.

—Ah, y se acaba de volver a producir una segunda grieta, ¡la ubicación es la de los Graham!

—¡Dios mío, también se ha producido una tercera grieta consecutiva! La ubicación es... ¡Esta vez, son los Graham otra vez!

—E-Esto es ridículo, ¿por qué hay tres grietas solo en mi propiedad...?

El rostro de Junon Graham se puso blanco cuando se levantó de su asiento.

Incluso desde los cotos de caza, podía ver las sucesivas grietas que proyectaban un aura cada vez más rojiza en el cielo más allá del bosque distante. Uno por uno, regresaron los que habían escuchado la noticia desde el bosque.

Arbella agarró el pájaro rosa y esperó.

—Esta es una situación extraordinaria. ¡Ordenad una rápida evacuación de la zona y el cierre de la finca Graham y de un radio de cinco km!

El marqués Graham, todavía tambaleante, miró estupefacto a Arbella mientras ella abandonaba los terrenos de caza después de ordenar arbitrariamente un bloqueo en su tierra.

Ahora había llegado el momento del robo que no había intentado por falta de causa.

Athena: Grande Arbella. Siempre pisoteando a los enemigos.

Capítulo 22

Secuestro

Miriam estaba sentado a una mesa de té en el jardín de flores del Tercer Palacio Imperial, con el rostro contraído.

Un profundo descontento era evidente en sus ojos rojos entrecerrados y la forma en que golpeaba sus pies hacia adelante y hacia atrás, que no tocaban el suelo debido a la silla alta.

—Su Alteza, ¿por qué está tan molesto?

La criada Mirayu habló con Miriam, quien deliberadamente salía con los labios haciendo un puchero como si quisiera ser visto por alguien.

—Hmph, no lo sé.

—Si el príncipe no lo sabe, ¿quién lo sabe?

—Todo el mundo tiene momentos en los que no sabe lo que piensa.

Miriam tenía sólo ocho años y parecía bastante filosófico. Mirayu lo miró y sonrió con cariño como si fuera lindo.

—Así es, nuestro príncipe es realmente muy brillante.

—Eso es básico. Soy el hermano de Bella, el mejor mago de Kamulita.

Miriam levantó ligeramente la barbilla y sonrió, pareciéndose tanto a Arbella cuando era más joven que uno podría haber dicho que la sangre no se podía falsificar.

Pero la sonrisa duró poco y Miriam rápidamente volvió a amargarse.

El nombre que acababa de pronunciar pesaba de nuevo en su mente.

De hecho, fue su única hermana, Arbella, quien lo había molestado antes.

—La hermana Bella está enojada conmigo otra vez.

Recordó un incidente ocurrido no hace mucho en el palacio de la emperatriz Charel.

Aunque Arbella no le había dicho nada entonces, su mirada fría claramente lo había reprendido fuertemente.

—Debo haber sido demasiado codicioso. Sabía que la hermana mayor Bella estaba muy ocupada, pero…

Miriam murmuró amargamente para sí: ¿por qué sentía entonces la necesidad de discutir tanto?

Su hermana, la princesa Arbella, era de quien todo el mundo hablaba como la mejor maga del mundo, y lo cegaba el pensamiento de que, si él no tenía la buena suerte de aprender de ella, ¿quién más lo tendría?

Se acercó a su madre, la emperatriz Charel, extendió las manos en un gesto tonto y ella pareció decepcionarse de él.

Así que ahora, día y noche, no había ningún momento en el que no estuviera suspirando.

Además, hubo una cosa más que le rompió el corazón a Miriam…

—Pero sabes qué, Bella me dijo que ayer estuvo con Judith otra vez.

Había una inconfundible melancolía en su voz.

—No entiendo. Quiero decir, una cosa es con Chloe, pero ¿por qué mantiene a esa chica cerca?

Para la joven Miriam, la presencia de Judith era un misterio, un laberinto que nunca se resolvería. La personalidad de Arbella no solía ser la más agradable para nadie.

Chloe siempre había tenido debilidad por ella y la había perseguido incansablemente desde que era una niña, pero cuando se trataba de Judith, Arbella dio el primer paso.

Para Miriam, la historia fue devastadora.

Era el único hermano completo de Arbella y, sin embargo, nunca antes había oído una palabra amable de ella.

—Entonces, ¿por qué no habláis con la princesa? Decidle que se mantenga alejada de la cuarta princesa.

—Eso es... entonces, ¿qué pasa si mi hermana se enoja conmigo?

Ante las palabras de Mirayu, Miriam quedó atónito. Para un joven príncipe arrogante, la única vez que se volvió tan tímido fue cuando su hermana, Arbella, estaba involucrada.

—Entonces, ¿por qué no veis a la cuarta princesa?

—¿Por qué habría? Con una chica tan vil.

Los ojos de Miriam se entrecerraron. Nunca había sido malo con el propio Judith, para no ofender a Arbella, pero la verdad era que ella no le agradaba. No sólo no podía considerar a Judith, de sangre humilde, como una hermana, sino que, sobre todo, tenía celos de ella.

—Una vez que conozcáis a la cuarta princesa, vuestro tiempo con la primera princesa aumentará naturalmente.

Sin embargo, las siguientes palabras que Mirayu susurró en un tono de voz impaciente hicieron que el rostro de Miriam temblara.

De hecho, Mirayu le había dado este consejo varias veces antes, y cada vez, ni siquiera había resoplado.

Esta vez, sin embargo, fue un poco duro. El recuerdo de la vez que la emperatriz Charel había convocado a Judith al palacio no hacía mucho todavía estaba fresco en su mente.

Arbella, que había rechazado la petición de la emperatriz Charel de reunirse con ella y Miriam, alegando que estaba demasiado ocupada, apareció en la luna ese día y se llevó a Judith con ella.

Miriam frunció los labios, luego se volvió hacia Mirayu y le pidió su opinión, sonando un poco insegura.

—Si la conozco, ¿crees que ella también jugará conmigo?

—Estoy segura de que lo hará.

Mirayu le aseguró a Miriam con voz dulce.

—El festival de caza se acerca pronto, así que ¿por qué no le sugerís a la cuarta princesa que vayáis juntos a elegir un regalo para la primera princesa?

Tradicionalmente, en cada festival de caza, Miriam le regalaba un adorno a Arbella.

Cuando era muy joven , le dejaba todo a su niñera, pero cuando era Mirayu , lo sacaba del palacio con un séquito, con el permiso de la emperatriz Charel.

—Estoy segura de que la cuarta princesa estará encantada de hacerlo, y la primera princesa estará encantada más tarde cuando se dé cuenta de que sus hermanos favoritos le han preparado una sorpresa.

Incluso para los oídos de la joven Miriam, las palabras de Mirayu sonaban muy plausibles.

Miriam sonrió satisfecho y su pálido rostro finalmente se iluminó.

Siguiendo su ejemplo, Mirayu dibujó una suave sonrisa en su rostro.

Su cabello verde claro, tan fresco como los árboles que rodeaban el jardín de flores, se balanceaba en el aire con sombras.

Desde entonces, Miriam tomó la iniciativa de acercarse a Judith.

Se dio cuenta de que ella podría sorprenderse y avergonzarse si él le pedía que saliera con él directamente, así que tomó las cosas por etapas.

Por supuesto, Judith pensó que sería un gran honor para ella que Miriam estuviera tan interesado en ella. Pero ella no debería sentirse tan abrumada por el honor como para rechazar su oferta, diciendo que no tenía el coraje de acompañar al príncipe.

Como ser humano superior a todos los demás, tuvo la gracia de considerar las circunstancias de los demás.

Por supuesto, como era hijo de la emperatriz Charel y hermano menor de Arbella, si daba una orden, Judith tendría que obedecerla. Pero como, como había dicho Mirayu, su propósito era conocer a Judith y, por tanto, a Arbella, no utilizó tales medios coercitivos.

Primero le envió una carta de saludo, y luego, en una o dos ocasiones, por casualidad, se encontraron cara a cara en el camino, y en dos o tres ocasiones posteriores la invitó a dar un paseo por el jardín o a tomar algo. té con él.

El proceso fue bastante engorroso y consumió gran parte de su poca paciencia.

Pero finalmente dio sus frutos, y hoy él y Judith iban a salir juntos a elegir un regalo de caza para Arbella.

—¿Por qué no viene?

Miriam frunció el ceño mientras estacionaba el carruaje en un callejón desierto.

Había acordado encontrarse con Judith por separado de camino a las tiendas, lejos de las miradas indiscretas de la familia imperial, ya que saldrían en secreto y sin decírselo a Arbella.

Judith estaba emocionada y dijo que era la primera vez que salía con alguien en secreto de esta manera.

Respecto a ese tema, ella no apareció hasta mucho después de la hora señalada.

—Dos minutos tarde… Por eso no se pueden tener hijos sin raíces.

La voz hosca salió de la boca de Miriam, quien estaba sentado con los brazos cruzados descontento como un gato con cuernos en las caderas.

En ese momento, la puerta del carruaje finalmente se abrió.

—¿Por qué vienes ahora?

Miriam le gritó a la persona que entraba al carruaje, aunque había entendido las instrucciones de venir sola y desapercibida para los imperiales, y a Judith, que había subido al carruaje, le bajaron el sombrero de la capa para cubrirle la cara.

Pero eso era lo único que le gustaba.

—Has desperdiciado tres minutos de mi precioso tiempo, pero ya no tengo tiempo, ¡así que dime por qué llegas tarde!

Miriam golpeó con impaciencia la pared del carruaje.

—¡Vamos!

Pero el carruaje no se movió ante sus órdenes.

—¿Eh? Te dije que te fueras. ¿Qué estás haciendo?

Molesto, miró por la ventana y vio otra figura con capa parada justo frente a él.

—¿Eh? ¿Esta es tu doncella? Cuanta menos gente sepa lo que está pasando hoy, mejor, así que te dije que ella y los demás asistentes esperaran en la tienda frente a mí, y yo me encargaré de la escolta. —Entonces, como si se diera cuenta de algo, dijo Miriam—: Oh no, no le pagaste a la criada para pasar el tiempo, eres igual de frustrante. Toma, te daré esto y puedes esperar con mi doncella en la casa de té de allí mientras comes algo.

Miriam le tendió una pequeña bolsa de dinero a la criada que estaba fuera del carruaje.

Aún así, esperaba que lo rechazaran varias veces, como era el protocolo imperial, pero la doncella encapuchada gentilmente extendió la mano y tomó la bolsa de la mano de Miriam.

—Gracias, tercer príncipe.

—¿Eh?

La voz desconocida en su oído lo sobresaltó.

—¡Q-Qué! ¿Eres... Marina?

Era la voz de Marina, la doncella más cercana de la primera princesa, Arbella.

Aunque era joven, no carecía de inteligencia, por lo que rápidamente se dio cuenta de la identidad de la persona que acababa de subir a su carruaje.

—¡No puede ser…!

Miriam giró la cabeza, sorprendido. Como si fuera una señal, reconoció la voz de la persona sentada frente a él.

—Es amable de tu parte ser tan atento con mi doncella, Miriam.

Una mano blanca quitó la gorra de la capa, revelando el rostro de una hermosa chica con cabello rubio corto y brillante, no cabello negro como el ébano.

—Ciertamente es un día maravilloso para estar fuera de casa, ¿no?

La forma en que saltó al carruaje sin dudarlo un momento, y la forma en que se sentó con las piernas cruzadas tan pronto como estuvo sentada, era demasiado atrevida para Judith.

—¡¿Por qué está aquí la hermana Bella?!

—Parece que has visto un fantasma, querido.

A la pregunta asustada de Miriam, Arbella respondió con indiferencia.

—¿He llegado a donde no debería estar?

Hizo un gesto a Marina, que estaba parada fuera del carruaje. Como si fuera una señal, Marina, todavía con su sombrero de capa presionado, asintió levemente con la cabeza y desapareció por el callejón con la bolsa de dinero que Miriam le había dado. Estaba en dirección a la casa de té que Miriam había mencionado.

Pero a diferencia de Arbella, que estaba relajada, Miriam estaba tan aturdido que el corazón casi se le salta del pecho.

—¿Tuviste noticias de Judith? ¿Te contó todo, hermana?

Miriam frunció el ceño al pensar que Judith rompiera su promesa.

—¡Judith, esa traidora!

«¡Por eso es que el viejo proverbio dice que no se deben cosechar bestias de pelo negro!»

Por supuesto, Miriam nunca había cosechado a Judith, pero fue traicionado sinceramente.

Arbella se rio entre dientes.

—Judith no dijo nada sobre ti. —Arbella lo miró y ladeó la cabeza—. Entonces tengo que preguntarte, ¿por qué convocaste en secreto a Judith a un lugar como este?

Miriam y Judith hicieron todo lo posible por escabullirse a espaldas de Arbella, pero no pudieron evitar por completo su mirada.

A Arbella le parecía extraño que Miriam y Judith se hubieran vuelto tan cercanos últimamente. Sus sospechas se reforzaron cuando se dio cuenta de que la doncella de Judith había hecho arreglos para que salieran juntos. Comenzó con Judith, pero para su sorpresa, permaneció callada y no le contó a Arbella sobre Miriam.

Arbella se sintió un poco mal. No le gustaba la idea de que Judith le ocultara secretos. Y luego, como si pudiera ver a través de ella, Judith añadió:

—En realidad, tengo una cita con el tercer príncipe mañana, y si no te importa, me preguntaba si podrías intervenir por mí porque mañana voy a tener un resfriado leve y eso va a hacer que sea difícil para mí que asista a mi cita.

La sonrisa en su rostro era un poco sospechosa. Qué irónico que usara un resfriado que ni siquiera tenía todavía como excusa para quitarse a Arbella de encima.

Arbella rápidamente se dio cuenta de lo que Judith estaba haciendo.

Aparentemente, Judith quería que Arbella tuviera una conversación fraternal y sincera con Miriam para fortalecer su amistad.

Arbella, por otra parte, intuyendo las verdaderas intenciones de Judith, había venido allí no por la camaradería fraternal, como ella dijo, sino porque sospechaba de Miriam.

Tenía un sentimiento de sospecha sobre el propósito de su repentino acercamiento a Judith, y el hecho de que había llegado incluso a llamarla a sus espaldas. Este sentimiento se vio reforzado cuando llegó al lugar donde se habían conocido y miró a su alrededor.

—Bueno, hasta donde yo sé, Miriam, tú y Judith no tenéis nada que hacer que justifique una noche de fiesta como esta.

—¡P-Podríamos salir!

—En serio, entonces ¿adónde ibas a ir?

—¡Eso es, eso es…!

Miriam no respondió fácilmente.

Arbella lo miró fijamente a la cara con incredulidad. Ella no lo regañó ni lo criticó, simplemente se sentó allí, esperando que respondiera, pero él se sintió frustrado y resentido porque Arbella lo estaba interrogando.

—La hermana es… ¿Se trata de Judith otra vez? ¿Por qué tienes miedo de que le haga algo malo?

Un aliento más fuerte comenzó a escapar de Miriam que hace un momento.

—La última vez que estuvimos en el palacio de madre, viniste corriendo así cuando se trataba de Judith.

La cabeza de Arbella en su brazo se movió ligeramente ante las palabras de Miriam.

La respiración entrecortada de Miriam continuó durante unos momentos y luego se apagó lentamente.

Cerró la boca con fuerza por un momento para recuperar el aliento y luego le contó a Arbella la verdad sobre por qué siempre había querido reunirse con Judith.

—Cuando le pedí a Judith que se reuniera conmigo afuera hoy, solo quería elegir un regalo para ti para el festival de caza, para poder prepararlo sin tu conocimiento y sorprenderte más tarde…

Los ojos de Miriam cayeron hoscamente. Puso una expresión lastimera que a cualquiera le resultaría difícil no sentir lástima y sollozó.

—Te gusta Judith, así que solo estaba tratando de conocerla.

Miriam era tan inteligente como lo había sido Arbella cuando era más joven, y él sabía leer los ojos de otras personas, por lo que sabía cómo lograr que fueran amables con él sin llamar más la atención.

—Así que pensé que me ibas a dar una palmadita en la cabeza y decirme que soy agradable y que soy un buen chico...

Una Arbella más estoica no pudo evitar sentir lástima por él en este momento. Y ahora que se había dejado engañar por los asuntos de Judith, ¿no debería ella sentir aún más pena?

Pero cuando lo escuchó, no se disculpó de inmediato ni lo abrazó; ella simplemente le dio unos golpecitos en el brazo con los dedos como si estuviera pensando en algo por un momento, y luego le preguntó en un tono pasajero, como para confirmar el hecho.

—¿Judith y tú ibais a elegir un regalo para mí, solos, como dijiste antes, sin sirvientas y solo la escolta mínima que se encuentra actualmente en el asiento del cochero, en secreto?

—¡Eso es…! Pero, hermana, ¿no crees que estás ignorando con demasiada indiferencia lo que dije después, porque era algo muy importante, mucho más importante que lo que dije antes?

—Sí, pero tengo asuntos más importantes que atender ahora mismo. Entonces estás diciendo que las personas que acechan por aquí no son invitados.

—¿Qué?

Miriam, que deliberadamente le estaba haciendo una mueca de lástima a Arbella, frunció el ceño.

—Qué es eso…

El carruaje se sacudió violentamente.

—¡Ah!

Miriam gritó. Su cuerpo se sacudió por la repentina sacudida del carruaje. Lo siguiente que supo fue que estaba en los brazos de Arbella.

—¿UH Huh?

Sus ojos rojos se abrieron como los de un conejo asustado, y se preguntó si lo habrían arrojado fuera del carruaje cuando éste se balanceó y aterrizó encima de ella.

Pero los brazos de Arbella rodeaban firmemente el cuerpo de Miriam. Además, la magia protectora de Arbella también lo estaba protegiendo a él.

Un hipo escapó de la boca de Miriam.

Hacía mucho tiempo que Arbella no lo abrazaba así. Por supuesto, cuando era muy joven, Arbella lo había sujetado en brazos, pero no desde que era tan mayor. Eso lo hizo congelarse de vergüenza.

Pero como para atribuir la reacción de Miriam ante la repentina sacudida del carruaje, Arbella chasqueó la lengua suavemente y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Hermanito, podremos hablar de todo lo demás cuando regresemos al palacio. Quizás ahora no sea el mejor momento para conversar.

No fue exactamente un consuelo sincero, pero fue suficiente para que las mejillas de Miriam se sonrojaran.

La magia de Arbella se extendía en todas direcciones como una red dorada, y se podían escuchar gritos y gritos por todas partes. De repente, hubo un fuerte golpe y una luz brilló ante los ojos de Miriam.

—¡Hyuk! ¡Hermana!

Cuando volvió a abrir los ojos, el carruaje parado comenzó a galopar frenéticamente.

Arbella inmediatamente voló el techo del carruaje. Una ráfaga de viento atravesó el techo perforado.

—Miriam, cierra los ojos, solo será un momento.

Miriam hizo lo que le dijo y cerró los ojos con fuerza. Su mente corría al darse cuenta de lo que estaba sucediendo, pero no sentía el más mínimo miedo de Arbella a su lado.

Pero al momento siguiente, la magia de Arbella falló.

Cuando Arbella intentó sacar a Miriam del techo abierto del carruaje, ella cayó en picado.

El dolor fue desgarrador.

La red de magia que se había extendido en todas direcciones y aprisionado a su presa se había dispersado de inmediato, y su cuerpo, que había sido liviano sólo unos momentos antes, se sentía pesado como si la gravedad se hubiera apoderado de repente.

Por el contrario, aquellos que habían sido atados por la magia de Arbella y arrojados afuera como fruta de un árbol sacudido por una tormenta, fueron liberados. Rápidamente envolvieron el carro en capas de bultos.

—¡Hermana…!

Arbella gritó sorprendida cuando Miriam cayó en el asiento del carruaje con ella. Arbella apretó los dientes para no gemir.

«Mierda... mn ¿por qué ahora...?»

Hubo una conmoción afuera mientras el guardaespaldas de Miriam en el asiento del cochero luchaba con los secuestradores del carruaje no identificados, pero no pareció importar. Solo había cuatro o cinco de ellos rodeando el carruaje, pero la magia que usaban era extraña y parecía difícil tratar con ellos.

El carruaje, que había dudado por un momento cuando Arbella perdió el control del cordón mágico, comenzó a correr de nuevo. Podía sentir las cadenas de magia comenzando a envolver fuertemente el carruaje.

Hoy era una salida informal, y como el único propósito de Arbella era reunirse con Miriam, no esperaba encontrarse con extraños, por lo que la única persona que trajo fue su criada, Marina.

Había ido a ver a Mirayu, su doncella, que se encontraba actualmente en la casa de té. Sabía que había invitados no deseados alrededor, pero pensó que podía encargarse de ellos sola. Ella no dudó en despedirla.

Pero si hubiera sabido que esto sucedería, debería haberse refugiado con Miriam en lugar de intentar atrapar a los culpables.

«O debería haber hecho que Gerard, o Lord Lombell, o quien sea, salieran con un séquito...»

Pero al final fue una suposición inútil.

Arbella se llevó las manos al pecho y tragó saliva, masticando una mala palabra. No había nada que ella pudiera decir en su defensa. Había bajado la guardia y esto fue lo que volvió a atormentarla.

—Hermana, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

Desde el interior del carruaje que se balanceaba bruscamente, Miriam jadeaba mientras miraba a Arbella inclinada.

—Miriam…

Arbella abrió la boca y logró emitir una voz.

—Vas primero.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con que tengo que ir primero? ¿No podemos simplemente salir de aquí juntos?

Miriam gritó como si esto fuera una tontería.

Sus ojos rojos se entrecerraron con ansiedad mientras miraba a Arbella. Hasta ahora, ella realmente no había tratado de consolarlo cada vez que mostraba lágrimas, pero ahora sentía que necesitaba tranquilizarlo para que no se asustara aún más.

Arbella puso su mejor cara y voz indiferente y habló.

—Estoy… tratando de atrapar a los culpables, por supuesto. Podemos hablar de todo lo demás más tarde, cuando regresemos al palacio.

—¡Hermana…!

La voz urgente de Miriam se apagó.

El calor que se aferraba al cuerpo de Arbella se evaporó.

Después de romper las ataduras del carruaje y exprimir suficiente maná para mover a una sola persona, Arbella rodó debajo del asiento mientras el dolor le desgarraba el corazón.

Esta vez, el dolor fue tan intenso que ni siquiera pudo dar un pequeño grito ahogado.

No había usado magia en esta situación antes, pero por lo que parecía, parecía haber logrado enviar a Miriam de regreso al Palacio Imperial.

En ese momento, el canto de un pájaro sonó en sus oídos.

—¡Ha aparecido una grieta!

El canto del pájaro rosado que apareció frente a Arbella.

—¡Esta vez, la grieta se abre justo encima del Distrito 4, donde se encuentran el centro y los distritos comerciales de las islas! Esta vez, es cinco veces el tamaño de todas las fisuras anteriores, y las coordenadas son...

Pero el ruidoso pájaro se dispersó hacia la luz y desapareció cuando la cristalización del carruaje que Arbella acababa de romper se solidificó nuevamente.

Su visión se volvió borrosa y estaba roja. El cielo, que parecía un techo abierto, se estaba desgarrando con fauces rojas y abiertas.

El carruaje que transportaba a Arbella aceleró bajo el cielo rojo, su cuerpo se sacudió salvajemente cuando algo llovió del cielo, y luego quedó completamente inconsciente.

En ese momento, Gerard se dirigía a la puerta trasera del palacio cuando se topó con la cuarta princesa, Judith.

—Saludos, cuarta princesa.

—Sir Gerard, ¿no saliste con mi hermana hoy?

Judith parecía estar camino al Salón de la Noche Blanca, pero cuando vio el rostro de Gerard, dijo sorprendida.

Gerard miró los familiares grimorios en las manos de Judith antes de responder.

—Estoy en camino al lugar donde está la primera princesa.

Gerard se había dado cuenta en retrospectiva de que Arbella había salido sola con Marina, dejándolo atrás. Por supuesto, sabía desde el momento en que estuvo en la sala de entrenamiento que Arbella no estaba en el palacio debido al hechizo de impresión. Gerard había asumido que Lord Lombell la habría acompañado, pero ver a Lombell en la sala de entrenamiento antes le había demostrado que estaba equivocado.

En su camino para encontrar a Arbella, se encontró con Judith. Sin embargo, parecía saber ya que Arbella estaba fuera.

—Ahora, si me disculpáis.

Judith parecía tener algo más que decirle a Gerard, pero él pasó de largo sin volver a mirarla.

Por supuesto, hubo un momento, hace mucho tiempo, en el que Judith había tratado de ayudarlo durante la incursión del primer príncipe Ramiel, pero él ya le había agradecido por eso cuando se cruzaron. No ha habido más interacción entre los dos desde entonces, su único denominador común era la princesa Arbella.

—¡Espere, Sir Gerard!

Entonces, justo cuando Gerard estaba a punto de irse después de un saludo adecuado con Judith, escuchó una voz que lo llamaba desde atrás.

Cuando Gerard volvió a darse la vuelta, Judith vaciló un momento antes de hablar.

—Gracias por las instrucciones, la última vez estuvimos en la arena del torneo de espada.

Ahora que lo pensaba, había olvidado lo que había sucedido en la arena; había visto a una chica que parecía perdida ese día y la había ignorado, solo para darse cuenta de que ella era la cuarta princesa que Arbella había estado manteniendo a su lado, y Gerard le había dado instrucciones.

—No fue nada. ¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

—Mmm no. Hay una cosa más que me gustaría decir, Sir Gerard, si no le importa...

Fue entonces cuando Gerard y Judith sintieron de repente una oleada de magia en sus costados.

Judith apenas había terminado su frase cuando un familiar resplandor dorado la rodeó y el tercer príncipe Miriam apareció magnéticamente.

—¿Tercer Príncipe?

Los oídos de Gerard se perforaron cuando Judith exclamó sorprendida al ver a Miriam.

El joven príncipe miró aturdido a su alrededor, aparentemente incapaz de comprender la situación por un momento.

Gerard fue tomado por sorpresa porque acababa de sentir la magia de Arbella cuando apareció el tercer príncipe.

—¿Qué está pasando, tercer príncipe? Dios mío, mira todo el sudor.

Judith dejó caer los libros que llevaba y corrió hacia él.

—¿Pero por qué volviste así, sin nadie de tu séquito contigo? ¿No te encontraste con la hermana Arbella?

Luego, como sacado de su ensoñación al oír el nombre de la boca de Judith, Miriam se agarró la ropa y gritó.

—A-Ayúdame. ¡Ahora mismo la hermana Bella está…!

Casi simultáneamente, un siniestro remolino de poder mágico comenzó a golpear desde el cielo. La grieta más grande que jamás habían visto se estaba formando en el cielo. El palacio estaba alborotado y las alarmas sonaban por todas partes.

Gerard se puso de pie de un salto y comenzó a correr como si no lo hubiera escuchado todo, siendo su destino, por supuesto, el más leve indicio del aura de Arbella.

Arbella tuvo un sueño.

Un espacio morado familiar. Innumerables jaulas de pájaros todavía colgaban en el aire, y frente a ella había otro libro dorado, éste abierto, cuyas palabras se abrían paso en su mente.

–

Judith lloraba sobre el cuerpo de la primera princesa Arbella, a quien había matado.

–

Esta era una parte del otro lado del mundo que no había visto antes, porque cuando vio morir a su yo futuro, se enfureció tanto que rompió el libro sin terminarlo.

La habían sacado a la fuerza de este misterioso lugar y ahora, por alguna razón, estaba aquí una vez más.

–

Todos decían que no había necesidad de lamentar su muerte. Había pasado mucho tiempo desde que la princesa Arbella abrió el camino, defendiendo a Kamulita y protegiendo a su pueblo.

Al principio, todos se compadecieron de la primera princesa por haber perdido su gran poder a causa de la fiebre del mago.

Pero desde entonces Arbella se había convertido en un monstruo terrible, que utilizaba artes prohibidas que eran estrictamente tabú en el Imperio.

–

El libro que tenía delante inyectó a la fuerza en su mente un futuro que no deseaba revivir.

Era un futuro repugnante para volver a verlo. Aunque pesaba como una bola de algodón empapada, Arbella apretó los dientes.

–

No sólo eso, sino que usó su poder para crear una grieta gigante, y el mundo que Judith había salvado quedó condenado una vez más.

Muchos murieron, entre ellos la segunda princesa Chloe y el tercer príncipe Miriam, quienes fueron arrastrados. La emperatriz Charel, que perdió a su hijo pequeño, finalmente le dio la espalda a su hija.

–

Sin embargo, el libro que tenía delante contenía ahora un párrafo del futuro que Arbella nunca había conocido: el mundo después de su muerte.

Sólo entonces Arbella se dio cuenta de por qué no quedaba ni una sola persona que realmente hubiera llorado su muerte.

Pero Judith lamentó la caída de la mujer que una vez había admirado y lamentó la muerte de su media hermana, que una vez había brillado más que nadie. Sólo una persona en el mundo, Judith, derramó lágrimas por Arbella.

–

Y al final de la vida de Arbella, cuando su gloria no era más que una sombra de lo que era antes, sólo Judith había derramado una lágrima por ella.

«Entonces, ¿por qué vuelven a mostrar esto ahora?»

Por supuesto, podría ser sólo un sentimiento, pero el libro dorado parpadeaba en la luz como si todavía no entendiera. Todavía quedaban algunas páginas sin leer al final, pero el libro dorado desapareció ante los ojos de Arbella como si estuviera terminado.

En cambio, apareció una jaula vacía en su lugar, una jaula tan oxidada y desgastada que podía compararse con las demás de un vistazo. Lo peor de todo es que estaba vacío y no contenía nada.

No... Tras una inspección más cercana, no estaba vacío en absoluto; estaba salpicado de un brillo diminuto y tenue que apenas podía llamarse llama. Arbella se dio cuenta instintivamente.

«¿Me estás diciendo... que esto es una especie de jaula que contiene mi vida?»

Otra emoción conmovedora brotó dentro de ella. La luz parpadeaba como si la instara a abrir la puerta, y si lo hacía, la pequeña luz del interior se convertiría en un libro y se abriría ante sus ojos.

«No. No quiero abrirlo.»

Pero Arbella apretó los puños con fuerza, negándose ferozmente. Si la abriera, estaría admitiendo la vida de mierda que le habían diseñado.

«¡Nunca lo miraré!»

Y como bajo su influencia, la conciencia de Arbella regresó al presente.

—¡Que…! ¡Esto no es como nos dijeron…!

Levanté mis pesados párpados en medio del estrépito. Mi cabeza estaba confusa como si aún no hubiera recuperado completamente la conciencia.

—¿Por qué sólo está la primera princesa y no la cuarta princesa…?

Estaba oscuro por todas partes y no podía decir dónde estaba. Ni siquiera podía distinguir los rostros de las personas en mi visión borrosa, por lo que era difícil saber quiénes eran. Lo único que sabía ahora era que estaba tirado en el suelo, atada y amordazada.

—Pero por qué… ¿Por qué está ella en esta condición…?

Podía sentir que alguien me miraba a la cara, de cerca, como una mirada. Las palabras que siguieron fueron trituradas y amortiguadas de nuevo, pasando, zumbando por mis oídos.

Mi cuerpo se sentía caliente como una bola de fuego y el suelo en el que yacía se sentía aún más frío. Incluso mi colorido aliento fue quemado por el calor. Estos eran los síntomas familiares de la fiebre de los magos. Pero también era extraño que me doliera todo el cuerpo como si me hubieran golpeado.

«Ah, ahora que lo pienso, el carruaje temblaba tan fuerte que yo rebotaba por todos lados.»

En ese momento, mi mente vertiginosa volvió al recuerdo de mi casi conciencia, y pareció salir de ella, aunque sólo fuera ligeramente.

Después de un breve momento de negación, mi primer pensamiento fue.

«No, no, no. ¿Qué clase de situación vergonzosa es esta…?»

No podía creer que después de toda la bravuconería, decirle a Miriam que mantuviera los ojos cerrados porque sólo iba a tomar un minuto, esto es lo que terminamos.

«¿Secuestro? ¿Secuestro…? ¿Me están secuestrando?»

Supongo que eso era lo que sentí.

No me sentí ansiosa ni asustada, sino más bien incómoda, así que no es que la personalidad de una persona pudiera cambiar tan rápido.

Finalmente, noté que el área a mi alrededor estaba más tranquila que antes y que las personas a mi lado parecían haberse ido.

Eran las cadenas mágicas de alguien las que ahora aprisionaban mi cuerpo.

Al igual que en el carruaje, su fórmula mágica era extraña.

Le di a la magia un rápido empujón. Pero tuve que parar inmediatamente, inhalando y exhalando. Mi corazón latía con tanta fuerza que parecía que iba a abrirse de nuevo. Me mordí el labio con fuerza, sintiendo que, si abría la boca, se escaparía una maldición, un gemido, un grito o cualquier otra cosa.

Parecía imposible usar magia en este momento. Por supuesto, eso era de esperarse, dado el calor que salía de mi cuerpo debido a mi enfermedad.

Froté mi cara caliente contra el suelo desnudo y respiré con dificultad.

Si alguna vez salía de aquí, tendría que aprender a decir malas palabras. Quería maldecirlos por ponerme en esta posición, o a mí misma por bajar la guardia tan estúpidamente, pero no pude porque no sabía ninguna de las palabras.

Perdí el conocimiento nuevamente por un momento, y luego sentí que alguien me sacudía fuerte y abrí los ojos nuevamente.

—Ey, despierta. Primero debes tomar un antifebril, te vas a morir.

Después de un tiempo, realmente me entraron pastillas y agua en la boca.

—Esto no va a funcionar.

Aun así, me sorprendió ver cierta bondad en mis secuestradores.

Para asegurarse de que no me iban a matar, me envolvieron en un trozo de tela que parecía una manta venida de algún lado. Por supuesto, era un trozo de tela sucio y gastado que olía a humedad y era lo suficientemente rígido como para que ni siquiera las doncellas del palacio lo usaran como trapo.

—La primera princesa es cercana de la cuarta princesa, no podemos matarla ahora.

—Entonces, ¿por qué la arrastraste lejos sin siquiera revisarla adecuadamente? Pensé que era extraño desde el principio.

Nuevamente escuché a los secuestradores susurrar entre ellos.

—¿Pero cuál es el punto de drogarla? ¿No conoces los rumores sobre la primera princesa? Si ella no está bien, podríamos estar en problemas.

—Eso es cierto… Ella rompió las ataduras como un monstruo y movió al tercer príncipe mientras lo hacía. Todavía podrían estar persiguiéndonos en la Familia Imperial Kamulita.

—No podrán concentrarse en nada más hasta que la grieta exterior haya sido aclarada, pero si todavía hay tiempo... abriré una más y eso será todo.

Quizás porque pensaron que estaba completamente inconsciente debido a una fiebre severa, no me hicieron caso y continuaron hablando a su antojo.

Pero habiéndome acostumbrado un poco a este dolor, apenas podía aferrarme a los hilos de la conciencia.

Ahora, como no podía mover mi cuerpo, probemos con mi cerebro.

Por la información que logré obtener en mi aturdimiento, parece que era Judith, no Miriam, a quien buscaban en primer lugar.

Antes, escuché algunas voces confusas preguntando por qué la primera princesa estaba en el carruaje y no la cuarta princesa, por lo que era probable que Miriam fuera un señuelo para atraer a Judith afuera, y la usaron porque era más joven, menos hábil en magia y el más crédulo.

¿Por qué querrían secuestrar a Judith? Ella era solo una princesa inocente que había estado viviendo en el palacio, pasando desapercibida, hasta ahora.

La razón se podía inferir del hecho de que los matones usaban el título honorífico de “cuarta princesa” para Judith, sin honrar a los demás miembros de la realeza.

—Así que mantente atento a Lakhan para que no regrese y haga algo estúpido.

Las palabras de “El brillante mundo de la princesa Judith” me vinieron a la mente por primera vez en mucho tiempo, dando crédito a mis pensamientos.

—¿Tú… Reino de Solem?

Parecían escuchar mi voz, amortiguada por el sonido de mi respiración agitada, y pronto sus ojos se posaron en mí con horror.

—¡Qué…! ¿Cómo podría la princesa saber quiénes somos...?

Ah, entonces era cierto, los hombres que ahora me habían secuestrado eran aquellos que buscaban reconstruir el antiguo Reino Mágico. Descendientes de un antiguo reino mágico que habían estado buscando durante mucho tiempo el linaje materno de Judith y sus ayudantes, que más tarde se convertirían en los más acérrimos partidarios de Judith.

Pero había rarezas. El que más claramente se me quedó grabado en el oído fue...

—No podrán concentrarse en nada más hasta que la grieta exterior haya sido aclarada, pero si todavía hay tiempo... abriré una más y eso será todo.

Al parecer, al final de ese comunicado dijeron “solo abre una más”. De alguna manera, en contexto, eso parecía significar una grieta. ¿Eso significaba que podían abrir y cerrar grietas a voluntad?

Nunca había oído hablar de algo así, ni siquiera en mi libro de sueños...

Pero no pude pensar por mucho tiempo, ya que mi fiebre comenzó a subir aún más. Mis ojos se volvieron insoportablemente pesados y mi cabeza se volvió borrosa.

Finalmente, dejé escapar un suspiro acalorado y perdí el conocimiento nuevamente. Más allá de mi desvanecimiento de la conciencia, fui consciente de una sensación débil pero familiar que parecía acercarse a mí.

Masas púrpuras llovieron desde una grieta abierta en el cielo. Se convocó a magos y caballeros, pero la situación no se resolvió rápidamente.

Esta brecha era mucho mayor que la anterior. Los monstruos seguían cayendo por la abertura.

Mientras tanto, el palacio estaba ocupado con otros asuntos. El tercer príncipe Miriam había murmurado algo sobre cómo Arbella había desaparecido con unos secuestradores de carruajes no identificados.

Por supuesto, la mayoría de la gente no se preocupó por Arbella después de escuchar eso. Si Arbella hubiera desaparecido con los hombres que los habían atacado, como había dicho Miriam, sería porque tenía la intención de destruirlos. En lugar de preocuparse por Arbella, el consenso general fue que la persona que debería regresar más temprano que tarde estaba perdiendo tanto tiempo en medio de la nada.

Aún así, siendo sus padres, la tez del emperador y la emperatriz era oscura. Aparte de eso, quienes no parecían felices eran Judith y Miriam, quienes querían a Arbella, y los hermanos Chloe y Ramiel.

—Madre, ¿tú o tu tío hicieron algo con respecto a Arbella?

—¿Qué quieres decir?

Y Ramiel se volvió hacia la segunda reina Katarina con cara fría.

—Este secuestro, me pregunto si fuiste tú o tu tío quien lo organizó.

—¡No puedes quedarte callado, no sabes de lo que estás hablando!

Katarina saltó y cerró de golpe la puerta, que estaba ligeramente entreabierta. No había nadie en el pasillo, pero parecía preocupada de que alguien hubiera escuchado las palabras de Ramiel.

—Madre, te dije que no tocaras a Arbella. —Ramiel la reprendió con voz severa, lo hiciera Katarina o no—. Te dije que ella no es una chica normal y que podrías meterte en problemas si te metías con ella. Dijiste que Arbella vería una oportunidad y se cuidaría sola, ¿no?

Ramiel parecía estar de muy mal humor hoy, desde que se enteró de Arbella.

—Pero incluso no hace mucho, le estabas haciendo cosas extrañas a la doncella de Arbella, y hasta ahora has estado haciendo lo que te dije, entonces, ¿qué pasa?

—¿Qué, cómo pudiste… el asunto de esa criada?

Los ojos de Katarina se abrieron ante las palabras de Ramiel. No esperaba que Ramiel supiera sobre su trabajo en el salón del conde Cannon no hace mucho.

Los ojos de Katarina parpadearon levemente. Pero pronto recuperó la compostura y miró a Ramiel.

—No fui yo quien tocó a Arbella.

—¿Estás segura?

—Sí. Y por lo que sé, tampoco fue tu tío.

Por supuesto, la última parte sonó un poco menos segura, pero Katarina descartó las sospechas de Ramiel de todos modos.

—Esa doncella... Resulta que esa chica, Marina, es alguien que he visto antes en el marquesado Graham, así que mantengo la alusión atada, pensando que tarde o temprano tendré un uso para ella.

Una sonrisa irónica tiró de las comisuras de la boca de Ramiel ante la explicación adicional de Katarina.

—¿Estás seguro de que tienes alguna idea de lo que piensas usar con esa doncella?

Esta vez, Katarina frunció el ceño.

—Has estado actuando de manera extraña hoy. ¿Es porque tienes miedo de que te atrapen? Yo me encargaré de eso, para que no tengas que preocuparte por eso.

Habló como para calmar a Ramiel. Pero cuanto más decía, más se contraía el rostro de Ramiel en un brillo indescriptible.

—Ramiel, lo que tú quieres es lo que yo quiero. Tú serás el que se siente en el próximo trono de todos modos, así que no te preocupes demasiado por eso…

—¿Crees que eso es lo que me preocupa, el trono? ¡!Quién…!

Al final, no pudo contenerse y gritó.

En ese mismo momento, una soga mágica invisible se apretó alrededor del cuello de Ramiel. Ramiel contuvo un grito ahogado y se agitó.

—¡Rah, Ramiel!

Katarina corrió hacia él, alarmada al verlo acurrucado en el suelo. Ramiel estaba jadeando, rascándose la garganta con las manos, incapaz de respirar adecuadamente. Su rostro distorsionado estaba ahora pálido y demacrado.

—¿Q-Qué te pasa?

Katarina de repente recordó que Ramiel había tenido a menudo ataques repentinos como éste cuando era más joven.

—¿Es este otro caso de enfermedad infantil? ¿Hay alguien allí...?

La mano de Ramiel agarró el brazo de Katarina mientras ella se ponía de pie como si pidiera ayuda.

—Está bien... no te preocupes por eso.

—¡Cómo no voy a preocuparme cuando estás así!

Afortunadamente, la convulsión había disminuido y Ramiel se tambaleó, levantándose lentamente de la barra. Pero su rostro todavía estaba pálido, empapado de sudor frío.

—De todos modos, madre... el tío parece tener algunos asuntos que atender, así que te sugiero que te mantengas al margen y no compliques las cosas.

—¡Ramie…!

Ramiel salió corriendo de su habitación, dejando atrás la llamada de Katarina.

—Maldición…

De regreso al Primer Palacio Imperial, Ramiel se tambaleó, se rascó la garganta y se desplomó en el pasillo antes de llegar a su habitación. Habiendo mordido a todos a su alrededor antes, no había nadie más que pudiera verlo y acercarse.

Serpientes negras surgieron de las sombras de Ramiel y se enroscaron alrededor de su cuerpo. Brillaron colmillos afilados mientras mordían la soga invisible que todavía estaba alrededor de su cuello.

La razón por la que Ramiel acababa de colapsar en un ataque frente a Katarina no era, como ella había pensado, una enfermedad infantil. Para empezar, Ramiel nunca había estado enfermo.

Era una maldición, un hechizo prohibido, lanzado sobre sus familiares, Ramiel y Chloe, por su tío, el marqués Graham, cuando eran muy jóvenes. Incluso ahora, estaban restringidos tanto en el discurso como en la acción, incapaces de hacer nada contra el marqués Graham.

—Aun así, queda un poquito, sólo un poquito.

La serpiente blanca que se había deslizado fuera de la habitación siseó mientras se deslizaba hacia Ramiel. Ramiel se liberó de la presa de la serpiente y se puso de pie, alejándose tambaleante de nuevo.

Gerard siguió el aura de Arbella y se detuvo. Podía ver árboles negros alzándose como muros bajo el cielo rasgado por el rojo. Sólo le quedaba una corta distancia antes de sentir el aura familiar en sus manos, pero los límites bloquearon su camino y no pudo ir más lejos.

Pero, por otro lado, la aparición de estos límites en capas significaba que Gerard había venido al lugar correcto.

Por suerte Arbella todavía no había salido de las islas Kamulita, pero, por extraño que pareciera, la zona estaba inquietantemente tranquila. Gerard encontró esto extraño, ya que esperaba escuchar más ruido dondequiera que estuviera Arbella.

Primero hizo una señal a Lombell y a los otros caballeros imperiales detrás de él. Por mucho que quisiera romper la barrera frente a él, recordó las palabras de Lombell: "No sabemos cuál es la situación de la princesa Arbella, así que debemos calmarnos y tener cuidado", y resistió la tentación de impacientarse.

Fue Lombell quien atrapó a Gerard, quien estaba a punto de huir del palacio tan pronto como vio al tercer príncipe y al emperador, por razones similares a las de Lombell, ordenó que la búsqueda de Arbella se llevara a cabo lo más silenciosamente posible.

—Como todos sabéis, la situación no es favorable en este momento y no podemos enviar una gran cantidad de personas a buscar a la primera princesa. Pero afortunadamente, el caballero subordinado de la princesa es capaz de señalar su ubicación exacta, así que muévete lo más sigilosamente posible.

A Gerard no le gustó la idea, pero sería más eficiente buscar a Arbella con los otros caballeros del palacio que viajar solo, así que accedió.

«¿Pero por qué... esto se siente tan siniestro?»

Quizás fue por la expresión del emperador la última vez que lo vio antes de salir del palacio. Por lo general, parecía tener una fe inquebrantable en la primera princesa, pero por alguna razón, tenía una expresión muy seria en su rostro, a diferencia de los demás. Por otra parte, no había visto bien desde que escuchó el relato de los acontecimientos del tercer príncipe Miriam.

Gerard lanzó una mirada escalofriante al límite que tenía delante. No sabía qué estaba pasando en el bosque más allá, pero una cosa era segura.

Arbella estaba allí ahora.

Sentí un aura familiar cerca.

«Ese debe ser Gerard.»

No era sorprendente que hubiera venido tan rápido, dado que la huella subordinada debería poder localizarme.

No podía decir cuánto tiempo había pasado desde que había quedado inconsciente antes, durante el cual había tenido breves destellos de claridad y luego oscuridad nuevamente.

Por lo que pude deducir, mis captores habían estado discutiendo sobre mi tratamiento. Habían hecho mucho ruido tratando de despertarme, pero esta era la primera vez que estaba verdaderamente lúcida.

Lentamente, a través de mi cuerpo aún chisporroteante, moví mi magia. Fue sólo el más mínimo flujo, pero aun así envió un dolor punzante a través de mi corazón. Pero al menos me sentí mejor que antes.

«Un poco más y tal vez pueda hacerlo por una vez.»

Pero eso fue cuando estaba moviendo mis poderes a un nivel mínimo. Romper las cadenas mágicas que me ataban actualmente no era la única forma de escapar, y si me esforzaba demasiado, podría terminar en una situación en la que me vería obligada a quedarme quieta.

Entonces, escuché abrirse la puerta de la habitación en la que estaba atrapado.

—Estáis despierta, princesa.

Era Mirayu, la doncella de la emperatriz Miriam, una mujer con el familiar cabello verde claro.

—¿Cómo os sentís?

—Estás sonando demasiado indiferente en este momento, joven Hyers.

No me sorprendió, porque ya había asumido que ella estaba involucrada en esto. Sin embargo, admiré el descaro de Mirayu al poner su cara frente a mí de esta manera.

—No. De hecho, ¿ni siquiera eres una joven de Hyers?

Tenía mis dudas sobre la identidad de la mujer frente a mí. Pero mirayu No parecía estar de humor para una conversación más profunda.

—No sé cómo la primera princesa sabe sobre el Reino Solem, pero desafortunadamente, no tengo tiempo para hablar de ello ahora.

Mientras decía eso, Mirayu caminó hacia mí con un paso extrañamente apresurado y quitó el trozo de tela parecido a un trapo que había estado cubriendo mi cuerpo.

—Aunque regocíjate. He decidido enviarte de regreso al castillo imperial, primera princesa. —Luego me miró a los ojos en el suelo y susurró—. Pero tendrás que olvidarte de todo lo de hoy, y la próxima vez que te vea será en el Palacio Imperial.

Otra fórmula mágica inusual fue dibujada en la mano de Mirayu, y… No pasó nada.

Fruncí el ceño ligeramente con perplejidad.

«¿Qué…? ¿Que hizo ella?»

Mirayu debió haber usado magia, pero no tuvo ningún efecto.

«¿No intentó ella simplemente usar magia que toca mi memoria?»

Por supuesto, cuando vi la fórmula mágica aparecer frente a mí, rápidamente usé mi poder mágico para bloquearla. Sin embargo, debido a mi mala condición física, no pude bloquearlo por completo.

Sin embargo, en el momento en que la fórmula mágica que contenía el poder mágico de Mirayu fue absorbida por mi cuerpo, solo sentí una ligera claridad en mi cabeza febril.

«...No sé qué es, pero hagamos como que funciona por ahora.»

Cualquiera fuera la razón, me iban a enviar de regreso al palacio, así que pensé que sería mejor que aparentara que la magia estaba funcionando por ahora para no meterme en problemas. Pero no estaba seguro de hasta qué punto era un “¿Dónde estoy?” ¿Quién soy?" Parecía lograrlo, así que cerré los ojos nuevamente y fingí desmayarme. Por suerte, con mi cuerpo todavía hirviendo de calor, Mirayu no pareció sospechar de mí.

Además, ni siquiera se molestó en comprobar cómo estaba para ver si el hechizo había funcionado. Por la forma en que se movía, estaba claro que tenía mucha prisa por salir de allí.

Pero por lo que dijo antes, supongo que está planeando entrar casualmente al palacio nuevamente y, a juzgar por su uso casual de magia psíquica desconocida ahora, es posible que ya haya hecho algo similar a mi madre o Miriam.

Quizás había una razón por la cual nuestra sospechosa y cautelosa Emperatriz había depositado tanta confianza en una joven que nunca había conocido antes y la había mantenido a su lado.

Por supuesto, no había sentido ningún rastro de magia en ninguno de ellos, pero incluso las fórmulas que usaban eran nuevas para mí, por lo que no sería sorprendente si hubiera algo que no hubiera notado.

—¿Terminaste de limpiar? ¿Cuidaste de la primera princesa?

En ese momento, alguien entró en la habitación y empezó a hablar con Mirayu.

—Sí, ella ni siquiera recordará lo que pasó aquí, y mucho menos nuestras caras.

—Así es, Lakhan se movió demasiado rápido, se impacientó después de enterarse de la noticia del despertar mágico de la princesa, así que sólo quería ignorarlo. De todos modos, habrá mejores oportunidades en el futuro…

—Olvídalo, no tiene sentido hablar de eso ahora, limpiemos rápidamente antes de que ese bastardo regrese.

Las dos figuras susurrantes salieron de la habitación. A juzgar por el hecho de que dejaron las cadenas mágicas que me ataban aún en su lugar, no se habían ido del todo, sino sólo por un momento para atender otros asuntos.

Recordé lo que sabía de “El mundo brillante de la princesa Judith”.

Originalmente, el primer contacto de Judith con la gente del Reino de Solem fue después de que ella fuera reconocida por el emperador y comenzara sus actividades oficiales en el exterior. Además, sus primeros intentos de establecer contacto con ella fueron moderados y encubiertos.

Pero lo que estaban haciendo ahora levantaba fuertes sospechas.

«¿Podría ser que hayan intentado sin éxito atrapar a Judith antes de una manera tan radical, y luego hayan manipulado sus recuerdos para que parezca que nunca sucedió?»

Aún así, el hecho de que me enviaran de regreso tan fácilmente parecía estar en línea con lo que sabía sobre la disposición de la gente del Reino de Solem. Pero tuve que descartar rápidamente ese pensamiento.

—Habéis estado escondiendo a un rehén aquí.

Era un hombre que había entrado a la habitación en la que yo estaba durante la breve ausencia de Mirayu.

—Señor Lakhan, no deberías hacer esto. Hemos decidido enviar de regreso a la primera princesa de Kamulita…

—Tontos bastardos. ¿Por qué enviaríais lejos a la primera princesa de Kamulita cuando podríais usarla como moneda de cambio para recuperar a la cuarta princesa?

La voz áspera y los pasos del hombre se precipitaron hacia mí. El nombre que lo acompañaba me resultaba familiar. No es de extrañar que hubiera aparecido tantas veces antes en boca de mis captores.

—¿Qué diablos, por qué está tan atontada? ¿Le disteis algo malo?

—Eso es... No se ve bien desde que la vimos por primera vez.

Podía sentir la mirada penetrante atravesándome desde el frente.

—Escuché que la primera princesa de Kamulita es famosa, pero no parece mucho más de lo que pensaba. ¿No es ese el tipo de fama que la Familia Imperial Kamulita crea intencionalmente?

Era una voz que de alguna manera me hacía sentir sucia cuanto más la escuchaba. Estaba ahí de repente. No pude evitar notarlo.

Este hombre albergaba una evidente hostilidad hacia mí y mi sexto sentido me advirtió del peligro de esta situación.

Cerrando los ojos y concentrándome, revisé mi magia nuevamente. Curiosamente, esta vez la recuperación fue significativamente más rápida que las anteriores. En todo caso, era como si tuviera más magia a mi disposición que antes de haberla usado contra Mirayu.

En ese momento, una mano fuerte me agarró por la garganta y levantó la parte superior de mi cuerpo.

—Ey, despierta.

Al principio no me di cuenta de inmediato de lo que había sucedido. Pero cuando una sensación de hormigueo empezó a subir por mis mejillas, poco a poco comencé a darle sentido a la situación.

—¡S-Señor Lakhan!

—Debes estar despierta. Estás muy bien tumbada.

Abrí los ojos y apareció un hombre de cabello castaño con una expresión despreciable.

Podía sentir el sabor a pescado en la punta de mi lengua y me di cuenta de que debía haberme desgarrado la boca. Estaba claro que me había abofeteado en la mejilla con toda la fuerza que pudo reunir, no sólo para hacerme entrar en razón, sino por despecho. Esta fue la primera vez que experimenté algo así y al principio me sentí bastante impasible.

—Si eres un rehén, debes ser tratada como un rehén. Tenemos la mejor mano del juego, ¿y vosotros, tontos, vais a dejarla pasar?

Otra bofetada del hombre que se hacía llamar Lakhan, y sentí que un claro calor subía en la habitación. Pero después de un momento, sonreí.

—¿Estás sonriendo? Aún no has controlado la situación. Oye, consigue una piedra mágica en video.

—¿Qué, qué vas a hacer?

—Creo que los rumores son una tontería, pero es cierto que ella es la primera princesa de Kamulita, así que si puedo mostrarles algunas palmadas en una piedra mágica, estarán más dispuestos a hacer un trato.

En ese momento, algo se rompió en mi cabeza.

—Oye, ¿qué cojones estás haciendo aquí… loco bastardo, te dije que no tocaras a la primera princesa…!

Detrás de mí, alguien irrumpió por la puerta.

Al mismo tiempo, las cadenas mágicas que unían mi cuerpo se hicieron añicos, convirtiéndose en polvo y desapareciendo.

Extendí mi mano hacia el hombre que me miraba con aire de suficiencia.

—¡No hay nada!

—¿Qué pasó? ¿Se movió?

Cuando finalmente se separaron, lo que esperaba a Gerard y los demás era un claro vacío, cubierto de árboles, y por ningún lado se veía a la princesa que estaban buscando.

En medio del pánico, Gerard miró fijamente en medio del bosque.

Mientras que los demás parecían no sentir nada, él podía sentir claramente la presencia de Arbella justo frente a él.

También podía sentir su pecho arder con emociones que no eran las suyas.

Esto era claramente lo que Arbella estaba sintiendo, y era una ira feroz que amenazaba con quemarlo hasta la médula.

Por un momento, una pequeña línea de incontinencia apareció en el vacío de la visión de Gerard, un brillo dorado familiar a través de ella. Un brillo agudo brilló en los ojos gris plateado que lo vieron.

—Apartaos del camino.

Pronto, una luz negra brilló en la mano de Gerard. Energizó su espada y la blandió con fuerza hacia el polo del vacío que había descubierto antes.

En el momento en que atravesó el pequeño espacio en el espacio, el paisaje frente a él se hizo añicos y se dispersó, como si fuera un espejo con esquinas.

Gerard atravesó el hueco sin dudarlo. Sin embargo, tan pronto como estuvo dentro, la barrera se reconstruyó rápidamente para mantener a todos los demás fuera.

Escuchó voces detrás de él llamándolo, pero las ignoró y siguió corriendo.

Finalmente, la escena llamó su atención...

—¿Qué estás haciendo?

Se dio la vuelta y vio a Arbella agarrando a un hombre por el cabello y abofeteándolo sin ceremonias en la mejilla en lo que parecía un almacén que había sido destrozado por una tormenta.

—Dijiste que querías filmar en una piedra de maná de video, así que aquí estoy, capturando tu yo parecido a un insecto en una.

Pase lo que pase mientras tanto, el hombre capturado por Arbella quedó devastado. El paisaje circundante también estaba en ruinas, como si aquí hubiera ocurrido un gran desastre.

Cada centímetro de su cuerpo hormigueaba por la densa magia que impregnaba el aire.

—Ah, ¿estás aquí?

Arbella se volvió hacia él como si sintiera el movimiento de Gerard. La voz en su oído era tan tranquila y relajada como si estuviera sola en medio de un tifón, y por su aspecto, podría haber jurado que lo que tenía en la mano era una muñeca o un adorno, no un hombre con la cara volada y colgando inerte.

—Has llegado en el momento justo.

En el momento en que Arbella habló, sintió que un remolino rojo comenzaba a formarse sobre su cabeza.

Era una señal de que se estaba abriendo otra fisura.

Actualmente, ni siquiera la primera grieta en el cielo aún no se había cerrado. Dos fisuras que se abrieron al mismo tiempo no tenían precedentes. Pero eso no era lo que Gerard estaba mirando ahora mientras estaba rígido frente a ella.

—¿Qué le pasa a tu cara…?

—¿Te refieres a él? ¿No acabas de ver? Le di un pequeño toque.

—No, no él.

—Quién sino él… Aah.

Gerard hizo un sonido. Entonces Arbella se tocó la cara con la mano como si no se hubiera dado cuenta de que el hombre al que ahora estaba abofeteando la había abofeteado. Hizo una mueca cuando sus dedos tocaron su mejilla hinchada como si hubiera sentido el dolor después.

Pero pronto se encogió de hombros y movió su magia para comprobar su condición.

—Realmente llegaste justo a tiempo, casi lanzo una mirada que no debería haberles dado a los demás.

Su mejilla roja e hinchada y sus labios desgarrados y sangrantes volvieron a su color original, al igual que su ropa, que estaba arrugada y sucia como si la hubieran enrollado por el suelo.

Gerard observó, sin pestañear, cómo Arbella maniobraba sin esfuerzo su magia para restaurar su forma destrozada a su estado prístino y libre de polvo.

Por alguna razón, ver a Arbella así lo hacía sentir muy... inquietante y precario.

Gerard no había sabido cómo reaccionar ante ella desde la primera vez que la vio, cuando ella rompió el hielo.

Al principio, casi dejó escapar una pregunta aguda de su boca. ¿Cómo pudo el hombre cuya cabeza estaba ahora entre sus manos haberla puesto en tal estado? Pero entonces recordó la naturaleza orgullosa de Arbella y se tragó la voz que había subido a lo alto de su garganta.

Tenía demasiado miedo de sus propios sentimientos, o de ver a Arbella frente a él, y mantuvo la boca cerrada y fingió que no sabía lo que estaba pasando...

—Eh, Gerard. Estoy de muy mal humor en este momento y es muy bueno. —Arbella todavía parecía extrañamente tranquila—. Porque esta es la primera vez que me doy cuenta de lo patéticamente complaciente que he sido.

La piedra mágica del video flotó en el aire y aterrizó en la mano de Arbella. Gerard estaba aún más inseguro de cómo reaccionar ante este inusual comentario autocrítico que un momento antes.

—Además, Marina puede refutar “qué tontería es esta” cuando escuche esto, pero creo que he estado tratando de vivir una buena vida que no encaja demasiado bien. Pero eso es a medias… —Arbella frunció el ceño como si considerara algo que realmente no le gustaba—. Si vas a ser amable, sé amable como es debido, o simplemente déjalo todo y sé malo como es debido; de lo contrario, serás molesto.

Dicho esto, Arbella miró al hombre que todavía sostenía su cabello.

—Pero ahora me siento mejor, como si me hubieran dado un golpe de agua fría.

El hombre que se había atrevido a hacerle un comentario tan arrogante a Arbella y luego le puso las manos sucias encima ya estaba aturdido e inmóvil. Era un asunto trivial para Arbella.

—Así que ahora tendré que volver al lugar de donde vengo.

Pero primero había algo que tenía que hacer.

Arbella levantó la cabeza y miró hacia el cielo rojo. Era la segunda grieta que había abierto la gente del Reino de Solem para darles una ruta de escape mientras a Arbella se le acababa la paciencia.

—Gerard, ven conmigo. Ocupémonos de eso primero.

Gerard puso magia en su espada.

Todavía había muchas cosas que quería decir, pero las órdenes de Arbella eran lo primero.

—Primera princesa, ¿qué diablos pasó?

El emperador Cedric levantó la voz cuando vio a Arbella de regreso en el palacio.

—Me disculpo por llegar tarde. Capturé a un criminal que se atrevió a secuestrar e intentar matar a un miembro de la familia imperial, Su Majestad.

Con expresión indiferente, Arbella arrojó al hombre capturado frente al emperador. El rostro del pecador ya estaba hecho una mueca como si lo hubieran triturado al servicio de alguien, y la visión de la muerte de un hombre así hizo que todos en la sala de audiencias se estremecieran. Arbella se volvió hacia ellos y añadió con indiferencia.

—Se abrió una grieta en el lugar donde fui a capturar al pecador, así que me ocupé de eso también.

El emperador Cedric ya había sido informado sobre el asunto y estudió a Arbella en silencio mientras ella estaba frente a él.

—¿Entonces no hubo problemas?

Para Arbella fue fácil reconocer lo que el emperador Cedric estaba tratando de averiguar de ella. Un brillo frío brilló en sus ojos azul claro, del mismo color que los de él.

Dado lo que Miriam le había dicho, era natural que dudara de que Arbella estuviera realmente bien. Pero su recuperación había sido inusualmente rápida hoy, y el emperador se preguntó si estaría sufriendo otro ataque de fiebre mágica.

—Sí. Sin embargo, me tomó un tiempo atraparlo, ya que sus pies eran más rápidos que los de una rata, y desafortunadamente fallé a los demás debido a que la grieta estaba abierta.

Arbella no se molestó en decirle al emperador que la grieta se había abierto a causa de los secuestradores.

Ella usó deliberadamente su magia para despertar al hombre en el suelo. El hombre, que había estado retorciéndose como un pequeño insecto, dejó escapar un gruñido y movió la cabeza rápidamente de un lado a otro. Aparentemente ahora estaba completamente despierto.

—¡Uf, agh!

Sin embargo, con todo su cuerpo atado por cadenas mágicas y un encantamiento de gnosis, no podía ni siquiera emitir un sonido, sólo luchaba.

—¿Cómo se atreve a hacer esto mientras mis ojos todavía están bien abiertos?

El emperador Cedric lanzó una mirada asesina al criminal que se atrevió a secuestrar a un miembro de la realeza.

—Gusanos que no saben lo que hacen. Encontraré a cada uno de ellos y los mataré de la manera más dolorosa posible.

—Lo interrogué de antemano en mi camino hacia aquí, pero tiene una gran boca, así que no creo que puedas descubrir su identidad fácilmente...

Arbella, mirando al hombre que se agitaba en el suelo con ojos fríos.

—Creo que deberíamos enviarlo a la cámara de tortura y utilizar el más alto nivel de medidas para lograr que abra la boca, padre.

Los ojos desnudos del hombre miraron a Arbella como si quisiera matarla. Arbella levantó las comisuras de sus labios en una sonrisa como para burlarse del hombre.

Por supuesto, Arbella conocía la identidad de los responsables de este secuestro. Pero le iba a dar al hombre que tenía delante la primera oportunidad de revelarlo.

Por supuesto, el dolor físico y mental que le infligirían en el proceso también fue un amable regalo de su parte, y si no podían ganárselo y él les decía la verdad, ella les diría la verdad, y si él permaneció en silencio hasta el final, ella permanecería en silencio.

Sería otra diversión ver a sus compañeros y a él luchar con sus vidas en juego.

—¡Hermana Bella!

—¡Hermana!

En ese momento, la puerta al mundo real se abrió de golpe y entraron dos niños y una niña.

Eran Miram y Judith. Al parecer, se apresuraron a entrar tan pronto como se enteraron de la llegada de Arbella al palacio, y aunque normalmente eran bastante educados, los dos irrumpieron en la sala de audiencias sin ser invitados, actuando como si ni siquiera pudieran ver al Emperador sentado en el trono. habitación.

Inmediatamente corrieron hacia Arbella como un rebaño de ovejas en el campo.

—Hermanaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa. ¡Buaaaaaaaaaaaa!

Miriam fue la primera en romper a llorar, abrazando fuertemente a Arbella.

—Me alegro mucho de que hayas vuelto sana y salva, hermana.

Judith fue la siguiente en aferrarse al brazo de Arbella, con el rostro convertido en una máscara de lágrimas.

—Estaba tan preocupada que pensé que había hecho algo innecesario... y que te habías metido en problemas...

Ya fuera Miriam, que había sido transportado en el carruaje dejando a Arbella sola, o Judith, que había enviado a Arbella a la cita con Miriam, ambos parecían estar muy preocupados de que ella desapareciera con el secuestrador.

—Ambos estaban preocupados por nada. Simplemente llegué tarde para atrapar al criminal.

—¡Eres, eh, Hyuk, e-estúpida…! ¡Solo ven conmigo! Si me dejas ir así, yo... cuánto... ¡Buaaaaa!

El pensamiento de lo que había sucedido en el carruaje despertó sus emociones nuevamente y comenzó a sollozar más fuerte.

—Uno pensaría que tu padre estaba muerto, tercer príncipe.

El emperador, que había sido ignorado por sus hijos desde el comienzo del día, los miró y habló con desdén. Miriam y Judith volvieron a ignorarlo.

—¡Está muerto, muerto, muerto! ¿Cómo se atreve a intentar secuestrarnos a mí y a mi hermana? ¡Merece morir cien veces!

Miriam vio al hombre que Arbella había capturado primero y gritó. Judith hizo lo mismo, giró la cabeza y se estremeció al ver al hombre destrozado.

—¿Es él, el que intentó secuestrar al tercer príncipe?

Judith había asumido erróneamente que Miriam era el objetivo de este caso. En lugar de corregirla, Arbella siguió a los dos y su mirada se posó en el hombre en el suelo.

Uno de la horda que buscaba desesperadamente a un descendiente del Reino de Solen, sus ojos inyectados en sangre habían estado fijos en Judith desde antes. Su mirada era tan intensa, tan desesperada.

Arbella lo miró como para darse cuenta de lo ridículo de todo y luego abrió la boca.

—Sí, uno muy cruel. No importa lo mucho que resistió hasta el final, tuve que recurrir a métodos duros.

Luego su voz adquirió un tono extraño, como si se estuviera dirigiendo a alguien.

—Aun así, mirándolo así, me pregunto si fui un poco dura… Me sorprendió lo desagradable que era, pero ¿tal vez debería haberle dado un poco de holgura?

—¡Para nada! —Judith sacudió la cabeza con furia tan pronto como las palabras de Arbella salieron de su boca—. Es mucho mejor que si miraras para otro lado y te pusieras en peligro, no necesitas preocuparte por un hombre tan malo.

Judith habló con firmeza y sin dudarlo, enviándole al hombre una mirada fría. Tenía el aire de una mujer que se pondría tremendamente furiosa e implacable si alguna vez descubriera que él había tocado a Arbella.

Los ojos del hombre parpadearon con vergüenza cuando lo sintió, y dejó escapar un “¡mmph! ¡Mmph!” como para disculparse y se retorció como para arrastrarse hacia ella. Arbella casi se rio a carcajadas ante lo ridículo de la escena.

—Ha estado haciendo mucho ruido. Supongo que no puede esperar a llegar a la sala de interrogatorios y abrir la boca. ¡Ey! ¡Lleváoslo ahora! —ordenó el emperador, molesto por el prisionero que se retorcía en el suelo, y el hombre apenas pudo decirle una palabra a Judith antes de que los demás lo agarraran y lo arrastraran a la fuerza fuera de la habitación.

—¡Hermana Bella…!

En ese momento, alguien abrió bruscamente la puerta del mundo real y llamó a Arbella tan fuerte como lo habían hecho antes Judith y Miriam. Ella se abrió paso.

El hombre frente a ellos, que acababa de ser golpeado de lleno en la cabeza por la puerta, dejó escapar un breve grito ahogado y se desmayó. La chica, que había entrado corriendo a la sala de audiencias, no pareció darse cuenta y gritó:

—¡Escuché que habías regresado, y es verdad! ¡Escuché que arreglaste la grieta afuera y capturaste al intento de secuestrar a Miriam!

Del mismo modo, fue la princesa Chloe quien se enteró del regreso de Arbella, el emperador Cedric se llevó una mano a la frente como si le preocupara la atmósfera caótica de la sala de audiencias, donde no se encontraba tranquilidad.

—Primera princesa, por favor regresa y descansa por ahora, te llamaré pronto. Llévate a los otros príncipes y princesas contigo.

El emperador Cedric despidió a los niños rebeldes que tenía delante de una vez por todas.

—Primera princesa.

Tan pronto como salió de la sala de audiencias, esta vez apareció la emperatriz Charel.

—¡Madre!

Miriam fue el primero en reaccionar. Judith se tomó un momento para observar los alrededores antes de que ella y Chloe se fueran. Chloe parecía descontenta por esto, pero Judith era sorprendentemente fuerte. Antes de que se diera cuenta, Judith se la estaba llevando a rastras.

La emperatriz Charel miró a Arbella de pies a cabeza, con el rostro tan impasible como siempre, antes de abrir lentamente la boca.

—Es bueno que hayas atrapado al criminal que se atrevió a secuestrar a la familia real.

Las palabras que salieron de su boca fueron las habituales que cabría esperar de la emperatriz Charel, que amaba a Miriam como a una pieza de oro.

—Fue muy sabio por tu parte devolver primero al joven tercer príncipe al palacio. Cualquier otra cosa podría haberlo puesto en peligro.

Arbella frunció el ceño, preguntándose si tendría que escuchar esto tan pronto como regresara al palacio.

—Así que hiciste un buen trabajo hoy...

Pero por alguna razón, la emperatriz Charel no terminó la frase, como si tuviera una espina clavada en el cuello. El silencio antinatural hizo que tanto Arbella como Miriam le dirigieran una mirada inquisitiva. Gerard, que había estado parado en la puerta de la sala de audiencias esperando a Arbella, también levantó la mirada y miró a la realeza frente a él.

Como si fuera consciente de ello, la emperatriz Charel volvió a hablar.

—Ese fue realmente un gesto noble…

Pero esta vez su voz se apagó.

Arbella pensó que el reflejo del rostro de la emperatriz Charel en su visión era realmente muy extraño. Por alguna razón, ella parecía estar enojada en este momento. Era como si quisiera regañar a Arbella, no elogiarla por las palabras que acababa de pronunciar.

«¿Qué, quieres regañarme por no llevar ni siquiera un mínimo séquito conmigo y poner incluso a Miriam en peligro?»

Pero la emperatriz Charel no dejó que la pregunta de Arbella quedara sin respuesta, sino que miró a su hija antes de girar sobre sus talones y agitar su puño sin decir una palabra. Arbella observó la espalda de la emperatriz Charel mientras se alejaba, con los ojos llenos de asombro y sospecha.

—Hermana, mamá también estaba muy preocupada por ti. Por primera vez en mi vida, me regañaron mucho… —le dijo Miriam con cuidado a Arbella.

—¿Madre no dijo nada sobre tu doncella, Lady Hyers?

—¿Eh? ¿Qué le pasa a mi doncella de repente? Ella no dijo mucho.

Miriam respondió a la pregunta de Arbella como si fuera una pregunta inesperada, y eso convenció a Arbella una vez más. Durante el Festival de Caza de hace unos años, la emperatriz Charel había prohibido dos veces la entrada al palacio de su niñera, la condesa McNoah, por no proteger a Miriam de criaturas mágicas que habían aparecido de la nada.

Pero no pudo proteger a Miriam adecuadamente y dejó sola a Mirayu, lo que lo hizo peligroso. El conocimiento que Arbella tenía del temperamento de la emperatriz Charel habría sido suficiente para que Miriam fuera perseguido y castigado de inmediato, todavía joven pero bien versado en las costumbres del palacio. Pero ella ni siquiera parecía darse cuenta de que ella era responsable de lo sucedido.

Entonces esa noche.

—¿Cuál es tu opinión sobre este asunto, Lady Mirayu Hyers?

Arbella fue ella misma a encontrarse con la fiesta.

Mirayu y los demás del Reino de Solem estaban sentados en el suelo encadenados, sudando profusamente. Arbella, reclinada en su silla frente a ellos, era la única que parecía estar cómoda. Sus ojos recorrieron perezosamente las figuras frente a ella en las frías paredes.

—Debes haber hecho bastantes intentos de escapar mientras yo no estaba. No es un cumplido, por supuesto.

Sus ropas estaban empapadas de rojo como si hubieran sufrido heridas internas y tosieran sangre. Por supuesto, su color ya estaba desaliñado por las heridas que habían sufrido a manos de Arbella antes, pero en este momento, parecían particularmente demacrados y medio muertos.

Fue autoinfligido, por supuesto, por lo que no inspiró mucha simpatía. Es más, habían intentado escapar después de abrir una segunda grieta para causar estragos cuando Arbella, enfurecida por Lakhan, había comenzado a desatar su magia con un vigor aterrador.

Arbella los atrapó de esta manera poco gratificante, pero no fueron motivo de lástima, dado lo que habían hecho.

—Tengo bastantes preguntas para ti, entonces, ¿qué le parece, joven Hyers? ¿Estás de humor para conversar ahora?

Arbella liberó el hechizo dorado que le había puesto a Mirayu.

Los ojos de Mirayu se abrieron por reflejo y tosió un poco para aclararse la garganta que había estado obstruida durante horas.

Luego miró a Arbella con incredulidad, le temblaban los ojos y una voz entrecortada salió de sus labios.

—C-Cómo puedes… ¿Cómo puedes recordar…? ¡Entonces debes haber estado bajo un hechizo!

—Ah, supongo que eso es lo que más te da curiosidad.

Siendo ella quien había lanzado el hechizo sobre Arbella, Mirayu parecía bastante sorprendida por su apariencia aparentemente ilesa.

—¿Es de extrañar que la magia no funcione en mí, a diferencia de lo que ocurrió con la emperatriz o Miriam? Pensé que serías la primera en preguntar por tu compañero capturado.

En ese momento, el cuerpo de Mirayu se estremeció. De manera similar, como agitados por las palabras de Arbella, las otras personas del Reino Solem que estaban bajo el hechizo de la magia dorada retorcieron sus cuerpos y emitieron gruñidos.

—Más que eso, Mirayu, podrías avergonzar a la familia Hyers, y dado que este es un caso de secuestro y ataque de un miembro de la familia imperial, sabes que incluso si ejecutaran a toda la familia por traición, no habría nada que decir.

Si Mirayu tenía razón, Arbella se preguntaba por qué su magia no había funcionado. Pero lo que realmente quería saber ahora era otra cosa.

Por un lado, dejando a un lado la verdadera identidad y el nombre de Mirayu Hyers, había algo intrigante en la extraña magia psíquica que ejercía, y había algo que decir sobre las dos fisuras que la gente del Reino Solem había abierto hoy.

Y luego había algo más.

Cuando Mirayu había usado su magia en Arbella antes, y cuando había tratado con Lakhan y los otros magos del Reino Solem, había sentido que los síntomas de su fiebre mágica se calmaban extrañamente rápidamente. Esto no era algo que normalmente sucedería en un solo día.

Por supuesto, podría haber sido una mera coincidencia, pero no creía que existiera un golpe de suerte.

Arbella lo miró como para darse cuenta de lo ridículo de todo y luego abrió la boca.

—Sí, uno muy cruel. No importa lo mucho que resistió hasta el final, tuve que recurrir a métodos duros.

Luego su voz adquirió un tono extraño, como si se estuviera dirigiendo a alguien.

—Aun así, mirándolo así, me pregunto si fui un poco dura… Me sorprendió lo desagradable que era, pero ¿tal vez debería haberle dado un poco de holgura?

En lo que a mí concernía, nuestro perezoso emperador simplemente estaba reordenando el orden de sus hijos por edades, entonces, ¿cuál era el gran alboroto?

Por supuesto, si todos tuvieran el mismo estándar, el más joven, el tercer príncipe Miriam, debería haberse sentado. Pero como era hijo de la emperatriz, estaba excepcionalmente sentado. Vivian no se atrevió a opinar sobre el asunto, pero la fuga de Judith del salón del trono le parecía inaceptable.

—Princesa, el producto terminado ha llegado.

—Tráelo aquí.

Mientras tanto, el asunto que le había confiado estaba terminado. Comprobé lo que llevaba Marina.

A primera vista, los artículos en el casillero parecían baratijas comunes y corrientes, pero no lo eran. Eran piedras preciosas que habían sido procesadas con mi magia, al igual que las piedras mágicas que otros magos llevaban como ayuda.

Naturalmente, nunca antes había mirado algo así. En todo caso, me habría reído de los magos cuyas estadísticas eran tan bajas que necesitaban complementar su magia de esta manera.

«Bueno, al menos no combina con las otras gemas.»

—Buen trabajo, puedes guardarlo.

—Si, princesa.

Pero ahora lo necesitaba para mí, en caso de que mi magia de repente se volviera difícil de lanzar nuevamente, como había sido esta vez.

Aun así, no quería que me vieran usándolo, así que se me ocurrió una manera de transformarlo en otra cosa y llevarlo encima.

—Estoy segura de que la emperatriz estará encantada de verlo. Hasta ahora sólo has estado guardando las joyas regaladas en tu joyero.

No, solo lo saqué para un uso único...

No le dije a Marina que esta gema no era una gema normal, sino que fue procesada con mi poder mágico, así que ella simplemente asumió que había cambiado de opinión y sacó una gema de mi madre que no había visto en mucho, mucho tiempo.

Mientras veía a Marina salir de la habitación nuevamente con el joyero, dije de pasada:

—Marina, si alguna vez necesitas hablar conmigo, por favor hazlo.

Luego se detuvo. Ella estudió mi cara por un momento, luego sonrió con su habitual sonrisa irónica.

—Sí, lo haré. Y podéis descansar, princesa.

Miré sin decir palabra mientras ella abría la puerta y salía. Marina actuaba como de costumbre en mi presencia, pero sentí en ella una inquietud que no había sentido antes. No le había hablado de las piedras mágicas que había hecho el otro día en el salón del Conde Cannon, y fue por esa incomodidad.

—Hmph, tengo hambre.

Una voz desde la esquina interrumpió mis pensamientos.

—Dijiste que me darías algo rico, pero no cumpliste tu promesa, y el otro día fuiste el único que entró oliendo rico, ¡mal!

El monstruo púrpura, todavía atrapado en su jaula en la esquina de la habitación, saltaba arriba y abajo en su asiento, expresándome su disgusto. Hablé con la criatura púrpura, que estaba haciendo algo llamado aprender, y ahora hablar el idioma le resultaba más natural que antes.

—Si alguien te escucha, pensará que te estoy matando de hambre. ¿Has estado comiendo todo lo que has podido conseguir y ahora estás diciendo tonterías?

La criatura era omnívora y se lo comía todo. Incluso le di algo de comida para animales como prueba y se la comió toda, aunque de todos modos solo era la energía de los seres vivos lo que este monstruo succionaba.

Después de observarlo por un tiempo, noté que cuanto más absorbía la magia de cosas como frutas y agua, más oscuro se volvía su color.

«Entonces ese color púrpura me dice algo sobre la concentración de magia de su sangre... o algo así.»

Pensé que probablemente tenía razón, ya que noté que el color de su cuerpo se desvanecía lentamente con el tiempo.

Miré a la criatura violeta en el nexo y la saqué con la mano. Ya se había acostumbrado a mí y no temblaba en mi mano.

—Curiosamente, siento un poco de ellos en ti.

—¿A ellos?

Esos bastardos del Reino Solem. Ellos fueron quienes abrieron la grieta a voluntad, por lo que no era de extrañar que tuvieran algo en común con los monstruos que vivían allí.

Hablaron a la ligera sobre su relación con Judith, con la esperanza de ganarse mi simpatía y cooperación, pero en otros aspectos eran tan inútiles como Lakhan en las mazmorras. Me quedé mirando a la criatura retorciéndose y pensé.

«¿Debería mostrárselos?»

Quizás reaccione si lo toco.

—¡Eh!

Fue entonces cuando la criatura malva, rodándome los ojos, intentó escapar. Aprovechó mi aflojamiento y saltó por la ventana abierta con un rebote.

—¡Kkueng!

Pero la rebelión del morado fue demasiado breve. La persona en la parte inferior de la ventana saltó y agarró a la criatura que cargaba con una mano para detenerlo.

El joven pelirrojo levantó la vista y me vio en la ventana.

—Gerard, tira eso aquí.

—Lo llevaré arriba.

Antes de que pudiera decir algo más, la figura de Gerard desapareció ante mis ojos. Un momento después, alguien llamó suavemente a la puerta.

—Simplemente tíralo abajo.

—¿Cómo pudiste hacerle algo tan grosero a la princesa?

No sabía de qué estaba hablando, ya que normalmente era muy bueno siendo grosero. Le quité el bulto morado a Gerard, que pareció encogerse en un instante.

—Qué valiente de tu parte intentar escapar mientras te estoy mirando a la cara.

—Kuheien…

—¿Preferirías que te envíe al Salón de la Noche Blanca? He oído que últimamente les faltan especímenes en el laboratorio y estoy segura de que estarían felices de tener uno tan vivo.

—¡Ah, no! ¡No quiero eso! Me gusta estar aquí.

Rápidamente frotó su cuerpo contra mi mano.

—Tú eres el que más me gusta de todos los de mi especie, así que dame algo sabroso y mantenme cerca.

Supongo que era aprendizaje después de todo... Sentí que me estaba jugando una mala pasada, sabiendo que estaría menos enojado si se aferraba a mí así, pretendiendo ser débil.

Fue entonces cuando Gerard, que había estado observándonos a mí y al monstruo, habló.

—Princesa... Parece que tenéis la afición de recoger cosas desechadas y criarlas.

Por alguna razón, su voz sonó un poco diferente de lo habitual cuando dijo eso, y giré la cabeza para mirarlo. Como siempre, los ojos de Gerard estaban un poco secos y fríos.

—¿Vais a dejar vivir también a los que recogisteis no hace mucho?

Tan pronto como escuché las palabras de su boca, coloqué la monstruosa criatura en mi mano nuevamente dentro del círculo.

Lo que Gerard estaba diciendo ahora, incluso si no lo decía en serio, eran los magos del Reino de Solem en los que había estado pensando hace un momento.

Cuando fui a reunirme con ellos por separado la noche del secuestro, sin darme cuenta, Gerard me acompañaba.

Naturalmente, originalmente tenía la intención de dejar el palacio en paz, pero él y yo estábamos vinculados por la huella subordinada.

Como si me hubiera estado prestando atención en medio de la noche, Gerard me siguió tan pronto como salí del dormitorio y bloqueó mi camino.

—Si no os gusta que os siga, llevaos a Lord Lombell con vos.

Miré en silencio a Gerard mientras estaba frente a mí ese día, pero finalmente acepté su compañía, por lo que supo que no había entregado a los secuestradores a la corte imperial, sino que los había mantenido en confinamiento privado.

Gerard me miró a la cara tan quieto como siempre.

Les había contado a los demás lo que había visto de mí ese día en el almacén forestal. No me había visto entonces, pero imagino que no fue un espectáculo agradable, dada la forma en que su rostro se había puesto rígido de miedo al verme.

«Era Lakhan, y le di una paliza a ese loco tan fuerte como pude. Rodé por el suelo del carro y del almacén, y mi ropa estaba sucia.»

Por eso había estado pensando en Gerard desde entonces. También parecía sentirse mal por la gente del Reino de Solem, a quienes yo había salvado.

—¿Entonces qué quieres?

—Debe haber una razón por la que los dejasteis aquí en lugar de arrastrarlos de regreso al palacio como Lakhan, entonces, ¿qué queréis?

—Los mantendré vivos por un tiempo, tengo un uso para ellos.

Agarré una manzana de la mesa a mi lado y la empujé dentro del límite. La criatura me miró fijamente, pero se lo tomó con frialdad y absorbió la energía.

—Tú y yo somos más compatibles de lo que pensaba, Mirayu Hyers. Bueno, primero que nada, la grieta que has creado…

Me reí en voz baja al ver tal monstruo, y pude sentir a Gerard, de pie a mi lado, estudiando mi rostro.

—La abrirás cuando quiera y donde quiera.

La sonrisa en mis labios se torció en una sonrisa sombría al recordar los rostros estúpidos de la gente del Reino de Solem que habían quedado desconcertados por mis palabras ese día.

La caza finalmente era mañana y estaba deseando que llegara.

Capítulo 21

Nuevos comienzos y emociones cada vez más profundas

—Primera princesa, sobre el video de la piedra mágica que venderemos este mes. ¿Por qué no lo enviáis con el que se le ocurrió a Gerard?

Las palabras de sugerencia de Marina me hicieron girar la mirada desde lejos para mirar por la ventana.

—Oh, ¿es hora de enviar otra piedra mágica visual?

—Sí, nos quedan unos días antes de la fecha límite, pero pensé que era hora de decidir un tema.

Marina sufrió una secuela bastante larga después del concurso de espada fundacional cuando se enteró de que el caballero de la armadura negra era Gerard. Sin embargo, pronto se recuperó del shock y pareció pensar que ésta era una buena oportunidad.

—Desde la última competición de espada, la popularidad de Gerard ha aumentado considerablemente. Así que creo que sería una buena idea aprovechar esta oportunidad para exponerlo gradualmente al mundo exterior, comenzando con la piedra mágica del video, para poder cambiar su percepción a gran escala.

—Es una buena idea. Vamos a hacer eso.

—Sí, creo que sería mejor hacerlo lucir lo más natural posible, pero tengo un par de proyectos en los que he estado pensando de antemano. ¿Os gustaría escucharlos una vez?

—Sí Haz eso.

—¿No me estáis escuchando ahora mismo?

—Sí, sí.

Podía sentir la flexión engrosada en la frente de Marina.

Como ella dijo, de hecho, la mitad de lo que acababa de escuchar llegó a mis oídos.

No sólo ahora, sino últimamente, no importa lo que me dijeran, no sonaba bien en mis oídos. Tal vez era porque por alguna razón mi espíritu había estado en un lugar muy diferente en este momento.

—De verdad, es curioso cómo Gerard apenas ha respondido a nada de lo que he dicho últimamente, ¿pero incluso la princesa es así?

Marina se quejó frustrada.

—Y también lo es esa criatura mágica en el dormitorio de la princesa. De repente captasteis algo extraño.

De repente mencionó la criatura violeta que había recogido.

Marina no sabía que era un monstruo de la grieta. Porque todavía no había aclarado los hechos.

Nunca antes había llevado a Marina a las grietas, las grietas nunca se habían abierto cerca del Palacio Imperial y ella nunca había visto al monstruo de cerca. Entonces ella parecía pensar que la mancha púrpura no identificada sería simplemente una criatura mágica rara o algo así.

No había pasado por alto el posible peligro, así que puse varias capas de protecciones sobre el monstruo que había traído al Palacio Imperial para mantenerlo alejado de Marina también.

—Si la cuarta princesa se siente sola, ¿qué tal si conseguimos otro animal verificado? Estoy segura de que hay muchos más bonitos y lindos. Podríais llenar el invernadero con nuevos canarios como lo hacíais antes.

—No, he abandonado ese pasatiempo.

Cuando hablé con decisión, las cejas de Marina se arquearon con tristeza.

—Y no quiero que sea hermoso y lindo.

—¿Qué pasa?

—Entonces te tendrá que gustar.

La expresión de Marina se volvió misteriosa.

Parecía como si no supiera de qué más estaba hablando.

Agregué, volviendo la cabeza hacia la ventana.

—Esa sería mi pérdida.

Inmediatamente me pregunté qué estaba pensando y un momento de comprensión pasó por el rostro de Marina en la ventana.

Inmediatamente la mirada en sus ojos mientras me miraba se volvió solemne.

—Sí, si vais a tenerlo a vuestro lado, podría ser perfecto que se vea así de raro.

Marina parecía recordar a mi madre y a Miriam.

Finalmente, me hizo una reverencia sin decir una palabra y salió del dormitorio.

—Ssiii, sois tan malos, chicos…

En ese momento, una voz feroz vino desde la esquina como si sacudiera los dientes con ira.

—¿Qué pasa conmigo? ¡No me veo raro!

El monstruo que escuchó toda la conversación entre Marina y yo en las barreras se estremeció, sacudió su torso de color violeta claro y gritó con voz entrecortada.

—¡Soy lindo! ¡Soy hermosa! ¡Vosotros sois malos…!

—Sí, soy bonita, linda y un poco mala.

—¡Tú no, yo! ¡Tonta estúpida! ¡Idiota desagradable!

El monstruo abrió los ojos formando un triángulo y me miró fijamente.

Aun así, no me asusté en absoluto, tal vez porque parecía muy redondo.

—Eres ruidoso, así que por favor guarda silencio.

Lo estaba, ni siquiera estaba de buen humor hoy, e incluso esto me ponía de los nervios.

Estaba un poco molesta y el monstruo saltó ligeramente de su posición como si quisiera volver a ser malo conmigo. Pero este monstruo era realmente un monstruo aburrido, por lo que pronto perdió fuerza y colgó perezosamente en el suelo como un malvavisco derretido.

—Heunng, intimidando a tus parientes. Muy mal…

Entonces, justo cuando el monstruo gruñó de frustración, rápidamente me di cuenta.

Aparté la mirada de mirar por la ventana y vi la cosa gelatinosa de color púrpura claro.

A diferencia de mi plan original, lo había descuidado durante unos días porque mi entusiasmo académico se había enfriado después de encontrarme con Judith en el Salón de la Noche Blanca el primer día que lo traje al palacio.

—¿Qué quieres decir con “tú y tus parientes”?

Me levanté de mi asiento y me acerqué a la conclusión que había dejado en la esquina.

—El que vi antes también decía eso. ¿Por qué dices que soy de tu clase?

Agarré la criatura de color violeta claro que rodaba en mi mano y la levanté.

—Tú eres un monstruo y yo soy un ser humano.

En mi fría mirada, el monstruo inclinó su cuerpo de un lado a otro como si volviera a estar confundido.

—No sé cosas así. Tú eres solo nosotros, nosotros somos tú. Todos somos del mismo tipo...

—Entonces, tú y yo somos especies diferentes. ¿Cómo te atreves a mantenerme a la par de personas como tú?

El estúpido monstruo todavía parpadeó e infló la boca como si no entendiera lo que quería decir.

Miré al monstruo, cuyo discurso no podía entender, con frustración.

No sabía si esto iba a aclarar mi curiosidad académica sobre las grietas y las monstruosas criaturas que salían de ellas.

¿Por qué no me ocupé de esto y compré otro?

—Waah, waa. ¿Por qué me miras con ojos aterradores otra vez? ¡No me mates!

Aún así, no era nada extraño, el monstruo fue lo suficientemente ágil como para darse cuenta de que estaba pensando mal al respecto.

En este momento estaba teniendo problemas para pensar en cualquier otra cosa en relación con los monstruos o lidiar con esta cosa nuevamente. Entonces, después de un pequeño chasquido de lengua, puse nuevamente el monstruo que tenía en la mano en el suelo. Sentí que tenía que salir para variar.

—Oye, ¿puedes verme un segundo?

—¡Hyuk! ¡Primer príncipe!

La joven doncella, que se dirigía al palacio de la segunda reina Katarina, se detuvo al escuchar una voz que la llamaba.

El hombre con el largo cabello negro ébano atado en un moño alto y una sonrisa en sus claras paredes era muy hermoso. Era el primer príncipe Ramiel, un joven autoproclamado de extraordinaria belleza.

No era un joven hermoso y corriente, sino un joven hermoso con un encanto único que era a la vez perezoso y extrañamente sexy al mismo tiempo. Por supuesto, Arbella y Chloe despreciaban a Ramiel por fingir ser guapo cada vez que lo veían.

—¿E-Estáis hablando conmigo?

—Sí, te estoy hablando. Me gustaría que te acercaras un poco más.

Cuando Ramiel le susurró una sonrisa seductora, la criada no tuvo más remedio que sonrojarse.

Si era una joven doncella con un sueño oculto, valía la pena imaginar al menos una vez un romance con un apuesto príncipe. Además, Ramiel era el más guapo de todos los príncipes.

Sin embargo, tenía un defecto fatal. Eso fue…

—¿Por qué me llamasteia?

—Lo siento, pero ¿tienes un espejo de mano?

—¿Un espejo de mano?

—Sí, un espejo de mano. No me he visto la cara en una hora, así que tengo síntomas de abstinencia.

Las expectativas de la criada quedaron destrozadas.

Ramiel instó a la criada con un hermoso rostro y una dulce sonrisa.

Por un momento, la criada, que no pudo ocultar su expresión triste, sacó de su bolsillo un pequeño espejo de mano.

Ramiel lo tomó apresuradamente. Luego comenzó a mirar cada centímetro de su rostro en el espejo.

—Hmmm, no es de extrañar, me veo tan hermoso como siempre.

Ramiel parecía completamente enamorado de su propia belleza. Era como el niño mítico que miró hacia el lago y se enamoró de su propio rostro.

—Bien gastado. Gracias.

Después de examinar cuidadosamente su hermoso rostro, Ramiel le devolvió el espejo de mano a la criada. Luego, tarareó y caminó como si hubiera terminado su asunto.

La joven doncella miró la espalda de Ramiel, sintiéndose algo engañada. Ahora entendía lo que significaba cuando las sirvientas mayores le decían que no se dejara engañar por la aparición del primer príncipe, Ramiel.

La criada regresó al palacio de la Segunda Reina Katarina con la nariz moqueando.

«Después de todo, no puedo creer que mi madre se haya mudado. Esto es muy aburrido.»

Ramiel caminó por la calle con la carta que acababa de entregarle a la criada en la mano.

Parece que, si usaban magia para enviar y recibir cartas, serían atrapados más tarde debido a rastros de magia, así que usaron a alguien en el medio para mantenerse en contacto…

Si hubieran utilizado una sirvienta que pudiera ser cortada en cualquier momento como medida de comunicación intermedia, habrían creado una laguna como esta.

Ramiel sabía en pocas palabras lo que Katarina estaba decorando.

Parecía que quería detonar algo malo a la vez sobre la gente alrededor de Arbella en general y tratar de arruinar la reputación de Arbella, quien era responsable de ellos...

De todas las cosas, Judith, quien fue seleccionada como el primer objetivo, ahora provocó un despertar de maná, por lo que las cosas se detuvieron por un tiempo.

“El 2 de julio, Salón del Conde Canónigo.”

La carta, que se suponía iba dirigida a Katarina, estaba esparcida en humo negro en la mano de Ramiel.

—Pero hubo momentos en que esa chica fue útil.

Por supuesto, no le gustaba el ruido del palacio.

Ramiel fue al Primer Palacio Imperial con una fría sonrisa en el rostro.

—Su Alteza Real, escuché que vais a cambiar de escenario...

—Es un cambio de ritmo. Mira, los paisajes son realmente hermosos.

—Eso no es un paisaje, es una pintura abstracta.

—¿No ves que allí están representados metafóricamente el bosque y el mar, Marina?

Marina suspiró consternada ante las duras palabras de Arbella.

Gerard, que estaba detrás de ella, también tenía un rostro inexpresivo y una sonrisa silenciosa, aparentemente invisible, se dibujó en su boca.

¿Pero qué había de nuevo? Originalmente, lo que decía Arbella era la ley y la razón.

—De todos modos, ¿no es esto lo mismo que un horario adicional? Pensé que íbamos a hacer otro picnic en los suburbios.

Como dijo Marina, fue a una exposición de arte a la que se dirigió Arbella tras salir del Palacio Imperial.

Arbella no solía tener gusto por apreciar las obras de arte. Entonces, al final, esta fue otra visita destinada a socializar y otras cosas.

—Es un cambio de ritmo porque estoy haciendo algo que no estaba en el cronograma.

Arbella respondió a la ligera y subió las escaleras que conducían a la entrada de la sala de exposiciones.

Vestida con un vestido color crema que dejaba al descubierto sus tobillos y con una sombrilla blanca, Arbella lucía hoy tan fresca como una niña.

Originalmente, Arbella siempre había enfatizado su dignidad como princesa y rara vez usaba atuendos como este que daban una impresión apacible. Sin embargo, hoy intentó dar la impresión de una princesa inofensiva y amigable a su manera.

—¡Ah, primera princesa!

—¡La primera princesa y el Caballero Negro!

Las personas que vieron a Arbella inmediatamente le prestaron atención. Entre ellos, los niños pequeños gritaban con voces alegres.

No fue sorprendente que los niños reconocieran a Arbella a primera vista, ya que todo ciudadano imperial de Kamulita, salvo casos especiales, crecía mirando las piedras mágicas en video de la familia imperial. Además, Arbella, como un sol brillante, originalmente atrajo los ojos y la atención de personas de todas partes.

Hoy, sin embargo, muchas miradas también se posaron en Gerard, que estaba detrás de ella. Este fue un cambio que ocurrió desde el Torneo Nacional de Esgrima.

Aunque Gerard también tenía una apariencia y una atmósfera prominentes, siempre permanecía como una sombra detrás de Arbella y, por lo general, no había muchos ojos mirándolo de esta manera. Sin embargo, cuando durante el torneo se revelaron los vídeos de piedras mágicas que contenían las competiciones de los participantes, la popularidad del caballero de armadura negra, que incluso ganó allí, se disparó como loco.

Entonces, cuando más tarde se reveló que él era Gerard, el interés que recibió fue incomparable.

Además, el tipo de interés era diferente.

De hecho, Gerard era la única imperfección de la princesa a quien todo el pueblo amaba. Gerard, tal como lo había percibido la gente, no era más que un niño de origen hereje que se había convertido en un caballero subordinado de Arbella por compasión.

Ahora, sin embargo, era un caballero oficial de la princesa, tan talentoso que había ganado el Torneo Nacional de Esgrima.

—¿Escuchaste? Caballero negro. ¿No es más exacto el término original “caballero rojo”? Has perdido tu armadura, Gerard.

Arbella le habló en broma a Gerard cuando escuchó las voces de los niños sonando en la distancia.

Gerard miró a su alrededor con una expresión extraña en su rostro.

La mirada que lo había estado mirando de manera excluyente el otro día todavía estaba visiblemente nublada. Siempre se había sentido así desde la convención, pero todavía no estaba familiarizado con este tipo de cambio. Y este cambio lo había hecho Arbella.

La mirada de Gerard se posó una vez más en la espalda de Arbella.

Todavía una espalda más pequeña y débil que la suya.

Gerard era mucho más alto que Arbella, por lo que naturalmente tenía que mirarla cuando estaba frente a él. Pero, aun así, Gerard siempre sintió que estaba mirando a Arbella.

—Tienes que quedarte conmigo al menos durante los próximos cinco años, lo quieras o no.

De repente, le vinieron a la mente las palabras que ella le había dicho el año que conoció a Arbella.

—Pero si realmente no te gusta estar cerca de mí y quieres irte después de cinco años...

El puño de Gerard se apretó suavemente.

—No me importa si luego desapareces silenciosamente delante de mí.

se acercaría el fin de los cinco años que mencionó Arbella.

En un año más o menos, Gerard podría ser realmente completamente libre.

¿Pero por qué?

No creía que estuviera muy feliz por eso.

Gerard recordó lo que le había pasado recientemente.

El último recuerdo de presenciar la escena del arte prohibido todavía era como tragarse una aguja en el cuello.

Como solo Arbella había hecho una analogía, Gerard vio al pecador que había usado el arte prohibido ese día y al niño que pretendía usar como ofrenda, y recordó su último día en casa del conde Lassner, que había olvidado hasta ahora.

En ese momento, el padre de Gerard vino a visitarlo a su habitación y lo llevó a un lugar donde brillaba una siniestra luz violeta.

Y allí, él...

Nuevamente, recuerdos que no quería recordar asomaron por su cabeza y Gerard cerró los ojos.

Hizo un esfuerzo consciente por pensar en otras cosas.

Por ejemplo, la imagen de la chica que silenciosamente había apoyado a Gerard ese día…

Pero el recuerdo de su cuerpo débil cayendo al suelo como si fuera a romperse en cualquier momento rápidamente emergió uno tras otro y le heló el pecho.

Las sombras habitaban en los ojos de Gerard.

Rodeada de luz solar brillante, la figura de Arbella todavía brillaba. Pero por alguna razón, parecía como si ella pudiera desaparecer fácilmente ante sus ojos, como una luz que no podía sostener en su mano.

En la academia que visitaron ese día, Arbella ciertamente no se cayó cuando su pie se enganchó en el camino de grava. Incluso en el pasillo de la noche anterior, Gerard sintió una cierta sensación de incompatibilidad.

Estaba seguro de que Arbella ocultaba algo. Gerard quería saber cuál era ese secreto.

Sus ojos se hundieron fríamente mientras miraba la espalda empapada de luz.

—¡No puedo creer que la primera princesa haya venido a mi exposición…!

Un joven con una apariencia limpia y elegante y cabello color hierba recogido en un moño hacia atrás pareció desconcertado cuando vio a Arbella.

—Es bueno verlo, señor. He oído que la familia Hyers tiene una gran exposición.

Arbella lo miró y una ligera sonrisa pintó la comisura de su boca.

Era Norman, el segundo hijo de la familia Hyers, quien inauguró hoy la exposición.

Norman era un pintor que poco a poco comenzaba a hacerse un nombre en Kamulita.

No sólo Norman, sino también la familia Hyers habían tenido talento para el arte durante generaciones.

Así que la exposición de hoy incluiría algunas de las nuevas obras de Norman junto con algunas pinturas de miembros anteriores de la familia Hyers. Pero, francamente, el nombre de Norman no era tan conocido como el de otros pintores famosos, por lo que fue una gran sorpresa que la princesa Arbella le hiciera una visita hoy.

Entonces a Norman no le resultó fácil mientras miraba a Arbella consternado.

—Yo, yo, me siento realmente honrado de que la primera princesa haya llegado así. Pero no sabía que esto me pasaría a mí, así que no podía prepararme para tratarte. ¿Qué tengo que hacer?

—Solo estoy aquí para apreciar el arte, así que no necesito que me trates.

Arbella levantó levemente la mano hacia el inquieto normando.

—Miraré a mi alrededor por mi cuenta. No me hagas caso.

Luego de decir esto, Arbella comenzó a caminar por las paredes de la sala de exposiciones.

Había venido aquí hoy porque había visto a Mirayu Hyers, una doncella, en el Palacio de la Emperatriz y en la Sala de las Gotas el otro día y la encontró algo extraña.

Por supuesto, no había nada extraño en su apariencia y los certificados presentados a la corte imperial estaban limpios, pero Arbella se sentía extraña cada vez que veía a Mirayu. Pero el Norman Hyers que conoció hoy parecía sorprendentemente normal.

Si Mirayu Hyers era normal, se la podría llamar una sirvienta normal, pero cuando le preguntaron qué era diferente entre ellas, no tenía nada que explicar...

—¡Oh, primera princesa!

De todos modos, mientras Arbella miraba así la sala de exposiciones, alguien se acercó a ella felizmente. La mujer esbelta de pelo corto gris azulado era Pigarno, uno de los pintores famosos de Kamulita.

—No sabía que conocería a la primera princesa aquí... ¿Es Sir Norman Hyers el pintor que habéis estado observando atentamente últimamente?

Se acercó a Arbella, la saludó y luego preguntó bruscamente. La tensión y los celos en sus ojos mientras miraba a Arbella eran claros. De hecho, Pigarno era un pintor valiente que había enviado persistentemente una carta de petición a la familia real durante varios años, con la esperanza de algún día incluir a Arbella en su propio lienzo.

—Solo pasé por aquí una vez. Sólo tuve tiempo de salir y ver cómo se celebraba la exposición.

Pigarno, al escuchar las palabras de Arbella, finalmente se dio unas palmaditas en el pecho con alivio.

—Ya veo. Me sorprendió pensar que la princesa volvía a estar interesada en otros pintores además de mí. Si alguna vez os sentís lista para ser mi musa, siempre podéis decírmelo.

Mientras lo hacía, le expresó en secreto sus sentimientos privados a Arbella una vez más. Arbella sonrió vagamente.

—Lo lamento. No tengo tiempo.

De hecho, Pigarno, al igual que Norman, que hoy tenía una exposición, era un pintor abstracto. Parecía que había venido hoy a la exposición porque estaba interesada en las pinturas de otros artistas del mismo género.

Por supuesto, a Arbella no le disgustaba el género abstracto, pero el estilo de Pigarno no coincidía con el gusto de Arbella.

—Hoho. Este también es un muy buen tema…

Ella continuó “haciendo hoho”, y las cejas de Gerard se estrecharon suavemente como si el interés de Pigarno en él fuera una carga. Al ver esto, Pigarno incluso aplaudió, como si eso fuera exactamente lo que quería.

—Primera princesa, si estáis ocupada, ¿podría usar a vuestro caballero como modelo?

—¿Gerard?

—¡Sí! Acabo de tener una gran inspiración.

La interesante mirada de Arbella siguió el ejemplo de Pigarno y alcanzó a Gerard.

El rostro de Gerard se puso rígido aún más. No le gustó mucho la situación.

En ese momento, pensó que su picardía entraría en acción y permitiría que Pigarno lo hiciera, pero Arbella, como una princesa que perdonó a sus subordinados, mostró su compasión y salvó al reacio Gerard de las manos de Pigarno.

—Mi caballero subordinado ha estado muy ocupado últimamente. Lo pensaré de nuevo la próxima vez.

—Seguramente. Tneéis que tomároslo en serio.

Al final, Pigarno retrocedió, chasqueando la lengua en señal de decepción.

—Eres un tipo popular, Gerard. ¿Ahora te convertirás en modelo para un cuadro real?

—No necesito este tipo de popularidad. Si quería, ¿por qué no lo hizo directamente con la princesa?

—Eso es rudo. Sé cortés con la princesa, Gerard.

—Escuchaste lo que dijo Marina, ¿no? Sé cortés con la princesa.

—Y Gerard. Pigarno es un pintor famoso. Ni siquiera le ha pedido a nadie más que a nuestra princesa que sea su modelo. Así que deberías sentirte más honrado por su propuesta.

—Escuchaste lo que dijo Marina, ¿no? Sé cortés con el pintor.

—Ah…

Un suspiro escapó de la boca de Gerard cuando Arbella y Marina unieron fuerzas y se turnaron para acusarlo palabra por palabra.

Marina miró los rostros de Arbella y Gerard a primera vista. Ambos ciertamente tenían mejores expresiones que antes.

«Cuando salimos del Palacio, ambos tenían caras duras, como si tuvieran problemas en sus corazones.»

Pronto, el rostro de Marina se suavizó.

Arbella volvió a caminar por la sala de exposiciones.

Entonces, de repente, fijó sus ojos en un cuadro colgado en la pared.

Incluido en el ancho de la pintura había un retrato de una figura humana.

Era posible que Norman Hyers solo hubiera pintado abstractos, pero las formas de la mujer en la pintura eran bastante elaboradas y detalladas. Era una pintura estática de una mujer de cabello oscuro sentada en el alféizar de una ventana mirando la puesta de sol. Curiosamente, sin embargo, eso fue lo que le llamó la atención.

—Se parece un poco a la cuarta princesa, ¿no?

Sólo después de que las palabras salieron de la boca de Marina detrás de ella, Arbella se dio cuenta de que la mujer del cuadro realmente se parecía un poco a Judith.

«¿Es porque ambas tienen el pelo oscuro?»

Arbella asintió con la cabeza y pasó junto al cuadro de la pared.

Antes de abandonar su puesto por completo, miró la firma debajo del cuadro y vio que no representaba a Norman Hyers. Aparentemente no era Norman, sino una pintura de uno de los miembros anteriores de la familia Hyers.

«¿Eh? Esa persona es...»

Y unos momentos después, Arbella vio a alguien que se destacó entre la multitud de espectadores. Era una mujer con cabello plateado claro, elegantemente inclinado y ojos de un azul tan profundo que parecían negros. Su rostro era muy similar al de alguien que conocía.

«Después de todo, Killian se parece más a su madre que a su padre.»

La mujer también vio a Arbella y se acercó a ella y la saludó con una inclinación de cabeza.

—Nivea Bernhardt saluda a la primera princesa de Kamulita.

—Buenas tardes, duquesa Bernhardt.

Siguiendo a la duquesa Bernhardt, Nivea, los otros nobles alrededor saludaron a Arbella.

—Sasha White saluda a la primera princesa.

—Romain Montera saluda a la primera princesa.

—Larissa Montera saluda a la primera princesa.

El conde y la condesa Montera, que eran amigos del conde White y la familia Bernhardt, eran la familia de la primera reina Flora.

—¡Entonces, primera princesa, habéis venido a ver la exposición!

—Oh, detrás de vos está el ganador de esa famosa competencia de espadas, ¿no?

El señor y la señora Montera tenían personalidades vivaces. Fue una parte en la que pudo ver claramente de dónde venía la personalidad habitual de Bobby Montera, cómo hablaban tan amablemente sin ver su cara a menudo.

—Me alegro de veros a todos aquí. ¿Habéis venido todos a ver a los Hyer?

—Oh, lo visitamos porque somos amigos de la familia Hyers, y la duquesa Bernhardt y el conde White suelen estar muy interesados en el arte y vinieron a admirar las obras.

Mientras tanto, la condesa Montera le hablaba como si de repente se acordara.

—Ahora que lo pienso, mi tercer hijo os molesta, ¿verdad?

Arbella hizo una mueca extraña ante el inesperado nombre de Bobby Montera.

—Tal vez sea porque ha estado viviendo con la piedra mágica de video de la primera princesa desde que era joven, pero no conoce la realidad. Aún así, él no tiene malas intenciones, así que no os preocupéis demasiado.

Nunca había tenido dificultad para responder a ningún asunto, pero por una vez fue vaga en su respuesta. Aún así, el conde White, que estaba a su lado, rápidamente cambió de tema y ella no tuvo que molestarse en responder.

—Por cierto, ¿no es hora de que lleguen buenas noticias a la Casa Imperial? Debéis conocer a un buen compañero, así como a todas las demás princesas y príncipes.

En ese momento, la mano de Gerard, parada detrás de Arbella, hizo un movimiento muy pequeño.

—Bueno, sucederá naturalmente cuando llegue el momento.

Arbella respondió fríamente.

Quizás porque era la mayor de las princesas y los príncipes, a menudo escuchaba este tipo de conversaciones a medida que crecía.

Sin embargo, el conde y la condesa Montera, al no querer vincular a su hijo con Arbella, de repente sacaron a relucir el tema de Killian Bernhardt.

—¿Os encontráis por separado con jóvenes maestros con buenos sentimientos? Ahora que lo pienso, últimamente he visto mucho al joven duque Bernhardt y a la primera princesa juntos.

En ese momento, los ojos de la duquesa Bernhardt Nivea se entrecerraron. Sin embargo, ella inmediatamente volvió a ampliar su expresión y dijo:

—¿Cómo puedes unirlo a la princesa? Podría tener una pareja mucho más adecuada que mi hijo.

Estas palabras fueron similares a las que acaban de pronunciar el conde y la condesa Montera. Pero más que eso, fueron palabras que trazaron una línea entre Arbella y Killian.

—Algunas personas parecen malinterpretar que es un niño con una lealtad excepcional hacia la familia imperial, pero Killian no es tan insensible como para tener sentimientos tan personales hacia aquel a quien debe servir con el corazón de un súbdito.

Arbella parpadeó, aparentemente incapaz de comprender las palabras que ahora pasaban rápidamente ante sus ojos.

—Aun así, acabo de advertirle al chico una vez, ya que últimamente no parece ser capaz de medir la distancia adecuada debido a su lealtad hacia los miembros de la familia real.

Mientras escuchaba a la duquesa Bernhardt, hubo una sensación extraña en la parte posterior de la cabeza de Arbella. Los demás miraron a la duquesa Bernhard y Arbella para ver si ellas también tenían un sentimiento similar. El conde White miró a la duquesa Bernhardt con el rostro brillante.

—Ya veo. La tercera princesa tendrá que encontrar pronto una buena pareja. Y mi hija…

—Hay muchos buenos jóvenes maestros en Kamulita, y todas las princesas son excelentes, por lo que pronto podrás encontrar una adecuada rápidamente. Usted también, conde White.

La duquesa Bernhardt también chocó contra un muro en el conde White. El rostro del conde White, que esperaba casarse con la familia Bernhardt, se volvió hosco.

—Entonces tengo otra cita, así que primero me disculparé, primera princesa. Disfrutad vuestro tiempo.

Después de mostrar una sonrisa de cortesía interpretada por la duquesa Bernhardt, ella se retiró primero. Luego los demás intercambiaron saludos con Arbella y se separaron.

Arbella inmediatamente no entendió la situación y se dio cuenta de lo sucedido un paso más tarde.

«¿Qué? ¿No me digas que me acaban de dejar?»

—Ja, qué ridículo.

Murmuré salvajemente para mí misma, recordando lo de hace un rato.

Duquesa Bernhardt, eres realmente una persona muy interesante.

—Sí, es realmente asombroso.

Marina apretó los puños como si la insultaran. Al ver esto, parecía que lo que había sentido hace poco era más que una simple ilusión.

—¿Cómo pudo mostrar esa actitud hacia la princesa? ¡Sois la princesa imperial más bella y fuerte, la más querida de todo el pueblo del imperio de Kamulita, jóvenes y mayores!

¡Sí, eres buena conversadora, Marina!

«¿Por qué deberían tratarme así cuando soy la princesa Arbella?»

No, ¿cuándo dije que estaba interesada en su hijo? ¿Por qué el repentino nerviosismo, los controles y equilibrios, el alboroto?

«Estaba pensando si debería intentarlo o no, incluso si ella me rogaba en el estómago que aceptara a su hijo. Es gracioso.

—Prefiero tener a Bobby Montera que casarme con Killian.

Killian no se arrepintió de esto, pero cuando recordé la actitud de la duquesa Bernhardt, naturalmente tuve sentimientos negativos hacia él.

«No importa lo bien que parezca e incluso si las condiciones son buenas, ¿qué sentido tiene? Es mejor vivir con alguien que sea devoto y obediente conmigo.»

Y ahora vi que Killian Bernhardt incluso tenía un miembro de la familia que no era muy favorable conmigo.

Sin embargo, Gerard, que antes había estado extrañamente callado, se detuvo por un momento cuando me escuchó hablando solo.

—...Cuando decís Bobby Montera, ¿os referís a ese joven maestro de cabello castaño y apariencia extraña?

—Sí.

Se acordó de Bobby Montera. Como a menudo se había encontrado con otros nobles mientras me vigilaba, era natural que memorizara el rostro de Bobby Montera.

El rostro de Gerard, sin embargo, estaba extrañamente congelado. Me pregunté qué diablos estaba pensando y pude ver el brillo frío de sus ojos gris plateado que yacían un poco debajo de él.

Mientras tanto, Gerard, que había estado en silencio un rato, abrió los labios.

—En mi opinión, ninguno de los dos es lo suficientemente bueno.

—¡Sí, ninguno de los dos es lo suficientemente bueno para ser la pareja de la princesa!

—Cualquiera que sea el compañero de la princesa, es un desperdicio.

—¡Estás hablando con sentido hoy!

Cuando vi a Marina y Gerard que hoy estaban en buena armonía, asentí con satisfacción.

«Así es. ¡Son un desperdicio comparados con cualquier otra persona!»

En ese entonces de repente sentí como si me hubieran abofeteado.

Recargué mi confianza en el carruaje que corría así.

—Bienvenida, madre.

Killian se topó con su madre, Nivea, en el pasillo. Acababa de salir para ocuparse de otros asuntos después de haber reemplazado al duque Bernhardt, que había estado fuera por asuntos territoriales desde ayer.

—Escuché que estabas en una exposición, pero veo que regresaste temprano.

—Hoy me encontré a Su Alteza Real la primera princesa.

En ese momento, las palabras que Nivea pronunció agarraron a Killian por el tobillo.

—Ella realmente creció maravillosamente, ¿no? Si alguien ve a esa persona, no puede evitar mirar y notar naturalmente.

Killian se dio cuenta de lo que iba a decir Nivea nuevamente y la miró con ojos débiles.

—Killian. Como te dije antes, no es bueno con la primera princesa.

Después de todo, Nivea le dijo algo a Killian que él no volvió a entender.

—¿Qué quieres decir con que no es bueno?

—No la lleves a lo más profundo de tu corazón. Ella no es la pareja adecuada para ti.

—Dices esto a pesar de que no somos lo suficientemente cercanos como para que te preocupes tanto, madre.

—Digo esto porque puedo ver que tu corazón se inclina gradualmente hacia la primera princesa. No vas a decir que no esta vez".

Nivea y Killian se parecían aún más de lo habitual cuando sus expresiones se endurecieron.

Inmediatamente, Killian dejó escapar un suspiro superficial y se echó hacia atrás el cabello, que en el mejor de los casos estaba ordenado.

—Incluso si lo hiciera, no veo por qué importaría. Por lo general, siempre tienes cosas buenas que decir sobre la primera princesa, pero tu actitud sólo es diferente en estas áreas, madre.

Señaló la actitud inconsistente de Nivea.

Ella había estado instando a Killian a que acercara su corazón a la Primera Princesa desde hacía algún tiempo, sin explicar las razones adecuadas.

—Por supuesto, tengo el mayor respeto por la primera princesa. ¿Quién más de la joven familia real de Kamulita, el próximo en ascender al trono imperial, sería tan adecuado para el asiento del sol como esa persona?

Una vez más, Nivea le dijo las discordantes palabras a Killian, esta vez sin aceptar a la primera princesa como su pareja, pero respetándola por derecho propio.

—Killian, no te culpo por haberme malinterpretado, pero no me desagrada. Por un lado, la admiro bastante y, por otro, la encuentro desgraciada.

¿Desgraciada?

Las palabras añadidas de Nivea provocaron una profunda flexión en la frente de Killian. La expresión de Nivea se oscureció como si realmente pensara en algo realmente desafortunado.

—Hago esto sólo por tu bien. Más tarde comprenderás que tuve que hacer esto.

Al igual que esas palabras, Killian no podía entender a Nivea ahora. Entonces él no pudo aceptar sus palabras.

—Madre, lo siento, pero mi edad no es tan joven como crees, puedo soportarlo.

Killian abrió la boca para mirar a Nivea mientras estaba parada frente a él.

—Además, todavía no me he ganado el corazón de la persona que deseo, por lo que parece prematuro decir tal cosa.

Y ante las palabras de Killian, Nivea no tuvo más remedio que alzar la voz.

—Por lo tanto, me esforzaré lo antes posible por tener otra discusión en profundidad con vosotros sobre lo que acabamos de discutir. Entonces podré pedirte una explicación más completa de la que me estás dando ahora, madre.

—¡Killian!

—Tengo una cita, así que parece que tengo que irme ahora. Entonces debes descansar, madre.

Killian abandonó la mansión, dejando atrás a Nivea.

Nivea miró su espalda con ojos llenos de frustración y tristeza.

—¿Qué estáis haciendo? Todos, comed antes de que la comida se enfríe.

El almuerzo ocasional de la familia real.

Pero hoy el ambiente en el comedor era muy frío.

Incluso cuando el emperador Cedric instó a la gente a comer, nadie levantó la mano fácilmente. Esto se debió a que hoy había un objeto extraño atrapado en la mesa del almuerzo que no debería haber estado allí. Era la misma cuarta princesa Judith.

«Imposible. ¿Por qué está esa cosa aquí?»

«No me gustaba solo porque la hermana Arbella andaba usándola, pero ahora incluso el lado de padre...»

Hoy, Judith había sido convocada por primera vez a este almuerzo porque finalmente habían terminado las diversas investigaciones realizadas en el Salón de la Noche Blanca.

Fue realmente sorprendente que un día, el poder mágico de Judith de repente se volviera tan poderoso que superó al de la mayoría de las princesas y príncipes. Era difícil creer que la cantidad de poder mágico, que era tan débil que podría haber existido o no antes, pudiera saltar así en un instante.

Además de eso, el Salón de la Noche Blanca confirmó el núcleo mágico ubicado en el corazón de Judith, agregando a la noticia que posiblemente podría tener un segundo despertar nuevamente. Por supuesto, todavía no lo sabían, pero les dijeron que, si experimentaba tal despertar nuevamente, poseería un nivel de poder mágico que casi rivalizaría con el de Arbella.

Fue por esta razón que el emperador Cedric invitó por primera vez a Judith, a quien había descuidado hasta ahora, a la mesa imperial. Esto significaba que Judith, que hasta ahora había sido el único miembro de la familia real que quedaba fuera del patrón, sería tratada mejor que antes.

Sin embargo, esto era inaceptable para los demás miembros de la familia real.

En particular, los ojos de la emperatriz y las reinas que miraban a Judith eran fríos.

Judith todavía parecía como si esta posición fuera inconveniente.

—Parece que hoy el jefe de cocina ha demostrado al máximo sus habilidades.

En medio de este torbellino, la primera princesa Arbella fue la primera en levantar un plato después del emperador Cedric. La otra realeza la miró con incredulidad.

Arbella movió las manos y la boca con una sensación de compostura en medio de las miradas de todos.

—Este es un plato de almuerzo para disfrutar con un clima como el de hoy. No es demasiado pesado, pero sí razonablemente refrescante.

—Sí, y el aperitivo es maravillosamente fragante.

El sonido de una conversación pacífica entre el emperador Cedric y Arbella resonó en el tranquilo comedor.

—...uf.

Judith, que inhaló profundamente una vez, luego movió la mano.

El aire en el comedor se volvió aún más frío.

Pero Judith no se acobardó por miedo a las miradas penetrantes.

Su mirada inquieta siguió a Arbella una vez desde su distante asiento superior, pero después de comprobar su apariencia aparentemente pacífica, el rostro de Judith también se ensanchó.

Desafortunadamente, Arbella no vio a Judith y no pudo establecer contacto visual con ella, pero el solo hecho de que estuviera en un asiento donde podía alcanzar su línea de visión de esta manera pareció traer estabilidad a su mente.

Sorprendentemente, la emperatriz Charel fue la siguiente en sostener los platos en sus elegantes manos.

Las otras reinas estaban esperando que la emperatriz se volviera contra el emperador y al menos dijera algunas palabras, pero sus miradas parecían conmocionadas por el inesperado giro de los acontecimientos.

Pronto las reinas también empezaron a comer con caras endurecidas, y los demás príncipes y princesas, todavía entretenidos, movían sus manos uno por uno o dos.

El emperador Cedric pareció complacido cuando el almuerzo comenzó sin más protestas, tal como lo había deseado.

—Hmmm, ahora que lo pienso, ¿han pasado diez años desde que el palacio de la cuarta princesa ha sido administrado adecuadamente?

Después de un rato, el emperador Cedric interrumpió un comentario de pasada a Judith.

—Recuerdo que parecía bastante desgastado la última vez que lo vi. Parece que sería bueno poner el palacio en orden después de todos estos años.

Las expresiones en los rostros de los otros miembros de la familia real se volvieron sutiles cuando escucharon estas palabras.

Arbella resopló en silencio.

«¿Cuándo fue la última vez que viste ese palacio en mal estado?»

Estaba claro que el emperador Cedric había olvidado en la oscuridad total que Arbella incluso había pedido permiso en persona hace cuatro años para tocar el Palacio Frío de Judith.

—La hermana Arbella ya lo reparó antes y lo decoró de nuevo.

Judith respondió a Cedric, permaneciendo en silencio.

—¿Sí? ¿Lo hizo ella?

—Sí, padre. Desde hace cuatro años he ordenado a las sirvientas que se hagan cargo del palacio de Judith.

—Ejem. Ya veo. Como pensé, la primera princesa es muy considerada.

El emperador Cedric pareció un poco avergonzado cuando las palabras que había cortado se desvanecieron mientras usaba su buen corazón de cierta manera excepto para la persona misma.

Tosió sin motivo y continuó de nuevo.

—El palacio es ahora un palacio. La cuarta princesa nunca ha tenido un maestro adecuado. Creo que sería una buena idea aprovechar esta oportunidad para aprender los conceptos básicos uno por uno.

—La hermana Arbella ya me envió un maestro especialista antes. Ya he aprendido la etiqueta imperial básica, la cultura básica y todos los demás temas generales que estudian los demás príncipes y princesas.

—¿E-En serio…? No es de extrañar que tu apariencia no fuera tan mala como pensaba.

Una vez más, las palabras de Cedric fueron inútiles.

El ambiente en el comedor era aún más extraño.

El primer príncipe Ramiel sonrió como si le divirtiera la situación.

Quizás fue su imaginación, pero la voz de Judith parecía cada vez más fría y seca mientras respondía a Cedric.

El emperador Cedric parecía pensar que Judith se sentiría conmovida por sus palabras y que los demás miembros de la realeza se maravillarían de su benevolencia. Sin embargo, parecía un poco ofendido por la realidad diferente a la de su imaginación.

—¿Se ha formulado adecuadamente el presupuesto para el Cuarto Palacio de las Princesas? A partir de ahora realizarás algunas actividades externas, por lo que deberás prestar atención a mantener tu dignidad. Creo que también deberíamos pedirle a la oficina del sastre que visite el Cuarto Palacio Imperial… ¿Quizás esto también ya se haya discutido?

—Todo lo que acabas de decir también lo hizo la hermana Arbella…

Cuanto más decía Cedric una palabra a la vez, más se revelaba lo indiferente que había sido hacia Judith hasta ahora.

Intentó ver qué había dentro, pero el emperador Cedric, perdiendo la cara, no pudo ocultar su disgusto y soltó otra tos fuerte.

—Ejem. Después de todo, la primera princesa es mi primera hija, ¿no? No puedo creer que ella cuidara tan bien de su hermana menor mientras yo estaba demasiado ocupado gobernando Kamulita como para preocuparme por el Palacio Imperial. Eres la hija más confiable que he tenido.

Parecía saber que su indiferencia al menos lo descalificaba como padre, ya que enfatizaba que él era el emperador que estaba ocupado gobernando el país.

—Padre, desde hace mucho tiempo siempre me he preocupado por Judith. —Arbella le dijo al emperador Cedric con una sonrisa en los labios—. Cuidaré bien de Judith en el futuro, como hago con mis otros hermanos, así que no te preocupes, padre, y concéntrate en tus asuntos políticos.

—Sí, eso es muy tranquilizador de tu parte.

Así, una vez terminado el almuerzo, que resultó inconveniente incluso para el emperador, llamó a Arbella.

—Primera princesa, ven a mi oficina un momento.

Poco tiempo después, cuando Arbella fue a su oficina según lo ordenado, preguntó el emperador Cedric.

—¿Qué pasa con la investigación que mencionaste antes?

Sorprendentemente, se refería a Gerard.

—Dijiste que ibas a estudiar las longitudes de onda mágicas de tu caballero subordinado y tratarías de crear una fórmula mágica para curar tu enfermedad.

No recordaba nada de lo que ella le dijo sobre Judith hace cuatro años, pero ¿debía estar encantada de tener un emperador que recordaba esas cosas?

—Pensé que lo habías puesto a tu lado simplemente con fines experimentales, pero cuando lo vi esta vez, me sorprendió descubrir que era un excelente caballero subordinado.

—Experimental no es una palabra muy elegante.

Era una idea naturalmente inadecuada para Arbella, quien en realidad había sometido a Gerard para usarlo como ofrenda.

Pero, siendo la persona benévola y de corazón duro que era, sinceramente chasqueó la lengua y frunció el ceño ante las indignas palabras del emperador.

Pero Arbella, cuya expresión cambió rápidamente, respondió.

—Aún es un trabajo en progreso. Por mucho que sea yo, no es tan fácil desarrollar rápidamente una fórmula para curar la fiebre de los magos.

«Por cierto, pensé que te habías olvidado ya que no me has dirigido una palabra desde hace cuatro años.»

Si hubiera sido más joven, habría pensado que su padre todavía estaba preocupado por ella a su manera, pero Arbella ya no era tan ingenua. Por supuesto, en el pasado, Marina, la ayudante de campo más cercana a Arbella, le había dicho: “No insultes a una persona pura”, pero daba igual.

—Aun así, hay una mejora gradual. De hecho, mis síntomas no son mucho peores que hace cuatro años.

Arbella miró atentamente el rostro del emperador Cedric mientras él la enfrentaba. Luego, como de costumbre, habló con una apariencia confiada y relajada.

De hecho, su enfermedad empeoraba cada vez más, pero ocultó la verdad, incluso a su padre, el emperador. Para Arbella, esto se debía a que él no era un padre amable al que pudiera confiar todas sus debilidades y derramar lágrimas mientras mostraba sus debilidades.

El emperador Cedric, que la miraba con ojos similares a La de Arbella, ya se frotó la barbilla.

—Hmmm, ya veo… Me alegra saber que estás mejorando. Sigue con el buen trabajo. Como pilar de Kamulita, debes mantener tu posición lo más firmemente posible durante el mayor tiempo posible.

Pero al salir de la oficina del emperador, Arbella se sintió mal.

«¿Durante el mayor tiempo posible?»

Era como si ya hubiera asumido que Arbella moriría sin necesariamente poder disfrutar de la torre del homenaje.

Arbella caminó por el pasillo con una expresión fría en su rostro.

Inmediatamente sintió ganas de volar este palacio imperial.

Además, cuando pensó en la razón por la cual el emperador, de todas las personas, sacaría a relucir un tema así en este momento, un calor brotó aún más dentro de ella.

Después de todo, fue una buena elección no informarle francamente sobre su condición. Si hubiera visto el rostro de Judith tan pronto como salió del palacio del emperador, Arbella tal vez no habría podido resistirse ni un momento.

Pero afortunadamente, las únicas personas que la esperaban eran los asistentes de Arbella.

—¿Habéis salido, Su Alteza Imperial?

—Sí.

EL rostro de Arbella se suavizó un poco cuando vio a Gerard.

Gerard miró en silencio el rostro de Arbella , que parecía estar de mal humor.

—Vamos. Estoy ocupada hoy.

Arbella abandonó el palacio imperial con Gerard y los demás que la seguían. Tenía demasiado que hacer como para retenerlo todo por ira y frustración.

Pronto llegó el momento de que comenzara la reunión del gabinete, a la que asistieron varios otros miembros de la familia real y la nobleza, incluida Arbella. Independientemente de la situación o el estado de ánimo de Arbella, hoy las manecillas del reloj se movían burlonamente rápido para ella.

En ese momento, justo después del almuerzo, Judith se encontraba reunida con los magos pertenecientes al Salón de la Noche Blanca por orden del emperador.

Desde que despertó a la magia un paso después, nunca había recibido lecciones de magia sistemáticas. Así que el emperador fue muy amable al darle a Judith un maestro para que le enseñara magia.

Era muy raro que los magos del Salón de la Noche Blanca, que normalmente estaban demasiado ocupados con su propia investigación para enseñar directamente a otros miembros de la realeza. Sin embargo, el caso de Judith fue tan especial que muchos magos del Salón de la Noche Blanca se apresuraron a ofrecerse como voluntarios para enseñarle.

De hecho, no era porque quisieran que Judith heredara su magia, sino porque querían estudiarla de cerca. De todos modos, más personas de las esperadas presentaron solicitudes para el puesto de profesor de magia. Fue Levantheon quien finalmente ganó esa competencia.

—Espero trabajar con vos de ahora en adelante, cuarta princesa.

Levantheon saludó a Judith con una risa, satisfecho con su logro.

—Es un placer conocerlo, señor.

—Podéis llamarme por mi nombre. Como es tu primer día, la próxima vez daremos la verdadera enseñanza y hoy simplemente nos saludaremos a la ligera.

Después de asistir al almuerzo real, Judith llevaba mucho tiempo luciendo un poco melancólica.

Levantheon, que lo había examinado con rapidez, cambió de tema mientras comía una galleta de chocolate colocada frente a él.

—La última vez que miré, parecíais ser bastante cercana de la primera princesa.

Entonces Judith, que había estado mirando tristemente las tazas de té, levantó la vista.

—¿Te pareció así?

—Sí, cualquiera con ojos lo habría pensado.

Las mejillas de Judith se pusieron rojas al escuchar las palabras de Levantheon.

Por primera vez desde que conoció a Levantheon, Judith sonrió. Al ver esto, Levantheon se tocó la barbilla con la mano mientras hacía un sonido hmmm.

—Parece que os gusta mucho la primera princesa, ¿no?

—Sí, la quiero más que a nada en el mundo —respondió Judith sin dudarlo.

Levantheon le dedicó una fina sonrisa roja y de buen gusto a semejante Judith.

—¿No es la primera princesa una persona asombrosa? Especialmente cuando se trata de este campo como maga, sus logros son asombrosos.

Era la primera vez que Judith había oído hablar de Arbella de boca de un completo desconocido, además de las doncellas imperiales que conocía, Chloe y otros miembros de la familia real. Involuntariamente, escuchó las palabras de Levantheon, un poco confusa y con la boca abierta.

—Escuché que cuando se tomaron las medidas mágicas justo después de su nacimiento, los magos en el Salón de la Noche Blanca no podían creer los resultados y todo quedó patas arriba. Después de eso, escuché que todos querían ser los primeros en estudiar magia con la primera princesa, y hubo un gran alboroto.

Levantheon lamentó no estar en el Salón de la Noche Blanca en ese momento, por lo que no vio la historia en persona, solo la escuchó con palabras.

—Y aunque sólo tiene dieciocho años, hay 129 fórmulas mágicas que ha desarrollado y mejorado hasta ahora.

—Vaya, ¿tantas?

—Sí, considerando el promedio normal, creo que en realidad hay una o dos oportunidades en la vida de un mago de tocar directamente una fórmula mientras aún está vivo. Además, como estoy seguro que aprenderéis a partir de ahora, las fórmulas mágicas son cosas realmente delicadas y elaboradas, por lo que si cometéis un error, la longitud de onda del poder mágico se complicará y explotará con un pop, lo cual es peligroso.

Así que no los imites innecesariamente, añadió Levantheon.

Al poco tiempo, todas las galletas de la mesa habían desaparecido.

Levantheon las trituró en pedazos, pero ahora comenzó a beber té con mucha azúcar.

—Soy un mago al que a mi manera llaman genio, pero mirando a la primera princesa, me parece que aquellos que realmente triunfan usan el tiempo limitado que se les proporciona cuatro o cinco veces más rápido que el resto. de nosotros.

Judith asintió de acuerdo con Levantheon. De hecho, Judith era diferente a la forma en que lo miraba cuando hablaba de Arbella.

Levantheon sonrió con satisfacción cuando vio a Judith, quien parecía estar más familiarizada con él que cuando la vio por primera vez.

—Oh, por cierto, el único pre-presidente del Salón de la Noche Blanca de siete hojas de laurel que enseñó directamente a la primera princesa dijo algo extraño… Bueno, ya es suficiente. No es tan importante.

Mientras lo hacía, Levantheon, que había estado asintiendo con la cabeza como si de repente le viniera a la mente algo del pasado, cambió de tema.

—A partir de ahora, si lo deseáis, os contaré la historia de la primera princesa que conozco en clase”.

—¡¿En serio?!

—Sí, y en cambio os concentraréis cuando yo dé la clase.

—¡Sí, lo haré! ¡Haré mi mejor esfuerzo!

Judith mordió el dulce anzuelo que Levantheon había lanzado.

Vio a Judith responder con entusiasmo a sus palabras, y una sonrisa de mayor satisfacción que unos momentos antes apareció bajo su boca.

Si Arbella lo hubiera visto, habría dicho que su cara parecía la de un zorro que había recogido muchas uvas y estaba lleno de comida.

Sin que Arbella lo supiera, este fue el momento en que se formó una relación sacerdotal que consolidó su ardiente interés y cariño por ella.

Esa noche, Arbella encendió una piedra mágica tarde y exploró un libro. No era que saliera a caminar todas las noches sin dormir.

Mientras leía el libro mágico, el rostro de Arbella parecía particularmente pálido y frío sin calidez, tal vez debido a la luz blanca de la piedra mágica. Lo mismo ocurría con sus ojos azul pálido, que estaban fríos y secos mientras miraba las palabras en el papel y el círculo mágico.

Estaba leyendo un libro sobre las artes prohibidas.

Había pasado un año y un año, y ahora tenía la edad equivalente a la de un adulto, y el área de la biblioteca en la que Arbella podía entrar y salir se había ampliado. Por supuesto, la gran variedad de libros mágicos, de cualquier tipo, deleitaba a Arbella, pero fueron libros como el que estaba leyendo ahora los que naturalmente llamaron más su atención.

Fue una atracción instintiva. No importa cuán solitaria y regia pudiera actuar durante el día como un ser humano que vivía en la luz en un lugar brillante, en las noches de insomnio sin duda tenía la magia más cruel y sucia del mundo en su cabeza.

Estaba un poco harta de sí misma mirando dentro del círculo mágico prohibido, tratando implacablemente de no perder ni una sola aguja diminuta.

Entonces, de repente, Arbella giró la cabeza y miró por la ventana. Se podía sentir un ambiente familiar desde la sala de espectáculos no muy lejos.

A veces Gerard hacía ejercicio casi de forma obsesiva. Incluso Arbella se sorprendió un poco por su constante estabilidad durante los últimos cuatro años. Y recientemente, Gerard había estado saliendo a la sala de espectáculos todas las noches empuñando su espada con más persistencia que nunca. Era como si estuviera tratando de expulsar algo de sí mismo, sin descansar nunca un momento, hasta quedar exhausto.

Esto sucedió después de que presenció la escena de las artes prohibidas.

Arbella tampoco se atrevió a pensar en eso, pero a veces le venía a la mente la imagen del niño que había caído en el siniestro círculo mágico ese día. A veces la imagen del chico sin rostro cambiaba a la del chico pelirrojo que ella conocía.

«No perdamos el tiempo pensando en ello.»

Arbella apartó la mirada de la ventana y frunció el ceño.

«¿Cuál es el problema ahora que he estado tratando de hacerlo por un tiempo de todos modos...?»

Mientras perdía el tiempo cayendo en pensamientos diversos, era importante verificar incluso un círculo mágico y reducir la cantidad de factores que podrían causar que la técnica prohibida fallara. No le quedaba mucho tiempo.

Arbella borró la cara que seguía viniendo a su mente y volvió a mirar el libro. En un rincón de la habitación dormía el monstruo de la grieta y ella podía oír su gorgoteo.

—Sigue con el buen trabajo. Como pilar de Kamulita, debes mantener tu posición lo más firmemente posible durante el mayor tiempo posible.

Y la voz que flotó por un momento abolló el final del libro que la mano de Arbella tocaba.

Una profunda fisura apareció entre sus cejas, que habían sido rectas.

Intentó no recordar, pero cada vez que llegaba un momento de decepción a quienes le habían entregado su corazón para un momento como este, no podía evitar pensar en tal pensamiento.

«¿Por qué, entre todas las personas, eres tú la oferta que necesito?»

Sería mejor si pudiera ofrecer a alguien más como sacrificio por las artes prohibidas.

«Si tan solo pudiera sacrificar a otro en lugar de ti...»

Pero al final, este fue otro pensamiento sin sentido, por lo que Arbella extendió su dedo sobre el papel arrugado y hojeó el libro con calma.

Fue una noche en la que no pudo dormir hasta tarde otra vez.

Esta cosa era incluso más tonta de lo que pensaba, como lo sentí mientras hablaba algunas palabras con el monstruo que había colocado recientemente en mi habitación.

—¿Cuál es la grieta en la que has estado viviendo?

Por ejemplo, le hice esta pregunta:

—¡Rojo, azul y ancho!

Obtuve esta respuesta abstracta.

—Trata de ser un poco más específico acerca de que sea rojo, azul y ancho. ¿Quieres decir que es sólo un espacio vacío con color para que cuando se produzca una grieta, se destaque cuando mires por aquí?

Pero pacientemente volví a hacer una pregunta...

—Hmm, hay rojo y azul, ¡y es tan ancho que puedes recorrerlo infinitamente una vez que lo atraviesas!

Sin duda, recibí esta tonta respuesta nuevamente.

—Hah… entonces, si es tan grande, ¿por qué vienes aquí tan a menudo?

—¿Porque hay un agujero?

—¿No quieres, pero te caes de esta manera porque hay un agujero?

—Algunos quieren ir, otros no.

Todas estas eran palabras frustrantes en mi mente.

—Ah, vale. Está bien. ¿Qué diablos eres tú? ¿Sólo los de tu especie viven allí?

—Cada uno vive con los de su propia especie.

—¿Es por eso que sólo hay tipos como tú?

—Todos nos vemos diferentes.

¿Se supone que esto debía molestarme?

Me preocupaba que estuviera hablando de forma extraña sin una respuesta clara. Así que miré a la criatura de color violeta claro con el ceño fruncido y, finalmente, le pregunté de nuevo, un poco más directamente.

—Me dijiste que eran de mi clase. Entonces, ¿eso significa que los humanos también están allí?

—¿Humanos…? No sé nada sobre eso. Somos nosotros. Tú eres nosotros. Sólo los de nuestra especie viven allí.

—Eh, ¿realmente estás jugando conmigo?

—¡Uwaah! ¡Por qué estás tan enfadada!

Finalmente, incapaz de resistir mi frustración, froté mi mano sobre el torso violeta claro del monstruo. El monstruo giró su cuerpo para evitar mi mano. Pero el cuerpo glutinoso se pegó a mi palma y no se alejó.

Oh, pero esto es sorprendentemente adictivo. Parece que aliviaba un poco el estrés...

—Princesa, es hora de irse.

—Sí, voy a salir ahora.

Pero entonces Marina me llamó y no pude disfrutar por mucho tiempo la sensación de su piel en mi mano.

—Voy a salir por un minuto, así que cállate. Te daré de comer cuando regrese.

—¡Cosas deliciosas! Yo, ¡esperaré bien! ¡Ven rápido, tú!

Solté al monstruo gordito y salí de la habitación.

Oh, que sorpresa.

Tan pronto como entré a la casa de la condesa Cannon, los perros en el patio de repente me vieron y comenzaron a ladrar furiosamente.

—No son perros que tengan pelaje brillante y estén decorados con joyas y cintas de encaje.

—¿Q-Qué les pasa a estos perros?

La condesa Cannon, que había venido a recogerme, también parecía nerviosa.

—Lo siento mucho, primera princesa. Normalmente son dóciles, estoy bastante sorprendida.

No me parecen muy dóciles.

—Curiosamente, todos los maestros dicen que sus hijos son tranquilos, dulces y gentiles.

Debían haber perdido su objetividad con un palo de frijol en el ojo.

—Parece que los perros son más sensibles hoy con todos los invitados.

—Sí, parece que lo son. Debo trasladarlos nuevamente al jardín trasero.

No lo dije porque no pensé que le pasaría a un perro, pero a veces las personas cambiaban repentinamente y se volvían violentas. Hoy era el día en que tenía invitados, así que no dejó a los perros sueltos en el jardín, les puso correas y los ató de forma segura.

Por supuesto, si la gente me hubiera ladrado salvajemente, no los habría dejado en paz, pero podría ser un poco más indulgente con los animales.

—¿Qué pasa con los descarados ladridos a mi hermana? ¿Parece que los Cannon no entrenan mucho a sus perros?

Chloe, que me acompañó hoy, frunció el ceño cuando los perros comenzaron a alejarse de mí en brazos de sus empleados.

—No siempre hicieron eso.

—¡Si lo son para los demás o no, no tiene importancia! ¡Importa que le hayan expresado esto a mi hermana!

Chloe estaba bastante descontenta con los perros que acababa de ver.

Ella simplemente miró a los perros con ojos aún más horrorizados. Sin embargo, ya habían recuperado la estabilidad del pecho de sus empleados, sus ojos tiernos brillaban como las palabras de la condesa Cannon y desaparecieron por la esquina.

Y ahora los ojos descontentos de Chloe se volvieron hacia la condesa de Cannon, que nos guiaba.

—Está bien. Entremos.

Originalmente no tenía intención de venir con Chloe hoy, pero de repente ella me visitó y dijo que estaba aburrida y decidió acompañarme. Al parecer, mucha gente asistió a la tertulia celebrada en el salón del conde Cannon.

El objetivo principal de la recepción era invitar a los músicos descubiertos por el conde Cannon y disfrutar de su música, así como disfrutar del vino elaborado con “uvas rubí”, una especialidad de la finca de Cannon.

«Me dijeron que había una cosa más por realizar... pero lo veré más tarde.»

Caminé con Chloe más allá de la puerta principal abierta y entré a la mansión.

Athena: Los perros le ladran porque sienten que algo no va bien en ella…

Al poco tiempo.

—Primera princesa, por favor probad esta fruta con ella. Combina muy bien con nuestro vino.

—Sí. Después de todo, el vino rubí del Dominio Cannon tiene un aroma excepcional.

—Sé que a vos también os gusta la música clásica de Bardas, ¿no, primera princesa? La 14ª sinfonía preparada hoy por los músicos fue especialmente buena.

—Estoy de acuerdo. La música de Bardas es lírica pero intensa.

—Hablando de eso, ambas princesas se ven muy bien con el pelo corto. ¿No vinisteis con adornos para el cabello a juego en el último Torneo de Esgrima del Día Nacional?

—Oh, tienes buen ojo. Lo combiné con el de la hermana Bella, ¡solo que el color de las joyas era diferente!

Mientras me sentaba con las piernas cruzadas, recostada en el sofá con espacio de sobra, saboreando lentamente el famoso vino de uva rubí del conde Cannon, de repente sentí una sensación de asombro.

«¿Qué es esto, algún tipo de reunión social que he organizado?»

Mientras me sentaba en el sofá y miraba a las damas que de alguna manera se habían reunido a mi alrededor, de repente me sentí completamente confundido sobre si esta era la casa de la condesa Cannon o mi palacio.

Originalmente, a veces celebraba este tipo de reuniones sociales en el palacio imperial. Esto se debía a que la formación de una relación amistosa con la nobleza era una parte esencial de la familia real.

Sin embargo, cada vez que celebraba una reunión social, Marina siempre me parecía un “emperador pródigo de la historia que vivió con cien hermosas concubinas”.

Ahora, mirando la escena en el salón, entendí por qué Marina tenía esa idea. Era como un jardín lleno de flores coloridas o un invernadero con hermosos pájaros cantando.

«Es extraño. Por supuesto, siempre fui popular, pero hoy en día, en cada uno de estos eventos se reúnen a mi alrededor muchas más damas que jóvenes maestros.»

Intenté descubrir cuál era el motivo, pero recientemente me di cuenta de que mis pasos parecían ser externos.

«¿Tal vez es desde que comencé a vencer a esos monstruos que salían de las grietas?»

Si recordaba las voces que había estado escuchando entre mi gente últimamente, ciertamente parecían haber contribuido a mi imagen de una princesa fuerte y confiable, más que antes.

«Excelente. Una princesa fuerte y confiable.»

Incliné la copa de vino que tenía en la mano con satisfacción.

En ese momento algunas de las señoras que llevaban un rato hablando en secreto entre ellas me dijeron:

—¿No deberíamos pedirle al caballero de la princesa que venga aquí también?

—¡Me impresionó mucho su actuación en el último Torneo de Esgrima del Festival Nacional!

De hecho, sabía desde antes que las damas le prestarían mucha atención a Gerard que me seguía.

Ciertamente parecían interesadas en Gerard. Aunque algunas de las damas habían mirado a Gerard con ojos razonablemente favorables antes, fue después de la competencia de espada que comenzaron a mostrar un interés tan descarado.

Desde un punto de vista objetivo, Gerard era visiblemente guapo, por lo que era natural que las damas se interesaran por él. Como había pensado de repente, él tampoco tenía muy buena vibra en los alrededores.

Sobre todo, cuando Gerard se quedó quieto con la boca cerrada, de alguna manera tuve la sensación de que era un hombre solitario con una mente melancólica y perturbada.

Y, de hecho, Gerard era un hombre solitario con sus propias circunstancias.

Nació en el seno de la prestigiosa familia Lassner, una de las más distinguidas del país, y aunque podría haber vivido una vida más noble que cualquier otra, fue despojado de su estatus por los pecados de su padre y cayó al fondo del montón. como un joven desafortunado.

Y ahora, un joven noble que decidió convertirse en caballero de la familia imperial con profundas cicatrices emocionales y vivir en las sombras pagando el precio de los pecados de su padre en su lugar por el resto de su vida.

…En su mayor parte, esta era la extensión de la imagen de Gerard entre las damas.

El otro día escuché a un transeúnte y me dijo que Gerard tenía un punto que estimulaba el deseo en el corazón de las damas que crecieron preciosamente.

En realidad, no lo supe cuando lo escuché, pero lo más importante era que tenía un estatus bajo, pero no debería tener sangre realmente baja y, sobre todo, ¿tenía que ser muy guapo?

Gerard cumplía con todos estos requisitos, por lo que era comprensible que las damas lo miraran con miradas sigilosas.

Seguí la mirada de las damas y secretamente también lo miré a él.

Gerard, que se había alejado una corta distancia de mí, era de hecho un modelo de cómo debería verse un caballero.

Parecía estar mirándome todo el tiempo y tan pronto como giré la cabeza, nuestras miradas se encontraron. En lugar de desviar la mirada de inmediato, el tipo engreído me miró fijamente con la cabeza inclinada en ángulo.

No miré a Gerard por mucho tiempo y volví la cabeza nuevamente. Luego les sonreí a las damas.

—Bueno, prefiero hablar con vosotras, señoritas.

Pronto se escuchó un chirrido como el de lindos canarios, que decía: "Tú también me gustas más".

Cuando la atención de las damas abandonó a Gerard, finalmente me sentí satisfecha. Luego, por un momento, "¿Hm?" Yo sospechaba.

¿No me gustó el hecho de que la atención de las damas se había vuelto hacia Gerard y me sentí satisfecha porque no estaban mirando a Gerard?

Rápidamente comprendí la razón.

«Porque sólo a mí me gusta ser el centro de atención.»

Me senté reclinada en el sofá con espacio de sobra nuevamente e incliné mi taza con espacio de sobra entre las damas que me elogiaban.

Hasta el momento había sido una reunión social pacífica y agradable.

Gerard sintió las numerosas miradas que habían estado cayendo sobre Arbella desde antes.

Un joven maestro, que había estado mirando a Arbella desde que entró por primera vez al salón, se acercó inmediatamente al lugar donde estaban reunidas las damas, como si hubiera encontrado coraje.

Gerard se quedó quieto detrás de Arbella, mirándolo en silencio. Sintiendo que los ojos se ponían al día, el joven maestro involuntariamente estiró el cuello para encontrar a Gerard.

Se paró a unos siete pasos de Arbella y lanzó una mirada fría al joven maestro, que se acercaba con una expresión en blanco en el rostro.

Eso fue todo lo que hizo Gerard, pero el joven maestro quedó atrapado en su mirada, sintiéndose preocupado. Finalmente, el sexto joven maestro, que había intentado acercarse a Arbella, también fue rechazado nuevamente por la fría mirada dirigida a él.

Luego, Gerard volvió a centrar su atención en la espalda de la chica rubia. Llevaba bastante tiempo parado en el mismo asiento, mirando el mismo respaldo, y no lo encontraba aburrido en lo más mínimo.

—¡Oh, el joven duque Bernhardt está aquí!

En ese momento se desató un pequeño alboroto entre las damas. Era para un joven brillante que acababa de entrar al salón.

Bajo las brillantes luces del salón, su cabello plateado claro brillaba aún más.

De alguna manera, Killian había llegado al salón y hoy, de pie justo en la puerta, saludó a la condesa Cannon, la anfitriona de la reunión social.

—Gracias por invitarme a esta reunión, condesa Cannon. Es un salón maravilloso.

—Bienvenido, joven duque Bernhardt. Gracias por su visita hoy.

Killian caminó hacia donde estaban las princesas, sintiendo ojos volando hacia él desde todas partes. Mientras lo hacía, Killian giró la cabeza para mirar a Gerard, que estaba de pie junto a la pared.

Gerard tampoco evitó la mirada de Killian.

Una luz fría flotó y se hundió en los ojos de ambos al mismo tiempo.

—Saludos a la primera y segunda princesa.

Killian saludó primero a Arbella y Chloe, quienes eran las de mayor estatus entre los reunidos en el salón.

Arbella le habló con una comisura de la boca ligeramente levantada en una sonrisa o frunciendo el ceño.

—No esperaba que el joven duque estuviera aquí hoy.

—Acabo de recibir noticias de que la primera princesa estaba aquí.

Al escuchar las palabras de Killian, las damas que las rodeaban estaban más emocionadas que Arbella. Los ojos de Chloe se iluminaron junto a ella con una mirada curiosa en su rostro.

«Este tipo está diciendo cosas que deberían hacer que todos los que nos rodean vuelvan a malinterpretar.»

Por otro lado, Arbella miró a Killian con una mirada que no era agradable. Originalmente, él no tenía muchos ojos bonitos cada vez que ella lo miraba, pero hoy se sentía especialmente austera. Fue porque pensó en la duquesa Bernhardt, a quien había conocido el otro día en la sala de exposiciones de arte.

—No digas nada más, ve allí y siéntate en ese asiento vacío.

Arbella señaló con un movimiento de cabeza hacia un asiento lejos de donde estaba ahora. Sacudiendo la cabeza, Killian giró la suya y habló con las mujeres a su lado.

—¿Sería una falta de respeto hacia la princesa y hacia ustedes, señoras, si me sentara aquí?

—¡Hyuk, no! Para nada.

—¡Aquí hay asientos vacíos, muchos asientos vacíos!

Las damas saltaron como un enjambre de abejas para negar las palabras de Killian.

—Jojo, incluso si no lo hicieras, ya era hora de que nos hartáramos de hablar por nuestra cuenta y estábamos a punto de sentarnos con nosotros mismos. ¿No es así, hermana?

E incluso Chloe, en quien Arbella había creído, la traicionó.

Las damas ya se habían movido al unísono e incluso habían dejado un asiento vacío. Si esta hubiera sido una reunión social organizada por Arbella, habría echado a los invitados no invitados tanto como quisiera, pero hoy, la anfitriona del salón, la condesa Cannon, también pareció recibir a Killian con los brazos abiertos.

—No importa porque es un asiento vacío. Haz lo que quieras.

Finalmente, Arbella también dio un pequeño chasquido con la lengua y permitió que Killian se sentara con ella.

Con un movimiento elegante, Killian se sentó en el asiento vacío que las damas le habían hecho.

—Por cierto, ¿escuché que conocisteis a mi madre el otro día en la sala de exposiciones de arte? —dijo Killian, sin darse cuenta de lo que había sucedido, pero Arbella se sintió un poco enferma.

—Sí, supongo. ¿Dijo eso la duquesa Bernhardt?

—Sí, mi madre tiene mucho respeto por la primera princesa. Esta vez nuevamente, todos quedaron entusiasmados porque cuando ven a la princesa, naturalmente la miran y no pueden evitar notarla.

Al escuchar las palabras de Killian, Arbella casi se rio.

«Bueno, si hubieras visto la actitud que mostró en la sala de exposiciones de arte, nunca habría dicho tal cosa delante de su hijo.»

Aparentemente crees que Killian solo lo dice para que me resulte más fácil escucharlo, ¿no?

«Por cierto, Killian, ahora que te miro, ¿eres el tipo de persona que podría decir algo así sin siquiera escupirte en los labios?»

De hecho, eso fue lo que Nivea realmente le dijo a Killian, y él no estaba mintiendo. Pero Arbella le dirigió a Killian una mirada sospechosa.

—Bueno... si es verdad, te lo agradezco.

Mientras Arbella sentía un humor tan reacio, Chloe y las damas de los alrededores los observaban con gran interés. Mientras tanto, algunas de las damas chocaban y hablaban en pequeños susurros.

Las damas hablaron en pequeños susurros, sus cabezas chocaban.

—La combinación del duque Bernhardt y la primera princesa es definitivamente buena. Es el camino real del romance, la forma estándar del romance, ¿no es así?

—Pero sigo prefiriendo el caballero negro. En una historia protagonizada por una mujer de noble cuna y un caballero debajo de ella, la escena en la que los protagonistas superan la adversidad y confirman sus sentimientos mutuos toca una fibra sensible en el corazón, ¿no es así?

Hablaron en voz alta y en secreto durante un rato y luego rápidamente volvieron la cabeza hacia Chloe.

—¿Qué hay de vos, segunda princesa? Parece que vuestro corazón se ha inclinado recientemente hacia el caballero subordinado de la primera princesa.

Chloe estaba preocupada mientras miraba a Arbella, Killian y Gerard alternativamente con una cara muy seria.

Mientras lo hacía, rápidamente cerró los ojos como si se hubiera desmayado.

—Creo que sería más pacífica y feliz si ella viviera con ambos bajo sus brazos.

—¡Ah, ese es un final similar al de “El jardín de la reina araña”! Después de todo, la segunda princesa es miembro honorario de nuestro grupo de lectura "'Rosa Rose'".

—Seguramente no tienes que ir hasta esos pequeños reinos del desierto, e incluso nuestra Kamulita puedes tener algunas esposas si llegas al trono, ¿verdad? Como un idiota, pensé sólo desde nuestro punto de vista.

—¡Siento que acabo de despertar gracias a vos, segunda princesa! Es bonito el final del pastel a dos manos.

Las palabras de Chloe hicieron que las damas se maravillaran como si estuvieran profundamente iluminadas.

Se habían unido gracias a la novela romántica más conocida de Kamulita, “El caballero de la tormenta estelar”, que se había hecho popular hace unos años y ahora pertenecía al mismo club de lectura.

El nombre de la sociedad, Rosa Rose, estaba formado por las iniciales de “Sociedad de Novelas Románticas”, una “Rosa” por cada una de las iniciales. Como sugiere el nombre, se trataba de una reunión pequeña y divertida de lectores de novelas románticas.

Pero si hubo un efecto secundario al leer novelas románticas, fue que tenían problemas para ver el filtro romántico cuando miraban a personas reales.

En algún momento, se encontraron encontrando y sustituyendo historias en su cabeza que eran similares a las suyas en términos de relaciones de personajes y situaciones. Entre ellos, la primera princesa y los agradables jóvenes que la rodeaban y a quienes todas las damas admiraban eran, en sí mismos, ya como la simpática heroína y protagonista masculino de una novela romántica clásica.

En especial, recientemente, cada día había un acalorado debate entre el elegante noble y el encantador caballero con la princesa en el medio.

Sin embargo, las preferencias de las damas siempre estaban divididas 50-50, y un lado no podía obtener fácilmente una ventaja sobre el otro, por lo que la realidad de la situación era que cambiaba dos o tres veces cada vez.

Pero hoy la feroz batalla llegó a su fin.

La paz se restableció entre las damas, quienes quedaron verdaderamente convencidas por las palabras de Chloe. Mientras tanto, Arbella y Killian hablaban de la temporada de caza de este año, que pronto llegaría.

—Hablando de eso, ¿vais a hacer lo que solíais hacer, primera princesa?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Detonasteis un canon de celebración.

—…eso no es algo que siempre se haga en primer lugar. Más importante aún, ¿aún recuerdas eso?

—Mantengo profundamente en mi mente todo lo relacionado con la primera princesa, sea lo que sea.

—Joven duque, hoy eres aún más imprudente de lo habitual.

—La princesa hoy me parece extrañamente fría. Me rompe el corazón.

Gerard estaba observando la escena detrás de la gente. Sus ojos se hundieron gradualmente con frialdad mientras miraba a Arbella y Killian, quienes se preocupaban entre sí de una manera bastante amistosa.

Gerard jugueteó con el mango de la espada en su cintura.

—Por cierto, condesa Cannon, dijiste que había una cosa más que mostrar, ¿verdad?

—Ah, sí. Se está haciendo tarde. Les diré que lo traigan ahora.

En ese momento, después de comprobar la hora, Lady Cannon se apresuró a llamar al chambelán.

Pronto una caja decorada con hermosas cintas de encaje fue trasladada de una mesa a otra.

—Tengo un taller en mi casa, y estos son muñecos que he hecho hace poco. Voy a empezar a venderlos a modo de prueba el próximo mes.

—¡Qué elaborado!

—Qué hermoso. Realmente parecen estar vivos.

Sin embargo, en el momento en que la tapa de la caja se abrió para revelar la muñeca que había dentro, Chloe, que había estado sentada junto a Arbella bebiendo té, dejó de moverse.

—¡Kyaaa…!

Seguido de un grito como si hubiera visto un fantasma. Qué grito tan agudo fue, incluso al oyente se le puso la piel de gallina por un momento.

Los ojos de la gente en el salón se centraron en Chloe.

Antes de darse cuenta, saltó de su asiento y dejó caer su taza de té. Su rostro estaba en blanco mientras miraba la muñeca en la caja.

—S-Sabri…

—Chloe.

Una voz baja llegó al oído de Chloe mientras tartamudeaba, respirando con dificultad.

Chloe estaba completamente consciente de la voz de Arbella llamándola. Al girar la cabeza, vio unos ojos azules que la miraban en silencio.

Chloe recuperó la compostura.

Rápidamente tragó un saliva seca y volvió a girar la cabeza.

El temblor que había permanecido en los ojos de Chloe disminuyó gradualmente. Pareció darse cuenta un paso demasiado tarde del hecho de que era la muñeca lo que le sorprendía ver.

—Disculpe.

El dobladillo de su exuberante falda pasó junto a la caja que contenía la muñeca.

Chloe se apresuró a abandonar su asiento y su ayudante de campo más cercana, Drea, corrió tras ella. En cualquier otro momento, se habría disculpado, citando una razón apropiada, pero ahora Chloe ni siquiera parecía tener el lujo de hacerlo.

Después de que Chloe se fue, la atmósfera en el salón se volvió aún más fría.

Arbella dejó la taza de té que sostenía con un ruido deliberado.

Su mano se movió lentamente y tocó la muñeca en la caja.

—La muñeca realmente parece increíblemente real, ¿no es así? ¿Bien?

Luego, uno por uno, los demás estuvieron de acuerdo con Arbella.

—T-Tenéis razón. Es sorprendente que realmente existan muñecas tan elaboradas.

—Puede dar un poco de miedo verlo de noche. Es como si estuviera realmente vivo y en movimiento.

—Aun así, es realmente hermoso, Lady Cannon.

La atmósfera helada se descongeló gradualmente mientras ella pronunciaba una palabra a la vez.

Sin embargo, los rostros de la condesa Cannon y las damas todavía estaban blancos.

Eran particularmente cercanos a la segunda reina Katarina y Chloe. Sin embargo, cuando Chloe apareció en el salón que albergaban con una reacción tan extraña, era natural que estuvieran perplejas y preocupadas.

Pero estaban demasiado preocupados por ofender a la difícil Chloe como para acercarse a ella y miraron ansiosamente hacia la puerta.

—Dijiste que lanzarías uno el próximo mes, ¿verdad? Yo quiero uno también. Ojalá las muñecas tuvieran el pelo rubio en lugar de castaño.

—¡Sí, e-es cierto! ¡Podéis personalizarla tanto como queráis, primera princesa!

Tenía un rostro delicado, como si lo hubieran encogido de una persona real.

El sonido del murmullo pensativo y pausado de Chloe todavía permanecía en sus oídos después de haber visto esta muñeca.

«¿Quizás estaba intentando decir Sabriel?»

Arbella miró a la muñeca de cabello castaño con el vestido rojo y reflexionó.

«Por cierto, es una muñeca más común de lo que pensaba. Escuché que la segunda reina Katarina le dio instrucciones directas a la condesa Cannon para decorar algo hoy.»

Un leve brillo brilló en sus ojos azules por un momento y desapareció. Entonces Arbella volvió la cabeza hacia atrás. Iba a decirle a Marina que fuera a ver cómo estaba Chloe.

—Marina, ve a casa de Chloe ahora… ¿eh? ¿Qué le pasa a tu cara?

Sin embargo, ahora Arbella vio que Marina, que estaba detrás de ella, no se veía bien.

—Princesa, um… discúlpeme, ¿puedo disculparme por un momento?

—¿Qué ocurre?

—Tengo un malestar estomacal repentino.

—¿Es eso así? Adelante.

La condición de Marina parecía realmente mala, como si de repente tuviera malestar estomacal.

Cuando Arbella lo permitió, Marina salió apresuradamente de la habitación.

Arbella miró a la muñeca y asintió con la cabeza.

Mientras lo hacía, de repente notó algo un poco extraño.

«Ahora que lo pienso, ¿no había otro pequeño grito enterrado allí cuando Chloe gritó antes?»

—¿Qué diablos, por qué está Chloe aquí?

Ramiel, que se había colado en la casa del conde Cannon y se había escondido en un árbol del jardín, frunció el ceño.

Vio a través de las sombras lo que acababa de suceder en el salón.

Inmediatamente después de que la condesa Cannon revelara la muñeca en la caja, Chloe gritó de asombro. Luego finalmente salió corriendo del salón.

Hoy, Ramiel había venido a visitar a la segunda reina Katarina, sabiendo que ella exhibiría algo en este salón.

—Si hubiera sabido que vendría Chloe, la habría detenido, pero no me di cuenta de que ella acompañaba a Arbella retorciéndose mientras yo quitaba mis ojos de ella por un momento.

La segunda reina Katarina envió una carta a la condesa Cannon ordenándole que incluyera una de las muñecas que se darían a conocer hoy en el salón con los rasgos faciales que había mencionado.

Una muñeca de una niña con cabello castaño largo y ondulado, ojos azul índigo oscuro y un vestido rojo allí.

Ramiel sabía lo que era.

Lo había visto cuando él y Chloe habían visitado la casa del marqués Graham cuando eran niños, escondido en lo profundo de la mansión, ese repugnante...

«¿Por qué la doncella de Arbella reaccionaría como lo hizo Chloe cuando vio esa muñeca?»

Un color diferente y agudo rozó los ojos de Ramiel.

De hecho, Marina, que estaba detrás de Arbella, gritó cuando vio la muñeca en la caja. La reacción de Chloe ante la muñeca fue tan grande que fue enterrada, pero luego Marina salió del salón con una contemplación.

Ramiel se dio cuenta de que Katarina había cambiado su objetivo esta vez a Marina en lugar de Judith. Pero no sabía por qué ese método era ese muñeco.

«¿Esa doncella también está relacionada con el marqués Graham?»

La mano de Ramiel tocó su cuello sin motivo alguno.

Comprobó si sucedería otra cosa por orden de su madre. Luego, después de asegurarse de que Arbella abandonaría la casa de la condesa Cannon y regresaría al Palacio Imperial, abandonó la casa de la condesa Cannon.

Antes de que Arbella subiera al carruaje, aparentemente su mirada se volvió hacia Ramiel, que estaba escondido en un árbol, pero pronto pensó que debía haber sido una ilusión cuando vio un pájaro volando sobre el árbol.

—¿Qué? ¿Chloe fue hoy al salón de la condesa Cannon?

Cuando la segunda reina Katarina se enteró tardíamente de la noticia, cortó con unas tijeras la cabeza de la flor, que acababa de organizar las hojas.

—¡Esa cosa estúpida! ¡Le dije que mantuviera la calma en el palacio!

Se sentía frustrada y enojada al mismo tiempo con su hija, que no la escuchaba terriblemente.

—¿Todo lo demás salió según lo planeado?

—Eso es… La segunda princesa gritó cuando vio la muñeca antes de que la doncella de la primera princesa mostrara una reacción…

Significaba que la conmoción que Chloe había provocado era tan grande que la reacción mostrada por la doncella de la primera princesa no podía confirmarse adecuadamente. Katarina dejó con brusquedad los tallos de las flores y las tijeras en sus manos.

—¿Pero ciertamente ha visto la muñeca?

—Sí, creo que eso es cierto. Después vi que salió del salón con la cara pálida como si le doliera el estómago…

—Mmm…

La criada no parecía convencida, pero Katarina suavizó su expresión como si eso fuera suficiente.

Hoy, hubiera sido bueno si la doncella de la primera princesa hubiera visto la muñeca y se hubiera estremecido y le hubiera hecho una mueca sucia al dueño, pero lo más importante, estaba bien por el momento.

Habiendo recuperado su estabilidad mental, Katarina se reclinó en su silla nuevamente, su cuerpo mirando a la criada. Su mirada alcanzó el racimo de flores con la cabeza cortada. Pronto un suspiro escapó de sus labios rojos.

—¿Por qué esa niña Chloe fue hoy a ese salón?

La preocupación en la voz de Katarina era profunda.

—¿Chloe ha regresado al palacio ahora?

—Sí, ella no se siente bien y parece haber regresado temprano al palacio.

—Debo ir a verla ahora. Continúa y dile a Chloe que se ponga un poco de té tónico de hinojo, que es bueno para su estabilidad física y mental.

—Sí, entiendo.

Katarina se levantó de delante de la mesa cubierta de flores y salió de la habitación. Su rostro estaba lleno de tristeza mientras cuidaba a su hija. No importa lo que hiciera afuera, de todos modos era una buena madre para Ramiel y Chloe.

—Mi princesa, la doncella de la cuarta princesa ha venido a visitaros una vez más.

—¿Es eso así?

—Y afuera empezó a llover.

Mi mano, que había estado firmando los documentos, se detuvo ante las palabras de Marina, quien silenciosamente vino a visitarme y me los entregó.

Mis ojos se dirigieron a la ventana. Estaba lloviendo mucho, tal como había dicho Marina.

—Una dama de honor traerá un paraguas. De todos modos, Marina, ¿estás bien ahora?

—Sí, gracias por vuestra preocupación.

—Claro, entonces puedes irte ahora.

Hablé claramente y saqué a Marina de la habitación. Luego me despedí de nuevo con los papeles.

Hoy fue el día que decidí encontrarme con Judith al aire libre.

Últimamente, de repente había comenzado a atraer la atención del emperador y estaba ocupada. El emperador empezó a prestar atención directa a la vida de Judith, a pesar de que yo dije que me ocuparía yo misma de ella.

Inadecuadamente, se puso en contacto directamente con el Salón de la Noche Blanca con la noticia de que Levantheon había comenzado a enseñar magia a Judith.

O de repente se sentía culpable por haber descuidado a Judith hasta ahora, o quería recuperarse del daño a su autoestima causado por aplastar a su orgullo durante la última hora del almuerzo.

«Con el padre que conozco, estoy seguro de que es lo último.»

Aun así, Judith quería verme cada vez que tenía tiempo. En lugar de estar feliz y entusiasmada por el cambio repentino en su entorno, parecía ansiosa porque aún tenía que adaptarse.

Sin embargo, ella no me vio porque yo también estaba ocupada.

Judith pareció creer genuinamente en mis palabras y lamentar el paso del tiempo. Aún así, hoy fue la primera vez en mucho tiempo que me tomé el tiempo para responder afirmativamente y Judith estaba muy contenta.

Sin embargo, deliberadamente no salí al lugar señalado.

Ya eran las cuatro de la tarde.

Había pasado una hora y media desde la hora señalada.

Después de un tiempo, la lluvia se hizo más espesa y empezó a llover casi como una tormenta.

Como le dije a Marina antes, una criada me traería un paraguas para que no fuera un problema, pero mi concentración estaba más perturbada que antes y no podía leer bien los documentos. Estaba a punto de salir de todos modos, así que dejé el bolígrafo y me levanté de mi asiento.

—¡Hermana!

Tan pronto como me vio, Judith, que estaba parada debajo del árbol, vino corriendo. Corría más rápido de lo habitual, probablemente porque llevaba ropa de montar.

Le dije que llegaba casi dos horas tarde a la cita, pero a ella no pareció importarle.

—Judith, todavía estás aquí. Estaba lloviendo y no volviste al palacio.

—Pensé que pasaría por tu lado mientras tanto.

La razón por la que le pedí a Judith que se reuniera conmigo afuera hoy fue para ver cómo montaba.

De hecho, justo después del incidente de la paliza inicial de Liliana, por alguna razón, dejé que Judith tomara las lecciones que quería.

A Judith le encantaba aprender.

Al principio pensé: “¿Por qué debería hacer tanto por ella?” pero el rostro de Judith, con un brillo en ambos ojos y su deleite por una cosa tan pequeña, satisfizo mi humilde sentimiento de superioridad. La forma en que siempre sonreía claramente, a pesar de que no fue un gran favor para mí, también me dio una sensación de satisfacción. Era como si estuviera mirando un canario en un invernadero que había sido domesticado para alimentarse únicamente con mis propias manos.

Pero sólo había una cosa que Judith, a quien tanto le divertían todos esos temas, ni siquiera podía entender lo básico, y era exactamente montar a caballo.

Judith tenía miedo de los caballos. Así que se dio por vencida y al final no pudo intentar más. Pero esta vez, el emperador se enteró de la situación de Judith y le dijo que debía aprender a montar a caballo porque era una educación básica. Entonces, a pedido de Judith, decidí ayudarla hoy.

—Tenía miedo de que no pudieras venir por casualidad, pero gracias a Dios. Escuché que tuviste una emergencia repentina.

Judith no pareció en absoluto ofendida porque la había hecho esperar durante dos horas. Además, hubiera sido aún más difícil esperar incesantemente, ya que Judith había enviado a su doncella a buscarme pero yo no quise verla porque estaba ocupada.

—¿Has hecho bien tu trabajo? —preguntó, bastante preocupada por mí.

Miré lentamente a través del cabello y la ropa de Judith. La doncella tenía un paraguas, pero la lluvia repentina le hizo difícil al principio hacer frente a la situación.

Como Judith acababa de empezar a aprender magia, todavía no tenía el talento para secar su cuerpo mojado bajo la lluvia.

La miré y lancé una mirada fría a las doncellas.

—¿Ninguna de vosotras, doncellas, puede usar magia? ¿Por qué dejasteis a Judith así?

—Lo siento, princesa. No estamos familiarizadas con la magia de impermeabilización o secado…

Los asistentes recién elegidos por el emperador eran todos idiotas, todo el tiempo.

Después de mirarlos, sequé mágicamente el cuerpo mojado de Judith.

—¿Qué vas a hacer si una chica que tiene tanto que hacer se resfría?

Por supuesto, no me correspondía decir eso, después de haberla tenido parada bajo la lluvia durante dos horas.

De todos modos, finalmente me sentí un poco mejor cuando vi a Judith, que había regresado, luciendo renovada.

En ese momento, Judith, que me había estado mirando fijamente, me sonrió.

—Está bien, hermana. Hacía un poco de frío, pero esto no es suficiente para resfriarse.

Por cierto, ¿era mi imaginación?

«De alguna manera, por un momento, la cara de Judith parecía un zorro en lugar de un conejo...»

Debía estar equivocada.

—Más importante aún, gracias por tomarte la molestia de venir a verme así a pesar de tu apretada agenda.

Al verla agradeciéndome por defenderla como un ciego, supongo que tenía razón al haberlo visto por error.

—Me sentí muy decepcionada y entristecida por no verte con tanta frecuencia como solía hacerlo estos días.

Judith todavía me miraba con ojos ciegos. Miré a Judith, que parecía no haber cambiado en ese sentido, y dije, pensativamente:

—¿Es eso así? Pensé que ya no me necesitabas.

—¿Eh?

Judith abrió mucho los ojos ante las palabras que dejé escapar.

Quizás mis palabras fueron reconocidas demasiado tarde, pero al momento siguiente exclamó sorprendida:

—¡Eso no puede ser verdad…!

Judith sacudió ambos ojos con una expresión de asombro en su rostro, como si sinceramente nunca hubiera tenido tal pensamiento.

—¿Por qué, por qué tuviste una idea tan absurda? ¿Quién te dijo tal cosa?

—Ahora tienes mucha gente que te cuidará, no solo yo.

—¿Cómo se pueden comparar contigo, hermana? —Judith me miró con incredulidad por haber dicho esto—. Como dijiste, es cierto que hay personas que de repente muestran interés por mí y se preocupan por mí. Pero tu…

Sus ojos mirándome ahora eran como hojas amarillas que brotaban de las ramas y eran golpeadas por la lluvia por primera vez.

—Es la única persona que se acercó a mí y estuvo a mi lado desde que no tenía nada.

Judith parecía realmente patética mientras se mordía el labio con una expresión llorosa en el rostro mientras decía eso.

—Así que incluso estos días, te extrañé mucho...

Me quedé mirando el rostro de Judith.

Mi agudo y feo corazón comenzó a alejarse lentamente como si hubiera sido golpeado por el agua de lluvia.

Pasaron los años, pero Judith todavía a veces actuaba como una niña delante de mí. Le sonreí levemente y abrí la boca.

—Sí… me alegra oír eso. No puedo creer que signifique tanto para ti.

Judith no sabría que lo que estaba diciendo ahora no era puramente literal.

—En realidad, yo también quería verte —le susurré.

Mis palabras sonaron bastante sinceras, si no tan sinceras como las de Judith.

Tal vez fue porque le mentí mucho. Por alguna razón, las palabras también sonaron un poco de verdad en mis oídos. Nunca estuvo destinado a ser así.

—Lamento llegar tarde hoy.

—No, no tenías elección. No se pudo evitar.

—¿Espero que mi culpa no haya retrasado tu próximo itinerario?

—No. No tengo otros planes para hoy.

—¿En serio? Está lloviendo y no podremos viajar de todos modos, así que entremos.

Ese día hice tiempo para cenar con Judith por primera vez en mucho tiempo. Luego fui a la habitación de Judith y bebí el té que ella misma se había servido.

Sin embargo, mientras estaba en la acogedora habitación con su sutil aroma, mis párpados poco a poco empezaron a pesarse.

—Te ves muy cansada, hermana —dijo Judith, quien me miraba a la cara, en voz baja. Luego se levantó de su asiento y se hizo a un lado—. Todavía hay tiempo para que duermas un poco. Te despertaré más tarde.

Se sentó a mi lado y con cuidado extendió la mano y apoyó mi cabeza contra su hombro. Como esto ya había sucedido muchas veces antes, mi cuerpo, mojado por el cansancio, no rechazó su mano y recuperó su calor.

En una mente sana, naturalmente me habría negado, pero, curiosamente, cuando llegué al palacio de Judith, no podía pensar racionalmente, como lo estaba ahora, ya que la fatiga que se había acumulado hasta ahora me apremiaba cada vez más.

Tan pronto como dejé caer la cabeza sobre el hombro de Judith, me invadió un sueño terrible.

Mis ojos rápidamente se nublaron.

—Lo que más me gusta es cuando mi hermana se siente cómoda así frente a mí.

Una pequeña risa que parecía hacer estallar burbujas se formó en mis oídos.

—Descansa bien por un momento, hermana.

Un suave susurro sonó como una canción de cuna.

Cerré los ojos mientras escuchaba el sonido. Me sorprendió verme fuera del conocimiento.

Fue un dulce sueño que llegó después de un largo insomnio.

Athena: A ver… es que Judith es lista y sabe que fingiendo ser inocente le harás más caso. Y entre Gerard y tú van a pasar cositas. Lo veo.

Capítulo 20

Un día el monstruo habló

Se difundieron rumores por todo el Palacio Imperial de que algo extraordinario le había sucedido a la cuarta princesa, que ni siquiera podía operar magia a la edad de dieciséis años.

El día del cumpleaños de Judith, mientras me esperaba y recogía flores directamente en el jardín para decorar la mesa, se desmayó, sintiendo mareos repentinos y dificultad para respirar, entre otros síntomas. Inmediatamente después de eso, una poderosa fuerza mágica surgió repentinamente del cuerpo de Judith, cubriendo no solo el jardín del palacio de la cuarta princesa donde ella se encontraba, sino todo el Palacio Imperial con flores blancas como la nieve.

La cantidad de poder mágico era tan tremenda que todos los magos en el Palacio Imperial, incluyéndome a mí, sintieron que algo andaba mal en el momento en que Judith despertó. Tanto fue así, naturalmente, que se produjo un gran revuelo en la casa imperial.

Actualmente, Judith estaba siendo sometida a varios exámenes por parte de los magos en el Salón de la Noche Blanca por orden del emperador. Así que tampoco pude ver a Judith, lo cual fue bastante afortunado en mi situación.

—¡Hermana, hermana! ¡Escuché que Judith de repente tiene mucho maná! ¿Te enteraste?

Chloe también pareció muy sorprendida cuando escuchó rumores sobre Judith.

Recordé una frase que vi en “El brillante mundo de la princesa Judith” por primera vez en mucho tiempo.

[Desde el despertar mágico, todo lo que rodeaba a Judith había cambiado.

Primero, la actitud de quienes habían tratado a la media princesa que vivía en el Palacio Frío como fantasmas, cambió.

Y a partir de ese día, cosas brillantes comenzaron a aparecer una a una en la vida de Judith, quien venía viviendo sin nada.]

«No puedo creer que este día realmente haya llegado.»

No sabía cómo explicar esta emoción que estaba sintiendo en este momento.

Era como si la amargura surgiera de mi cuello al recordar su poderoso poder mágico que había sentido en el momento en que Judith despertó. Era como si pensamientos vulgares, a diferencia de los de una princesa refinada, subieran a la superficie como impurezas depositadas en el fondo de un estanque.

No quería pensar en esos sentimientos, así que deliberadamente me moví más. Un día tuvo lugar otro incidente además del despertar del maná de Judith.

Ese día visité la Biblioteca Nacional Kamulita por primera vez en muchos años. Las únicas personas que me acompañaron fueron Gerard y Marina.

Tuvieron que esperar afuera, ya que mi uso principal de la biblioteca está reservado para los nobles de alto rango. En ese momento, una alta columna de luz surgió repentinamente de la ventana.

«¿Mmm? ¿De repente?»

La luz era una siniestra mezcla de rojo y violeta. ¿Quién usaría magia a gran escala? ¿Pero por qué parecía tan extraño?

—¡Hyuk, fue eso…! ¿No me digas que es magia prohibida?

Un mago anónimo que estaba en la misma pila que yo gritó con voz sorprendida en la estantería del otro lado.

Después de escuchar ese sonido, me di cuenta de la identidad de ese pilar de luz sospechoso.

Magia prohibida.

Las palabras que simplemente se clavaron en mis tímpanos rápidamente se arraigaron profundamente en mi corazón.

—¡De ninguna manera, apúrate y contacta al Salón de la Noche Blanca…!

El mago, que había estado deambulando hablando solo, se apresuró a ir al almacén.

Miré por la ventana como si estuviera poseída por un pilar de luz violeta.

Era la primera vez que veía de cerca rastros reales de las artes prohibidas.

«Después del despertar de Judith, que recientemente había perturbado mi mente, y al ver las artes prohibidas que podría usar en el futuro de esta manera, de alguna manera sentí...»

Lo quisiera necesariamente o no, sentí que los implacables pensamientos creados por el otro lado del mundo me habían atrapado y no me soltaban.

Originalmente, los criminales que usaban las artes prohibidas en Kamulita debían ser manejados por el Salón de la Noche Blanca, una clase imperial de magos. Entonces, si hacía un mal movimiento, podría meterme en problemas...

Pero me motivó mi interés por las artes prohibidas.

—Princesa.

Así que miré por la ventana y estaba a punto de usar mi magia de movimiento sin pensar cuando de repente un calor cayó sobre el dorso de mi mano.

Una voz baja llegó a mi oído. Mi mirada se movió naturalmente hacia la voz familiar que me llamaba.

Gerard, que entró en la biblioteca antes de que me diera cuenta, se paró sosteniendo mi mano.

—¿Adónde pensáis ir sola?

Nuevamente la pregunta en voz baja envolvió mi lóbulo de la oreja. Ahora que lo pensaba, hubo un fuerte sonido de alarma dentro de la biblioteca. Fue el sonido que se escuchó cuando entró alguien que no cumplía con los requisitos de elegibilidad.

Sin embargo, fue extraño que apenas reconociera ese ruidoso sonido de alarma y solo escuchara la voz de Gerard, que no era tan fuerte.

Pude ver el cabello de Gerard desordenado mientras corría apresuradamente hacia donde yo estaba. Pero sólo sus ojos brillaban con un brillo cada vez más fuerte.

—¿No me digas que vais a ir allí ahora?

Gerard también parecía haber presenciado el inusual fenómeno fuera de la ventana. También parecía saber que estaba a punto de usar magia de movimiento.

Al momento siguiente nuestras miradas se cruzaron y el agarre de Gerard en mi mano se hizo aún más fuerte. Pude ver en sus ojos mientras nos enfrentamos de cerca que él ahora quería lo mismo que yo.

—Si vais, llevadme con vos.

En el momento en que su susurro sonó en mi oído, inmediatamente usé magia para moverme al lugar donde la luz siniestra se estaba extendiendo.

Llegamos a una antigua mansión. El edificio todavía estaba cubierto de una luz intensa.

Si había alguna señal de peligro, me iba a ir. Sin embargo, al observar el estado de la magia, parecía que, por alguna razón, la fórmula mágica se había detenido sin más progreso. Entonces entramos al edificio. Por supuesto, había una doble capa de protección a su alrededor, pero simplemente la toqué suavemente y se agrietó.

Muy silencioso.

Todo estaba en silencio, como si no hubiera ratas.

—Tomaré la iniciativa.

Una vez dentro del edificio, Gerard caminó delante de mí.

Miré su espalda en silencio. Al ver que estaba dispuesto a seguirme hasta ahora, parecía que Gerard también estaba interesado en las artes prohibidas. Ciertamente, dado su origen, era natural.

Mi estado de ánimo gradualmente decayó mientras observaba la espalda de Gerard.

«¿Lo traje aquí sin ningún motivo?»

Por alguna razón, cuando lo miré a los ojos, no pude decir que no. Pero ahora me arrepentía un poco de no haber venido sola.

Pero no importa lo que estuviera pensando en mi mente, Gerard se acercaba gradualmente al centro de la tormenta donde la siniestra magia flotaba silenciosamente. Finalmente, llegué a mi destino, y de repente Gerard, que estaba frente a mí, se detuvo en seco.

La espalda de Gerard hacía imposible ver el interior de la habitación, así que suavemente me giré de lado. Inmediatamente después de eso, involuntariamente levanté las cejas.

«Esta es la primera vez que lo veo en persona, pero ¿esto es arte prohibido?»

Por supuesto, conocía algo de la teoría, pero verlo en persona así fue una sensación muy diferente de lo que había leído en los libros. El olor a sangre que llenaba la habitación fue lo primero que me puso de mal humor.

El círculo mágico que cubría el suelo parecía pintado con sangre. En un rincón pude ver los cadáveres de una cabra y un ciervo muertos. Había diferentes fórmulas mágicas y ofrendas para cada arte prohibido, pero parecía que este arte prohibido requería tales animales.

Pero ese no fue el final de la historia. Un niño pequeño yacía muerto en el círculo mágico. Parecía haber sido herido en alguna parte, y pude ver sangre fluyendo de su cuerpo también, y su ropa estaba mojada. Una última mirada alcanzó al hombre de mediana edad y cabello castaño que sostenía al niño. Las lágrimas brotaban descuidadamente de sus ojos desenfocados.

—¿Estás aquí para… atraparme?

De repente, el hombre de mediana edad abrió los labios y dejó escapar una voz áspera y entrecortada.

—Preferiría que me mataras de una vez por todas.

Estaba segura de que podía ver lo que nos estaba diciendo a Gerard y a mí, pero su mirada permaneció en el niño que colgaba en sus brazos todo el tiempo. Y tuve que sentir que me ahogaba con mis palabras mientras el hombre continuaba.

—No pude matarlo después de todo. Aunque sabía que seguramente debía sacrificar a este niño para completar esta magia… prefería morir desesperadamente porque no podía perdonarme por intentar hacer algo menos que una bestia.

¿No me digas que intentaste sacrificar a ese niño por las artes prohibidas? ¿Pero al final no pudiste hacerlo y la magia se detuvo a la mitad?

Francamente, me decepcionó un poco. Me hubiera gustado ver que la magia tuviera un éxito decente o fracasara por completo. Si era así, quería saber qué pasaría.

De todos modos, parecía que tenía que capturar al hombre y atarlo con una cadena mágica.

¿Mmm? Por cierto, ¿qué…?

«Parece que Gerard ha estado quieto sin moverse en absoluto desde hace un tiempo.»

De repente me sentí extraño y volví la cabeza. Y no pude decirle más al rostro de Gerard, que pronto apareció a la vista.

Entonces, varias personas irrumpieron por la puerta.

—¡Tú! El pecador que no tiene miedo y usa la técnica prohibida es inmediatamente… ¡¿Eh?!

Al mirar sus atuendos, parecían guardias de la capital que fueron enviados. Pensé que la gente del Salón de la Noche Blanca saldría de inmediato, pero supongo que llegaban tarde.

—¡O-Oh, Dios mío! ¡La primera princesa ya está aquí!

Me reconocieron tan pronto como vieron mi cara.

—Gracias por vuestra ayuda. Tomé medidas ligeras ya que mi caballero y yo estábamos cerca, pero confiaré en vosotros para limpiar después.

Les expliqué la situación brevemente, los dejé hacer el resto del trabajo y luego salí de la habitación, tomando el brazo de Gerard en el mío.

—¿Estás bien?

Lo consulté con Gerard mientras caminaba por el pasillo.

—Estoy todo…

Gerard respondió reflexivamente a mi pregunta silenciosa. Pero estaba tan ahogado que ni siquiera pudo terminar correctamente la breve respuesta.

Gerard, que había estado caminando inercialmente, tirado por mi mano, se detuvo de repente. Su rostro estaba clavado en el suelo, inmóvil y tan pálido y rígido como nunca lo había visto.

Mientras lo hacía, Gerard levantó la mano que no fue atrapada por mí y se cubrió la cara. Sus ojos aparecieron entre sus dedos y temblaron sin rumbo como si algo lo hubiera golpeado con fuerza.

—Gerard…

Intenté preguntarle por qué diablos estaba haciendo eso, pero por alguna razón, la expresión del rostro de Gerard no salió fácilmente de mi boca.

Escuché pasos mirándome y llevé a Gerard a la esquina del pasillo.

Gerard se tambaleó y fue arrastrado por mí. Me quedé callada en un rincón para evitar las miradas de la gente, con la intención de moverme a un asiento cuando Gerard se calmara un poco. Pero tan pronto como entré a la esquina del corredor sombrío, el cuerpo tambaleante de Gerard se apoyó contra mí.

Mi espalda se estrelló contra la pared, empujada por el peso extra de su gran cuerpo. Dejé escapar un gemido involuntario.

—Eres pesado…

—Espera…

Gerard murmuró como pidiendo comprensión.

—Espera un minuto…

La voz apremiante se cerró.

El aliento esparcido por mi oído era húmedo. La forma en que frotó su cabeza ligeramente contra mi cuello fue como la de un perro grande que necesitaba calor humano.

No sabía por qué diablos estaba así.

«No puedo evitar pensar que el sitio de las artes prohibidas le recordó a su padre...»

Mis labios estaban calientes al sentir cada centímetro de mi corazón.

Como de costumbre, podría haber dicho "tonto", un comentario sarcástico, y luego ignorarlo. Pero para alguno Razón por la que no pude hacer eso ahora.

Levanté la mano y la volví a bajar. Podría haberle dado una palmada en la espalda para consolarlo, pero no lo hice. Me quedé quieta, escuchando la respiración de Gerard.

Lo sabía… sabía que no debería haber traído a Gerard aquí, y el pensamiento entró en mi mente una vez más.

La imagen del niño tirado en el suelo de la habitación donde acababa de ver el mago que acababa de ver estaba borrosa ante mis ojos. Por un momento, el chico pelirrojo que había visto por primera vez en el bosque cuatro años antes yacía encima de él.

Mi mano, que había estado rozando el aire, se apretó suavemente.

Ahora tengo dieciocho años... ¿Cuánto tiempo más puedo pasar con este chico?

Pensando en esto, solo pude rodearlo con las yemas de mis dedos y sostenerlo.

Ese día, Marina se quejó durante mucho tiempo de que se sorprendió al vernos a Gerard y a mí desaparecer mientras ella iba un rato al baño en la biblioteca.

Afortunadamente, el criminal que fue sorprendido usando artes prohibidas ese día era una persona soltera y sin familia. Por lo tanto, nadie entró al Salón de la Noche Blanca para ser adoctrinado. Dijo que el niño al que pretendía hacerle una ofrenda era un niño de una familia vecina con quien tenía una amistad regular. Los padres del niño se sorprendieron al saber que su hijo estaba a punto de ser utilizado como ofrenda para las artes prohibidas.

Poco después, apareció otra grieta en el cielo sobre Kamulita. Allí no fui directamente a resolver el monstruo. Esta Princesa de Todos era una mujer muy ocupada y no podía dedicar tiempo a cada grieta que aparecía.

—¡Querida primera princesa! Muchas gracias por asistir a la reunión académica de hoy. ¡La nueva fórmula mágica que nos diste en el camino fue muy original!

—Bien, fue un momento muy impresionante. ¡Por favor, volved la próxima vez!

—Sí, gracias a todos.

Había pasado una semana desde el día en que el primer pecador en mucho tiempo utilizó las artes prohibidas.

Hoy acababa de asistir a una reunión académica de la Academia. Originalmente no era inusual para mí asistir a presentaciones académicas como ésta en academias e instituciones mágicas. A menudo ocurría que presentaba una nueva fórmula mágica en persona desde el principio.

En muchos casos, cada vez que estaba confinada en el Palacio de la Primera Princesa debido a un caso severo de fiebre mágica, exprimía una fórmula mágica mejorada con mi cabeza entre mis manos, pensando que, si me atrapaban incluso con el más pequeño acento de mi enfermedad, me atraparían.

—Vamos al Palacio Imperial.

Después de terminar el horario, subí al carruaje y miré a Gerard sentado frente a mí.

Él también estaba mirando por la ventana con una expresión pensativa en su rostro.

Gerard había estado hablando menos desde hacía algún tiempo desde que visitó el sitio del arte prohibido y pasó más tiempo a solas pensando en algo, como lo estaba haciendo ahora. Estaba seguro de que había visto algo en el lugar ese día que lo había impactado, pero no sabía qué era.

Ahora que lo pensaba, todavía había muchas cosas que no sabía sobre Gerard. No lo conocía porque deliberadamente no intenté conocerlo para mantenerlo a raya para mi sacrificio más adelante. Todavía me picaba un poco la boca, pero finalmente me mordí el labio y también miré por la ventana.

En mi camino de regreso al palacio, una sensación extraña e incómoda de repente tocó mis sentidos.

—Espera un minuto... detén el carruaje.

Finalmente, dejé el carro en su posición original.

Gerard, que había estado mirando por la ventana, me miró como preguntándome por qué.

Intenté en silencio concentrar mis sentidos.

La sensación era leve pero segura, como una gota de tinta en un cuenco lleno de agua. Esta fue definitivamente la sensación de una grieta. Más precisamente, en esta zona también se sintió la peculiar longitud de onda que fluía desde la fisura.

«¿Podría ser esto el signo de una nueva grieta?»

Pero por esa razón, no hubo nuevos contactos entre los magos que estudiaban las grietas por separado.

«De hecho, como soy un gran genio, puede que haya sido la única que sabía lo que otros magos no podían detectar.»

De todos modos, tuve una sensación extraña y necesitaba comprobarlo. Entonces, usando magia de detección, me moví hacia donde podía sentir una tenue longitud de onda mágica.

—¿Qué pasa, princesa?

Gerard me siguió fuera del carruaje. Podía sentirlo siguiéndome, pero no me importaba porque lo que importaba ahora eran otras cuestiones.

Y un rato después, cuando llegué a la magia de detección, lo que vi frente a mí fue…

—Kkurureeu...

Era un monstruo de la grieta escondido entre los arbustos. Cuando nuestros ojos se encontraron, la masa púrpura emitió un sonido como una gota de aire saliendo del agua.

«Oh, me sobresaltó.»

Por supuesto, mi magia de detección no podía estar equivocada, pero me sorprendió verlo.

Utilicé magia de detección nuevamente sólo para estar segura, pero no tomó más tiempo. Parecía que no habían aparecido nuevas grietas. Parecía haber un solo monstruo.

«Entonces, ¿se escapó en el momento de la última grieta?»

No, pero… ¿qué había de malo en esto?

El monstruo entre los arbustos era de un color violeta muy claro en comparación con los que había visto antes. Y era mucho más pequeño que los demás, y parecía que podía levantarlo con una mano sin ningún aumento en la fuerza muscular y el poder mágico.

—¿Es esto… podría ser un monstruo de la grieta?

Gerard, que vino detrás de mí, también lo vio escondido entre los arbustos y preguntó con voz sospechosa.

Yo también me lo pregunté.

—¿Los monstruos también tienen bebés?

De todos modos, pensé que como era tan pequeño, podría haber aprovechado la oportunidad lo suficiente como para huir y escabullirse para esconderse.

—Kkuu, kkuuu...

El pequeño monstruo no sólo se volvió loco al verme, sino que se estremeció. Qué lamentable era la vista, era como si yo fuera una especie de mala persona atormentando a un pequeño animalito.

«Qué carajo, sin ningún motivo, me siento mal…»

Pero no podía simplemente dejar al monstruo no identificado que había caído en el olvido.

—Tsk, tendremos que lidiar con eso rápidamente.

—No es necesario ensuciarse las manos directamente. Lo haré.

—No, es más fácil para mí hacerlo.

Mientras me acercaba al monstruo, la masa de color violeta claro se utilizó para evitar mi mano con la fuerza de entrar al suelo. Finalmente, dibujé una fórmula mágica para el monstruo, que bajaba su cuerpo lo más plano posible como un malvavisco derretido.

En ese momento, el monstruo gritó lastimosamente.

—Waaah, n-no me mates, waah…

Al instante no podía creer lo que oía.

—No… ¿qué acabas de decir?

—¿Yo?

Gerard me preguntó si había entendido mal lo que estaba diciendo.

Volví a mirar a Gerard, todavía sintiéndome perplejo.

—No, tú no, esto. Escuchaste lo que acaba de decir esta cosa, ¿no?

—Escuché el grito de un monstruo...

La expresión de Gerard se volvió un poco extraña. No parecía entender qué estaba diciendo exactamente, y sus ojos tenían un ligero ceño fruncido. La reacción de Gerard me disgustó.

—¿Qué acabas de decir?

—¿Qué? ¿Quién dijo algo que pusiera de mal humor a la princesa? ¡Quién diablos, algún tipo engreído! ¡Quién diablos…!

Cuando fui a lidiar con el monstruo que salió de la grieta el otro día, el monstruo seguramente ya estaba diciendo cosas extrañas incluso en ese momento. Y los demás que estaban alrededor no podían entenderlo.

Mientras me sentía confusa y desconcertada, recordando lo que había pasado, la mancha de color violeta claro seguía llorando y murmurando de nuevo:

—No me mates. Ayúdame…

Al escuchar al monstruo decirme esto directamente dos veces así, esta vez no podía dudar de que era mi ilusión o alucinación.

Aún así, ese monstruo de la última vez ya estaba muerto y no pude resolver mis dudas, pero el que estaba frente a mí ahora todavía estaba vivo. Entonces supe lo que me estaba molestando.

—Oye, ¿acabas de decirme eso?

—S-Sí.

—¿Cómo se habla el lenguaje humano?

—¿Lenguaje humano?

En respuesta a mi pregunta, el malvavisco de color violeta claro inclinó su cuerpo hacia adelante y hacia atrás de lado a lado como si inclinara su cabeza.

—Yo, sólo hablo. No conozco el lenguaje humano.

¿De qué estás hablando? Estás hablando con un humano ahora mismo. De todos modos, no sabía cuando habló brevemente, pero cuando las frases se hicieron un poco más largas, lo entendí. Su forma de hablar se volvió incómoda, como la de un extranjero hablando Kamulita con torpeza.

—No tengo poder. Soy débil. Estoy muy débil.

Cuando seguí adelante, hablé con él y lo escuché sin matarlo, el monstruo pareció cobrar coraje.

No hace mucho estaba simplemente encogido y llorando, pero ahora empezó a intentar persuadirme, apelando con bastante entusiasmo a su debilidad.

—Una bestia no toca a los débiles ni a los jóvenes cuando está luchando por territorio. ¡Una cosa débil como yo no es mejor que matar a una bestia!

Creo que existe la posibilidad de una negociación razonablemente pacífica...

«¿Dónde queda esto de intentar lavarme el cerebro con acusaciones?»

Hablé fríamente a la masa de monstruos púrpura que apareció.

—Solo sabes una cosa y no sabes cómo hacerla. Mata las plagas incluso si son bebés. Como una cucaracha o un mosquito.

Naturalmente, el monstruo de la grieta era como una plaga.

El malvavisco morado tembló como si hubiera sido golpeado por mis palabras desgarradoras.

—¡No soy una plaga!

—Más que eso, ¿terminaste así porque eras débil?

—¡No lo hice, no pasó!

Por cierto, esto me daban ganas de burlarme de él.

De todos modos, fue un descubrimiento tremendo: que un monstruo pudiera hablar. No creo haber oído hablar de algo así en el futuro que he visto detrás del mundo.

—Princesa.

En ese momento una mano firme cayó sobre mi hombro.

Dejé de pensar y volví la cabeza cuando escuché una voz bajada a un lado. Gerard me estaba mirando seriamente con ojos duros. Había preocupación e incluso tensión en la forma en que me miraba.

Inmediatamente dijo con voz cuidadosa y sin dudarlo:

—Os veis muy cansada. Yo me encargo de esto, vos seguid adelante y descansad en el carruaje.

Gerard intentó tomar el monstruo violeta claro en mi mano.

Me pareció que pensaba que estaba hablando solo delante del monstruo.

—Gerard, ¿realmente no escuchaste nada de lo que dijo este tipo?

Puse mucha presión en mi mano para evitar que Gerard se llevara al monstruo con él. Luego volví a consultar con él.

Gerard se detuvo cuando vio mi cara.

—¿De verdad… escuchasteis hablar a este monstruo?

Gerard preguntó con una mirada sospechosa en sus ojos.

—Entonces, ¿cómo te pareció?

Las cejas de Gerard estaban arqueadas asimétricamente hacia un lado.

Respondió después de un momento de silencio como si estuviera pensando en algo.

—Kkuu, kkuu…

Lloraba.

Aparté mis ojos de Gerard y miré al monstruo nuevamente.

Creo que era cierto que se había estado escondiendo solo.

Aun así, me até al monstruo por si acaso.

—Tengo que llevarlo.

—Llevarlo… ¿dónde?

—Al Palacio Imperial, por supuesto.

Gerard me miró como si fuera un bicho raro. Pero mi corazón no vaciló.

Me dirigí al palacio imperial con el monstruo violeta claro que lloraba.

—Princesa, ¿estáis aquí?

Marina me saludó cuando regresé al Palacio Imperial.

—¿Eh? Por cierto, ¿qué es eso?

—Hm, un estudiante de la academia me lo regaló.

—Oh, ¿lo envolvéis tan fuerte con tela? Parece que es la chaqueta del caballero subordinado de la princesa.

—Te diré después. Mientras tanto, ¡diles a los demás que nadie puede entrar a mi habitación ahora mismo.

—¡Oh, princesa!

Escuché a Marina llamándome desde atrás, pero simplemente subí las escaleras.

—Gerard, ¿qué diablos está pasando? ¿Cuál fue el regalo que recibió Su Alteza?

—Eso…

—¿Por qué no puedes responder? ¿Es quizás peligroso y la princesa me lo está ocultando?

Abajo oí a Marina presionando a Gerard.

Gerard había tratado de disuadirme durante todo el camino hasta el palacio, pero mi terquedad fue demasiado para él. Aún así, siendo el chico ingenioso que era, no le contaría a Marina con rectitud sobre el monstruo que había traído conmigo.

Por supuesto, tampoco tenía intención de ocultárselo a Marina, pero por alguna razón, era demasiado para contárselo ahora.

Hacía mucho tiempo que no me sentía así... Era como si hubiera cometido un error sin decírselo a mi madre ni a mi niñera y estuviera emocionado de estar sola.

¿Quizás porque me sentí niña por primera vez en mucho tiempo? Por alguna razón, no me sentí sensata y también sentí un poco de aleteo.

Llegué al dormitorio, lo protegí doble y triplemente en la esquina y puse al monstruo adentro.

—Por ahora, tengo algo que descubrir, así que te mantendré con vida, pero tú vas a morir si haces algo estúpido. ¿Lo entiendes?

—Huiing, no me mates.

El monstruo volvió a llorar ante mi amenaza.

Parecía lamentable, pero no sentí simpatía.

Me sentí un poco animada por el nuevo material de investigación que no había descubierto en mucho tiempo, lo que estimuló mi búsqueda como maga.

«Vamos a ver. ¿Qué puedo hacer con este tipo?»

Primero, quería saber por qué sólo yo podía escuchar lo que decía el monstruo.

También me pregunté qué eran las grietas y qué había al otro lado de ellas. Y…

—Princesa, deberíais salir ahora.

En ese momento Marina cerró la puerta afuera, sacándome de mis pensamientos.

—¿Oh por qué?

—Alguien vino del Salón de la Noche Blanca y la cuarta princesa siguió buscándoos, ansiosa por ver a Su Alteza.

En ese momento, la emoción exuberante desapareció como una burbuja que se asentaba. Otra hormiga se metió en mi corazón en el momento en que un nombre que no había intentado esforzarme durante un tiempo se metió en mis tímpanos.

Actualmente, Judith se encontraba sometida a diversas pruebas en el Salón de la Noche Blanca. Fue un procedimiento de confirmación del repentino y sin precedentes despertar de sus poderes mágicos. Entonces escuché que ella estaba sola en el Salón de la Noche Blanca, aislada del mundo exterior…

—Sí, saldré enseguida. Judith me está buscando, así que tengo que irme.

El monstruo captó mi mirada y se estremeció, lloriqueando entre las barreras.

No habría temblado tanto después de escuchar las palabras que le dije a Marina afuera de la puerta porque mi voz era suave y parecía estar asustada por la expresión involuntariamente fría en mi rostro.

—Voy a salir un rato.

Le di unas palmaditas al pequeño, débil y tímido monstruo y le susurré suavemente.

—Mientras tanto, espera en silencio. Si no me escuchas con atención, me enojaré contigo.

El monstruo que se había empujado como si tratara de evitar mi mano respondió rápidamente: "Sí, sí". Fue como si hubiera dejado entrar a una mascota que hizo lo que le dije.

Pero esta era una mascota por la que no tenía que sentir ninguna responsabilidad, por la que nunca tendría que sentir culpa o amor en el futuro, y que podía actuar y hablar únicamente teniendo en cuenta mis sentimientos.

Me sentí mejor que en mucho tiempo, sonreí y agregué varias capas de protección para que el monstruo no pensara en escapar. Entonces yo felizmente izquierda el habitación.

El Salón de la Noche Blanca lucía hoy un exterior deslumbrantemente blanco.

—Pareces cansado hoy, Levantheon-

—¿Quién es? ¿Por qué no es la radiante inteligencia de Kamulita, primera princesa?

Entré y me encontré con Levantheon mientras caminaba por el pasillo siguiendo al aprendiz de mago que había venido a recogerme.

Hoy parecía absorto, como si el espíritu oscuro bajo sus ojos hubiera descendido hasta su barbilla. Pude ver su desgreñado cabello azul cielo convirtiéndose en un desastre, como si su investigación hubiera salido mal y se hubiera arrancado el cabello con las manos nuevamente.

Parecía cansado como si hubiera estado despierto toda la noche y toda la noche durante varios días, pero el único brillo en sus ojos era el de Levantheon.

—Por lo que parece, ¿veo que has venido de ver a la cuarta princesa?

Levantheon recibió un recuerdo mío sobre el fin del mundo hace cuatro años. Pasó los siguientes años concentrándose y sumergiéndose en el intento de descubrir precisamente eso, pero, aun así, esta vez Levantheon parecía sentir interés en Judith.

«De hecho, un mago tendría que sentir curiosidad cuando ve una entidad que ha logrado un florecimiento mágico sin precedentes.»

Si no hubiera sabido de antemano que ese día llegaría a través de mis sueños, estaba claro que yo también habría mostrado un interés académico por Judith.

—Escuché que ella seguía buscándome.

—Sí, aparentemente las pruebas son un poco rigurosas.

Levantheon hizo una seña al aprendiz de mago que me estaba guiando.

Caminó hacia mí y caminó a mi lado como si tratara de guiarme en lugar de alguien que había retrocedido.

—Parecía muy ansiosa porque había sucedido tan inesperadamente. Y estaba cegada por el hecho de que estaban viendo cosas por primera vez…. Estaba cansada de que la obligaran a pasar por todas estas pruebas.

—¿En serio? Ella todavía es una niña y no hay pruebas que terminen en uno o dos días, así que debieron haberlo hecho con moderación.

Respondí con calma, mirando hacia el pasillo blanco mientras escuchaba las palabras de Levantheon.

—No es que no supierais que estos magos tienen la disposición de saltar sobre un bocado de cebo nuevo y dar por terminado el día. ¿Quién cuidará de ella si los magos de alto rango que hacen las cosas arriba no se portan bien?

—Es… como vos decís, primera princesa. Es culpa nuestra por emocionarnos y actuar fuera de lugar. Sí…

Levantheon también se rascó el cabello hacia atrás ante mis palabras como para reflexionar esta vez.

Después de un rato, él y yo entramos a una habitación en el segundo piso del Salón de la Noche Blanca.

Había una Judith que tenía tantas ganas de verme.

—¡Hermana…!

Judith, que vio mi cara, se levantó de un salto y corrió hacia mí.

Ella corrió, con el cabello negro revoloteando, y miré a la joven en mis brazos.

Quizás debido al despertar mágico, la longitud de onda de la energía mágica que sentía Judith había cambiado. Solía ser como un arroyo muy poco profundo, pero ahora era como un océano cuya profundidad era inconmensurable. Pero tal vez porque aún no estaba en un estado estable, era como un océano con tormentas salvajes y olas meciéndose.

—Judith, debes haber estado en muchos problemas.

Levanté la mano y le di una palmada en la espalda a Judith mientras ella me abrazaba.

Ella rompió a llorar apenas me vio como si fuera cierto que había estado muy ansiosa.

—No te preocupes, ya estoy aquí…

Al escuchar mi voz susurrar suavemente, enterró su rostro en mi pecho e incluso sollozó.

Parece que su personalidad no había cambiado incluso después de su mágico despertar. Verla así, aún dejándose desprotegida, dejándose a mí sin ninguna duda.

«No sé lo que tengo en mente en este momento.»

En cualquier otro momento me habría sentido feliz de tener un hijo así que era tan ciego conmigo, pero ahora, por primera vez en mucho tiempo, quería alejar a Judith.

Pero no me atreví a mostrar esos sentimientos y simplemente le di unas palmaditas en la espalda a Judith, que lloraba. Hasta que dejó de llorar.

—De repente no sé qué está pasando.

Y a medida que pasó el tiempo, Judith finalmente se calmó, se sentó en su silla y dijo con un sollozo.

—Estoy desconcertada por algo que sucedió que no esperaba, pero no hay nadie que me explique la situación en detalle y me diga que de repente tengo que hacer algunas pruebas extrañas...

Saqué un pañuelo de papel que tenía delante y se lo entregué, y Judith lo aceptó con una sonrisa. Luego giró suavemente la cabeza hacia un lado y, resoplando, se sonó la nariz.

—Debes haber estado sola y asustada.

Lentamente toqué la taza de té sobre la mesa con la mano.

Levantheon, que me había traído aquí, se tapó la boca con el puño, como si estuviera emocionado de ver el dramático reencuentro entre Judith y yo antes. Luego, después de dejar pulcramente tonterías para disolver la nostalgia entre las hermanas, salió solo de la habitación.

—Yo también estaba preocupada. Algo te pasó de repente, así que pedí verte y dijeron que no podía verte en el Salón de la Noche Blanca.

—¿Estabas tratando de verme?

—Entonces, ¿cuántas veces llamé al Salón de la Noche Blanca y nadie te lo dijo?

Mentí sin ponerme saliva en los labios.

Sin embargo, Judith también dibujó una sonrisa feliz en su rostro, que aún tenía lágrimas en los ojos, como si me hubiera creído sinceramente.

—Está bien ahora porque viniste.

Su rostro sonriente todavía parecía tan inocente y tonto.

—Ahora creo que puedo hacer bien el resto de las pruebas. Ya no tengo miedo porque te vi.

La magia de Judith, aún inestable, revoloteaba brillante y sedosa como un diente de león en una suave brisa.

Antes era como un mar de lluvia intensa y salvaje, pero me preguntaba si estas cosas también se veían afectadas por mi estado de ánimo.

—Sí, no queda mucho por probar, así que no pasará mucho tiempo.

Me reí y le di unas palmaditas a Judith en la cabeza.

—Ah, y feliz cumpleaños. Sé que es tarde, pero no pude celebrar ese día por tu mágico despertar.

Pero en mi mente, estaba pensando en un pensamiento verdaderamente oscuro y brutal que era completamente diferente de lo que parecía en el exterior.

Quería agarrar cada gota de la magia de Judith que estaba parpadeando en mis dedos en este momento. Solo quería aplastar la magia que zumbaba felizmente en mi fuerte agarre, pisotearla como un insecto hasta la muerte y aplastarla.

—Más tarde, cuando termine la inspección y estemos afuera, las dos podremos hacer una fiesta.

Pero aparentemente, me reí suavemente y susurré una promesa que no estaba en mi mente.

Para mí, Judith volvió a reír con cara de felicidad.

A diferencia de cuando la conocí por primera vez, no podía sentarme en mi asiento por mucho tiempo, odiándome a mí misma por encontrarlo un poco entrañable. Hoy sentí que iba a soñar con la mujer arrancando plumas de pájaro en un invernadero por primera vez en mucho tiempo.

Athena: Bueno, debe ser un poco complicado el momento… Pero Arbella, espero que no caigas en la oscuridad. Tienes buen fondo. Y me da mucha curiosidad saber por qué escucha los monstruos.

Capítulo 19

La tormenta que se avecina, el despertar de maná de Judith

Desde el Torneo de la Espada de los Fundadores, había pasado más días pensando en las palabras de Killian.

—Sabía que vuestra sonrisa había cambiado, primera princesa.

Ahora que lo pensaba, en algún momento me pareció recordar cada vez menos el contenido de “El brillante mundo de la princesa Judith”, visto desde el otro lado del mundo.

Parecía que muchas veces sin querer estaba relajando mi mente al lado de Judith y Gerard.

De hecho, ni siquiera me di cuenta de que estaba sonriendo mientras miraba a Judith hasta que Killian habló. Y eso no era muy buena señal.

—Hemos llegado, princesa.

—¡Hermana Bella!

—Primera princesa, bienvenida.

Cuando entré a la sala donde se celebraba la fiesta del té, las mujeres que estaban sentadas primero volvieron la cabeza hacia mí.

—Hola, Su Alteza Imperial. Y las reinas. También es agradable ver a mis hermanos menores.

Los saludé con una sonrisa relajada. La mayoría me dio la bienvenida, pero Katarina, la segunda reina, levantó las cejas como si hubiera visto algo que no vio. Incluso se mordió el labio dolorosamente, especialmente cuando su mirada se posó en Gerard, que estaba detrás de mí.

Sólo hoy pude entender así a la segunda reina.

«No tuve más remedio que salir porque es una reunión mensual de mujeres en el Palacio Imperial, pero estoy segura de que ella no quería ver mi cara, especialmente esta vez.»

Qué vergonzoso que Gerard, mi caballero subordinado, ganara el Campeonato Nacional de Esgrima celebrado recientemente sobre un caballero patrocinado por la familia Graham.

Por otro lado, esta situación me pareció muy interesante y entretenida. Al contrario de la segunda reina, también fue el motivo de mi presencia aquí hoy, a pesar de mi apretada agenda.

—Siéntate, Arbella.

No era muy deseable, pero mi asiento estaba al lado del de mi madre. De alguna manera, mi madre también asistió hoy a la fiesta del té. La última vez que vi a mi madre fue en el Palacio de la Emperatriz el otro día por Miriam, y en realidad no fue fácil verla así. Pero fue sólo cuando era muy joven que fue fácil estar con mi madre por todos los medios.

«Por cierto… eso es extraño. Esa doncella no se quedó con Miriam hoy, sino que siguió a mi madre, ¿no?»

Lo que más me tocó los nervios fue Mirayu Hyder parada detrás de mi madre.

Justo antes de sentarme, miré fijamente el rostro de la mujer que estaba apoyada contra la pared, inclinando silenciosamente la cabeza. Su rostro pecoso, con cabello pálido color hierba y ojos amarillo bermellón, parecía manso y sumiso hoy.

No es que me importara, pero parecía que, en los últimos años, esa dama de honor se había ganado bastante la confianza de mi madre. Había estado acompañando a mi madre en ocasiones como ésta, siguiendo su cuidado casi exclusivo de Miriam.

Pero no había ninguna parte de la mujer a la que ahora estaba mirando de la que pudiera quejarme, así que aparté mi mirada de ella por un momento y miré a las personas alrededor de la mesa.

—Después de todo, esta sala es buena para disfrutar de la hora del té en verano.

—Sí. Es como si hubiéramos entrado en el océano.

La reunión de este mes se llevó a cabo en un lugar llamado “Sala de Gota de Agua”. Las cuatro paredes de esta sala fueron hechas para que pareciera un acuario de vidrio, lleno de hermosos peces tropicales, coloridas plantas acuáticas, corales y guijarros. La habitación, con su tenue iluminación azul, tenía una atmósfera misteriosa.

Cuando tomé asiento, primero tuvimos un breve período de tiempo para hacernos y responder las preguntas de los demás sobre nuestra seguridad.

—Por cierto, me sorprendió mucho que el caballero subordinado de la primera princesa fuera el caballero con armadura negra que fue el ganador de esta competencia de espada.

Y luego la tercera reina Sofía dijo primero, fijando sus curiosos ojos verde oscuro en Gerard, que estaba detrás de mí. Su hija, Vivian, la quinta princesa, también había estado mirando a Gerard durante un tiempo.

—Sí. Me sorprendió mucho cuando el caballero de la hermana Bella se quitó el casco.

La segunda princesa Chloe y la tercera princesa Liliana estuvieron de acuerdo en que ella tenía razón.

—¡Me impresionó mucho al final cuando su caballero subordinado volvió a prestar juramento de caballero a la hermana Bella!

—¡Quiero el partido final! De hecho, incluso gasté un poco de mi mesada para ver las apuestas entre el público de que Walson Fabella ganaría, pero quedé completamente destruida… ¡ayah!

Liliana, que llevaba un rato inquieta, de repente gritó y dejó de hablar. Fui testigo de cómo su madre, la primera reina Flora, pellizcaba rápidamente el brazo de su hija.

Por fin, tal vez por la mención del nombre de Walson Fabella, escuché un pequeño traqueteo de las tazas de té de la Segunda Reina que acababan de ser colocadas sobre la mesa.

—Bueno, Gerard era originalmente un niño excelente, y era una lástima que generalmente lo subestimaran debido a sus antecedentes.

Bebí té tranquilamente y respondí a las palabras de mis hermanos menores hace un rato.

—Me alegra que ahora todos sepan lo buen caballero que es Gerard. No más gente tonta que se preocupe innecesariamente mientras habla de sus calificaciones.

—Así es. ¡Se convirtió en el ganador del Concurso Nacional de Espadas y oficialmente se convirtió en el caballero de mi hermana mayor!

Chloe parecía haber olvidado ya su pasado cuando se quejó de Gerard.

De hecho, sabía que Chloe había sentido interés en el caballero de armadura negra y había recogido en secreto la piedra mágica de video que se lo llevó. Entonces, cuando descubrió que Gerard era el Caballero de la Armadura Negra, pensé que recibiría un golpe mental como Marina...

En cambio, parecía haber revisado al alza su puntuación contra Gerard.

—¿Dijiste que el nombre del subcampeón es Walson Fabella? Me dijeron que era un caballero enviado ambiciosamente por el marqués Graham, pero lamento oír eso, segunda reina.

En ese momento, mi madre, que tranquilamente estaba tomando té, apuntó a la segunda reina.

La boca de la segunda reina Katarina tembló por un momento.

Pero pronto puso una sonrisa pintada bajo su boca y respondió a las palabras de mi madre.

—…La suerte de principiante. Me alegro de que el caballero de la primera princesa haya tenido la suerte de asistir a una competición tan importante por primera vez.

—He oído que esta es la primera vez que Walson Fabella, cuyo nombre sólo se conoce en el Sur, participa en un torneo de esta magnitud. Aparentemente, el caballero de la primera princesa fue más atrevido que el caballero de la segunda reina.

Sin embargo, siguiendo la pequeña excusa de la segunda reina, mi madre le respondió con total naturalidad y yo quedé un poco perplejo y casi ahogado.

«Ahora qué. Pero ésta es la primera vez que mi madre habla bien de Gerard, ¿no?»

Ella siempre era quisquillosa y decía cosas que yo no quería escuchar.

—¿Qué quieres decir con mi caballero? Es solo un niño que mi familia apadrinó un poco.

—Sí, estoy hablando del subcampeón que, a pesar de todo el patrocinio que recibió del marqués Graham por parte de la madre de la segunda reina desde hace mucho tiempo, fue derrotado por el caballero subordinado de la primera princesa que ahora solo ha sido entrenado formalmente en el manejo de la espada. Por cuatro años.

Las manos de la segunda reina Katarina temblaron mientras sostenía la taza de té. Parece que mi madre había tenido muchas cosas acumuladas contra la segunda reina hasta ahora.

«¿Seguramente pensar en la personalidad de Katarina ha ofendido a mi madre respecto a Gerard?»

De todos modos, hubo otra fiesta de té como ésta el mes pasado, pero la forma en que todos miraban y reaccionaban ante Gerard era realmente muy diferente en ese entonces. Además, incluso mi madre ahora estaba usando a Gerard no para avergonzarlo, sino para ponerlo al frente y al centro y poner su propia cara.

Eso me pareció muy divertido.

Gerard había estado quieto detrás de mí antes, observando en silencio todas estas parodias. No solo fue Gerard, sino también los otros caballeros y doncellas traídos por la familia real. Aún así, hoy parecía que mi madre y yo estábamos en el mismo barco, así que disfruté viéndola arañar el corazón de la Segunda Reina.

—¡Walson Fabella, ese pobrecito que me humilla!

Después de la fiesta del té, la segunda reina Katarina regresó a su palacio para expresar su enojo. Sus manos eran ásperas cuando tomó un ramo de flores de un jarrón sobre la mesa y las arrojó como para desquitarse con ellas.

Los ojos de Katarina brillaron intensamente entre los pétalos revoloteando.

«¿Por qué es que sólo lo que hace Arbella funciona de esta manera siempre?»

Su hermano gemelo, el marqués Junon Graham, había dicho anteriormente que utilizaría métodos agresivos para sacar a la primera princesa Arbella de la carrera por el poderoso trono.

Pero no estaba en las cartas. Esto se debía a que, en su posición con un hijo y una hija de la misma edad que Arbella, era muy reacia a utilizar métodos tan brutales que representarían una amenaza para su vida.

Katarina quería crear un resultado que dañara el prestigio de Arbella como miembro de la familia real y le hiciera perder la confianza del emperador y el apoyo del pueblo imperial. Hasta ahora había tratado de evitar el uso de trucos sucios, empujó a Ramiel y trató de lograr resultados equivalentes a los de la primera princesa, pero no fue fácil.

Pero ahora, con Ramiel y Arbella preparándose para su ceremonia de mayoría de edad, había una sensación adicional de urgencia. Este no era el momento de dejar sola a esa niña, que tenía la misma edad que su hijo, pensando que era solo una niña.

—Si no puedo sacar directamente la espina clavada en mi dedo, tocaré el área alrededor.

Katarina cerró los ojos por un momento, pensó en algo e inmediatamente escribió una carta en alguna parte.

—Envíalo al conde Canon.

Sus ojos brillaban fríamente cuando le entregó el sobre a la criada.

—¡Bienvenida, primera princesa!

La tarde siguiente, tan pronto como bajé del carruaje, el presidente de la Academia, Alex Samuel, me saludó con entusiasmo.

—Gracias por la bienvenida, presidente.

Mi visita de hoy fue a la recién fundada Academia Nacional, ubicada cerca del Palacio Imperial de Kamulita.

El propósito original de construir una nueva academia era capacitar a personas para lidiar con fisuras no identificadas que habían surgido en varias partes del mundo. Sin embargo, debido a mi oposición activa al establecimiento de la academia en nombre de la Casa Imperial, finalmente se finalizó como una academia general que enseñaba una variedad de materias.

Por supuesto, la razón de mi oposición a enseñar materias orientadas al combate, la detección y la defensa a los estudiantes fue que sabía que el fin de la brecha llegaría antes de lo esperado. Según “El mundo brillante de la princesa Judith”, Judith cerraría la última grieta en los próximos años y el mundo volvería a estar en paz.

—¡Es muy conmovedor ver a la primera princesa visitar la Academia en persona y verla caminando por los terrenos de la escuela de esta manera!

Hoy visité la academia, que recientemente se informó que había sido terminada.

—Decoré el interior en memoria de la primera princesa, quien amablemente mostró tanto interés en la academia hasta su finalización.

Alex Samuel, el presidente de la academia, quien fue mi guía, en realidad era un gran admirador mío.

Tan pronto como me conoció por primera vez, habló extensamente sobre cómo guardaba toda mi colección de piedras mágicas visuales en su casa y cómo mis recientes hazañas fueron tan impresionantes como las de una diosa de la guerra.

Quizás no usé mi apretada agenda como excusa para interrumpir sus palabras a mitad de la frase, ya que previamente había leído con ligereza el texto de su discurso en público, en el que se podría haber divagado ligeramente durante una hora o más. Por supuesto, las palabras de quienes me elogiaban siempre eran fáciles de escuchar, excepto cuando estaba tan ocupado.

—Con vuestro permiso, me gustaría nombrar la academia con el glorioso nombre de la primera princesa. Tomando las letras del medio, me siento dividido entre decir “Academia Rabel” o tomar la última letra y decir “Academia Bella”, pero si tenéis un nombre que os guste especialmente, ¿primera princesa?

Y este era un hecho del que me di cuenta mientras el presidente me guiaba para recorrer la academia….

—¡Además, este edificio de investigación mágica se llamará Pabellón Acacia, en honor a la flor de nacimiento de la princesa! ¡Y por supuesto, el paseo de la academia está lleno de acacias y flores!

Era un gran admirador mío, peor de lo que pensaba.

—¡Y una pared llena de diamantes rosas, la piedra de nacimiento de la primera princesa! Queríamos ponerlos en la pared, pero lamentablemente nos faltaba presupuesto… sólo decoramos la mesa de la lista de fundadores que cuelga en el vestíbulo del edificio principal.

Cuanto más escuchaba las explicaciones del presidente, más sopesaba su excesiva disposición a hacerlo.

—¡Y aquí! ¡Vamos a erigir una estatua de bronce de oro puro de Su Alteza Imperial aquí mismo!

—No, la estatua es realmente demasiado.

Finalmente puse cara seria cuando escuché que incluso iban a erigir una estatua mía. Gerard, que me había estado siguiendo silenciosamente hasta ahora, murmuró en voz baja para sí mismo en ese momento.

—¿Es un templo, no una academia?

Así es, la academia que me mostraban ahora tenía un extraño sentido de identidad. Por supuesto que disfruto viendo a las personas que me apoyan, pero esto me pareció algo un poco diferente.

—Primero le echaré un buen vistazo. Siento que el presidente de la academia se encargó de esto y aquello.

—¡Me siento honrado de que lo hayáis notado!

Parecía que tendría que irme a casa hoy y enviar los ajustes propuestos al nombre de la academia, la estatua y otros para que se organizaran por separado.

—Si tenéis un momento, princesa primera, podemos encontrarnos en la oficina del Canciller en el carruaje...

Fue en ese mismo momento que sentí algo inusual en mi cuerpo. Mientras caminaba hacia donde estaba el carruaje, nuevamente sentí una mano fría apretando mi corazón.

No pude hacer nada más que inhalar y respirar el dolor que inesperadamente me picaba.

¿Qué era esto? ¿De ninguna manera, otra vez?

No, pero…

«¿No me digas que la enfermedad ha vuelto a aparecer tan rápido?»

Pequeños pensamientos rápidamente cruzaron por mi mente en un momento muy breve.

Las voces de la gente zumbaban en mis oídos.

—¡P-Princesa…!

Cuando me di cuenta rápidamente, ya estaba en el suelo. En ese momento me di cuenta de que era como si me hubieran golpeado fuerte en la mejilla.

«¿Me caí frente a la gente, incapaz de sostenerme?»

No podía discernir si el sudor frío que corría por mi espalda y mi cara enrojecida se debía al dolor o alguna otra razón.

Ocasionalmente había tenido síntomas de fiebre mágica afuera, pero esta era la primera vez que no podía ocultarlos así frente a otras personas. ¡Y caer tan miserablemente en público, mostrar una apariencia tan vergonzosa…!

Lo que fue aún más enloquecedor fue que a pesar de reconocer mi situación, mi corazón todavía estaba demasiado dolorido para levantarme.

Todo lo que pude hacer fue apretar los dientes y evitar que se escapara un gemido.

—¿Estáis bien, princesa?

Sentí que Gerard se acercaba a mí primero entre la gente en pánico.

Gerard hubiera preferido haber podido atraparme reflexivamente si una bestia saltara del bosque o algo así, pero no pensó que me caería repentinamente mientras caminaba normalmente, por lo que parecía que no podía haber usado sus manos.

Por supuesto que no pude responder.

Casi podía ver mis manos temblar cuando tocaron fondo y apreté los puños.

Pude pensar en cualquier cosa en el poco tiempo que Gerard vino hacia mí y dobló sus rodillas para mirarme a la cara.

¿Qué pasaría si Gerard me viera, notara mi extraña condición y armara un escándalo?

¿Y si llegara a los oídos de otras personas? ¿Y si empezaban a correr rumores sobre mi enfermedad?

Si eso sucediera y la gente me mirara con lástima, podría dañar tanto mi autoestima que preferiría morderme la lengua y morir.

Finalmente, sentí la mirada de Gerard cerca de mí.

Por alguna razón, Gerard no dijo nada por un momento. Aunque no pude evitar preguntarme porque lo vi apenas exhalar mientras me mordía el labio.

Finalmente, después de unos momentos, Gerard abrió la boca y dijo en voz baja.

—…Estoy seguro de que es un camino nuevo, pero aún no está bien organizado. También hay picos de grava que podrían quedar atrapados en el talón del zapato.

Por un momento me pregunté de qué se trataba todo esto.

—¿Cómo se atreve a mirar a la princesa? Todos giren la cabeza.

Gerard levantó la vista y amenazó, y escuché a los demás jadear. Entonces la voz de Gerard se volvió hacia mí nuevamente.

—Si la princesa me ordena que lo haga, eliminaré inmediatamente este camino de grava para que no quede rastro de él.

Sólo entonces juzgué cuál era la situación.

¿Qué…? ¿Pensó que me caí accidentalmente y no podía levantarme debido a la grava del camino?

—Como era de esperar, hubiera sido mejor usar zapatos bajos hoy como dijo la criada.

De todos modos, mientras Gerard decía cosas raras, mi condición mejoró.

Tragué mi saliva seca una vez y hablé, fortaleciendo mi voz normal tanto como fuera posible.

—¿Quieres que vea a otras personas mirándome con descaro en un lugar como este hoy?

Apenas podía ponerme de pie, así que agarré la mano de Gerard y me levanté. Originalmente, si hubiera sido mi naturaleza, habría rechazado toda ayuda, pero ahora necesitaba este tipo de mano.

Gerard parecía conocer la bondad suficiente para no dañar mi autoestima. Me dio una mano y me dejó levantarme sola. Pero tal vez porque ahora estaba en un estado debilitado, el agarre de Gerard en mi mano se sintió un poco dolorosamente fuerte.

De todos modos, fingí ser casual, me levanté de mi posición y hablé con voz nerviosa sin ningún motivo.

—Presidente.

—¡Sí, sí!

—Quita todas las estatuas y todo eso de este camino de grava.

—¡Hyuk, lo entiendo!

El presidente se giró inmediatamente con el rostro pálido y gritó, pensó que estaba en un estado de daño físico y dolor de corazón debido al camino de grava de la Academia.

—¿Qué estáis haciendo? ¡La Primera Princesa dice que quitéis todos los caminos de grava!

Lo dejé atrás y comencé a caminar. Afortunadamente nadie me siguió.

—El camino está en mal estado, así que os llevaré al carruaje.

—Bien.

Gerard y yo estábamos contentos de usar guantes. Mis manos, mojadas por el sudor frío, no se notarían.

Normalmente no habría aceptado una escolta así de otra persona en un camino de grava, pero ahora no podía. Aún así, afortunadamente Gerard no me dijo nada hasta que llegamos al carruaje.

—Princesa, ¿todo salió bien mientras estuve fuera?

—…Sí.

Marina, que se había ido de vacaciones por un día, confirmó mi seguridad. Instantáneamente recordé que estaba en la academia, pero no me atreví a decírselo a Marina.

—¿Qué está haciendo Gerard ahora?

—Parece estar en la sala de espectáculos.

Gerard no volvió a hablar en mi presencia sobre los acontecimientos de ese día. Era un tipo ingenioso, pero no sé si realmente pensó que yo había usado zapatos de tacón alto ese día y me había caído de bruces…

De todos modos, él no lo mencionó por separado, así que no me atreví a decir nada al respecto. No quería buscar a Gerard, no sea que se rasque más.

—Princesa, es hora de vuestra cita con la cuarta princesa.

—Sí, vamos.

Dejando de lado las cosas en las que no quería pensar, me dirigí al Palacio de la Cuarta Princesa Imperial para encontrarme con Judith.

—...eh, hermana.

Escuché una voz suave que me llamaba desde algún lugar.

—Hermana, despierta.

Me indujo a levantar gradualmente mis pesados párpados. Pero cuando me desperté, mi cabeza todavía estaba llena de signos de interrogación.

No tenía idea de qué se trataba todo esto ahora. Fue sólo cuando escuché la voz tranquila que siguió que mi mente confusa pareció aclararse.

—Ahora son las 4:50. Me gustaría dejarte descansar un poco más, pero luego recordé que dijiste que tenías otro horario.

Cuando levanté la cabeza, apareció a la vista el rostro de la puesta de sol naranja de Judith.

—Ah… ¿me quedé dormida?

—Sí, unos veinte minutos. Debes haber estado muy cansada.

Aunque Judith sonrió hermosamente como siempre, todavía me sentí confundida cuando vi su rostro.

Hoy, como me había pedido Judith el otro día, visité el Palacio de la Cuarta Princesa para ver su estudio. Y aún así no pude evitar quedarme dormida tanto...

Por supuesto, era cierto que mi insomnio había empeorado recientemente, pero, aun así, nunca soñé que me caería sobre su escritorio, incapaz de soportar la somnolencia, mientras hablaba con otra persona.

—Lo siento, me quedé dormida frente a un estudiante que estudiaba.

—No. Fue un momento muy beneficioso.

Judith parecía estar de un extraño buen humor cuando dijo esto. Quizás incluso parecía más feliz y alegre que cuando le pedí que pensara en el regalo de cumpleaños que quería.

Eso me puso un poco nerviosa.

«...Espero no haberme dormido con una cara graciosa.»

No, una princesa hermosa y elegante como yo estaría llena de dignidad incluso si durmiera con la boca abierta.

—Me gustaría terminar todo lo que estaba haciendo, pero hoy tengo un itinerario para cenar, así que tengo que levantarme. Veré lo que no pude hacer la próxima vez.

—¡Sí! Está bien.

Cuando Judith estaba fuera, como de costumbre, simplemente sonreía y decía: “Qué linda”, todo el tiempo hoy.

Levanté la mano impulsivamente cuando vi los ojos de Judith mientras ella me seguía ciegamente hoy. Estaba despeinando su hermoso cabello y Judith volvió a reír sin decir una palabra para detenerse.

Salí del palacio sin Judith, quien me siguió hasta la puerta para despedirme.

En mi camino de regreso al palacio, pasé por la sala de espectáculos.

—¡Hyuk, es la primera princesa!

—¡Saludos a la primera princesa!

Había mucha gente entrenando en el armamento que la gente de los Caballeros Imperiales podía usar libremente.

Todos me miraron y me saludaron apresuradamente.

—No me hagáis caso y seguid entrenando.

Pasé junto a ellos y busqué a Gerard, que todavía estaba aquí. Su cabello rojo me llamó la atención por todas partes y pude detectarlo de inmediato.

Gerard, que se estaba limpiando bruscamente el sudor de la cara con su camisa como los otros caballeros, me vio casi al mismo tiempo.

—Princesa.

Mi mirada naturalmente atravesó su estómago, el cual apareció con la camisa levantada.

«Hmmm, no está tan mal...»

Pero Gerard, sintiendo mis ojos sobre él, lo dejó rápidamente y no pude ver más de cerca los músculos que estaban vívidamente grabados en su abdomen.

—¿Qué está sucediendo?

—Estaba de paso.

Gerard parecía estar compitiendo contra los otros caballeros. Era bastante plausible que ahora estuviera en la sala de espectáculos entre los otros caballeros.

Miré a Gerard y dije:

—He visto tu cara, así que está bien. Volveré, así que sigue haciendo lo que estabas haciendo.

Gerard me miró con escepticismo. La mirada que alcanzó mi rostro era más tenaz que nunca. Era natural, ya que había hecho algo extraño, incluso si lo pensaba.

—Primera princesa.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de girar mi cuerpo, Gerard me llamó. Lo miré de nuevo, como preguntándole por qué.

Gerard me miró con una cara que no podía describirse fácilmente y abrió los labios. Después de un momento, sin embargo, sacudió ligeramente la cabeza.

—No, no es nada.

—Qué, qué insulso.

Estaba a punto de decirle algo a Gerard, como era mi costumbre, pero luego me di cuenta de que ahora estábamos en una sala de espectáculos donde también estaban presentes otros caballeros, y simplemente mantuve la boca cerrada para proteger mi imagen de la elegante princesa.

Por alguna razón, los ojos de Gerard parecían estar mirándome.

Aparté la mirada que me siguió hasta el final y esta vez realmente miré hacia atrás. Y fue sólo tres días después que Judith tuvo su mágico despertar.

Athena: Solo es cuestión de tiempo que él se de cuenta de lo que le pasa. Entonces, creo que su relación mejorará más.

Capítulo 18

El Caballero de Arbella

Hoy, por primera vez en muchos años, había programado un evento nacional en Kamulita al que asistieron la mayor parte de la familia real y la nobleza. Era una competencia de magia y espada celebrada para conmemorar la próxima fiesta nacional.

Este evento no se realizaba todos los años, sino cada cinco años y este año era el momento adecuado.

El objetivo del concurso era descubrir y formar a jóvenes que continuaran con el espíritu heroico del joven rey fundador que construyó Kamulita y de los ayudantes que le ayudaron. Por lo tanto, sólo podían participar jóvenes de entre 18 y 22 años.

Originalmente, en los primeros días del torneo, estaba en juego un gran premio y la familia imperial cumplía el deseo del ganador. Sin embargo, hace varias décadas, por diversas circunstancias internas, el producto fue cambiado por la dotación de un cargo como mago o caballero perteneciente a la familia imperial. Dar valiosas herramientas mágicas fue una ventaja adicional.

En el caso de los primeros, la elección era bastante amplia. En el caso de los magos, podían ingresar al Salón de la Noche Blanca, la máxima institución mágica de afiliación imperial. En el caso de los profesionales, podían elegir a uno de los miembros de la familia imperial y convertirse en su guardia directa, o podían unirse a una de las caballerías imperiales de su elección sin un examen. Así que este título por sí solo se consideró un tratamiento muy excepcional.

Además, no había restricciones de estatus para la participación en el torneo, que a veces era visto como un trampolín hacia un estatus más alto por parte de magos y caballeros de orígenes más plebeyos. De hecho, el ganador del concurso hace diez años se había unido a la Guardia Imperial en ese momento y ahora fue ascendido al rango de vicecomandante. Por eso era natural que todos estuvieran obsesionados con ganar el campeonato, soñando con una segunda gloria. Por supuesto, no sólo eran los plebeyos los que soñaban con ascender de estatus, sino que también muchos nobles tendían a participar para su gloria personal y familiar.

Y hoy era el día de las semifinales y finales del torneo.

—¿Por qué hace tanto ruido?

Arbella, que se dirigía a las gradas de la familia real, miró hacia los asientos de los nobles.

Detrás de ella estaban Marina, su asistente más cercana, y Gerard, su caballero subordinado.

Los vítores de la gente emocionada eran ensordecedores incluso desde lejos cuando la batalla final del torneo de espadas estaba a punto de tener lugar.

Marina también desvió la mirada de Arbella y dijo:

—Todo el mundo está emocionado porque pronto se decidirá el ganador. Como sabéis, princesa, es muy popular hacer apuestas sobre el ganador en este tipo de torneos, ¿no? Además, he oído rumores de que el ratio de pago, especialmente esta vez, puede ser bastante alto.

—Mmmm, ¿es así? También escuché destellos de ello. ¿Estás hablando de ese caballero de armadura negra que juega hoy las semifinales?

—¡Sí, es cierto! Al principio todos lo ignoraron porque nunca habían oído hablar de su nombre, pero quedó invicto, llegó a las semifinales y se hizo muy popular. Además, la única parte de su rostro visible debajo de su casco es debajo de su nariz, pero las imágenes de proximidad almacenadas en la piedra de maná muestran que hay un 99% de posibilidades de que sea un hombre magníficamente guapo…

—¿Ejem? Ejem.

En ese momento, se escuchó un pequeño sonido de tos ahogada por parte de Gerard, que estaba de pie detrás de Arbella. Arbella se rio entre dientes y volvió a subir las escaleras de la tribuna.

—¿Entiendes? Debes ganar la competencia de hoy.

Mientras lo hacía, vio un rostro familiar en un asiento aristocrático cercano. Un hombre de cabello azul con sus manos presionando los hombros de un joven nervioso. Era el marqués Junon Graham.

—Si deseas avergonzarme, hazlo tú mismo, porque mi honor y el de nuestra familia, que hasta ahora te ha tratado con condescendencia, está en juego.

—¡Sí! ¡Seguramente ganaré!

Las palabras sonaron como una amenaza, no como una charla de ánimo.

Arbella se rio mientras hablaba.

Ya sea el honor de la familia o el propio, uno debía protegerlo.

¿Por qué dejarlo en manos de otros?

«¿Es un honor tan trivial?»

—Veo que el caballero patrocinado por el marqués Graham también llegó a las semifinales.

—Sí, es uno de los principales contendientes.

—Supongo que la posición de los Caballeros Imperiales es un producto que deseas. Ver que todos están codo con codo así. Escuché que la cantidad de participantes en el torneo de este año también fue asombrosa.

—Sí, por supuesto, eso es cierto, pero...

Marina hizo una mueca extraña mientras seguía a Arbella, quien comenzó a subir las escaleras nuevamente.

Parecía un poco preocupada por qué decir, pero pronto la princesa se quejó como si no supiera mucho o nada.

—Por lo que he oído, hay muchos jóvenes que están ansiosos por ofrecer sus espadas a la princesa imperial de manera digna. ¿Aún no puedes sentir esos ojos apasionados?

Marina tenía razón.

Desde la primera vez que Arbella apareció entre la audiencia, las miradas ardientes que llovieron de todos lados hicieron que la piel de quienes la rodeaban se estremeciera. Pero no fue nada demasiado especial para Arbella, quien siempre había vivido una vida siendo el centro de atención desde que era niña.

¿Quién no envidiaría a una princesa que irradiaba un glamour resplandeciente que se hacía más notorio con el paso del tiempo? Además, el mundo empezó a resquebrajarse, porque Arbella empezó a ganar fama como la mejor maga de combate de Kamulita.

Tanto era así que Arbella estaba bastante harta de sus seguidores, quienes fácilmente se producían con solo una mirada hacia ella.

Aún así, ella no era una princesa sin corazón para quienes la siguieron. Arbella levantó la mano a modo de saludo con una ligera sonrisa y quienes la miraban aplaudieron. Fue una ovación tan atronadora que, si alguien la hubiera escuchado, habría pensado que el torneo había comenzado.

—Oye, Arbella, todavía eres increíblemente popular. No, creo que tu popularidad es incluso más sorprendente que antes.

Tan pronto como estuvo en el estrado de la familia real, Ramiel, el primer príncipe, fue el primero en darle la bienvenida a Arbella.

Ramiel, que ahora tenía dieciocho años, seguía tan sorprendentemente guapo como siempre. Se preguntó si tal vez se trataba de la encarnación de la pereza y la lujuria, dos de los siete pecados tradicionales.

El largo cabello de Ramiel estaba profusamente decorado con flores y joyas, lo que le sentaba tan bien que era difícil burlarse de él. No le gustaba ver sangre, pero hoy era el día de la final del torneo, por lo que parecía estar entre el público.

Mientras lo hacía, la mirada de Ramiel se volvió hacia los que seguían a Arbella. Una sonrisa torcida apareció en sus labios.

—Hoy tienes a ese caballero subordinado a tu lado.

La fría mirada de Gerard también estaba dirigida a Ramiel.

Ramiel no había tocado a Gerard desde que Arbella le advirtió. Sin embargo, a Ramiel todavía no parecía gustarle. Por supuesto, Arbella pronunció sólo una frase cuando pasó junto a Ramiel.

—No es tuyo, así que no llames la atención.

Ramiel levantó las manos en señal de rendición muda y se rio.

—¡Ah, hermana Arbella! ¡Bienvenida!

Chloe, que parecía estar discutiendo con la persona que estaba a su lado, se levantó y corrió tan pronto como vio a Arbella.

—Chloe, estuviste aquí primero.

Chloe también tenía el pelo corto como Arbella. El corte de pelo corto de Arbella hacía tiempo que se había puesto de moda entre la gente de Kamulita. Uno a uno, personas de la familia real, que en un principio pensaban en ella como una especie diferente, comenzaron a aparecer con el corte de pelo.

—¿Has estado jugando con Judith?

Los ojos de Arbella se volvieron hacia la otra chica que estaba discutiendo con Chloe hace un rato.

—Bueno, no es que jugué…

—¡Sí, hermana! Estaba esperando con la segunda princesa.

Chloe reaccionó de mala gana, pero, por otro lado, apareció una alegre respuesta afirmativa.

La cuarta princesa Judith sonrió alegremente mientras miraba a Arbella. Ahora, tan bonita como una flor de diente de león en plena floración, Judith seguía recibiendo las miradas de los bebedores.

Además, su asiento ya no era el más joven. Arbella siempre llevaba consigo a Judith, su asiento naturalmente ajustado hacia arriba al costado de Arbella. Así que incluso ahora, Chloe ocupaba el asiento a la derecha de Arbella y Judith el de su izquierda.

Ramiel, que parecía tener predilección por presumir, se sentó solo y por separado en la entrada con una silla y una mesa decoradas con hermosas flores. Recibió toda la atención de la gente que iba y venía por el camino a su antojo.

—¡Hermana, hermana! ¿Quieres echarle un vistazo a mi cabello?

Después de que Arbella se sentó, Chloe le suplicó.

—¿Te gusta eso? Lo combiné con un adorno para el cabello similar al tuyo. Tu estilo de hoy es blanco y dorado con puntos rojos. Así que intenté hacer lo contrario con azul… pero no resaltaba por el color de mi cabello, ¡así que lo resalté con dorado!

Chloe tenía el pelo corto que le llegaba hasta la clavícula, más largo que el de Arbella. Estaba ansiosa por descubrir el estilo de vestuario de Arbella en cada evento importante como este.

Arbella encontraba aburrida a Chloe y por lo general la ignoraba, pero aun así ocasionalmente le daba la información que quería.

—Sí, me gusta. Se ve bien en ti.

Arbella le dio a Chloe un amplio cumplido, tal como Chloe quería, mientras se saciaba la garganta con té de lima que había traído la dama de honor.

Murmuró Chloe, retorciéndose el vientre con los dedos como si no le gustara su cabello.

—Ojalá tuviera un cabello rubio precioso como tú.

—Tu cabello parece del color del mar, por lo que se ve especialmente fresco con este clima.

Mientras lo hacía, el rostro de Chloe se tiñó de emoción ante las palabras que Arbella lanzó en el estrado. Era como una palabra que Arbella había cortado sin pensarlo dos veces para llamar su atención en otra parte.

Marina, que estaba detrás de ella, chasqueó la lengua para sus adentros, pensando que era verdaderamente una maestra pecadora. Aunque Gerard no había visto a Arbella deshacerse de personas sin darse cuenta durante uno o dos años, esta vez tuvo que mirarla de manera extraña.

—¡Y hermana, de verdad! Eres tan buena en ese tipo de lenguaje conmigo.

A Chloe le gustó esta vez, retorciendo su cuerpo en lugar de su cabello. Luego sonrió inmediatamente a Judith, que estaba sentada a la izquierda de Arbella.

—Judith, tienes el pelo largo, así que no te sentirás similar a Bella pase lo que pase. ¡Demasiado!

Judith, que había estado observando en secreto a Arbella y Chloe, que parecían llevarse bien, con ojos cautelosos, apretó la taza de té con ambas manos.

—Dices que quieres ser como hermana, pero aún no te atreves a cortarte el pelo, ¿verdad? Aún eres joven.

Aún así, Chloe y Judith tenían solo un año de diferencia. Nunca pensó en los renacuajos de rana... Chloe parecía haber olvidado que ella tampoco podía cortarse el pelo y sólo imitaba el pelo corto enrollándolo hacia dentro.

Pero Judith movió los labios irritada ante las palabras de Chloe y abrió los ojos con confianza, como si recordara lo que iba a decir de inmediato.

—Oh, hermana… dijo que le gustaba mi cabello largo. Así que decidí dejarlo crecer en lugar de cortarlo.

—¿Qué…? ¡¿La hermana te dijo eso?!

¿Qué estaban haciendo estas chicas ahora?

Mientras tanto, Arbella, que estaba observando al marqués Graham acercándose desde las gradas de los nobles, también notó la conmoción en la puerta de al lado en ese momento.

Era cierto que le había dicho algo parecido a Judith, pero sus intenciones eran bien diferentes.

El otro día Judith le dijo: “Oye, hermana. He oído que el pelo corto está de moda en Kamulita estos días. ¿Y si yo también me cortara el pelo?” Ella simplemente se horrorizó y preguntó con cautela: “¿Qué te parece cortarme el pelo también?”

Si se cortaba el pelo desde aquí hasta Judith, tendría que pasar por tres personas combinadas, incluida Chloe que lucía similar.

—Sí, puedes cortarlo si quieres, pero ¿necesariamente tienes que seguir la tendencia? Creo que me gustas tal como eres.

Así que simplemente lo dijo de esa manera, pero al escuchar la historia de Judith ahora, de alguna manera no pudo evitar sentir que el momento había sido mal comunicado.

En cualquier caso, un invitado no invitado se había encontrado de alguna manera en las gradas de la familia real.

—Chloe, Judith. Las flores detrás de las gradas eran muy bonitas. ¿Por qué no me traéis un montón?

Las dos miraron con sospecha las extravagantes palabras de Arbella .

—¿En serio? ¿Existen flores tan hermosas? ¡Puedo darte todo lo que quieras!

Chloe, sin tacto, la escuchó tal como estaba y llamó a una doncella.

Judith, por su parte, que había sido ingeniosa desde niña, miró el rostro de Arbella y se levantó inmediatamente.

—La segunda princesa está aquí. La hermana Arbella parece querer las flores que su hermano menor le trajo directamente, así que iré.

—¿Qué? ¿Sólo porque son mis hermanos, nos unirás? ¡No, espera un minuto! ¡Le voy a regalar a la hermana Bella la flor más bonita!

Chloe fue provocada por Judith y corrió, sin aliento, por las escaleras hasta el fondo de las gradas. Tan pronto como estuvieron fuera de sus asientos, apareció el marqués Graham.

—Buenas tardes, Su Alteza Real. Junon Graham os envía sus saludos.

Arbella dejó la taza de té que sostenía y sonrió.

—Dios mío, había muchas escaleras en las gradas, pero no pensé que te atreverías a obligarte a venir e incluso a saludar.

—Jaja… ¿Qué tan difícil sería si hubiera varias escaleras para las gradas? Y dicen que eres joven y que el trabajo duro se puede comprar.

—Eres descuidado otra vez. Ya no eres tan joven, y lo digo desde el punto de vista de una anciana… ¿No sabes que hay un dicho que dice que desaparece en un instante?

Se mostró ligeramente sarcástica sobre la edad del marqués Graham, quien ya casi rondaba los cuarenta años después del paso del tiempo, y su boca, que como siempre tenía una curva natural, se endureció.

Pero el marqués Graham inclinó cortésmente la cabeza y ocultó bien sus emociones.

—No sé qué hacer, ya que Su Alteza Imperial está muy preocupada por mí. Por cierto… trajisteis a ese caballero subordinado a una ocasión como hoy.

Pronto sus ojos serpentinos alcanzaron a Gerard, que estaba detrás de Arbella. Arbella reaccionó con frialdad ante la visible provocación.

—¿Hay algún problema con que mi caballero me acompañe a donde voy?

—Mmm, no. Más bien, se dice que la semifinal del Torneo de Esgrima de la Fundación Nacional preparado para hoy también incluirá un caballero apoyado por los Graham.

—¿Ah, entonces es así?

El marqués Graham contó una historia inútil que a Arbella no le interesaba oír; cómo el caballero era de su propia familia colateral y cuán grande era su respeto por la familia imperial.

—Entonces, si gana el torneo de hoy, me gustaría dedicar su espada a la primera princesa.

Y las últimas palabras añadidas provocaron una sonrisa torcida en la boca de Arbella.

La mano de Gerard, que estaba detrás de ella, también se movió por un momento.

El marqués Graham miró a Arbella y sonrió significativamente.

—Como sabéis, el deseo del ganador es absoluto, por lo que la familia real no puede vetarlo. Aún así, dado que sus habilidades son sobresalientes, estoy seguro de que la primera princesa quedará satisfecha.

—Pareces bastante confiado y seguro de tu victoria.

—Claro. No exagero al decir que estoy patrocinando a un caballero, pero es un excelente trabajo y luce la mitad de bien de lo que es capaz de ser. No os avergonzaréis de llevarlo con vos.

—Estoy deseándolo.

Después de que el marqués Graham se retirara con una sonrisa repugnante, un breve silencio descendió sobre el asiento donde estaba sentada la Primera Princesa.

—¡Los enfrentamientos comenzarán pronto! Participantes de los partidos de semifinales, por favor venid a la sala de espera del primer piso.

Justo cuando se acercaba la hora programada, se escuchó una voz llamando a los participantes a través del altavoz mágico.

—Ya es hora.

Arbella habló con la persona detrás de ella, todavía mirando al frente de la habitación.

—Gerard.

—¿Llamasteis, primera princesa?

—No te sientas presionado, simplemente haz lo que has estado haciendo.

—Sí, claro.

—¿No sentirte presionado y ser el ganador o algo así? ¿Sabes lo que quiero decir? Ibas a hacer lo mismo de todos modos.

Cuatro años más le habrían dejado al menos una idea de la personalidad de alguien a quien había vivido para ver casi todos los días.

Además, Gerard coincidía con el pensamiento que Arbella estaba teniendo ahora.

Gerard respondió a su maestra, la primera princesa Arbella, mientras se arrodillaba para mostrar su sumisión.

—Seguramente dedicaré mi victoria a la primera princesa.

La sala de espera de los participantes del torneo estaba llena de actividad mientras se preparaban para el partido de semifinales.

—¡Mira! ¡Muévete, muévete, muévete!

—¡Aquí viene Sir Walson del marqués Graham!

—¡Deja tu asiento para que Sir Walson pueda sentarse!

En ese momento, apareció una manada e hizo un ruido particularmente fuerte de preocupación. Eran los caballeros del marqués Graham, que habían estado haciendo ruido desde la primera ronda.

El hombre guapo del medio era Walson Fabella, el único del grupo que llegó a las semifinales y se presentaba como un fuerte contendiente para el torneo de este año. El emblema del lobo de dos cabezas de la familia del marqués Graham grabado en la brillante armadura que llevaba por todo el cuerpo era particularmente llamativo.

—Sir Walson, aquí tiene una bebida fría. ¿Y debo frotarle las muñecas?

—Sí, sí. Frótala suavemente allí.

Walson se dirigió lentamente hacia la puerta de la sala de espera, tomando un trago de alguien que pasaba a su lado y recibiendo un masaje. Mientras lo hacía, descubrieron que, a diferencia de lo habitual, la gente no salía fríamente y seguía parada frente a la sala de espera, luciendo destrozada.

—¡Eh! ¿No puedes oírme decirte que te quites del camino?

Finalmente, los que habían encontrado a Walson comenzaron a abrirse camino uno por uno.

—¡Ah! Oye, oye, aquí viene Walson Fabella.

—Ahí va de nuevo. ¿Está completamente apoyado por el marqués Graham?

—Simplemente vayamos por ese camino. Estaba buscando pelea en el pasillo antes.

Walson disfrutó de la charla susurrada de la gente mientras se cruzaba de brazos con arrogancia. Aún así, fue divertido escuchar la armonía llorosa de los perdedores que no pudieron alcanzarlo de ninguna manera, ya sea por familia, habilidad o apariencia.

¿Por qué había tanta gente reunida hoy frente a la sala de espera?

—Parece que todos vinieron a ver a Sir Walson antes del partido de semifinales.

Los caballeros que seguían a Walson lo halagaron con entusiasmo.

Justo cuando los hombros de Walson estaban a punto de flaquear, de repente escuchó a otro grupo de personas reunirse detrás de él y gritar.

—¿Escuchaste? ¡El caballero de armadura negra está en la sala de espera ahora mismo y finalmente se ha quitado el casco!

En ese momento, Walson abrió mucho los ojos con asombro.

«¿Qué? ¿El caballero negro mostró su rostro?»

El caballero de armadura negra, que apareció como un cometa en el Torneo de Espadas en Memoria de los Fundadores y rápidamente emergió como un prospecto prometedor, era un participante que casi con seguridad se enfrentaría a Walson en la final.

Ahora que lo pienso, las personas reunidas frente a la sala de espera ahora no miraban a Walson, que había aparecido en la parte de atrás, sino que se esforzaban por de alguna manera echar un vistazo al interior de la sala de espera.

—¡Fuera de mi camino! ¡¿No puedes perderte de vista ahora mismo?!

Walson se abrió paso entre la multitud y entró en la sala de espera. Y en medio de eso, vio a un hombre que llevaba un protector en el brazo mientras ignoraba las miradas de la gente.

La textura de su cabello rojo oscuro destacó entre muchas personas. Su rostro, que parecía tranquilo y frío, parecía más joven de lo que esperaba.

No creía que fuera ni siquiera un adulto todavía si era tan joven… ¿tenía ese tipo de habilidad?

Incrédulo, se preguntó si la gente podría haberlo confundido con alguien que llevaba una armadura negra similar. Pero al mirar el arma a su lado, estuvo seguro de que era el famoso caballero de armadura negra.

—¿Mmm? Espera un minuto. Por cierto, esa cara me resulta familiar…

De repente, algo pasó por su mente, asombrado, señaló con el dedo al joven.

—¡¿Tú, no me digas que eres el caballero de la primera princesa?!

Era raro que alguien de origen aristocrático no supiera sobre la existencia del caballero subordinado de la primera princesa, por lo que, naturalmente, Walson sabía sobre Gerard, de quien abundaban los rumores.

Pero como nunca antes había visto a Gerard de cerca, Walson lo miró con ternura, sintiendo un gran shock. Luego inmediatamente se sintió mal e hizo un ovillo con su cara como una bola blanda.

«¿Qué? Pensé que no habría mucho que ver porque era un hereje que se convirtió en caballero con la simpatía de la primera princesa, pero ¿parece más útil de lo que pensaba?»

Escuchó que tomó oficialmente la espada poco después de convertirse en caballero de la primera princesa, pero su cuerpo estaba muy bien equilibrado para eso. Parecía haber nacido con un buen físico, y si se miraban todos los músculos prácticos de su cuerpo, así como su buena calidad, parecía haber tenido un entrenamiento físico sorprendentemente largo. Nunca lo adivinó directamente, pero tenía la sensación de que tal vez tendría hombros más anchos y sería más alto que él.

Lo que más no le gustó fue que el perfil que miró era lo suficientemente atractivo como para competir con el suyo.

«Ahora que lo pienso, su padre, el conde Lassner, también era un hombre famoso y apuesto.»

Walson, a instancias del marqués de Graham, quien lo patrocinaba, planeaba ganar el puesto de caballero escolta de la primera princesa Arbella si ganaba la competencia de hoy.

Walson también pensó que él era el único que sería adecuado junto a la princesa Arbella. También se decía que había sido un genio en el manejo de la espada en la parte sur de su ciudad natal desde que era un niño. Así que no era menos famoso que Arbella, el mago más poderoso de Camulita . Además, dado que era conocido como el hombre más bello del sur, su apariencia combinaría bien con la hermosa buena apariencia de Arbella.

Entonces, dio la casualidad de que tuvo la suerte de ocupar el título de caballero por la gracia de la primera princesa, y todo este tiempo estuvo tratando de comenzar con una ligera burla….

La autoestima de Walson estaba herida, por lo que sonrió mientras masticaba a Gerard de arriba abajo.

—Eh, es sorprendente que fueras el caballero de la armadura negra. Bueno, si miras más de cerca, una cara es la mitad de buena que la otra, como había oído. Parece ser cierto que la primera princesa eligió a su caballero subordinado basándose en su apariencia.

Entonces Gerard, que había estado ignorando a Walson desde que entró por primera vez a la sala de espera, movió la mirada por primera vez.

Walson recibió una mirada fría y Walson y los caballeros detrás de él se sorprendieron por una extraña sensación de opresión.

—Tú... ¿Por qué eres tan arrogante con tus ojos?

Inmediatamente Walson se enojó.

Se sintió incómodo, aunque sólo fuera por un momento, con el hecho de que ese joven francamente le había dado impulso.

—Realmente no crees que sólo porque tuviste la suerte de llegar a las semifinales puedas ganar, ¿verdad? Si soy seleccionado oficialmente como caballero de la primera princesa, será lo mismo que ser tu superior, así que te dejaré comenzar primero con tu educación espiritual.

—¡A-Así es, Sir Walson! ¡No puedes dejar solo a un tipo tan descarado!

Los caballeros detrás se apresuraron hacia atrás cuando el irascible Walson amenazó a Gerard.

—La reputación de la primera princesa ha sido empañada por un caballero subordinado que no era digno del cargo. De ahora en adelante, protegeré el honor de la primera princesa y tú vivirás y respirarás como si estuvieras muerta. ¿Lo entiendes?

—¡Sir Walson tiene razón!

En ese momento, Gerard, vistiendo lo último de su armadura, se giró completamente hacia donde estaba Walson.

La distancia se redujo en un instante mientras movía sus largas piernas y caminaba hacia él. Por extraño que pareciera, la bestia que antes había estado deliberadamente silenciosa y sin aliento pareció crecer repentinamente en presencia mientras su cuerpo se hinchaba a un tamaño enorme en anticipación de la caza.

Walson hizo una mueca ante la sombra que se cernía sobre su cabeza.

Como era de esperar, Gerard era más alto que Walson.

Gerard, que bajó sus fríos ojos gris plateado, inmediatamente abrió los labios y habló con una voz más fría que la mirada de sus ojos.

—No digas el nombre de la primera princesa con esa estúpida boca tuya innecesariamente.

—¿Qué? ¿E-estúpido? ¿Cómo te atreves…!

—Ni siquiera sabes qué tipo de persona es la primera princesa a la que quieres servir como tu maestra.

Justo antes de pasar al aturdido Walson, los labios de Gerard se inclinaron en ángulo con una mueca de desprecio.

—A la Primera Princesa no le encantaría escuchar lo que acabas de decir y, en cambio, se habría reído. ¿Cómo te atreves a compartir mi honor sin conocer el tema?

Porque Gerard sabía que Arbella nunca dejaría su honor en manos de extraños.

Gerard salió de la sala de espera, ignorando a Walson, cuyas palabras lo ahogaban y le dejaban la boca sin palabras.

Poco tiempo después llegaron al estadio el emperador, la emperatriz y las reinas y comenzó el torneo.

—¡Es el caballero de la armadura negra!

—¡Guoooooo!

El primer partido semifinal contó con el caballero de armadura negra que tuvo a la multitud enojada y molesta durante todo el torneo.

Arbella observó el partido lentamente mientras tomaba una taza de té.

A la señal de salida, los dos caballeros chocaron sus espadas a gran velocidad.

De hecho, Arbella no tenía gran interés en el juego de espadas, así que cuando escuchó a los comentaristas hacer ruido a través de los amplificadores de volumen, asumió que eso era lo que estaba pasando.

Los resultados de la primera semifinal se conocieron antes de que ella tomara un vaso de agua caliente.

La victoria del caballero de la armadura negra volvió a enloquecer a la multitud.

Incluso para un forastero, que no tenía aparente conocimiento del manejo de la espada, el caballero de armadura negra, que se movía como una luz, dejando una imagen negra, parecía muy poderoso.

No fue muy agradable para Arbella que el otro finalista decidido tras la segunda semifinal fuera Walson Fabella, patrocinado por Marquis Graham.

—¡Ya son las finales! ¿Quieres apostar?

—Ni siquiera menciones mis apuestas. Pensé que sería divertido verlos apostar por el ganador entre la audiencia de abajo en la primera ronda, pero ahora estoy completamente arruinado.

—Se lo puse al caballero patrocinado por el marqués Graham, pero casi pierde antes de ganar. Debería habérselo puesto a los caballeros con armadura negra.

Arbella sonrió para sus adentros mientras escuchaba la conversación entre la princesa y los príncipes.

—Solo ha habido tres personas que han jugado al Caballero de la Armadura Negra desde la primera ronda, lo que significa que si gana el torneo, tendrá la proporción de pagos más alta de la historia.

—Yo fui quien tuvo la previsión de hacer eso.

—Disculpa, hermana.

De repente, Judith, que estaba junto a ella, se inclinó hacia Arbella y le susurró al oído.

—La apuesta que predice los candidatos al campeonato que las otras princesas, los príncipes, han mencionado… De hecho, he estado apostando por el caballero de armadura negra desde la primera ronda.

Si Arbella estuviera bebiendo té en ese momento, podría haber vomitado té de la boca sin dignidad.

—¿Qué?

Miró a Judith presa del pánico.

—No, ¿qué viste que te hizo gastar tanto dinero en mí, no, el caballero de la armadura negra tan temprano?

—En realidad, me había perdido tratando de llegar al baño un rato antes de la convención. Me encontré con él esa vez y él me dio direcciones... Así que caminé una vez solo por diversión.

Judith sonrió tímidamente.

Mientras tanto, le dijo a Arbella con un brillo en los ojos.

—¡Si consigo mucho dinero, te compraré todo lo que quieras!

Aún así, estaba claro que el dinero que Judith estaba apostando y recuperando estaba al nivel del olfato de un niño en la posición de Arbella.

¿Y quién sino Arbella aceptaría la ayuda de una joven princesa imperial que ni siquiera podía comprar lo que quería?

Pero aun así, ver a Judith en un estado tan alegre y optimista le dio ganas de darle una palmadita en la cabeza por alguna razón. Entonces Arbella, según pensaba, despeinó el cabello de Judith con las manos. Fue una ventaja adicional que Chloe sufriera celos a su lado y tuviera que acariciarle la cabeza de la misma manera.

—¡Empecemos la final ahora!

Al cabo de un rato, aparecieron en el campo dos finalistas.

—Entonces escuchemos las palabras de los candidatos al campeonato antes del partido final.

Primero se le dio la oportunidad a Walson Fabella.

—¡Definitivamente ganaré!

A juzgar por la mezcla de valentía que había mostrado en cada uno de sus partidos anteriores, uno esperaría que actuara lo más pomposo posible en la final, pero su actitud fue sorprendentemente seria.

A partir de entonces, el caballero de armadura negra se quitó el casco por primera vez.

Una figura familiar apareció en los ojos de Arbella.

Cuando sacudió la cabeza y agitó su retorcido cabello rojo, una fuerte ovación surgió de las gradas. Era natural, ya que era la primera vez que el famoso caballero de armadura negra mostraba su rostro.

—Oh, ¡¿qué es eso…?! ¡E-Eso! ¡¿Ese caballero negro era tu caballero?!

En ese momento, el grito de sorpresa de Chloe resonó en las gradas reales.

Judith también puso los ojos en blanco y miró a Arbella.

La familia real y los nobles que se habían fijado en Gerard estaban muy molestos.

Si antes sus ojos habían estado llenos de nada más que sentimientos negativos hacia Gerard, ahora estaban llenos de una mezcla de emociones.

Lo más grande fue el shock y la sorpresa. Algunos de los nobles estaban asombrados por el crecimiento de Gerard, y algunos apostadores miraron a Gerard de arriba abajo como para medir sus posibilidades de ganar.

También había personas que hacían un escándalo por el rostro de Gerard como si fueran doncellas reales. Junon Graham, que estaba sentado en la sección muy aristocrática, saltó de su asiento involuntariamente en el momento en que vio a Gerard.

Arbella disfrutó lentamente de las miradas que llegaban de todos lados.

«Bueno, mi hijo ha crecido bien. ¿No es todo gracias a esta princesa que lo crio tan bien?»

No olvidó elogiarse a sí misma por su propia capacidad para nutrir los recursos humanos.

Como dijo Chloe, esta fue la primera aparición oficial de Gerard en este torneo. También fue la ocasión de presentarlo por primera vez ante el público imperial visitante.

Habían pasado cuatro años desde que tomó a Gerard, así que ya era hora de irse. No importaba lo poco que poseyera durante un período de tiempo, todas las cosas de Arbella tenían que ser las mejores.

Esto fue algo bueno para Gerard. Después de hoy, aquellos que lo ignoraran y menospreciaran descuidadamente desaparecerían.

Pronto Gerard levantó su espada como si estuviera prestando juramento de caballero mientras miraba a Arbella.

—Dedicaré mi victoria a mi maestra, la primera princesa.

Cuando sonó la señal de salida, dos personas se movieron casi simultáneamente.

Pronto, un deslumbrante destello de luz rompió el cielo con un ruido agudo que resonó enormemente.

—¡Felicidades, Primera Princesa!

—Vuestro caballero subordinado era muy fuerte.

—Ni siquiera esperaba que ganara, después de todo, parece que el caballero fue recogido directamente por la primera princesa.

Después de que terminó la competencia, escuché las declaraciones de felicitación que me llegaban con un humor refrescante.

Antes, incluso el emperador me miró con extrañeza y dijo:

—Vuestro caballero subordinado es más útil de lo que esperaba.

—Hermana, no sabía que el caballero de la armadura negra era tu caballero subordinado.

Me dijo Judith, todavía preguntándose.

—Lo sé, también me sorprendió saber que habías apostado por Gerard antes.

Incluso me pregunté por un momento si ella podría haber sentido algo, ya que él era quien originalmente estaba destinado a convertirse en caballero de Judith.

—Yo también princesa. ¿Cómo podéis ocultármelo así...?

Detrás de mí, oí a Marina murmurar enfática y tranquilamente. El golpe mental le pareció extraordinario cuando supo que el caballero de la armadura negra era Gerard.

—¡Oh, marqués Graham!

Al hacerlo, descubrí al marqués Graham, que estaba experimentando tremendas dificultades para controlar su expresión.

En un momento como este, no podía dejar al marqués solo y solitario.

—El caballero que patrocinaste. Es una pena. Hablaste tan elogiosamente de su victoria.

Rasqué el corazón del marqués Graham con una sonrisa triste.

—Por supuesto, la fuerza de ese caballero no era mala, pero mi caballero era demasiado fuerte para él. No estés demasiado triste, marqués.

—Sí… felicidades … felicitaciones … por ganar… el campeonato.

Esta vez, el marqués Graham también recibió un duro golpe, apretó los dientes y apenas me felicitó. Sus últimas palabras fueron “Felicidades”. Incluso le oí decirlo.

El marqués Graham parecía muy avergonzado en esta posición e inmediatamente abandonó el estadio con el dobladillo ondeando violentamente. Al ver eso, mi congestión de diez años parecía estar disminuyendo.

«¿Cómo te atreves a intentar empujar tu persona en mi cara? Es cien años demasiado pronto.»

De hecho, el marqués Graham, sin saber que Gerard era el caballero de la armadura negra, había intentado todo tipo de cosas vergonzosas. Intentó que bebiera agua con una extraña poción antes del partido, hiriéndolo por accidente y destruyendo secretamente su armadura en la sala de espera.

—Era un método tan típico de un villano que no había nada que decir al respecto.

—¡Primera princesa! ¡Primera Princesa!

Entonces una voz familiar y temblorosa llegó desde un lado. Era Bobby Montera.

—¡Me gustaría felicitaros a todos por su victoria! ¡Debo decir que tenéis un ojo maravilloso, primera princesa, para reunir a una persona tan talentosa y convertirlo en vuestro caballero!

Cuatro años después, Bobby Montera todavía me seguía y escuchaba atentamente. Después de que el marqués Graham había intentado conectarme con Bobby Montera antes, intencionalmente me había mantenido alejada de él, pero aun así él me envió cartas con gracia y se acercó a mí. Así que me sentí un poco mal por simplemente ignorar a Bobby Montera y le di el tratamiento adecuado.

—Gracias, señor Montera. Estoy segura de que a mi caballero le complacerá oír eso.

—De hecho, consideré al caballero de la armadura negra como un fuerte contendiente para el campeonato, ¡e incluso hice una apuesta, aunque ingenua, en una apuesta en las gradas!

—¿Ah, de verdad? ¿Por casualidad te lo pusiste desde la primera ronda?

Pregunté si por casualidad Bobby Montera fue la otra persona que hizo una apuesta por Gerard en la primera ronda, excluyéndonos a Judith y a mí. Pero respondió a mi pregunta con una pequeña e incómoda expresión en su rostro.

—No, en las semifinales…

—Ya veo…

Dios mío, ese era casi el final del camino, ¿no?

Perdí interés en Bobby Montera y busqué en otra parte.

Gerard todavía no estaba por ningún lado poco después de que terminó el juego. En cambio, otro joven brillante y hermoso apareció ante mí, recibiendo las miradas de la multitud.

—Primera princesa. Killian Bernhardt os saluda.

A los veinte años, Killian Bernhardt todavía se las arreglaba para tener el cabello plateado como un copo de nieve blanco y unos ojos morados que parecían... absorberte.

Kilian, que había sido brillante antes pero ahora tenía una apariencia aún más pronunciada y completa, me saludó con una inclinación de cabeza. Normalmente, habría fruncido el ceño por reflejo cuando lo vi, pero hoy tenía la mente abierta.

—Veo que el joven duque también vino a ver el partido de hoy.

Así que hoy saludé a Killian con una sonrisa amable.

—Sí, el encuentro del caballero subordinado de la primera princesa fue bastante impresionante.

—¿Bien? Tengo buen ojo para el talento.

Pero por alguna razón, la sonrisa de Killian parecía un poco torcida.

—Siento esto cada vez que lo veo, pero creo que os gusta mucho ese caballero subordinado.

Me pregunté por qué decía lo que era natural.

—¿No es obvio? Cuido mucho las cosas que son mías, ¿sabes?

—Ya veo. Envidio a ese caballero subordinado.

En ese momento Killian volvió a hablar con delicadeza.

—Por cierto, también soy un vasallo leal de la familia real Kamulita, ¿no es lo mismo que el de la primera princesa?

Sus ojos morados me miraban fijamente.

No había sido tan inusual que Killian escupiera palabras tan ilusorias una a la vez como esta.

Sin embargo, sabiendo que de todos modos estábamos bromeando entre nosotros, tampoco tomé en serio sus palabras.

—Desafortunadamente, me gustan las personas que sólo me ven a mí.

Pensé que Killian simplemente dejaría pasar mis palabras con una suave sonrisa, como siempre lo hacía. Sin embargo, por alguna razón, me miró fijamente sin decir una palabra.

Los ojos de Killian parecieron endurecerse un poco más de lo habitual.

—Primera princesa, yo...

—¡Hermana!

Luego, cuando Killian volvió a abrir la boca y trató de decirme algo, Judith se acercó.

—Hermana, en la audiencia allá abajo por un momento… Oh, estabas hablando con alguien más. Lo lamento.

—No, acabábamos de terminar de saludarnos.

Por alguna razón, Judith, que corría emocionada, vaciló cuando vio a Killian frente a mí. Tenía la cara al rojo vivo y parecía avergonzada de estar armando un escándalo.

Killian saludó a Judith primero.

—Cuánto tiempo sin veros, cuarta princesa.

—Sí, hola, joven duque Bernhardt.

Judith, que me devolvió un breve saludo, levantó el talón y me susurró al oído.

—¿Puedo ir un momento a la grada? El ganador será anunciado y recibirá dinero.

Sonreí inconscientemente.

Oh, ¿era por eso que se puso roja? No era de extrañar que pareciera tan emocionada.

—Si vas allí tú misma, destacarás demasiado. Será mejor que envíes un sirviente.

Además, no había comprobado el porcentaje de pago final, pero ella tendría mucho más dinero para gastar si hubiera pagado desde la primera ronda, y de todos modos sería difícil para Judith conseguirlo todo ella sola.

Judith sacudió la cabeza tan feliz que su cabello negro revoloteó.

Vi la espalda de Judith, que siempre estaba ocupada moviéndose y le envié a Marina. Era como una niña que puse en el agua y que estaba ansiosa por enviar sola.

—Sabía que vuestra sonrisa había cambiado, primera princesa.

Entonces una voz baja se escuchó frente a mí.

Giré la cabeza y mis ojos se encontraron con los de Killian, que seguía mirándome.

—Vuestros ojos han cambiado mucho desde antes, especialmente cuando veis a la cuarta princesa.

En el momento en que escuché las palabras de Killian, sentí que mi corazón de repente vibraba y caía.

Mi expresión pareció cambiar por un momento.

Killian, que estaba parado frente a mí precisamente, debió haberlo visto también, porque se estremeció. Sin embargo, mi expresión era realmente bastante divertida, y Kilian añadió apresuradamente con una cara que tenía una rara sensación de desconcierto y perplejidad extendiéndose por ella.

—No lo dije con mala intención, princesa. Sólo quise decir que ahora se ve mejor. Así que si no me entendisteis…

Las palabras de Killian llegaron a un oído. Pero al poco tiempo, mi rostro endurecido no pensó en abrirse de nuevo. Finalmente, intercambié un saludo brusco con Killian y me fui.

—¡M-Marqués!

Walson Fabella, todavía incapaz de quitarse la armadura, llegó corriendo presa del pánico y llamó a Junon Graham.

Junon Graham lo ignoró y salió del estadio, masticando y tragando constantemente malas palabras en la boca. Su mente repitió una y otra vez la escena que había visto en el campo de juego poco antes.

El hijo de Glenn Lassner, que había ofrecido su espada a la primera princesa por derecho del ganador y juró lealtad una vez más ante los ojos de todos. Y la primera princesa que, como siempre, lo miraba con una sonrisa arrogante.

El pensamiento de esas dos personas le provocó un hervor en el corazón.

El marqués Graham cerró violentamente la puerta y subió al carruaje.

—¡Marqués…! ¡Por favor, espere un momento!

Más tarde, cuando Walson finalmente lo alcanzó, se aferró apresuradamente al carruaje que estaba a punto de partir. Incluso había sido herido en la final y sangraba en el brazo.

—¡Lo siento mucho, marqués! Seguramente debería haber ganado, pero definitivamente no es porque no sea tan bueno como él, ¡simplemente bajé la guardia por un momento y cometí un error…! ¡Si me da otra oportunidad…!

—¡Cállate! ¿Dónde te atreves a poner tu cara frente a mí?

Las excusas de Walson despertaron la ira del marqués Graham, quien estaba aún más enojado con Walson.

—Me has humillado. Seguramente te lo dije muchas veces antes de que comenzara el partido. Si me avergüenzas, nunca te dejaré en paz.

—M-Marqués…

—Así que no me atrevo a decirte directamente qué pasará con la familia Fabella y contigo de ahora en adelante, ya que me dolería la boca.

Junon Graham le dio a Walson un exuberante chantaje y luego dejó partir el carruaje. Walson, con las piernas relajadas, se puso de pie y miró fijamente el carruaje distante.

—No puedo seguir así.

En el carruaje en marcha, Junon Graham apretó los dientes con tanta fuerza que hicieron clic.

Mientras tanto, Arbella, la primera princesa, lo miraba como si hubiera olido algo. Además, debido a la maldita ceremonia de desmantelamiento mágico desarrollada por Arbella, existía el riesgo de atrapar un rastro si dejaba un rastro mágico, lo que hacía más difícil apuntar a ella en secreto que antes.

La hermana de Junon Graham, la segunda reina Katarina, también podría ayudar, pero era inusualmente débil de corazón y no se unió fácilmente a su plan.

—Maldita sea, espero que pronto haya avances en el trabajo que estoy preparando.

En medio de todo esto, el marqués Graham se sintió frustrado porque lo que se había estado haciendo en secreto para Arbella no había sido más que un fracaso desde el principio.

Se frotó los párpados febriles con los dedos y cayó en un estado de angustia. Después de todo, no estaba en su naturaleza esconderse excesivamente. Tenía que mostrar la amargura del mundo lo antes posible.

—¡Vamos al bosque! ¡Todos tendrán que cobrar el doble de la cuota hoy!

El marqués Graham instó a sus subordinados a caballo a impulsar un experimento que hundiría a Arbella en el abismo.

—Gerard, ¿cómo te sientes?

Arbella le preguntó a Gerard mientras se acercaba a él esa noche. Arbella estaba vestida para la fiesta realizada para los ganadores de la Convención Nacional.

Las grietas se habían ido produciendo cada vez más recientemente, y por supuesto, Arbella, vestida para la actividad, se notaba, pero verla vestida para el banquete, como estaba hoy, llamaba la atención de otra manera.

Lo mismo le pasó a Gerard. Hoy Gerard estaba tan pulcramente vestido que el término "caballero imperial" no perdió su significado.

Por supuesto, siempre había seguido a Arbella como un caballero subordinado de la primera princesa y había mantenido un nivel apropiado de dignidad.

Gerard iba bien vestido dondequiera que iba, ya que su asistente Marina había estado demasiado ansiosa por expresar su opinión de que nadie debería menospreciarlo si fuera un caballero de Arbella. Pero el uniforme que le prepararon hoy era tan bueno que comprendió enseguida que era para el héroe de la fiesta.

Gracias al mimo y atención que pusieron en él los sastres imperiales encargados por Arbella, el uniforme que hoy lució Gerard hizo que sólo resaltaran al máximo sus puntos fuertes. Ciertamente, mirándolo así, hubiera sido difícil creer que él fuera el niño que había sido perseguido por lobos en su apariencia desordenada en el bosque hace cuatro años.

Gerard apartó la cara de la pregunta de Arbella y miró a la gente en el salón de banquetes.

Pudo ver a mucha gente riendo y haciendo ruido. Eran las personas que se habían acercado a Arbella y Gerard no hace mucho y estaban haciendo mucho ruido con sus felicitaciones y pensamientos sobre la competencia de hoy.

—Extraño.

Gerard compartió sus sinceros pensamientos.

Era muy extraño que estuviera parado aquí ahora. Tampoco le resultaba menos extraño que otras personas le hablaran y lo favorecieran con tanto aplomo, a diferencia de antes.

Por supuesto, todavía había algunos que lo miraban con desaprobación, pero la mayoría de los que conoció hoy no lo hicieron. Sólo había conseguido un resultado plausible en el torneo, como había ordenado Arbella, pero incluso eso parecía haber cambiado la percepción que tenían de él.

Pero no se trataba simplemente de una competición, sino de un evento a gran escala que incluso ofrecía al ganador la oportunidad de unirse a la familia real. Además, hasta ahora, Gerard había sido etiquetado sólo como un caballero subordinado de origen hereje que estaba a merced de la primera princesa.

Entonces, aunque en realidad la persona Gerard no había cambiado, era justo decir que el papel de regalo que lo rodeaba había cambiado a uno que parecía mucho más limpio y plausible. Como ese elegante uniforme que ahora llevaba.

—Es extraño, ¿no? Disfrutar del momento. Te acostumbrarás.

La voz de Arbella, con una leve sonrisa, resonó en sus oídos mezclada con el suave sonido de la música.

—Ahora, un regalo para el ganador de hoy.

Al momento siguiente, Arbella le tendió un vaso del que flotaban pequeñas burbujas. La boca de Gerard se encontró con una sonrisa indirecta.

—Es la única droga permitida en Kamulita.

Era una bebida para menores de edad que tenía el efecto de tocar ligeramente los circuitos mágicos y mejorar el estado de ánimo. En la mente de Gerard había un recuerdo vívido de que Arbella a menudo bebía esto en las fiestas y regresaba a casa como una persona borracha.

Hoy, sin embargo, Arbella negó las palabras de Gerard con una sonrisa significativa.

—No, esto es realmente alcohol. Tú y yo somos semi-adultos ahora.

Si eras adulto, eras adulto, si eras menor, eras menor, ¿y qué significaba nuevamente semi-adulto?

—Vamos, tómalo. Es un día especial, por lo que puedes tener este nivel de desviación.

Sin embargo, cuando vio el rostro de Arbella sonriendo maliciosamente como si estuviera jugando una broma graciosa, no tuvo ganas de rechazar lo que ella le ofrecía.

Gerard finalmente aceptó el vaso de manos de Arbella. Luego miró el rostro de Arbella mientras ella estaba junto a él.

Su expresión se había endurecido antes como si algo le hubiera pasado, pero todavía parecía agradable ahora. Pero mientras miraba a la gente en el salón de banquetes, una emoción extraña y seca comenzó lentamente a invadir su rostro.

Los ojos de Gerard, que fue testigo de ello, lanzaron una mirada penetrante.

Desde el otro día, Arbella a menudo ponía ese tipo de cara de repente. Cada vez que ella ponía esa cara, Gerard quería preguntarle por qué. Pero sabía que Arbella no respondería, así que no dijo nada.

Ningún visitante vino a visitarlos durante un tiempo, tal vez porque Arbella se lo había dicho de antemano. Para que pudieran compartir silencio por un rato, solo ellos dos.

—Gerard.

Luego, poco después, Arbella llamó a Gerard en voz baja.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

Lo que siguió fue una pregunta un tanto extravagante que salió de su boca.

Pero eso hizo que Gerard sintiera una emoción extraña. Para él, Arbella era la primera vez en los últimos cuatro años que Arbella le preguntaba sobre una parte tan privada de su vida.

Gerard guardó silencio por un rato, pero la música en sus oídos acababa de terminar y lentamente abrió la boca.

—Hoy.

—¿Qué?

—Es una broma.

—Ey.

Arbella estaba furiosa y golpeó el brazo de Gerard con el vaso vacío.

—Necesitas aprender más a respetar a la princesa.

La extraña palidez de Arbella de hace unos momentos desapareció. Parecía la Arbella normal que Gerard conocía. Eso hizo que Gerard se sintiera aliviado. Y estaba un poco sorprendido por sus propios sentimientos.

La competencia, con todos los cambios que conllevó, iba por ese camino.

Athena: Claramente estos años han hecho que Arbella sea más cercana, aunque no se dé cuenta. Se preocupa por los suyos; le tiene aprecio real a Judith, a Marina y… yo creo que por Gerard algo se despertará. No va a ser su sujeto de pruebas.

Capítulo 17

El monstruo de dieciocho años

El tiempo voló como una flecha y cuando me di cuenta tenía 18 años. Sin embargo, mi vida no había cambiado mucho en comparación con antes.

Todavía tenía fiebre ocasional y tenía dos pájaros encantadores como pasatiempo. Y además de todo eso, ahora era la princesa más fuerte, simpática y hermosa del mundo, que incluso había comenzado a vencer a un monstruo no identificado que había salido de las grietas.

—Bienvenida, Arbella.

—Abuela.

Hoy tuve un horario externo por primera vez en casi una semana.

Al entrar en la habitación, que olía ligeramente a hierbas medicinales, me saludó una anciana sentada junto a la ventana, sonriéndome.

La anciana, sentada en un sillón con una manta sobre las rodillas y sus mechones blancos sueltos, definitivamente parecía una anciana común y corriente disfrutando de su vejez. La escena en la habitación donde habían crecido todo tipo de plantas y flores también parecía una casa de campo tranquila y acogedora.

Sin embargo, lo que la anciana tenía en la mano no era un simple hobby, sino un importante documento confidencial estampado con los sellos oficiales de la familia imperial y la familia ducal.

Theresa Delphinium, mi abuela materna y jefa de la Casa Ducal de Delphinium.

Ella dio a luz a mi madre siendo una niña tardía y ya tenía más de ochenta años. A pesar de esto, ella era una “dama de hierro” que todavía estaba activa en política y no entregó su título a su hijo adulto.

Pero cuando se quitó las gafas y me miró, la intensa luz de sus ojos que antes las había ceñido había desaparecido.

—Ha pasado mucho tiempo, abuela. ¿Has estado a salvo?

—Sí, gracias a tu preocupación no he tenido ningún problema.

Theresa, que había pasado del rostro de la cabeza, líder del ducado, al de una abuela materna que observaba a su nieta, me habló con voz suave.

Hoy pasé por la Casa Delphinium para ver a mi abuela por primera vez en mucho tiempo. La mayoría de mis abuelos, incluidos los de mi madre y mi padre, fallecieron temprano, dejando solo a mi abuela materna, Theresa. Así que a veces me tomaba un tiempo para ir a saludarla, como hacía ahora, y hacerle saber que estaba sana y salva.

—Ven aquí. Déjame ver de cerca el rostro de mi nieta por primera vez en mucho tiempo.

Caminé hasta la silla junto a ella a su entera disposición. Las manos arrugadas recorrieron suavemente mi rostro.

—¿Has estado pasando por momentos difíciles últimamente? Hace unos días hubo otro crack, ¿no? Escuché que te ocupaste del monstruo que salió de allí.

Apoyé mi rostro en las manos de mi abuela frente a nosotras dos. Cuando era un poco más joven, ella me abrazaba y me mimaba a mí en lugar de a mi madre, pero ahora era demasiado mayor para eso.

—Pero al verte cortar el pelo otra vez, ¿lo hizo un maldito monstruo?

—No, lo corté. El tratamiento de los monstruos de la grieta no fue nada difícil porque es algo que siempre hago.

—¿En serio? ¿Pero por qué el rostro de mi nieta se convirtió en una nueva mitad que yo no vi?

No sabía si había cambiado porque era la cara que veía todos los días, pero no en los ojos de mi abuela.

—Arbella, espero que estés siempre bien. La magia es útil, pero también necesitas mover el cuerpo con moderación, así que asegúrate de hacer ejercicio todos los días. Especialmente los jóvenes de hoy en día, poco a poco no quieren sudar, y eso es un problema…

Como si me estuviera esperando, empezó a tener muchas charlas conmigo, tal como lo hacían los abuelos cuando veían a sus nietos. Pero tal vez fue porque rara vez tenía noticias de mis padres en el Palacio Imperial. No lo encontré molesto ni problemático.

—Y Arbella.

Lo que preferiría no escuchar tanto era lo que siempre añadía mi abuela después de su preocupación por mí.

—No odies demasiado a Charel.

La abuela Theresa me susurró hoy, pidiéndome que le tomara la mano.

Sentí como si tuviera algo de tierra atorada en la garganta.

Miré la mano arrugada de la abuela y toqué ligeramente mis labios con una pequeña.

—Creo que es mi madre quien tiene más odio en su corazón que yo.

—Ella no lo hace. —Mi abuela me lo negó rotundamente—. No hay madre en el mundo que odie a su hijo.

Su mano, que acarició el dorso de mi mano, todavía era tierna. Pero no tenía ganas de afirmar lo que ella dijo fácilmente.

—Esa niña tiene un corazón débil, a diferencia de su apariencia. Es por eso.

Mi abuela materna, Theresa, no sabía que yo había contraído la fiebre del mago. Esto se debía a que todavía era un secreto imperial que nunca debía filtrarse al mundo exterior.

Pero aún así, los años no podían ser ignorados, y ella parecía al menos haber hecho una analogía con el hecho de que yo tenía una enfermedad y que mi madre me mantenía alejada de ella.

Theresa me gustaba, pero eso no me tranquilizaba. Desde que era niña, ella me visitaba a menudo cuando estaba triste y sola, consolándome y dándome palmaditas en la cabeza en lugar de a mi madre. Pero después de todo, Theresa era la madre de mi madre antes que mi abuela. Y por eso, cada vez que veía a mi abuela así, tenía que pedirme que entendiera a mi madre.

Por supuesto, sabía que los sentimientos de preocupación y lástima de Theresa por mí eran ciertos. Pero también me di cuenta desde el principio de que siempre tendría que ser el segundo después de mi madre.

Miré sus manos arrugadas con dulzura.

«No, los padres pueden odiar a sus hijos.»

Me tragué las palabras mientras subían hasta la punta de mi cuello sin atreverme a dejarlas salir.

Habían pasado ocho años desde que me diagnosticaron fiebre de mago. Mi relación con mi madre estaba en su peor momento.

—Descansa ahora, abuela. Tengo que irme ahora.

Solté la mano de mi abuela y me levanté de mi asiento. Una mirada melancólica apareció detrás de mí.

Mi corazón todavía estaba vacío, a pesar de haber conocido y compartido la calidez de esta estrecha relación de carne y hueso con alguien así.

«Pero supongo que así es como todos crecemos.»

Me consolé de esta manera y salí de la Casa de Delphinium.

—Salisteis temprano. ¿Volveréis al palacio así, aunque haga tan buen tiempo?

Marina, que me esperaba en el carruaje, me dio la bienvenida.

—Bueno, tengo otra cita, así que debo irme ahora.

—La princesa a veces parece una adicta al trabajo ya a esta edad…

Ella me miró con una mirada ligeramente expectante y, como decepcionada por mi endeble respuesta, apagó la luz de sus ojos y murmuró un poco.

—Sé que estás emocionada de estar fuera del palacio después de mucho tiempo, pero no soy una persona tan tranquila.

Pero como resultado, no pude regresar al palacio de inmediato.

—¡Primera princesa, ha aparecido una nueva grieta!

El carruaje acababa de partir cuando una nueva y familiar forma de masa mágica apareció ante mí.

—Las coordenadas son a89, x132, k770. Esta grieta es de gran escala, por lo que sería fantástico si pudierais venir lo antes posible.

Como una sombra con la forma de una serpiente negra del primer príncipe Ramiel, un pájaro rosado hecho para señalar la liberación de magia abrió su pico, frunció el ceño y gorjeó.

Me quedé consternada.

¿Escuché que no habría nuevas grietas durante al menos un mes?

—Ja, sabía que no debería creer los informes de los magos que predicen grietas.

—Id con cuidado, princesa.

Esto sucedió una o dos veces y Marina me despidió sin más signos de preocupación.

Recogí el pájaro rosa y me moví inmediatamente a las coordenadas que acababa de recibir usando magia.

No hace mucho que aparecieron grietas inexplicables no sólo en Kamulita sino en todo el continente.

Cuando el cielo se abrió por primera vez y unos monstruos de formas extrañas cayeron allí unos días después, la gente pensó que el mundo finalmente iba a ser destruido.

Los monstruos no identificados se enfurecieron como los demonios del infierno. Los monstruos de las grietas eran tan poderosos y destructivos que uno de los pequeños reinos, bastante alejado de Kamulita, desapareció sin dejar rastro del mapa en sólo tres días.

También se encendió un semáforo en rojo en Kamulita.

Ni siquiera la presencia de magos fue un consuelo durante este período.

Por extraño que pareciera, los monstruos de las grietas tenían la capacidad de absorber el poder mágico que los atacaba y volverse cada vez más fuertes, por lo que ni siquiera los magos pudieron ayudar. Pero ahora, nadie tenía miedo de mirar la grieta que comenzaba a ampliarse ante sus ojos. Incluso cuando los monstruos cayeron en el aire, creando una siniestra brecha roja que se abrió, no sintieron ni un rastro de ansiedad.

—¡Segundo pelotón, preparaos para protegerse!

Ahora, se habían creado unidades de combate especializadas para enfrentarse a los monstruos, y se había ideado un nuevo método de magia para que no tuvieran que preocuparse de ser encantados por los monstruos.

Es más, tenían un aliado con un poder abrumador que podía manejar a esos monstruos tan fácilmente como una hormiga.

—Escuché que esta vez es una gran grieta, pero es verdad.

—¡Primera princesa, estáis aquí!

Los caballeros y magos pertenecientes a la unidad de combate se agacharon al unísono ante el sonido de la voz que acababa de escucharse.

Sobre sus cabezas, ondeaba una capa blanca envuelta en hilo azul y un cabello corto y dorado bailaba en el aire. Una hermosa joven, no apta para un lugar tan árido, quedó atrapada en una sala, descendiendo del cielo mientras observaba a los monstruos hacer ruido.

—Creo que hemos dejado suficientes… ¿cuántos hay en total?

Una chica que aún no había cumplido los diecinueve años y que aún no había alcanzado la edad adulta se habría horrorizado ante la vista que tenía ante ella, pero no había ni siquiera una expresión de horror en su rostro mientras miraba hacia adelante, confiando completamente en el suelo y mirando hacia el futuro.

Esta misma joven era la primera princesa Arbella, quien había desarrollado una nueva fórmula mágica que no absorbía el poder mágico en las grietas, sino que también las aniquilaba con un solo movimiento de su mano.

El conde Serge, que lideraba las tropas de combate, inmediatamente se arrodilló y respondió a la pregunta anterior.

—Creo que aproximadamente doscientos de ellos.

—Se están haciendo cada vez más grandes. Como cucarachas.

Quizás fue su curiosidad innecesaria, o quizás fue el hecho de que la forma de hablar de la princesa, que había sido más elevada a medida que pasaban los años, pareció cambiar un poco con una sensación de familiaridad, pero eso era una parte menor.

Un poco aburrida, bajó sus largas pestañas y parpadeó.

—Vamos a solucionarlo de inmediato. Deshazte de las barreras.

—¡Sí, princesa!

El conde Serge se movió rápidamente según lo ordenado.

—¡Kyaaak!

Entonces la primera princesa Arbella se adelantó.

Inmediatamente, un enorme círculo de poder mágico se dibujó a su alrededor.

El viento soplaba en oleadas violentas y todo lo que estaba cerca temblaba. Luego, la fuerza abrumadora arrasó con todos los seres vivos dentro de la sala.

Como un globo lleno de pintura, los monstruos, arrastrados por la magia de Arbella , se hicieron añicos, arrojando un fluido negro-violeta parecido a la tinta.

En un instante, la situación llegó a su fin.

Después de que se levantaron todas las protecciones, el conde Serge y el resto del personal se movieron para deshacerse de los cuerpos del monstruo.

—¡Primera princesa! Gracias de nuevo por vuestro arduo trabajo. Por favor, venid aquí y refrescaos vuestro sudor por un rato.

—¿Cuál es el problema? ¿Es esto algo por lo que preocuparse?

El conde Serge se apresuró a ofrecerle un asiento a Arbella antes de que ella se fuera como estaba. Sin embargo, Arbella estaba tan aburrida que era difícil creer que acababa de realizar la tremenda tarea de destruir 200 monstruos ella sola a la vez.

—Jaja, ¡lo sé! Incluso podéis atrapar insectos como este, princesa.

El conde Serge, que tenía predisposición a los halagos, no tardó en elogiar de nuevo a Arbella.

—Aun así, ya que habéis venido hasta aquí, ¿por qué no tomáis una bebida fría? Os he preparado un asiento, princesa.

La respuesta de Arbella fue tibia, pero cuando el conde Serge la recomendó nuevamente, ella se acercó para ir a calmar su garganta.

Había una mesa de té debajo de una cortina opaca redonda que ella no sabía cuándo estaba instalada.

El té de lima frío con hojas de hierbas flotantes, simples pasteles de té e incluso flores decorando la mesa, que había preparado basándose en su comprensión de los gustos de Arbella, parecían muy pacíficos y no encajaban con la situación. Si alguien que no supiera lo que estaba pasando los viera, podría pensar que estaban aquí para hacer un picnic en lugar de limpiar monstruos.

Arbella se sentó con indiferencia, como solía hacer, y bebió el té de lima que le habían preparado. Mientras tanto, el conde Serge estaba a su lado, poniéndola de buen humor con entusiasmo.

La situación concluyó tan rápido que a veces parecía vacío, pero al principio el trabajo de procesamiento fue difícil a su manera.

La clave era que Arbella y los magos se habían enfrentado para desarrollar un hechizo protector que no permitiría que el monstruo absorbiera la magia. Por supuesto, los monstruos todavía tenían fuertes defensas y no morían fácilmente. Sin embargo, las sólidas defensas de los monstruos fueron inútiles ante la abrumadora cantidad de poder mágico.

Desde que Arbella desarrolló una nueva fórmula mágica, los monstruos ni siquiera tuvieron la oportunidad de absorber el poder mágico, y fueron asfixiados tan fácilmente como atrapar insectos antes de que pudieran siquiera emitir un sonido de arrastre.

«Fue cuando me convertí en una especialista en erradicación de plagas no remunerado…»

Por un momento, la lengua de Arbella volvió a su propio pasado infantil.

Molestar a la gente de esta manera sin recibir remuneración era lo que ella llamaría explotación laboral infantil.

Si Arbella no tenía el orgullo y la responsabilidad de la realeza, ni la vanidad de intentar ser superior frente a los demás, era algo demasiado problemático como para atreverse a salir a la luz.

Arbella miró fijamente la masa púrpura en la distancia. Sólo las palabras eran monstruosas y las miradas parecían inventadas.

Los monstruos no eran particularmente feos, sólo una masa de limo púrpura que parecía tambalearse bruscamente. Por supuesto, otros se horrorizaron ante la mera visión de las sombras negras de los monstruos, tal vez por miedo a las criaturas desconocidas.

Fue en ese mismo momento que había escuchado un pequeño sonido proveniente de entre los grumos morados en el suelo. El sonido no era un “keureureuk” o “keuwaak” más violento, sino un “kkureureuk” que sonaba como otra cosa. Los ojos de Arbella temblaron.

«¿Quién sigue respirando?»

Era la primera vez que erradicaba tantos a la vez, pero, aun así, fue un error inusual para Arbella.

—Oh, parece que todavía hay algunos con nombres apropiados por ahí. Nos ocuparemos de ellos ahora mismo, ¡así que descansad aquí, princesa!

El conde Serge corrió lo más rápido que pudo para ver bien a Arbella. Arbella también dejó su taza de té y se dirigió al lugar donde acababa de escuchar el grito del monstruo. Parecía sentirse un poco enferma por su error cuando vio que sus cejas se alzaban suavemente.

—No, tal vez algunos de ellos todavía estén vivos, así que lo comprobaré...

[La fuerte.]

Pero en ese momento, Arbella se detuvo ante la extraña voz del monstruo, dudando de sus oídos.

[¿Por qué… nos atacas?]

Era una voz muy baja, áspera y poco pronunciada, pero definitivamente era habla humana.

Por un momento, se le puso la piel de gallina y sintió como si le sangrara la parte superior de la cabeza.

«¿Ese monstruo habla el lenguaje humano?»

Y la voz del monstruo que siguió, floreciendo en sus oídos, contenía un detalle aún más extraño.

[¿Por qué estás… tratando de matar a los de tu propia especie?]

—¿Qué?

Sin embargo, el conde Serge, que había estado mirando a Arbella, rápidamente cortó el aliento del monstruo, por lo que no pudo escuchar las palabras después.

Arbella miró al monstruo salvajemente muerto.

—¿Qué dijiste?

—¿Eh?

Era increíble que un monstruo pudiera hablar como humano.

Sin embargo, no sólo el Conde Serge, que había matado directamente al monstruo, sino todos los caballeros a su alrededor miraron a Arbella sin ocultar su confusión.

—¿Quién dijo algo que pudiera ofender a la princesa? ¿Quién en el mundo tiene el descaro de decir eso? ¡Quién diablos…! —exclamó el conde Serge, mirando a su alrededor con cara de enojo, como si pensara que uno de sus hombres hubiera intentado poner de mal humor a Arbella.

Arbella mantuvo la boca cerrada y sus ojos penetrantes escanearon los alrededores. Era extraño, pero nadie parecía haber escuchado lo que acababa de decir el monstruo.

«¿Qué es? ¿Lo escuché mal?»

Se preguntó si tal vez no fue el monstruo, sino alguien más que estaba cerca quien lo dijo. Tal vez simplemente estaba equivocada, porque parecía tener un contacto visual momentáneo pero incómodo con el monstruo.

—No es nada.

La cabeza de Arbella se movió hacia un lado. El suelo quedó aplanado una vez más.

—Ya que hemos acabado con todos los monstruos, seguiré mi camino.

Arbella abandonó el lugar apretando los dientes.

La voz del monstruo, que no sabía si era una alucinación auditiva, permaneció en sus oídos durante mucho tiempo después de eso. Pero pronto se vio atrapada en una agenda ocupada y apremiante, y el trabajo, naturalmente, pasó a un segundo plano frente a Arbella.

—Su Alteza, la cuarta princesa ha sido llamada al Palacio de la Emperatriz por la emperatriz.

—¿Qué?

Tan pronto como regresé al castillo imperial después del itinerario externo, escuché noticias no tan felices.

Me quité los guantes, se los entregué a Marina y miré fríamente a la camarera que se acercó y se inclinó ante mí.

—¿Cuándo?

—Hace aproximadamente media hora…

—Ahora haces todo.

Me reí entre dientes ante el ridículo sentimiento.

«Ignoré todas las numerosas cartas de mi madre pidiéndome que la viera primero por cualquier motivo, ¿y ahora ha invitado a Judith al palacio?»

Este es un enfoque bastante nuevo para mi madre.

Perdí los estribos y me dirigí al Palacio de la Emperatriz.

—¡Hermana!

Miriam, que estaba con mi madre en el jardín trasero, fue el primero en verme y saludarme.

Miriam, que ahora tenía ocho años, había crecido hasta ser más grande que antes. Se parecía más a su madre que antes. Con su largo y brillante cabello rubio, del que solía estar tan orgulloso, y sus ojos rojos brillando como jade rojo, Miriam parecía haber pasado de ser un ángel bebé a un ángel niño.

Miré a la emperatriz Charel sentada a su lado. La mujer cuyos capullos se encontraban en un jardín de hojas de color verde claro y luz solar amarilla omnipresente era una go-go hoy.

—Ahí estás, primera princesa. Es muy difícil ver tu precioso rostro estos días.

Mi madre me saludó primero con una taza de té. Pero cuando llegó el momento de decirlo, ella no me miró.

—Ha sido un largo tiempo. Su Alteza la emperatriz. Parece que debo estar tan conmovida hasta las lágrimas que tenéis que pasar por todo este trabajo molesto para ver mi cara de inmediato.

Desvié la mirada y miré a la persona sentada en un extremo de la mesa.

—¿Disfrutaste la hora del té con Judith?

—Adelante, siéntate. ¿Qué clase de grosería es esta de repente, sin tiempo para intercambiar un saludo adecuado?

Mi madre me regañó.

Por supuesto, no iba a sentarme en el asiento vacío, sin importar lo que ella dijera.

La hermosa niña sentada tranquilamente en el asiento frente a mi madre sonrió alegremente con una expresión feliz en su rostro en el momento en que sus ojos se encontraron con los míos. Al principio no podía fingir que lo sabía porque estaba mirando el rostro de mi madre, pero sus mejillas sonrojadas eran simplemente maravillosamente redondas.

Hasta donde llegó mi mirada estaba Judith, de dieciséis años, que había crecido notablemente como una crisálida que se transformaba en mariposa.

La niña flaca de antaño no estaba a la vista. Su brillante cabello negro, que brillaba a la luz del sol, era como el cielo nocturno con estrellas, y su bonito rostro, con sus claros ojos dorados brillantes, era tan fresco como un racimo de flores cubierto de rocío. Ahora, nadie pensaría en Judith como una princesa humilde y abandonada que vivía en un palacio frío y destartalado.

«Verte sonreír, supongo que no fue gran cosa, sorprendentemente.»

Comprobé el estado de Judith y volví a mirar a mi madre.

—Bueno, entonces, Su Alteza. Si os habéis divertido lo suficiente, me llevaré a Judith.

—¿Estás diciendo que vas a venir hasta aquí y simplemente regresar? No me hagas decirlo muchas veces y sentarme.

—Lo siento, pero…

Estaba harta de esta situación sin sentido.

Si mi madre y yo hubiéramos decidido enfrentarnos, lo único que habríamos terminado sería una batalla de autoestima. Al final, los más merecedores perderían, pero hoy las probabilidades estaban conmigo.

—Mi agenda ha estado muy ocupada últimamente. Si tenéis algo que decirme, me gustaría que simplemente dijerais el punto principal ahora.

No hace mucho, me envió cartas para reunirse primero, y hoy incluso llamó a Judith al Palacio de la Emperatriz a propósito, por lo que estaba claro que mi madre tenía el propósito de verme.

A mi madre no parecía gustarle esta situación en la que una vez más estaba desobedeciendo sus órdenes.

Finalmente, volvió la cabeza hacia mí y me miró con el ceño fruncido, pero al cabo de un rato estiró el rostro y volvió a abrir la boca.

—Las clases de Miriam están progresando rápidamente y él ya tomó el libro de magia para principiantes y pronto comenzará el libro intermedio.

Y mi madre era exactamente igual con el paso de los años.

—Estaba a punto de cambiar de maestra de Miriam y también pensé en darte la oportunidad, ya que sería una buena experiencia para ti, como hermana, intentar enseñarle a tu hermano directamente.

De hecho, no había ninguna parte de la propuesta que pudiera resultarme útil en absoluto.

Pero mi madre dijo como si ella y Miriam me estuvieran haciendo un gran favor.

Pasó un corto tiempo, el justo para tomar un sorbo de té, y el único sonido en el jardín trasero eran los pequeños susurros de las flores con el viento.

Podía sentir a Judith observando mi rostro en silencio. Miriam ahora era mayor que antes y podía captar el estado de ánimo, alternando entre madre y yo. Desvié la mirada de mi madre a Miriam.

—Miriam, ¿compartes la misma opinión que la emperatriz?

Supongo que se sintió aliviado de que mi voz fuera más tranquila y tranquilizadora de lo que esperaba porque Miriam inmediatamente asintió con la cabeza mientras fruncía los labios.

—¡Sí, prefiero que mi hermana me enseñe que cualquier otro maestro!

—Sí, ¿recuerdas la última vez que hiciste la misma solicitud una y otra vez y dije que no?

Miriam no pudo responder a mi pregunta. Por la mirada en sus ojos, estaba claro que su memoria era confusa.

—A menos que haya tenido un accidente repentino y sufriera amnesia, supongo que sí.

Vino a verme hace apenas tres días y me mostró su propia amabilidad para que pudiera entender completamente lo que estaba diciendo.

—P-Pero la hermana sigue diciendo que no…

Después de todo, estaba claro que Miriam había creado este tipo de situación al contárselo a madre.

«¿Pensaste que, si me presionabas a través de mi madre, no diría que no?»

Dormí en mi lengua, es decir, en mi mente.

—Emperatriz, como os acabo de decir, estoy muy ocupada.

Aparté mi mirada de Miriam, quien me miró fríamente y puso vagas excusas.

—Además, Miriam es demasiado joven e inmaduro para que yo le enseñe, así que deberíais buscar un maestro que pueda enseñarle de una manera más amable y segura que yo.

Después de decirle eso a mi madre, llamé a Judith.

—Vamos, Judith.

—¡S-sí! Hermana.

Judith, que todavía me escuchaba, se levantó inmediatamente de su asiento.

—Bueno, entonces, Su Alteza la emperatriz y el cuarto príncipe… Gracias por invitarme hoy.

Judith me siguió, dejando un cortés saludo a quienes estaban cerca en medio de todo.

La dama de honor de Miriam, Mirayu Hyers, que estaba parada en la esquina, salió y se la vio haciendo una pequeña reverencia hacia Judith.

—¡Arbella!

Escuché a mi madre llamándome desde atrás, pero la ignoré y salí al jardín trasero.

—Debes haber pasado por un momento difícil. La Emperatriz te ha llamado sin ningún motivo-

—¡No! No, hermana. Estoy bien.

Hablando con Judith cuando salía del palacio, ella negó apresuradamente con la cabeza.

—Ella no significó nada malo para mí. Realmente solo bebí té. Y viniste. Estoy feliz —añadió, con su sonrisa inocente aún radiante.

Ahora Judith ya no me llamaba “primera princesa”, sino “hermana”. Por supuesto, lo había permitido. Este fue uno de esos cambios que se produjeron de forma natural con el tiempo.

—Estoy sorprendida. Con su personalidad, te habría dicho cosas que no querías escuchar.

Era mi madre quien solía decirme muchas veces que me mantuviera alejada de Judith. Por supuesto, cada vez la ignoré, y mi madre, tal vez habiendo sufrido un golpe en su autoestima, dejó de involucrarse más.

Y entonces Judith examinó cuidadosamente mi rostro, lo sacó a relucir y yo cerré la boca.

—Bueno, solo… ella no dijo mucho, pero me preguntó cómo te había ido estos días.

Me pregunté un poco por qué algo así me molestaría ahora. No tenía idea de cómo reaccionar, y por un breve momento no tuve idea, pero simplemente saqué de mi mente las palabras que acababa de escuchar.

—Bueno, es una bendición que no te haya pasado nada. Ah, por cierto, Judith. Tu cumpleaños se acerca pronto. Si hay algo que quieras, piénsalo.

Judith me miró a la cara. Luego pronto cruzó los ojos y se rio.

—Sí, lo haré. Más que eso, hay algo que no entiendo en el libro que estudié sola ayer, así que ¿podrías echarle un vistazo cuando tengas tiempo?

—¿Te refieres a ese libro sobre dinámica de ondas mágicas que leíste el otro día? Te dije que, si querías estudiarlo un poco más profundamente, te conseguiría un profesor como hago con otras materias.

—Porque de todos modos no puedo usar magia, y sería mejor preguntarle a mi hermana.

Judith sonrió ante mis palabras con una mezcla de un poco de amargura y vergüenza.

Según dijo, Judith era miembro de la familia real Kamulita, pero aún no había podido mover su magia. Por lo tanto, incluso ahora, las otras princesas y príncipes la ignoraban desde atrás, diciendo: "Después de todo, es por eso que un linaje humilde no es bueno". Por supuesto, como yo estaba allí, no podían hablar así delante de ella.

—… Sí, claro.

Cuando acepté, Judith volvió a sonreír, sinceramente feliz.

Moví mis pies detenidos y caminé delante de ella, temiendo que mis ojos hundidos, que parecían mucho más fríos en contraste con mi rostro, fueran descubiertos.

Pasó el tiempo, yo cumplí dieciocho años y Judith cumplió dieciséis. Pronto se acercaría el cumpleaños de Judith. El momento de su despertar mágico se acercaba antes de que me diera cuenta.

Tal vez fue porque hacía mucho tiempo que no veía a mi abuela Theresa Delphinium, seguido del trato con mi madre e incluso con Miriam, esa noche tuve un sueño del pasado que no era feliz.

—¡Su Alteza, despertad!

—Marina… ¿Dónde está mi madre?

Un día de otoño, cuando tenía diez años, seis meses después de que me diagnosticaran fiebre de mago. Por primera vez, mi madre nunca vino a verme mientras tenía fiebre. Marina, que era la dama de honor más joven del palacio interior en ese momento, finalmente se dio cuenta de mí después de que la fiebre desapareció y corrió hacia mí, secándose la frente mojada con sudor frío.

—La emperatriz estuvo con vos mientras dormíais, y luego fue al Palacio de la Emperatriz hace un tiempo.

De hecho, fue mentira por parte de Marina. Más tarde, el momento coincidió con el momento en que el Médico Imperial le aseguró a mi madre por primera vez la noticia de su embarazo de Miriam.

Sin embargo, sin saberlo, visité el Palacio de la Emperatriz tan pronto como me levanté de mi posición para ver a mi madre.

—La emperatriz está en el jardín.

Los asistentes del Palacio de la Emperatriz no se interpusieron en mi camino. Yo era la única hija legítima de la emperatriz, la única destinataria de su amor y la única que podía entrar y salir del Palacio de la Emperatriz en cualquier momento en aquellos días. El Palacio de la Emperatriz me resultaba tan familiar como el Palacio Interior, por lo que no necesitaba orientación.

—¿Está Arbella aquí?

—Sí, Su Alteza. Debéis tener mucho cuidado hasta que entréis en un período estable, así que levantaos con cuidado.

Cuando llegué al jardín donde mi madre solía pasar tiempo conmigo, escuché su voz por encima de los arbustos de flores tan altos como yo.

—Laura.

—Sí, emperatriz.

—La enfermedad aún no ha sido estudiada.

Mi madre estaba enfrascada en un extraño diálogo que no podía escuchar fácilmente con su confidente de toda la vida, el marqués Lement del Palacio Imperial.

—Entonces no podemos ignorar la posibilidad de contagio al feto, ¿verdad?

—Aún tenemos que ver un caso así, pero como vos dijisteis, no podemos estar seguros. Especialmente en el caso de un feto inmaduro cuyo poder mágico aún no se ha establecido adecuadamente…

Por fin vi a mi madre a través de la neblina floral. Me volví para correr, llamándola con mi alegría habitual. Quizás lo habría sido si las palabras de mi madre no me hubieran rozado los oídos primero.

—No puedo hacerlo. No veré a Arbella hasta que nazca este bebé.

—Pero... ¿todavía estáis de acuerdo con eso?

—Ya estoy preocupada ahora. Hay un límite en lo que puedo evitar a la niña en el Palacio Imperial, así que tengo que ir a la casa de mis padres por un tiempo. Puedes decirle que no me siento bien y que descansaré un rato.

No sabía qué tan frío estaba entonces el hermoso rostro de mi madre, mientras humedecía sus incomprensibles palabras entre las ondulantes flores rojas.

—Ni siquiera este niño puede fracasar como lo hizo Arbella.

Di un paso atrás involuntariamente.

Y entonces el sonido de mi brazo tocando los arbustos floridos hizo que mi madre me descubriera.

En ese momento, pude recordar más vívidamente ahora que en el pasado cuál fue la emoción que apareció en su rostro mientras se envolvía el estómago y retrocedía apresuradamente.

—Madre…

—¡No te acerques a mí, Arbella!

Era claramente un horror, como si estuviera mirando a un paciente que padecía la peste.

Tuve que despertar sintiéndome incómoda mientras soñaba con eventos pasados que con tanto esfuerzo había intentado olvidar.

Afuera todavía estaba oscuro, pero no pude volver a dormir.

«Oh, ha pasado tanto tiempo desde que tuve un sueño como este.»

Cuando miré el recuerdo, que no era agradable, sentí una oleada de frustración.

De hecho, este recuerdo era uno que había olvidado hace mucho tiempo. Sin embargo, el problema fue que, en los últimos años, mientras me encontraba frecuentemente con mi madre, recordaba uno a uno, sin darme cuenta, que me había sentido sola y enfadada. Mientras lo hacía, de repente me dije:

—Oh, sí. Esto ocurrió.

Había estado inconscientemente enterrado en los recuerdos, pero todos salieron a la superficie.

Fue un poco frustrante recordar algo que no quería recordar, pero no fue tan malo mirar hacia atrás, a mis sentimientos vergonzosos del pasado, uno a la vez, y endurecer mi corazón.

Me levanté de la cama con el ceño fruncido, aparentemente había terminado de dormir por el día. Luego salí de la habitación, revolviéndome el pelo despeinado.

El pasillo por la noche estaba en silencio.

Me encantó la quietud de este lugar, sin cambios en el tiempo. El aire se había vuelto un poco frío en otoño, pero todavía no era demasiado pedir para un paseo nocturno.

Sin embargo, justo cuando salía del palacio principal de uno de los palacios imperiales y comenzaba a caminar por el pasillo, de repente sentí una mano fría apretando mi corazón.

Pude ver mi sombra balanceándose mientras me seguía hasta el suelo.

Si hubiera otras personas, se morderían la lengua y la tirarían, aunque tuvieran que morir, pero ahora era un lugar sin un solo ratón.

—Uf, eh…

Me tambaleé y me apoyé contra la pared a mi lado. Un dolor repentino estalló en mi corazón y pronto todo mi cuerpo quedó empapado de sudor frío.

Apreté los dientes para evitar hacer ruido.

De hecho, a medida que crecí, los síntomas de la fiebre del mago empeoraron. Incluso a veces sentía dolores que no iban acompañados de una enfermedad febril a diario, como me pasaba ahora.

Además, casualmente, en ese momento, un pequeño sonido de pasos que venía delante de mí puso mis ya sensibles nervios de punta.

—¿Princesa?

Después de un rato, una joven doncella apareció detrás de las luces parpadeantes. Ella era una recién llegada al palacio el otro día cuando se abrió una vacante en el Palacio de la Primera Princesa. Ella se acercó a mí con una luz como sorprendida de verme.

—¿Por qué estáis aquí sola a esta hora?

Relajé mi cuello rígido y abrí la boca.

—…Eso es lo que querías preguntar. ¿Por qué estoy caminando afuera a esta hora?

Afortunadamente, la voz era algo audible.

—Oh, acabo de recordar algo que dejé en el comedor a la hora de cenar, así que iré allí un minuto.

Ella no pareció sentir nada extraño en mí, tal vez porque había dado vida a mi cuerpo y creado una voz tranquila antes de que se acercara la dama de honor. Sin embargo, si se acercara un poco más desde aquí, podría ver mi cara empapada de sudor frío.

—Princesa, es tarde. Os serviré…

—Os serviré, princesa.

En ese momento, la voz baja de un hombre que había saltado detrás de mí cortó las palabras de la criada que siguió.

La criada, que había apartado su mirada de mí, dejó de hablar. Sin atreverme a comprobarlo, supe quién acababa de llegar.

—Sí. Vete ahora.

Asentí con la cabeza a la criada.

No hacía falta decir que la criada se retiró. En ese momento, mi dolor había disminuido y pude mover mi magia.

Limpié mi cuerpo empapado en sudor frío con magia, sintiendo la presencia de alguien acercándose por detrás. Luego me di vuelta casualmente.

—Tú tampoco eres tan malo. ¿Aún no dormías a esta hora?

Un hombre estaba en medio del claustro, bañado por la luz de la luna, mirándome.

Su cabello rojo, teñido de oscuridad, parecía casi negro. Por otro lado, sus ojos gris plateado, que aparecían debajo de su cabello, eran aún más vívidos con la luz de la luna. Definitivamente era Gerard, quien había sentido que hoy había salido de mi habitación y me había seguido.

Ahora tenía dieciocho años, como yo, y ya no tenía la apariencia de un niño.

Su hermoso rostro, dibujado con líneas más gruesas que antes, captó mi mirada con una impresión que era aún más extraña de noche que de día. Su cuerpo, ahora tan grande como el de un adulto, proyectaba una enorme sombra en la pared donde yo estaba. Gerard parecía usar ropa que le quedaba aún mejor cuando permanecía quieto en la mezcla de oscuridad y luz de la luna, como lo hacía ahora, que cuando estaba tomando el sol.

—Veo que la princesa está teniendo problemas para dormir otra vez.

—Es solo que... Si estás aquí por mi culpa, vete. Yo también voy a volver a mi habitación.

Gerard inclinó la cabeza ante mis palabras.

—¿No salisteis a dar un paseo nocturno?

—Cambié de opinión.

Sólo una vez tomé una actitud caprichosa sin motivo alguno. Sin embargo, todavía me estaba mirando. Su mirada era inquisitiva y aguda, como si no quisiera perderse ni una sola mota de polvo.

En realidad, me sentí un poco incómoda con la mirada de Gerard. Por alguna razón, este tipo a veces me miraba de esa manera y, por alguna razón, sentía como si hubiera notado algo sobre mi enfermedad.

Claro, para empezar, también era un tipo intuitivo y había estado a mi lado durante cuatro años, así que hubo momentos en los que me sentí extraña con él. Pero por mi parte, no estaba contenta de que intentara espiarme de esa manera. Entonces, no queriendo darle tiempo para observarme por mucho tiempo, tomé mi posición primero.

—Bueno, seguiré adelante y me iré, gracias por tu tiempo.

Pero Gerard, mi caballero subordinado, que ahora era más parecido a un joven que a un niño y no más lindo, finalmente no me dejó ir sola y me siguió.

—Os seguiré hasta donde lleguéis.

Me detuve cuando escuché la voz detrás de mí. Me volví y miré a Gerard.

—Gerard.

Una voz, más baja y más sombría que antes, resonó por el pasillo.

—Dije que iría sola. ¿Entiendes eso sólo cuando uso la palabra “orden”?

Un color extraño brilló en sus ojos gris plateado, que brillaban más que la luna. Inmediatamente, los ojos de Gerard, que me habían estado observando, cayeron y se dio la vuelta.

—Lo siento, princesa. Estaba siendo arrogante.

Gerard había podido fingir durante los últimos cuatro años que ahora era muy educado. Pero incluso ahora, mientras lo decía, estaba claro que en realidad no había mostrado la más mínima apariencia de remordimiento. ¿A dónde iría con esa disposición natural que no conocía la obediencia doblegada?

Aunque había dominado constantemente la etiqueta imperial y sabía cuándo estar de buen humor con su maestro, era sólo eso, e incluso ahora estaba claro que en su cabeza no creía que sus palabras fueran verdaderamente arrogantes.

Miré el cabello caído frente a mí sin ninguna preocupación en el mundo.

Esto se debía a que me molesté por un momento y hablé con dureza, y tardé en desconfiar de esto porque pensé que también era una reacción sospechosa.

—Bueno, no tienes que hacer esto, pero a veces eres un fastidio. Si realmente quieres seguirme, que así sea.

Finalmente, le dije que hiciera lo que quisiera, giré mi cuerpo nuevamente y caminé hacia adelante. Luego siguieron los pasos familiares.

Sin ninguna razón, me sentí mal al escuchar sus pasos y los míos en el tranquilo aire de la noche. La idea de no poder hacer lo que yo quería y tener que hacer lo que él quería, después de todo, hirió un poco mi autoestima.

—Ni siquiera lindo.

Murmuré como si estuviera a punto de escupirlo.

Luego, detrás de mí, siguió otra respuesta insolente, esta vez fingiendo cortesía.

—Gracias por el cumplido. No quiero verme lindo a esta edad.

—Debes haber ganado confianza para que las criadas te digan estos días que eres genial, ¿eh?

Gerard había estado ampliando su radio de vida durante tres años y había estado haciendo emparejamientos de combate reales con caballeros imperiales junto con Sir Rombel. Al principio, a todos no les agradaba Gerard, que era de origen hereje, pero aún así, después de tres años de atormentarlo, parecía que poco a poco parecía haber algunas personas que poco a poco lo eran.

Y en estos días, cada vez que Gerard salía del Palacio de la Primera Princesa, a menudo podía ver a las jóvenes sirvientas mirándolo. A menudo se las podía ver haciendo clic entre ellos, subrepticiamente lanzando miradas a Gerard con sus rostros vueltos hacia arriba.

No fueron sólo las criadas. Mis hermanos menores también reaccionaban con sorpresa cuando veían a Gerard.

—Las miradas previamente desdeñosas de Chloe hacia Gerard de alguna manera se han suavizado sin comparación.

—Cualquier alboroto que esa gente haga al respecto no tiene sentido para mí, pero...

Interrumpí para burlarme de él suavemente, pero Gerard dijo, sin ningún indicio de optimismo o vergüenza.

—Supongo que es una suerte que no sea una figura embarazosa para estar detrás de la princesa.

Intenté burlarme de Gerard, pero sin motivo alguno, era la única que se sentía delicada.

Después de un rato, miré a Gerard para llegar al dormitorio.

—Gerard, dame tu mano.

El rostro de Gerard se endureció al darse cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Le di una sonrisa llena de odio.

—Me seguiste por tu cuenta y ahora tienes que pagar el precio. Dame tu mano rápidamente.

Cuando lo insté nuevamente, Gerard me tendió la mano con una mirada inevitable e incómoda en su rostro.

Lo agarré, moví mi magia y se la empujé. Las yemas de los dedos de Gerard se tensaron suavemente mientras lo tomaba.

Le dije a Gerard que esta sería una inspección ocasional de su condición como mi caballero subordinado, pero, de hecho, era un acto para verificar la integridad de la ofrenda.

Me tranquilizó ver que la magia de Gerard todavía no rechazaba la mía. También revisé la magia de Gerard con más frecuencia que antes, especialmente recientemente, pero en realidad eso fue para recordarme mi realidad.

Él era mi sacrificio, y ya fuera que tuviera éxito o fracasara en las artes prohibidas, él se iría de mi lado cuando llegara el momento. Y por mucho papel de regalo plausible que lo envolviera, lo estaba engañando.

Tenía que recordar ese hecho cada vez que llegaba un momento en el que incluso yo pasaba por alto la mentira que seguía y seguía.

—Eso es suficiente. El dormitorio está justo frente a ti, así que no tienes que seguirme más.

Sonreí, soltando la mano de Gerard.

—Vuelve a tu habitación y descansa.

Gerard no me siguió mientras yo me retiraba de mi travesura.

Estaba solo en el pasillo oscuro, mirándome. El aire tenso, que parecía no tener espacio para una aguja, parecía moverse alrededor de Gerard.

Gerard odiaba cuando usaba mi magia para molestarlo de esta manera. Así que incluso ahora él estaba apretando la mano que sostenía, mirándome con los ojos hundidos mientras me alejaba, masticando y tragando. Era como si fuera un depredador que pudiera morder la garganta de la presa que tenía delante en cualquier momento.

En momentos como éste, Gerard parecía casi igual que cuando era un niño unos años antes. Sabía que por mucho que hubiera pulido la superficie hasta obtener un brillo suave, su esencia áspera seguía intacta y sin daños.

Me alejé por completo de Gerard, sintiéndome en conflicto, como lo había hecho tantas veces durante los últimos cuatro años, con el deseo de romperlo bellamente con mis manos.

Aunque era un día bastante caluroso, el viento del bosque era fresco.

—¿Cómo estás, marqués?

—¿Primera princesa?

Tan pronto como me vio, el marqués Graham se asustó.

Pude ver su rostro de un vistazo, distorsionado bajo la brillante luz del sol. Por supuesto, rápidamente volvió a abrir la cara, pero ya podía ver todas las expresiones podridas en su rostro.

—¡Saludos a la primera princesa!

La gente cercana al marqués Graham me vio y se apresuró a saludarme. El marqués Graham también se acercó a mí, controlando su expresión.

—¿Qué tenéis que hacer aquí sin decir una palabra?

—Pasé por el camino y te vi, así que vine.

Por supuesto, eso fue mentira. ¿Por qué pasaría por aquí?

—Pero el marqués parece estar cazando otra vez, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Sí, aunque en los últimos años ha tenido poco interés en la caza.

La boca del marqués Graham se abrió ante las palabras que cortó con una fina risa. Hizo un gesto y la gente a su alrededor se dispersó. Algunos desaparecieron en algún lugar, empujando un carro colocado en un rincón del coto de caza. El carro contenía los cadáveres de los animales que cazaban.

—Sí, hay muchos nobles que disfrutan de la caza, y a menudo los acompaño, así que de un momento a otro, lo probé. A vos también os gusta cazar, ¿no, princesa?

—Soy alguien que lo hace con fines sociales. Para empezar, no disfruto mucho de ver sangre.

Con mis humildes palabras, el marqués Graham dijo: "Tenéis razón" y sonrió malhumorado. Mientras tanto, su mirada alcanzó a Gerard, que estaba detrás de mí.

—Ya lleváis mucho a ese caballero subordinado con vos, ¿no? ¿Planeáis convertirlo en vuestro escolta directo desde el principio?

Como había dicho el marqués Graham, desde el año pasado a veces llevaba a Gerard conmigo.

Al principio le sugerí que me acompañara a modo de prueba, pero Gerard no dio señales de intentar escapar ni de hacer ninguna tontería para aprovechar la oportunidad, como lo había hecho en el pasado. Quizás porque era un tipo un tanto ingenuo, todavía pareció creerme cuando le dije que, si desaparecía dentro de cinco años, yo tendría que asumir la responsabilidad de su desaparición. Por esta razón, a menudo lo llevaba conmigo fuera del palacio después.

Gerard todavía no me acompañaba a todas las sesiones oficiales, pero gradualmente reduje el porcentaje de mis salidas con Sir Rombel y aumenté el número de veces que tenía a Gerard como mi escolta. Como había sospechado, al marqués Graham no parecía gustarle mucho Gerard.

En el pasado, cada vez que hablaba con Gerard, la forma en que hablaba y la forma en que lo miraba era de alguna manera aguda, y siempre preguntaba por él, pero cuando se encontraban cara a cara así, era aún más descarado. Parecía que no era simplemente una emoción derivada del hecho de que Gerard era hijo de un pecador que usaba las artes prohibidas, como los demás.

De hecho, no había investigado para recopilar información y detalles sobre Gerard y su padre hasta hace cuatro años. Sin embargo, durante mi tiempo con Gerard, me preocupé cada vez más y ordené otra investigación en el proceso.

Fue entonces cuando supe que el marqués Junon Graham y el conde Glenn Lassner habían sido amigos y rivales cuando eran estudiantes en la Academia. La rivalidad en la escuela era una palabra linda, pero en el caso de estos dos hombres, la competencia era bastante feroz. Resulta que el conde Glenn Lassner incluso sirvió como presidente de los Nefilim, que en ese momento era la institución mágica más grande fuera del Salón de la Noche Blanca, y el marqués Junon Graham surgió como otro candidato en ese momento. Por cierto, ese Nefilim ahora estaba roto en pedazos. Me dijeron que esto sucedió debido a una serie de problemas que ocurrieron uno o dos años después de que el conde Glenn Lassner fuera confinado en su propiedad. Y la teoría académica de que el marqués Graham estaba detrás de esto... no del todo, pero de todos modos pensé que sonaba muy plausible.

En cualquier caso, los celos de la mediana edad eran feos. Parecía que Gerard no había oído nada de su padre sobre el marqués Graham, pero sólo el marqués continuaba con los celos repugnantes de su época de estudiante.

—Desde el principio, sólo había un caballero que elegiría, Gerard, por lo que tal distinción no tiene ninguna consecuencia aparte de eso.

Respondí con una mirada inocente en mi rostro.

—¿No está Sir Rombel quien ha estado protegiendo el lado de la primera princesa desde hace algún tiempo?

—Sir Rombel es...

En ese momento algo salió del bosque.

La identidad era una criatura mágica negra gigante casi del tamaño de un tigre.

Si hubiera saltado sobre mí de inmediato, habría salido directamente, pero la bestia apuntaba al costado de Gerard.

En ese momento, la mano de Gerard se movió tan rápido que se hizo invisible. No desenvainó su espada, sino que levantó la espada revestida de magia para golpear a la bestia mientras saltaba hacia él.

La criatura mágica voló muy lejos con un sonido. Parecía haber sido noqueado por un golpe fuerte, ya que yacía esparcido sobre la maleza, incapaz de siquiera emitir un sonido.

«¿Qué es eso? ¿Pero no es esa una criatura mágica?»

¿Cómo pudo quedar tan aturdido por un solo golpe cuando su cuerpo era tan fuerte y absorbió la mayor parte del impacto de un ataque mágico?

Se fue volando tan ligeramente que pensé que era otra bestia.

—¿Me encargo yo de eso?

Un brillo agudo de unos ojos gris plateado se deslizó silenciosamente sobre mí.

Fue una pregunta corta y espesa que salió de la boca de Gerard. Si hacía el más mínimo movimiento para decirle que lo hiciera, inmediatamente organizaría a todos los que habían saltado frente a mí, desde la criatura mágica y el administrador del área de caza hasta las personas que tomaron el bosque para que la criatura mágica pudiera correr con entusiasmo hoy.

Después de todo, Gerard aprendía rápido.

Algunas personas pensarían que nació vistiendo uniforme de caballero desde el principio y gritando “¡Lealtad!” en lugar de "¡Ja!"

Ver a este hombre que cuando era niño se comportaba como un espadachín salvaje y que ahora conocía, aunque fuera en apariencia, su papel de caballero subordinado y lo desempeñaba bastante bien, me hacía volver a ser profundamente consciente de los años que habían pasado.

—Dios mío... El bosque no parece estar bien gestionado.

En ese momento, el marqués Graham habló con un leve temblor en los ojos.

Parecía muy decepcionado. Por supuesto, estaba decepcionado no porque la criatura mágica saliera y atacara a Gerard, sino porque Gerard derrotó a la criatura mágica sin un rasguño.

De hecho, había habido varias ocasiones en los últimos años en las que el marqués Graham salió de esta manera e intentó tocar un poco a Gerard. Pero además de no ser nada amenazador, el marqués parecía saber esto y simplemente estaba parpadeando de mal humor, y no le presté mucha atención.

—Me encargaré de que los administradores de los cotos de caza que no supieron manejar adecuadamente a las peligrosas bestias sean severamente castigados.

Además, en su mayor parte, era difícil revelar el error del marqués con tal cargo presentado contra él por su predecesor inmediato.

—¡Ey! ¡Mata inmediatamente a esa bestia que se atrevió a representar una amenaza para la princesa!

Miré al marqués Graham con la cabeza inclinada en ángulo e inmediatamente hice clic en el bastón del tesoro dorado con incrustaciones de rubíes en mi mano con una sonrisa fría en mi rostro.

—Eso es suficiente. Eso secará las semillas de los animales del bosque. Gerard, vámonos.

Giré mi cuerpo y Gerard me siguió, llevándose la espada en la mano a la cintura nuevamente.

—¿Vais a iros? Me gustaría invitar a la primera princesa a que venga y haga brillar la ocasión durante la próxima cacería.

—Ya que lo deseas tanto, lo pensaré.

Caminé por los terrenos de caza, dejando atrás al marqués Graham para despedirme. Dicho esto, miré a mi alrededor.

Todavía no vi nada fuera de lo común.

De hecho, comencé a vigilar al marqués Graham por primera vez hace cuatro años, y lo había observado de vez en cuando. Pero no había encontrado mayores obstáculos.

El marqués Graham ni siquiera intentó reunirse con Chloe por separado, dando el extraño nombre de si era Sabriel o Sabrina como antes.

«¿Se dio cuenta de que lo he estado mirando?»

Aún así, también observé en silencio, dejando al marqués solo por un momento. De hecho, esta vez también sentí un extraño frío, y tal vez no fuera tan extraño que el marqués Graham hubiera encontrado la caza tan interesante en los últimos años. Pero la pregunta seguía en pie.

Cada vez que el marqués Graham iba al bosque con el pretexto de cazar, los carros llenos de criaturas mágicas y bestias muertas llenaban un par de carros cada uno. Por supuesto, no era raro que quienes disfrutaban de la caza rellenaran y recolectaran las bestias que capturaban, fabricaran cosas con los apéndices de sus presas o las cocinaran y comieran. De hecho, el marqués Graham también comenzó a disfrutar de la caza y les dijo a otros que había desarrollado ese pasatiempo.

Pero aun así, la cantidad de bestias que el marqués Graham trajo a su residencia estos días fue algo grande.

«Entonces, ¿qué diablos hace con ellos...?»

Miré alrededor del coto de caza con los ojos entrecerrados.

Se sentía como si un viento fresco soplara desde el bosque.

Capítulo 16

Interludio: 15 años

—Escuché que la fiesta del té de hoy será organizada por la tercera princesa. ¿Planeas no volver a asistir?

—Preguntas algo a sabiendas.

Hoy era el día de la reunión mensual de las mujeres del Palacio Imperial. Era simplemente una reunión para conocernos mientras tomaban una taza de té, pero rara vez asistí. De hecho, le pasó lo mismo a mi madre, la emperatriz.

La razón por la que yo, la noble hija de la emperatriz, tenía una baja tasa de participación en esta reunión de mujeres reales era...

Porque pensé que la diferencia de estándares entre ellas y nosotros era demasiado grande para mezclarme con otras reinas y princesas de esta manera.

Por supuesto, nunca intercambié ese tipo de conversaciones directamente con mi madre, pero éramos madre e hija con personalidades bastante similares, así que estoy seguro de que debimos haber tenido pensamientos similares. De todos modos, pensé en relajarme en mi habitación hoy y hacer pociones mágicas y mirar libros de magia y esas cosas...

Un canario modelo rosa que estaba en mi escritorio de repente abrió su pico y comenzó a hacer un fuerte ruido.

«Ja, no me das tiempo para descansar.»

Era la señal que sonaba cada vez que necesitaban al Gran Mago Arbella.

Miré al canario falso en mi escritorio con ojos ligeramente disgustados. Entonces, tan pronto como vi el globo ocular rojo brillante del pájaro con la piedra mágica clavada en él, me sobresalté y rápidamente levanté mi cuerpo, que estaba apoyado libremente en la silla.

—¿Qué? ¿Rojo?

Era una señal de un desastre de emergencia.

—¡Princesa!

Marina, que acababa de salir de mi habitación, volvió y me llamó urgentemente.

—¡Afuera ahora…!

Ese día se arrojó una pequeña piedra en mi pacífica vida diaria, que había sido satisfactoria durante mucho tiempo.

—¡Bienvenida, primera princesa!

Tan pronto como me moví al puesto que me habían asignado, un rostro familiar me dio la bienvenida. Fue el conde Serge, el director general, quien asumió la función de evaluar la situación con antelación e informar a la alta dirección cada vez que ocurría un incidente de nivel de desastre como este.

Sin embargo, hoy había una persona a su lado que no sabía por qué estaba aquí.

—¿Qué diablos, por qué estás aquí?

Ramiel, el primer príncipe con rostro sombrío, frunció el ceño ante mi pregunta.

—¿Sabes qué? Mi madre me envió aquí.

Moví mi lengua para poder entender.

Me pregunté cómo este tipo perezoso pudo haber sido enviado a tal ocasión. Un tipo que nunca se había movido solo, ni siquiera cuando se le dio la señal blanca más débil en lugar de una señal roja.

Pensé que era inusual porque su atuendo actual también era diferente al habitual, abotonado hasta el final del cuello, pero este debe ser el aliento de la Segunda Reina.

—Dime si vienes, ven conmigo.

Aún así, cuando dije que era vago por naturaleza y que odiaba el trabajo duro, Ramiel dibujó una sonrisa juguetona en su rostro endurecido.

—Qué, Arbella. ¿Querías tomarme de la mano y usar algo de magia en movimiento?

—De qué estás hablando, deberías haberme traído aquí. Iba a usarlo como mi lanzadera mágica.

—¿Qué? Oh, por cierto. He oído que es mejor tener a alguien contigo. ¿No existe la posibilidad de que mi espalda explote mientras haces tu lanzadera mágica?

Después de contar algunos chistes tontos, Ramiel parecía estar un poco más cómodo.

Miré su rostro, que estaba más cómodo que antes.

—Más importante aún, ¿esa cosa? Me refiero a esa cosa que apareció de repente en el cielo sobre nosotros.

—¡Sí! ¡Así es!

El conde Serge asintió frenéticamente, como si hubiera estado esperando.

—¡Nunca había visto algo así en 40 años!

Sólo lo había visto a través de un libro en mis sueños, y era la primera vez que lo veía con mis propios ojos en quince años de vida.

La razón por la que la señal sonó antes fue que había ocurrido algo comparable a un desastre. También era por eso que las personas reunidas aquí ahora eran tan ruidosas como si fueran testigos de los signos de la destrucción del mundo.

—¡Incluso fui testigo del momento y de repente el cielo se partió como una sandía madura!

Esto se debió a que, como dijo el conde Serge, de repente hubo un agujero en el cielo.

Más precisamente, se parecía más a una gran brecha que a un agujero. El cielo azul se rasgó, revelando una siniestra mancha roja.

Incliné la cabeza.

—Esa es una expresión divertida. Creo que la sandía está rota.

Ramiel, que miraba hacia arriba con ojos realmente incómodos, se rio como si realmente no quisiera estar aquí ahora.

—Estás tan tranquila cuando ves algo así. Como se esperaba de mi hermana.

—¡Así es! La princesa Arbella tiene una mentalidad abierta por naturaleza.

El conde Serge, que tenía talento para los halagos, respondió rápidamente a las palabras de Ramiel.

—Son sólo unos pocos agujeros en el cielo. ¿Han estado allí las personas que fueron enviadas a investigar?

Reaccioné con calma.

—Sí, he enviado algunos magos que pueden hacer magia de levitación y deberían regresar pronto.

No estaba tratando de ocultar mi sorpresa y actuar con calma porque estaba mostrando mi personalidad habitual. Sin embargo, cuando realmente vi el cielo romperse de una manera extraña, no me causó gran malestar. Ni siquiera sabía si era porque ya sabía cuál era ese fenómeno.

En “El mundo brillante de la princesa Judith”, también se mencionaba que la grieta apareció repentinamente un día. Pero, de hecho, ese no era un asunto serio en el libro. Fue como un condimento que se agregó para realzar la historia.

Esta fisura no identificada luego se haría cada vez más grande, y pronto un extraño monstruo saldría de ella.

Recordaba haber leído en el libro que la grieta se cerraría naturalmente poco tiempo después de que el monstruo se fuera. Sin embargo, una vez que lo hizo, no fue el final de la historia, y unos días después surgió una nueva grieta y volvió a surgir…

«A medida que pasó el tiempo, la grieta se hizo más grande y la cantidad de monstruos que salían de ella aumentó, ¿verdad?»

Finalmente, recordaba que al final del cuento de “El mundo brillante de la princesa Judith”, apareció una grieta que eventualmente cubrió todo el cielo y se convirtió en un gigantesco desastre. El mundo estaba en peligro, pero la heroína Judith, una maga brillante, cerró la grieta con su asombroso poder y el mundo volvió a estar en paz.

Al final, Judith se convirtió en una heroína y fue aplaudida por la gente, y hubo una escena en la que yo, ya debilitada por la pérdida de poder mágico debido a la enfermedad, tomé un asiento trasero y la miré con los ojos inyectados en sangre, llenos de una sensación de humillación. Ese fue precisamente el incidente decisivo que me llevó a mí, el futuro yo, a involucrarme en las artes prohibidas.

«Pero otras grietas menores que ocurrieron antes de que apareciera la grieta final no parecían representar ninguna amenaza particular para Kamulita...»

La vida diaria de Judith, tal como se veía en el libro, tampoco pareció verse muy afectada por las fisuras bajas.

¡Judith, la protagonista femenina, era increíble! ¡Judith tenía un gran impulso en esta novela! Supongo que se podría decir que se sentía como si fuera solo una configuración de fondo y un dispositivo para representar este tipo de cosas.

Quizás por eso no sentí mucha tensión cuando vi el extraño fenómeno.

«Mmm, pero verlo en persona, se siente un poco extraño.»

Mirando las grietas en el cielo, entrecerré la cabeza. Por alguna razón, la onda de maná que emanaba de allí no era desconocida.

«¿Dónde experimenté ese sentimiento?»

Oh, el espacio en mi sueño. Parecía ser similar al otro lado del mundo que había visto.

—Oh, querida, estás aquí para ayudarnos.

Fue entonces cuando una voz tan fría y resbaladiza como una serpiente llegó a mi oído.

—Ha pasado mucho tiempo, primera princesa. Y sobrino.

—Tío.

—Príncipe Ramiel. Es reconfortante que mi sobrino haya venido en persona de esta manera.

Arrugué mi cara casualmente.

«Oh, no lo sabía porque eché un vistazo aproximado a las coordenadas, pero ¿esta era la propiedad del marqués Graham?»

Por qué tan mala suerte. Si lo hubiera sabido no habría venido.

No importaba cuán orden fuera mi madre, finalmente tenía mucho sentido por qué Ramiel condujo su pesado cuerpo hasta aquí de una manera tan directa. E incluso si era vago, la razón por la cual aquel cuyas paredes no eran pequeñas había endurecido su rostro todo este tiempo, como si hubiera estado nervioso por algo antes.

Entrecerré los ojos hacia el marqués Graham.

«Por cierto, el marqués Graham... Parece que está escondiendo algo en la mansión.»

Cuando Chloe y yo conocimos al marqués Graham el año pasado, me sentí extraña y yo, al igual que Ramiel, creé un mensajero en la sombra para vigilarlo. Pero, sorprendentemente, el marqués Graham guardó silencio. Sospeché que él era el que me había enviado un ramo de flores cubierto de magia explosiva en el evento benéfico, pero ni siquiera pude atrapar su rastro. Así que pensé que era sólo un miedo innecesario mío, pero…

«Mi instinto me dice que hay algo sobre el marqués Graham.»

Sin embargo, la seguridad del marqués Graham era tan exhaustiva que ni siquiera yo podía facilitar la protección. Por tanto, el hecho era aún más sospechoso. Pero forzar un avance aún no tenía justificación para ello.

—Kilian Bernhardt saluda a la primera princesa y al primer príncipe.

La aparición de la reticente figura, sin embargo, no se limitó al marqués Graham.

¿Por qué aparece de repente?

—¿El joven duque Bernhardt? No esperaba verte aquí.

Killian Bernhardt, que hoy volvía a estar guapo, me sonrió.

—El lugar donde ocurrió la anomalía también está cerca de nuestro territorio Bernhardt, así que vine aquí para comprobarlo.

No era extraño que Killian la visitara, ya que no era un área restringida y cualquiera podía venir siempre que conociera la ubicación general. Pero no sólo el marqués Graham sospechaba. Kilian era extraño de una manera diferente al marqués Graham.

«¿Siempre te ríes cuando me ves? ¿Crees que soy graciosa?»

—¡Oh! Los magos están regresando.

—Igual de bien.

Tal como dijo el conde Serge, vimos a los magos volar desde la distancia, agitando sus túnicas. Sin embargo, la distancia todavía era tan grande que era sólo un pequeño punto.

Todos avanzamos hacia los magos.

—¿Habéis estado bien, princesa?

—Sí.

Tan pronto como regresé al Palacio Imperial, Marina preguntó como si hubiera estado esperando.

—¿Cómo fue? ¿Qué diablos era esa horrible figura?

—Todavía lo estoy investigando.

La grieta que apareció repentinamente en el cielo causó una gran conmoción en el Palacio Imperial.

Tan pronto como Ramiel y yo regresamos al palacio, debíamos tener una audiencia con el emperador.

El emperador estaba muy perturbado y, como resultado, en un futuro cercano se iba a formar un equipo de investigación, formado por magos que eran capaces de realizar magia de levitación y movimiento, así como magia de detección. Luego se llevaría a cabo una investigación exhaustiva de la fisura.

«Por supuesto, los primeros monstruos desaparecerán en un futuro próximo, pero ¿por qué no los barremos a todos, monstruos o no, con magia?»

De hecho, no había mucho contenido sobre las grietas en “El brillante mundo de la princesa Judith”, y no era fácil imaginar qué diablos podría salir de ese lugar. Sin embargo, pensé vagamente que podría no ser gran cosa, ya que era algo que no se trataba extensamente en el libro en el que se escribió el futuro.

«Bueno, espero que uno de los monstruos caiga ahora y el marqués Graham sea destruido.»

También era el lugar perfecto. Estaba en la cima del territorio, lo cual era muy bonito.

Sin embargo, cuando hoy realicé varias pruebas mágicas en el crack, no ocurrió nada. Por supuesto, no fui lo suficientemente sensata como para sentirme sinceramente decepcionada. Si un monstruo caía, gente inocente del territorio podría morir o resultar herida.

—Me pregunto qué estará haciendo Gerard ahora.

—Él está con Lord Rombel. Si pasa la prueba, lo llevarán a la Guardia Imperial.

Oh, eso era bastante bueno.

Gerard ciertamente parecía tener talento para usar su cuerpo. Nunca había aprendido formalmente a manejar la espada en la familia del conde Lassner, pero su tasa de crecimiento fue notablemente rápida, incluso por lo que pude ver. Sir Rombel, que había estado enseñando a Gerard con rudeza y pereza al principio, incluso se había puesto serio.

«Y decir que quiere llevar a Gerard con los Caballeros Imperiales y entrenarlo con otros caballeros, aunque yo no le ordené que lo hiciera.»

Y Gerard, al parecer, había estado estudiando magia por su cuenta en secreto últimamente. ¿Se convertiría en mago después de Killian Bernhardt como en “El brillante y resplandeciente mundo de la princesa Judith”?

—Princesa, la próxima hora fijada es dentro de media hora.

—Oh sí. Alistémonos.

También tenía quince años y todavía vivía una vida ocupada, así que rápidamente borré mis pensamientos sobre Gerard.

Habían pasado tres días desde que se abrió la primera grieta en el cielo.

—No sé qué diablos estás pensando.

Anoche estuvo lloviendo, pero se esperaba que aclarara a partir del amanecer de hoy. El agua de lluvia que había empapado montañas, ríos, plantas y árboles se secó por completo durante el día, desprendiendo un olor aún más fresco.

En una tarde así, Arbella se encontró con la emperatriz Charel mientras caminaba por el Camino Imperial. Tan pronto como vio su rostro, Arbella no reaccionó al sonido de su repentina exhalación, pero la saludó ceremoniosamente.

—Buenas tardes, emperatriz.

La emperatriz podría simplemente haberla ignorado y haber pasado de largo como solía hacer, pero hoy tomó una decisión y se mantuvo alejada de Arbella, su voz aguda y penetrante fluía de nuevo.

—Solías ser más inteligente que esto. ¿Por qué todo lo que escucho estos días es algo patético que sólo aclara la piel?

Arbella levantó la vista.

Al igual que Arbella, el rostro de Charel, cubierto por una sombrilla sostenida por una doncella, parecía oscuro mientras las sombras se cernían sobre él. Sin embargo, sólo los ojos rojos florecidos por Arbella brillaban con una luz fría entre ellos. Era fácil adivinar cuál era el motivo de la reacción tan brusca de la emperatriz Charel hacia Arbella ahora.

«Probablemente sea porque Gerard ha comenzado a utilizar la práctica de los Caballeros Imperiales.»

Sir Rombel lo probó con éxito y debía ser entrenado con los caballeros imperiales. La emperatriz Charel parecía estar muy disgustada de que un caballero subordinado del mismo trasfondo hereje que la gran desgracia de Arbella caminara libremente en el Palacio Imperial de esta manera.

—¿Te pareció así?

Una sonrisa, mezclada con una ligera risa, brotó de los pequeños labios de Arbella.

—Si hay alguna similitud entre la emperatriz y yo, es probable que nunca haríamos nada en nuestro propio detrimento.

Charel enarcó las cejas como si no le gustara la voz tranquila de Arbella, que parecía en paz.

—Entonces, ¿realmente crees que este tipo de cosas te ayudarán? ¿Elegir sólo las cosas viles y mantenerlas a tu lado?

Fue entonces cuando unas cuantas carcajadas guturales más escaparon de la boca de Arbella.

Miró en silencio el rostro de Charel y dijo:

—Después de todo este tiempo, la emperatriz realmente no parece preocuparse por mí.

Un momento después, el abanico que Charel tenía en la mano se apretó suavemente.

—¿No sabes lo que estoy pensando? Bien. Ni siquiera quieres saberlo.

Los labios de Charel se abrieron un poco, pero al final nada salió de esa boca.

Ya no importaba, ya que Arbella tampoco esperaba nada de ella.

—Tengo mi próximo itinerario, así que te dejo con él. Que tengas una tarde tranquila. emperatriz.

Arbella, que la saludó cortésmente como si se conocieran por primera vez, tomó su puesto en primer lugar.

Antes de que Arbella la pasara por completo, la emperatriz Charel, que había permanecido inmóvil, preguntó en voz ligeramente baja.

—Por qué… ¿Sigues llamándome emperatriz?

Arbella no la miró, pero respondió de manera sombría.

—Ya sabes lo que estás preguntando.

—¿Tenéis insomnio?

Los honoríficos ahora bastante familiares resonaron en sus oídos. Arbella no durmió bien hoy y salió del dormitorio. Entonces, mientras estaba sentada sola en un banco del jardín, Gerard apareció silenciosamente.

—Es muy tarde para ti también, ¿por qué saliste de la cama? —preguntó Arbella mientras se acercaba a su lado y se volvía hacia Gerard. Parecía bastante caballeroso por la forma en que ahora estaba de pie con las manos detrás de la espalda a los costados, en lugar de sentarse con las rodillas hirviendo a los pies de ella como lo había hecho un día.

Arbella miró a Gerard con un pequeño "Oh " en su mente.

¿Podría ser que Sir Rombel le enseñó intensamente desde una postura tranquila?

La postura de pie de Gerard era bastante plausible en la medida en que existía tal sospecha.

—No podía dormir, así que iba a entrenar solo.

—¿En este momento?

—Sí.

Ella pensó que él hablaba muy en serio acerca de entrenar a altas horas de la noche.

Arbella mantuvo la barbilla apoyada en las manos durante un rato y miró a Gerard de arriba abajo.

¿Era un poco más alto que cuando lo vio por primera vez? Su cuerpo estaba más tonificado que su edad anterior.

Su rostro también era varonil y atractivo, con una nariz clara y líneas gruesas.

Mientras que la mayoría de los chicos de esa edad que se veían alrededor de Arbella tenían una apariencia limpia, Gerard tenía un sabor fuerte y áspero que era un poco menos refinado. Entonces, si Gerard hubiera salido socialmente en nombre de su familia, habría sido popular por su frescura, incluso entre las damas.

Por supuesto, fue solo una imaginación sin sentido que le vino a la mente una vez por aburrimiento. Porque la familia Lassner ya había desaparecido en el rocío y Gerard nunca más podría volver al estilo territorial Lassner.

Gerard parecía incómodo con la mirada de Arbella, como si ella lo estuviera mirando cada centímetro del camino. Pero Arbella era una princesa imperial y Gerard ya era suyo con una huella, por lo que siguió mirándola con dignidad.

Mientras lo hacía, se sintió traviesa y preguntó, inclinando la cabeza en ángulo.

—Por cierto, ¿por qué viniste a los jardines? Este lugar ni siquiera está cerca de donde practicas.

Los ojos de Gerard, como la luz de la luna, se deslizaron hacia Arbella. Él no respondió. Pero Arbella ya sabía por qué.

—Oh, ¿viniste a verme?

Ella se rio en silencio, moviendo los ojos y los labios, y los ojos de Gerard se estremecieron.

Gerard miró fijamente a Arbella con los labios obstinadamente cerrados hasta el final.

El aroma de Silverwood arrastrado por la brisa fresca los envolvió suavemente. El tiempo pareció ralentizarse entre las miradas que se encontraron.

Arbella miró a Gerard, que estaba de pie a la luz de la luna con una leve sonrisa en el rostro, y cerró los ojos lentamente. Antes no podía dormir, pero ahora sentía que podría dormir si se acostaba.

Quizás fue porque había pasado el tiempo y la noche era más profunda.

De esta manera, los dos compartieron un tiempo juntos, sintiendo la presencia del otro en el jardín, donde se escuchaba suavemente el sonido del pasto y los insectos.

Una noche, cuando tenía quince años, transcurrió tranquila y pacíficamente.

Capítulo 15.5

Después del baile imperial

—Ah, Judith.

No importa cuán grande fuera el palacio, los caminos de princesas y príncipes de edades similares a menudo se superponían.

—Es una coincidencia verte así.

Además, si una de las partes estaba dispuesta a encontrarse con otra, no era difícil encontrarse por casualidad en el camino, como ocurría ahora.

—Mientras estamos en eso, saquemos a las criadas y hablemos por un segundo.

La segunda princesa Chloe, a quien no había visto en mucho tiempo después del banquete imperial, por alguna razón no quemó a Judith y exigió que se mudara a un lugar. Al mirar a las sirvientas detrás de Judith, parecía preocupada de que Arbella entrara en la historia.

Junto con la mirada de Chloe, Judith también miró a las camareras que Arbella le había asignado con ojos ansiosos.

—¿Qué? Estoy ocupada. Date prisa y responde.

Cloe estaba irritada con Judith, quien vaciló. Sólo entonces Judith asintió sorprendida.

—Sí, entonces... No vayas demasiado lejos.

—¿Qué? Eres descarada... Ja, ya es suficiente. Tampoco tengo mucho tiempo para tratar contigo. Entonces ven conmigo.

Chloe, mirándola a los ojos, caminó primero. Judith la siguió al trote.

Arbella no les había ordenado permanecer al lado de Judith sin importar nada, las sirvientas siguieron la opinión de Judith y permanecieron en su posición en lugar de seguirlas.

—Oye, ¿eres tan popular estos días?

—¡Ah!

Tan pronto como llegaron al fondo del claro desierto, solos, Chloe le dio a Judith un empujón exasperado en el hombro. Judith se dejó caer sobre la hierba como un diente de león en medio de una tormenta.

Chloe quedó consternada ante la lamentable apariencia.

—¿N-No te empujé tanto?

Aunque se sintió avergonzada porque Judith cayó más pesadamente de lo que pensaba, Chloe pronto recuperó la cabeza y volvió a abrir los ojos.

—¿Te gusta la hermana Bella porque es amable y compasiva? Es realmente malo estos días.

Sin embargo, mientras continuaba hablando, el calor subió desde el fondo de su corazón y la ira hacia Judith estalló.

—¡Lo que tu hermana hace por ti estos días no es porque le gustes! Es como tirar un trozo de pan a los mendigos.

En algún momento, Arbella comenzó a interesarse por Judith de manera diferente que antes.

De hecho, ya hacía algún tiempo que se sentían señales. Pero recientemente, especialmente a medida que Arbella y Judith pasaban cada vez más tiempo juntas, los celos de Chloe crecían día a día. La última vez que Arbella le susurró suavemente: “Seamos una princesa digna”, el efecto de sus palabras había disminuido recientemente.

—Sabes que la realeza también hace muchas donaciones y obras de caridad, ¿no? La hermana Bella siente lástima por ti, no porque realmente te considere una hermana menor.

Aun así, no pudo expresar su descontento con Arbella, pero era diferente para Judith. Si la buena Arbella no podía ignorar a Judith por lástima, preferiría dejar que Judith se diera cuenta del tema y se fuera.

—¡Así que no te quedes cerca de tu hermana sin ningún motivo, no hagas un escándalo y te caigas! ¡No te confundas con nada que no seas!

Judith permaneció desplomada como de costumbre, escuchando atentamente las palabras de Chloe que caían desde arriba. Entonces Chloe pensó que Judith habría entendido lo que estaba diciendo hasta ese punto.

—¿No puedo estar equivocada?

—¿Qué?

Pero al momento siguiente, esparcidos sobre la hierba verde, no hubo una respuesta obediente.

Judith echó silenciosamente la cabeza hacia atrás. En el momento en que sus ojos se encontraron con los tranquilos ojos dorados que no habían formado una sola onda, y mucho menos asustarla, Chloe estaba tan nerviosa que su orgullo se sintió herido.

—Me corresponde a mí pensar. Entonces, cualquier cosa que piense mientras miro a la primera princesa, no tiene nada que ver con otras personas.

Por extraño que pareciera, Judith se mantuvo alejada de las palabras de Chloe ante un sonido tan sarcástico.

—Lo mismo ocurre con la segunda princesa.

—¡E-Esto es…! ¿Qué estás diciendo descaradamente sin conocer el tema?

¿Comió algo mal? Quizás porque estaba tan perpleja por algo que no podía haber imaginado, el rostro de Chloe mostró una emoción más cercana a la consternación que a la ira.

—Oye, ¿crees que te has convertido en la misma familia real que nosotros porque la hermana Bella se lleva bien contigo estos días? Tú, estás absolutamente equivocada en eso.

—Lo sé —dijo Judith, todavía con una cara impasible, mientras Chloe decía la verdad—. Todo el mundo dice eso. Ni siquiera soy una princesa propiamente dicha, así que no hay necesidad de tratarme como a la realeza.

Pero mientras escuchaba la voz que seguía, Chloe se sintió un poco extraña.

—No soy tan buena como una doncella en el palacio, y soy como alguien que no está en el palacio en absoluto.

Judith estaba extrañamente tranquila. No se encogió ni se encogió frente a Chloe como solía hacer, simplemente parecía en paz, como alguien que no sentía ninguna amenaza a la situación actual.

—Por eso la gente no cuida su idioma en mi presencia. Hablan mal de mí, hablan de otras personas, hablan de lo que otras personas pueden oír y de lo que no deberían oír, y hablan en secreto…

Chloe sintió un escalofrío en la nuca por alguna razón mientras miraba los tranquilos ojos dorados que la miraban en silencio.

—A todos no les importa si estoy allí o no, sin importar a dónde vaya.

Y el comentario posterior de Judith horrorizó aún más a Chloe.

—Entonces, segunda princesa. De hecho, soy la que más conozco los secretos de la gente de este palacio.

—¿Qué… qué?

—Sé el secreto que tienes, segunda princesa.

En ese momento Chloe respiró hondo.

—Sabes… ¿Mi secreto?

Muchos pensamientos cruzaron por su mente en ese momento e inmediatamente se quedó en blanco. Tenía que gritarle inmediatamente para decirle qué tontería era y que iba a decir algo raro en alguna parte…

Pero sus labios se apretaron con tanta fuerza que no se escapó nada.

Judith se levantó de la hierba para mirar a la congelada Chloe. Su falda estaba cubierta de suciedad, pero Judith no se la quitó de encima.

—Segunda princesa.

Chloe se estremeció ante el suave llamado de su voz.

—Está bien si la segunda princesa me atormenta como lo estás haciendo tú ahora. Entonces la primera princesa estará más atenta conmigo.

Judith le sonrió tranquilamente a Chloe por primera vez.

Pero Chloe no pudo sonreírle.

—No te molestes en intentar separarme de la primera princesa. Si me desespero más, hasta dónde puedo llegar, ni yo ni la segunda princesa lo sabemos.

Quizás hubiera sido menos sorprendente si alguien se acercara y abofeteara a Chloe.

Chloe miró a Judith aturdida, como si estuviera frente a alguien a quien nunca había visto antes.

Judith pasó primero por una Cloe así.

No fue hasta mucho después de la boca de Chloe, que estaba allí, que estalló un aliento frío.

—Ja... ¿Q-Qué diablos es esto ahora...?

Chloe, que se quedó sola, tardíamente se puso blanca y roja alternativamente, mirando hacia donde Judith desapareció.

—¡Q-qué zorra…! ¡Todo ha sido mi victoria hasta ahora…!

Pronto gritos de desconcierto e ira inundaron la hierba. Fue algo así como finalmente darse cuenta de que lo que había estado sosteniendo en su mano no era un conejo sino una serpiente bebé.

Primavera a los 10 años.

Fue el día en que Judith vio por primera vez su verdadero rostro sin adornos que puso a Arbella, a quien siempre había admirado desde lejos como el sol en el cielo, directamente en su corazón.

Fue por casualidad que Judith vio a Arbella entonces.

Como nació con un punto de partida diferente a los demás, hubo muchas personas desde temprana edad que despreciaron a Judith y querían verla gatear delante de ellos. La mayoría de ellos dejarían su posición de que Judith sería generosa con una sensación apenas velada de satisfacción si inclinara la cabeza con condescendencia y se disculpara como si les hubieran agraviado incondicionalmente.

Pero ese día, el segundo príncipe Lloyd fue particularmente persistente.

Judith había escapado de los perros que él había desatado, pero accidentalmente entró por error en el lugar utilizado por las personas más importantes del palacio imperial, es decir, el jardín de flores utilizado principalmente por la alta familia real. Y allí Judith vio a la primera princesa Arbella, que parecía haber salido a caminar.

De pie entre las hojas pálidas y las flores blancas, la media hermana de Judith.

A diferencia de ella, ella era una princesa noble y hermosa.

La chica más perfecta del mundo que Judith había conocido...

La realeza que parecía más realeza que cualquier otra persona. Con ojos y oídos era imposible no conocer a la primera princesa Arbella, la persona más famosa de Kamulita.

Judith también veía a menudo a Arbella, aunque sólo fuera la mitad del tiempo, mientras vivía en el Palacio Imperial. Ella siempre estaba segura, como si tuviera todo en el mundo, y además deslumbrante como el sol, era visible en todas partes.

Pero algo fue diferente ese día.

Judith se paró en el umbral creado por las sombras de los árboles y la luz del sol y miró sin aliento a Arbella, que miraba a lo lejos.

Siguió la mirada de Arbella y vio a la emperatriz y al príncipe bebé.

El lindo bebé príncipe, que ya tenía tres años, sonrió tiernamente en los brazos de la emperatriz, mientras la emperatriz miraba a su pequeño hijo con adoración y besaba su rostro. Además, incluso Arbella los miró, y la armoniosa escena familiar se completó como de costumbre.

Era tan nostálgico y hermoso como las escenas que Judith veía a veces cuando se escabullía sola en el palacio imperial o en el video de la piedra mágica que secretamente tomaba prestada de las doncellas.

Pero entonces, por alguna razón, Judith pensó que la escena que ahora tenía en su visión parecía muy extraña. Fue porque Arbella, que siempre había sido protagonista en otros lugares, solo hoy estaba en la posición de espectador fuera del escenario. Y en el momento en que la luz del sol se acumuló entre las hojas de los árboles y pasó una vez por los ojos vidriosos de Arbella...

Los labios de Judith se abrieron involuntariamente ante la repentina comprensión.

Judith supo cuándo le venía a la mente la expresión que ahora tenía Arbella.

Esa era la mirada que veías cuando mirabas a alguien a quien amabas pero no podías amar. Amaba y amaba de nuevo, pero cuanto más lo hacías, más solo podías sentir tristeza…

Ese era el rostro de alguien que, a pesar de innumerables esfuerzos por soltar su corazón, finalmente no pudo hacerlo, y por eso se quedó sola con él para aliviar su soledad.

—Primera Princesa. Debéis iros ahora si no queréis llegar tarde a vuestro próximo horario.

En ese momento, la criada, parada en silencio detrás de Arbella, llamó a su ama.

Arbella instantáneamente volvió a tener el rostro que Judith recordaba. Con su original rostro duro e impecable, la máscara de una princesa perfecta y sin un rasguño, Arbella, que había apartado la mirada de la escena interior del jardín de flores, se giró y comenzó a alejarse, encontró a Judith.

Sus miradas se encontraron por un momento. Por alguna razón, Judith se sobresaltó y se escondió a un lado, sintiendo como si acabara de presenciar el gran secreto de Arbella.

—¡Guau, guau!

Fue en ese mismo momento que el perro del segundo príncipe Lloyd, que había estado persiguiendo a Judith desde hacía un momento, corrió hacia el jardín de flores. El perro, que había corrido delante de Lloyd, de repente se elevó en el aire.

—¡Hyuk! ¡Hermana Bella!

—Lloyd. ¿No te advertí que no dejaras que tu mascota fuera a ningún lado?

—N-No, sólo tengo a alguien a quien buscar…

Los ojos de Arbella se movieron levemente hacia donde se escondía Judith. Parecía tener una idea general de la serie de acontecimientos que habían ocurrido entre Lloyd y Judith durante un corto período de tiempo.

Pero ella no habló con el segundo príncipe Lloyd sobre Judith, solo lo reprendió con voz fría.

—Ahora, allí está mi madre, la emperatriz, dando un paseo con su hijo pequeño. Por cierto, si esta mascota, que como tú es igualmente maleducada, le provocara aunque sea un rasguño a mi hermano, seguro que mi madre no te dejaría en paz. Y si el humor de mi madre se pone amargo por tu culpa, yo también me enojaré terriblemente contigo.

—¡L-Lo siento! ¡De ahora en adelante, lo lanzaré sólo en mi palacio! Sí, ahora voy a regresar fuera de la vista de mi hermana, así que solo tendrás que extrañarme una vez…

El segundo príncipe Lloyd tembló frente a ella después del incidente anterior de romperse la pierna por culpa de Arbella.

Arbella devolvió al perro sin tratar más con él.

—Sal de aquí ahora mismo.

A diferencia de su fría voz, la magia de Arbella se movía suavemente. Volando por el aire como un nadador en una ligera brisa, el perro aterrizó cómodamente en el pecho de su amo, flotando y moviendo la cola como si acabara de jugar un juego divertido.

Sosteniendo a un perro así, Lloyd, el segundo príncipe, se escapó con cara contemplativa.

—Vamos, Marina.

Arbella pronto también abandonó el jardín de flores.

Judith miró a Arbella a lo lejos sin mirar atrás hacia donde estaba.

La fragante brisa que quedaba en el jardín pasó dejando un tentador susurro en el corazón de Judith.

Por primera vez, Judith sintió una emoción invisible por parte de Arbella.

La escena que acababa de presenciar no podía borrarse de su mente.

Ella también tenía esa expresión en su rostro.

Ella miraba a la gente con ese tipo de mirada.

Ella también…

Le sorprendía que a veces sintiera lo mismo que ella.

Por primera vez, Arbella, que siempre había parecido tan distante y elevada, parecía estar cerca de ella.

Si Arbella hubiera oído esto, podría haberse sentido ofendida por la vulgaridad de sus divagaciones sin conocer el tema. Sin embargo, Judith se dio cuenta de que hoy la recordaría durante mucho tiempo, más de lo que recordaría cualquier momento de la vida de Arbella que alguna vez hubiera observado sola en secreto. Porque ese fue el momento en que Judith reconoció por primera vez a Arbella como una “persona” como ella.

Fue el día en que comenzó la inocencia de la niña que nadie más conocía.

Athena: Uy… esta tiene espinas al final.

Capítulo 15

Banquete en el Palacio Imperial

—Primera Princesa… Um, ¿quizás te preocupa algo?

Estuve inmersa en otros pensamientos por un momento cuando de repente noté un rostro que apareció de repente en mi campo de visión. En algún lugar, Judith, que había regresado con un paquete de flores, me miraba con ojos preocupados.

«Oh, estaba con Judith en el jardín con una taza de té y dulces.»

Mientras lo hacía, Judith me dijo algo y me pidió permiso, luego pareció desaparecer en un rincón por un momento…

No podía recordar muy bien cuál era el motivo, ya que a partir de ese momento ya estaba pensando en otra cosa.

—No, sólo lo estuve admirando por un momento, porque se veía muy lindo a la luz del sol en el jardín.

—¿Verdad? A mí también me gusta.

Simplemente lo agregué con una razón apropiada, pero el rostro de Judith se iluminó y respondió con entusiasmo.

—Primera princesa, este es el regalo que mencioné hace un momento.

Hice un pequeño movimiento con los ojos cuando Judith, que había estado un poco disgustada por lo que siguió, me abrazó.

—Elegí sólo las flores más hermosas del jardín.

Dejé caer la mano que había estado en mi barbilla y acaricié los ricos pétalos.

—¿No es este el jardín que la primera princesa hizo para mí? Quería darte un regalo cuando las flores florecieran.

No lo recuerdo, ¿ella estuvo fuera antes para darme un regalo?

—Y… ¿Puedo preparar té para la primera princesa?

Sólo hoy pude sentir que Judith se sentía como yo. Probablemente fue porque ella se dio cuenta de que no me sentía muy bien después de estar enferma nuevamente durante varios días con la fiebre del mago.

—He oído que el té de hierbas estabiliza la mente y es bueno para el insomnio.

—Oh, ¿ahora me veo emocionalmente inestable?

—¡No! No, no es eso. Es solo… ¡Soy solo yo! Creo que lo necesitas.

Las palabras, dichas de forma deliberadamente desagradable, sobresaltaron a Judith.

La forma en que tenía miedo y sentía mis sentimientos pareció derretir mi corazón fuertemente unido.

—Supongo que sí. El té de hierbas también es bueno.

Acepté con gusto la oferta de una infusión de hierbas y Judith llamó a una doncella.

En el pasado, cuando hacía algo, intentaba moverse directamente y tenía que tener cuidado varias veces, pero ahora era bastante natural para ella pedir a otros que le trajeran lo que necesitaba.

Después de un rato, después de beber una taza de té de hierbas que Judith había preparado ella misma, le pregunté como de pasada.

—Por cierto, Judith. ¿Qué está pasando con tus estudios estos días?

Judith había estado aprendiendo recientemente etiqueta y bailes de salón para el banquete imperial.

—Estoy haciendo lo mejor que puedo para aprender, pero no sé si soy buena en eso. A veces tengo que turnarme…

Judith habló con confianza, moviendo los dedos en respuesta a mi pregunta.

«Los hábitos no son fáciles de romper.»

Golpeé ligeramente mi taza de té con el dedo mientras miraba su rostro suave con las cejas caídas. Mientras lo hacía, me senté.

—Bueno, yo haré el papel de hombre, tú bailas una vez.

No tuve que llegar tan lejos al ritmo de Judith, sino simplemente por capricho. Siempre había actuado según mi estado de ánimo.

—¿Perdón…?

Judith me puso los ojos en blanco, como si no fuera consciente de las palabras.

Corrió apresuradamente hacia mí después de que me paré en el espacio vacío junto a ella y le tendí la mano como instándola a hacerlo.

—Cabeza arriba, caderas afuera. La pierna es la opuesta.

Había hierba en el suelo, pero pensé que esto era lo correcto. Ninguna de las dos teníamos puestos nuestros zapatos altos de banquete ahora.

Una suave brisa rodeaba el jardín en lugar de música, pero no importaba porque los tallos y los ritmos ya hacía tiempo que se habían apagado.

Mientras yo dirigía el baile, el cuerpo de Judith se puso rígido.

—Acabas de empezar a aprender, así que no intentes hacerlo perfectamente desde el principio.

Como pensaba, Judith no era muy buena en eso. Incluso me pisó la parte de atrás del pie, y cada vez que lo hacía, Judith gritaba como una persona que hubiera pisado una mina terrestre.

—Está bien, sigue moviéndote. Lo mismo ocurre en el salón de banquetes. Puedes cometer errores. Simplemente no lo hagas obvio.

Pero desde el medio, Judith se volvió bastante firme y me siguió bien, y en un momento seguía levantando la cabeza para mirarme.

—Tendrás que practicar unas cuantas veces más. Tú también aprendes rápido.

—¿También?

—Sí, hay alguien así.

Pensé en Gerard por un momento y luego lo borré de mi mente. Judith parecía querer preguntarme más, pero permaneció en silencio y cerró los labios con tacto.

Los dobladillos de nuestras dos faldas se curvaron como tulipanes.

Después de dar vueltas mientras yo guiaba el camino, Judith intervino con otra pregunta.

—Por cierto, ¿alguna vez bailaría con… otros en un banquete?

En momentos como éste, Judith realmente parecía conocer el tema mejor que cualquiera de las personas en el Palacio Imperial.

—Será útil más adelante si lo aprendes, aunque no sea ahora.

Judith hizo un gesto con la mano ante la mirada casual.

—Yo…

Mientras lo hacía, me pregunté qué estaría pensando y murmuró en voz baja con la cabeza inclinada.

—Quiero volver a bailar con la princesa.

Su voz era muy pequeña y débil, como si se la llevara una ligera brisa.

Al escuchar las palabras de Judith, de repente me imaginé la escena en la que ella y yo bailamos juntas en el salón de banquetes tal como estábamos ahora. Pensando en lo asombradas que estarían las personas que nos rodeaban, especialmente la familia real, incluidos nuestros padres, no pude evitar reírme.

—Sí, eso no sería tan malo, ¿verdad?

Invariablemente inclinaba la boca en ángulo como una verdadera sinvergüenza de catorce años que recordaba una broma.

Judith echó la cabeza hacia atrás como sorprendida por mi reacción. Vio la sonrisa pintada en mi boca y me sonrió alegremente, sin saber lo que significaba.

Pasó el tiempo y, finalmente, el tan esperado banquete en el Palacio Imperial estaba a la vuelta de la esquina.

El banquete del Palacio Imperial, que se celebraba cada temporada bajo los auspicios de la Casa Imperial, siempre comenzaba por la noche.

Este verano no fue diferente.

Eran las 7:00 pm cuando el tiempo de entrada casi había terminado. En ese momento, la mayoría de los nobles ya habían entrado al salón de banquetes o ya estaban cerca. Sin embargo, las puertas para la familia real y los nobles eran diferentes, y no había otras personas en el pasillo por donde caminaba ahora, excepto los asistentes que me seguían.

—Judith, ¿estás nerviosa?

Entonces, sentí el sonido de pasos sonando en mis oídos de forma poco natural y bajé los ojos. Había una niña a mi lado, temblando como un pájaro que acaba de salir de su nido por primera vez hoy.

—No, no… No, sí, un poquito…

Creo que era un poco diferente.

Por primera vez, Judith fue renovada adecuadamente para un banquete, y hoy parecía un poco una princesa imperial.

El vestido morado, por el que la había felicitado por su buen aspecto, realzaba su cabello de ébano, sus ojos amarillo diente de león y su piel blanca. Pero hoy Judith parecía incómoda y poco familiarizada consigo misma.

Miré a Judith rasgando el encaje de su falda.

—¿Qué te preocupa cuando estoy aquí contigo? —dije, y Judith se detuvo y me miró. Sus ojos dorados brillaron en la luz del pasillo.

Miré a Judith y ella me sonrió. Entonces Judith sonrió junto a mí. Todavía parecía un poco menos tensa que antes.

—¿Eh? ¿Mis ojos me están engañando?

En ese momento, una voz sorprendida llegó desde el pasillo al otro lado de la habitación. Miré hacia arriba y vi a Ramiel y Chloe.

Desafortunadamente, nuestros horarios de entrada parecían coincidir. Ellos también se habían arreglado minuciosamente el banquete de hoy. Ramiel, en particular, tenía tantas chucherías que perdí la cuenta.

Ramiel parecía un poco incómodo al principio, probablemente por la última vez que me había visto. Pero pronto me miró como si no pudiera resistirse y se rio entre dientes.

—Arbella, tú…. Wow en serio.

Para ser más precisos, pareció sinceramente sorprendido de verme con Judith a mi lado.

—H-Hermana Bella, ¿por qué estás aquí con ella…?

Chloe salió nada menos que Ramiel y pareció sorprendida al ver a Judith.

Pero, sorprendentemente, Chloe guardó silencio allí. Por supuesto, parecía tener mucho que decir, pero permaneció en silencio hasta el final, estrechándole la mano con su abanico. Creo que fue porque vio a Ramiel en muchos problemas por tocar a Gerard el otro día.

—Realmente no podía imaginar esto. De todos modos, la hermana es increíble.

—Está bien si lo sabes. Por cierto, creo que es genial que intentes unirte al banquete con ese aspecto.

—¿Qué? ¿Mirando hacia qué lado? Los celos son feos, Arbella.

Aun así, Ramiel y yo mantuvimos nuestra conversación casi con normalidad. De hecho, tenía un lado amable con este hermano, por alguna razón.

Chloe, que había estado observando en silencio la atmósfera detrás de Ramiel, parecía un poco aliviada. Lo extraño, sin embargo, fue que Judith, que estaba a mi lado, reaccionó de manera similar ante Chloe. De hecho, tan pronto como sus ojos se encontraron con los míos, incluso se rio como si estuviera contenta de que Ramiel y yo nos hubiéramos reconciliado. Por supuesto, tan pronto como vio a Ramiel por primera vez, se estremeció, pero sólo un poco.

Lo encontré un poco ridículo e incomprensible.

De hecho, en la posición de Judith, tal vez ni siquiera quisiera ver la cara de Ramiel, ¿verdad?

«¿Esta chica es realmente tan dulce o simplemente está siendo tonta?»

Aún así, no tenía ganas de intimidarla hoy, así que le di una palmada en la espalda. Entonces Chloe puso su mano sobre el ventilador con tanta fuerza que emitió un sonido de caída.

Judith tenía miedo de que Chloe la mirara fijamente. Así que finalmente Judith se retiró silenciosamente y se escondió detrás de mí.

—¡Ah!

La boca de Chloe estaba llena de agudos jadeos de consternación. Pero Chloe, mirando a Judith como si se la estuviera comiendo, sólo se golpeaba el pecho con las manos como si se le rompiera el corazón, y no hacía más peleas.

Giré la cabeza para mirar a Judith.

—Judith, antes querías admirar las decoraciones de las paredes del pasillo del banquete, ¿no? De todos modos, entraremos un poco más tarde, así que ¿por qué no vas a echar un vistazo ahora?

—¿Por qué no vamos al salón de banquetes ahora?

Judith asintió con la cabeza ante mi historia.

Sonreí suavemente como para informar a un niño ingenuo.

—Judith.

—¿Eh?

—Nunca entré antes de que comenzara el banquete.

Por naturaleza, cuanto más protagonista del banquete, más tarde aparecería.

Por supuesto, no podía llegar más tarde que los adultos de la familia real que estaban más arriba en el orden jerárquico que yo, pero al menos tenía la calificación y el derecho de ser la última en pisar el salón de banquetes entre las princesas y príncipes que estaban en la misma disputa.

Sin embargo, Judith, al acudir a una ocasión así por primera vez, pareció tonta.

Mientras tanto, como si se hubiera dado cuenta demasiado tarde, cruzó las manos y exclamó.

—¡Ah! ¡Me estás esperando, cuidándome hasta que las otras princesas y príncipes estén a salvo dentro del salón de banquetes! ¡Después de todo, la primera princesa está llena de compasión!

Naturalmente, la golpeé, pero los ojos de Judith brillaron como si estuviera sinceramente impresionada por mí.

«No soy un maestro que dirige niños de jardín de infantes o de escuela primaria. ¿Cómo puede ser eso, Judith...?»

Ramiel y Chloe también miraban a Judith como si estuviera perdida en sus pensamientos.

Respondí con una sonrisa.

—Sí, es cierto. Soy un poco más considerada y amable.

Judith asintió como si realmente lo fuera y salió un poco para mirar a los otros dos.

Después de que me volví para mirarla una vez más, ella sonrió aliviada y se acercó a la decoración de la armadura en el lado de la pared. Era la decoración de la armadura que le había interesado antes cuando caminamos por el pasillo por primera vez y los vimos a todos alineados en una fila.

De todos modos, no había forasteros en este pasillo, aparte de los que trabajaban en el Palacio Imperial. También estábamos lo suficientemente lejos como para que Judith no pudiera oírnos debido a la música que salía del salón de banquetes.

Tan pronto como Judith se fue a otra parte, Ramiel me susurró.

—Arbella, a veces me pregunto si realmente estás loca.

La reacción fue comprensible ya que había llevado a Judith, la vergüenza de la familia imperial, a un banquete al que asistieron no sólo la familia real sino también la nobleza.

—¿Por qué diablos la trajiste aquí hoy?

A Ramiel todavía no parecía gustarle Judith. Aun así, él solo miraba tranquilamente a Judith a lo lejos con ojos fríos, tal vez porque le había advertido el otro día.

Respondí a la ligera como si hubiera escuchado el sonido del clima hoy.

—Pensé que sería divertido.

Ramiel soltó otra risa sarcástica ante mi respuesta como si no tuviera nada más que decir.

—No te acerques demasiado a ella, hermana Bella.

Chloe me agarró del brazo y susurró.

Lanzó una mirada cautelosa a Judith.

«Creo que está celosa.»

No dije más sobre Judith, pero estreché la mano de Chloe una vez y sonreí.

—Te ves bonita hoy, Chloe. Nos vemos más tarde dentro del salón de banquetes.

Ramiel, con una mirada ingeniosa en sus ojos, llevó a Chloe al interior de la puerta del salón de banquetes primero.

—Vamos, Judith.

Después de un rato, Judith y yo nos quedamos en la puerta.

—¡Sí, primera princesa!

El sirviente que recibió mi mirada sacudió sus pupilas como si se preguntara si la escena que tenía ante él era cierta, luego cerró los ojos con fuerza y gritó en voz alta.

—S-Su Alteza Real Primera Princesa Arbella Leon Camulita y Su Alteza Real Cuarta Princesa Judith Camulita … ¡están entrando!

Dicho esto, entré al salón de banquetes de la mano de Judith.

Tan pronto como entraron al salón de banquetes, se vieron inundados de miradas tremendas. Los rostros de las princesas y príncipes que habían entrado antes también quedaron asombrados. Los nobles también eran ruidosos. Al ver a la primera princesa y su compañera Judith, todos chocaron y susurraron entre ellos.

Judith retrocedió ante la repentina avalancha de miradas y voces.

—Levanta la cabeza y estira las caderas —le dijo Arbella, todavía manteniendo la mirada fija en el frente de la habitación—. Y sonríe.

Judith miró a Arbella. Casi al mismo tiempo, Arbella miró a Judith.

—Mira, qué brillante es.

Las luces deslumbrantes de los adornos enjoyados y los candelabros que llenaban el salón de banquetes se esparcieron sobre la sonrisa de Arbella.

Era realmente… deslumbrante.

Judith sintió que estaba soñando cuando la mano de Arbella la llevó a través del salón de banquetes. No era en lo más mínimo consciente de los ojos que la miraban. No había sensación de temor o ansiedad.

Después de un rato, escuchó voces que anunciaban la posición de las reinas, pero sus ojos y oídos estaban abiertos sólo al sonido de una hermosa música y a la hermosa Arbella que podía ver frente a ella.

Mientras tanto, Killian, de pie en un rincón del salón de banquetes, vio a Arbella y Judith y soltó una risa superficial.

Killian entró antes que ellos y recibió muchas miradas con mucho interés. Mientras lo hacía, un soliloquio en voz baja se suavizó de sus labios.

—No pensé que ella realmente traería a la cuarta princesa como compañera, pero...

Desde hacía algún tiempo, la primera princesa había hecho muchas cosas que estaban fuera de sus predicciones. Eso le hizo dudar y eso la hizo interesante.

[No respondas a partir de ahora. No tienes que enviarme más cartas para saludar. No las voy a leer.]

Mientras lo hacía, de repente le vino a la mente un recuerdo del pasado y Killian inclinó la taza que tenía en la mano en ángulo.

Le recordó una carta que había recibido un día hace mucho tiempo, cuando él y la princesa habían discutido verbalmente su compromiso. Aunque nunca habían intercambiado cartas amables, solo verificaban la seguridad del otro una vez al mes más o menos, Killian todavía tenía que sentirse un poco extraño cuando una carta así llegó de la nada. Por un lado, estaba perplejo.

Kilian le preguntó si había cometido un error y por qué, pero Arbella nunca volvió a responder. Así que esa siguió siendo quizás la pregunta más importante en la vida de Killian.

Y hasta el día de hoy, la pregunta seguía sin respuesta. Aunque no sabía el motivo, Killian aún conservaba la última carta enviada por la princesa Arbella.

Recientemente, el humor de Killian había sido aún más extraño que antes, por alguna razón.

El otro día, en la convención de caza, vio que Arbella parecía haber sido cercana a Bobby Montera, quien era uno de sus posibles prometidos. Killian encontró eso muy molesto. Eso no significaba que no hubiera tenido en cuenta el pasado todo este tiempo, pero Killian no sabía qué era este tipo de sentimiento.

Killian miró extrañamente la distante espalda de la primera princesa Arbella. Su mirada no llegó a él hoy. Tal vez, pensó, era por eso que la miraba más.

Mientras tanto, finalmente escuchó un grito más poderoso que nunca en la entrada del salón de banquetes.

—¡Entran Su Majestad Imperial el Emperador Cedric y la Emperatriz Sharel!

Una sonrisa aún más clara se dibujó en los labios de Arbella.

Ah, por fin entraban los actores principales de hoy.

Todos los nobles en el salón del banquete inclinaron la cabeza. La familia real también se inclinó cortésmente ante el sol y la luna, los más altos del imperio.

—Todos, levantad la cabeza.

Las palabras del emperador finalmente cayeron cuando llegó al medio del salón de banquetes. Arbella obedeció gustosa. Como princesa, estaba en un lugar donde podía ver al emperador y a la emperatriz más cerca el uno del otro.

En una secuencia natural de acontecimientos, sus miradas se posaron en la primera princesa Arbella y la cuarta princesa Judith, que estaban a su lado.

—Primera princesa…

Vio la firme boca de la emperatriz Sharel temblar levemente. El rostro del emperador Cedric también se volvió frío.

Era normal, ella había presentado ante todos la parte vergonzosa de la familia imperial, que todos habían estado tratando de ocultar, ante todos con impunidad.

—Padre, madre. ¿Habéis venido?

Arbella los saludó con naturalidad. Y por supuesto, el emperador y la emperatriz no podían regañar a Arbella en presencia de tantos aristócratas.

—¡Empieza el banquete! —exclamó el emperador Cedric, abriendo sus labios retorcidos y luego caminó hacia su asiento superior, agitando su capa un tanto salvajemente.

Todos le abrieron paso y se inclinaron.

Era un hecho del que Arbella había sido consciente desde hacía algún tiempo, pero estaba un poco deteriorada. Y ella nunca pensó en ese hecho como una debilidad que debía ocultarse. Eso le permitió reírse como una niña que había logrado realizar una broma entre la desconcertada realeza.

—Oh, qué diablos. Es cierto.

Y aquí estaba otro con una vena rebelde, Ramiel, quien también se rio de los rostros de las personas en los alrededores.

Al principio, se sintió incómodo al ver a Judith acurrucada junto a Arbella, pero ahora no estaba tan enfermo como esperaba.

—Es realmente divertido, como dijo Arbella.

Pronto la música, que se había detenido por un momento, volvió a recorrer el salón de banquetes.

La locura de Arbella aún no había terminado.

—Judith, ¿bailamos?

Una voz suave resonó a través de la música.

Judith, que involuntariamente había inclinado la cabeza desde que el emperador y la emperatriz entraron al salón de banquetes, rápidamente miró a Arbella. Sonriendo más bellamente que las flores y joyas que decoraban el salón de banquetes, Arbella la miró con ojos amables.

El rostro de Judith se iluminó poco a poco. Arbella había practicado baile con ella el otro día en el palacio de Judith y debió recordar lo que había dicho con valentía.

—¡Sí…!

Una sonrisa feliz apareció en el rostro de Judith.

Las palabras de Arbella eran correctas. En una situación extraña, entre desconocidos, Judith no tenía miedo de nada por culpa de Arbella.

Se tomaron de las manos.

En ese momento, el mundo de Judith cambió de forma silenciosa pero segura, como nadie podía negarlo. Ellos fueron, con diferencia, los dos protagonistas de este banquete.

En ese momento, Gerard estaba absorto practicando el manejo de la espada que había aprendido durante el día. Recientemente, todas las noches había estado trabajando en su fuerza física, y empuñar una espada era una rutina a la que Gerard se había acostumbrado.

Afortunadamente, Gerard tenía talento, aunque acababa de aprender a manejar la espada de un caballero llamado Sir Rombel a instancias de la Primera Princesa Arbella. Su cuerpo físico ya había sido entrenado hasta cierto punto, por lo que una vez que aprendió lo básico, pudo crecer a una velocidad que sorprendió a todos.

Sin embargo, inevitablemente comenzó a aprender espada formalmente mucho más tarde que otros niños de su edad, por lo que decidió tener el doble de práctica que los demás. Además, cuando recordó lo que había experimentado el otro día cuando estaba fuera del Palacio de la Primera Princesa, su sangre se concentraba en su cabeza incluso mientras dormía.

En ese momento, la magia del primer príncipe Ramiel balanceándose frente a él era poderosa, y Gerard estaba desnudo sin una sola arma en sus manos. La magia que había aprendido de lado no era magia comparada con la que usaban los magos reales. Y por eso era demasiado tosco para competir con él. Fue lo mismo cuando escapó de los humanos y las bestias que lo perseguían en el bosque, y nuevamente cuando intentó escapar del Salón de la Noche Blanca.

Gerard apretó los puños, mordiéndose su impotencia muchas veces después de eso. Sus uñas se clavaron en su carne hasta el punto de dejar cicatrices, pero no sabía que le dolía. Algunas noches no podía dormir con un sentimiento de autohumillación tan grande que rivalizaba con su sensación de impotencia.

—Por eso tienes que quedarte conmigo al menos durante los próximos cinco años, lo quieras o no. Esa fue la condición para sacarte del Salón de la Noche Blanca.

De hecho, cuando Arbella le dijo eso a Gerard, sus sentimientos no fueron frustración ni decepción. Con el pretexto de una realidad inevitable, confiaba en poder quedarse aquí más tiempo.

Aquí estaba alguien que le dijo que estaba bien estar cerca de ellos.

De hecho, la mansión Lassner nunca había sido un hogar al que tuviera que regresar.

Entonces…

—Pero si no te gusta estar a mi lado y quieres irte después de cinco años… Entonces no me importa si desapareces de mi cara sin decir una palabra.

Más bien, cuando Arbella dijo eso, sintió que su corazón latía con fuerza.

Gerard blandió su espada y la blandió de nuevo para sacar la charla de su mente. Cuando regresó a su habitación para lavarse y salir después de sudar así por un rato, el tiempo del banquete casi había terminado.

Los agudos ojos gris plateado de Gerard brillaban claramente bajo la toalla que cubría su cabello mojado.

Su mirada se volvió hacia la ventana donde se encendió una pequeña luz.

Gerard pensó en Arbella, que ya podría haber regresado al Palacio de la Primera Princesa. Siempre se sentía extraño cada vez que pensaba en ella.

La chica que había compartido su infancia con él.

Y la chica que lo había salvado en ese terrible bosque.

Y más que eso, la chica que lo sacó del Salón de la Noche Blanca, que era como el infierno, y le dijo que podía quedarse a su lado…

Incluso prometió saber más sobre su padre, que había sido sentenciado por usar magia prohibida.

¿Por qué Arbella era tan buena con él?

Gerard nunca había vuelto a salir del palacio de la Primera Princesa desde la última vez. Pero aun así, lo quisiera o no, había una voz en su oído.

—No entiendo por qué un hereje así sería un caballero subordinado cuando había tantos caballeros destacados que jurarían ofrecer sus espadas a la princesa.

No importa lo mucho que sea de Lassner, ahora es sólo el hijo de un pecador. Y la primera princesa le mostró demasiada misericordia.

—Me preocupa que esta sea la única mancha en la siempre perfecta primera princesa...

Todas las voces desde el interior del Palacio Imperial estaban preocupadas por su maestra, Arbella.

Además de eso, llegó a sus oídos lo que le sucedió a Arbella el día que Gerard salió del Primer Palacio Imperial.

—¿Escuché que hubo un loco que le dio a la primera princesa un ramo de flores con magia de explosión?

—¡Cómo se atreven a intentar matar a nuestra princesa, XX y XXX no son suficientes…!

El día que se enteró, Gerard fue a ver a Arbella y le pidió que trabajara en su cuerpo.

Gerard juró en solitario que haría todo lo posible para hacer lo que Arbella esperaba de él. Sabía que tendría que pagarle mientras estuviera aquí, incluso si luego tuviera que abandonar el Palacio Imperial.

Ésta era la razón del entusiasmo de Gerard por hacer ejercicio todas las noches estos días.

—Guau. ¿Cómo estás, Gerard?

Fue en un momento en el que se estaba hundiendo en esos pensamientos que una chica con la luz de la luna envuelta alrededor de ella como un velo apareció frente a Gerard.

Gerard se sorprendió cuando la persona que acababa de recordar en su mente apareció de repente fuera de su ventana. Arbella, más glamorosa que de costumbre, parecía un hada en el aire de la noche. Su brillante cabello rubio bailaba como la luz de las estrellas y su dobladillo de encaje blanco ondeaba como una pluma.

Mientras tanto, Arbella miró a Gerard y sonrió. Era una sonrisa que siempre le recordaba el día en que dejó el Salón de la Noche Blanca.

—¿Qué estabas haciendo solo?

Gerard estaba avergonzado.

Originalmente había podido sentir la presencia de Arbella de forma natural sin que ella se acercara tanto, pero ahora parecía estar demasiado atrapado en otros pensamientos como para prestar atención.

Por otro lado, Arbella parecía sentirse bien porque ella aparecía repentinamente fuera de la ventana de su habitación sin previo aviso.

Al igual que la idea de Gerard, Arbella se encontraba en un estado agradable. Desde el momento en que hizo su primera aparición en el salón de banquetes, todavía tenía ganas de reírse a carcajadas al pensar en las miradas de asombro que la habían seguido mientras bailaba con Judith.

Se preguntó dónde había escondido alguna vez en sí misma una disposición tan rebelde. Hasta ahora, ella había sido principalmente una princesa que cumplía con las normas, y nunca había golpeado la nuca de nadie, ni siquiera la parte delantera de sus cabezas, frente a nadie de una manera tan imponente. Se preguntó si iba a volverse adicta a las miradas de sorpresa que recibía.

Arbella regresó al Palacio de la Primera Princesa después del banquete de muy buen humor. Pero por alguna razón, tal vez porque su buen humor aún no había disminuido, sintió que sería una pena irse a dormir así. Entonces vino a ver a otro niño que, al igual que Judith, que la había entretenido hoy, estaba creciendo muy bien en su propia jaula.

—¿Por qué estáis aquí ahora cuando ya es tarde en la noche…?

Gerard parecía perplejo por la repentina aparición de Arbella.

—¿No es demasiado tarde? ¿Era hora de dormir? ¿Aún no son las 12?

Antes de que se diera cuenta, Arbella estaba sentada en el alféizar de la ventana, moviendo las piernas con picardía.

Gerard la miró y de repente se sintió extraño.

Su frente se arrugó levemente y Arbella rugió con severidad.

—Jaja, ¿qué le pasa a tu cara? ¡Eres tan impertinente delante de la princesa!

…Como era de esperar, algo era extraño.

Ahora, por alguna razón, Arbella estaba más expresiva y emotiva que de costumbre.

Gerard pensó que era imposible.

—Primera princesa. ¿Tomasteis una copa?

—No. ¿Qué tipo de bebida hay a mi edad? ¿No sabes qué es esto?

Más bien, Arbella miró a Gerard y asintió con la cabeza.

Mientras lo hacía, murmuró para sí misma: “Bueno, eres de las afueras”, y se lo explicó generosamente a Gerard.

Lo que bebía Arbella no era absolutamente ilegal, sino una bebida comúnmente consumida por los nobles menores de edad. En lugar de alcohol, contenía un ingrediente recién elaborado por magos, que tocaba ligeramente la magia en el cuerpo y producía un efecto similar al de beber alcohol. Aún así, era suficiente para levantar un poco el ánimo y no había efectos secundarios.

—¡En pocas palabras, puedo decir que es el único medicamento que el estado ha autorizado!

Arbella se rio mientras decía esto, como si estuviera haciendo una gran broma.

Gerard captó la sonrisa por un momento.

Solo había visto a Arbella sonreír tan brillantemente en el pasado en las piedras del video de maná. Entonces era algo muy desconocido.

En ese momento, una brisa del exterior golpeó el dobladillo del rico vestido de Arbella. El peso del viento hizo que el cuerpo de Arbella se inclinara hacia atrás por un momento. Al mismo tiempo, Gerard recobró el sentido.

Involuntariamente se movió de su posición. Lo sabía, pero Gerard se movía muy rápido, como un animal salvaje. Así que logró agarrarla del brazo y atraerla hacia él antes de que el cuerpo de Arbella estuviera completamente inclinado hacia la ventana.

Sus miradas se encontraron de cerca.

Gerard se sintió algo ahogado por los ojos azul claro que lo miraban fijamente.

—Es… peligroso.

Una voz baja y apagada atravesó las cortinas que se balanceaban.

Entonces, Arbella se rio de Gerard como un niño travieso.

—Te entendí.

Las palabras no salieron de la boca de Gerard, sino de la de Arbella.

Al poco tiempo, Arbella, que había tomado la mano de Gerard entre las suyas, movió su cuerpo. El cuerpo de Gerard también fue alcanzado por la luz de la luna y salió disparado del marco de la ventana. Cuando volvió en sí, Gerard estaba flotando en el cielo nocturno sosteniendo la mano de Arbella.

—Vamos a bailar, Gerard.

Las estrellas que brillaban sobre sus cabezas ondulaban suavemente como notas de una melodía.

—Incluso hoy en el salón de banquetes, todos me miraron bailando. Fue muy divertido.

Arbella agarró a Gerard y realmente caminó como una bailarina. Gerard la siguió por sorpresa.

—Puedes presumir de que también bailaste con la princesa en algún lugar.

Como si hubieran colocado bajo sus pies una alfombra del color del cielo nocturno, pisaron el aire vacío y dieron vueltas alrededor del mismo lugar.

Gerard se sintió mareado y confundido.

—Esperad…

—¿Es porque no estás acostumbrado a bailar? Está bien. También soy buena enseñando. —La voz de Arbella sonaba tan dulce como la música—. Vamos, solo sígueme. Mira mi cara.

Gerard, sin darse cuenta, miró a los ojos de Arbella ante la mención. Luego se arrepintió un poco.

—Sí, es cierto.

El calor de satisfacción en sus ojos azules, como si lo elogiara por un trabajo bien hecho sin falta, se llenó de risa.

La mandíbula de Gerard se endureció. Se sintió similar a la otra noche en el jardín cuando Arbella movió su magia por su cuenta y le frotó el corazón. Era como estar cubierto de pies a cabeza en Arbella. Junto con eso, todo su cuerpo le picaba, y era muy insoportable… una sensación desconocida que se tragó a Gerard.

Nunca había vivido una noche tan extraña como hoy. El cielo nocturno iluminado por las estrellas era tan hermoso como un salón de banquetes con un glorioso candelabro, y el sonido de las hojas meciéndose con el viento era como una magnífica orquesta. Parecía como si el baile con la persona que ahora sostenía su mano nunca terminaría.

En uno de esos momentos, Arbella dio un paso tarde y abrió los labios como si se diera cuenta de algo.

—Oh, ahora que lo pienso, estaba dando pasos masculinos.

De nuevo, Arbella sonrió con el rostro claro.

Gerard no podía apartar la mirada de ese rostro.

—…Lo siento.

Fue entonces cuando las palabras que habían estado en su corazón todo el tiempo fueron arrastradas por el viento de la noche.

—Por lo que pasó en el invernadero, no hace mucho. Y…

Arbella se limitó a mirar el rostro de Gerard.

—Gracias.

Pronto ella se rio en voz baja mientras lo hacía.

Un baile corto a medianoche.

Así transcurrió el verano de los catorce años.

Capítulo 14

Zapatos rojos bailando por siempre para el traidor

—Ramiel, ¿qué estás haciendo?

—¿Oh, madre?

Mientras Ramiel estaba alimentando a la serpiente blanca que crio directamente en el Primer Palacio Imperial, la segunda reina, Katarina, lo visitó.

Ramiel levantó su cuerpo medio estirado en el sofá en una posición que cualquiera podría considerar perezosa.

—¿La serpiente otra vez? Es fea, así que deshazte de ella.

Katarina, que acababa de encontrar un ratón entrando en la boca de la serpiente blanca, lo odiaba.

—Vaya, es linda.

—La cosa linda acaba de morir.

—Mira también, madre. Qué fascinante es su cuerpo hinchado cuando traga entera la comida. Es especialmente lindo cuando la comida cae gradualmente por la garganta y llega al estómago…

—¡Ah, no quiero oírlo, así que para ya! En cualquier caso, tienes gustos únicos.

Ramiel se rio con picardía al ver a la nerviosa Katarina y envió la serpiente alrededor de su brazo de regreso a su jaula.

—Escuché que estabas tomando el té con la emperatriz, pero ¿llegaste temprano?

—Hm, es una larga historia.

Katarina resopló ante las palabras de Ramiel.

—Pero hoy en día, es divertido burlarse de la reina por culpa de Arbella.

Una fina sonrisa apareció en la boca de Ramiel ante el nombre que salió de la boca de Katarina.

Desde entonces, Katarina había hecho algunos comentarios más burlones sobre la emperatriz y Arbella.

Ramiel escuchó un sonido de rebote en la jaula donde se apoyaba en su codo.

Los ojos azules, que, a diferencia de sus labios sonrientes, no revelaban una sola sonrisa, miraban a la serpiente blanca en la jaula.

—Ramiel, no seguirás saliendo con Arbella siempre que tengas tiempo, ¿verdad? Chloe todavía es inmadura. Así que hay que mantener la cabeza recta.

Katarina le preguntó a Ramiel como si de repente lo recordara.

Ramiel soltó una carcajada como si hubiera escuchado un chiste gracioso.

—Mi madre también está muy preocupada por todo de vez en cuando.

Puso su rostro en el brazo apoyado en la jaula de serpientes, una sonrisa sospechosa en los labios ligeramente torcidos de Ramiel.

—Honestamente, no es divertido si Chloe y mi madre piensan que me aferro a esa chica arrogante porque en realidad me gusta.

Como una serpiente que mudaba su piel, no se podía recordar la habitual apariencia perdida y frívola de Ramiel.

Katarina sonrió con satisfacción a su hijo.

—Por supuesto, hijo mío.

Una mano blanca con uñas largas acarició suavemente el rostro de Ramiel.

—No entiendo. ¿Por qué Su Majestad siempre ha sido tan suave con esa niña?

Los ojos de Katarina lentamente se enfriaron.

—Si las otras princesas o príncipes hubieran hecho lo mismo esta vez, él los habría llamado y regañado antes. Está siendo demasiado generoso porque ella es la mayor.

—Tienes que entender, madre. ¿No sientes lástima por ella?

Ramiel sonrió y le dijo a Katarina.

—A diferencia de mí, que tiene una madre tan confiable, Arbella solo tiene a sus espaldas una madre indiferente que solo se preocupa por su hermano pequeño. No sabía que la emperatriz haría eso, pero cuando era joven, cargaba a Arbella todos los días, mirándola con los ojos, y ahora que tiene un segundo hijo, se lavó la boca en un instante.

Al recordar lo que pasó en la competencia de caza, la boca de Ramiel se torció más claramente que antes.

—Amo a mi madre de esa manera. Incluso después de que nació Chloe, me cuidaste así, diciendo que yo era el mayor.

—Por supuesto, ambos son niños preciosos para mí.

Ramiel sintió el toque afectuoso de Katarina y permaneció en silencio por un momento antes de volver a hablar.

—Parece que a Arbella le gusta jugar con muñecas estos días, así que creo que deberíamos jugar juntos.

La serpiente blanca en la jaula hizo un puchero como si todavía tuviera hambre.

—Especialmente el delincuente que Arbella usó como caballero subordinado esta vez…

Ramiel miró los afilados dientes de la serpiente con su veneno fluyendo y sonrió maliciosamente, como un niño que se abstenía de hacer travesuras.

—Tengo mucha curiosidad por ver cómo reaccionará Arbella cuando lo toque.

Inmediatamente antes del incidente, estaba asistiendo a un evento benéfico. Había pasado mucho tiempo desde el incidente de Gerard desde que había estado fuera del Palacio Imperial en un horario externo como este.

El evento benéfico, que duró un total de cinco días, fue organizado por la familia White, familia materna de la primera reina, Flora. La familia White siempre había estado interesada en este tipo de actividades caritativas. Durante mucho tiempo había sido un tema de conversación que había muchas personas buenas en la familia White, e incluso la primera reina Flora, que era descendiente de la familia White, no era alguien que pasara por alto a alguien en apuros.

—Y a Judith no le importaba, así que parece una buena acción selectiva.

Miré a la madre y a la hija de cabello rosado que recibían a los invitados desde lejos y chasqueé la lengua a solas. Aun así, la primera reina hizo mucho bien a su manera, ya fueran buenas acciones selectivas o lo que fuera, como su obra de caridad esta vez.

En comparación, su hija, la tercera princesa Liliana…. Un sonido espontáneo de “uf” surgió naturalmente cuando recordé el incidente del otro día en el que usó a Judith para golpearla.

—¡Hola, primera princesa!

Entonces escuché una voz alegre que me llamaba, así que rápidamente volví a controlar mi expresión.

—¡Primera princesa, por favor aceptad mis flores!

—¡Las mías también!

Los niños del orfanato que vinieron hoy al evento benéfico me regalaron flores. Todas llevaban los mismos vestidos, probablemente del coro, y fue lindo ver sus ojos redondos brillando intensamente hacia mí.

—Gracias. Bendiciones y protección de parte de Kamulita para todos.

Cuando recibí las flores y los saludé, los niños salieron corriendo gritando.

«Vaya, mi popularidad es tan molesta que nunca disminuye.»

Me revolví el cabello con la mano que no sostenía el ramo y disfruté brevemente de mi popularidad. Había pasado un tiempo desde que había estado en un horario externo y me sentí reconfortada al recibir toda la atención de todos.

—Bella, recibiste muchas flores de todos. Te envidio.

—Tú también lograste conseguir algunos.

Antes de darme cuenta, Liliana, que había dejado a su madre y vino a mi lado, miró con envidia el ramo que sostenía. Aunque pude confirmar mi nivel de reconocimiento por la cantidad de ramos de flores que recibí de los niños del orfanato que asistieron al evento benéfico, no era tan joven ni estaba tan necesitado de la atención de otras personas como para sentirme competitivo sobre tales cosas en un lugar tan ocasión.

—Por supuesto, me hace sentir mejor recibir flores de niños lindos.

—Tch, debería haber venido con Chloe en lugar de Bella. Entonces habría recibido todas las flores de los miembros.

Entonces escuché a Liliana murmurar algo que me dejó sin palabras por un rato.

«Liliana... Realmente no suenas como un miembro de la familia White.»

Ciertamente, Chloe rara vez recibía ramos de flores de niños en estas situaciones debido a su apariencia feroz.

El evento benéfico fue organizado por la familia de la primera reina, por lo que también se esperaba que la familia real asistiera algún día cuando tuvieran tiempo. Así que Chloe también quería venir conmigo, pero fue derrotada en una pelea por la segunda reina Katarina, por lo que hoy estaba custodiando el palacio con su hermano Ramiel.

—¡Liliana!

—¡Sí, madre!

Entonces la primera reina llamó a Liliana y yo nos quedamos solos entre los demás nobles. Por supuesto, disfrutaba acaparando la atención de la gente, así que no importó.

—Disculpa yo también por un momento.

Luego, mientras caminaba para pasar por el salón, se me cayó el ramo de flores.

—Oh, se os cayó el ramo, primera princesa.

Casi al mismo tiempo, una voz baja sonó en mis oídos. La siguiente persona que recogió el ramo y me lo entregó fue un hombre magníficamente guapo que incluso avergonzó las flores...

—Vos también vinisteis hoy al evento benéfico. Junon Graham saluda a la primera princesa.

…Ojalá lo fuera, pero era el feo marqués Graham.

Saludé al marqués Graham, que hoy parecía de buen humor.

—Le veo de nuevo, marqués.

—Sí, primera princesa. ¿Habéis estado bien?

—Como puede ver.

Oh, no se sentía bien. Al mirar este rostro humano, parece que estaba emocionado de ver un caso.

Efectivamente, Junon Graham comenzó a rascarme las entrañas con una leve sonrisa flotando en su boca.

—Me alegro que estéis bien. Me preocupé al escuchar que algo desagradable sucedió en el último festival de caza cuando estaba de viaje por asuntos personales.

¿Estaba hablando de la criatura mágica que atravesó el sistema durante el festival de caza?

«Ahora que lo pienso, el marqués Graham sólo asistió el primer día de la caza.»

Bueno, ¿cuándo tuvo lugar el festival de la caza y ahora era demasiado tarde?

—No sé cómo salieron los rumores, pero no fue tan malo. No hubo daños significativos debido a la rápida respuesta de los guardias imperiales.

—Y así fue. Sin embargo, la emperatriz no parecía creerlo así, y lamento oírlo.

Hizo una expresión podrida en su rostro fingiendo preocuparse inapropiadamente. Aunque habló elegantemente como si estuviera preocupado por mí en una forma aristocrática de hablar, era lloroso por todas partes. Eso significaba: "¿Corre el rumor de que hay una ruptura entre tú y tu madre?"

«Está por todos lados, por todos lados.»

Me sentí muy cansada, pero si me luciera aquí, perdería.

—Oh, bueno, hay gente en todas partes que exagera la situación.

Miré directamente a los ojos del marqués Graham con una sonrisa.

—No es raro que los estúpidos lo tomen al pie de la letra.

El rostro del marqués Graham se endureció levemente como si entendiera lo que estaba diciendo con mis ojos.

Sí, significa que eres tú el que tiene mala cabeza.

—El marqués sabe que hay muchas personas que han estado muy interesadas en mí desde hace mucho tiempo, así que no me importan rumores tan triviales.

—Ejem, eso es algo bueno.

Al marqués Graham no pareció gustarle mi respuesta natural.

El marqués Graham, que todavía no ha dejado de agitarme, hizo su segundo intento.

—Por cierto, ahora habéis convertido al hijo de un hereje en un caballero subordinado, ¿no es así?

—Eso fue lo que pasó. Estoy segura de que el marqués ya lo sabe porque has oído rumores.

También le señalé sarcásticamente que estaba interesado en mí.

—A veces me sorprende ver tus movimientos únicos. Incluso si la situación es lamentable, hay que dejar huella en una persona tan humilde.

—Eres una persona de poca cultura. ¿No eras amigo de Glenn Lassner?

—Ese es sólo un viejo conocido antes de cometer un crimen. Ahora que la familia Lassner ha desaparecido sin siquiera un nombre, el último hereje es ahora un humilde hereje.

¿Era realmente amigo del conde Lassner? Era el hijo de su amigo, pero tenía un corazón frío.

—Mi padre siempre me dijo que cuidara del pueblo imperial con la misma mentalidad que mis padres y hermanos.

Sonreí levemente al marqués Graham como si sus palabras no me picaran.

—No importa cuán bajos sean, si son la gente de Kamulita, siempre estoy dispuesta a abrazarlos como a la realeza.

Muy bien, el concepto de hoy era el de una princesa que practicaba Noblesse Oblige. Gente que estaba por todos lados, ¿me escuchasteis?

—¡Realmente sois encantadora, primera princesa!

En ese momento, el conde Serge, uno de los nobles que había estado a mi lado por un tiempo, saltó entre el marqués Graham y yo, aprovechando la oportunidad.

El conde Serge tenía un sentido de adulación, por lo que todavía estaba buscando una oportunidad a mi alrededor y me admiraba aplaudiendo con su sello como si hubiera esperado.

—¡Lo sabía, la lanza brillante y el escudo de Kamulita! ¡De hecho es la primera hija nacida con inteligencia, la Primera Princesa!

La boca del marqués Graham se torció con frustración.

—Esa es realmente una historia impresionante y hermosa… En cualquier caso, ahora que has convocado al hereje como un caballero subordinado, espero ver su rostro la próxima vez. ¿Si planeáis que os acompañe en un futuro próximo?

—Bueno, puede que sea así o no si tengo la oportunidad.

Entonces el marqués Graham volvió a decir que lo sentía.

—Pronto organizaré una fiesta benéfica y sería un buen ejemplo si la primera princesa viniera con su subordinado.

Eso era demasiado obvio. Sería un buen espectáculo, no un buen ejemplo.

—¿El marqués está organizando una fiesta benéfica?

—Por supuesto. Hay más de cinco orfanatos que he patrocinado.

—Lo pensaré porque el marqués lo desea muchísimo.

De todos modos, pensé que mi diálogo con el marqués Graham terminaría aquí, pero parece que fui demasiado generosa como para bajar la guardia. Quizás porque no anticipé las últimas palabras que me lanzó, me asestaron un golpe sorprendente.

—Por cierto, escuché que continuáis una relación positiva con el tercer joven maestro de la familia Montera.

—¿Qué?

—Escuché el rumor de que durante el Festival de la Caza, la primera princesa aceptó las vacaciones anuales del tercer joven maestro de Montera. De hecho, escuché que habían estado intercambiando cartas en secreto durante algunos años…

—¿Quién dice esas tonterías?

—Fueron muchas las personas que presenciaron ese día la ternura de la primera princesa y la ceremonia con Montera.

Ah… lo sabía. Lo dije en un espacio muy abierto.

—El marqués parece tener buena fe en los rumores.

—Bueno, sé que habéis estado hablando de compromiso hace mucho tiempo, no es sólo un rumor, ¿verdad?

Los ojos del marqués Graham, con su leve sonrisa, brillaban con malicia. Era tan transparente que era difícil fingir que no sabía por qué me decía eso.

Estaba intentando convencer a Bobby Montera antes de que tuviera un prometido de otra familia distinguida.

—Es muy divertido recordar los viejos tiempos. ¿Sabes que había dos candidatos más para mi prometido?

—¿Estás hablando de mí?

¡Oh, eso me sorprendió!

De repente, Killian Bernhardt apareció por detrás.

¿Por qué salió sin hacer ruido?

—Os veo de nuevo, primera princesa.

Killian, quien me saludó, también se veía muy guapo hoy.

—Lamento interrumpir de repente. Creo que estás hablando de mí.

—No, en realidad no estaba hablando del joven duque.

—¿No mencionasteis a los candidatos para vuestro compromiso?

Killian habló con tanto orgullo que me estremecí en ese momento.

Pero el marqués Graham se estremeció más fuerte que yo y se dio la vuelta.

—Joven duque Bernhardt. Por favor absténgase de hablar. Hasta donde yo sé, ha pasado mucho tiempo desde que hablaste de ello como candidata para el compromiso de la primera princesa, pero alguien podría malinterpretarlo si lo escucha.

Ah, claro.

Dibujé una sonrisa oblicua alrededor de mi boca hacia el marqués Graham.

—¿No fue el marqués quien lo mencionó primero?

—Ejem, deberíamos valorar el presente más que el pasado.

¿Entonces Killian Bernhardt era cosa del pasado y Bobby Montera era cosa del presente? Estaba diciendo algo ridículo.

—El marqués Graham está equivocado. La historia de mi compromiso con la primera princesa aún no ha terminado.

Pero Killian Bernhardt arrojó una piedra a la superficie del agua que, en el mejor de los casos, estuvo a punto de calmarse.

—¿De qué está hablando?

—Literalmente. Creo que confunden al marqués con algo.

Creo que Killian escuchó al marqués Graham mencionar a Bobby Monterra frente a mí hace un tiempo.

La tez del marqués Graham se puso amarga.

—Iba a utilizar mi antigua relación con Bobby Montera, pero de repente apareció Killian Bernhardt como candidato a mi prometido, así que estoy segura de que tendrá cuidado.

—Marqués Graham. ¿Vas a hablar más? Tengo más personas con quienes intercambiar saludos y parece que debo irme.

Me gustó la expresión del rostro del marqués Graham mientras se pudría, pero tampoco me gustó la idea de continuar con la conversación de compromiso frente a los otros nobles, quienes estaban aguzando sus oídos. Así que lo corté al azar y le di al marqués Graham una pista para que se detuviera.

El marqués Graham, que no estaba dispuesto a quedarse más tiempo, no ocultó su franqueza y me saludó.

—Me gustaría tener una conversación en profundidad con vos… pero tengo otro horario, así que iré. Nos vemos la próxima vez.

—Sí, lo haré. Puede irse, marqués Graham.

Observé al marqués Graham en retirada con el ceño fruncido.

«Aun así, es un villano intermedio, pero me está molestando.»

Me recordó cómo terminó el marqués Junon Graham como se ve en “El brillante mundo de la princesa Judith”.

De hecho, si había que creer en el libro, el marqués estaba destinado a morir el día de mi reprimenda. Como se mencionó anteriormente, la segunda Reina Katarina y Junon Graham establecieron un plan para provocar mi caída en el futuro. Después de que Judith emergiera como una poderosa heredera al trono, intentaron eliminarla conmigo.

¡Entonces una voz le susurró detrás de él!

Para Judith, que estaba emergiendo rápidamente como una poderosa rival día a día, mi yo futuro lo derrotaba, quien chocó contra él y lo ennegreció.

Me deshice de mis manos en el futuro negro y enojado gracias a Judith, que cada día se perfila como una fuerte competidora.

«Como era de esperar, no funciona para mí, el último villano.»

De todos modos, Judith se sonó la nariz sin tocarla. Además, mientras Junon Graham y yo tratábamos juntos en el futuro, Judith tuvo el beneficio de abrazar a los otros nobles y consolidar su poder político. Y fue precisamente por culpa de Judith que el marqués Graham y yo nos peleamos a sus espaldas...

—¿Qué pasa, primera princesa?

Era el futuro hombre de Judith, Killian.

Miré suavemente con el ceño fruncido al chico frente a mí. La figura de Killian Bernhardt estaba limpia hoy, pero no pude verlo bien debido a un desarrollo en el libro que me vino a la mente por un momento.

Killian inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado como diciendo: "¿Qué pasa?" hacia mí, que le estaba dando una mirada frustrada. Tan pronto como lo hizo, dejó escapar un “ah” como si entendiera, y luego muy cortésmente me saludó nuevamente, equipado con la etiqueta formal de la familia real.

—Pido disculpas por tomarme la libertad de abreviar el saludo. Kilian Bernhardt saluda a la primera princesa. Las bendiciones y bendiciones de Kamulita juntas hacen que el honor del imperio brille inmaculadamente en esta época de…

—No, gracias. Eso es suficiente.

Cuando detuve el largo saludo como si nada, Killian volvió a levantar la cabeza con gracia. Quizás debido a la percepción ya arraigada de Killian, parecía que solo estaba tratando de engañarme por alguna razón.

—Joven duque Bernhardt.

—Sí, primera princesa.

—No me gustan las personas que siempre están del lado de su amante sólo porque están en una relación y rechazan a todas las personas que los rodean.

—¿Perdón?

—Joven duque Bernhardt, espero que siempre mantengas tu juicio objetivo, incluso si luego encuentras a alguien que te guste.

Killian me miró como alguien que hubiera escuchado palabras que no entendía. En su posición, me salvó de los aburridos extractos del marqués Graham, pero en lugar de escuchar palabras de agradecimiento, de repente le di la espalda, por lo que esta situación era extraña y desconcertante y merecía estar perplejo.

«¿Pero alguien le dijo desde el principio que necesitaba ayuda o algo así?»

Además, desde el último festival de caza, no me gustó que Killian siguiera tocándome como si fuera un perro que hubiera visto una cola de zorro por primera vez. Pasé junto a él con un bufido.

—Primera princesa.

No, pero ¿por qué me sigue?

—Lo siento, pero ¿puedo preguntar qué acabáis de decir?

No sabía si no tenía nada que hacer o si tenía curiosidad por mi estrafalaria historia. De todos modos, preguntó Killian mientras me seguía.

—¿Cuál es el punto de preguntar por separado cuando es tal como dicen las palabras?

—Es la primera vez que la primera princesa me dice esto, así que es muy fresco y nuevo. Me pregunto si ha habido algún cambio en vuestra opinión.

Cambié de opinión, pero ¿qué te iba a hacer con una historia así?

¿Y por qué estaba siendo tan persistente hoy?

Lo ignoré nuevamente y de repente dejé de caminar.

Entonces Killian se detuvo detrás de mí.

Pero no me quedé quieta para hablar con Killian.

—Primera princesa, um... si no es demasiado grosero, ¿puedo regalaros algunas flores?

Fue porque una linda chica con el pelo recogido en coletas y decorado con flores corrió hacia mí y tímidamente me tendió un ramo.

—Sois popular entre los niños.

¿No es obvio? Soy la princesa Arbella.

Me agaché, ignorando el cliché de Killian, y fijé mi mirada en el niño.

—Qué amable de tu parte regalarme flores.

Luego sonreí con mi elegante sonrisa de princesa y acepté las flores que me ofrecía la niña.

«¿Mmm? Pero a diferencia de otros ramos, no se trata de una cinta roja, sino de una cinta amarilla.»

Fue justo entonces.

Tan pronto como tocó mis dedos, sentí una extraña energía de las flores. Casi al mismo tiempo, un destello blanco apareció ante mis ojos.

—¡Primera princesa…!

Escuché a Killian llamándome apresuradamente.

Pronto, un fuerte rugido sonó con fuerza en el lugar de caridad.

—¡¿Q-cuál es el significado de esto?!

—¿De repente algo explotó?

Unos momentos más tarde, en mi asiento mientras la luz se desvanecía, miré con desdén el ramo que tenía en la mano.

—¿Qué es? Esta fórmula mágica revoloteante.

Hubo otra explosión del ramo, un veredicto y un sonido. Sin embargo, el daño no se extendió afuera, rodeado por mi protección mágica. Alguien no podría haber dejado accidentalmente un dispositivo así en el ramo, así que estaba segura de que fue intencional.

—¿Estáis bien, primera princesa?

Los caballeros y algunos nobles corrieron hacia mí sorprendidos. Por supuesto, se sobresaltaron y se retiraron lejos de donde escucharon la explosión, ya que el aliento del título era más preciado para ellos.

«Un efecto neto inesperado. ¿Es así como se confirma la lealtad?»

Aparté mi mirada de las personas que se acercaban y miré a la niña que escuché en mi brazo.

—¿Estás bien, niña?

Originalmente, habría sido difícil levantar a la niña con un brazo, pero fue fácil aumentar la fuerza con maná.

—Joven duque, aparta el brazo, es perturbador.

Killian, que estaba a mi lado, escuchó lo que dije y bajó su brazo extendido en el medio para bloquear el espacio entre las flores y yo. Parecía ser un chico con fluidez tanto en el manejo de la espada como en la magia, y antes de que me diera cuenta, él también estaba desplegando magia protectora frente a mí.

—¡Uu-uwaaaaah!

La niña, que estaba aturdida y perdida en mis brazos, rompió a llorar. De hecho, aunque no hubo víctimas, el interior del evento benéfico quedó completamente devastado.

—¡E-Es un intento de matar a la familia real!

—¡Quién le hizo esto a la primera princesa…!

—¡Consigue a la Guardia Imperial ahora mismo!

—¿E-Estáis bien, primera princesa?

Especialmente hoy, la familia White que preparó el evento caritativo y la primera reina Flora parecían a punto de desmayarse.

De hecho, como mago genio, no corría peligro de explosión ni nada más, pero esto ciertamente fue algo pecaminoso. Si no hubiera podido evitarlo, habría sido peligroso no sólo para mí sino también para la niña que me regaló este ramo de flores.

El director del orfanato al que pertenecía la niña acudió inmediatamente al lugar.

Me dijo que acababa de traer el ramo de flores que había preparado para el evento benéfico de hoy.

Inmediatamente después de la explosión, se cerró la entrada y salida del salón de eventos benéficos y se amplió el área de búsqueda a la zona cercana, pero no se encontró al culpable.

Sir August de la Guardia Imperial, a quien no se había visto en mucho tiempo, estaba frenético cuando sus hombres fueron informados del incidente.

—Un intento de asesinato de un miembro de la familia real, ¡cómo pudo pasar esto en Kamulita! ¡Controlaremos de inmediato las idas y venidas de toda la capital y seguramente encontraremos al culpable!

—Sir August. Echa un vistazo a esto por un segundo.

Tomé el ramo, que todavía estaba cubierto con magia protectora, por si acaso, y usé otra fórmula mágica en él.

Luego, el círculo mágico explosivo de origen desconocido en el ramo se desmanteló en pedazos y flotó en el aire.

Todos miraron el círculo mágico dibujado en el aire con la boca bien abierta, tal vez porque nunca antes habían visto algo así.

—Este es un método de descomposición mágica que desarrollé recientemente. Al dibujar un círculo mágico, hay doce escuelas de pensamiento que usan un símbolo agrícola y un surco vertical en el medio como este.

Incluso entre los magos, las raíces estaban divididas, los puerros estaban divididos y los detalles de las fórmulas mágicas utilizadas diferían de un rebaño a otro.

—Y son cinco escuelas las que aplican el antiguo lenguaje mesiánico en su ceremonia de oración final, y son también cinco escuelas las que dibujan la forma de las Seis Atalayas así…

Mientras hablaba, la mayoría de la gente, incluida la primera reina, la tercera princesa y Lord August, parecían en blanco.

Me di cuenta de que no podrían oírme si les explicaba más, así que simplemente lo abrevié.

—Entonces, de manera concluyente, solo la División Mágica de Valpurgis usaría tal fórmula mágica. Ve e investiga a las partes relacionadas.

—¡S-Sí! ¡Muy bien, primera princesa!

Una vez, Lord August se apresuró a instruir a sus hombres.

Miré hacia abajo con el ceño ligeramente fruncido hacia el ramo de cintas amarillas que presenté como prueba.

«...no es el marqués Graham, ¿verdad?»

Casi la única persona que intentó matarme tanto en el futuro que vi fue ese hombre.

El libro en el que se escribió mi futuro inevitablemente se desarrolló principalmente desde el punto de vista de Judith, y fue difícil determinar otros detalles.

Pero fue un poco más adelante en ese libro cuando el marqués Graham tomó medidas serias.

De hecho, el marqués nunca actuó de ninguna manera particularmente amenazadora excepto rasguñarme verbalmente. Entonces, lo que pasó hoy realmente podría ser obra de otra persona.

—Puede que en algún lugar haya gente que se esté autodestruyendo con complejos de inferioridad y celos en honor a la gran y bella princesa.

Entonces, de repente sentí la mirada de Killian a mi lado.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—Nada.

Killian parecía algo sin palabras.

—¿Estáis herida, primera princesa? —preguntó rápidamente.

Quizás porque las cosas se volvieron tan locas, Killian parecía haber recobrado el sentido por fin.

—No puede haber heridos. ¿Crees que una manipulación como esta me haría daño?

Después de resoplarle a Killian, miré fríamente mi mano con el ramo de flores. Y tardíamente noté una anomalía en mi mano.

—¡Ah...!

—¿Qué pasa, primera princesa? Como era de esperar, incluso si es un rasguño en vuestra mano…

—¡La punta de mi uña está rota!

¿Fui un poco lenta cuando bloqueé la explosión del ramo?

Me dolió el orgullo por no poder detenerlo perfectamente.

—Ah…

Entonces, Killian estalló en una repentina carcajada como la última vez.

—¿Qué, por qué te ríes de repente?

—¿Qué tiene de gracioso? ¿Te estás divirtiendo con mi uña dañada?

—No... no lo sabía antes, pero la primera princesa es una persona muy interesante.

Como dije, Killian parecía estar divirtiéndose.

Pero mi cara mientras lo miraba se volvía cada vez más oscura.

En uno de esos momentos, una extraña sensación me atravesó.

Me detuve por un momento. Tan pronto como lo hice, una pequeña, fría y decepcionada sonrisa surgió de mi boca. Sentí que la magia que acababa de lanzar sobre Gerard había hecho efecto.

Mi humor, que no había sido tan bueno, se enfrió.

«Bueno, ¿supongo que eso significa que finalmente intentaste escapar?»

Pensé que me enojaría un poco si él apuntara deliberadamente cuando yo no estaba.

—Tengo que irme.

Dejando atrás a Killian, caminé rápidamente hacia la entrada del lugar de caridad.

Escuché a Killian llamándome desde atrás, pero ahora mi mente estaba por todos lados.

Usé magia de movimiento para dirigirme directamente al palacio antes de que alguien más me atrapara.

—¡Maldita sea, otro fracaso!

Junon Graham, que viajaba en el carruaje, golpeó con fuerza el suelo con el bastón que tenía en la mano. El subordinado frente a él inclinó la cabeza con rostro tenso.

El intento de sacar a la primera princesa Arbella utilizando a los niños del orfanato en el evento benéfico de hoy también fracasó.

Los esfuerzos del marqués Graham siempre habían sido socavados por Arbella, la primera princesa. Además, Arbella resolvió la mayoría de los accidentes del marqués Graham con demasiada ligereza, como un cazador de insectos, y lo puso patas arriba muchas veces.

Incluso traer objetos peligrosos a su lado para causar accidentes disfrazados de coincidencia…

—¿Eh? Este artículo, creo que la fórmula mágica está un poco retorcida. ¿Parece que fue hecho por un mago novato? La fórmula mágica en realidad no es hermosa ni tosca.

Después de que Arbella tocó ligeramente la fórmula mágica varias veces como si jugara con sus manos mientras decía estas palabras, volvió a la normalidad sin ningún tipo de peligro.

Además, cuando intentó tomar medidas en el edificio que Arbella estaba visitando…

—Hay algo extraño en la sensación de este lugar. Voy a intentar usar magia de detección solo una vez y luego entraré. ¿Hm? ¿Qué es extraño? Simplemente no puedo explicarlo bien con palabras, pero mi magia es sensible y delicada. A veces me siento raro, pero la mayoría de las veces, esa intuición es exactamente correcta.

Incluso si intentara envenenar la comida que comía...

—Bueno, hay una nueva fórmula mágica que he desarrollado esta vez, una magia que purifica automáticamente cualquier impureza que ingresa al cuerpo. Siempre ha habido tontos que estaban celosos de la grandeza de la familia real y, a menudo, han sucedido cosas peligrosas en la historia. Entonces creé esto para mi padre y la familia imperial. Ahora come y bebe con placer y facilidad en cualquier momento y lugar.

Todos los esfuerzos de Junon Graham que se han estado realizando durante años como este se han desvanecido en el polvo.

¿Por qué Arbella, la primera princesa, nació con la mayor magia en Kamulita?

La presión arterial del marqués Graham pareció aumentar de nuevo al pensar en ese rostro arrogante y engreído que había estado elevando su presión arterial desde que ella era una niña.

—Y marqués. Justo ahora, dentro de un evento benéfico, la primera princesa reveló una nueva fórmula mágica de desmantelamiento.

¿Qué? Una fórmula mágica de desmantelamiento, ¿ese era otro qué?

El marqués Graham, que escuchó la explicación del subordinado, volvió a golpear el suelo con su bastón.

—¡Oh, he visto a una persona tan estúpida! ¿Por qué dices eso ahora? ¡Ve y ocúpate de ello ahora para que no te pisen la cola!

Después de enviar al subordinado fuera del carruaje, Junon Graham se envolvió la cabeza sudorosa y fría y maldijo.

Era una fórmula mágica que hacía posible rastrear a la persona que lanzó la magia con mucha más precisión que antes, y cuanto más pensaba en ello, más fría se ponía mi columna. ¡Si hubiera lanzado su hechizo sobre ese maldito ramo, habría estado en la lista de sospechosos ahora mismo!

—¡Maldita sea, maldita sea! ¡Esa maldita cosa!

Al principio, había tenido la intención de poner a Arbella en jaque un poco para poder elevar al trono a Ramiel, el primer príncipe con la sangre de Graham de su lado. Sin embargo, cuanto más aprendía que esto era algo a tener en cuenta de lo que pensaba, más sentía una sensación de urgencia.

De hecho, si el personaje de Arbella hubiera sido un poco más dócil, Graham no habría llegado tan lejos. Sin embargo, la joven y atrevida princesa siempre lo había puesto de los nervios a cada paso, incluso cuando era niña.

Además, Arbella incluso había acogido al hijo de Glenn Lassner el otro día, añadiendo dos caras más a la lista de las que no quería ver.

—Debería haber muerto con su padre en la mansión Lassner.

El marqués Graham recordó el rostro de su viejo y maldito mejor amigo. O incluso en ese bosque, el hijo de Glenn Lassner nunca debería haber sobrevivido. Había hecho todo lo posible para colocarlo en ese bosque para que muriera una muerte larga y dolorosa, pero no tenía idea de que aparecería una princesa imperial más y arruinaría todo.

Un cruel espíritu asesino brillaba en los ojos del marqués de Graham. Sin embargo, no importa cuánto quisiera deshacerse de él frente a sus ojos, ahora pertenecía a la Primera Princesa. Quería separar a Arbella y Gerard, pero parecía que el día en que su sueño se haría realidad estaba muy lejos.

—Maldita sea…! ¡Agh!

El marqués Graham no fue rival para ella y volvió a golpear el suelo con su bastón, golpeándose la parte posterior de la pierna y retorciéndose de dolor. El carruaje avanzó suavemente por la carretera mientras él rugía de rabia.

En ese momento, el Palacio Imperial.

En realidad, contrariamente a lo que creía Arbella, Gerard no abandonó el Palacio de la Primera Princesa con la intención de escapar. Por supuesto, otros podrían pensar que era mentira si lo escucharan, pero esa era la intención inicial de todos modos.

Hoy, la vida diaria de Gerard era como cualquier otro día. La vida en el Palacio de la Primera Princesa era mucho más pacífica y libre que en el Salón de la Noche Blanca.

Nadie cerró la puerta con fuerza por la mañana para obligarlo a despertar, nadie le volteó la comida para matarlo de hambre. Nadie lo obligó a realizar nombramientos humillantes ni a realizar trabajos forzados. Hacía mucho tiempo que no tenía una rutina diaria donde nadie hablaría mal de él y pondría sus manos sobre su cuerpo fingiendo que fue un accidente cuando los veía cara a cara.

Incluso se sintió relajado cuando miró la piedra mágica dejada por su doncella Marina, la imagen de la primera princesa Arbella.

«Espera un minuto... ¿En qué estaba pensando?»

Mientras lo hacía, Gerard de repente se sintió incómodo con lo que acababa de recordar. Inmediatamente sintió un cosquilleo en la nuca. Una aguda alerta rozó el cuello de Gerard.

Gerard nunca había salido del palacio después de abandonar el Salón de la Noche Blanca. ¿Cómo podría ser libre en este estado ahora, si mientras tanto se había acostumbrado a una vida de confinamiento?

Gerard detuvo la activación de la piedra mágica con cara dura.

La linda princesita, que había estado haciendo arcoíris con gotas en el aire, desapareció ante sus ojos.

«...Resultó ser un video aterrador.»

Se le ocurrió que tal vez el método de una doncella llamada Marina era más cruel y sutil que el Salón de la Noche Blanca.

Gerard finalmente apartó sus ojos de la brillante piedra mágica y salió de la habitación, como si quisiera que lo mirara a menudo. Si se quedaba donde estaba, podría volver a activarlo sin querer.

Durante su paseo por el pasillo y fuera del edificio, conoció a muchas personas que trabajaban en el Palacio de la Princesa. Pero ninguno de ellos atrapó a Gerard. Miró alrededor del área, pero no vio a nadie vigilándolo.

Por lo que había visto antes, parecía que la primera princesa Arbella tenía un horario externo hoy y había salido.

Los pasos de Gerard se detuvieron por un momento, pero continuaron poco después.

Quizás fue porque ya no estaba tan cansado que se quedó dormido, pero soñaba cada vez más con su último día en casa de Lossner.

Una siniestra columna de luz púrpura entró a través de su débil visión.

El recuerdo de su padre, que siempre se encerraba en su habitación para estudiar algo, saliendo y visitando la habitación de Gerard ese día.

—Lo lamento…

Y su disculpa, por motivos desconocidos en ese momento.

Gerard no recordaba mucho de ese día. Sólo cuando se despertó con los ojos cerrados en una siniestra luz violeta, ya había sido agarrado por personas extrañas y vendido en algún lugar. Luego, el recuerdo de haber sido arrojado como presa en el bosque y tener que huir para evitar a los animales hambrientos se le grabó firmemente en la cabeza, impidiéndole recordar su último día en la mansión Lassner.

Aquellos en el Salón de la Noche Blanca que intentaron averiguar qué estaba pasando en ese momento le dijeron que podría ser una amnesia temporal causada por las consecuencias de su proximidad a la prohibición.

—Lo siento, Gerard...

Gerard recordó una y otra vez la disculpa en voz baja que había flotado a través de la luz violeta ese día.

La voz de su padre era húmeda cuando dijo esto.

Era un hombre que nunca había hecho ningún trabajo paternal para él después de la muerte de su madre, pero sólo en el último momento le dijo a Gerard que lo sentía.

«Sabía que, si fallaba en la técnica prohibida, terminaría luciendo así, así que cualquier culpa que tuviera...»

Gerard decidió poner sólo esa última y sincera disculpa en su corazón en lugar de las muchas palabras duras que su padre le había arrojado durante su vida.

Entonces… Entonces, cada vez que Gerard pensaba en el recuerdo de ese día, sentía como si alguien lo empujara suavemente hacia atrás. Sintió que tenía que irse, en lugar de hacer esto aquí. Quizás a alguien que podría estar esperándolo.

Pronto Gerard se paró frente a la abrumadoramente puerta grande.

Una brisa con aroma a flores pasó por su cabello. Su cabello rojo se balanceaba con las rosas que florecían a lo largo de la ventana de la puerta.

Nada se interpuso en el camino de Gerard. Eso no significaba que ahora estuviera parado frente a la puerta con la idea de escapar mientras la Primera Princesa Arbella estaba fuera. Había más dudas en su corazón que cuando había estado en el Salón de la Noche Blanca en cualquier momento.

Sus días en el Palacio de la Primera Princesa no habían sido largos, pero la vida aquí era más pacífica que en cualquier otra época que hubiera vivido. Las criaturas vivientes tenían el instinto de estirarse para encontrar un lugar más cómodo de alguna manera, y Gerard inmediatamente quiso sumergirse en esta paz desconocida como era.

—Toma mi mano ahora.

De repente me vino a la mente la voz de la única chica que lo aceptó y le dio un lugar donde quedarse.

—Porque me gustas.

—Si no tienes adónde ir, quédate conmigo. Tampoco sería una mala historia para ti.

El susurro fue demasiado dulce para Gerard, y una vez que estuvo enganchado allí, nunca pareció poder salir por sí solo otra vez.

Gerard se quedó un rato en la puerta, mirando por la ventana el mundo que había más allá.

Mientras lo hacía, finalmente abrió la puerta frente a él y salió.

—¿Oh, qué es eso?

Ramiel, que estaba tomando té mientras disfrutaba del paisaje del jardín en el balcón, de repente sonrió.

—¿Por qué sonríes de repente? Es tan feo que se me pone la piel de gallina.

Chloe, que estaba eligiendo una merienda con bonitos adornos florales junto a Ramiel, lo odió como si fuera asqueroso.

—Ey. ¿Qué dices que a tu hermano se te pone la piel de gallina? ¿Y soy feo? ¿Tienes ojos en tus pies?

—Oh, aquí vamos de nuevo. Si has vivido catorce años, ¿no es hora de encontrar la objetividad cada vez que te miras al espejo? Honestamente, a veces me da vergüenza cuando salgo contigo.

Las bocas de las sirvientas que cuidaban a los niños se asustaron al ver a los hermanos de la familia real discutiendo entre sí.

A primera vista, Ramiel y Chloe no parecían hermanos reales, tal vez porque sus colores de cabello y ojos eran todos diferentes. Sin embargo, tras una inspección más cercana, ambos tenían ojos y narices que se parecían a los de la segunda reina Katarina.

Ramiel recogió sarcásticamente los pasteles que Chloe había elegido con sus mejores esfuerzos y se los metió todos en la boca.

Chloe hizo un berrinche. Ramiel, que se echó hacia atrás para evitar a Chloe, habló con gracia con sus largos dedos, robando un bocado.

—Oye, el hereje que Arbella recogió ya está fuera del Palacio Imperial.

Ramiel acababa de contarle a su hermano la graciosa noticia que le había contado su sombra.

—¡¿Qué?!

Chloe se puso de pie de un salto cuando lo escuchó.

—¿Bella lo sacó a relucir? No, dijo que regresaría hoy a las tres en punto porque tenía un horario externo. Entonces, ¿por qué salió solo?

Ladeó la cabeza con curiosidad, ya que Chloe, que conocía la mayor parte del itinerario diario de Arbella, estaba demasiado familiarizada con él. Finalmente, Chloe gritó, preguntándose adónde había volado inmediatamente el pensamiento.

—¿Será que alguien que ni siquiera conoce el tema está intentando escapar nuevamente? ¿Te refieres al tipo que intentó escapar cuando estaba en el Salón de la Noche Blanca? ¡Si es así, le romperé la columna!

Ramiel habló en voz baja, como para calmar a Chloe, que jadeaba de emoción.

—No digas eso, hermanita. Ten un poco de compasión por el pobre hombre que conoció a su padre por error y manchó su destino.

Pero, de hecho, los pensamientos que tenía en la cabeza eran mucho más brutales que la suave voz.

«Ya que siento pena por él, ¿debería dejarlo a medias?»

Una sonrisa como de cristal roto apareció en los labios de Ramiel.

En secreto movió su magia hacia Chloe y dibujó una fórmula mágica con las yemas de sus dedos. La sombra se movió a la orden de Ramiel.

Gerard se sintió extraño porque había pasado mucho tiempo desde que había estado fuera del Primer Palacio Imperial.

Al principio, se sintió asombrado por la inmensidad del Palacio Imperial. Por mucho que caminara, el camino parecía no tener fin a la vista, y cuando levantaba la cabeza, las banderas en las paredes del Palacio Imperial parecían puntos muy pequeños. De vez en cuando se encontraba con algunas de las personas que trabajaban en el palacio, pero no mostraban un gran interés en Gerard, como sí lo hacían en el palacio de una de la princesa. De hecho, la razón de esto era que la apariencia de Gerard era mucho más determinada que antes y ahora parecía un joven maestro aristocrático bastante plausible, pero no era consciente de este hecho.

Gerard caminó lentamente al principio, pero poco a poco empezó a acelerar.

Su corazón latía con fuerza y nadie bloqueaba su camino. Si continuaba llegando a los muros del castillo, realmente podría salir, ¿no?

—Porque me gustas.

Fue entonces cuando la voz de la primera princesa que conoció la otra noche, cuando la luna blanca estaba saliendo, volvió a girar la rueda cortada.

—Te elegí, así que no tienes motivos para dudar de tu valor, al menos mientras estés a mi lado.

Los pasos de Gerard disminuyeron gradualmente.

Si bien sentía que no debía permanecer en el Palacio Imperial para siempre, confiando en la tranquilidad de la situación, se sintió arrastrado por el deseo de simplemente vaciar su cabeza y seguir la voz que ahora resonaba en sus oídos.

Cuando era un niño pequeño que no recordaba bien, Arbella era la única persona que le había dicho esas cosas después de la muerte de su madre. Así, la persona que le aseguró que era su lugar a su lado…

Mientras tanto, Gerard recordó que aún no se había disculpado con la princesa por lo sucedido en el invernadero. Pronto se detuvo por completo en el mundo verde con un toque de bosque en el aire.

Cerró los puños.

Como si seguramente fuera a ponerse excusas, Gerard se dio la vuelta con una razón en mente para regresar al lugar donde acababa de irse.

En uno de esos momentos, Gerard notó de repente que los árboles de color verde oscuro sobre su cabeza eran extrañamente densos.

Los árboles, con sus largas columnas y sus ramas muy extendidas, parecían criaturas vivientes. Y las sombras negras dibujadas borrosas en el suelo eran extrañamente espantosas.

En ese momento, una sombra se movió repentinamente en la línea de visión de Gerard. Giró y se deslizó como un insecto y en un instante golpeó a Gerard.

Gerard instantáneamente se puso de pie de un salto y lo esquivó.

«¿Qué es esto?»

Pero no hubo tiempo para sorprenderse por el extraño fenómeno que tenía ante sí. La sombra negra volvió a surgir como un extraño rastrillo.

Gerard se levantó y corrió. Su ropa fue desgarrada por el fuerte ataque, su carne fue cortada y la sangre salpicó. La sombra negra que lo había cubierto desde el suelo finalmente agarró los tobillos de Gerard y mordió su carne como si fuera a cortar los tendones. Al mismo tiempo, cosas negras volaron hacia él desde todos lados.

Las manos de Gerard se movieron rápidamente.

Pronto un estallido de luz cegadora disipó las sombras.

—Eh. ¿Qué diablos está haciendo este tipo?

Ramiel sonrió en vano mientras hacía girar los adornos florales de las galletas entre sus dedos.

Le sorprendió haber evitado el ataque con su cuerpo desnudo de lo que esperaba, pero le sorprendió aún más la forma en que dibujó una pobre imitación de una fórmula mágica. Además, esa era la fórmula mágica del método utilizado principalmente en el Salón de la Noche Blanca.

«Pero no hay manera de que esos humanos presumidos se hubieran molestado en enseñarle algo así a un hereje...»

Entonces, ¿lo aprendió en secreto?

Sabía que nunca antes había aprendido magia formalmente, pero ¿cómo era posible eso en un corto período de tiempo?

«¿No me digas que Arbella investigó los talentos de ese tipo y los cosechó?»

Un brillo desagradable rozó sus ojos azul cielo, que eran tan fríos y hundidos como un lago con hielo fino y poco profundo.

La reina Katarina parecía contenta de tener a la humilde criatura al lado de Arbella, pero Ramiel pensaba de manera diferente. Estaba muy molesto por la cosa parecida a un insecto que se aferraba al costado de Arbella.

—¿Por qué vuelves a hablar solo? Ramiel, ¿estás bromeando otra vez? ¿Te dije que lo dejaras en paz en caso de que Arbella se enoje?

Chloe charlaba a su lado.

Ramiel la ignoró y se levantó de su asiento.

—Regresaré enseguida.

—¡Ah! ¡Espera, hermano…!

Sorprendido detrás de él, se escuchó una voz llamándolo, pero Ramiel la ignoró. Se dirigió directamente al lugar donde había un insecto que quería pisar y matar.

Sombras extrañas asaltaron a Gerard una tras otra.

Gerard evitó los rastrillos negros que lo atacaban con movimientos corporales bruscos y rápidos que, a los ojos de otra persona, habrían sido una hazaña extraña. Pero no importa cuánto le doliera a Gerard, era imposible lidiar con todos ellos desnudos.

A veces usaba la magia que había aprendido por encima del hombro para luchar contra las sombras, pero incluso entonces sólo le daba un poco de tiempo.

El espacio, con sus altísimos árboles negros, no tenía un final a la vista, por mucho que corriera.

«¿Es este algún tipo de espacio creado mágicamente? ¿Por qué me persiguen?»

Al principio, sospechó que era un mago perteneciente al Salón de la Noche Blanca. Sin embargo, después de lidiar con las sombras por un tiempo, de alguna manera no lo parecía. De todos modos, estaba ocupado pensando en dejar este lugar por ahora. Si este era un espacio que alguien había creado, debía haber un espacio en algún lugar que condujera al exterior.

—¡P-Por aquí!

En ese momento, alguien apareció de repente frente a Gerard. Era una chica de cabello negro.

De hecho, hasta hace poco, no había señales de nada alrededor, pero como si surgiera del suelo, la niña apareció repentinamente entre los árboles negros.

Entonces solo hubo una respuesta. Era obvio que ese lugar era un espacio en este espacio mágico conectado con el exterior inmediato.

—¡Date prisa y ven aquí! ¡Vamos!

Los ojos amarillos de la chica morena temblaron de ansiedad, pero no huyó sola e instó a Gerard a seguir adelante.

Una sombra negra notó al intruso y se detuvo cerca de la niña.

Gerard pateó desde su posición y corrió a toda velocidad hacia la salida de este espacio.

—¿Qué estás haciendo, niña rata?

—¡Ah!

Fue precisamente en ese momento que una rama de árbol negra surgió repentinamente detrás de la niña.

Las delgadas ramas se retorcieron y enredaron deformemente, y cuando volvieron a fluir, apareció un chico de cabello negro. A la niña le dolía el pelo en la mano.

Ramiel se rio entre dientes con asombro.

—¿Qué haces? ¿Cómo llegaste al espacio que creé?

Envió una mirada asesina a la chica que, como un ratón, se escondió silenciosamente en el espacio que había creado y trató de arrebatarle a su presa.

La niña que temblaba en manos de Ramiel por el cabello era Judith, otro pajarito capturado recientemente por Arbella.

Los ojos de Ramiel se volvieron lo suficientemente fríos como para enviarle un escalofrío por la espalda.

—¿Cómo te atreves a intentar molestarme tanto como lo haces? ¿Hay algo que puedas ver con lo que Arbella haya estado lidiando últimamente? Eres una mestiza tímida…

Cuanto más pensaba en ello, más aparecía su naturaleza, y la mano de Ramiel, que hasta ahora había atendido a su manera la situación de Judith, agarró su cabello con más fuerza.

—¡Ah!

—Ahora que lo pienso, no me gustaba tu cabello cada vez que lo veía. Es del mismo color que el mío. ¿Quieres que simplemente encienda todo? ¿Eh?

Los ojos de Ramiel brillaron cruelmente por un momento mientras intentaba acostar a Judith.

Pero Ramiel tuvo que soltar la mano que sostenía la cabeza de Judith y agacharse hacia el niño, quien inmediatamente saltó hacia él mientras él lo había olvidado por un momento.

—¿Eres el dueño de este espacio mágico?

Incluso entonces, la sombra que apuntaba a Gerard dejó de moverse por un momento.

Ramiel tenía una sonrisa aguda mientras enfrentaba los ojos gris plateado que brillaban entre su cabello rojo.

—Eh, ¿qué diablos recogió Arbella?

Gerard, a quien Arbella había acogido como un caballero subordinado, parecía un perro callejero que había vivido en la naturaleza, no un joven y noble maestro que había crecido limpio en una mansión.

Una sensación de peligro surgió de él mientras tensaba cada músculo de su cuerpo, manteniendo su cuerpo bajado para que incluso ahora pudiera saltar hacia adelante en cualquier momento y morder el cuello de su presa.

—Estos dos son arrogantes… ¡Ah!

Y antes de que Ramiel pudiera terminar su sarcasmo, Gerard saltó hacia él.

Sucedió tan repentinamente sin ninguna señal de ello, que Ramiel fue mordido apresuradamente sin siquiera pensar en mover la sombra.

—Ábrelo ahora mismo.

—¡Oye, estoy hablando ahora mismo!

—Dije que lo abrieras ahora mismo.

—¡No, espera!

De hecho, Gerard estaba desnudo, pero sorprendentemente, eso por sí solo ya era una amenaza suficiente.

Ramiel estaba ocupado esquivando los puños y patadas que le llovían.

De hecho, la razón por la que Gerard saltó sobre Ramiel de una manera tan valiente fue porque rápidamente se dio cuenta de que no tenía intención de matarlo. Mientras tanto, cuando Ramiel estaba un paso atrás y nerviosamente desató su sombra, Gerard también se apresuró a usar su magia a medias para detenerlo.

Ramiel estaba realmente incómodo con la situación.

—Oh, ¿debería matarlos a todos? Es molesto.

Su voz baja hizo temblar a Judith. Había un escalofrío más fuerte que antes en la voz de Ramiel.

Judith apretó los puños como si sintiera miedo en ellos. Pero después de un momento, Judith echó la cabeza hacia atrás y vio que su rostro estaba más marcado que por el miedo.

—No, no creo que puedas, primer príncipe.

—¿Qué?

Y ante las palabras de Judith, incluso la risa aguda del rostro de Ramiel cuando era niño desapareció.

—No querrás que la primera princesa te odie. Entonces, déjame salir de aquí…

Un silencio bailó en el espacio creado por las sombras negras que le pusieron la piel de gallina.

Gerard enderezó su columna ante la sensación de frío que de repente rozó su nuca.

Con un sonido de “kugugung”, el espacio mágico comenzó a distorsionarse. Los árboles negros que habían llenado el espacio por los cuatro lados gimieron de una manera extraña.

—Esta mestiza loca…

Una voz teñida de una atmósfera asesina tan espesa que hacía que se le erizaran los pelos, bloqueando el suelo y cruzándose entre ellos. Como si las amenazas anteriores fueran en realidad una broma, una atmósfera de peligro fluyó del cuerpo de Ramiel que era incomparablemente más peligrosa que antes.

—¿Estás tratando de decirme que si te mato ahora, Arbella nunca me perdonará?

Judith se sacudió y se agarró el dobladillo de la falda.

—Esa es una gran confianza. Si estás tan segura, ¿por qué no lo intento?

Ramiel preparó una fórmula mágica mucho más grande.

Al principio fue misericordioso y quería terminar solo con el caballero subordinado de Arbella incapacitado, pero cambió de opinión.

—Voy a mataros.

Esta vez, magia con una intención verdaderamente mortal se desarrolló al alcance de Ramiel.

Una magia aguda saltó en un abrir y cerrar de ojos y atacó a Gerard y Judith.

—¡Hyuk…!

Pero inmediatamente al momento siguiente, por alguna razón, Ramiel se dobló por la cintura y tosió sangre. Sus ojos azules se abrieron con asombro.

«¡La magia defensiva de Arbella…!»

Gerard también abrió mucho los ojos ante el círculo mágico dorado que había florecido completamente en su campo de visión.

En ese momento, con un fuerte ruido, comenzaron a aparecer grietas negras en el espacio de Ramiel. Entonces otro círculo mágico flotó grande en el cielo agrietado, borrando la sombra de Ramiel. Un enorme tsunami de poder mágico, incomparable a lo que habían sentido antes por parte de Ramiel, los mantuvo sobre sus cabezas.

Ramiel rápidamente movió su magia. Una sombra negra corrió en un abrir y cerrar de ojos y cubrió su cuerpo. En ese mismo momento, el hermoso círculo mágico dorado se movió como una criatura viviente.

La sombra que golpeó allí se abrió y desapareció de inmediato. Al mismo tiempo, el cielo se hizo añicos por completo y se derrumbó.

La deslumbrante luz del sol bloqueó su visión por un momento. Cuando despertó de nuevo, Gerard pudo ver a una chica familiar flotando en el vacío con un círculo mágico floreciendo como un petardo.

—Gerard, ¿has recorrido un largo camino para caminar?

—¿Qué, adónde fuiste solo y ahora estás de camino a casa… ¿Eh? ¡Q-Qué!

Chloe se sorprendió al ver a Ramiel caer repentinamente al balcón y rodar con una floritura.

Escupió sangre detrás de una silla esparcida por el suelo.

—¡H-Hermano!

Ramiel no pudo oír la apresurada llamada de Chloe a los asistentes y fijó su mirada en la escena reflejada en las sombras. Poco después, la boca de Ramiel dejó escapar una mala palabra en voz baja, preguntándose qué acababa de ver.

Inmediatamente después, un círculo mágico dorado familiar apareció en el balcón donde estaban Ramiel y Chloe. Los ojos azules de Arbella brillaron fríamente mientras descendía y se paraba sobre la barandilla del balcón.

—Ramiel, ¿de verdad quieres meterte en problemas?

Al llegar allí después de una transmisión de prueba de magia de movimiento, detecté una ola sospechosa de poder mágico. Rompí la masa de magia estrechamente unida y, como era de esperar, la persona que buscaba emergió de su interior.

—¿Primera princesa?

Gerard apareció del cielo y me miró con ojos sorprendidos.

El cuerpo de Gerard estaba de alguna manera cubierto de heridas, grandes y pequeñas. Por supuesto, las sombras desaparecieron inmediatamente sin dejar rastro tan pronto como aparecí, pero ya me había dado cuenta de lo que eran. Sin embargo…

—Estabas aquí, Judith.

Judith todavía no parecía tan herida como Gerard. Pero Judith, que estaba sentada en el suelo con el pelo despeinado y mirándome aturdida, inmediatamente se puso a llorar como un pollito.

—Uh, ughh... primera princesa...

No sé qué tan lamentable fue verla llorar tan fuerte como si se hubiera liberado la tensión.

—Y-Yo... estaba asustada...

Miré a Gerard y le pregunté.

—¿La intimidaste?

—No.

Gerard respondió de inmediato.

De hecho, realmente no dudaba de Gerard porque ya sabía quién la había tocado.

«¿Intentó dañar no sólo a Gerard sino también a Judith? ¿O simplemente se acercó accidentalmente y se involucró?»

Fue bastante inquietante para mí que los dos se conocieran de esta manera, ya que Gerard parecía haber formado un vínculo firme con Judith en el futuro que vi.

Pero mirándolos de esta manera, ambos fijaron sus ojos sólo en mí y no parecían estar interesados el uno en el otro.

De todos modos, llamé a Marina para enviarlos a ambos al Primer Palacio Imperial e inmediatamente visité a Ramiel.

—¡H-Hermana Bella!

Ramiel y Chloe estaban juntos en el Primer Palacio Imperial.

—Ramiel, ¿de verdad quieres meterte en problemas?

Bajé al balcón y miré a Ramiel, que rodaba tranquilamente por el suelo con su silla. Todavía estaba rojo y húmedo alrededor de la boca y la ropa, como si mi magia le hubiera hecho vomitar sangre.

Ramiel se rio, moviendo su boca temblorosa con ese atuendo.

—¿Qué te pasa? Acabas de irrumpir. ¿Qué crees que hice?

—Ajá, ¿no hiciste nada? Entonces, ¿qué te pasa ahora?

—Mi concepto para este es el de un niño enfermizamente hermoso. Lo practiqué de antemano.

—Eso es una tontería que no funcionará. ¿De verdad quieres vivir en un cuerpo enfermo para siempre?

Él también reaccionó con frialdad, como si estuviera haciendo una broma que ni siquiera tenía gracia.

Pude ver que Chloe estaba inquieta cerca de nosotros dos mientras luchábamos contra nuestros nervios.

El rostro de Ramiel se endureció gradualmente mientras se limpiaba la boca ensangrentada con el dorso de la mano con total naturalidad. Me miró, mordiéndose un poco el labio y habló con voz áspera, incluso más baja y sombría que unos momentos antes.

—¿Me estás diciendo esto ahora porque acabo de tocar esas cosas viles?

Irónicamente, lo que vino a la mente de los ojos azules de Ramiel fue una sensación de traición.

Me quedé un poco estupefacta.

«Fuiste tú quien tocó a la persona que no hizo nada, pero ¿por qué pareces traicionado por mí?»

—No es eso, Ramiel. La premisa es incorrecta.

Le sonreí amargamente como si estuviera diciendo tonterías.

—Incluso si no son necesariamente Judith y Gerard, si tocas lo que es mío, cualquiera se metería en problemas. Aunque sea un trozo de uña que iba a tirar, no debes tocarlo sin mi permiso. ¿No me digas que no lo sabías?

Había otra razón por la que estaba más enojado. Me acerqué a Ramiel, lo agarré por el cuello y lo tiré con fuerza frente a mí.

—Y tú, cuando viste que mi magia defensiva funcionó, intentaste matarlo, ¿no? O dime que no lo hiciste.

Ramiel no pudo decir una palabra con el rostro pálido.

—H-Hermano. ¿Hablas en serio? ¿Realmente intentaste matarlo? ¿No estabas bromeando?

Chloe lo sacudió sorprendida, sin saber el nivel en el que Ramiel tocaba a Gerard.

—Debes saber que he tejido una huella subordinada ya que ya se han difundido rumores al respecto. Es inusual, pero ¿no sabes que cuando estás tejido con una huella subordinada, si uno muere, la otra también puede resultar dañada? ¿Será que no te importa si él muere y yo también estoy preocupada? ¿O es eso lo que buscabas? Estoy decepcionada, Ramiel.

—¡No, eso es…!

Le bajé el cuello a Ramiel y me levanté de nuevo.

Entonces Ramiel me atrapó esta vez.

—Arbella, no es eso. Yo… realmente no quise hacerte nada malo.

Ramiel se mordió el labio y se excusó como si tuviera prisa, a pesar de que solo estaba sangrando y su rostro estaba pálido. Incluso si no tuviera que escuchar la explicación, sabía lo que habría estado pensando este idiota.

—Yo solo... no creo que ese tipo discreto sea el adecuado para ti...

Después de todo, era lo mismo que esperaba que Ramiel se hubiera deshecho de una sucesión de malas sentencias.

—¿No tienes algo que decir primero?

—…Lo siento.

—¿Y?

—No volveré a hacer eso.

Dibujé un círculo mágico en movimiento sin responder.

De hecho, estuve a punto de regañarlo un poco más, pero cambié de opinión cuando vi que ya estaba completamente herido. Si tocaba a Ramiel una vez más aquí, sentía que se quedaría sin aliento.

Detrás de mí, escuché el grito resentido de Chloe:

—¡Te dije que esperaras!

Me mudé al Primer Palacio Imperial, dejando atrás el sonido.

—Gerard, ¿te ibas a ir sin decírmelo?

Tan pronto como volví a ver a Gerard, giró la cabeza. Por la expresión de su rostro, no sabía que yo entraría a su habitación.

—O es porque no lo entiendes. ¿Por qué dejaste el palacio solo?

Gerard había sido golpeado por la magia de Ramiel y tenía heridas en el cuerpo.

Abrió los labios como si intentara responder a mi pregunta. Pero esperé y su boca no dijo nada.

Pude ver el torrente en sus ojos mientras me miraba. Por alguna razón, no fue que no respondiera, sino que parecía incapaz de hacerlo.

La expresión de confusión en su rostro me hizo preguntarme si realmente estaba tratando de escapar, por así decirlo. Sobre todo, sentí que, si hubiera tenido la intención de abandonar el verdadero Palacio Imperial, no lo habría hecho tan desprevenido.

Sin embargo, era cierto que Gerard se había escapado solo del palacio imperial mientras yo estaba fuera. Así que me incliné a ser un poco malo con él.

—Lo lamento. Realmente me gustaste y traté de ser amable contigo.

Entonces, hablando con genuina decepción, pude ver la barbilla de Gerard tensarse.

—En pocas palabras, mientras estuve fuera, ¿la gente en el Salón de las Noches Blancas te obligó a llevarte de nuevo, así que puse magia protectora en tu cuerpo?

De hecho, fue para preservar mis ofrendas, pero decidí ser un poco descarado porque de todos modos ayudé.

—Por supuesto, me alegro de que no hayas resultado gravemente herido.

Como si creyera mi historia tal como era, un sentimiento errante de lo que parecía ser disculpa y culpa apareció en los ojos de Gerard. Después de todo, todavía tenía un lado bastante inocente, tal vez porque todavía no estaba contaminado por la suciedad del mundo.

—¿O elegiste estar a mi lado porque pensaste que sería más fácil para mí estar solo que con todos los magos en el Salón de la Noche Blanca?

Entonces Gerard volvió a levantar la cabeza ante lo que dije como un lanzamiento especial.

—¡No…! Eso no es. En realidad…

Quizás tenía prisa, pero los honoríficos a los que pensé que finalmente se había acostumbrado habían vuelto a ser mansos.

Negó rotundamente las palabras, como si hubiera escuchado una tremenda voz impactante en la que nunca había pensado lo más mínimo.

Lo miré fijamente y seguí hablando.

—Gerard, no sé qué intentabas salirte con la tuya, pero es imposible de esta manera. El Palacio Imperial es muy amplio y hay mucha gente que te detendrá. Y si haces esto, estoy en muchos problemas.

Me sentía un poco mal en este momento y, por alguna razón, quería actuar de manera más brutal porque Gerard no decía nada. Entonces le dije algo que no quería oír a propósito, con la verdad y todo eso.

—Te das cuenta de que, si estuvieras originalmente en el Salón de la Noche Blanca, tendrías que pasar por al menos cinco años de adoctrinamiento y luego ser monitoreado para asegurarte de que hayas socializado adecuadamente durante un cierto período de tiempo, ¿verdad?

El rostro del niño se arrugó ante mi contundente declaración de adoctrinamiento y socialización.

—Por eso tienes que quedarte conmigo al menos durante los próximos cinco años, lo quieras o no. Esa fue la condición para sacarte del Salón de la Noche Blanca. No sabía que te ibas a ir tan repentinamente, así que aún no te lo he dicho.

Por supuesto, era mentira con un surtido genial.

De alguna manera pensé que Gerard realmente lo creería. Tenía los ojos de una bestia indómita, pero ¿había una parte de él que era inocente?

Sólo entonces se abrió la boca de Gerard, tal vez como pensaba.

—¿No puedes… hacer nada al respecto durante cinco años?

Su voz era tan baja junto con sus palabras que rozó el suelo. Pero la emoción que contenía era extraña y difícil de captar.

—No. Y quieres ir a ayudar a tu padre. ¿Sabes dónde está tu padre ahora mismo? Incluso si salieras de aquí ahora mismo, ¿crees que podrías atraparlo tú solo? ¿Con qué talento?

Gerard me miró fijamente. Sus ojos hundidos también contenían un brillo extraño y no era fácil discernir sus pensamientos internos. Sólo el puño de Gerard, cerrado sobre su regazo, me dio alguna analogía de su estado de ánimo. Lo miré fijamente y suspiré como impotente.

—Así que pensé que podría ayudarte.

En ese momento los ojos de Gerard temblaron como si hubieran escuchado un sonido increíble.

—Bueno, ¿quieres que primero averigüe sobre tu padre? Como dije, me gustas, así que puedo ayudarte hasta cierto punto.

Le lancé un dulce cebo a Gerard. Por supuesto, normalmente había veneno escondido en el dulce cebo arrojado por el cazador.

Según el futuro descrito en “El brillante mundo de la princesa Judith”, el padre de Gerard moriría en menos de cinco años. Además, en ese momento Gerard ya se dio cuenta de la realidad y no hizo más esfuerzos por buscar a su padre.

Me recordó una escena que vi en el libro. En una noche en la que la fragancia de las flores lilas flotaba en el aire, Gerard estaba solo con la noticia de la muerte de su padre, empuñando una espada para aliviar su dolor.

—Pero si no te gusta estar a mi lado y quieres irte después de cinco años...

Luego hubo una escena en la que Judith se acercó y lo calmó, y Gerard se dio cuenta de lo que sentía por Judith.

—Entonces no me importa si desapareces de mi cara sin decir una palabra.

Esto tampoco fue una amabilidad hacia mí.

«Dentro de cinco años, Gerard morirá como mi sacrificio.»

—Entonces no creo que tengas nada que perder. ¿Cómo te gusta ahora?

Pensé que le gustaría, por supuesto.

«No puedo creer que le esté brindando este servicio personalizado. ¿Dónde en el mundo está este tipo de dama?»

Por supuesto, era casi un chantaje, pero era una mentira que haría feliz a Gerard, así que supongo que podría decir que al menos era una mentira piadosa.

Por alguna razón, sin embargo, el rostro de Gerard mientras me miraba era extraño.

Me miró con una cara que no parecía nada alegre. Era como si fuera un niño que había cometido un error y estaba solo, lejos de la multitud.

Gerard parecía tener algo que decirme, pero hoy no tenía ganas de esperar a que abriera la boca. Así que simplemente salí de su habitación.

Al salir de la habitación de Gerard, visité a Judith esta vez para apaciguarla.

—Fue realmente aterrador. Cometí un desliz, pero nunca había visto al primer príncipe tan genuinamente enfadado…

Judith todavía estaba llorando como si estuviera realmente sorprendida.

Después de consolarla moderadamente, le pregunté qué era lo que me interesaba.

—Pero, Judith, ¿cómo encontraste a Gerard atrapado en el espacio de Ramiel? ¿Y cómo llegaste ahí?

Normalmente, hubiera sido normal no poder acercarse a él debido a la protección. Sin embargo, al igual que yo, Judith no había roto el espacio de Ramiel y pudo entrar.

Cuando le pregunté al respecto, ella asintió con la cabeza confundida.

—Yo tampoco estoy segura... Simplemente tuve una sensación extraña mientras pasaba, y cuando me acerqué, se suponía que debía entrar en un lugar extraño... Pero por alguna razón, pensé que la persona que estaba siendo atacada era un caballero de la primera princesa del que escuché rumores, así que traté de ayudar.

¿Quizás esto también se debió al linaje del antiguo reino mágico que continuó desde la madre de Judith?

De repente me sentí un poco torcida de nuevo sin querer, pero calmé mi corazón sacudido mientras acariciaba la cabeza de Judith.

—Pero antes me dijiste que hablaste mal con Ramiel, ¿no? ¿Qué dijiste?

—Eso es…

Judith movió los dedos durante mucho tiempo, con la cabeza profundamente inclinada ante mi pregunta.

—Si me matas, la primera princesa te odiará.

—¿Le dijiste eso a Ramiel?

Me sorprendió escuchar a Judith decir esto.

—Eso es todo lo bueno que Ramiel podría haber hecho por mí.

—Lo lamento. Dije algo descarado.

—Es cierto.

—¿En serio?

—Bien. Simplemente fui y me enojé con él.

Judith me miró con incredulidad y de inmediato sonrió feliz.

Eso me hizo sentir extraña otra vez. Entonces le di unas palmaditas en la cabeza. Ese día recibí una carta de Ramiel y Chloe, pero no la revisé.

Por todo el Palacio Imperial corrieron rumores de que estuve a punto de ser asesinada en un evento benéfico.

Como dije, como resultado de la búsqueda de magos pertenecientes al Instituto de Magia de Valpurgis, capturaron al presunto autor.

Sin embargo, ya estaban muertos. Desafortunadamente, ya no aparecieron otros puntos de conexión y el área circundante estaba tan limpia sin una sola pista que ya no se pudo encontrar a otras partes involucradas en el caso.

El emperador estaba furioso, pero al final la investigación del caso no llegó más lejos y fue tapiada. La familia White canceló todos los eventos benéficos planeados para los próximos seis meses. Era como si hubieran quedado traumatizados por lo sucedido.

Todos los miembros de la familia White, incluida la reina, me expresaron repetidamente sus disculpas con caras fruncidas. De hecho, los demás parecieron más sorprendidos de que no hubiera sufrido ningún otro golpe además de una uña rota.

Gerard había estado callado desde el incidente con Ramiel. Después del incidente, cuando lo dejé ir sin preocuparme por estar confinado en su habitación por sólo unos días, parecía haber resuelto su mente por sí solo. Esta vez, sentí que él realmente entendía su situación y decidió hacer lo que pudiera en ese momento, no bajar la guardia.

Incluso me dijeron que estaba recibiendo sin quejarse la educación sobre la actitud adecuada y la lealtad de los patrones imperiales que Marina había comenzado a enseñarle nuevamente. Esta noticia me pareció un poco sorprendente.

Ciertamente, ¿debía haber sido desalentador que Ramiel frustrara su intento de fuga esta vez, siguiendo a los magos del Salón de la Noche Blanca?

—Primera princesa.

Pero pude ver de inmediato que pensaba que Gerard era demasiado fácil.

—Ya casi termino la clase de educación básica que estoy estudiando estos días, ¿puedo aprender algo más más tarde?

A última hora de la noche, Gerard apareció frente a mí caminando por el pasillo.

Se paró frente a la ventana del atardecer, me miró en silencio y pidió algo por primera vez.

—¿Qué más quieres decir? ¿Hay algo más que quieras hacer?

—Quiero trabajar en mi cuerpo.

Cerré la boca y miré a Gerard.

Sus ojos tranquilos me miraron fijamente.

—¿Cómo?

—Magia, espada, lo que sea.

—Lo pensaré.

Después de una breve respuesta, pasé junto a Gerard.

—¿Vais a dejar en paz a ese niño descarado, mi señora?

—Lo sé, es molesto.

—¿Por qué hay una sonrisa en vuestra voz mientras habláis así…?

—Marina debe haberme escuchado mal.

Marina tenía razón, yo sonreía suavemente.

De hecho, cuando salí a caminar la otra noche, en cierta medida lo dije en serio cuando dije que me gustaba alguien como Gerard. De hecho, Gerard se había vuelto más tranquilo, pero sus ojos, que acababa de ver, todavía parecían palpitar con una fuerte fuerza vital.

Me gustaba eso.

Parecía una forma divertida de hacerlo ceder.

Después de eso, dejé a Gerard solo por un tiempo.

De hecho, podría haber sido más fácil y sencillo romper su espíritu, encerrarlo en una habitación y luego esperar a que creciera, sólo con el propósito de usar a Gerard como una ofrenda para ser regañado. Pero no lo hice, porque todavía no quería hacer nada que pudiera causar el más mínimo daño a mi preciosa ofrenda. Supongo que, para empezar, la probabilidad de que un poder mágico saludable residiera en un cuerpo y una mente sanos era alta.

Además, Gerard tenía la magia de rastreo del grabado subordinado y la magia protectora que yo había aplicado por separado de todos modos, por lo que no había ningún peligro particular de que él caminara afuera.

Sin embargo, no escuché de inmediato la petición de Gerard porque, después de todo, tenía un poco de mal genio y no quería escuchar de inmediato lo que Gerard quería.

—Princesa, hemos terminado el entrenamiento básico del caballero subordinado, ¿qué le enseñaremos ahora?

—¿Ya? Es pronto.

—No sé si es porque no tiene sentido común básico, pero está aprendiendo muy rápido.

Mientras me informaban un rato, me di cuenta de que el tono de Marina era un poco dudoso y la miré a la cara.

«A Marina no parece gustarle mucho Gerard.»

Cada vez que hablaba de Gerard, no podía evitar ver su expresión y su voz volverse un poco frías. Desde el principio, ella parecía incapaz de entender por qué había traído a semejante hereje conmigo. Pero esta vez, incluso descubrió que él se había escapado solo del Primer Palacio Imperial sin mi permiso.

—Tengo tiempo, así que vámonos ahora.

Pensé que era hora de ir a ver a Gerard, así que me levanté.

Y después de un tiempo…

—¿Qué es esto?

Me quedé sin palabras cuando vi el video enviado frente a mí. Tan pronto como entré a la habitación de Gerard, lo que vi en mis ojos me avergonzó.

—Es un plan de estudios básico para cualquiera que se acerque.

Por otro lado, Marina se sentía segura como si no tuviera vergüenza.

No, quiero decir, el currículum básico, por qué…

—Princesa Arbella, ¿podéis contarnos cómo usas la magia de saltar gota de agua hoy?

—Mmmm, así es. ¡Todo lo que tienes que hacer es liberar un poco de magia como esta, enrollar una gota de agua y levantarla hacia arriba! Realmente fácil, ¿no?

—¿Por qué… está viendo videos míos de piedras de maná?

La hermosa niña de unos siete años que se alzaba sobre la pared blanca era en realidad yo.

Gerard estaba mirando la imagen mía saliendo de la piedra mágica bajo la supervisión de Marina. Por alguna razón, me sentí aún más avergonzado por la expresión indiferente en su rostro, como si estuviera acostumbrado a esta situación.

—No hay nada como esto para fomentar el respeto y la reverencia por la princesa.

Marina reaccionó como si preguntara lo obvio. Realmente tenía una mirada de firme creencia de que tenía razón.

No, Marina. Por supuesto, también disfruté viendo mis imágenes en un momento de euforia del ego cuando estaba aburrida...

—Pero esto no está del todo bien, ¿verdad?

—¿Los ha visto todos hasta ahora?

—Oh, princesa. En total, son sólo 49 horas, 14 minutos y 56 segundos. Lo vio todo hace mucho tiempo y ahora lo está revisando por cuarta vez. ¡Ah! También le mostré algunas imágenes inéditas que no se han filtrado específicamente al mundo exterior. Se podría decir que este es un privilegio especial que sólo disfrutan quienes trabajan en el Primer Palacio Imperial.

Una sonrisa muy significativa apareció en el rostro de Marina.

Durante ese tiempo, no había sido consciente de esto porque había dejado en manos de Marina educar a los recién llegados al Primer Palacio Imperial, pero claro, no pensé que este fuera un proceso que se hubiera realizado antes.

Levanté las piedras mágicas amontonadas sobre la mesa y revisé sus etiquetas. Me sentí un poco aliviada al descubrir que la mitad de ellas eran normales. Sólo la mitad de ellas eran piedras mágicas que contenían mis propias imágenes, y el resto de la clase eran piedras mágicas que contenían contenido educativo mundano.

Esto incluía imágenes que le informaban sobre la postura y actitud adecuadas de las personas que viven en la casa imperial, incluida la etiqueta imperial.

Detuve silenciosamente la piedra mágica que todavía estaba reproduciendo el video.

—Has hecho un gran trabajo. Creo que podemos enseñarle algo más a partir de ahora.

—Si es algo más, ¿a qué os referís?

—A partir de hoy, dejaré a Gerard con Lord Lombell.

Marina pareció un poco sorprendida cuando me escuchó.

Gerard también me miró como si fuera sordo.

Lord Lombell era un caballero escolta detrás de mí muy a menudo cuando tenía horarios oficiales. Por supuesto, no necesitaba escolta porque era un mago capaz de protegerme. Sin embargo, la opinión del emperador era que no parecía bueno que la familia imperial fuera sola, así que tuve que llevar un guardia conmigo cuando estaba afuera.

Además, en mi caso, se sumaba el motivo de no saber cuándo llegaría la fiebre del mago y quedaría indefensa. Por lo tanto, fue Lord Lombell a quien el propio emperador me asignó, diciéndome que llevara una escolta.

—Ha pasado un tiempo desde que Lord Lombell tuvo la oportunidad de pagar su salario —dijo Marina, que normalmente desaprobaba a Lord Lombell.

Gerard, sin embargo, recibió el impulso físico de Lord Lombell que quería.

—Hermana, um… lo siento. No pude detener a Ramiel…

Chloe estaba deprimida cuando me volvió a ver.

Había enviado cincuenta cartas al Primer Palacio Imperial la semana pasada. No las leí todas, pero con tanta cortesía que contenían, era difícil ignorarlas tal como estaban si ese fuera el caso.

—Está bien, no hiciste nada. Es entre Ramiel y yo.

No dije nada especial, pero los ojos de Chloe brillaron con una expresión de impresión en su rostro.

Chloe se acercó un poco más a mí y cambió de tema con una voz más brillante que antes.

—Bueno, ¿con quién te asociarás en el banquete del Palacio Imperial? ¿Será el joven duque Bernhardt?

—Chloe, ¿no me viste decir que no?

—¿El joven duque volvió a contactarte después de eso?

—No.

—¡Oh, qué diablos! Yo no lo veía así, pero ¿por qué la gente es tan torpe? ¿Tiene miedo porque lo rechazaron una vez o qué?

Los ojos de Cloe brillaban y estaba indignada. El enfado de Chloe mientras hacía un escándalo sola provocó risas.

«Creo que Killian acaba de apuñalarme de todos modos, entonces, ¿qué se está tomando tan en serio ella sola?»

—¿Con quién vas?

—Aún no lo he decidido.

Chloe hizo un puchero ante mi amarga reacción.

Un rato después me encontré con alguien en la esquina mientras caminaba por el paseo marítimo.

—Oh, saludos a la primera y segunda princesa aquí.

—¡Ah…! T-Tío.

En mi visión estaba el marqués Junon Graham, a quien había visto el otro día. Su cabello azul, como el de Chloe, estaba sombreado.

A diferencia de antes, el rostro de Chloe estaba ligeramente pálido con una sonrisa incómoda en su rostro.

Miré furtivamente a Chloe.

«Ella es así otra vez.»

—Cuánto tiempo sin vernos, marqués Graham. ¿Va de camino a ver a la segunda reina?

—Sí, el jardín tiene un ambiente muy agradable.

El marqués Graham también me saludó, pero sus ojos no parecían favorecerme. Parecía estar de mal humor debido a su intento fallido del otro día de molestarme porque era Killian.

«Eso fue hace unos días, pero parece una persona de mente estrecha.»

Pero hoy, como si no tuviera intención de tratar conmigo, sus fríos ojos serpentinos me abandonaron inmediatamente y se volvieron hacia Chloe.

—Más concretamente, mientras nos reunimos así, me gustaría charlar con mi sobrina por primera vez en mucho tiempo, ¿puedo disculparme por un tiempo?

En el momento en que las palabras del marqués Graham cayeron, Chloe apretó el dobladillo de su falda.

—¿Y-Yo?

—Sí, en este momento.

Chloe, que normalmente se salía con la suya delante de cualquiera, no pudo rechazar la repentina petición del marqués Graham.

Después de mirar de reojo a la figura, le dije al marqués Graham:

—Eso sería difícil, marqués. Chloe y yo tenemos otro horario a partir de ahora.

—¿Es eso así? Si no es un asunto urgente, ¿podéis posponer un poco el cronograma?

—Es ese asunto urgente. Ahora, mira bien. Vamos, Chloe.

Corté las palabras del marqués Graham y tomé la mano de Chloe.

A diferencia de antes, cuando ella charlaba sin parar, Chloe me siguió en silencio.

—Chloe.

En ese momento, una voz que se sentía algo fría incluso en medio del día cuando el sol brillaba sonó detrás de mi espalda.

—Tu amiga de la infancia, Sabriel, parece extrañarte mucho estos días.

En ese momento Chloe se detuvo.

—¿Me pidió que te preguntara cómo estás y si tienes algo que quieras decirle?

Chloe, que se quedó quieta, respiró unas cuantas veces y exhaló, pronto me sonrió.

—Hermana, yo… me alegro de ver a mi tío después de mucho tiempo, así que necesito hablar con él por un segundo. Lo siento.

La miré e incliné la cabeza.

—Sabriel, debes haber tenido un amigo que no conocía.

—Mm, fui a la residencia del marqués Graham cuando era joven y él era un amigo privado.

Había una o dos cosas que eran sospechosas, pero la expresión del rostro de Chloe indicaba que ya había tomado una decisión y no tenía intención de revertirla. Más bien, habría accedido si ella me hubiera pedido ayuda, pero Chloe nunca me había dicho eso.

De todos modos, si fue elección directa de Chloe, no tenía nombre para entrometerme más.

Miré a Chloe con ojos sin risa y solté la mano que sostenía la suya.

—Sí, bien. Ve con el marqués Graham.

Entonces los labios de Chloe temblaron como si acabara de perder la pajita que sostenía en el agua profunda.

En lugar de dejar a Chloe e ir derecho con calma, levanté la mano para tocar juguetonamente su cabello peinado.

—Pero Chloe, ya sabes, no puedo apurar mucho el tiempo porque es una agenda urgente. ¿Lo sabes bien?

Aún así, cuando encontré una razón para dar una excusa en caso de una emergencia, Chloe sacudió los ojos y asintió con la cabeza con tacto.

«Bien, ella puede leer el aire en momentos como este.»

—Marqués Graham. Me gustaría ayudarte a tener una charla agradable con su sobrina por primera vez en mucho tiempo, pero también es una fecha fijada desde hace tiempo. Estaré esperando y espero que envíe a Chloe lo antes posible.

—Está bien. No pasará mucho tiempo.

El humano con aspecto de zorro de cien años me sonrió, levantando solo su boca suavemente, sus ojos sin una sonrisa como la mía.

Chloe me dio la espalda y caminó hacia el marqués Graham.

Les di la espalda y caminé por el camino que conducía al otro lado.

Cuando me volví, tal vez viendo la expresión indescriptiblemente fría en mi rostro, las criadas me siguieron con pasos más cuidadosos de lo habitual sin hacer un solo chillido. Por primera vez en mucho tiempo me sentí terriblemente sucia.

Había sido así cada vez que los había visto antes, pero especialmente hoy.

«Puedo tolerar otras cosas, pero al menos no hagas nada en este Palacio Imperial que yo no sepa.»

Nunca había sido mi preferencia operar en las sombras, y además creía que podía soportar todo lo que estuviera a mi alcance, sin importar las cosas adversas que me sucedieran. Hasta ahora, nunca había creado una sombra separada como Ramiel. Pero ahora mi forma de pensar había cambiado un poco.

Los pequeños grupos de magia que cayeron de mis dedos se convirtieron en esporas de diente de león y fueron arrastradas entre los pétalos y las hojas danzantes de los árboles.

Seguí caminando como si nada hubiera pasado.

Chloe se frotó la ropa con las manos manchadas de sudor frío.

Había pasado bastante tiempo desde que su tío materno Junon Graham había regresado. Ahora se había reunido con Arbella. Aún así, como siempre el día que conoció al marqués Graham, por alguna razón sintió frío y náuseas, como si fuera a darle náuseas.

«Aun así, afortunadamente, hoy terminó con una ligera reprimenda.»

La primera princesa Arbella vio a Chloe actuando de manera extraña antes, pero cuando la volvió a ver no le hizo ninguna pregunta. Alguien podría decir que estaba tranquila, pero Chloe no lo creía así.

Cada vez que el marqués Graham iba al Palacio Imperial de vez en cuando para visitar a Ramiel y Chloe con el pretexto de saludarlos, era Arbella quien lo interrumpía deliberadamente por tal o cual motivo.

Cuando un día le dio las gracias a Arbella como de pasada, se rio disimuladamente.

—No sé por qué estás diciendo gracias. Es solo que cada vez que veo al marqués Graham, trae mala suerte y no quiero actuar con odio y hacer lo que él cree que estoy haciendo.

Sin embargo, Ramiel y Chloe no creyeron las palabras tal como eran.

Hoy, Arbella hizo un gran avance para Chloe para que pudiera usar su promesa, que no estaba allí, como excusa. Esa era la manera en que Arbella era amable.

Por supuesto, había momentos en los que era estricta con sus hermanos, pero eso era sólo porque tenía un fuerte sentido de responsabilidad como princesa. ¿Fue por eso que hasta ahora le había dado a esa moza Judith una simpatía más preciosa que dinero, e incluso sacó al tipo que tomó prestado del Salón de la Noche Blanca y lo convirtió en un caballero subordinado?

Chloe se lamió los labios al recordar los insectos que se habían adherido a Arbella.

Mientras recordaba los rostros que le rascaban los estribos, el calor comenzó a regresar lentamente a su cuerpo.

—¿Está madre en su habitación ahora mismo?

Chloe visitó a su madre, la segunda reina.

Se sintió mejor cuando recordó que sabía qué vestiría Arbella en el próximo banquete imperial.

Entonces, antes de más demora, Chloe iba a pedirle a su madre que también se cambiara de ropa.

—Segunda princesa, si esperáis un momento, informaré a la segunda reina de su visita…

—Ah, ya es suficiente. No está muy lejos. ¡Tengo prisa, así que iré primero!

—¡Segunda princesa, esperad un minuto…!

Los asistentes detuvieron a Chloe, pero ella subió corriendo las escaleras sin escuchar.

De alguna manera, no había ni una sola criada en el tercer piso donde se encontraba la habitación de la Segunda Reina Catarina. Sin embargo, Chloe no se sintió extraña porque tenía prisa.

Como pensó Chloe, la Segunda Reina estaba en la habitación.

Pero ella no estaba sola.

—Cada vez que veo a la primera princesa… ella es descarada…

Chloe respiró hondo cuando escuchó una voz que salía de la puerta que parecía haber sido ligeramente abierta por error. Porque era la voz del marqués Junon Graham a quien conoció antes.

—Estoy en problemas si sigues haciéndome sentir mal así, Chloe.

Cuando recordó el memorable susurro, sintió ganas de vomitar.

—He tenido una muy mala costumbre contigo, Ramiel y la primera princesa. Ahora estás tratando de evitar a tu tío haciendo el tonto porque soy un poco mayor.

—No querrás volver a ver a Sabriel en la residencia del marqués, ¿verdad? Tomaos un tiempo cuando no esté presente para no tener que volver a educaros en persona.

Ella pensó que él se fue inmediatamente después de eso, pero supuso que no.

Afortunadamente, la segunda reina Katarina y el marqués Graham estaban tan concentrados en su diálogo que no parecieron escuchar los pasos de Chloe.

—Tenemos que hacer algo más antes de que sea demasiado tarde...

«Por cierto, ¿de qué están hablando ahora?»

La primera vez que vio el rostro de Katarina se oscureció torpemente en el espacio entre la puerta abierta y la puerta.

Chloe intentó alejarse de la puerta, sintiendo un rechazo instintivo hacia el marqués Graham, aunque no estaba del todo libre de preocupación.

—Pero marqués. Es demasiado pronto para utilizar un método tan descarado. Si por casualidad descubre lo que hay detrás de escena, existe un peligro…

—Segunda reina.

Pero justo cuando Chloe estaba a punto de darse la vuelta, una voz helada atravesó sus tímpanos.

—Dado que es obvio que se convertirá en una maleza venenosa, es mejor cortarla de raíz de antemano. La primera princesa seguramente nos causará un daño aún mayor del que es ahora. ¿No lo sabéis, alteza real?

Un grito ahogado escapó de la boca de Chloe, más fuerte que antes. Estaba tan sorprendida que rápidamente se tapó la boca. Pero parecía que ya era demasiado tarde.

—Espera…

—¿Qué está pasando de repente?

—Me pareció escuchar un sonido proveniente de la puerta.

Inmediatamente después de eso, unos pasos se acercaron desde la puerta y Chloe rápidamente se quitó los zapatos y corrió por el pasillo. Se escondió junto a una vitrina en la esquina del pasillo. Pero el armario era demasiado pequeño para esconderse detrás y temía que la descubrieran.

Chloe era de la realeza y no tenía talento para la magia, especialmente cosas como la magia oculta o la magia de movimiento. Ni siquiera podía recordar una fórmula mágica que pudiera usarse en esta situación.

Mientras miraba apresuradamente a su alrededor en busca de otro escondite, de repente una mano salió disparada de su sombra en la pared.

Al mismo tiempo, el marqués Graham abrió la puerta y salió para comprobar el pasillo.

Se impusieron restricciones al uso de la magia por parte de aquellos que no eran miembros de la familia real en el palacio, y el marqués Graham no pudo desplegar su magia de búsqueda, por lo que revisó directamente con ambos ojos la parte trasera de la vitrina en el final del corredor.

—...No veo a nadie.

La reina Katarina, que lo había estado siguiendo, levantó la voz como si tuviera una sospecha superflua.

—Te lo dije, ¿verdad? Te dije que el tercer piso, donde se encuentra mi habitación, ahora está cubierto con un hechizo de protección para evitar que otras personas suban sin permiso.

Pero cuando llegó el momento de hablar de ello, la segunda reina Katarina se detuvo al pensar en su cabeza.

Era cierto que, a otros, incluidas las doncellas, no se les permitía subir al tercer piso, pero aquellos que tenían el mismo parentesco consanguíneo que ella estaban excluidos. Para que sus hijos, incluido el hermano gemelo de Katarina, Junon Graham, pudieran entrar y salir cuando quisieran.

Katarina pronto puso cara seria y le dijo casualmente al marqués Graham.

—Supongo que será mejor que te vayas a casa hoy ya que es tarde. Hablemos de esto más tarde.

—…Está bien, lo entiendo. Escuche lo que tengo que decir y piénselo detenidamente.

Los pasos de la segunda reina Katarina y el marqués Graham se alejaron.

Un momento después, el dobladillo de un vestido rosa se desbordó detrás de una vitrina en el pasillo vacío.

—Vaya, casi pierdo los nervios. Eh, Chloe. ¿Por qué sigues apareciendo de la nada y sorprendiendo a la gente?

Ramiel, que también había salido de las sombras, se tambaleaba, agitando su ropa arrugada.

Pero Chloe estaba demasiado distraída con otros pensamientos como para prestarle atención a Ramiel.

«¿De qué acaban de hablar madre y tío? ¿Hierba venenosa? ¿Cortar de raíz? ¿Porque ella será un daño aún mayor? ¿Primera princesa Arbella…?»

De repente se sintió asustada y su pecho se ahogó.

Por alguna razón, Chloe quedó atrapada en una sensación horrible, como si hubiera escuchado algo en lo que no debería haber entrado. Era un pensamiento siniestro del que no podía deshacerse fácilmente porque sabía qué clase de persona era el marqués Graham.

—Eh, Chloe".

En ese momento, Ramiel, que había estado mirando a la congelada Chloe, bajó. Una mano fría agarró el rostro de Chloe.

—No pienses en nada más, ponle una excusa a madre. No le digas que me viste aquí. Aún así, ahora tienes que pagarme por salvarte la vida, ¿verdad?

Habló mientras se giraba para enfrentar los ojos verdes que volvían a enfocarse.

—Tal vez madre no quiera entrar en detalles debido a lo incómodo de la situación. ¿Entendiste lo que dije?

Chloe se volvió para mirar los ojos azul pálido de Ramiel, al igual que los de Arbella, y respiró hondo.

Hablando de eso, Ramiel no se inmutó. De repente, apareció en el Palacio de la Segunda Reina a tiempo para ayudarla, e incluso si ella lo adivinara por lo que acababa de decir...

—¿Lo sabías, hermano? Sobre tío y madre hablando de hermana…

Las palabras omitieron mucho, pero lo suficiente para comprender su significado.

Ramiel no respondió.

Pero tal como lo había hecho Ramiel antes, Chloe notó sus pensamientos solo con eso.

—E-Eso es… entonces, ¿qué haremos?

—¿Qué haremos?

—¡No podemos simplemente quedarnos aquí sentados así!

Las mejillas de Chloe se sonrojaron.

Ramiel, que había estado observándola en silencio durante un rato, inmediatamente dejó escapar una ligera risa.

—Si no puedes sentarte aquí, ¿qué vas a hacer al respecto?

Chloe se sobresaltó por las palabras, que seguramente serían burlonas. Pero cuando las palabras de Ramiel siguieron poco después, no tuvo más remedio que morderse la lengua.

—Eh, Chloe. ¿Qué podemos hacer, lo sepamos o no? De todos modos, ahora no podemos hacer nada. ¿Lo sabes bien?

Las palabras eran correctas. No había nada que Chloe pudiera hacer mientras la otra parte fuera el marqués Graham. Ramiel y Chloe ya estaban acostumbrados desde hacía bastante tiempo.

Aún así, las palabras fueron demasiado, y Ramiel añadió después de una pausa para tranquilizar a Chloe.

—De todos modos, probablemente no sea nada en este momento. Aun así, madre no está tan confundida, ¿sabes? Así que no hagas nada peligroso sin ningún motivo.

Chloe apenas asintió levemente.

—...Sí, hermano tiene razón.

—Así es. Bueno, entonces no tenemos mucho tiempo de todos modos, así que iré primero.

Ya era hora de que Katarina, que había despedido al marqués Graham, regresara pronto. Así que Ramiel terminó el diálogo aquí por el momento y desapareció entre las sombras.

La Chloe restante se mordió las uñas detrás de la vitrina.

Recordó las palabras de Ramiel que había escuchado antes.

«Sí, todo estará bien.»

Madre no habría estado de acuerdo. Y todavía no está claro qué van a hacer...

«Tal vez simplemente me sentí mal y lo dije una vez. Al tío materno simplemente no le gusta la hermana Bella...»

Pero a pesar de este pensamiento recurrente, la mente que se había visto obligada a enterrar una piedra no deseada todavía estaba un poco incómoda.

Capítulo 13

Los lindos pajaritos de la princesa monstruo

Después de un breve período de reclusión, que para la mayoría de la gente era un período de arresto domiciliario, pero que en realidad era un período de descanso voluntario, comencé nuevamente mis actividades externas.

En primer lugar, mi primer pedido fue visitar el Salón de la Noche Blanca.

Como gesto de buena fe, entregué el dinero para reparar los laboratorios de los magos que había destruido en el pasado, e incluso puse fin oficialmente al asunto diciendo que criaría bien a Gerard.

Luego intenté regresar, pero los campos mágicos de las barreras que había destruido aún no se habían restaurado, así que también los arreglé generosamente.

Entonces, a diferencia de antes, los rostros de los magos que habían estado luchando conmigo se iluminaron de nuevo.

La mayoría de los magos no tenían que seguir estando incómodos conmigo porque no estaban directamente relacionados con esto.

Escuché sus saludos amistosos como en el pasado y salí del Salón de la Noche Blanca.

Sin embargo, todavía tenía que ver a Levantheon.

Me preguntaba si estaba en una situación difícil porque esta vez lo pillaron ayudándome, pero afortunadamente no fue así.

Desafortunadamente, el mago que había sido elegido como presentador en la conferencia actual se vio obligado a irse porque quedó atrapado en el trabajo de Gerard, por lo que Levantheon se vio obligado a reemplazarlo.

[No olvides tu cita. Te llamaré pronto, ¡así que por favor!]

En cambio, Levantheon me dejó una breve carta escrita con tinta.

Después de eso, otros magos se lo llevaron y lo enlataron a la fuerza en un laboratorio.

Por otro lado, Lloyd, el segundo príncipe que había sido gravemente herido por mí durante el incidente con Judith, estaba callado.

No reflexionó sobre sus acciones, sino que le faltaba la confianza para desafiarme.

Su madre, la reina Sophia, también estaba callada, a diferencia de su hijo, por lo que no había manera de que me culpara a mí y no a su hijo.

—¡Hermana! ¿No me digas que realmente vas a convertir a ese despreciable hereje en un caballero subordinado?

Ayer también tuve una reunión con Chloe.

Parecía muy sorprendida, como se ve en una carta.

—Sí. Lo traje aquí.

—Hermana… ¿Qué te está pasando realmente últimamente? ¿De repente has desarrollado un hobby en la caridad? ¿Estarías dispuesta a donar a un orfanato conmigo?

Me reí cuando escuché las palabras de Chloe. Después de Judith, de repente traje a un hereje y lo acogí, así que era comprensible.

—Tienes razón. He estado disfrutando de mi nuevo pasatiempo.

Como dijo Chloe, últimamente pasaba mucho tiempo cuidando a los dos pájaros en la jaula.

—¿Cómo está Gerard?

—Aún se está recuperando.

—Está bien. Déjalo descansar hasta que mejore. No dejes que salga solo.

Uno de ellos, Gerard, se encontraba actualmente recuperando lentamente su cuerpo.

No usé ninguna magia para curarlo. En cuanto a mí, hubiera sido más conveniente si Gerard no se hubiera curado tan rápido. Si su cuerpo sanaba rápidamente, podría insistir en escapar nuevamente.

Además, aunque la magia era fácil y simple, era peligrosa porque seguir usándola en exceso podría debilitar su propio poder curativo.

Gerard había sido sometido a varios hechizos curativos en el Salón de la Noche Blanca en un futuro cercano, por lo que era mejor tener cuidado. No quería que mi preciosa ofrenda se rompiera antes de que tuviera la oportunidad de crecer.

Del mismo modo, tenía que dejar de curar a Judith en el futuro.

Después de que Marina se fue, volví a poner la mano en el informe.

Leí el informe sobre Gerard, pero había menos contenido del que esperaba.

Había tan poca sustancia que resultaba desconcertante.

Primero que nada, tenía catorce años, la misma edad que yo.

Su padre era el famoso conde Glenn Lassner.

El padre y el hijo habían estado atrapados en la mansión durante más de una década uno al lado del otro, y era realmente una rareza que él hubiera estado afuera alguna vez, y la única información que tenía sobre los catorce años de vida de Gerard era un pedazo de papel.

«La condesa Lassner murió y esto es lo que pasó, ¿verdad?»

Entonces deberían revelar los detalles de cómo murió también...

El motivo tampoco estaba claro, si fue una enfermedad o un accidente.

Fruncí el ceño suavemente y arrojé el informe sobre el escritorio.

Según el informe, el padre de Gerard estaba demasiado triste por la pérdida de su esposa como para cuidar adecuadamente a su hijo.

Si se medía el ángulo, parece que ni siquiera recibió una educación adecuada hasta esa edad.

«¿Es por eso que él y Judith abrieron sus corazones y se acercaron en compasión por el corazón del otro?»

De hecho, Killian era el protagonista masculino de “El brillante mundo de la princesa Judith”, pero Judith y Gerard parecían tener un vínculo sólido aparte de eso.

Y allí, recordé, fue utilizado como una especie de inductor de celos para Killian.

«Tsk, he perdido mucho tiempo. Es cierto, vivió mucho tiempo encerrado en una zona rural, así que no se puede sacar nada de ahí.»

Por supuesto, podía preguntarle a Gerard o utilizar a otras personas para saber más, pero no era algo que iba a hacer.

No estaba tan interesada en el pasado de Gerard, y también sentí que sería un poco incómodo para mí saber más sobre su vida cuando él era quien sería usado como mi sacrificio de todos modos.

Así que guardé tranquilamente el informe y ahora decidí revisar la carta en la bandeja que Marina me había dejado antes.

«De todos modos, fue un poco sorprendente que la técnica prohibida que el conde Lassner intentó y falló esta vez fuera retroceder en el tiempo.»

Pero no había manera de que tuviera éxito. Si las posibilidades de éxito fueran superiores a la mitad, por supuesto, en el futuro yo lo habría intentado.

Porque no importa cuán buen mago fuera el conde Lassner, mi habilidad como princesa genio habría sido aún mejor.

Pensando en esto y aquello, me obligué a revisar las cartas amontonadas frente a mí y detuve mi mano en cierto momento.

Un sobre azul cielo llevaba escrito el sello y la firma de la familia Montera. Una vez más, el remitente era Bobby Montera.

«...Él tampoco puso la canción esta vez, ¿verdad?»

Mi estado de alerta se disparó y lentamente abrí el sobre. Pero afortunadamente, esta vez, no había ninguna voz que provocara mis tímpanos.

En cambio, trozos de papel en forma de corazón salieron volando del sobre como petardos y cayeron del cielo.

Revisé el contenido de la correspondencia sacudiéndome con frialdad el corazón rosa pegado a mi cabello.

Bobby Montera estaba solicitando una escolta diciendo que quería ser mi compañero en el banquete del Palacio Imperial el próximo mes.

De repente eso me recordó a Killian Bernhardt, a quien vi el otro día.

—Le ofrezco esto, Su Alteza, la Primera Princesa.

—¿Puedo reemplazar eso pidiendo un compañero para el próximo banquete del Palacio Imperial?

«Bastardo sospechoso.»

No entendía por qué Killian de repente no lo hacía por mí desde la competencia de caza del año pasado.

No sabía qué diablos estaba haciendo, pero si pensó que yo se lo pondría fácil, calculó mal.

En “El mundo brillante de la princesa Judith”, Killian y Judith eran amantes justos y buenos amados por toda la gente.

Sin embargo, ser amable y justo no era suficiente para ocupar el puesto de protagonista masculino.

Como el protagonista masculino de una novela romántica, Kilian siempre hizo todo lo posible para proteger a Judith.

Incluso utilizó su poder y sus recursos económicos para sancionarme a mí, el futuro yo que atormentaba a Judith, en varias ocasiones.

Sabiendo esto, era inevitable que desconfiara de Killian.

—¡Bienvenida, primera princesa!

Tan pronto como fui hoy al palacio de Judith, la dueña salió corriendo y me saludó como si hubiera estado esperando.

—Sí. ¿Cómo has estado, Judith?

—Bien, primera princesa.

Judith parecía muy feliz recientemente.

Verla alegró mi corazón y acaricié el cabello ralo de Judith.

Nuevamente las mejillas de Judith se pusieron rojas y sonrió felizmente.

Ay, ¿por qué era tan lindo tener un niño que se ponía feliz o triste con un solo gesto de mi mano?

Más bien desearía que Judith pudiera convertirse en una huella servil como Gerard.

Pero era una lástima que el mismo linaje Kamulita no pudiera usar este método porque la magia protectora funcionaba y causaba una seria resistencia mágica.

—Um, primera princesa. ¿Por qué no damos un paseo hoy en señal de patrocinio?

Judith parecía sentirse mucho más cerca de mí que antes.

Judith, cuyos dedos temblaban mientras acariciaba los míos, sugirió suavemente que yo fuera primero.

—La primera princesa llamó a un jardinero, por lo que el mecenazgo quedó muy bonito.

Tenía razón, el palacio de Judith ya no era el Palacio Frío.

El palacio que había estado colgado de una telaraña ahora estaba limpio y finalmente podía considerarse un lugar de habitación humana.

—Eso estaría bien, pero hoy tengo algo que hacer primero.

Ante lo que dije, Judith inclinó la cabeza como si se estuviera preguntando.

—¿Algo que hacer?

En lugar de responder ahora, llevé a Judith adentro.

—Vas a estar muy ocupada hoy, Judith.

—¿Que es todo esto?

La boca de Judith se abrió cuando vio a las personas entrar a la habitación una tras otra y lo que tenían en sus manos.

Esto era normal para una princesa imperial, pero para Judith, que nunca antes había disfrutado de esto, seguía siendo un espectáculo sorprendente.

—Lo que necesitas.

Me senté con las piernas cruzadas en el sofá, bebí té y observé cómo la habitación se llenaba con las cosas que había traído.

Hoy iba a comprarle ropa nueva a Judith.

Había muchas cosas en las que teníamos que fijarnos, incluidos los básicos como vestidos y ropa interior, además de guantes y medias para combinarlos.

Por supuesto, mirarlos no fue el final de la historia.

Una vez combinadas las prendas, había que seleccionar las prendas básicas, incluidos zapatos, sombreros y accesorios a juego.

Sin embargo, como no podía verlos todos en todo el día, planeé mirar el resto de artículos poco a poco en otros días.

—No tenemos suficiente tiempo, así que apúrate y empieza.

—Sí, primera princesa.

Las sirvientas ordenadas se movían afanosamente.

—Cuarta princesa, ¿podéis quedaros quieta aquí por un segundo?

—He mirado los registros de la Oficina de la Fundación y la cuarta princesa no ha sido dimensionada adecuadamente desde el año pasado.

—Dejadme aplicar la tela. Si tenéis una preferencia de color especial, hacédnoslo saber.

Mientras medía de pies a cabeza con una cinta métrica y se ponía varias telas en la cara y los brazos, Judith se quedó inexpresiva frente al espejo.

—No creo que eso le quede bien a Judith. Deshazte de eso. Oh, trae ese en un color más oscuro.

Me senté lentamente en el sofá con la barbilla en la mano y di instrucciones sobre esto y aquello.

De hecho, esto fue solo lucirse sin pagar un centavo.

De todos modos, todo el dinero para mantener la dignidad era dinero imperial.

Hice un esfuerzo por conseguir más dinero para el presupuesto del Palacio de Judith, que había sido formulado mínimamente, pero el resto no fue demasiado exagerado.

—Creo que os veréis bien con este estilo. ¿Qué opináis?

La mayoría de los sastres imperiales me trajeron varios vestidos que habían sido confeccionados provisionalmente por el conde Levelin, a mi cargo.

Lo que recomendó fueron vestidos con ricos encajes y colores brillantes que desprendían una sensación encantadora.

Sin duda era un bonito conjunto para la redonda y tranquila Judith.

—Judith, ¿y tú? Dime si algo te gusta especialmente o no te gusta.

—Me gusta todo.

Judith todavía parecía desconcertada.

La expresión de su rostro, que parecía haber puesto con delicadeza, no parecía capaz de responder adecuadamente cuando le pedí su opinión.

Solté mis piernas cruzadas y me levanté de mi asiento.

—Excluid el que está en el lado izquierdo. Tercero y octavo, acercadlo. Dejad el resto por ahora.

Después de hacer señas a las sirvientas para que trajeran el vestido que mencioné, me acerqué al espejo con Judith.

—No creo que sea de tu agrado si tienes muchas decoraciones y eres demasiado elegante. ¿O no te gusta el rosa? —dije, dejando que el vestido, que era exactamente opuesto en color y estilo, golpeara el cuerpo de Judith.

—Cuando usaste el traje de Chloe la última vez, tu expresión no era brillante, ¿verdad?

—Oh, no es que no me gustara la ropa de la segunda princesa...

Judith se sintió avergonzada por lo que dije y rápidamente puso excusas.

—No creo que me quede bien.

Considerando eso, su expresión era sombría ese día.

—Pero te gusta más el lado derecho que el izquierdo, ¿verdad? Más que rojo, el azul es tu gusto.

De pie justo detrás de Judith, pude ver su rostro en el espejo de un vistazo.

Judith pareció sorprendida por lo que dije.

Judith, que se quedó quieta un momento y no dijo nada, dejó escapar una vocecita al cabo de un rato.

—¿Como supiste?

Lo sabía porque, aunque pretendiera deliberadamente que no era nada, lo estaba diciendo todo con su cara.

Si eres una persona inteligente, todo lo que tienes que hacer es observar a Judith durante diez minutos y sabrás con toda claridad cuáles son sus pensamientos.

Todas las personas en la sala de los cimientos y los asistentes en la sala en este momento sabrían de un vistazo qué le gusta a esta niña inocente.

Pero murmuré una dulce mentira que quedaría más profundamente grabada en el corazón de Judith.

—Porque te he estado observando durante mucho tiempo.

—¿A mí…?

—Sí. Incluso antes de que hablaras conmigo por primera vez.

Giré la cabeza e hice que la criada trajera otro par de ropa.

—Si no te gusta, ¿por qué no te pruebas esto? Creo que te irá bien.

El conde Levelin, que notó mi intención rápidamente, me ayudó junto a ella.

—Así es, creo que será realmente encantador si la cuarta princesa lo use. También es un banquete imperial.

—¿Banquete imperial…?

Una conmoción mayor se produjo en los ojos de Judith en el espejo.

Justo antes del comienzo del baile, ¿fue así la expresión de Cenicienta en el cuento de hadas cuando le dijeron que podía encontrarse con un hada e ir allí?

—Yo… ¿puedo asistir?

—¿Qué pasa contigo? ¿Quieres ir?

Le pregunté a Judith, que preguntaba como si hubiera perdido el sentido de la realidad una y otra vez.

—Piénsalo. ¿Quieres ir o no?

—¿Puedo ir a un lugar como ese?

—Si quieres ir, vas, y si no quieres ir, no vas.

Por supuesto, fui yo quien lo hizo posible, y Judith ya lo sabría.

—¿Qué opinas? Dime si quieres o no.

Estaba dispuesta a regalarle a Judith un carruaje de calabaza y unos bonitos zapatos de cristal.

Por supuesto, se podía decir que era una bruja que tenía un corazón negro y malvado, no un hada que ayudaba a la princesa con pura buena fe en los cuentos de hadas.

—Quiero ir… si la primera princesa está a mi lado.

Finalmente, Judith abrió los labios varias veces y, mientras tanto, me dio la respuesta que estaba esperando.

—Está bien, vayamos juntas.

Sonreí suavemente porque me gustaba la niña que hablaba y se movía como yo quería.

Judith inclinó la cabeza al verlo.

—¿Puedo… te importa si… lo hago una vez?

Después de un rato, una pequeña voz salió de la boca de Judith.

Era muy pequeña y a veces costaba entender lo que decía la voz.

La miré con una mirada abatida en mi rostro. Mientras tanto, di mi consentimiento.

—Sí. Está bien.

Tan pronto como le concedieron el permiso, Judith me abrazó.

Sus delgados brazos me agarraron con urgencia y firmeza como si hubiera encontrado el único lugar donde sostenerse en una fuerte corriente que la arrastraba.

Cuando Judith corrió tardíamente a cambiarse de ropa después de un movimiento tan atrevido, el conde Levelin dijo como si hubiera hecho algo audaz y se escapó tarde.

—La cuarta princesa es buena siguiendo a la primera princesa.

—¿Se parece a eso?

Él se rio de ella sonriendo como si hubiera presenciado una escena muy armoniosa.

Judith se estaba abriendo a mí muy rápidamente.

No era raro, ya que ella me tuvo un gran agrado desde el principio.

A veces me preguntaba si sería tan fácil.

Fue fácil para mí.

No tuve que molestarla para intentar ganarme más el corazón de Judith.

Como una heroína, tuvo numerosas crisis acechando a su alrededor mientras crecía.

Y parte de ello incluía acoso insignificante, como el que había experimentado recientemente con el segundo príncipe Lloyd.

Judith, que ya había recibido mi ayuda varias veces, parecía confiar más en mí y acercarse más que antes.

Esto también me agradó.

Esperaba que Judith pudiera seguir confiando en mí.

¿Y no sería interesante hacerle saber que cuando me convertí en la parte más importante de su vida, la verdad era que todo esto fue un engaño?

Porque si terminaba muriendo sin poder prevenir la enfermedad, entonces no sería mala idea tener mi nombre marcado como una marca en la mente de esta niña.

Mis sentimientos se hundieron cuando miré la posición donde Judith había estado antes.

En el futuro que había soñado, tenía el Gerard que usaba como propio, pero todavía no había nada de lo que pudiera estar segura.

Aun así, mi estado de ánimo decayó al contemplar un futuro feliz, pero aún incierto.

—La cuarta princesa se ha cambiado de ropa.

Después de un rato, Judith, que se había cambiado de ropa, vaciló frente a mí.

—Me puse la ropa que la primera princesa eligió para mí. ¿Qué opinas?

Este fue un movimiento muy desconocido.

Levanté las comisuras de mi boca mientras miraba a Judith con ojos más fríos que antes.

—Sí, te queda bien.

Cuando sonreí, Judith me sonrió como si se sintiera aliviada.

—Pero la cinta en la nuca se te desató. Te la ataré, así que ven aquí.

Hice que el sastre y las criadas dieran un paso atrás y senté a Judith en ángulo a mi lado.

Sentada de espaldas a mí, parecía un poco nerviosa y sentí que los hombros y el cuello de la niña se ponían rígidos.

Pero no hice ningún gesto y volví a atar la cinta atada a la nuca de Judith.

—Como era de esperar, el morado te queda bien. ¿Qué piensas? ¿Te gusta?

Cuando le pregunté, Judith dijo tímidamente.

—A mí... me gusta todo lo que elige la primera princesa.

Era una respuesta esperada.

—Este es mi regalo. Preparemos el vestido del banquete por separado y salgamos a tomar té en la fiesta de hoy —le susurré cariñosamente a Judith—. Elegí zapatos que te quedan bien. ¿Te los probarás?

Quería que Judith viviera en la jaula que yo había hecho, cantando sólo para mí.

Y un día quería que ella se diera cuenta de repente.

Quería que de repente se diera cuenta de que todo en su mundo era algo que hice para ella.

Entonces, por mucho que Judith llegara a saber la verdad más tarde y por mucho que me odiara terriblemente, tendría que vivir a mi sombra por el resto de su vida.

Entonces mi soledad sería un poco más ligera.

—Está bien, ya está. ¿Salimos, Judith?

—Sí, primera princesa.

Me senté primero y le tendí la mano, y Judith sonrió y me tomó la mano sin la menor señal de alarma.

Hoy, el lindo mirlo estaba creciendo muy bien bajo mi mano.

—¡Hermana!

Cuando me dirigía al Primer Palacio Imperial después de romper con Judith por la noche, alguien me llamó.

—¡Hermana Bella!

Esta voz que me rascaba los nervios desde la primera sílaba…

—Tercer príncipe.

Marina tenía razón, era Miriam.

Hoy, un niño pequeño, adorable como un ángel bebé por fuera, se alegró cuando me vio.

Estaba cayendo sobre el brazo de la doncella que lo sostenía y la instaba a que se diera prisa y se uniera a mí.

—¿A dónde vas, hermana?

Al rato, Miriam y sus sirvientas, que llegaron delante de mí, me saludaron.

—Que las bendiciones y deseos de Kamulita estén con vos, Su Alteza Imperial, y que seáis la primera ventana y escudo de esta época de gloria imperial. Disfrutad de la más alta redención como suprema y única hija del sol, nacida en lo supremo.

Los asistentes saludaron de la misma manera a Miriam.

Mientras escuchaba el saludo innecesariamente largo, miré a mi alrededor una vez.

Sin embargo, la condesa McNoah, la niñera de Miriam, no estaba a la vista.

La mujer que había llevado a Miriam en brazos era una extraña que nunca antes había sido vista a su lado.

—Es la primera vez que veo esta cara. ¿Quién eres?

—Soy Mireiyu de la familia del conde Hyers. Aunque me falta cuerpo, he estado ayudando al tercer príncipe desde hace algún tiempo.

A diferencia de la condesa McNoah, ella todavía era una mujer joven de unos veinte años.

Cabello verde pálido como una brizna de hierba, ojos anaranjados.

Su rostro pecoso era ordinario y monótono.

Parece que mi madre odiaba firmemente a la condesa McNoah por su trabajo en los terrenos de caza.

Su precioso hijo casi resultó herido, así que fue lamentable.

Pero aún así, fue algo inesperado que mi madre pusiera a una persona tan nueva al lado de Miriam.

Intenté saber más sobre la nueva dama de honor, pero Miriam me lo impidió.

—Hermana, ¿por qué no viniste a mi palacio a verme?

Miriam refunfuñó y extendió su mano como si me pidiera que lo abrazara.

—¿No me extrañaste?

Quizás se veía bastante lindo desde una perspectiva objetiva, las criadas se rieron y exclamaron pequeñas exclamaciones de "Oh, Dios mío".

«Este niño es inteligente.»

Pero se me revolvió la lengua en el corazón cuando me di cuenta de que este tipo de comportamiento de Miriam era calculado.

Porque fui testigo de cómo Miriam giraba sus ojos rápidamente, aparentemente consciente de su entorno, antes de fingir ser lindo.

Sobre todo…

«He hecho eso muchas veces cuando era joven, así que no puedo evitar saberlo.»

Por alguna razón, sentí que fui testigo de mi propia historia oscura.

A diferencia de las doncellas suavemente derretidas, abracé a Miriam con sólo una sonrisa ceremonial en mi rostro.

—Estaba ocupada. Tenía mucho trabajo que hacer.

—¿No tienes tiempo de venir a verme la cara?

Miriam me quería mucho, aunque no nos veíamos muy a menudo.

Quizás fue porque se sentía extraordinariamente cercano a mí, siendo su única hermana de su misma madre.

—Bien, vale. Te dejaré pasar esta vez. Hiciste eso para ayudar a ese pobre niño, ¿no? —Miriam, que seguía quejándose de ser linda, dijo como si pronto lo dejaría pasar—. Yo también lo escuché todo. Escuché que ayudaste al niño que fue acosado en el Salón de la Noche Blanca.

Los ojos de Miriam brillaban como si hubieran escuchado una saga interesante.

Por cierto, pobre chico...

No creo que se sintiera así si viera a Gerard en persona.

No sabía si fue su personalidad original o si su entorno lo hizo así.

Gerard tenía una fachada bastante espantosa, en lugar de desanimarse, a pesar de que su madre había muerto y su padre lo había descuidado durante los catorce años de su vida, que fueron cortos y largos.

—¡Primera princesa!

En ese momento escuché la voz de Judith y volví la cabeza.

Mientras pensaba, Judith corría hacia mí.

Empecé a sospechar. La vi hace un momento y nos despedimos. ¿Por qué corría tan rápido?

—Ah… Saludos al tercer príncipe.

A medida que la distancia se acercaba hasta cierto punto, Judith encontró al tercer príncipe abrazado por mí y rápidamente lo saludó.

—Lo siento, no sabía que los dos estaban juntos...

—¿Quién eres?

Miriam no estuvo inmediatamente segura de quién era Judith y preguntó.

Bueno, Judith había cambiado mucho desde antes.

—La cuarta princesa, mi príncipe.

Mirayu, la nueva doncella de Miriam, respondió la pregunta de Miriam.

—¿Cuarta princesa? ¡Oh! ¡La que le dio un pañuelo a la hermana Bella!

Sólo entonces Miriam señaló con el dedo a Judith como si se diera cuenta de su identidad.

Al ver su expresión, pensé que se enfadaría otra vez, así que agregué esta vez.

—Y ella fue quien te ayudó durante el concurso de caza.

—Oh, es cierto. ¡La que me empujó por detrás! ¿Pero ella me ayudó?

—Sí, ella te empujó para que no te lastimaras y, en cambio, fue atacada por una criatura mágica.

—¿En serio? ¿Es eso así?

—Sí, lo es.

Ante mis palabras, Miriam pareció estar pensando en algo por un momento.

Podía sentir sus ojos mirando de reojo a las personas que lo rodeaban nuevamente.

—Bueno, entonces… ¡gracias!

Pronto Miriam agradeció a Judith por lo sucedido como si él hubiera tomado una decisión especial al saludarla.

—Compré esto para la hermana Bella y te daré uno también.

Incluso tomó una de las flores de un ramo que sostenía otra dama de honor y se la entregó a Judith.

Este comportamiento de Miriam resultó algo sorprendente, dado su carácter hasta entonces egoísta.

Por otro lado, sin embargo, también era como Miriam.

Estaba claro que Miriam había actuado con mucha previsión sobre cómo podría recibir más amor y atención de las personas que lo rodeaban, como lo había hecho antes.

«¿Es algo en común que la política educativa de mi madre ha provocado... o es posible pensar que Miriam y yo tenemos personalidades similares sólo por la influencia de la sangre?»

Me sentí un poco extraña y miré la escena frente a mí con una sonrisa.

—Oh… ¿me lo estás dando?

—¡Sí! Te lo daré, así que tómalo.

Judith miró las flores de Miriam con incredulidad, ya fuera que fuera la primera vez que ayudaba a alguien de esta manera y era recompensada.

—Gracias… muchas gracias, tercer príncipe.

Después de un rato, la mano de Judith también temblaba finamente cuando la aceptó.

Se conmovió ante un favor tan pequeño de los demás y ante una flor tan pequeña, y miró a Judith, que la acariciaba con ambas manos.

Pronto, sus ojos llorosos se volvieron hacia mí.

Eran ojos húmedos y brillantes, como siempre que ella me miraba desde hacía algún tiempo.

Estaba claro que Judith pensaba que gracias a mí había recibido este favor de Miriam.

—Hermana, ¿hice un buen trabajo?

—Sí, has hecho un buen trabajo.

—¿Soy amable?

—Sí, eres amable.

Miriam nuevamente me molestaba pidiendo cumplidos.

Aun así, hoy lo felicité, tal como él deseaba, y le di una ligera palmadita en el cuerpo que sostenía.

Miriam me dedicó una sonrisa de satisfacción y me abrazó con más fuerza.

Hmmm, no importa cuánto fuera, esto parecía un gran abrazo. Además, ya era hora de que fuera pesado.

—Miriam, ¿me trajiste esas flores?

—¡Sí! ¡Es de la hermana Bella! ¡Las he elegido especialmente del jardín para ti!

—Gracias por traer un regalo para tu hermana.

Naturalmente, le entregué a Miriam a la criada y en su lugar sostuve el ramo en mis brazos.

Naturalmente, el peso del ramo era incomparablemente más ligero que el de Miriam.

Miriam no sabía que lo había ignorado con moderación y se rio de mí sosteniendo un ramo de flores.

—¡Bonito! ¡Las flores blancas y azules te quedan bien!

El gusto de un niño pequeño eran ciertas cosas.

Esta vez me volví hacia Judith con la intención de abandonar mi puesto.

—Ahora que lo pienso, Judith, ¿por qué viniste a verme?

—Oh, dejaste tus guantes en mi habitación.

Judith miró hacia atrás y la doncella que la seguía me entregó lo que tenía en la mano.

—Me olvidé. Gracias por traerlo.

Podría haber hecho que una criada lo hiciera por separado más tarde, pero vino detrás de mí directamente así.

Le dije “gracias” a Judith y sonreí.

Entonces Judith me sonrió con la flor que le había regalado Miriam.

—¿Tu cuarto?

Fue entonces que escuché la voz de un niño pequeño que parecía quedarse sin palabras.

—¿La hermana Bella fue a tu habitación?

Miriam escuchó nuestra conversación y nos miró con una expresión incomprensible en su rostro.

—Dijiste que estabas ocupada, hermana. Por eso dijiste que no podías venir a verme, ¿verdad?

Todavía era muy joven, así que, aunque no conocía los detalles de la situación, sintió que algo andaba mal y Miriam poco a poco frunció el ceño mientras hablaba.

—¿Pero fuiste a su habitación? ¿Por qué?

Me miró como si quisiera una respuesta.

Me sentí incómoda por dentro y chasqueé la lengua en secreto.

«¿Soy una idiota?»

Le puse una excusa a Miriam hace apenas unos minutos diciendo que estaba demasiado ocupada para visitarlo, y no podía creer que hubiera tenido esta conversación con Judith frente a él.

Me preocupaba la idea de que había cometido un error, pero al mismo tiempo sentía que esta situación era problemática.

—¡Qué…! Hermana Bella, ¡nunca has venido a nuestro palacio, no importa cuántas veces te haya pedido que vinieras!

Miriam tampoco era un tonto del todo, y pronto él pareció tener una vaga conciencia de la situación.

Finalmente, Miriam, que se había emocionado, se echó a llorar.

Judith estaba consternada de que sus palabras pudieran causar tal situación.

Involuntariamente y por reflejo me quedé en silencio, tratando de consolar a Miriam.

Luego miré a Miriam, que estaba llorando.

Una corriente fantasmal comenzó a extenderse por mi mente nuevamente.

Fui consciente de que esta vez me había equivocado.

De hecho, también sabía que Miriam no tenía culpa alguna.

Qué irracional debía parecerle esta actitud a Miriam, que aún era tan joven.

No sólo mi sangre era completamente azul, sino que a veces sentía que no estaba bien estar tan enfadada con él, que no sabía nada de mí.

Así que ahora, como su hermana, la actitud correcta era consolar a Miriam.

Pero pensarlo en mi cabeza era muy diferente a hacerlo directamente.

Incluso mientras miraba a Miriam llorando tristemente, mi corazón todavía se congelaba y mis labios y mis manos, que tenían que consolarlo, no se movían como si se hubieran puesto rígidos.

—No lloréis, príncipe.

En ese momento, Mirayu, la criada que sostenía a Milliam, susurró suavemente en mi nombre.

—Sabéis muy bien que la primera princesa es realmente la persona más ocupada de todas, ¿no? Además, no pasó mucho tiempo después de que la primera princesa abandonara el palacio que el tercer príncipe habló con orgullo del Salón de la Noche Blanca.

—Pero... uuh... ella fue a otro palacio.

—Como dije hace un momento, la cuarta princesa fue quien salvó al tercer príncipe durante el concurso de caza.

Mirayu le explicó suavemente a Miriam, quien lloró y refutó.

—Por eso la primera princesa fue a expresar su agradecimiento por su ajetreada vida. Porque ella protegió a su único hermano, el tercer príncipe, de las heridas causadas por una terrible criatura mágica.

Quizás las palabras habían funcionado, pero el llanto de Miriam fue amainando poco a poco.

La tranquila Judith vaciló y añadió:

—Sí, tercer príncipe… El tercer príncipe es el único hermano de la primera princesa, ¿no es así?

De alguna manera la sonrisa en su rostro parecía un poco amarga.

No pude evitar dejar escapar un pequeño suspiro.

Porque de repente me sentí un poco patética por lo que estaba haciendo.

Esto, pensé, no me hacía mejor que una persona que no tenía una gota de sangre con Miriam o incluso con esta niña que era mucho más joven que yo.

Mi pecho, que sostenía el ramo que Miriam me había regalado antes, parecía moverse sin motivo alguno.

Cerré los ojos y volví a pisar la sensación negra y húmeda en mi corazón, luego le entregué el ramo y los guantes que sostenía a otra doncella.

Luego le tendí la mano a Miriam.

—Miriam, ven con tu hermana.

Miriam todavía giraba la cabeza convulsivamente y agitándose, como si todavía estuviera de mal humor.

Sin embargo, me miró en los brazos de Mirayu y no expresó activamente su disgusto.

Mirayu parecía bastante pensativa y me entregó a Miriam.

También esta vez Miriam se limitó a gemir en voz baja y se retorció por un momento, como quejándose, pero no se negó a que la abrazara ni él se retorció realmente.

Le inventé una voz suave a Miriam, como hacía a veces.

—Miriam estaba molesto por culpa de su hermana. No importa lo ocupada que estuviera, mi hermana debería haber ido a verte primero, así que lamento ponerte triste.

—Te odio, hermana...

—¿Odias tanto a tu hermana que no quieres volver a verla?

—No, no te odio...

Miriam se frotó la cara entre mis brazos con lágrimas y secreción nasal.

Normalmente, habría fruncido el ceño y lo habría eliminado, pero por ahora, me quedé quieta.

—¿Cómo es el horario de Miriam después de esta hora, condesa Hyers?

—No le quedan planes para hoy.

—Entonces iré con Miriam al Primer Palacio Imperial. Miriam iba de camino al palacio para verme de todos modos. Es casi la hora de cenar.

Como era de esperar, Miriam sólo sollozó y no dijo que no.

Lo abracé y me despedí de Judith.

—Gracias Judith por traerme los guantes que había olvidado. Ten una buena tarde.

Miriam y Judith, que llevaban un rato mirándome fijamente, inclinaron la cabeza para despedirse.

—Sí. Que paséis buenas noches, primera princesa y tercer príncipe.

Dejé a Judith sola en el camino y me di la vuelta.

Sus ojos parecieron permanecer detrás de mí durante bastante tiempo, dirigiéndose con Miriam al primer Palacio Imperial.

«Siento que no estoy a la altura de mi edad.»

Esa noche, me tumbé sola en una silla en el jardín y miré la luna llena en el cielo nocturno.

Sólo que hoy la luna redonda también brillaba y brillaba.

Como el palacio es un palacio imperial completamente asegurado, cuando cayó la noche, toda la gente se retiró del palacio sin ningún guardia.

Así que salí sola de mi habitación y ahora no había nadie a mi alrededor.

Era libre de hacer lo que quisiera, ya que no había nadie que me viera.

De todos modos, yo también estaba recostada descuidadamente en una silla larga en un rincón del jardín, sin importarme mi apariencia ni mi dignidad.

El jardín a medianoche estaba más tranquilo y pacífico que al mediodía.

Levanté los brazos y me tapé los ojos para mirar el cielo nocturno estrellado.

El yo futuro que había visto en el libro de mi sueño era una perfeccionista, al igual que el yo presente.

Eso me irritaba con la sensación de no poder hacer lo que quería.

Descubrir de nuevo mi propia inmadurez de esta manera fue un malestar inesperado.

Mientras yacía allí, sentí que la manta que había cubierto la mayor parte de mi cuerpo se alejaba gradualmente.

Pero era demasiado vaga para moverme, así que lo dejé pasar.

Fue entonces cuando escuché pequeños pasos provenientes de la entrada al jardín.

Un momento después, alguien se acercó a mí y levantó el dobladillo de la manta justo antes de que cayera completamente debajo de la silla.

—¿Qué pasa a esta hora?

Abrí mis labios hasta entonces cerrados y pregunté.

Naturalmente, supuse que la persona que acababa de visitarme sería Gerard.

Aquí también había venido con él la última vez que salí a dar un paseo nocturno, y los pasos que se acercaban eran demasiado grandes para Marina.

Pero, sobre todo, fue por la huella subordinada que reconocí su identidad sin mirar.

Quizás porque él era quien pasó a pertenecerme a través de un contrato mágico, naturalmente podía sentir que la persona que se acercaba a mí ahora, como lo hizo el otro día, era Gerard.

—¿Saliste porque no podías dormir también?

Fue entonces cuando el agradable calor volvió a invadirme, que sólo estaba en pijama.

—Sí, primera princesa.

La voz educada y desconocida del chico que inmediatamente sonó en mis oídos hizo que se me pusiera la piel de gallina en los brazos por un momento.

Rápidamente levanté la mano que me había estado cubriendo los ojos para ver quién estaba frente a mí.

Vi a Gerard, que me había vuelto a cubrir con la manta antes, sentado con una expresión en blanco en su rostro, con una rodilla arrodillada debajo de la silla.

Naturalmente pensé que Gerard estaría parado frente a mí, mirándome descaradamente otra vez...

—Qué... pensé que era otra persona.

Me senté, sorprendida y nerviosa.

Fue demasiado mostrarme desprotegido frente a la gente a cualquier precio.

Luego se me cayó el zapato que estaba hasta la mitad de la parte trasera de mi pie.

Su mirada y la mía estaban fijadas en el zapato que golpeó la pierna de Gerard una vez y cayó.

—Yo lo recogeré.

Moviéndose silenciosamente, la mano de Gerard recogió mi zapato sin ninguna preocupación en el mundo.

Después de quitarme la suciedad de allí con la mano, el movimiento de ponérmelo nuevamente en el pie fue tan natural que casi se me puso la piel de gallina nuevamente.

Gerard no se quitó la tierra de su propio pie sino que la dejó allí.

Le convenía quedarse quieto como si esperara la siguiente orden, y esto parecía obediente.

Por supuesto, era obvio que solo estaba imitando, pero de todos modos era plausible en apariencia.

Fui sorprendida.

Marina había estado tan ansiosa por que Gerard corrigiera su hábito de hablar hasta que su cuerpo sanara...

Vaya, ¿cómo le enseñaron a un niño a cambiar su habla y apariencia en tan poco tiempo?

Entonces de repente tuve un pensamiento extraño.

—Gerard. Por cierto, aparte del cambio en tu forma de hablar, ¿cómo es que de repente eres tan natural para cuidar de mí? ¿Qué has hecho últimamente?

—He estado aprendiendo modales de la doncella de la princesa.

—¿Qué clase de modales?

Gerard me miró fijamente repetidamente.

Frente a mí, sus ojos todavía brillaban con una luz cruda y despejada que no era menos brillante que antes.

—Es solo que... escuché que ahora que pertenezco a la Princesa Imperial, es etiqueta básica.

Sólo entonces me di cuenta de lo que estaba mal.

«Marina... Le enseñaste a Gerard cómo comportarse.»

Nunca le había dicho a Marina lo que iba a hacer con Gerard.

Dado que Gerard era un caballero comisionado en “El brillante mundo de la princesa Judith”, inconscientemente pensé que, naturalmente, los demás también pensarían lo mismo.

Pero, por supuesto, el chico frente a mí ahora era un chico común y corriente que aún no había demostrado su valía.

Miré a Gerard, que todavía estaba doblando las rodillas.

«Sirviente... eso no es tan malo.»

Me sentí bien al ver a Gerard sometiéndose cortésmente a mí, aunque no podía ocultar la mirada arrogante en sus ojos.

De hecho, ¿no sería tan emocionante ver a Gerard, originalmente un caballero de Judith, actuando ahora como un perro leal para mí?

Pero en lugar de apreciar más la figura de Gerard, entrecerré los ojos y miré en silencio su rostro y sus ojos.

«Pero... Es sospechoso que esté tan callado.»

Era bastante sospechoso que alguien que intentó escapar tan pronto como entró al Salón de la Noche Blanca con las palabras: "Voy a salvar a mi padre", se comportara de una manera tan sumisa.

«Es obvio que está tratando de bajar la guardia.»

Miré a Gerard con ojos fríos y luego volví a decir con voz amable.

—De todos modos, me levantaré ahora.

Bueno, no importó. Cualquier sueño que esté escondiendo en su cabeza.

—¿Puedes darme tu mano?

Después de poner a Gerard de esa manera, le exigí palabras amables frente a mí.

Gerard no se movió inmediatamente.

Pero él me miró fijamente por un momento ante mi repentina demanda y luego silenciosamente extendió su mano sin preguntar inmediatamente por qué.

Tomé su mano entre la mía y dejé que mi magia cayera sobre Gerard.

En ese momento, como picado por una abeja, Gerard agarró con fuerza su codo detrás de su espalda.

Oh, ¿volverás a retirar las manos, como hiciste con la huella subordinada?

«Pero no esta vez.»

Tiré de su mano agarrada con fuerza mágica, tal como lo había hecho la última vez que estuve en el invernadero. Sin embargo, Gerard logró tirarlo.

—De repente, ¿qué estáis haciendo...?

Miré los ojos desconcertados de Gerard.

«¿Vas a soportar esto? Esto me hace querer ganar.»

Esta vez agregué cinco veces la intensidad mágica y acerqué a Gerard con más fuerza nuevamente. La parte superior del cuerpo de Gerard colapsó y rápidamente fue atraído hacia mí.

Gerard rápidamente se inclinó sobre el respaldo de la silla con la mano que no sostenía la mía.

Sonreí con satisfacción mientras le devolvía mi magia.

Los ojos de Gerard brillaron.

Mis ojos se encontraron con los de Gerard, que temblaba de prisa. En ese momento, apretó los dientes.

Al mirar los ojos llameantes de Gerard con las manos temblorosas, la situación ahora le parecía bastante humillante.

«¿Pero qué vas a hacer? Soy más fuerte.»

Ignorando la reacción de Gerard, examiné su magia.

Al principio, iba a intentarlo a la ligera, pero no lo sentí mucho, así que le introduje más magia más profundamente.

Luego observé cuidadosamente el interior del cuerpo de Gerard, envolviendo mi magia alrededor de él para ver si me respondía.

Pero no sabía si era porque nunca antes le había hecho esto a nadie. No sabía si lo estaba haciendo bien.

«Dado que no han aparecido fenómenos repulsivos en la magia, las influencias coinciden, ¿verdad?»

Porque creo que era por eso que las barreras no reaccionaron la última vez que Gerard invadió el invernadero.

Después de un tiempo, recibí la magia de Gerard con la cabeza gacha.

—Ahora…

Tan pronto como lo solté, Gerard saltó cerca de mí.

—Ahora, ¿qué es… esto…?

«¿Qué quieres decir? Sólo estaba comprobando si mi longitud de onda mágica coincide con la tuya.»

La reacción de Gerard fue un poco terrible. Se tambaleó hacia atrás como si yo lo hubiera lastimado gravemente.

Pude ver el calor subiendo a su rostro, probablemente porque estaba enfadado. Si Gerard se había asustado como una picadura de abeja cuando tomé su mano por primera vez antes, ahora reaccionó como si lo hubiera picado una hilera de víboras.

—No es nada, solo quería comprobar algo, lo siento.

Gerard dejó escapar un suspiro de asombro ante mis palabras naturales.

Creo que movió la boca como si quisiera maldecir.

Normalmente hubiera querido decir algo sobre él luciendo arrogante otra vez frente a la princesa, pero ahora miré a Gerard y sonreí.

—Pero pareces muy débil. Tu postura colapsa con demasiada facilidad cuando tiro de ella.

—¿Qué?

—Te veías razonablemente equilibrado, pero mirándote ahora, diría que necesitas trabajar en tus hombros y brazos, y especialmente en tus caderas.

En cuanto a mí, no era una persona que se compadeciera de la derrota de los demás y fingiera no saberlo, sino una persona que se reía de ellos con alegría.

—Bueno, viendo cómo tropezaste antes, creo que necesitas trabajar en la parte inferior de tu cuerpo… estás usando tu cuerpo un poco, pero no creo que hayas tenido un entrenamiento sistemático adecuado antes, ¿es por eso? Y mientras tanto, déjame presentarte a uno de los caballeros del Palacio Imperial.

Quería burlarme de él, aún más, cuando vi a este chico que se respetaba perder ante mí y teñirse la cara de rojo. Además, me ofendió la forma en que intentó engañarme astutamente fingiendo estar callado frente a mí, tal como lo había hecho en el Salón de la Noche Blanca.

—Yo, débil… No, qué tontería es esa…

Gerard pareció muy sorprendido por mis palabras.

¿Pero ahora la princesa estaba diciendo tonterías? Era algo muy casual de decir.

Pero Gerard me miró fijamente como si le hubiera hecho algo tremendamente dañino, y nuevamente dejó escapar una voz exaltada.

—En primer lugar… ahora que me habéis hecho tal cosa, ¡de quién es la culpa de que sea así…!

—Ah, sí. Utilicé magia, pero en realidad fue sólo un poquito. No estás tratando de decirme que es tan injusto porque, para empezar, tú y yo tenemos diferente fuerza física y masa muscular, ¿verdad?

—No, no estoy hablando de eso ahora… Ja, en serio.

¿De qué estaba hablando entonces?

La autoestima de Gerard quedó dañada. Ni siquiera podía unir palabras correctamente y la forma en que me miraba era tan intensa como si se hubiera tragado una bola de fuego.

Dejó de hablar, me miró con ojos fríos, se giró rápidamente y salió del jardín sin despedirse de mí. Era arrogante ser visto frente a la Princesa Imperial, pero no me sentí nada mal.

«Míralo. Sus reacciones cuando se burlan de él son bastante divertidas.»

Me reí para mis adentros mientras miraba la espalda de Gerard en un instante. Por alguna razón, pensé que podría dormir bien esta noche.

Y no pasó mucho tiempo después de que Gerard realmente escapara del Primer Palacio Imperial.